Дети Небесного острова. том 2. глава 21

"Всего лишь прогулка"

Туннель, открывающий путь на волю, показался Эми мрачным только на первый взгляд: на Острове солнечного света ничего не могло просто так укрыться от навязчивых палящих лучей, и очень скоро она увидела пучок света, пробивавшийся к ним издалека и подбиравшийся к ним всё ближе с каждым их шагом...
Господин Герольд, молодой правитель этого острова, ни на миг не отпускал её руку, а иногда даже сжимал сильнее, будто боясь, что её пальцы выскользнут из его ладони. Из-за этого шестнадцатилетняя девочка не прекращала чувствовать не по себе и немного зажалась в застенчивости.
 Несмотря на то, что в округе был устоявшийся зной, душа у неё словно заледенела, превратившись в гладкий кусочек стекла, который временами больно покалывал её сердце своими неровными острыми краями, пытаясь привести её в сознание и вернуть ей понимание действительности. Перед глазами, слегка поблёскивающими в темноте и отливающими янтарём, всё неумолимо плыло, тьма, окружавшая её со всех сторон, и свет, бивший совсем неподалёку, смешались друг с другом…
- уже скоро мы выберемся из этого хода, - доложил ей певец солнечного света, с теплом посмотрев на неё – ты готова?
Эми осторожно взглянула на него, внутри у неё вдруг что-то задрожало – она представила тот осколочек сомнений, застывший режущим стеклом в её душе, как увесистую вазу, поставленную в центр стола, однако с каждым её шагом, она всё дальше отдалялась от него, приближаясь к краю.
Шестнадцатилетняя девочка робко кивнула. Она впервые видела ту систему тайных ходов, по коим он вёл её сейчас, однако помнила те времена, когда ей вместе с другими членами команды приходилось передвигаться по подобным устройствам. Солнечный свет, преодолевающий любые преграды и бедствия, был уже в шаге, и Эми, что была заставлена им прищуриться, вместе с Герольдом шагнула навстречу ему.
Оказавшись прямо под сжигающим лучом, она не смогла сделать ничего иного, кроме как прикрыть глаза руками. Правитель Острова солнечного света же не растерялся и, схватив её за запястье, тут же отвёл её от нещадного светила к пальме, росшей рядом и дававшей небольшую тень, там шестнадцатилетняя девочка и смогла открыть взор.
Она увидела, что секретный проход привёл их на задний двор дворца-шатра и был со всей изобретательностью и усилиями сокрыт в поросшем кустарнике. Но, для большей надёжности, Герольд вновь подошёл к нему и задвинул зияющую дыру в стене резиденции широким плоским камнем.
- ну как? Тебе нравится? – с набежавшим интересом спросил он, вернувшись к ней.
- простите, что?.. – не поняла Эми.
- как что? – с гордостью раскинул руки певец солнечного света – мой сад, конечно.
Она огляделась получше и с удивлением для себя обратила внимание на то, насколько разительно сад повелителя солнечного острова отличался от других частей его двора: из земли, тонко посыпанной песком, пробивалась короткая сочно-зелёная трава, совсем не похожая на те бедные единичные травинки, иссушенные ненасытным солнцем, по бокам, возле ограды, были устроены радовавшие глаз разноцветные широкие клумбы, огранённые внимательно подобранными мелкими камушками, какие обычно можно найти в тех же песчинках, по всему периметру были высажены уже знакомые пальмы, покачивавшие гибкими, как будто чешуйчатыми стволами, и готовые каждому безвозмездно предоставить укрытие под своими необычными листьями, а от одной из них брала своё начало чудная извилистая речка с синевато-серебряной водицей.
Это выглядело так прекрасно, что взгляд шестнадцатилетней девочки зачарованно просиял.
- у вас очень дивный, замечательный сад, - искренне поделилась она, прижав ладони к груди – тут всё точно так, как я и представляла себе его…
- что же, я рад, что он тебе по душе, - с улыбкой склонил голову Герольд – а как по-твоему, мой дворец так же дивен? – он поднял глаза наверх, устремив их на свой шатёр и медленно провёл пальцем по воздуху, желая, как бы на расстоянии дотронуться им до стрелы, расположенной на вершине.
Эми притихла, долго думая, что ответить на этот гораздо более сложный вопрос, прилежно перебирая все возможные варианты. Потом она скромно, но пристально заглянула певцу в лицо.
- вы хотите получить от меня самую чистую правду? – серьёзно спросила она.
- самую, самую чистую, - проговорил тот, повернувшись к ней – я хочу знать, что ты сама об этом думаешь, Эми.
- сама… - в нерешительности прошептала шестнадцатилетняя девочка, опять спрятав янтарно-жёлтый блеск глаз, но затем вдруг резко подняла его, стараясь больше не переводить его на юношу.
Она начала сосредоточенно и неспешно расхаживать по саду, стремясь отвлечь себя цветами, пальмами, кустами и речкой – всем, чем угодно, лишь бы не пересекаться с повелителем острова. Только потом, собрав в себе огромную волю, она наконец-то заговорила предельно откровенно:
- ваш дворец красив, оспаривать это бесполезно, - Эми бросила какой-то мутный, задумчивый взор на его своды – но эта красота какая-то пустая, бездушная и безличная. Вы украшаете стены каменьями и вышивками, пытаясь подчеркнуть свой достаток, но вероятно сами не задумывались в чём заключается истинное богатство и сокровище человека, - она переборола и заставила себя обернуться обратно, на певца – к чему всё это золото, власть, драгоценные камни, которые вопреки своей дороговизне и редкости так и остаются камнями, если главное наше богатство это природа родных мест, их культура и история. Именно эти три составляющих закалили человека, подарили ему намного больше, чем они даже могут себе представить, включая веру и дух. В вашем дворце я не сумела это разглядеть, простите. Но в вашем саду… возможно.
После её речи повисла тишина. Эми, в порыве совестливости, стыдливо сжалась, потупившись и боясь, что нечаянно наговорила лишнего и непозволительного.
Герольд, не отрывавший от неё глаз, прошагал к ней и в минуту, когда смущённая шестнадцатилетняя девочка подумала, что её ждёт шквал критике на её слова, добросердечно успокоил её.
- никто никогда так честно не отстаивал свою позицию передо мной, - с приятным удивлением сказал он – обычно, принимая у себя различных чиновников и вельмож, меня всегда ждала приторная лесть. Каждый по-своему видит окружающий мир и в этом нет ничего зазорного, а ты, Эми, своим развёрнутым ответом обрадовала меня ещё больше.
Эми постигло истинное недоумение, но она была счастлива, что правитель солнечного острова так легко принял и поддержал её точку зрения.
- я благодарю вас, - учтиво промолвила она.
- о нет, я прошу, больше никаких «вы»! – отрицательно покачал головой правитель Острова солнечного света – только присмотрись ко мне, разве нас разделяет такая уж большая пропасть в возрасте? Я не знаю, как считаешь ты, но я готов почитать тебя своим другом, у тебя интересное мировоззрение, и мне бы очень хотелось узнать о тебе побольше.
Щёки шестнадцатилетней девочки запылали лишь сильнее, она никогда ещё не чувствовала себя в таком положении, ей показалось, что даже с Луменом, поэтом луны и звёзд было намного проще общаться: чаще всего, призрачный слуга ночной госпожи печально молчал, играя на своей флейте, что всегда была направлена на лунный диск, тихо и мало говорил, но слова его, разносимые лёгким ветром, были ценнее любого, пускай самого крупного и блестящего огранённого алмаза…
Она застыла, медленно думая, как правильно принять его посыл, однако не могла размышлять над этим слишком продолжительно. Она признательно поклонилась, мысленно коря тот румянец, что в это время так отчётливо проступил на её лице, не желая смотреться в глазах певца солнечного света чрезвычайно стеснительной.
- вы… - она запнулась, но постаралась вовремя исправиться – ты оказал мне неописуемую милость.
- разве это милость? – без преувеличения сказал Герольд – пойдём же, я не показал тебе и большинства из наших самых потрясающих мест.
Правитель острова посильнее надвинул капюшон своей белоснежной накидки на лицо и исчез в нём почти полностью (только изредка из-под золочённой каймы, обрамлявшей ткань по кругу, поблёскивали его бездонные голубые глаза). После этого певец потянулся к пальме, оторвав несколько её листьев, подобрал с песчаной земли длинную прочную ветку и быстро соорудил нехитрый самодельный зонт от солнца, который любезно подал своей гостье.
- возьми, - попросил он – в такой час солнце, властное над островом, достигает апогея своей мощи. Не хочу, чтобы тебе вдруг напекло голову.
Эми приняла его подарок и, значительно осмелев, уточнила:
- это будет экскурсия?..
- скорее, дружеская прогулка, - поправил Герольд.
Он подошёл к воротам и с изумительной простотой отпер их, пропустив вперёд шестнадцатилетнюю девочку, поднявшую над своей головой зонтик из пальмовых листьев – а ведь он оказался в действительности полезной вещицей, солнце, не испытывая к людям всякой жалости, ошпаривало их своим жаром. Асфальт, разостланный перед этим пеклом, был очень раскалён.
Но они пошли дальше, забыв и запереть замок на воротах, едва касаясь туфлями земли. Непонятным осталось и то, чем в это время они оказались так увлечены, беззаботно побежав по направлению к безмятежной свободе, хотя Остров солнечного света и был в два раза меньше Небесного…
- я уже давно знаю этот тайный ход, как и все остальные секреты своего дворца, - рассказал молодой повелитель – в детстве я лишь и проводил свой досуг и ученье в его душных стенах, а потому ведаю даже о том, о чём не ведают ни Авариус, ни Женьберт, ни другие мои слуги.
Эми была в недоумении.
- получается, ты правишь Островом солнечного света с самых юных лет?.. – спросила она.
- не совсем так, -  донеслось в ответ – меня избрал себе во приемники предыдущий глава Острова. Он забрал меня у моих родителей, обещая дать хорошее воспитание и образование, что, в скором времени, и выполнил. Безграничную власть я получил только несколько сотен солнечных циклов тому назад, но к тому времени я уже достаточно изучил дворец. Таковы наши обычаи престолонаследия: действующий повелитель сам должен определить того человека, кто займёт трон после него… у вас, на Небесном острове, всё по-другому?..
- да, - поделилась шестнадцатилетняя девочка, призадумавшись – на Небесном острове выдвигаются несколько претендентов на господский пост из знатных высокопоставленных семей, и народ сам выбирает, кого из них и с какими идеями желает видеть во главе своего государства. Избранный правитель остаётся у власти до конца своих дней или же может уйти по некоторым, прописанным в законодательстве, причинам.
- о, я никогда не слышал столько о Небесном острове, сколько сейчас узнал от тебя, - признался Герольд – я, на самом деле, всегда мечтал посетить ваш остров с официальным визитом – поглядеть на все его виды и известные места вживую. Но… мне всё время казалось, что золотые времена нашей нерушимой дружбы давным-давно прошли… на Острове солнечного света уже долгое время закрыто производство воздушных шаров – единственной ниточки, связывавшей нас с другими островами, да и я не представляю, как воспримет мой прилёт современное Небесное общество…
- я уверенна, что хорошо и радушно, - стремилась поддержать его она – наш Небесный остров вовсе не такой одинокий и надменный каким вы можете о нём судить – он очень приветливый и гостеприимный, только менее яркий, но тоже светлый. Госпожа Анн и сама недовольна таким длительным расколом между островами, и я тому свидетель – она хочет всё исправить и наладить связь. Для того мы и здесь.
С трудом, неохотно, но Эми поняла, что ей всё-таки придётся играть в игру, затеянную Дареном, и притворяться теми, кем они не являются, по крайней мере, до того момента, пока они не отыщут элеметаль солнечного света, сокрытый где-то тут, на Острове.
Певец заметно приободрился, после сказанных ею фраз, и они ускорили шаг.
 Несмотря на жар, на дорогах улиц было достаточное количество людей, они спокойно и непринуждённо вышагивали по асфальту, ёрзая деревянными сандалиями и будто вообще не замечая очевидного зноя, который втрое превосходил июльскую температуру, сформировавшуюся сейчас на родине Эми. В руках жителей нередко мелькали горшки и вазы из фарфора, что они несли, с гордостью держа перед собой, у некоторых были и музыкальные инструменты.
Вскоре они остановились на одной из площадей, что, в отличие от других, была вымощена камнем, а не асфальтом и выглядела как бы чуть приподнятой над дорожкой. Поодаль неё имелась внушительная пристройка в виде навеса, закреплённого четырьмя крепкими брёвнами, и дававшего слабую, но отчётливую прохладу.
Эми заметила, что в этой широкой тени, скрестив босые ноги на камне, сидела растрёпанная белокурая девушка и усердно набивала ладонями в обтянутый грубой кожей барабан, стоявший возле.
Услышав эти старательные ритмичные постукивания, все дети из прилегающих домов, немедленно сбежались на площадь и, разбившись на пары, стали кружиться друг с другом в весёлом шумном танце, напевая какие-то неразборчивые, но радостные, судя по всему, восхваляющие песни.
- что же их так обрадовало?.. – шёпотом спросила Эми у Герольда.
- просто вы прилетели как раз к нашему великому празднеству, - объяснил он – он наступит завтра, а пока они просто репетируют наш традиционный танец.
Шестнадцатилетняя девочка продолжила наблюдать за игривыми плясками детишек, особенно зациклив внимание на толстой древесной палке, вбитой в землю через отверстие в каменной плитке. Многие из ребят танцевали именно вокруг неё, поглядывая за тем, как замедленно движется тёмная стрелка по залитой светом земле.
- а какое значение имеет вот тот сучок? – не понимала она – почему он приносит им столько счастья?..
- он является нашими часами, - преспокойно отнёсся к её любознательности правитель острова – солнечными часами. Когда солнечный луч падает на него, он отбрасывает тень, по которой можно определить сравнительно точное время.
- да?.. – не веря услышанному факту, в негодовании повернула голову Эми - у нас для таких целей используются совершенно материальные часы – с маятником, с кукушкой. У них сложное механическое устройство, но зато они очень точны.
- с кукушкой, правда?.. – негромко засмеялся певец – это, должно быть, очень забавно. Хочешь, покажу тебе ещё кое-что? Чудес, подобных этому, ты навряд ли сможешь отыскать на Небесном острове!
Шестнадцатилетняя девочка незамедлительно ему кивнула. Ей казалось, что юноша, сам того не ведая, заманил её в какое-то захватывающее путешествие, сродни настольной игре, где они бесконтрольно мчатся по всему солнечному Острову, пытаясь в запале достичь новых высот. И она почему-то не желала, чтобы та заканчивалась.
Герольд сжал её руку как можно крепче и ринулся вперёд, сумев в одно мгновенье пересечь всю величественную площадь, его решительности и целеустремлённости не было предела, и Эми в какой-то момент и сама позволила себе испугаться его порывистости.
Тем временем, солнечные часы уже скрылись из виду, и их глазам открылась новая, абсолютно невообразимая картина…
- ах!..
   Шестнадцатилетней девочке стало трудно даже вдохнуть, словно на лёгкие внезапно упал тяжёлый камень – она и оглянуться не поспела, когда певец солнечного света неожиданно сбавил шаг и с ласковым видом велел ей присмотреться.
Едва она послушалась его, как обнаружила, что рядом разворачивалось чудное, как будто волшебное зрелище: на расстоянии слегка большем вытянутой руки, перед ней плескался масштабный фонтан. Фонтан самого чистого и яркого света, какой только мог существовать во вселенной. То была мощная струя, всецело уходящая в небо и обвивавшая прозрачно-золотыми каплями само солнце, представляя его всему острову…
А народ подходил туда, подставляя под бьющие брызги кувшины и фляги с водой, и все они с нежностью улыбались этому фонтану, почти не в силах отвести глаз. Эми догадалась, что как раз та жидкость, неудержимо блещущая в нём, была представлена им на ужин, а Дарен упомянул, что для жителей острова, она была как обыкновенная вода.
- можешь испить, если желаешь, - сказал ей Герольд.
Она сделала шажок к фонтану и подставила под него сложенные ладони. Когда они заполнились переливчатой светлой жидкостью, она осторожно поднесла их к губам и одним глотком выпила. Это правда, было очень похоже на тёплую воду…
- ну как? – вновь поинтересовался правитель.
- грандиозно!.. – и этого, короткого, но полностью искреннего ответа было вполне достаточно.

- в самом деле, у меня нет слов, чтобы описать всё то, что я испытываю сейчас, передать весь спектр эмоций, что переполняют меня!..
Герольд вывел её на крутой высокий холм, поросший иссушенной травою, откуда открывался восхитительный вид на дома людей, на солнце и на большую часть Острова солнечного света. Певец вежливо попросил её присесть и перевести дух, и сам поступил точно так же.
- я безмерно счастлив, что ты сегодня смогла посмотреть на Остров солнечного света моими глазами, - сказал он, откидывая назад капюшон и засияв своей аурой – у меня никогда не было таких оживлённых дней, мне было приятно провести с тобой это время.
- это очень мило с вашей стороны, - ответила Эми, отложив на траву свой зонтик – я потеряла счёт всякому времени, но чувствую, как оно бежит, бежит и бежит…
- это конечная остановка нашей прогулки, - объявил ей певец с заметно тяготившей его грустью – у меня ещё много дел, как у правителя острова: указы, смотры, созыв верховного совета… наверняка, Женьберт и Авариус меня уже хватились. Но я хочу сказать, что этот холм – самое дорогое мне место на острове.
- почему же? – спросила шестнадцатилетняя девочка.
- когда я в детстве убегал из дворца, то прибегал именно сюда, - вздохнул он, проворачивая в мыслях сохранившиеся воспоминания – и сейчас иногда выбираюсь тоже. Мне всегда не нравилось, что как наследника трона меня всегда держали в строгих рамках, душа моя ежеминутно жаждала лишь одного – вырваться из них на волю. Только Остров солнечного света способен дать её…
После того, как прозвучала его последняя фраза, Эми резко оглянулась на него, внимательно посмотрев в глаза и словно порываясь что-то сказать, но не смогла, так же скоро отвернулась и притихла.
Воля, Остров солнечного света, Небесный остров… она понимала, что хотя нашла в новом острове много любопытного, Небесный остров, её родину, ей не сможет заменить ничто. Впервые за долгое время, она почувствовала, что неподдельно скучает по нему…
- посмотри, Эми – от слов Герольда она осмотрелась перед собой – видишь ту крохотную точку, поддёрнутую сероватой дымкой?.. то наш ближайший сосед, Небесный остров. Когда мы имели при себе воздушные шары, до него было всего пять суток лёту.
Она присмотрелась попристальнее и на самом деле разглядела какую-то расплывчатую точку, чуть больше макового зерна. На такой дальности его и рассмотреть было очень сложно.
- ты говоришь, это Небесный остров? – загорелась улыбкой шестнадцатилетняя девочка, и тут же повалилась на траву в безудержном смехе.
Правитель Острова солнечного света, развеявший её тоску, также не мог не подхватить его.

Возвращаясь во дворец, дойдя до уже знакомой площади, Эми и Герольд заметили то, чего никак не ожидали.
Барабанщица, с не меньшим трудолюбием продолжавшая играть, и местные дети всё ещё не прекращали готовиться к завтрашней важной дате, но только в толпе танцующих ребят наблюдательная Эми тотчас заметила их сверстницу, заметно выбивавшуюся из всего коллектива своим подзагоревшим лицом и рыжими волосами… Рина.
Дарен, Марго и Александр, разумеется, также оказались неподалёку – они стояли около торгового прилавка, находившегося левее от навесной конструкции, и покупали какие-то золотые початки, нанизанные на палочки. Чуть позже, они получили своё и, подозвав к себе малышку, вручили ей её початок.
- Рина!.. – забыв обо всём выкрикнула старшая сестра и направилась к ним.
Команда Небесного острова мгновенно обернулась на её крик. Дарен лукаво улыбнулся.
- так вот, где ты пропадаешь! – воскликнул он – а мы тут исследуем сам остров и…
- взгляни, как интересно!.. – перебила его Рина, выдвинувшись к ней и стремясь показать вкусную находку – это золотые зёрнышки на палочке. Очень аппетитно!..
- это называется кукуруза, - поправил её главный пилот – в наземном мире она тоже есть. Если честно, я удивлён, что тут принимают монеты Небесного острова, не зря мы взяли немного с собой.
В эту минуту к ним подошёл сам правитель острова, и приподнял накидку, чтобы члены экипажа его узнали.
- мы выращиваем кукурузу весь год и когда-то вели её экспорт на Небесный остров, но это было так давно, что его жители, наверное, и не вспомнят, какова она на вкус.
- господин Герольд!.. – всполошился было Дарен и собирался отвесить ему поклон, но тот остановил его.
- здесь этого не нужно, - убедил команду он едва слышно – не выдавайте меня перед подданными – я тайно вышел в народ. Эми, - перевёл он взгляд на неё – я же говорил тебе о завтрашнем торжестве? Я очень бы хотел видеть тебя и всю команду на нём.
Договорив, он решил оставить её с друзьями и двинулся в сторону дворца.
- обязательно приходите!.. – донеслось до них гулким эхом.
Потеряв из поля зрения правителя Острова солнечного света, Дарен озадаченно обратив взор на Эми, которая заметно напряглась и сжалась от его внимательного взора.
- значит, ты всё это время была с ним на свидании? – прямо спросил он.
- что ты подразумеваешь под этим?.. – постаралась сохранить самообладание та – он просто пригласил меня прогуляться вместе с ним, ничего такого не было. Он всего лишь мой друг, ты же знаешь, что в моём сердце ещё слишком свежа память о Лумене!..
Он смерил её недоверчивыми взглядом, но не стал на неё давить и завёл разговор о другом.
- но в этом есть и хорошее: нас официально пригласили на праздник, - сделал вывод главный пилот.
- да, я думаю это будет очень весело! – высказалась Рина – я познакомилась с несколькими девочками, моими ровесницами, которые будут танцевать на нём. Они позвали меня присоединиться к ним!
- ох, - возмутился Дарен – похоже, среди всей нашей команды только я один озабочен развитием и достойным завершением нашей миссии. Как по мне, праздник – идеальная возможность смешаться с народом и узнать от них что-нибудь дельное.
- а ведь я практически забыла! – стыдливо раскаялась юная девочка – можно например, расспросить их о местах с необычным ходом энергии – ведь чаще всего в таких кроется разные сильные предметы.
- отлично. Так и сделаем! – порешил восемнадцатилетний юноша и бросил карий взор на солнечные часы – на теневой стрелке, идущей вкруг сучка отображалась половина первого.