Проклятие королей. рассказ третий

Рассказ третий:
«Иллария.»
(Май 2020 – июнь 2020.)
   
***
    «- Мир наш, дети, состоит из двух соединённых между собой полусфер. Нижняя, как вам известно, заполнена водой. «Вековечный океан» - вот как мы называем это место! И воды его омывают весь наш мир.
    Занудный голос лектора, стоящего за кафедрой, едва-едва нарушал повисшую в зале аудитории тишину. Казалось, что этот человек вот-вот заснёт. Прямо стоя!.. О находящихся на занятии студентах и говорить не приходилось… Они откровенно скучали. Сидящие в первых рядах зевали. Ну а те, что толпились за их спинами, тихо перешёптывались, делясь впечатлениями о «зануде – преподавателе.»  Нет! В аудитории были и те, кто честно пытался записать хоть что-то из сказанного профессором! Но таких было очень и очень мало.
    - Вторая полусфера раскинулась над нашими головами. – Продолжал вещать преподаватель, слегка повысив голос. – Это тоже своего рода океан. Вот только наполнена эта сфера не водами, а летучими газами. И если бы мореплаватели каким-то образом смогли бы путешествовать не только по морским просторам, а и по воздуху тоже… Тогда перед нами открылась бы новая эра!.. Эра открытий. Эра прогресса. Эра процветания.
    Профессор заткнулся на миг, задумавшись о чём то своём. Он даже кинул взгляд куда-то туда, за окно. Может ждал кого-то? Но пауза длилась совсем недолго.
    - Посередине сфер, как вам уже должно быть известно, расположен единственный континент нашего мира – Иллария. Так называется и наш мир. И государство, в которым все мы проживаем! Земной диск, зажатый между Великими сферами, равномерно вращается вокруг своей оси. За счёт этого мы имеем смену дня и ночи. Сами же небесные светила, которые мы видим в небесах с наступлением ночи, неподвижны и намертво прибиты к небесной сфере! – Профессор вышел из-за кафедры, подошёл к доске и начал рисовать какие-то схемы и графики. Примитивная карта, изображающая весь мир Илларии, как её представляли учёные мужи, появилась на доске за считанные мгновения. – Сами же Великие сферы, (нижняя – водная; и верхняя – воздушная,) тоже вращаются вокруг своей оси. Это очень важно! Запомните это! Если бы Великие сферы были неподвижны, то этот мир давно перестал бы существовать.
    Профессор остановился, впившись колючим взглядом в находившихся в аудитории учеников, и вдруг произнёс громким голосом:
    - Петер! Что вы знаете о первом короле Илларии? И об становлении нашего государства? – Вопрос лектора был неожиданным и… И совсем не к месту. Но учитель есть учитель и на поставленный вопрос всё равно придётся отвечать.
    Петер, паренёк лет семнадцати, протолкался из задних рядов вперёд и замер перед кафедрой. Преподаватель смотрел на него строгим взглядом. Петер же смотрел в пол. Если он и знал ответ на вопрос, то все знания, по всей видимости, уже успели покинуть его голову.
    - Первым королём Илларии можно считать короля Локки… - Начал свою речь Петер. Говорил он неуверенно, прерываясь практически на каждом слове. – Выиграв войну с расой крылатых людей, король Локки на правах победителя занял освободившиеся земли и основал новый королевский род…
    - Не верно. – Прервал Петера преподаватель. – Никакой войны с «крылатыми» не было. Король Локки истребил род «крылатых!» Но… Продолжайте.
    Петер помолчал, собираясь с мыслями. Но продолжать ответ на вопрос преподавателя всё равно пришлось.
    - Ну… В десять тысяч триста пятьдесят третьем году королевский род прервался. Король Бран, внук короля Локки, пропал без вести во время охоты… - И вновь пауза. Нет! Петер конечно же знал те сказки, которые ходили в народе о «короле Бране и чудовище,» но рассказывать всё это университетскому профессору…
    - Так как Бран не оставил после себя наследников, то королевство после его пропажи погрузилось в хаос гражданской войны. Благородные лорды, знать тогдашнего королевства, стремились усадить на трон своего наследника. И у каждого лорда наследник был свой. – Наконец то продолжил Петер. Преподаватель внимательно слушал ученика. – Междоусобица длилась больше шестидесяти лет, пока на престол не взошёл молодой король Сигурд.
    Преподаватель резко вскинул вверх указательный палец, привлекая к себе внимание аудитории. А потом жестом велел Петеру продолжать.
    - Коронация состоялась, но королём Сигурд так и не стал. Чёрная смерть, внезапно появившаяся в королевстве, за одну ночь выкосила большую часть населения… Король Сигурд умер в своём дворце вместе со всеми гостями, собравшимися там по случаю торжества…
    И вновь пауза. Петер стоял почти неподвижно и по прежнему смотрел в пол. Он будто бы закончил свой ответ, пауза слишком уж затянулась. Но, спустя тягостные минуты тишины, он всё же продолжил рассказ.
    - Эпидемия Чёрной Смерти длилась долгие пятьдесят лет… После её окончания, на руинах практически опустевшего королевства, появился новый город – Иллария. Люди, объединённые верой и стремлением создать новое королевство, очень быстро покорили все окрестные земли. Так появилось королевство Иллария, в котором все мы и живём.
    - У вас всё? – Преподаватель вновь вышел из-за кафедры, остановившись около ученика. Петер кивнул.
    - Ну что ж … Садитесь. Ваш ответ вполне удовлетворил нас.
    Профессор вновь отошёл от своей кафедры и замер у окна, всматриваясь куда то туда, вдаль. Тишина, повисшая в аудитории, нарушалась лишь скрипом перьев тех учеников, кто всё же пытался вести записи.
    - Переломным моментом в истории нашего государства была именно Чёрная Смерть. – Тихо произнёс преподаватель. – Страшная эпидемия, унёсшая мириады жизней, дала нам всем шанс начать жизнь заново. Жизнь в новом и справедливом мире! В мире, который все мы должны построить! Все мы!
    Профессор повысил голос, отмечая только что произнесённые слова.
    – И если вы думаете, что сможете просто жить в этом новом государстве и ничего не делать, то вы очень ошибаетесь! Ни государь, ни Инквизиция, вам этого не позволят.
    Профессор явно перегибал палку. Это было ясно всем находящимся в аудитории. Всем кроме самого профессора. Старый преподаватель, до мозга костей преданный своему королю и до потери пульса боящийся Инквизиции, окинул аудиторию пронзительным взглядом.
    - Есть ли здесь те, кто готов пожертвовать своей жизнью ради короля и государства?!
    Мальчики, стоящие напротив профессора, испуганно молчали. Никто из них не смел даже посмотреть в сторону профессора.
    - Молчите… - Разочарованно пробормотал преподаватель, возвращаясь на своё место за кафедрой. – Не пройдёт и года, как многие из вас смогут ответить на этот вопрос!.. Поверьте моему опыту… Лишь единицы из вас посвятят свои жизни службе королю!.. Остальные же сгорят на кострах Инквизиции…
    Слова профессора повисли в мёртвой тишине аудитории. Кто же мог знать, что они будут пророческими…
    Господи!.. Как же давно всё это было!..»
 
***
    Рёв рога оборвал цепкие нити воспоминаний и Олаф выпал из иллюзорного мира давно минувших дней в реальность. А реальность, (окружающая его сейчас,) надо сказать, была не особо уютной и привлекательной. С тех пор, когда он в последний раз был в стенах Илларийского университета, прошло почти двадцать лет! Двадцать долгих лет, которые он и вправду посвятил службе своему королю. И… И, что самое удивительно и страшное, слова старого профессора и вправду были пророческими. Почти все его университетские друзья сгорели на кострах Инквизиции!.. Лишь единицы после окончания университета уехали домой, в провинцию. Из тех, кто поступил на военную службу – он оказался единственным.
   Рёв рога вновь повторился, отгоняя от Олафа навязчивые воспоминания. Тёмные Территории встретили королевские войска не хлебом с солью… Огонь, сталь, тёмные твари и чёрная магия – вот то, с чем пришлось столкнуться людям!..
    Темнота, окружающая Олафа со всех сторон, была настолько густой и непроницаемой, что иногда закрадывалась тревожная мысль – а что если все они уже стали жертвами колдовства?! Что если их сейчас окружает не просто ночная тьма, а нечто совсем другое?!
    Олаф тряхнул головой, пытаясь привести чувства и мысли в порядок.
    Рёв рога в третий раз разорвал ночную темноту. 
    Скоро… Совсем скоро всё это безумие должно было закончиться!.. 
    Королевские войска выстраивались в боевые порядки. Походный лагерь, разбитый на опушке леса, пришёл в движение. Воины поднимались со своих мест, но костры тушить не спешили. Да и свои места в строю тоже не спешили занимать. Зачем? Всё успеется. В любом случае сейчас, в ближайшие часы, ни о каком сражении и речи быть не могло! Ночь на дворе… Да и противник, едва только узнав о приближении королевского войска, тут же ушёл в глухую оборону. А бегать по лесам в поисках ведьм никому не хотелось… Оставалось одно – добраться до Замка и вновь попытаться взять его!   

    Если честно, можно очень долго ждать.
    Любить, надеяться и верить.
    А после тихо, незаметно умирать
    За накрепко закрытой дверью.
   
    Надежда умерла в ночной тиши.
    Мечты рассыпались на тысячи осколков.
    Ну что же ты молчишь?.. Кричи… Кричи!..
    А люди, что вокруг, замрут умолкнув.
   
    И огненный клинок в твоей руке
    Ничем не уступает мраку за спиною.
    Ты Ангел, что пришёл ко мне
    Вершить свой суд недрогнувшей рукою!
    
    И брат на брата вновь поднимет меч!
   И стены замка задрожат от рёва рога!
   И время перестанет снова течь
   Сквозь ткани мира. Уповай на Бога!..

    А после битвы, на исходе дня,
    Когда устанешь ты от вида крови.
    Ты приходи ко мне и я пойму тебя…
    Вот знак его… Возьми распятие с ладони…

    И меч не меч уже, а исполинский крест.
    Ты Ангел! Хоть и с мраком за плечами!
    Судья. Палач, несущий свою месть.
    Ты Смерть с бесцветными глазами. 

    - Лукка! Да ладно тебе! Хватит уже пугать нас страшными сказками. – Громко крикнул один из слушателей. И ответом ему был не менее громкий смех остальных воинов, собравшихся вокруг менестреля. – Ведь даже детям известно, что «крылатых» не существует!.. 
    Воины лениво поднимались со своих мест. Были среди них и седые ветераны, и совсем молодые воины. Благородные лорды ни в чём не уступали простым латникам. Но это сейчас! В лагере, у походного костра, как говорится, все равны! А вот в столице… В столице всё будет совсем по другому.
    Резкие голоса офицеров, пытающихся навести хоть какой-то порядок, доносились то справа то слева. Олаф уже давно перестал следить за тем, что происходило вокруг. Слишком много посторонних мыслей было в его голове!.. И это сейчас, накануне битвы…
    Олаф тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Воспоминания о юношестве, так некстати всплывшие из глубин памяти, никак не желали отпускать. Лица давно умерших друзей то и дело вставали перед внутренним взором. Мертвецы смотрели на него печальными глазами. Они будто бы пытались дотянуться до него из глубин прошлого и сказать что-то важное!.. Но у них ничего не выходило…
    - Мой лорд! – Порученец, совсем ещё мальчишка, выскочил из темноты и остановился перед Олафом склонив голову в почтительном полупоклоне. – Наши разведчики только что вернулись.
    - Пусть идут ко мне. – Олаф жестом отпустил порученца. Нечего было его задерживать! Воины, вернувшиеся из разъезда, скоро найдут его и без участия этого мальчика.
    Олаф тяжело вздохнул, стягивая с головы шлем. Ночной ветерок прошёлся по потному лицу прохладными пальцами, попытался растрепать собранные в тугой хвост волосы.
    Хорошо…
    Если бы не война, то всё и вправду было бы хорошо…
    Война, полыхающая на границах королевства уже не первое десятилетие, не щадила никого.  Дожили… Теперь уже в войско забирали детей!.. Ну, не совсем детей конечно же. Этому мальчишке, который служил у Олафа порученцем, было всего четырнадцать. С одной стороны он был ребёнком. А с другой стороны он уже «мог держать меч в руке,» а значит и королевство тоже мог защищать!.. Так вот как то...
    Разведчики подошли незаметно. Ещё миг назад Олаф стоял один, а теперь перед ним, (точно из под земли,) выросли трое воинов. Все седые ветераны, прошедшие через множеством пограничных стычек и сражений. Они не зря ели свой хлеб! Если кто-то и мог узнать что-то полезное о враге, то только они!..   
    Совещание длилось не долго. Рассевшись возле ближайшего костра, разведчики тут же начертили на земле карту местности и начали объяснять Олафу что и где находится. Олаф внимательно смотрел на этих воинов. Да! Именно такие люди были нужны королевству! Опытные. Сильные. Уверенные в себе и своих силах. Эти воины даже доспехи носили особые, не такие как у всех остальных. Никакой стали! Лишь только кожа и лёгкие кольчужные рубахи. А из оружия они предпочитали не мечи, а ножи и небольшие топорики. Говорили, что так им легче и удобнее. Шутили, наверное…
    - Вот здесь вот, командир, у них что-то вроде входа. – Продолжал говорить один из них, продолжая чертить на карте всё новые и новые линии. Чертил на земле ножом, не боясь затупить лезвие. – Проход в стене достаточно широкий. Но есть одно НО! Охраняется он хорошо.
    - Кто? – Коротко бросил Олаф. – Люди? Или ночные твари?
    Знать это было очень важно! Только от этого зависело очень многое в предстоящей битве.
    - Не могу сказать точно… - Тихо, как бы извиняясь, произнёс воин. – По гребню стены ходят люди, это точно! Зуб даю! А вот кто ворота стережёт… Точно слышал волчий вой!.. Но, опять же, кто именно это выл… Хрен его знает!..
    Разведчик развёл руками, как бы показывая свою беспомощность.
    - Варколаки скорее всего… - Тихо добавил другой воин, до этого молчавший почти всё время. – Или, может, кто и похуже…
    М-да… Видимо, битва будет не из лёгких… Здесь, на Тёмных территориях, всё было не как у людей! Если там, на границе со Свободными княжествами, королевским войскам приходилось сражаться с людьми, то здесь всё было совсем по другому. Здесь людям противостояло всё то, что было принято считать «бабкиными сказками!» Нелюди и нежить, ночные твари и оборотни, варколаки и колдуны, и многие-многие другие!..  Все эти существа были в Илларии вне закона!.. Да! Они веками жили бок о бок рядом с людьми! Никто этого не отрицал! Но времена изменились и нелюдям просто не нашлось места в мире людей…
    - Вот здесь, здесь и здесь… - Продолжали докладывать разведчики, делая на карте пометки остриём ножа. – Затаились «лесовики.» Но их немного и мы легко сможем их смять!.. Была бы конница и о «лесовиках» вообще можно было бы не думать.
    Да… Была бы конница и всё было бы по другому. Но конницы у Олафа не было!.. Тащить коней в леса да в горы – только мучить животных да ноги им ломать… Единственные, кто выдержал дорогу в этой кампании, это были огромные мохнатые тяжеловозы, тащившие тяжеленные телеги с провиантом и снаряжением.
    - Рва у подножия холма нет. Это хорошо! Да и лес подходит к стенам почти вплотную. Если сможем без лишнего шума убрать «лесовиков,» то наше появление станет неожиданностью для засевшего в замке колдуна.
    Да… Это было бы не плохо. Но нечисть, охраняющая это логово, так просто не сдастся. Олаф знал это уже сейчас! Королевство уже не раз пыталось огнём и мечом выжечь скверну колдовства. Но каждый раз войска людей сталкивались с ожесточённым сопротивлением. Те, кого в королевстве принято было считать «нелюдьми,» проявляли чудеса героизма, раз за разом вытесняя захватчиков со своих земель. Тёмные территории были полны тайн, которые люди даже не стремились познать…
    - Завтра, ближе к вечеру, мы будем на месте. – Продолжали говорить разведчики. – Если всё сделаем быстро, то сможем приступить к штурму сразу же. С ходу сметём первую линию обороны и сломим их сопротивление… Возьмём стены. Арбалетчики, заняв свои места там, окажут нам хорошую огневую поддержку!..
    Разведчики продолжали говорить. То один, то второй, то третий… Они сменяли друг друга и каждый говорил о своём. А Олаф молчал. Да и что он мог добавить к их словам? На словах то всё было хорошо и просто… А на деле?..
    Ох… Если бы всё было так просто… Если бы да кабы…   
   
  ***   
    Дорога к замку оказалась тяжелее, чем Олаф думал. Приходилось не просто продираться сквозь лесные дебри, но ещё и почти всё время подниматься в гору. Телеги со снаряжением и провиантом ползли вперёд едва-едва. Даже могучие тяжеловозы не могли справиться с этой дорогой, о людях и говорить не приходилось. Воины, специально освобождённые от всех остальных обязанностей, тоже толкали тяжеленные телеги вперёд, помогая коням чем могут. Приглушённо матерясь сквозь крепко стиснутые зубы они, все вместе, всё же волокли ценный груз вперёд.
    И Олаф прекрасно понимал, что эти дополнительны обязанности выматывают и без того уставших от долгой дороги воинов. Но и бросить телеги он тоже не мог! Слишком многое было поставлено на карту! И тот груз, который они тащили с собой, должен был сыграть решительную роль в осаде замка.
    С холма на холм, по дороге пересекая множество мелких речушек которые больше всего были походи на ручьи, войско ползло вперёд. И всё бы ничего!.. Но эти самые холмы были покрыты густым вековым лесом. Иногда у Олафа создавалось такое впечатление, что эти леса никогда не знали топора дровосека… Может так оно и было? Но даже если и так, то как тогда обогревали свои дома местные?.. Ведь зимы в этих краях, насколько Олаф знал, длинные и суровые!.. Неужели и здесь они больше полагались на магию ведьм и колдунов, чем на старые добрые дрова?! Вопрос на вопросе…
    - Стооооой!!! – Громкий крик старшин разнёсся над лесом. А вслед за ним над войском вновь проревел боевой рог.
    - Пришли, кажись…
    Олаф резко обернулся, пытаясь рассмотреть того, кто произнёс это. Но рядом никого не оказалось. Послышалось?.. Может быть, может быть…
    Лагерь решили не разбивать. Отдыхать было некогда! Те воины, которые обслуживали телеги со снаряжением, уже возились подле них, стягивая на землю громоздкие тюки и длинные толстые брусья. 
    Оставив войско в импровизированном лагере, Олаф поспешил на опушку леса. Нужно было самому, (так сказать, своими глазами,) посмотреть на укрепления замка.
    До опушки было рукой подать. Но этот путь показался Олафу практически непреодолимым! Ветви деревьев здесь переплетались так плотно, что сквозь них приходилось прорубаться в прямом смысле этого слова! Пара воинов, вооружённых массивными топорами для колки дров, шли впереди. Офицеры чуть отставали от них. И если Олаф стремился оказаться на опушке как можно быстрее, то остальные офицеры королевского войска не особо туда стремились.
    Продираясь сквозь заросли молодняка Олаф думал только об одном: – как бы сделать так, чтобы всё это поскорее закончилось? В войске его не очень любили. Простые воины относились к «столичному,» (так они его называли между собой,) не очень хорошо. Нет! Они, конечно же выполняли все его приказы и указания, и не оспаривали его власть над собой! Но это пока… Олаф прекрасно понимал, что никогда не сможет завоевать их уважение. Ну кто он для них? Столичные офицер, сосланный на край земли!..
    С остальными офицерами было не лучше. Частенько они посмеивались над ним. А когда выпивали горячительного, то начинали рассказывать про него грязные сплетни… Хотя всё то, о чём они говорили, было ложью!!! И по делам то, Олафу давно следовало вызвать кого-нибудь из них на дуэль!..
    Продравшись сквозь ветви Олаф оказался на довольно крутом обрыве. Крутой и обрывистый склон, поросший редкими клочками кустарника, спускался вниз. Тут и там виднелись огромные камни, взявшиеся непонятно откуда. А почти в самом низу склон, к тому же, был сильно изрезан размытыми дождями и весенними водами оврагами.
    - Да… - Задумчиво произнёс кто-то из стоящих позади Олафа офицеров. – Обоз по такому склону мы не спустим…
    - Ага. – Подхватил его унылый тон ещё один воин. – А о баллистах и скорпионах вообще можно даже не мечтать!.. Придётся их либо устанавливать прямо тут, либо вообще от них отказаться.
    - Ты в своём уме? – Оборвал молодого офицера один из ветеранов. – Без их поддержки мы не сможем взять этот замок. Ты только посмотри на укрепления?! Такое чувство, будто окопавшийся там колдун всю жизнь готовился к войне с нами!..
    А укрепления замка и вправду были хороши! Олаф даже присвистнул, едва увидев всё то, что им в скором времени предстояло преодолеть.
    По ту сторону оврага рос небольшой лес. И не просто лес! Древние кряжистые дубы стояли у стен замка, раскинув во все стороны изломанные временем ветви. Листва, в которую были одеты деревья, почему то казалась почти чёрной. Всё дело было то ли в освещении, то ли ещё в чём то…
    - Что это там с лесом?.. – Голос Марка, того самого ветерана, казался всё таким же твёрдым и уверенным.
    - Это не совсем лес. – Ответил ему кто то. – Это создания «лесовиков.» И лучше бы нам их сжечь… Сразу!..
    Да… Про «лесовиков» Олаф уже успел наслушаться много чего. От страшных сказок, рассказываемых вечерами у походных костров, стыла кровь в жилах!
    Сразу за лесом земля вздымалась отвесной стеной. Именно этот гребень и служил замку крепостной стеной. И непонятно было – эта самая стена земляная или всё таки из камня?! Да не суть!.. 
    - А ты что скажешь? – Олаф вздрогнул, когда Марк (тот самый хмурый ветеран,) обратился к нему. Внимательный колючий взгляд из под нахмуренных седых бровей. Бывалый воин с интересом рассматривал Олафа. Странно, что не усмехался при этом…
    Олаф призадумался, вновь осматривая открывающийся с опушки вид. Замок, конечно, был почти неприступным. Но…
    - Баллисты и скорпионы мы бросать не будем. – Твёрдо произнёс он. – Мы установим их здесь, на склоне…
    - Безумие! – Крикнул кто то из молодых. – Отсюда машины не смогут достать до стен замка. А без их поддержки наша атака просто захлебнётся!.. Я не поведу своих воинов на верную смерть!
    - Цыц! – Рыкнул на него Марк. И молодой тут же замолчал. А вместе с ним и все остальные офицеры. - Он дело говорит.
    - Да! Оставлять машины здесь – это безумие! – продолжил ветеран. – Но ещё большее безумие – это тащить их туда!.. – Он резко вскинул руку, указывая на крутой склон и глубокий овраг под ним.
    Олаф был благодарен ему за поддержку.

  ***   
    День пролетел незаметно. Войско, точно растревоженный муравейник, готовилось к битве. И, что немаловажно, они старались делать это так, чтобы в замке даже не заподозрили о их присутствии на землях Тёмных территорий.
    Баллисты уже были установлены на расчищенных от растений участках. Скорпионы, тяжёлые и неповоротливые механизмы, тоже почти все уже заняли свои места. Всё было сделано так, что со стен замка их не было видно! Охраняющие подступы к лагерю разведчики пару раз видели бродящие в лесу меж деревьев тени. Но кто это был, никто из них рассмотреть так и не смог… Да и не важно всё это было уже! Даже если бы местные и попытались вмешаться и остановить королевские войска, то всё равно не смогли бы этого сделать. 
    Воины, облачённые в лучшие доспехи, выстраивались на опушке леса ровными квадратами. Сотня за сотней! Белоснежные штандарты с чёрными орлами развевались над их головами. Лес копий качнулся вперёд и опустился вниз. Острия легли аккурат на щиты тех воинов, которые стояли в первых рядах.
    - Держать строй! Щиты поднять! Обнажить меча! Лучники! Стрелу на тетиву! – Команды сотников разнеслись над опушкой леса. Вслед за ними вечернюю тишину разорвал рёв рогов.
    Сигнал к атаке… Началось…
    Где то там, позади оставленных на самой вершине склона деревьев, со скрипом пришли в движение баллисты. А миг спустя над лесом взвились объятые огнём снаряды!
    «Лесовики» заметили подкравшегося врага первыми. Оно и понятно! Ведь множество огненных снарядов обрушилось именно на их «лес.»
    Огненные шары обрушились вниз и покатились по земле, оставляя за собой растекающееся по земле пламя. То, что еще несколько минут назад казалось вековыми дубами, вдруг пришло в движение и зашевелилось! Искривлённые временем стволы закачались, будто бы пытались шагать. Огромные руки-ветви потянулись вниз, шаря по земле узловатыми пальцами. Пламя, быстро растекающееся по земле среди дубовых стволов, тут же перекинулось на руки-ветви. И колдовской лес запылал!..
    - Вперёд!!!
    Ровные шеренги воинов, ощетинившись остриями копий, двинулись вперёд. У Олафа, наблюдавшего за всем этим со стороны, захватило дух. Стоящий рядом Марк, (видимо почувствовав состояние новичка,) положил ему на плечо руку, произнёс:
    - Ничего. Ты ещё и не такое увидишь.
    «Если, конечно, доживу.» - Тут же мелькнула в голове Олафа предательская мысль. Конечно он был ещё совсем не стар! Но и не так молод, как хотелось бы… Ссылая его сюда, на пограничье, недруги прекрасно понимали, что отправляют его в забвение.
    - Странно, что «лесовиков» совсем не видно… - Кто то из молодых от волнения переступал с ноги на ногу. – Странно это.
    - Да, странно. – Подхватил его мысль всё тот же Марк. – Обычно они сражаются как звери!..
    - Они и есть звери…
    Олаф не стал слушать продолжение разговора. Тем более, что добавить что-то к уже сказанному он не мог.
    Воины королевства спускались вниз. Вот они преодолели треть склона. Вот уже половина пути позади… И продвижение вперёд замедлилось. Постоянно приходилось огибать валяющиеся тут и там огромные камни. А ведь впереди были ещё и овраги!.. Идеальное место для того, чтобы нанести ответный удар.
    - Ещё огня! – Неожиданно даже для самого себя закричал Олаф. – Цельтесь в стену! Скорпионы – приготовиться!
    Марк, удивлённый до глубины души, резко повернулся к нему. Он хотел было что то сказать, но сперва его прервали смешки молодых офицеров. А потом послышавшиеся из леса крики.
    Обслуга баллист услышали приказ Олафа и успели послать к стене замка с десяток огненных снарядов. Объятые пламенем снаряды прочертили вечерние небеса огненными дугами. Многие из них разбились об гребень крепостной стены. Но некоторые, единицы, всё же перелетели через неё и упали во двор.
    Масло быстро растекалось по стене, вспыхивая огненными ручьями. И Олаф прекрасно знал, что этот огонь невозможно потушить ничем! Ни водой, ни песком! Он будет гореть до тех пор, пока не потухнет сам.
    - Ты что творишь!?! – Всё же рявкнул ветеран, подскакивая к Олафу. – Совсем ума лишился!?!
    От криков, доносящихся из леса, (как раз оттуда, где были установлены баллисты и скорпионы,) он почему то отмахнулся. И молодые тоже не обратили на это внимания!
    - Отвали… - Олафу пришлось приложить не малое усилие, чтобы скинуть со своего плеча руку ветерана.
    - Скорпионы! – Повысил голос Олаф, (больше не обращая внимания на разгневанного Марка и остальных.) – По гребню стены!!!
    Тугие неповоротливые механизмы «скорпионов» пришли в движение и выплюнули из себя толстые длинные дротики. 

   ***   
     И дело было вовсе не в том, что Олаф хотел выслужиться и вернуться назад, в столицу, к привычной службе! Нет! Вовсе не в этом!
    Он просто хотел спасти жизни тех солдат, которые сейчас шли на верную смерть.
    Оттолкнув в сторону Марка, Олаф, вытягивая на ходу меч из ножен, побежал туда, откуда доносились крики. И это были не просто крики! Там, около баллист, сейчас происходило что-то очень страшное.
    Ветви больно хлестнули по лицу, едва не выбив глаза. Олаф взмахнул мечом крест на крест, обрубая их!.. А что делать?! Меч потом можно будет наточить, а вот новые глаза уже не отрастут.
    Позади слышался топот ног и страшная ругань. Видимо кто-то всё же последовал за ним.
    Хруст веток под ногами. Шелест листьев над головой. И эти крики, от которых душа заходилась от страха!.. «Скорпионы» продолжали обстрел стену Замка. Олаф прекрасно слышал звуки работы этих громоздких механизмов. А вот баллисты молчали…
    Свет от пожара, который разгорался где-то там, возле замка, почти не достигал леса и Олафу приходилось сейчас бежать сквозь кромешный мрак. Его путь освещало лишь зарево; да факел, который нёс кто-то из бегущих позади воинов. Деревья, обступившие его со всех сторон, казались Олафу чудовищами. Монстрами, готовыми в любой миг ожить и наброситься на него!.. Тропа куда-то исчезла и приходилось бежать на авось. Олаф вообще думал, что заблудился в этом проклятом лесу!..
    А потом деревья расступились в сторону, открыв его взору широкую проплешину, которую они расчистили от деревьев ещё днём. На одном её краю (на том, который был ближе к замку,) были установлены баллисты. Сразу же за ними стояли телеги со всем необходимым для обслуживания сложных механизмов – с запасными брусьями, с ядрами, с ремнями из лучшей в королевстве кожи и с огромными кувшинами с маслом. Посредине проплешины пылали костры.
    Олафу хватило одного беглого взгляда чтобы понять – спасать тут уже было не кого!
    - Вот чёрт!.. – Это был Марк. Ветеран не смог вовремя затормозить и остановился только тогда, когда столкнулся с замершим Олафом. А потом и он тоже увидел «это…»
    Вся проплешина была буквально усеяна разорванными на части человеческими телами!.. 
    Олаф сглотнул подступивший к горлу комок. Он ещё никогда в жизни не видел столько крови. Даже не верилось, что всё, что валялось на земле, ещё совсем недавно было живыми людьми!..
    Ветеран, тоже замерший чуть позади Олафа, матерился сквозь зубы. Остальные же, пришедшие вслед за ним, молчали. Да и что они могли сказать?!? Ничего…
    - Труби отступление! Быстро!  - Рыкнул Марк, схватив за плечо ближайшего «молодого.» На бледное лицо ветерана было страшно смотреть. Он был в ярости. – Нужно перебросить часть воинов в тыл! Слышишь меня?!
    Он с силой тряхнул воина, пытаясь привести в чувства. Но тот даже не заметил этого. Молодой офицер продолжал истуканом стоять и тупо смотреть на залитую кровью землю.
    - Они нас ждали… - Бормотал «молодой.» - Мы не охотники… Мы дичь…
    - Бесы с вами!.. - Марк отшвырну от себя впавшего ступор воина.
    Языки пламени, невесть как перекинувшееся от костров на остовы баллист, уже начали пожирать бруски и ремни. Тело одного из убитых лежало прямо в костре и тот, почти погаснув, нещадно дымил, распространяя над полем схватки смрад палёного мяса.
    Дым, странного серовато-чёрного цвета, стелился прямо над землёй, изредка поднимаясь вверх тонкими лениво извивающимися нитями. Олаф завороженно наблюдал за этим зрелищем. И в этот миг весь остальной мир будто бы перестал для него существовать! Остался лишь этот необычный дым…
    Олаф ещё не осознал того, что находится в смертельной опасности. Колдовство, древнее и чёрное, вцепилось в его душу подобно клещу! Разум начал гаснуть и мир перед глазами будто бы слегка выцвел. Но Олаф ничего этого не замечал!..
    Поднимающийся над кострищами дым странным образом искажал окружающее пространство. Весь мир будто бы сжался до размеров этой совсем небольшой вырубки. Полуразрушенные баллисты, стоящие теперь на самой границе «мира,» превратились в стену сплошного пламени. И языки пожирающего их пламени переплетались в единое целое с поднимающимися от земли нитями непроницаемой темноты!..
    Мир перед глазами стремительно выцветал, затягиваясь множеством серо-чёрных оттенков. И звуки тоже пропали! Теперь Олаф слышал только шелест, (будто бы у него заложило уши!) в котором потонули все остальные звуки.
    Нет… Не один только шелест…
    Сквозь шелест время от времени пробивались голоса…
    Они были совсем тихими и слов, которые они произносили, было не разобрать. Лишь только несвязное бормотание на грани слышимости.
    - Ты!?! – От удара в плечо Олаф дёрнулся, едва устояв на ногах.
    Кто-то схватил его за плечи и грубо встряхнул, резко разворачивая в сторону. Голова Олафа мотнулась, едва не оторвавшись от тела, и мысли немного прояснились. Прямо перед ним стоял Марк. Это он, прошедший через множество битв ветеран, тряс Олафа за плечи.   
    - Ты слышишь меня?! Понимаешь?! – Прокричал Марк прямо Олафу в лицо.
    Олаф помотал головой, приходя в себя. Мысли, тяжёлые и ленивые, ворочались в голове неподъёмными глыбами. Ветеран, стоящий напротив и продолжающий что-то кричать прямо ему в лицо, был чем-то напуган до полусмерти. Мертвенно-бледное лицо, подрагивающие бескровные губы и глаза. Глаза, наполненные яростью и безысходностью!
    Марк вновь встряхнул Олафа и буквально отшвырнул его от себя, видимо осознав тщетность своих попыток.
    Олаф едва устоял на ногах. Покачнулся, точно пьяный… Его взгляд, по прежнему затуманенный магией, скользнул по затянутой дымом вырубке. Как странно… Ему вдруг показалось, что там, среди поднимающегося над землёй дыма, кто-то был. Непомерно высокие тёмные силуэты… Они стояли там, на самой грани видимости, и о чём то переговаривались… И это именно их голоса звучали в голове Олафа!..
    - Бесы с вами!.. – Голос Марка вновь прорезался сквозь шелест чужих голосов.
    Ветеран выхватил из ножен меч и начал отступать к опушке леса. Он пятился, стараясь не спускать глаз со стоящих среди дыма и пламени существ. А те, в свою очередь, неспешно шагали вперёд. Шаг за шагом… Они не торопились!.. Зачем?! Эти люди, пришедшие на их земли без приглашения, никуда ведь уже не денутся из ловушки!..
    «- Этот должен остаться в живых!..» - Слова прозвучали прямо в голове Олафа, прорезавшись металлическими нотками сквозь заглушающий всё шелест! Олаф даже вздрогнул от неожиданности.
    «- Его судьба уже предопределена…» - Шелестели замогильные голоса внутри головы. И Олаф ничего не мог с этим поделать!
    «- Он станет нашим ключом…»
    Разум вновь затуманился, подчиняясь опутывающей всё это место магии. Олаф, точно послушная кукла, резко развернулся и тоже пошёл к опушке.
    Не так!
    К опушке шёл вовсе не он! Что-то, (какая то высшая сила!) овладело его телом и теперь управляло им. Он чувствовал, как его ноги шагают вперёд, будто бы сами собой. Вот рука, до сих пор стискивающая рукоять меча, резко взвилась вверх и тут же упала вниз, располовинив оказавшегося на пути молодого офицера!..
    Разрубленное тело упало Олафу прямо под ноги, но он даже не посмотрел на него. Затуманенный магией разум больше не мог следить за происходящим. Он не понимал, что именно перед ним: - сон или реальность?!? 
    Ещё один взмах! Меч скользнул по кованому нагруднику, выщербив при этом лезвие. Молодой попытался закрыться и уйти вбок, но Олаф нанёс ещё один удар, обезглавив противника.
    И ещё одно тело упало к его ногам…
    Какой-то частью своего разума Олаф всё же понимал, что совершает сейчас преступление. Настоящее предательство!.. Но остановиться он уже не мог… Он был околдован тёмной магией и шёл вперёд, точно заведённая кукла.
    Ещё трое. Двое молодых и Марк, продолжающий медленно отступать к опушке. Он думает, что там его ждёт спасение… Ха! Спасения нет!!!
    Двое молодых решили вступить в схватку. Непонятно, о чём они вообще думали в этот момент… Шаг отчаяния?.. Или решили подороже продать свои жизни?.. Олафу это было неинтересно!..
    Он стремительно шагнул вперёд и тут же скользнул вбок, принимая удар противника на крестовину меча. А теперь опустить рукоять резко вниз! Да не просто так, а провернув меч и тем самым зажав клинок противника между крестовиной своего меча и самим клинком.
    Вот так вот! Рывок на себя и резко вниз! А теперь удар.
    Олаф размозжил лицо противника рукоятью меча. Кровь брызнула во все стороны неудержимым потоком. Молодой повалился на колени и тут же получил ещё один удар. Точный и короткий укол в шею. Сверху вниз!..
    Марк продолжал пятиться, не спуская с Олафа наполненных ужасом глаз.
    - Ты не человек!.. – Рыкнул ветеран, делая стремительный выпад. – Ты предал свой род!..
    Олаф промолчал. Да и что он мог ему ответить?.. Ничего. Олаф теперь ничего не мог…
    Меч ветерана клюнул Олафа прямо в грудь. Но тому повезло! Кованый нагрудник выдержал удар!
    Косой удар, снизу вверх, был более чем удачным. Марк, пытаясь избежать смерти, отпрянул назад. Но от смерти нельзя убежать! Нельзя!!! Олаф скользнул следом за ним, занося руку в обманном ударе. Клинки с лязгом столкнулись раз. Другой!.. А миг спустя Марк кулём повалился на землю у ног победителя. Вот только Олаф не чувствовал себя победителем…
    Тёмная магия по прежнему туманила его разум.
    «- Всё правильно…» - Прошелестели голоса в голове. «- Всё так и должно быть…»
    Олаф мотнул головой. Согласился?.. Нет. В глубине души он был не согласен с тем, что его только что заставили сделать!..
    Разум немного прояснился и он увидел их. Те твари, которые всё это время следили за скоротечной схваткой, больше не скрывались среди дыма и пламени. Это были не «лесовики.» (Как он подумал в самом начале.) И даже не «захребетники!» Это было что-то совсем иное!..
    Непомерно-высокие и страшно худые тёмные силуэты неспешно приближались к Олафу. (А он даже пошевелиться не мог!) Тьма, из которой состояли их тела, была настолько густой, что скрывала все подробности их облика. Казалось, что они целиком состоят из струящегося вокруг дыма. Может быть так оно и было!.. Олаф этого не знал.
    Существа подошли совсем близко, окружив человека со всех сторон плотным кольцом. Но всё равно Олаф ничего не смог рассмотреть! Лишь только тьма!.. Тьма и холод, окружающие этих существо.
    Тело, и без того почти не подчиняющееся ему, задубело от холода. Олаф хотел было пошевелиться, но не смог. Не смог он и закричать!.. Горло сжалось от спазма. Да так сильно, что дыхание перехватило! Эти твари… Эти твари контролировали не только его тело, но и его разум.
    «- Из крови проклятых да возродятся невинные!..» - Голоса, (множество голосов!) ворвались в разум человека. И Олафу вдруг показалось, что обладатели этих призрачного голоса смертельно устали...
    Тёмные силуэты все разом качнулись в сторону, закручиваясь вокруг человека дьявольским хороводом. И… Олаф мог бы поклясться в том, что за их спинами в этот момент распахнулись огромные чёрные крылья!..
    Но это было нелепицей. Нелепицей! Все знали, что Крылатых больше нет!.. НЕТ!!! И всё тут…
    Хоровод закручивался всё сильнее и сильнее. Тёмные силуэты слились в сплошную стену мрака. Шелест голосов в голове превратился в гул. А затем и вовсе стих. И оглушающая тишина, опустившаяся на человека, окончательно добила его. Сознание окончательно помутилось и Олаф упал на колени. Сперва на колени, а потом и вовсе ткнулся лицом в землю и провалился в чёрное забытьё…
   
***
    Было темно и холодно.
    Олаф осторожно пошевелился и тут же замер из-за резкой боли в запястьях. Он только сейчас заметил, что руки были заведены назад и крепко стянуты верёвкой. Так крепко, что пальцев рук он уже почти не чувствовал. Сколько он провалялся в этой камере? То, что он сейчас валяется именно в тюремной камере, сомнений почему то не было. А где же ему ещё быть то?!?
    Где-то далеко капала вода. Звук падающих на каменный пол капель был единственным звуком, нарушающим могильную тишину этого места. Глаза давно привыкли к темноте и Олаф видел каменную стену. У самого пола она была покрыта плесенью. Пол был устлан гнилой соломой. Сквозь крохотное окошко, расположенное под самым потолком, в камеру попадало немного света. Но его было так мало!.. И ещё толстая железная решётка, перегораживающая выход из камеры…
    Олаф пошевелился, пытаясь устроиться поудобнее. Всё тело болело. И не только от побоев!.. Холод, волнами исходящий от пола и стен, терзал его тело почти постоянно. Он немного отступал лишь только в полдень, когда в камеру ненадолго заглядывали солнечные лучи. Но зато потом, ночью, он набрасывался на свою жертву с новой силой.
    Тишина…
    Лишь только звук падающих на камень капель…
    Кап… Кап… Кап…
    И так до бесконечности!..
    Иногда Олафу казалось, что эти капли отмеряют мгновения его жизни. Он пробовал их считать, но сбился на пятой сотне. Иногда в подземелье наступала полная тишина. И тогда, в такие моменты, Олаф с ужасом начинал прислушиваться к себе. Бьётся ли сердце в его груди?! А вдруг и оно тоже остановилось на веки?.. Но нет… Смерть, стоящая совсем близко, ещё не решила – забрать его или нет.
    Раз в сутки его навещал молчаливый тюремщик. Он всегда приходил в одно и то же время, ранним утром, и никогда не зажигал света. Сперва тишину нарушало позвякивание железа, затем тихие шаги, а потом по ту сторону решётки появлялся тёмный силуэт с горящими жёлтым огнями глазами. Тюремщик молча ставил на пол миску с водянистой похлёбкой и кружку с водой. И уходил. Ни допросов, ни пыток, ни побоев… Ничего этого не было. Казалось, что про Олафа просто забыли. Забыли почти на месяц…
    У Олафа почти не осталось воспоминаний о той страшной ночи. Всё было будто в тумане. Он помнил лишь пламя пожаров, что охватили лес вокруг замка колдуна, да отчаянные крики умирающих под его стенами людей. А ещё был пожирающий душу страх… 
    Где то в темноте звякнуло железо, разрушив полог опустившейся тишины. Олаф напрягся. Что то было не так… За тот месяц, что он сидит в этой камере, тюремщик ещё ни разу не нарушал своего расписания. Олаф бросил быстрый взгляд на крохотное окошко под потолком. Полдень… Сейчас на дворе должен был быть полдень. Ну или почти полдень.
    Гулкое эхо перекатывалось под каменными сводами коридоров. Те существа, которые спустились сегодня в подземелья, не скрывались и чувствовали себя здесь уверенно. Твёрдые и громкие шаги приближались. А вместе с ними приближался и свет.
    Стены камеры оказались именно такими, какими он себе их представлял. Грязно-серый камень с чёрными вкраплениями. У самого пола камень оброс плесенью, которая давно уже перекинулась на подгнившую солому на которой лежал пленник. Сырость и холод. И грязь. В углу, среди пучков соломы, что-то копошилось. Крысы, наверное…
    - Вставай, давай!.. – Рыкающий голос вырвал Олафа из оцепенения.
    На этот раз тюремщик пришёл не один. Вместе с ним, по ту сторону решётки, стояли ещё трое. Олаф сощурил глаза, всматриваясь в тёмные силуэты. Сперва он подумал, что там стоят какие-то тёмные твари. Но… Но по ту сторону решётки стояли люди!.. Такие же люди, как и он сам.
    - Вставай!.. Кому говорят?! – Тюремщик провёл по прутьям решётки короткой палкой и ржавый металл от удара рассерженно загудел.
    Зазвенели ключи, приглушённо щёлкнул замок и дверь неохотно открылась, заскрипев никогда не мазанными петлями. Они принесли с собой факел и его слишком яркий свет ударил по привыкшим к темноте глазам. Олаф зажмурился и попытался прикрыть глаза руками, но тут же получил болезненный удар под рёбра. Под гогот стражников он упал на пол и сжался в комок, ожидая новых ударов. Но их не последовало.
    - Поторапливайтесь!.. – Рыкнул тюремщик на пришедших с ним людей. – Хозяйка не любит ждать. 
    Хозяйка?.. Олаф думал, что замком владеет колдун… Да и все так думали!..  Однако всё оказалось совсем не так…
    Олафа грубо схватили прямо за шкирку и вздёрнули на ноги, а голову накинули мешок. От пыли и грязи, что попали на лицо из грязного мешка, тут же зачесалось в носу и запершило в горле. Олаф согнулся от приступа кашля, не в силах сделать хоть один вдох. Но тюремщики, видимо, и вправду очень торопились. Они схватили его под мышки и куда-то поволокли.
    Длинные коридор закончился лестницей. Затем была решётка и ещё одна дверь. И вновь коридор. Из за мешка на голове Олаф ничего не мог видеть, но запахи всё же проникали сквозь плотную ткань. Олаф поймал себя на мысли, что воздух вокруг стал чище. Его больше не окружали сырость и зловоние. И это было хорошо. Даже если его сейчас выволокут наружу и прикончат, то он всё равно будет рад этому. Он будет рад тому, что умер не в тюремной камере, а под чистым небом.
   
  *** 
     - Кто ты такой и зачем пришёл в мой дом?!
    Тюремщики, волочащие Олафа куда то, резко остановились и бросили того на колени. Олаф больно приложился коленями об пол и клацнул зубами, прикусив губу. Рот тут же наполнился солёной кровью.
    Мешок по прежнему был на голове и человек не видел того, кто разговаривает с ним. Тюремщики по прежнему стояли рядом, Олаф чувствовал их руки на своих плечах. А вот хозяин голоса… Хозяин голоса неторопливо обходил их по кругу, точно рассматривая пленника.
    Помещение, в котором они сейчас находились, было светлым и чистым. Олаф кожей своих рук чувствовал ласковые касания лучей солнечного света. И ещё воздух… Вони больше не было и он мог дышать чистым прохладным воздухом. Он уже начал забывать обо всём этом… Он улыбнулся. По крайней мере попытался это сделать… Губы подрагивали и из-за этого улыбка получилась кривой. А по лицу текли непрошенные слёзы… Хорошо, что он был в мешке. Иначе враги могли бы увидеть это.
    Олаф одёрнул себя, отбрасывая в сторону ненужные чувства. Он был всего месяц в плену и во что он начал превращаться?! Во что?! Стал почти животным?! Видимо да, раз солнечный свет сумел растрогать его буквально до слёз.
    - Так кто ты такой, человек?! – В голосе незнакомца послышались металлические нотки.
    На короткий миг Олаф почувствовал, что свободен. Руки тюремщиков пропали с его плеч!.. Но воспользоваться этой «свободой» он не успел. Незнакомец, остановившийся у него за спиной, опустил на его шею руку и медленно сжал пальцы.
    Кожу Олафа обожгло, будто от рук незнакомца исходил лютый холод! Наверное так оно и было… Пальцы, казавшиеся длинными и изящными, лениво выдавливали из лёгких Олафа воздух. А вместе с ним они выдавливали из человеческого тела и жизнь!
    - Кто ты?! – Сквозь шум крови в ушах услышал Олаф голос врага. – Не упрямься, человек. Ты всё равно всё мне расскажешь.
    - Оставь его!.. – Старческий скрипучий голос оборвал речь душителя. Сперва руки его ослабили хватку, а потом и вовсе пропали, отпустив человека.
    Осторожные шаркающие шаги. И ещё стук палки об пол. Новый собеседник, так сказать, был стар! И… И, судя по голосу, это была женщина.
    Странное ощущение… На Олафа вдруг навалилось безразличие. Мысли, ещё миг назад буквально бурлящие в голове, вдруг притихли и теперь лениво ворочались. Страх запустил свои коготки в душу. Пленник попытался пошевелиться, но ничего не получилось. Он вновь был опутан паутиной магии!
    - Ты уверена, что нам нужен именно этот человек?
    Тот, который ещё совсем недавно душил Олафа, отошёл в сторону. Олаф услышал тихие шаги, звон бокала и журчание наливаемой в него жидкости. Терпко запахло вином.
    - Да. – Проскрипела колдунья. – Он именно тот, кто откроет нам путь.
    Она стояла напротив Олафа и тот всей душой чувствовал на себе её колючий взгляд.
    - За всё нужно платить, Крылатый… - Устало произнесла колдунья. И вновь вздохнула, тяжело и устало. – Он - ключ к возвращению твоих родичей!.. Ты готов воспользоваться им? Готов заплатить цену?! Надеюсь, ты понимаешь, что она может оказаться тебе не по карману...
    - Делай что должна, ведьма. – Оборвал колдунью тот, кого назвали Крылатым.
    А потом пленник вновь почувствовал на себе руки тюремщиков и его вновь куда-то поволокли. Поволокли грубо, как мешок с отрубями.
   Короткий коридор, а потом вновь были ступени. А потом какой-то узкий лаз. Звуки стали глухими, будто его протаскивали сквозь толстую каменную стену… А потом Олаф вдруг понял, что его вывели наружу. Под ногами неразговорчивых тюремщиков скрипел гравий, которым, видимо, были засыпаны дорожки. Ветерок, (прохладный и такой чистые!) приятно холодил кожу пленника. Паутина магии, наброшенная на него ведьмой, немного ослабла и Олаф вновь стал ощущать собственное тело.
    - Стойте. – Где то там, далеко позади, проскрипел голос ведьмы. Всё это время она шла позади них. Вот только зачем?.. – Отпустите его и можете идти.
    - Хотя нет!.. – Поспешно добавила ведьма. – Постойте в сторонке. Надолго мы не задержимся.
    Олафа бросили на колени. (В очередной раз за сегодняшний день!) Удар был таким сильным, что в глазах на миг потемнело от боли. Кто то рывком сдёрнул с его головы мешок, но легче от этого не стало. Вокруг было темно, лишь только неверный факельный свет время от времени выхватывал из окружающего мрака каменные надгробия да покосившиеся кресты.
   Кладбище…
   От этой мысли сразу стало жутко. По спине потекли ручейки пота. Олаф попытался ослабить стягивающие запястья верёвки, но тут же получил удар в спину. За ним следили… Странно. А ведь он совсем не чувствовал присутствия людей поблизости.
    И ещё… Он ведь был уверен в том, что сейчас день. Неужели путь от темницы до кладбища занят столько времени?! Или во всём опять виновато колдовство?!?
    Колдунья, (та самая древняя старуха с горящими глазами!) выступила из темноты. Тяжело опираясь на палку она подошла к ближайшей могиле. Зажгла свечу, поставила её к каменному кресту и отступила немного в сторону. В её руках появилась склянка с вином. Но пить его ведьма не стала. Она выплеснула вино на землю, прямо на могилу. Жидкость растеклась по тёмной земле, не спеша впитываться. То ли мёртвые не приняли её жертвы, то ли дело было совсем в ином…
    - Доброй ночи, мёртвое царство да души неприкаянные! – Голос ведьмы, скрипучий и режущий слух, взвился к тёмным небесам. – Не молитвы молвить пришла я и не слёзы лить, а силы просить! Как вам здесь лежать да сном мёртвым спать, так бы и мне силой мёртвой обладать! И ныне! И завтра! И во веки веков!
    Голос ведьмы возвысился, когда она произносила последние слова, а затем оборвался. И над погостом вновь повисла тишина. Лишь где то далеко, на самой грани слышимости, тоскливо завыли собаки. Да ещё ветер, резкий и порывистый, зашуршал листвой, запутавшись в кронах растущих тут и там исполинских дубов.
    Ведьма не спешила продолжать обряд. Торопиться ей было некуда! Она неторопливо извлекла из небольшой поясной сумочки нож. Тонкое полупрозрачное обсидиановое лезвие нехорошо сверкнуло, отразив клинком неверный факельный свет. Страшные бесцветные глаза ведьмы сверкнули фанатизмом, когда она чиркнула себя лезвием по запястью. И кровь, показавшаяся чёрной в ночи, окропила могилу вслед за вином. 
    - В еловом доме в костяном гробу спит мертвяк. – От металла, которым наполнился голос ведьмы, Олафу вновь стало жутко и неуютно. Даже не верилось, что эти слова произносит дряхлая старуха, столько в них было силы. – Как он жил-поживал, радовался и любил, плакал и тужил, так и в могилу угодил. Как друзья-родные за ним рыдали, слёзы свои проливали, так и я пролью свою руду красную да вино белое!
    Боги будто бы услышали слова ведьмы и беззвучная молния разорвала тёмные небеса вспышкой слепящего белого пламени! А земля под ногами тоже отозвалась дрожью и гулом. Все остальные звуки стихли сами собой. Остался лишь этот гул, исходящий из под земли; да ещё голос ведьмы, которая продолжала читать своё заклинание.
    - Заклинаю я царство мёртвое на подмогу верную и службу крепкую! Как могилы век веком стоят, так и мне всем управлять! Как людям смертным жить да умирать, так и силе моей прибывать!
    Время будто бы обратило вспять свой бег и ведьма начала молодеть прямо на глазах. Её спина, ещё совсем недавно согнутая дугой, распрямилась и плечи гордо разошлись в стороны. Волосы потемнели, скинув с головы иней седины, и стали гуще. И хоть лицо ведьмы по прежнему было изрезано морщинами, но их явно стало меньше. Прежними оставались только глаза ведьмы – они, как и прежде, были почти бесцветными.
    - Закрываю свои слова рудой красной, живой, и словом чёрным. - Вновь заговорила ведьма. Пространство вокруг её тела будто бы подёрнулось едва различимой рябью. Контуры предметов поплыли, смазываясь.
    - Отныне и до века сила мёртвая мне в подмогу!
    Ведьма резко наклонилась, подбирая с могилы пригоршню земли. Земля была неестественно чёрной. И Олаф буквально кожей чувствовал, как от этой земли во все стороны истекают незримые волны «силы.»
    Ведьма сжала пригоршню земли и, окатив Олафа холодным колючим взглядом, произнесла:
    - Договор древний помню. Волю исполняю. Тебя в помощь заклинаю. 
    Земля под ногами вновь вздрогнула и загудела, точно от могучего удара. Олаф покачнулся, едва устояв на своём месте. Кто-то за его спиной запричитал. Голос у говорившего был испуганным и писклявым. Олаф хотел было обернуться и посмотреть, но не смог. Взгляд его был прикован к ведьме. Вернее к тому, что появилось за её спиной.
    Там, за её спиной, ткань мира будто бы порвалась и сквозь разрыв в наш мир выплеснулась неестественно чёрная тьма. Она клубилась за спиной колдуньи безобразным бесформенным облаком. И Олаф буквально всем своим существом чувствовал на себе взгляд того, кто скрывался за этой тьмой. Человеческая душа, охваченная ужасом, сжалась. И тело, вторя ей, тоже сжалось.
    Олаф упал на каменистую землю, свернувшись калачиком и спрятав лицо в коленях. Неестественный холод, исходящий от земли, пронизывал его насквозь. И ещё этот взгляд из пустоты!..
    «ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, СМЕРТНАЯ?!?» - Прохрипело вырвавшееся из адских глубин существо. Голос его был тихим, едва различимым. Казалось, что он состоит из одних только хрипов, щелчков и шипения. Ни одно живое существо не могло так разговаривать!.. Однако Олаф сам убедился в ошибочности своих суждений.
    Ведьма не оглядывалась. (То ли этого делать было нельзя, то ли ещё по какой причине!) Она смотрела прямо на скорчившегося у её ног человека, не отводя своего взгляда ни на миг. А теперь она вытянула вперёд руку, указывая своим перстом прямо на Олафа и произнесла, громко и чётко выговаривая каждое слово:   
    - Пусть этот человек станет одним из нас!
    Древние Боги услышали её и земля, вновь содрогнувшаяся, отозвалась глухим рокотом. И существо, призванное в мир из самой тёмной бездны, пророкотало в ответ:
    «ДА БУДЕТ ТАК.»