Легенда о Маршаловой топи

«Проклятое место, что притаилось в тени северо-западных гор, почти на границе королевства. Местные жители знают о его дурной славе и поэтому стремятся держаться от топи как можно дальше. Если же случайный путник вдруг забредет на эти болота, то можно сказать, что его дни сочтены. Еще никто, кто заходил вглубь Маршаловой топи, никогда не возвращался назад. И не думайте, что там живет какая-нибудь колдунья или чародей, увлеченный темной стороной магии. Нет. Там есть нечто похуже. Когда-то, еще во времена восстания Брайна Черного Ворона, легион королевских рыцарей отправился отвоевать замок, захваченный мятежным лордом. Они решили срезать дорогу через Маршалову топь – будучи людьми опытными и храбрыми, рыцари посчитали, что смогут миновать болота за несколько дней. Всяко лучше, чем тратить целую неделю, чтобы их обойти. Когда легион миновал примерно половину пути, откуда не возьмись, появился странный лиловый туман. Он был настолько плотным, что буквально «окутал» всех рыцарей с головы до пят. Когда же туман рассеялся, их больше никто не видел. Было отправлено множество экспедиций, чтобы найти рыцарей, или хотя бы их тела. Однако все они возвращались ни с чем. Кто-то говорил, что рыцари попали в засаду мятежного лорда, были перебиты и похоронены под вязкой топью. Но в это верили только глупцы. Все хорошо знали, что топь забрала рыцарей с собой и теперь они охраняют это проклятое место, а также заманивают в него путников, принося живущей там темной силе новые жертвы».

— Вот такая вот история! Уха ха! – Отхлебнув эля из кружки, старик громко засмеялся. Юноша, сидевший с ним рядом в небольшой деревенской таверне, внимательно его слушал. За другими столиками тоже велось живое общение. В воздухе пахло табаком, элем и всеобщим весельем. В уголке несколько музыкантов играли мелодию для джиги.

— Однако еще находятся безумцы, которые идут на болота добровольно. В основном, это юноши вроде тебя.

— Почему же?

— А вот почему: говорят, что где-то там, примерно в том месте, где погиб королевский легион, растет цветок необыкновенной красоты. Лепестки у него широкие, снаружи – цвета глубокого осеннего неба. А внутри – цвета летнего солнца. Вокруг трех длинных усиков кружится три зеленых светлячка. Найти его можно только ночью, при свете полной луны. Говорят, что если молодой юноша сорвет этот цветок и сможет принести девушке, которую любит, то она непременно влюбится в него и станет его женой. Но это лишь легенда, ведь не было еще ни одного человека, который бы видел этот цветок, и уж тем более того, кто смог вернуться с болот.

Юноша притих, нервно переставляя свою непочатую кружку с элем. Старик это заметил и произнес:

— Ты чего это такой серьезный, парень? Ладно, если не будешь пить свой эль, я могу сделать это за тебя. А то, чует мое сердце, он скоро у тебя закипит!

В ту ночь молодой человек не сомкнул глаз. История старика не выходила у него из головы. Его сердце и душу терзала молодая девушка, которая все никак не замечала его. Сгораемый от нового чувства, которое посетило его так внезапно, когда он ее увидел, юноша решил, что пойдет на все ради своей возлюбленной. Даже если это будет стоить ему собственной жизни!

Рано утром он собрал необходимые вещи в походный мешок и, сказав родителям, что отправляется в город за новыми инструментами для кузнеца (а работал наш юноша его помощником), отправился в путь к проклятой Маршаловой топи.

Он миновал лесопилку, поля фермеров и бескрайнюю степь, пока не вышел на дорогу к лесу, за которым и начинались болота. Подобравшись к этому страшному месту, он остановился, окинул взглядом деревья, плотным куполом закрывавшие топь, потом глубоко вдохнул и отправился, возможно, навстречу своей собственной смерти. Ему удалось найти старую тропинку, которая поросла травой, однако отчетливо прослеживалась до сих пор. Юноша шел целый день, аккуратно проверяя длинной палкой место, где можно пройти. Ему было неимоверно душно, постоянно хотелось пить. К тому же досаждала назойливая мошкара, а от резкого скрипа дерева или крика птицы, он чуть не терял сознание. С наступлением ночи его страхи только усилились. Уставший и изнеможенный, он был готов устроить привал, как вдруг на одном из бесчисленных островков, заприметил то, зачем отправился в это опасное путешествие – цветок, цвета осеннего неба и летнего солнца с тремя зелеными светлячками, – буквально полыхал своими яркими красками. Забыв об осторожности и движимый только лишь сильным чувством любви, молодой человек бросился к нему, но оступился почти у самого островка. Топь начала быстро поглощать тело юноши. Он хватался за землю и траву, в отчаянной попытке выбраться, но все усилия были тщетны. В какой-то момент, он понял, что старик был прав, и эти болота прокляты. В отчаянии, юноша стал молиться всем известным богам, когда его голова уже почти погрузилась под вязкую воду. Но в этот момент чья-то рука с силой выдернула его из лап смерти.

В один момент юноша оказался на острове, перепуганный и промокший до нитки. Однако увидев своего спасителя, он пожалел, что не умер. Перед ним стоял рыцарь в черном, как уголь, доспехе. На поясе свисал меч в ножнах. Вместо лица – открытое забрало, а в нем одна сплошная, черная пустота. Юноша собрал последние силы, чтобы не потерять сознание от страха, но, похоже, рыцарь и не собирался его убивать. Вместо этого, он сорвал цветок и протянул его ему. Дрожащими руками юноша принял его, сжимая твердый стебелек так, словно от этого зависела его жизнь. При свете полной луны доспехи рыцаря блестели, точно были только что отполированы воском. Жестом он показал юноше следовать за ним и уже на рассвете они вышли из топи.

Направившись в сторону леса, юноша оглянулся, надеясь разглядеть своего спасителя при свете дня, однако на выходе из болот уже никого не было. Лишь ветер и бабочки играли в высокой траве…

Много лет спустя седой старик, сидя у камина, сладко дремал, периодически покуривая свою трубку. Но вскоре трое внуков нарушили его покой, обступив со всех сторон.

— Дедуля, расскажи, ну пожалуйста, расскажи еще раз! – Хором жужжали они, тянув деда за полы рубахи.

— Вы опять хотите услышать ту самую легенду?

— Да, да!

— Ну что же. Тогда приготовьтесь, дорогие внучата! Я расскажу вам удивительную историю о том, на что человек может пойти ради вашей бабушки. Итак, «то место, что притаилось в тени северо-западных гор, почти на границе королевства, считалось проклятым, и имя было ему Маршалова топь...