Глава 2

 На высоких, заснеженных горах, жили две огромные птицы. Неизвестно, когда и откуда они там появились, но видимо, горы пришлись им по вкусу и птицы обосновались там надолго. Все бы ничего, птицы как птицы, пусть и огромные! Вот только необычно они выглядели по сравнению с другими пернатыми. Вместо перьев у них была жесткая шкура, светло-изумрудно цвета. И крылья, без единого пера, словно паруса, расправляемые вшитыми в них каркасами. А хвосты у них были похожи на хвосты ящериц. И головы чем-то напоминали головы ящериц. Но все же, это были птицы, мощные, сильные, способные летать.Днем они спали в горных пещерах или летали среди облаков, которые всегда окружали высоченные скалистые пики. А ночью охотились на животных, обитавших в лесах, окаймляющих горную гряду.
 Когда пришло время, самка отложила два яйца. И так как птицы были огромные, то и яйца эти были величиной с ягненка. Очень долго птицам пришлось высиживать своих птенцов. Но однажды, яйца проклюнулись и на свет появились две маленькие копии взрослой пары. Птенцы, окруженные заботой родителей, быстро росли и, не прошло и года, как они стали охотиться самостоятельно, всегда летая парой, отдельно от родителей. Даже поселились вдалеке от них, в уютной просторной пещере с небольшим водопадом снаружи.
 Однажды ночью, когда молодая пара уже возвращалась с охоты к своей пещере, погода резко испортилась. Со стороны моря налетел сильный ветер, гоня к горам тяжелые черные тучи. Засверкали молнии и загрохотал гром. Начался сильный ливень. Но большим птицам была не страшна такая погода. Ведь у них не было перьев, которые могли бы промокнуть. Взмывая в черноту туч, они резвились, поливаемые дождем, держа курс к своей пещере. Но вдруг, очередная молния полетела как раз в сторону пары. Они метнулись от нее к морю. Но огненные стрелы словно пытались их догнать. Небо метало стрелы огня одну за другой и казалось, что вот-вот какая-то из них пронзит одну из птиц, но они всякий раз уворачивались и очередная молния с громогласным треском исчезала в высоких волнах. Птиц словно забавляла игра с небом. Победно крича, они ловко уходили от опасности и взмывали вверх, высматривая, где зародится новый огненный луч и куда он полетит. Но тут, вновь увернувшись от молнии, одна из птиц, на всей скорости налетела на одиноко торчащую из воды скалу. Каменный монстр словно прятался в брызгах высоких волн и до времени поджидал свою добычу. Темень скрывала его. И даже при вспышках молний он сливался мокрой поверхностью с волнами, не позволяя себя заметить с высоты. Птица налетела грудью на отточенный ветрами выступ, от мощного удара отлетела назад и, поливая кровью волны, стала терять высоту. Она кричала гроко и страшно, лишаясь сил и падая в море. Вторая кружила над ней, видя, как гибнет ее сестра. Но чем она могла помочь?! Когда смертельно-раненную птицу поглотили волны, вторая попыталась напасть на них. В ярости она, бросаясь на гребни, била их крыльями и мощной головой. Но что им от ее ярости?! Птица только выдохлась. Смертельная усталость не позволила ей подняться ввысь. Она распластала крылья и качалась на волнах, то взлетая по ним вверх, то скользя вниз. Вновь сверкнуло небо! Молния хищно пронзила настигнутую добычу. От ее удара все тело птицы запылало. Вода кипела вокруг нее. Оттолкнувшись крыльями и мощными лапами от волн, птица полетела к берегу. Огонь все еще жег ее, несмотря на сильный ливень. Уже вблизи берега она, истратив последние силы, упала в воду и закрыла глаза.

Округа еще спала. Да и вряд ли бы кто в такую погоду решился выйти из дома. Вдалеке над морем небо все еще свирепствовало, усыпая его огненными стрелами. Берег же был во власти ветра. Он с остервенением трепал низкие сизые тучи и те выплевывали воду, шквалами обрушивая ее вниз.
 - Очнись, Савэль!
 Голос матери проник в сознание. Но еще не открыв глаз, она почувствовала что-то странное в теле. В нем не было привычного ощущения мощи. И первое, что она увидела- свои крылья. Они лежали чуть поодаль от нее. Отец сидел возле них и тоскливо смотрел на дочь. Она теперь не птица?! Страх сковал и без того слабое тело, подступил к горлу. Не в силах что-то произнести, она обратила полный недоумения взгляд к матери, моля объяснений.
 - Ты теперь не дракон, Савэль! Да, мы можем перерождаться в людей, соединяясь с молниями. Но переродившись, мы становимся слабыми и уязвимыми. Поэтому, мы с отцом не хотели говорить пока о перерождении ни тебе, ни твоей сестре. Но вы сами его нашли. Или вернее, оно нашло вас. Мы поспешили к вам, как только почувствовали, что вы в опасности. Но к сожалению, опоздали. Твоя сестра погибла, а ты уже успела соединиться с молнией.
 - Я теперь навсегда останусь такой? И никогда не смогу летать?
 - Сможешь! Но давай я все расскажу тебе позже! Пора отсюда убраться, пока кто-нибудь из людей не обнаружил нас.
 Довольно неуклюже, не вполне понимая, как управлять новым телом, Савэль взобралась на спину матери. Та мягко оттолкнулась от берега и полетела в сторону гор. Отец, с крыльями дочери в лапах, последовал за ними.
 - Как холодно!
 - Потерпи, милая!

 Добравшись до горной гряды, мать не полетела в сторону пещер, в которых они жили. Заснеженные пики двух рядом-стоящих гор, служившие маяком, остались справа. Они же направлялись к более низким горам, отвоеванным у безжизненности лесом. Пролетев вдоль горной речушки, драконы свернули к огромному раскидистому дереву, росшему у подножия крутого склона, и опустились возле него. Чуть пригнувшись, дракониха вошла под его ветви и они очутились у пролома в скале. Не зная о его существовании, вряд ли бы кто догадался, что он здесь есть. Пригибаясь, драконы протиснулись внутрь. Далее проход расширялся. Еще немного пройдя вглубь, они очутились в большой пещере. Тусклый свет, из нескольких дыр вверху, слабо освещал ее пространство, но драконы не нуждались в освещении. Чего нельзя было сказать о Савэли. Теперь ее глаза с трудом различали что-либо в темноте.
 Мать, на какое-то время, скрылась в одном из проходов и вернулась с большой кучей тряпья.
 - Выбери себе что-нибудь из этого и оденься! Потом я расскажу тебе кое-что.
Савэль перебирала одежду, пытаясь разобраться что и как одевается. Родители печально наблюдали за ней, временами подсказывая. Наконец, она облачилась в тонкое мягкое платье, поверх которого натянула на себя теплый длинный кафтанчик из выделанной кожи. На ноги нашлись сапожки, немного великоватые, но тоже мягкие и теплые. Дракониха оглядела дочь и осталась вполне довольна ее видом.
 - Согрелась?
Савэль кивнула, оглядывая себя и пряча руки в длинных рукавах кафтана. Затем вновь вопросительно глянула на мать.
 - Так я смогу стать такой, как прежде?
Дракониха потопталась, расчищая себе место от камней, и легла. Савэль примостилась у нее на лапе, поглаживая ладонью мускулистую шею матери.
 - Вернуться в тело дракона, милая, гораздо сложнее, чем принять человеческий облик.- начала она,- Тебе придется понять себя, свои желания. Разобраться, как обуздывать свои эмоции. И главное- найти в себе то, что позволит тебе перерождаться и научиться этим управлять. У каждого из нас свой путь перерождения. И не каждому он открывается. Пойдем, я тебе кое-что покажу!
 Она поднялась и направилась к одному из проемов пещеры. Савэль, соскользнувшая с ее лапы, последовала за ней. Пробираясь по каменному лабиринту, они вошли в еще большую пещеру, чем предыдущая. Ее уже хорошо освещал рассвет, заглядывающий в проломы, расположенные дугой под сводом.
 В многочисленных нишах и на ступенчатых стенах пещеры лежали аккуратно сложенные крылья. Их было так много, что Савель охнула, широко раскрыв глаза от удивления.
 - Они все стали людьми! Многие пока еще не нашли свой путь к перерождению, а много и таких, кто по своей воле не хотят вновь становиться драконами.
 - Но почему?! Разве можно отказаться быть сильной и с наслаждением управлять своей мощью в полете? Мама, я уже хочу взмыть за облака и почувствовать, как разрезаю воздух, отталкиваясь от него крыльями!- и она, с тоскливой горечью в голосе, повторила уже тихим шопотом,- Разве можно этого не хотеть?!
 - Наверное можно! Если ты долго остаешься среди людей, свыкаешься с их образом жизни, да еще и находишь среди них того, кто становится для тебя смыслом твоей жизни... Наверняка можно!
 Дракониха подошла к округленной глубокой нише в стене, куда дракон заботливо укладывал крылья дочери.
 - Тут будут храниться твои, Савэль! Ты не забудешь это место и с чужими свои не перепутаешь!
 И только сейчас, Савэль обратила внимание, что свои крылья она видела совсем не так, как остальные. В глазах словно образовывался направляющий тонель, за пределами которого была легкая туманная дымка. И на каких бы крыльях она не остановила взгляд, все они виделись сквозь эту дымку. И лишь те, что принадлежали ей, ее глаза различали четко и ясно, даже если крылья находились от нее где-то далеко сбоку.

Вдруг Савель увидела, как поодаль одни из крыльев вспыхнули. Быстро сгорая, они превратились в раскаленные угли, которые на глазах перегорели и рассыпались в пыль. С немым вопросом Савэль глянула на мать.
 - Еще на одного из нас стало меньше. Когда драконы умирают, то они сгорают в прах, а когда смерть настигает дракона в облике человека, то сгорают только его крылья.
 - Но сестра же утонула?!
 - Этому огню вода не помеха!
Савэль с беспредельной тоской окинула взглядом свои крылья. Прощаясь с ними, провела рукой по их упругой коже.
 - Я обязательно вернусь за вами! И обязательно вновь стану драконом!
 После того, как они вернулись в первую пещеру, мать стала рассказывать Савель об образе жизни людей. Объяснила, как себя вести и подсказала, как можно попытаться найти кров, хотя бы на первое время. Девушка внимательно слушала, лишь изредка прерывая наставления драконихи вопросами.
Так, в разговоре о предстоящей Савель жизни, прошел день. Когда пещера погрузилась в темноту, мать предложила дочери немного поспать.
 - А перед рассветом мы отнесем тебя поближе к людям!
 Несмотря на усталость, сон долго не шел к девушке. Ее голову занимали мысли о том, что с ней произошло, и о той неизвестности, которая ждет ее впереди. Но наконец, ее сморило и она забылась недолгим тревожным сном.
Стоило драконихе пошевелиться, шурша мелкими камешками под собой, как Савэль открыла глаза.
 - Нам уже пора?
 - Да, лучше вылететь пораньше!
 Савэль посмотрела на пролом, ведущий в пещеру с крыльями, но туда уже не пошла. Она твердо решила во что бы то ни стало вернуться в образ дракона и хотела, как можно быстрее начать жизнь, служащую ключом к этой ее цели.
Когда они выбрались из пещеры наружу и дракон убедился, что дочь удобно устроилась у него на спине, они тронулись в путь. Дракониха решила не относить Савэль в ту часть острова, где погибла вторая дочь. Она знала, что по другую сторону горной гряды тоже живет очень много людей. Туда они и направились. Савэль в последний раз смотрела на землю с высоты полета. Неизвестно, сколько еще времени пройдет до момента, когда она сама сможет взлететь, вновь управляя собственными крыльями?!
 Еще раз оценив местность с высоты, Дракониха стала снижаться к небольшой поляне, раскинувшейся совсем рядом с краем леса. Дальше начинались поля, возделываемые людьми. А за ними расположился небольшой островок домов, утопающих в садовых деревьях. 
 Драконы стояли под деревьями и наблюдали, как их Савэль нерешительно идет навстречу неизвестности. Но они уже ни чем не могли помочь дочери. Все ее будущее теперь зависило только от нее самой: от ее желаний, ее выбора. Она шла через большое поле, словно проходила сквозь невидимые врата в неизведанный мир. И только когда ее фигурка исчезла за первыми деревьями поселения, драконы отправились в обратный путь, к той части огромной горной гряды, где еще совсем недавно их было четверо.

***

 Савель, как и советовала мать, направилась в обход поселения. Дойдя до наезженной дороги, вошла на кривую улочку, петляющую между рядами еще безлюдных дворов. Рассвет только-только осветил край неба на востоке и солнце все еще пряталось за горами.
 Под одним из забором девушка заметила лавку и направилась к ней. Она решила подождать, пока хоть кто-то появится на улице. Ближайший дом стоял в глубине двора, сонно поблескивая слюдяными окнами. Из-за невысокого заборчика доносился запах цветов, а трава везде, где только доставал глаз, была коротко выкошена. От калитки в сторону дома тянулась дорожка, заботливо вымощенная камешками. Фруктовые деревья окаймляли дом сбоков, их сменяли ровные ряды кустов, высаженные вдоль забора в передней части подворья.
Вскоре, дверь дома отворилась и на порог вышел крупный мужчина. Он прошел в сторону приземистой постройки, скромно примостившейся справа от дома и Савэль услышала плеск воды и его фырканье. Поднявшись с лавки, Савэль подошла к калитке. Не решаясь окликнуть мужчину, девушка стояла, пока он сам ее не заметил. Направился к калитке, распахнул ее, разглядывая незнакомку. После того, как Савэль поздоровалась и сказала, что ищет жилье, мужчина в задумчивости сел на лавку, жестом приглашая девушку последовать его примеру. Немного помолчав, уставившись глазами в землю, он повернулся к Савэль.
 - Что ж, я знаю четыре дома, в которых тебя наверняка примут. Первый вариант- самый наверное не подходящий будет для тебя. Мой отец давно вдовствует и живет один. Старик себе на уме и довольно вредный и придирчивый. Вряд ли он откажется принять постоялицу, но тебе с ним будет не просто, да и всю женскую работу по дому придется взвалить на свои плечи.
Еще у нас живут две одинокие старухи. И хотя, дети постоянно помогают им, а внуки целыми днями торчат на их подворьях, они также не откажут тебе в жилье. И, как вариант, есть пара, у которой много детишек. Этим лишние взрослые глаза и руки в доме явно не помешают. Выбирай!
 Теперь задумалась Савэль. Совершенно не знающую людей и их уклада жизни, девушку страшил вариант оказаться в многолюдной семье. И она робко взглянув на мужчину, тихо выдавила из себя:
 - Можно все же к Вашему отцу?
 - Значит, работы ты не боишься?! Ну что же! К отцу- так к отцу! Пойдем!

 Широко шагая по улице, мужчина оглянулся на едва поспевающую за ним Савель.
 - А ты как, даже без вещей, в наших краях? Погорелица небось? И откуда сама-то?
 Савэль неопределенно махнула рукой и мужчина понял, что незнакомка по какой-то причине не хочет об этом говорить.
 Они уже подходили к невысокому, но довольно большому домику, окруженному добротным плетнем. Мужчина толкнул калитку и уверенными шагами направился к задней части двора, на ходу пояснив:
 - Старик в такое время уже не спит, он просыпается раньше всех в поселке.
Савэль осталась ждать перед домом, с любопытством разглядывая его и все, что находилось на подворье. И тут ее обуял страх. Как она объяснит этим людям, что не знает ни об одной вещи, находящейся во дворе: ни их названий, ни предназначения?!
Тем временем, мужчина вышел из-за дома в сопровождении отца. Тот пытливо оглядел Савэль.
 - Ну что, пошли в дом! Перекусим и заодно познакомимся.- и распахнул перед ними дверь, пропуская гостей вперед. Его сын вошел первым. Старик подтолкнул, мнущуюся на пороге, девушку:
 - Давай-давай, входи! Тебе здесь за хозяйку быть, так что не робей!
Прихватив в коридоре с полки увесистый кувшин, он, прикрыв за собой дверь, направился к столу, водрузил на него кувшин и снял с крючков возле печи три большие кружки. Сел сам, приглашая сына и гостью присоединиться. Налил в кружки молоко и откинул салфетку, прикрывающую большую миску с лепешками.
 - Ешьте!
 Савэль взяла лепешку и, откусывая маленькие кусочки, по примеру хозяев стала запивать их молоком, про себя отметив, что и лепешки, и молоко были очень вкусными. Так бы они и ели в полном молчании, но старик, видимо решив, что пора бы уже и познакомиться, повернулся к девушке:
 - Меня зовут дед Сазидар, сына моего- Кринибер. А еще у меня есть невестка Снита и несколько внуков и внучка. С ними ты позже познакомишься. Ну а тебя-то как зовут?
Проглатывая остатки лепешки и пытаясь повторить про себя названные имена, девушка немного замешкалась. Старик, выжидающе смотрел на нее.
 - Савэль я!
 - Облако, значит?! Красивое имя! Ну и из каких краев ты к нам, дочка?
Савэль обмерла, чуть слышно промямлив:
 - Я не знаю!
Рука старика, подливавшего в кружку девушки молоко, замерла. Он, так и не долив молоко, отставил кувшин, уставившись на Савэль удивленными глазами.
 - Это как так? Ты хоть помнишь, в городе раньше жила или в селении?
 - Не знаю!
Савэль подняла на старика глаза, уже наполнившиеся слезами.
 - О, дочка, да ты похоже потеряла память! Ну ничего, не расстраивайся так! Память твоя наверняка к тебе когда-то вернется. Живи тут столько, сколько душе твоей будет угодно! Я тебя не обижу и другим в обиду не дам! Ты не смотри, что я старый пень! Плохо придется тому, кто решит со мной связаться! Я еще ого-го, как могу за нас постоять!- и он устрашающе погрозил кулаком кому-то невидимому в сторону окна, вызвав своим напыщенным видом улыбки у все еще ревущей девушки и у сына. В итоге, через минуту они втроем уже весело смеялись и на сердце у Савэль отлегло.
 - Ну что ж, вы тут обустраивайтесь, а я уже пойду! День начался и дел невпроворот!
 Кринибер поднялся и, пообещав отцу зайти ближе к вечеру, чтобы помочь с починкой телеги, скрылся за дверью.