Артефакт. 18. Аэнган - контакт

Набрав околосветовую скорость, Игла ушла в ближайшую червоточину, начав своё движение в сторону звёздной системы GVIII-486754. Она прошивала сеть червоточин, прыгая от одной звёзды к другой, а внутри звёздных систем - стремительно пересекая их в течение нескольких часов. Разумные существа в трёх точках Галактики, разделённых десятками тысяч световых лет, следили за её движением, уповая на удачу миссии - и в чём-то были ближе друг к другу, чем Игорь Смирнов и сидящий напротив него Джеффри Смитсон.

Впрочем, физически проследить перемещение Иглы не сумели бы даже могущественные цивилизации 3-го уровня, ведь даже они не в силах обмануть законы физики и перемещаться быстрее света без использования червоточин. Позже комиссия Ядра по расследованию катастрофы восстановит примерную последовательность событий - но из-за смещения червоточин на линии "Элламарис"-Бурмас не сможет определить даже точные моменты времени, когда они происходили. Комиссия выяснит, что по СГВ события на "Элламарис" произошли раньше, чем события в Габло Атрандис на Кадмоне, а разговор Ниглео с Таллиа - ещё раньше. Также она обнаружит, что марсоход "Cool Velocity" побывал на месте древнего озера Реадран (которое земляне называют озером Гусева) и извлёк Артефакт из-под земли ранее, чем за 1 гигатик до событий на Кадмоне.

Быть может, только Тис, Советник по транспорту, мог бы восстановить истинную последовательность событий. Но незадолго до этого Тис встретился в осейшии Сунас со своим братом Йесом. Встреча двух братьев, принадлежащих к одной из богатейших семей Иссиаи, была обставлена со всеми надлежащими церемониями. Йес и Тис появились одновременно в двух отверстиях на противоположных концах гостевой залы. Йес и Тис изящно махнули друг другу всеми четырьмя верхними конечностями и начали сближаться. Их раздвоенные языки крутились в раскрытых пастях, образуя сложные узоры под прицелом видеокамер, записывавших для потомков эту, безусловно, важнейшую церемонию родственно-деловых переговоров в филигранном исполнении двух мастеров.

Йес и Тис, оказавшись на нужном расстоянии, подали друг другу должную серию щёлкающих звуков. Йес, как принимающая сторона, издал несколько пассов, настроивших систему жизнеобеспечения. Йес и Тис начали церемониальный танец, постепенно сближаясь, чтобы можно было зацепиться друг за друга хвостами - но в это время что-то пошло не так. В системе жизнеобеспечения забарахлил терморегулятор, и температура начала расти.

Иссиаи - существа с холодной кровью, живущие на планете с очень стабильным климатом. Поэтому природа не наградила их ни способностью переносить перепады температуры, ни чувствительными к этим перепадам рецепторами. Путешествуя по другим планетам - а они были заядлыми путешественниками - иссиаи могли жить только в идеально организованном микроклимате осейшиев. Терморегуляторы иссиаев были лучшими в Галактике, и вывести их из строя могла бы только злонамеренная воля.

Но расследование не установило ничьих воздействий на регулятор, кроме самого Йеса. Что случилось с хозяином Кадмона - может быть, на него нашло помутнение рассудка? Может быть, жизнь вдруг показалась ему жалкой нелепой игрой, не стоившей продолжения? А может быть, его тяготили угрызения совести из-за многолетнего мучительства бурмасян, и он решил искупить свою вину? Никому неизвестны чувства Йеса, когда он сломал терморегулятор, и никто не смог бы доказать факт внешнего воздействия на его психику. Вроде бы, поняв, что происходит, он даже пытался переключить режим, но потерял сознание прежде, чем смог что-либо сделать. Тела Йеса и его брата были обнаружены лишь через несколько тройных восьмёрок тиков...

Итак, когда-то - неизвестно когда, но точно раньше событий на Кадмоне - бур марсохода захватил нужный камень и вытащил его на поверхность. И в тот же момент - или позже? - зонд-посланник, за несколько килотиков преодолев расстояние от червоточины до поверхности Марса, не успел полностью затормозить - да в этом и не было нужды (а вот нужда избавиться от лишних улик на околомарсианской орбите - была) - и вонзился в его атмосферу, включив свои камеры наблюдения, чтобы за малую долю секунды сгореть в атмосфере, успев передать изображение с поверхности.

На этом изображении был марсоход "Cool Velocity", над которым промелькнул и сгорел шальной метеорит - такие нередко падают на поверхность Марса. А в его манипуляторе - камень, на котором прочерчена одна-единственная черта.

Черта, которую оставил Ваннаборн Линда перед тем, как улететь на Аэнган и умереть там, став Небесным Махатмой и завещав местным жителям выйти в космос, начать освоение Марса и выкопать камень, чтобы Иэлли Андарен смогла каким-то неведомым путём его увидеть.

...А через полчаса после откапывания Артефакта радиоволны с Марса достигли Земли, и изображение - на сей раз полученное прямо с поверхности, хотя и с камеры более низкого качества, чем у бурмасян - появилось на экране центра управления в Пасадине. На нём был марсоход, механическая рука которого захватила камень.

- Это... что? - растерянно спросил Джеффри.
- Артефакт, - благоговейно прошептал Игорь.
- Но это же... такая же вулканическая порода, как валяющиеся на поверхности! Это не создание инопланетян, а обыкновенная естественная каменюка!
- Не совсем обыкновенная, - по лицу Игоря расплылась улыбка. - На нём чёрточка нарисована.

Лицо Джеффри Смитсона покраснело, потом побагровело - Игорь заинтересованно подумал, не станет ли оно сейчас мертвенно-синим.
- Какого... какого... этот fucking камень... этот идиотский булыжник, в котором нет ничего особенного - и есть ваш инопланетный артефакт?!
- Он самый, -  радостно подтвердил Игорь. - Камень. С чёрточкой. Всё, как и говорил Небесный Махатма. Моя миссия исполнена!
- С чёрточкой... - прошептал Смитсон, схватившись за голову. - Была осыпь, камни тёрлись друг о друга, и один поцарапал другой. Естественный процесс, никаких доказательств разумного вмешательства... - теперь Смитсон раскачивался из стороны в сторону. - Что вы наделали, Смирнофф, что вы наделали... дирекция ЦРУ по СВС... Конгресс осведомлён, и президент тоже...
- Да мне плевать.
- Мы станем посмешищем... нам больше не доверят ничего, ни одну миссию... миллиардные затраты, которые должны быть компенсированы... Вы, конечно, уволены, но плевать на вас - а вот со мною что будет?!
- Наказ исполнен, - повторил Игорь с блаженной улыбкой, даже не слушая Смитсона.

Он помахал ручкой руководителю проекта "Cool Velocity" и вышел на улицу - в никуда.