Двойное испытание

     Морозный мартовский день, повидавший всякое, постепенно катился к своему завершению. Только что закончилась жестокая битва. Старый, но всё ещё могучий лось выстоял в ней, проявив и смелость, и силу. Стая серых бандитов, застигшая его на заснеженном берегу реки и опрометчиво бросившаяся в бой, получила по заслугам. Два бездыханных тела, словно тени от неподвижных предметов, застыли на окровавленном снегу. Ещё пятеро ошарашенных своей неудачей волков, осознав, что эта потенциальная добыча им ещё не по зубам, медленно отправились прочь. В глазах у хищников отражались разочарование и опустошённость. А в желудках, давно забывших, что такое еда, поселился голод.
     Вымотанный почти до изнеможения, но снова не побеждённый лесной великан осторожно спустился с холма, видимо, не подозревая, что это – крутой склон, ведущий к замерзшему озеру. Зверем владело странное состояние отстранённости от всего того, что было вокруг. Наверное, оно было следствием перенапряжения мозга и мышц, возникшего в процессе боя с волками. Лось не спеша двинулся по скользкому льду, который слегка трещал под копытами, словно намекая на опасность. Но уставший гигант как будто не слышал угрожающего потрескивания, тихой подсказки природы... А затем случилось то, что и должно было произойти в этой ситуации. Когда зверь отошёл метров на двадцать от берега, лёд под его ногами предательски выстрелил, вдруг вздыбился своими краями вертикально вверх и открыл перед несчастливым путешественником почти прямоугольные ворота, неотвратимо ведущие в тёмную холодную воду замёрзшего озера. Огромное тело лося беспомощно рухнуло в эти лежащие горизонтально смертоносные ворота, жестокая ледяная вода поглотила зверя целиком, но лишь на мгновение. Инстинкт выживания сработал очень быстро. Зверь, напрягая мышцы ног и не доставая ими до дна водоёма, окружённый со всех сторон обжигающей своим холодом водой, рванулся к краю образовавшейся вокруг него полыньи. Несмотря на все его усилия, выбраться на скользкую поверхность не удавалось. Лёд издевательски трещал и ломался, снова и снова бросая слабеющее тело лося в смертоносную тёмную пучину. Конец приближался… Однако вдруг затеплилась надежда. Зверю удалось грудью, подобно ледоколу, взламывая ледяной покров озера, постепенно прокладывать путь к берегу, оставляя за собой неширокую полосу открытой воды. Слегка подтаявший весенний лёд не выдерживал натиска тяжелого тела, которое, несмотря на все испытания, продолжало бороться за жизнь.
     Последние силы покидали лося, но берег был всё ближе, а надежда на спасение - всё сильнее. Вот уже и суша под ногами! Но что это? На берегу застыли в мрачном ожидании пять серых теней… Откуда узнали они, что с лосем случилась беда? Как догадались о необходимости вернуться, чтобы доиграть этот спектакль, завершив его трагической сценой?! Отступать лосю было некуда. Сзади - полоса открытой воды – результат борьбы зверя с ледяной коркой, слово напоминание о вероятной мучительной гибели, которую только что удалось избежать. А впереди – та же самая перспектива, пока ещё в виде пристальных взглядов убийц с желтоватыми кинжалами во рту…
Старый боец сделал свой выбор. Он тяжело вышел из воды на пологий склон берега, где снег был не слишком глубок, и замер, словно памятник самому себе. Но враги не собирались ждать. Они ринулись вперёд, в атаку - ведь теперь победа была так близка! Их голодные желудки уже ликовали, предвкушая вкусную, ещё тёплую пищу… Однако реальность поразила их снова. В планы изнурённого борьбой лося стать вкусным ужином не входило. Удар острым копытом передней ноги был нацеленным, мгновенным и неотвратимо жестоким. Первый нападающий беспомощно отлетел в сторону, остальные отпрянули. Им сразу же стало ясно всё. Нет, этот измученный сражением и с ними, и с ледяной водой, и с острой кромкой льда старый лось – всё ещё не для их голодных желудков. И они снова отступили, оставляя за собой длинную и унылую цепочку следов.
     К вечеру сильно похолодало. С тела лося скатывались и замерзали почти налету капли озёрной воды. Зверя, поднимающегося по склону холма, не щадил пронизывающий ветер, и спасением было только движение вперёд. Но это была жизнь, и она ещё не закончилась…