Степной воздух

Город встретил Сару желтоватой дымкой и запахом дыма. Выйдя на перрон, девушка посмотрела на расстилающуюся впереди степь, а после повернулась к арке, выводящей путешественников и гостей города на главную улицу. Чемодан не был тяжелым, но в поезде не было кондиционеров или вентиляций, окна не открывались и попавший в вагон смок проник в лёгкие девушки и затуманил её разум, так что шла она покачиваясь.
-Простите, - Сара невольно протянула руку к пробегавшему мимо мальчишке. Он выглядел местным, в плотных штанах и свитере, немного чумазый, походивший на бродяжку или ребёнка, проводящего на улице большую часть времени.
-Вы не подскажите, где мне найти гостиницу?
Мальчик замедлил бег, а после остановился и повернулся к Саре, оценивая её наряд и видя, что она далеко не местная.
-За каналом. Через мост, мимо театра и по узкой улочке налево, - ответил он, не сводя заинтересованного взгляда с незнакомки. Саре этот взгляд не понравился, она даже не поблагодарила мальчика, поспешно следуя туда, куда он указал.
Город казался диким. Выпавшим из времени. Одежда на людях выглядела старой, заношенной, пусть и без заплат. Возникало чувство, что люди сами пряли нитки, сами ткали ткань и после использовали её для своих скромных одеяний. Всё было в серо-коричневых тонах и напоминало винтажные фотографии, висевшие на стенах музеев. Саре было не по себе, она совершенно не думала, что поездка за наследством может обернуться таким приключением. В детстве она уже бывала в этом городе, мать отвозила её повидаться с братом и оставляла на пару дней, не больше, а после возвращалась и они ехали отдыхать, чаще всего в какой-нибудь стерильный санаторий. Возможно именно поэтому город не запомнился ей таким, каким она видела его сейчас.
При приближении к старинному театру, давно нуждающемуся в ремонте, туман стал рассеиваться и рядом с гостиницей воздух и вовсе стал чист.
Дверь скрипнула, когда Сара вошла внутрь и несколько взоров устремились на девушку. За стойкой стоял мужчина, судя по морщинкам уже в годах. За его спиной, на полках, стояли напитки и висело меню. За столиками в глубине помещения сидели несколько мужчин с выпивкой.
-Простите, мне сказали, что здесь можно снять комнату, - начала Сара и все присутствующие тут же потеряли к ней интерес.
-Можно, - согласился бармен, доставая из-под прилавка пыльную тетрадь. – Назовите свои имя, фамилию и сколько дней вы собираетесь провести у нас, оплата вперёд.
-Сара Данилен, пробуду три дня, - девушка надеялась, что этого хватит, но в то же время боялась, что ей придётся ещё дольше пробыть в этом задымлённом городе.
-Двенадцать, - оповестил бармен, делая запись. – Комната три.
-Двенадцать в день? – уточнила девушка, даже так это сумма была мизерной.
-За всё, - хмыкнул бармен и Сара достала двадцатку.
-Сдачи не нужно.
Девушка схватила ключ и поспешила к лестнице, поднимаясь по скрипучим ступеням и идя по знакам со стрелками, указывающими путь к комнатам для постояльцев.
В третьем номере давно никто не жил. Умывальник стоял прямо в комнате, в углу, рядом с комодом, на котором лежало постельное бельё и полотенце. Довольно чистые и приятно пахнущие. Дверца в крохотную ванную была приоткрыта, но включив душ, девушка тут же передумала его принимать. Вода была желтоватой и неприятно пахла.
Расстелив постель и взглянув на часы Сара достала из сумки бутерброды и, поужинав, легла в кровать, почти тут же забывшись сном.
***
На следующее утро Сара, первым делом, направилась в городской комитет по совету бармена. Разговор с уставшей женщиной, которая просмотрела завещание и посоветовала узнать номер могилы, где похоронен её брат не очень порадовал девушку. Женщина была болезненной, и Сара не сомневалась, что в этом виноват ужасный воздух степи, которая окружала столь маленький городок. «Должно быть здесь большое кладбище…» - подумалось девушке.
Сара не любила кладбища. Жёлтая дымка окутывала могилы, и картина становилась немного сюрреалистичной. Девушка прошла к небольшой сторожке слева от кладбищенских ворот и постучала. Всё было вполне ожидаемо: через пару минут дверь открылась и показался заспанный бородатый сторож, не сразу вникший в суть дела. Поиск могилы занял немало времени, но работал сторож исправно и быстро сказал номер, а после вернулся к себе в сторожку, выписать подтверждение для комитета. Сара в это время решила остаться снаружи, рассматривая высокую каменную ограду кладбища, многочисленные могилы без ограждений и всё же аккуратно разбитых по секторам. Кладбище оказалось меньше, чем девушка думала и сейчас она прошлась вдоль нескольких старых участков к более свежим, туда, куда указал сторож.
Могила её брата выглядела такой же старой, как и все остальные. Высохшие цветы бессмертника напоминали колючки, а фотография на низкой плите выглядела истёртой. Холмик почти осел, но вокруг было полно более старых могил с холмиками повыше. Сара присела у могилы и коснулась надгробия пальцами. Она плохо помнила брата, плохо помнила город – её мать приезжала к сестре нередко, но брала маленькую Сару всего дважды. Сара отдалённо помнила, как они с Райлом бегали по узким улочкам, подбегая к старому, грязному пруду и глядя в мутную воду пока не начинало казаться, что отражение живёт само по себе. Сара помнила, что мама просила её не ходить к каменоломне, но её брат частенько бегал туда и, бывало, возвращался с кусками вяленого мяса от работников, с которым дружил.
-Вот бумага! – окликнул Сару сторож кладбища, подходя к ней. Девушка так вдалась в воспоминания, что не заметила, как он подошёл.
-Спасибо, - она поднялась, принимая бланк с подписью сторожа и тепло улыбнувшись ему, хмуро смотрящему испод густых бровей, направилась к воротам. Ей хотелось, как можно скорее покинуть этот город. Письмо брата, написанное перед смертью, до сих пор стояло у Сары перед глазами. «Я надеюсь, что ты останешься довольна тем, что я оставил тебе. Дом ты не сможешь продать, и сама беги из этого места, оно губит меня, губит и я погибаю. Поэтому, когда ты получишь это письмо, собирайся и приезжай ко мне. Мне осталось недолго, но я надеюсь умереть не в одиночестве...» Сара не собралась. Она была занята работой и через десять дней получила второе письмо, от нотариуса, с завещанием. Всё своё имущество брат оставил Саре, её мать немало удивилась этому, ведь у Райла была и другая сестра, живущая в одном городе с ним. Но, как девушка поняла из рассказов матери, они не общались, и сестра делала вид, что не знает Райла и не имеет с ним ничего общего.
Женщина в городском комитете долго изучала бумаги, сверяла их с документами Сары, а после ушла и вернулась спустя час, держа в руках небольшую коробочку со связкой ключей и приклеенным ярлычком с именем и фамилией, а также адресом брата девушки.
-Это всё? – уточнила Сара и женщина хмуро взглянула на неё. У всех жителей, отметила Сара, были очень недружелюбные лица.
Девушка подхватила ключи и вышла из комитета. Она попыталась найти дом брата по памяти и, немного поплутав по затуманенным улочкам, она справилась с этой задачей. На пороге, выходящего углом к озеру дома, были следы запекшийся крови и Сара, открыв дверь, перешагнула порог и вошла в дом. Запах горелой еды, старой плесневелой ткани и сухих трав ударили в нос, и девушка поспешно достала платок, прикрывая им нос и рот. Выкрашенные белым стены были исписаны: «Он убил её!», «Не дыши, иначе умрешь.», «Они смотрят из пыльных бурь…», «Сара придёт», «Не умирай так быстро», «Знай, кто ты перед тем, как оно поглотит тебя», «Мясники не умеют говорить» и «Не смотри им в глаза, там нет улыбок». Саре стало не по себе. Читая эти надписи и прогуливаясь по комнатам и коридорам, она всматривалась в них и в одной из комнат на втором этаже обнаружила приоткрытый шкаф с лестницей внутри и дверцей наверх. Она забралась на лестницу, открыла дверцу и вылезла на плоскую площадку на крыше. Здесь была нацарапана ещё одна надпись: «Они отравлены и им это нравится. Они никогда не поднимаются так высоко». Девушка огляделась и сделала более глубокий вдох – воздух на крыше был чище и смог внизу превратился в желтовато-сизый туман, клочьями висевший над выщербленной мостовой. Сара некоторое время постояла, наслаждаясь более чистым воздухом и хотела вновь спуститься, когда увидела небольшую коробку в нише у края. Подхватив её девушка подняла крышку и увидела деньги, свёрнутые в трубочки и список вложенных банкнот. Последняя сумма была достаточно крупной, её хватило бы и до конца жизни Сары, если бы она жила той же жизнью, что и до приезда в этот степной городок. Под расчётами списка были ровные буквы: «Оставь деньги себе, а дом Мяснику, который живёт на каменоломне. Ты будешь счастливее. И уезжай отсюда как можно скорее». Сара закрыла коробочку и поспешно спустилась вниз, подхватывая с пола оставленную сумку и впихивая коробочку с ценным содержимым туда. И так же поспешно покинула дом, думая лишь о том, что её ждёт в каменоломнях. Девушка не могла предать память брата, не могла оставить его просьбу незавершённой, особенно после такого ценного подарка.
Каменоломни находились в конце улицы главной, в запустевающем квартале, заканчивающимся тупиком в виде горы, врастающей в город. Вход в каменоломни в видео огромных ворот был пуст и изнутри раздавался размеренный гул, словно бы из улья.
Сара приказала себе взять себя в руки и толкнула небольшую узкую дверь, прорезанную в огромных воротах и попала в узкую улочку, прорубленную прямо в горе. Она двинулась к темнеющему провалу впереди, где гул становился громче. Место показалось ей страшным, и она надеялась, что брат не сошёл с ума и не посылает девушку в логово убийц и безумцев.
-Эй? – услышала она и из темноты, ей навстречу, вышел мужчина. Грязный, с тусклым взглядом и прихрамывающий.
-Здравствуйте… Мне нужен Мясник, мой брат Райл знал его… - Сара не знала, что ещё сказать. Она остановилась, боясь подходить ближе.
-Рал, - сдавленно произнёс мужчина и кивнул, скрывшись в темноте. Сара не могла понять болен ли он или просто не в себе, но не стала следовать за ним. Вскоре мужчина вернулся с другим, таким же грязным собратом, но выше и выглядевшим более по…человечески?
-Мясник, я мясник, - сказал пришедший и Сара кивнула:
-Здравствуйте, можно поговорить с вами о моём брате? Там?
Она указала на ворота и когда Мясник двинулся в её сторону, она пошла вперёд. Мясник остановился в паре шагов, словно бы знал, что Сара опасается находиться рядом.
-Ра-йл, - произнёс он раздельно. – Ты се-стра?
Сара кивнула:
-Да, Райли мой брат и… Я пришла, чтобы отдать вам это, - она протянула мужчине ключи и шагнула ближе. – Моего брата больше нет, и он хотел, чтобы вы жили в его доме.
Мясник несколько секунд смотрел на ключи, а после взял их. Его руки дрожали. Прижав ключи к груди, он попытался выговорить имя брата Сары, но не смог и упав на колени заплакал. Саре было неловко, ей было жаль этого мужчину, но она не знала, что может сделать для него.
-Райли… - наконец произнёс Мясник. – Он мёртв… Он дал нам будущее, дал моей семье жизнь… Спасибо…
Было видно, что речь даётся ему с трудом, но девушка поняла, что люди в каменоломнях отличаются от тех, кто живёт в городе. И Райл каким-то образом помог этому мужчине и его семье, дав шанс стать кем-то большим, кем-то более значимым.
-Я рада, что мой брат помог вам, - искренне сказала девушка и улыбнулась и Мясник, первый во всём городе, улыбнулся ей в ответ и тихо проговорил, не вставая с колен:
-Добрая… Иди скорее. Беги. Город плохой для доброй.
Сара кивнула и скользнула в узкую дверь, спеша по улочкам города к гостинице. Она поспешно забрала вещи и бросилась к вокзалу, стараясь дышать не очень глубоко. Что бы ни случилось с братом, она была уверена, что воздух был губителен для него.
В ожидании поезда Сара прикрывала лицо платком и когда он, наконец, показался вдалеке, она вскочила со скамьи и подошла прямо к ограничительной полосе в ожидании, когда же он, наконец, позволит ей умчаться из этого ужасного города.
Как только двери открылись, Сара влетела в первый вагон и заняла место у окна, приготовив деньги на билет. Степной городок не имел кассы на вокзале.
Кондуктор, дружелюбный старичок, выдал билет и забрал банкноту, улыбнувшись Саре и та улыбнулась в ответ, чувствуя себя намного лучше. Она села поудобнее и смотрела в окно долго время, пока жёлтые степи не превратились в зеленеющие поля, а после не сменились лесом. Деньги в рюкзаке говорили о жизни, которая ждёт её теперь – можно брать отпуск намного чаще, можно есть овощей и фруктов намного больше, можно купить ноутбук и, наконец, начать писать книгу… Сара улыбнулась и вошедший на окружённой зеленью станции пассажир улыбнулся в ответ. В душе Сары растеклось тепло, наполняя сердце радостью. Девушка приоткрыла окно и сделала первый свободный вдох зелени, разгара лета, цветов и улыбок тех, кто никогда не знал туманного смога желтоватого цвета…