Кодекс Ведьмы

*Не для детей
___________________

Заноза всегда доставляла другим неприятности в силу своей неусидчивости и любопытства. То банку с краской опрокинет, да не куда-нибудь, а как раз на подготовленную для ритуалов белую материю. То призовёт демона из другого измерения, который спустя полчаса общения с рыжей малявкой с воем умолял отправить его домой. То так шуганёт кота, что он скинет со стеллажа весь хозяйский инвентарь, перемешав ингредиенты для зелий. А ты потом отдувайся за наглого шерстяного нахала. И ведь не верили, что кот напортачил! Хорошо, что нынче шары с предсказаниями делают крепче и их разбить любопытная девчонка не смогла. Даже специально, в целях эксперимента. За последний проступок она и стояла сейчас посреди пыльных книжных стеллажей, готовясь к глобальной уборке.

К бабке Марусе девчушка попала совсем несмышлёнышем, тогда на дворе стояла зима. Подкинутая на порог ведьминого домика, малышка рисковала замёрзнуть насмерть. Но мудрая женщина приютила бедняжку, заменив ей мать и отца. Озорная девчонка скрашивала будни ведающей матери и не давала той заскучать. Позже, когда начался сезон приёма учеников, у Занозы появилось множество товарищей. Были среди единомышленников и слишком порядочные дети, сдававшие проступки хулиганки. Наказание следовало незамедлительно и было справедливым не только для пакостницы, но и для тех, кто бездумно жаловался на каждый чих рыжей озорницы.

Вот и сейчас Заноза пожинала плоды своих поступков, готовясь протирать старинные сборники, утопающие в пыли. На самой высокой полке она заметила странный массивный том, от которой исходил низкий гул. Он сильно давил на уши и порядком нервировал юную ведьмочку, поэтому она действовала решительно. Найдя в недрах библиотеки шаткую стремянку, покосившуюся от времени, Заноза ветром понеслась мимо книжных полок, желая поскорее искоренить причину неприятного звука. По сторонам, хлопая страницами, осыпалось множество книг. Девочка так бы и промчалась до причины шума, не обращая внимание на растущий бардак, не случись тогда нечто удивительное.

Вдруг один из фолиантов застыл на уровне носа растрёпанной девчонки и раскрылся, приглашая прочесть содержимое. Не в силах побороть любопытство, Заноза взяла левитирующую книжку и прочитала вслух аккуратно выведенную надпись: «Кодекс Ведьмы...» Не успела рыжая бестия закончить фразу, как страницы с сухим шелестом вырвались из книги и разлетелись по всей библиотеке, ведомые магическим сквозняком.

- Что ж... Такую вещь тебе не помешает прочесть и выучить наизусть, шалопайка! - разнёсся по библиотеке бодрый голос и кто-то залился добрым хриплым смехом. Вероятно, хранителю архивов не понравилась халатность воспитанницы и он решил проучить её подобным методом.

Хранитель являлся добрым маленьким старичком и редко показывался на глаза из-за своей природной стеснительности. Но когда требовалось, дед мог и припугнуть, и отчитать. Чаще именно он наказывал непутёвых ребятишек, приговаривая, что «ни одни нотации не заменят хорошенько преподанного урока». Бабка Маруся уважала древнего духа и всегда старалась подсунуть ему что-то вкусненькое, красиво выкладывая на тонких тарелках то ягоды, то куски свежеиспечённого пирога. Ученики боялись суровости хранителя, но в то же время любили его, как дети любят строгого отца. Если ведунья больше ругалась, но не наказывала, то дед с доброй улыбкой мог задать жуткую трёпку, после которой отходили неделями. В гневе хранителя библиотечных архивов никто не видел, да судьбу испытывать никому не хотелось.

Со вздохом Заноза подняла первую страницу, лежавшую у ног и вдумчиво прочитала вслух:
- Первое правило ведьмы: уважать свои знания и знания других, запечатанные в старинных фолиантах и свитках. Помни, что на многих рукописях лежат древние шепотки, способные проклясть читателя.
- И что же нужно сделать, юная воспитанница, ежели ты пожелаешь ознакомиться с каким-либо справочником? - донёсся с верхних полок голос хранителя, в котором слышалась улыбка.
- Хммм... Наверное, я попытаюсь увидеть ауру вещи, тогда по цвету станет понятно, находится книга в проклятом ореоле или она благословенна — ответила Заноза задумчиво, приложив указательный палец к подбородку.
- Отлично! А теперь попробуй посмотреть на ту полку, к которой ты так стремилась, озорница. - Посоветовал хранитель уже более серьёзным тоном.

Девчурка сконцентрировалась и медленно подняла глаза на полку с гудящим фолиантом. Вот мелькнули радужные оболочки вокруг атласов и звёздных карт, вспыхнули зеленоватыми искрами гербарии и справочники по травам... А вот и нужная книга! Чёрная сфера плотно окутала странный том, только углы корешков едва выглядывали из концентрированной дымки. Обложка слабо пульсировала алыми всполохами по краям.
- Проклятие второго уровня! - ахнула ведьмочка шокировано и прокричала в сторону, где мог сидеть хранитель — Слушай, дед, что такая литература делает в общей библиотеке, ею убиться можно!
- Это ты у нас росла всю жизнь, отчего можешь чувствовать и различать ауры в столь раннем возрасте... Новички же постигают здесь только основы, включая травоведение. Они даже не заметили эту рукопись, никогда её не замечали. Не говоря уже о том, чтобы полезть к ней по ненадёжной стремянке. - В голосе хранителя чувствовался укор. Пристыдив Занозу, дед продолжил уже более мягко.
- Однако, я с тобой согласен. Подобные вещи лучше убирать подальше, я поговорю об этом с ведуньей.
- Но ведь я уже выросла, можно ли мне хоть одним глазком глянуть...- начала было Заноза, но хранитель строго перебил её:
- Нет, нельзя. Выросло твоё любопытство, но никак не ты, поэтому марш собирать и учить оставшийся Кодекс, пока не стемнело. Со свечой я тут тебе ходить не позволю. - проворчал он затихающим голосом. Видимо, дед-хранитель пошёл докладываться бабке Марусе.

Надувшись, Заноза продолжила свои изыскания в библиотеке, предусмотрительно вложив первый лист в рассыпавшийся Кодекс Ведьмы. Листок магическим образом прирос к корешку и надпись о сбережении знаний заиграла золотыми буквами.

Вторая страничка, которую нашла ведьмочка, коротко гласила: «Разрушающей силой пользоваться в случае крайней необходимости». Перевернув листок, девочка увидела пляшущие и расплывающиеся во все стороны зеленоватые буквы. Они не хотели складываться в слова и упрямо бегали по странице, не желая попадаться на глаза. Шикнув на них и пригрозив спалить бумагу дотла, Заноза добилась смирности непослушных букв. На листке было выведено следующее: «Забирая энергию, не забывай восполнять её источник. Энергетические затраты не должны превышать предельно допустимых норм, а восполнение необходимо провести в ближайшие три дня. В противном случае источник погибнет или начнёт пожирать окружающий мир, что может привести к непредсказуемым последствиям. Кто бы или что бы не являлось источником сил, нужно проявлять уважение ритуалами, приведёнными в томе No13, стр 58., глава 20».

Поднеся листок с зелёными надписями к раскрытому фолианту, девчушка услышала треск рвущейся материи. То был звук прирастания страницы к корешку тома.

Следующую часть Кодекса Заноза нашла в фикусе возле полки с тоненькими книжками. Их обложки блестели серебром, словно были выполнены из фольги. Растение вымахало под самый потолок, и злополучная страница застряла на самой его верхушке. Возвращаясь за стремянкой, девчонка убирала и ставила на места книги, которые неосторожно смахнула в попытке добраться к гудящему тому. Назад озорница возвращалась осторожно, стараясь не сбить с полок источники древних знаний. Справившись с шаткой конструкцией и приставив её к огромному фикусу, Заноза взобралась к потолку и кончиками пальцев аккуратно освободила страничку из плена растения.

Внезапно лист бумаги покрылся серыми пятнами и с него начала капать бурая жидкость. Преодолевая отвращение, юная колдунья прочла следующую надпись: «Ритуалы на крови проводить запрещается». На обороте начал проявляться текст. Буквы словно выплывали из омута, наливаясь чернильным цветом. Заноза нерешительно оглянулась по сторонам, но хранитель молчал. Поэтому она снова  начала читать вслух, не слезая со стремянки: «Помни, что проклятия бьют не только по жертве, но и по заклинателю. Если нет чёткого осознания, какую жертву заклинатель собирается принести и чего хочет добиться, не стоит даже пытаться совладать с темными материями. Насылать проклятия следует спустя три дня после принятия решения. В этот период запрещается есть и спать. По окончанию положить под порог своей избы железный гвоздь...»

Дальше девчурка читать не смогла. Чернила, которыми не переставали насыщаться слова, сначала маленькими капельками выступили на бумаге, а потом устремились к краям листка тонкими струйками, размазывая оставшуюся часть текста. Словно приливная волна, грязно-алая жидкость вытекала из букв, заливая вырванную страничку изнутри. На первый взгляд могло показаться, что слова кровоточат. Зрелище было омерзительным и в то же время завораживающим. Когда тёмно-бурая субстанция начала капать с нижнего уголка листка, воспитанница опомнилась и поспешно сунула часть Кодекса за корешок рукописи, которую приходилось таскать под мышкой всё это время.

Слезая с шаткой стремянки, Заноза недоумевала, к чему накладывать на Кодекс Ведьмы такие жуткие заклинания. Может как раз для того, чтобы непутёвые неряхи не рисковали выдирать страницы и делать себе шпаргалки к экзаменам? Ответ на этот вопрос девочка найти не могла, поэтому решила при возможности расспросить деда-хранителя или бабку Марусю.

Проходя мимо полки с книгами по астрономическим изысканиям посмирневшей и задумчивой озорнице ударил в глаза лучик света, и тут же пропал. В поисках источника ученица забрела в отдел, где под потолком висели макеты солнечных систем. Они постоянно находились в движении и тускло отсвечивали разными цветами, не давая сгуститься тьме надвигающегося вечера. Парящие под потолком звёзды сливались в солнечные системы, галактики и вселенные. Летали маленькие кометы и крохотные взрывы сталкивающихся звёзд огненными всполохами освещали покрытый толстым ковром пол. Там-то и сияла лунным светом ещё одна страничка из Кодекса Ведьмы.

Опасаясь повредить конструкцию, над которой кто-то работал не один век, девчушка вернулась к фикусу и покатила впереди себя ставшую уже родной стремянку. Прибыв к месту, Заноза аккуратно забралась на самый верх и застыла в изумлении. Стоя на полу и смотря на макет снизу вверх нельзя было прочувствовать всю прелесть маленького мира. Но оказавшись среди крохотных осколков космоса, можно было остро ощутить здесь своё присутствие и могущество. Вместо того, чтобы взять страничку из Кодекса и тут же спуститься, озорница решила поиграть в бога.

Тонким пальчиком Заноза подцепила одну из комет и направила светящийся шарик к ближайшей бело-голубой планете, вращавшейся неподалёку от её любопытного носа. Белоснежная вспышка ослепила пакостницу на короткое время, а когда та открыла глаза, то обнаружила, что крохотное небесное тело вылетело из чётко отлаженной системы. И прямо сейчас оно направлялось к стеллажу с практическими изданиями по призыву!

В панике непутёвая ученица слетела со стремянки и кинулась наперерез хвостатой звёздочке. Но та была хитрее и словно чувствовала приближение маленькой ведуньи. Каждый раз, когда её руки готовы были вот-вот сомкнуться вокруг сбежавшей кометы, та делала быстрый финт хвостом и ускользала в последний момент. Окончательно выдохнувшись, девчушка остановилась, уперев руки в колени и шумно дыша. В горле свербило, на глаза наворачивались слёзы. Что если сбежавшая часть системы воспламенит архивы? Одним нагоняем от деда-хранителя и выговором от бабки Маруси тут уже не отделаешься. Вероятно, её решат изгнать. Кому нужны ученики, уничтожающие всё вокруг себя? С такими мыслями Заноза села посреди прохода, в который завела её комета, и горько заплакала.

Заливаясь горючими слезами, ведьмочка не заметила кошку, которая подошла к ней. Только когда пушистая красавица стала тереться об колено девочки, та обратила на неё внимание и с удивлением заметила небесную скиталицу, пригревшуюся на загривке животного. Видимо ей повезло и сбежавшая комета не могла спалить всё, к чему прикасалась. Когда Заноза аккуратно подцепила беглянку за хвост, её пальцы обдало лёгким холодком. Поблагодарив кошку, успокоившаяся ученица мягко погладила спасительницу по загривку, отчего грациозное создание замурчало, изящно изогнув хвост.

Наигравшись и устав, комета юркнула к шее Занозы, сонно свернувшись возле ключицы. Наклонившись, чтобы снова погладить кошку, девочка заметила под ближайшим шкафом белеющий лист из Кодекса Ведьмы. В сгущающейся тьме он тускло мигал, распространяя вокруг себя желтоватый свет. Подняв лист бумаги, девочка прочитала вслух: «Во время призыва существ из других миров, не выказывай удивления или страха перед их внешним видом. Любые эмоции призывающего — чистая энергия, благодаря которой призванный может укрепиться на этой стороне мироздания. Говорить с ними необходимо уважительно и конкретно, избегая намёков или снисходительного тона. Да, ты смогла призвать сущность, но ничто не помешает разгневанному созданию хитростью или силой вырваться из зачарованного круга». Хмыкнув, девчурка покосилась на дремлющую комету, но не смогла её увидеть, только белый свет выдавал её присутствие.С лёгким звоном потерянная страничка соединилась с корешком книги.

Оглядевшись, Заноза поняла, что заблудилась. Помня наказ из только что найденного листочка, юная ведьмочка легонько прикоснулась к холодному хвосту звёздочки и сказала:
- Милое дитя космоса, покажи мне дорогу к оставшимся страничкам из Кодекса Ведьмы. Взамен ты можешь греться на том же месте и путешествовать вместе со мной.

Девочка не знала, как уговорит бабку Марусю и строгого деда-хранителя отдать крохотную небесную скиталицу. Но комета чем-то понравилась Занозе, напомнив её саму. Как звёздочка сбежала из солнечной системы, так же и юная ведьма постоянно пыталась вырваться из рамок, в которые загоняли её обстоятельства. И ох как часто это оборачивалось дурными последствиями и плачевным результатом. В погоне за призрачной свободой важно чувствовать, когда не стоит переламывать ситуацию, а когда борьба действительно оправдана. Иначе велик риск собственноручно наломать дров, добавив трудности в свою жизнь... Комета издала высокий звон и, потянувшись, лениво полетела впереди Занозы, периодически останавливаясь и указывая хвостом в нужную сторону.

Следующую страничку Кодекса путницы нашли возле огромного стеллажа с различными склянками. Когда Заноза попыталась заглянуть в одну из них, из мутного раствора на неё зыркнул красный глаз с невероятно широким зрачком. Охнув, девчушка отпрянула от банки и увидела, как глазное яблоко уплывает вглубь сероватой жидкости. Пощипав себе щёки для храбрости, ведьмочка решительно открыла прозрачную дверцу шкафа и потянулась к изрядно помятому листку, каким-то образом оказавшемуся у дальней стороны полки. Чтобы дотянуться до него, требовалось либо отодвинуть все склянки на своём пути, либо рискнуть и тянуться поверх них. От одной мысли двигать сосуды с живыми глазами Занозе стало дурно, поэтому она решила рискнуть. Перспектива случайно разбить колбы не так пугала ведьмочку, как возможность брать их в руки, ожидая очередных сюрпризов.

Пока юная ученица осторожно подбиралась к странице из Кодекса, в ближайших растворах происходило интенсивное движение. Десяток глаз в одной из банок толкались у самой стенки сосуда, желая поближе взглянуть на гостью. Недобро смотрели жёлтые змеиные глаза, бездумно таращились на руку девчонки распухшие до безобразия белки с затянутыми катарактой зрачками. Были особо юркие глаза, которые раз за разом бились в стенки колб, желая добраться до тянущейся к листку Занозы. Наконец, девочка ухватилась за уголок листа и потянула его чуть сильнее, чем рассчитывала. Звякнули колбы, их обитатели хаотично заметались в своих темницах. Занозе даже показалось, что она услышала едва уловимый свист. Замерев, побледневшая ведьмочка выждала несколько бесконечно долгих минут.

Наконец, страничка была вытащена. Заломов на ней заметно прибавилось, а взмокшие ладони Занозы оставили на бумаге сырые отпечатки. Текст, хвала богам, был обычным и не чудил. Бесцветным голосом воспитанница прочитала: «Детей, приведенных для обучения, отбирать из обычных крестьянских семей. Передавать знания другим не запрещается, но процесс может затянуться на более длительный срок. И тем и другим назначить испытание болотными травами». Что бывает с теми, кто испытание не прошёл, она знать не хотела. Особенно сейчас, стоя в сгущающихся сумерках возле шкафа с жуткими склянками.

Прикрыв распахнутую дверцу шкафа, девчонка кивнула космической скиталице, и направилась за её тусклым светом. Сейчас холодное сияние хвостатой звёздочки казалось единственной искрой жизни в библиотеке. По пути девочка не могла отделаться от мысли, что истинный ведающий обязан знать тёмные ритуалы хотя бы затем, чтобы уметь от них защищаться. Но, где проходит грань защиты, когда жители ближайших деревень готовы сжечь даже за обычную настойку от кашля? Для них всякая болезнь — испытание богов, требующее смирения и принятия. Как в таком случае понять, кому передавать древние знания? И, самое главное, как удержаться от соблазна использовать то, что так и манит «проверь меня в действии». Знать, но не применять — мука. Поэтому для многих знания сознательно закрывают, не позволяя осуществиться страшным ритуалам. Прячут их не путём сокрытия книг или иных источников информации, а блокируют на более глубинном уровне. Должно быть это и называют справедливостью.

Размышляя в таком ключе, ученица ведьмы следовала за кометой, пока не вышла из книжных лабиринтов в огромный зал со сводчатыми потолками. Он встретил гостей могильным холодом. Ковёр на полу отсутствовал, отчего каждый шаг гулко отражался от стен. Книжных шкафов в зале почти не было, не считая нескольких стеллажей возле входа. Мрак, клубившийся под сводами потолка, казался чем-то живым и разумным, выжидающим время для нападения. В поисках выхода Заноза с путеводной звёздочкой подошла к противоположной стене зала. Исследовать её получше мешала уходящая под потолок огромная решётка. Металлический вьюнок с крохотными острыми соцветиями обвивал каждый прут. Рассмотрев их ближе, девчурка поняла, что перед ней либо необычайно тонкая работа, либо ведьмин выпускник решил увековечить плющ довольно своеобразным методом. Ещё кое-что мешало как следует разглядеть противоположную стену на наличие выхода.

За причудливой решёткой, насколько хватало глаз, тянулся пыльный бордовый занавес, отделанный по низу шёлковыми лентами. Полы материи слабо колыхались, хоть ученица и не чувствовала сквозняка. Потерянная страничка Кодекса Ведьмы наполовину скрывалась под тяжёлой тканью и с каждым вздохом ветра уползала всё дальше, во тьму. В панике потерять нужную информацию, Заноза рванулась к листку бумаги. Однако перед ней возникла комета, больно ударив холодным хвостом точно по векам. Каждый раз, когда воспитанница хотела протянуть руку к листку за прутьями, спутница хлестала её по глазам, мешая пройти.

После пары-тройки ударов ведьмочка опомнилась и присмотрелась. Ткань штор не сдвигала страничку с места, как показалось на первый взгляд. Лист бумаги неподвижно лежал на полу и сквозняк легко игрался его уголками. Порыв ветра чуть больше отодвинул штору и Заноза увидела серый палец с чёрным кривым когтем, прижавший часть Кодекса к земле. С резким шорохом перст мгновенно исчез на той стороне, затянув с собой страничку. Несколько секунд спустя каркающий смех разнёсся по тёмному залу. Скрипучий голос процитировал: «Пик могущества приходит в фазе полной луны. В это время делаются амулеты, талисманы и воздаются почести духам. Запрещается прибегать к проклятой силе, так как есть риск привлечь более сильных и голодных сущностей».

- А ты знаешь, малышка, что самые крепкие контракты заключаются именно в полнолуние? Догадываешься, какое сейчас время? - существо протянуло обе руки из-за штор. На кривых пальцах тускло отсвечивали острые кольца, впивающиеся в плоть до кровавых подтёков. Пара капель крови упали на пол и с шипением испарились. «Теперь понятно, отчего здесь нет ковра...» подумала Заноза и с нервным смешком отступила к книжным стеллажам. Чёрные когти мерзко шуршали по бумаге, которую незнакомец не хотел выпускать. Свободной рукой он пытался найти девочку. Пальцы судорожно сжимались и разжимались в поисках жертвы. Та в ужасе отступила ещё дальше от решётки и дрожащим голосом потребовала:

- Будьте добры, в-верните часть Кодекса, он мне жизненно необходим.
- О! Какая необыкновенно смелая малютка! Ты мне нравишься. Давай так: мы обменяемся рукопожатиями, и я верну несчастный клочок бумажульки — существо опустило ладони на землю и по паучьи перебирая пальцами потянулось в сторону побелевшей гостьи, стуча когтями по бетонному полу. Ведьмина ученица совсем не к месту подумала, что будь здесь вездесущий библиотечный ковёр, то он мог бы спасти её, заглушив шаги. Жаль, что жуткое существо сожгло его задолго до прихода Занозы.
- Мне ужасно холодно здесь, я так мёрзну. Взгляни на мою кожу, она вся посерела и покрылась инеем. Но тепло твоего прикосновения будет греть мне сердце сквозь века. Это такая малость для тебя, но она может спасти мне жизнь — продолжало жуткое создание, пытаясь подражать жалостливому тону. Выходило у него из рук вон плохо, скрипучий голос оказался не приспособлен для нежных речей.

Скрежет когтей становился громче и сильно давил на барабанные перепонки. Существо бесконечно тянулись из тьмы бордового занавеса, но само выходить не спешило. Вот показались тонкие кисти, затем худые локти, скоро дьявольское создание должно было упереться плечом в ограду и всё могло закончиться... Но вместо плеча из-за решётки показался новый локоть, уже более крупный и частично выходящий из-под кожи острым наростом, напоминающим рог.

Отступая, Заноза упёрлась спиной в книжный шкаф. Единственный вход находился слишком далеко, а выход девочка так и не нашла. Бежать было некуда. Схватив первую попавшуюся книгу, ведьмина воспитанница прочитала «заклинание божественной искры, открывать перед грозой». Поймав в панике летающую вокруг неё комету, девчушка затолкала спутницу к себе за пазуху и развернула небольшой томик в сторону паукообразных рук. Одна из них по-прежнему сжимала страничку из Кодекса Ведьмы. Выдохнув, Заноза крикнула «Эх, была не была!» и открыла книгу на середине, направив мощный заряд во врага. Молния, вырвавшаяся из рукописи, с удивительной силой отбросила серые руки и продолжала бить их до тех пор, пока ученица не захлопнула могучий источник.

Подобрав выпавший из цепких лап листок, Заноза не читая вернула его на законное место. В ушах всё ещё звенел каркающий смех и голос, ухахатывающийся над правилом полной луны. Затем девочка поспешно направилась к выручившей её книге. Помня наказ из Кодекса, Заноза шикнула на комету, всем видом требующую идти дальше и объяснила, что требуется восполнить затраченные из источника силы. Начинающая ведьмочка аккуратно собрала рукавом пару капель крови. Её много брызнуло из рук существа в момент удара, а потому кровь не успела окончательно испариться. Затем Заноза подошла к книге и не зная, с чего начать, попросила дозволения восполнить запас сил у источника кровью врага. Ученица чувствовала себя весьма глупо, но странности в библиотеке научили её держать ухо в остро и не шибко удивляться сюрпризам. «Надеюсь, такое подношение не считается за запретный кровавый ритуал...» с опозданием подумала упрямая озорница, как тут же страницы томика распахнулись в пригласительном жесте. Поняв намёк, девчурка выжала на них пару капель крови.

Эффект последовал мгновенный и ошеломительный. Книга тут же взорвалась снопом искр и подскочила в воздух. А после громко захлопнулась и поднялась на уровень глаз побледневшей девчушки. Пока магический фолиант парил, воспитанница уже начала думать, что томику не понравилась плата. Но сомнения отпали, когда он сделал подобие поклона и облетев вокруг удивлённой Занозы несколько кругов, самостоятельно встал на своё место.

- Вот теперь можно ступать. Веди! - сказала хвостатой звёздочке всё ещё бледная ведьмочка, - Никогда не забывай восполнять силы у источника, моя светлая спутница. - Важно добавила она, подняв указательный палец вверх.

Когда они покидали зал со сводчатыми потолками, создание за решёткой отодвинуло штору и внимательно взглянуло вслед уходящим. Его зелёные глаза негодующе блестели в свете удаляющейся кометы.

- Чёртов дед, теперь помощи от меня не жди. Она мне чуть пальцы не отхе... Кхм. Не оторвала. - Помедлив, существо потёрло запястья и улыбнулось, обнажая острые клыки. - Но, клянусь всеми ветрами ада, твоя ученица далеко пойдёт. И будь я проклят, если она сломается на последнем испытании.

Когда часы пробили полночь, комета вывела Занозу к знакомому тупику с моделями солнечных систем. Уставшие от пережитых потрясений, обе путницы едва двигались и девчушка не могла поверить, что они вышли к знакомым местам. Небесная путешественница подтолкнула серебристым хвостиком листок бумаги, застрявший возле сине-белой планеты. Подняв его с пола, юная ученица прочитала последнюю потерянную страничку: «Во время ритуалов по изменению погоды ноги должны быть босыми, а одежда просторной и сухой. Без прямого контакта с почвой ничего не получится».

Вкладывая в изрядно потяжелевший Кодекс Ведьмы листок, девчурка заметила, как комета машет хвостом на прощание.

- И тебе тоже пора возвращаться домой? Мой уговор по-прежнему в силе, ты можешь пойти со мной. Нас впереди ждёт множество интересных испытаний...

Но крохотное небесное тело только прильнуло к щеке Занозы, махнуло хвостом и влилось в свою чётко отлаженную систему. Поставив Кодекс Ведьмы на полку, юная ведьмочка направилась к выходу и была удивлена царившему там оживлению.

- Она прошла?
- Она прошла! А ты говорил! Гони пятак.

К вымотавшейся малышке кинулась бабка Маруся, и Заноза уже приготовилась быть отчитанной. Чуть в стороне стоял дед-хранитель и хмуро что-то высматривал у себя в ладони, свободной рукой упираясь в бок.

- Поздравляю, милая! Ты успешно прошла первый экзамен! — Маруся стиснула девочку в объятиях и принялась тараторить, чуть покачиваясь с из стороны в сторону, не размыкая рук — Молодчина, я в тебя верила, но так переживала, так переживала, ты даже не представляешь! Вот зачем было звать того страшного шалопая! Ух, хранитель, как я с ним переругалась...
- А это затем надо, Марусь, чтоб ученик не терялся потом в экстренных ситуациях. - с укором сказал подошедший к ним хранитель библиотеки. - В твоих классах, кстати, постоянно кто-то кого-то призывает и не знает как загнать несчастное создание обратно. Надо бы ввести эту практику официально... Ах, да! - раздался щелчок, и дед продемонстрировал Занозе позолоченный брегет, - Шесть часов, две минуты и сорок три секунды. Многовато для уборки, но для прохождения экзамена очень даже неплохо, я бы даже сказал отлично! - Дед подмигнул рыжей озорнице и потрепал её по голове.

- Надеюсь теперь ты будешь аккуратнее со своими знаниями — уже серьёзней сказал ей хранитель, когда бабка Маруся отошла к столпившимся новичкам, чтобы прогнать их спать.

Заноза только широко зевнула и кивнула, надеясь поскорее добраться до кровати и заснуть.

На утро, в честь пройденного испытания, хранитель лично подарил Занозе путеводную комету, так рьяно вырывавшуюся из рамок. Девочке с небесной скиталицей возле ключицы суждено было стать вестницей великих перемен.