Дети Небесного острова. том 2. глава 24

"Загадочная докладчица или свежая зацепка"

- Дарен, Марго, что-то случилось?.. вы меня пугаете… - отрывисто протянула Эми, явно не ожидавшая такого резкого появления друзей и их необъяснимого поведения.
Главный и второй пилоты продолжали твёрдо вышагивать впереди, временами оборачиваясь через плечо и окидывая членов экипажа строгими, глубоко сконцентрированными взглядами, настолько непривычными для них самих, что несмотря на всякую духоту и пустынность, преобладавшую на Острове солнечного света, по спинам сестёр неотвратимо пробежали встревоженные мурашки, хотя нахмурившийся господский распорядитель стабильно сохранял сдержанный, невозмутимый облик.
- что это за человек? – жёстким, непоколебимым голосом спросил тот – мы находимся на этом острове меньше недели. Да, тут всё такое светлое и беззаботное, но это не означает, что мы можем безоговорочно поверить первому встречному. Люди Небесного острова – чужие для них, такие же, как и они для нас.
- да, ладно, не принимайте всё так близко к сердцу! – с дружеской усмешкой попросил их Дарен и его черты, что выглядели неестественно отстранёнными, значительно смягчились, облегчив мысли девочек – мы просто пробежались по острову, чтобы раздобыть кое-какие факты, нас так долго не было потому, что нам… - он совестно сжал губы, будто в раскаянии – не очень везло… Остров солнечного света – в самом деле приветлив к чужакам, но меж тем он довольно закрытый – все его таинственные объекты и неоспоримые островные достояния в основном являются собственностью его правителя, а о нём не принято особо распространяться.
- и что же?.. – с несгораемым энтузиазмом спросила Рина – вы хоть что-нибудь выяснили?
- мы были почти в отчаянии, - честно признался восемнадцатилетний юноша – подошли к солнечному фонтану, чтобы утолить нараставшую на пекле жажду… а потом заметили, что у дома, стоявшего напротив, было расположено нечто вроде местечка для отдыха: плетённый из сухих прутьев круглый ковёр, на нём стоял такой же формы небольшой столик, выполненный из дерева, а вокруг него расставлены шесть кресел, тоже плетённых из веток. На одном из них уже сидела одна приятная девушка, мы подошли, разговорились с ней, чистосердечно признались, что ищем некий древний артефакт, обладающей неразрывной связью с солнцем… каково же было наше изумление, когда она заявила, что может рассказать о какой-то могущественной силе, по описанием очень походящей на наш элеметаль!.. больше мы не стали её допрашивать, немедленно поднялись с кресел и попросили её немного подождать нас. Потом мы едва выследили вас и, дождавшись, пока Герольд поведёт своих верноподданных на пир, наконец перехватили, - он тягостно вздохнул и добавил – лишь бы она не ушла! Мы точно знаем, что элеметаль где-то рядом, на острове, но тот расстилается на многие километры, и если эта «встречная» не солгала, её знания могут крайне поспособствовать тому, что мы всё-таки выйдем на след этого загадочного столпа!..
В своей порывистости и желании поскорее докопаться до правды, Дарен прибавил шаг и ещё больше отдалился от остальной команды, даже Марго стало трудно оставаться с ним на равных, ведь он почти переключился на бег.
Эми и Рине оставалось лишь двусмысленно перекинуться взорами: обе практически ничего не поняли из его сбивчивых, спешных объяснений. Думы никак не могли сложиться в их головах в верную мозаику, но виной тому было, скорее всего, усилившееся сердцебиение. Александр же, у коего до сих пор не получалось сгладить взаимоотношения с ними пускай до уровня простых доверительных, предпочёл придержать своё мнение при себе, но явно всерьёз задумался.
Но уже вскоре им должна представиться обнадёживающая возможность разложить всё по полочкам лично, поскольку знаменитый фонтан, располагающий к себе народ своей масштабностью, красотой и обильным, самым чистейшим в своём роде, питьём, уже показался на горизонте и со стремительностью приближался к ним.
Рина также перешла на бег. Для неё погоня за Дареном, так зациклившимся на идее быстрейшего получения священного элеметаля Небесного острова, было будто бы озорной игрой, в которой она смела проявить себя. Однако постепенно она начала выдыхаться, распущенные рыжие волосы заметно спутались, но позиций своих она не сдавала и, когда друзья подошли к фонтану почти что вплотную, вовсе вырвалась вперёд, обогнав помедлившего главного пилота.
После своей незначимой «победы» юная девочка подставила ладони под широкую студёную струю, запальчиво испив её, с блаженством умыла тёплой солнечной водой своё лицо, и только потом повернулась к своим друзьям, меча искры зелёными глазами и показывая, что она вновь такая же свежая и воодушевлённая.
 Её старшая сестра, сын-приближённый госпожи и пилоты тоже не пренебрегли выпавшим случаем и бросились к фонтану, чтобы хоть немного заглушить навязчивый зной, уже продолжительно терзавший их.
Погодя, главный пилот обогнул фонтан и с надеждой устремил свой взор вдаль, непременно узнав приметы заветного места.
- вот оно, - Дарен указал пальцем на высокое жильё, построенное из камня, на коем был приделан навес.
 На вид он был не таким длинным и более неказистым, чем тот, что высился над главной площадью острова и усердно оберегал её от палящих лучей, что на земле, порождённой солнцем, было и счастьем и мукой, но он тоже неплохо выполнял свою функцию и создавал крошечную, но всё же тень. В целом, всё было устроено абсолютно так же, как вещал главный пилот, и напоминало малюсенький, но отнюдь не лишённый какого-то определённого уюта оазис, посреди отчуждённо-жаркого мирка Острова солнечного света.
Кроме того, если вглядеться туда, то, действительно можно обнаружить какую-то мутную, затемнённую фигуру.
 - кажется, она ещё там, - сказал восемнадцатилетний юноша, буквально вцепившись в этот мирный, безмятежный уголок карим взглядом – пойдёмте, не будем заставлять её ждать!..
С этими словами он вновь выдвинулся дальше. Фонтан и жильё, у которого было расставлен этот прекрасный уголок, разделяла песчаная дорога, что он преодолел одним прыжком, девочки – Эми, Рина и Марго, подались за ним на носочках, чуть касаясь пальцами земли, перед ними чеканил шаг Александр, решивший остаться настороже – он продолжал упрямо полагать, что Остров солнечного света может в любой момент продемонстрировать им свою истинную суть, какая непременно окажется вовсе не такой наивной и яркой, как думала большая часть экипажа.  Именно так они и добрались до места встречи.
-  прошу прощения, если мы так длительно отсутствовали, – сказал главный пилот, остановившись рядом с островитянкой, терпеливо поджидавшей их – мы ведь не слишком задерживаем?..
- что вы, - вежливо ответила та – я совершенно свободна ближайшие несколько часов, потому и выбралась сюда.
- тогда познакомьтесь с сёстрами Эми и Риной, они входят в нашу команду, а это Александр – наш сопровождающий, - представил он ей пришедших – я бы хотел, чтобы и они были введены в курс дела.
- Эми, Рина и Александр?.. – оживилась его собеседница, поочерёдно оглядев неторопливо подходивших сестёр и распорядителя – меня зовут Мэй, и я от всей души рада приветствовать вас на нашем чудном острове!.. Присаживайтесь, пожалуйста.
Пока члены экипажа рассаживались по стульям, вежливо здороваясь с новой знакомой, они успели как следует рассмотреть эту девушку, так как на первый взгляд она выглядела обычной местной жительницей, однако некоторые детали её внешности кардинально отличали её от сограждан.
Прежде всего, её выделяли короткие волосы, своей длинной бывшие выше плеч (тогда как у основного женского населения Солнечного острова они были ниже пояса), но, стоит подметить, опрятные и ухоженные, также можно было увидеть шёлковую полоску ткани лазурного цвета, поддерживающую её тунику на талии (у других жителей она была чаще золотистого оттенка), да даже её глаза – внимательные и сердобольные, были скорее синими, чем чистыми голубыми.
В целом, она произвела на них противоречивое, немного загадочное впечатление – было видно, что она не так проста, как кажется…
- умоляю, не глядите на меня так, - с избирательной вежливостью попросила неоднозначная девушка – я думаю, я догадываюсь, зачем вы остановились на нашем милом острове, - она неоднозначно провела пальцем по краю стола, и экипаж уловил её неоднозначную, лёгкую улыбку, затем она рассудительно приподнялась с занимаемого стула и поддерживающе кивнула – да-да, вы совершенно правильно меня поняли. Но не переживайте – народ Солнечного острова обладает немало ценным даром – проницательностью, а посему я вижу, что ваши сердца и ваши помыслы до последней капли чисты.
- вы правда знаете, что привело нас сюда?.. – ахнула Рина, подпрыгнув на своём сидении – в самом деле?..
- ваш друг рассказал мне достаточно, чтобы я поняла, как это по-настоящему важно для вас, - ровно ответила она, слегка кивнув на Дарена – но для начала, я хочу уведомить вас, что моя семья испокон веков, очень много поколений служит правителю и его приемникам. Лишь я, побыв малость при дворе, сложила те полномочия, возложенные на меня этой традиции, но я ни на миг не пожалела, что посмела разорвать эту бесконечную цепочку. Но знайте, что я хочу помочь вам в вашей тяжкой миссии.
- это так? – встрепенулся экипаж – как же?
- хоть я и покинула некогда двор нашего господина Герольда, я остаюсь с его владениями в тесной связи, - поведала Мэй – а совсем недавно, буквально за несколько солнечных кругов до вашего прилёта, по острову прокатилась одна молва. Кто положил ей начало доподлинно неизвестно, а известно только, что в тот день, когда прокатился этот слух, повелитель принимал у себя одну состоятельную знатную семью, оказывал ей самые высшие чести и проводил целые экскурсии по своему дворцу… подданным не ведомо, является ли это правдой или, напротив, но нет и дыма без огня, как говорят…
Девушка пригнулась и знаком побудила членов команды сделать то же и с прилежностью выслушать её.
- говорили, - осторожно начала она сквозь зубы – будто бы под дворцом издревле была проделана сеть переплетающихся друг с другом ходов. Всего их не меньше пяти, они имеют разные функции и разные выходы, и о них не знает даже его самая близкая прислуга. Но якобы в одном из них прячется нечто вроде подпольной оранжереи, где Герольд, наш почитаемый правитель, выращивает самые многообразные цветы. Украшением же этой оранжереи – высокая подставка, которая удерживает на себе широкое золотое блюдо, а на том блюде сверкает надёжно запертый сундучок на два замка. А что этот сундучок хранит – опять же покрыто таинственным ореолом…
Затем повисло напряжённое молчание. Более команду сопротивления насторожил тот факт, что представительница уважаемой династии на Острове солнечного света, как она сама себя представила, без всяких колебаний и расспросов передала важную информацию малознакомым людям, что в итоге подтолкнуло их к двум мыслям: либо при должном желании жители Острова солнечного света в самом деле могут узнать об истинных намерениях окружающих личностей, либо кто-то, кто имеет связи со станцией и на выгодных условиях сотрудничает с ней, подкупил это девушку специально, чтобы она сбила их с верного пути необоснованными сплетнями.
Александр же лично удостоверился в правоте ранее сказанных им слов, потому как доверие словам Мэй было поставлено под серьёзное сомнение, и похоже она поняла, что они не спешат признавать её великодушное содействие.
- я отдаю себе отчёт, что это всего лишь слухи, что рано или поздно они могут не подтвердиться, но… - вздохнула она – не поймите меня неправильно, я не желаю ни вам, ни господину Герольду ничего дурного, просто я заметила понурого Дарена, когда он пытался получить необходимые сведения, а кроме того, когда впервые услышала о прибывших людях с Небесного острова, сразу осознала, что вы не послы, как представлял вас Герольд, у вас иная миссия… только я прошу, когда достигните своей цели, обязательно объяснитесь перед ним, обман для него выйдет разочарованием… но не называйте моего имени: я хочу вам пособить от самого чистого сердца, но моя семья не простит, если эти мои старания выйдут чёрным пятном на её репутации!..
- мы понимаем, - негромко, без всякой интонации ответил Дарен и вдруг остро почувствовал, что им не о чем больше говорить.
Он выпрямился в полный рост и громко кашлянул, намекая на то, что это необычное знакомство настала пора заканчивать… те в мыслях согласились с ним и послушно встали из-за стола. Глаза их были задёрнуты тонкой поволокой тумана.
- нам пора возвращаться, - отрешённо объявил он – во дворце наверняка будут спрашивать о нас. Спасибо за душевную беседу.
«Да, спасибо…» - тихо повторял каждый участник экипажа, перед тем, как удалиться из-под навеса, всё это время дававшего им бескорыстную прохладу. Мэй лишь качала головой, свободно отпуская их, но когда они отошли на довольно порядочное расстояние, до них мимолётом долетел обрывок ещё одного её вздоха:
- бедные ребята, на их юные плечи возложена такая суровая ноша, но я в самом деле обрадуюсь, если они всё же внемлют моим словам… надеюсь, с дорогой Анн сейчас всё в порядке…
Они в недоумении оглянулись назад, но за столом уже никого не было. Получается, она располагала информацией и о Небесном острове…

- нет, она точно знала нашу истинную причину нахождения тут! – воскликнул Дарен, когда команда уже была на подходе к дворцу-шатру – я уверен, что те слова о госпоже Анн и Небесном острове не были оговоркой!..
- эта Мэй мне с самого начала показалась слишком подозрительной… - проскрежетал Александр, взвинчено поглядывая на окружающий пейзаж – наверное, мне следует написать письмо матушке, предупредить её и рассказать, как проходят наш поиски. Лишь бы оно не попало в руки Энцберга!..
Сёстры даже не могли ничего добавить к их логичным предохранительным суждениям.
Но Рина, горячо мотавшая головой после каждой фразы Дарена, тут же заметила, что Эми было весьма некомфортно находиться в их компании после этого необычного разговора: она с особенной неловкостью осматривалась кругом, быстро вскидывала голову наверх, словно порываясь сказать что-то важное, но очень скоро на её пылающие янтарно-жёлтые глаза опадали короткие пряди волос, она вновь заслонялась, замыкаясь в неясном смятении…
- но, быть может, эта девушка действительно имеет с ней какие-то связи или переписки? – выдвинул предположение главный пилот – у всех на Небесном острове в безоговорочном почёте её способности как дипломата, возможно, раз он дошёл и до Острова солнечного света, неимоверно долгий промежуток остававшийся без всяких контактов с ним, госпожа Анн могла посетить Герольда скрытно, не афишируя это перед островами, и, к примеру, на каком-нибудь приёме познакомиться с наследницей солидной семьи. Такое возможно?
- исключено! – пророкотал распорядитель, посмотрев на него оскорблённо – ты, вероятно, забыл, кто идёт в ногу с тобой? Я – главная уполномоченная должность владений госпожи Анн Элайзы леди де Грассии, а она не назначает аудиенций без моего одобрения, я очень продолжительное время держал во главе всю её охрану, а позже стал рачителем её дел. Она бы, безусловно, оповестила бы меня о подобного рода переговорах, да и к тому же – наш единственный завод по производству воздушных шаров уже как пять лет абсолютно бездействует и требует реконструкции – такую, в какой нуждается и собственный воздушный шар госпожи!..
- а отчего завод оказался таким запущенным? – заискивающе осведомилась малышка.
- оттого, что Небесный остров, в былые годы, порвал всякие отношения с Островом солнечного света, - преспокойно объяснил Александр – видели красивую широкую ленту, соединяющую его с окрестными территориями на витраже госпожи? Можете справедливо считать, что она разорвана, и пока ещё никому не удавалось её сшить воедино. Если раньше у нас был взаимный союз и товарооборот, то прошли уже многие столетия, как он канул на дно бездонной пучины, вот все заводы и прикрыли за ненадобностью, оставался лишь один, основатель которого свято верил в нерушимую дружбу между нами, «которая перенесёт все испытания и преодолеет любые трудности». Но и его век оказался недлинным…
Рыжеволосая девочка только томно вздохнула, выслушав его справку, но не прекращая наблюдать за тем, как её старшая сестра в растерянности кидает на всё вокруг кроткие, пристальные взгляды, она словно была чем-то сильно озабочена, и это сложно было сокрыть.
- Эми, ты хочешь что-то высказать? – с дрожью она поймала на себе вопрошающий взгляд главного пилота – ты так потеряна и неразговорчива в нашем обществе. Что-то не так?
Поначалу она снова спрятала лицо, но отпираться не стала и, глубоко вдохнув, застыла в центре раскалённого асфальта вблизи невысоких ворот, окаймляющих собою дворец-шатёр правителя, из которого попеременно доносились задорные возгласы обещанного повелителем застолья, кой солнечный народ в предвкушении ожидал весь предшествующий цикл.
 Шестнадцатилетняя девочка опасливо осмотрелась налево и направо и только потом, хорошенько удостоверившись, что никто не сумел бы волей-неволей заслышать её слова, проговорила сбивчивым шёпотом.
- я не знаю, правильно ли я поступаю, разглашая вам, пусть даже самым верным моим друзьям, секреты, к которым сама не имею касательства, - проговорила Эми – но есть кое-что, что я бы хотела вам представить, для пользы нашей основной задачи, конечно.
Команда же, услышав её краткое, очень неуверенное предисловие, никак не могла догадаться, к чему именно она их подводит и намерена показать. У всех её членов в душе закрался какой-то непонятно-настойчивый, доселе неведомый для них трепет. Категорически неоспоримо они чувствовали лишь одно – это был не страх, это нечто иное…
Эми на цыпочках добралась до ограждения и облегчённо заметила, что стража, когда-либо караулившая подле дворца, отлучилась от своего поста на время пира, предоставляемого Герольдом, а потому она смогла безо всяких объяснений отпереть небольшие ворота, которые, к слову, по причине того же величественного завершения всех торжеств, проводимых на Острове солнечного света в честь дня его становления и сопутствующего ему праздника Нового солнечного цикла, даже не были закрыты на ключ.
Её друзья, бывшие в небывалом негодовании из-за сложившейся интриги, прошли следом за ней, не сводя с неё глаз. Ни они, ни Эми ни разу не проронили ни одного слова и задержали беспокойное дыхание, а если они и хотели что-то у неё уточнить, то вся их речь уже давно оборвалась, так и не дойдя до горла, да и к тому же шестнадцатилетняя девочка всеми силами обращала их внимание на то, что желала показать им это «что-то полезное», наглядно, вопросы и другие формальности были здесь попросту неуместны.
Итак, они прошагали дальше. Горячий песок, что Герольд выбрал своему саду в качестве его костяка, обжигал их прямо через обувь, от чего Рина прерывисто взвизгивала и периодически пыталась затоптать его своими туфельками, будто это были не нагретые песчинки, а искорки, готовые в любой момент учинить собой неудержимый огонёк.
Но это была лишь обложка, по которой судить книжку, как известно, никогда не стоило. Узкая пустыня с подкошенными пальмами скоро уступила своё место заднему двору господину, дивному оазису, где непривычные для климата Небесного острова деревья не понуро сгибали гибкие стволы, а с удовольствием, а главное горделивостью возвышали свои интересные листья-веера над округой, как порой делают это аристократические особы, где от журчащей, всячески извивающейся речушкой, наконец-то ощутили они долгожданную прохладу, какой уже и не помнили…
Эти и другие чудеса владений Герольда поразили в первую очередь Дарена, Александра, Марго и Рину. Эми, уже бывавшая тут единожды, держалась несколько отчуждённо от этих дивных красот, её интересовали не они, потому как она без отвлечения поглядывала лишь вперёд, в густую поросль какого-то дикого кустарника, едва ли относившегося к культурному роду растений.
Вопреки длинным шипам, усеивавшим все его отростки, робкая, осторожная девочка не подумав ни минуты и удивив почти весь экипаж, метнулась к нему и, поднатужившись, принялась сдвигать тяжёлый громоздкий камень, укрытый этим кустом.
Каково же было их ошеломление, когда она, отнюдь не собиравшаяся отступать, упорным трудом довела дело до конца – их взору открылся просторный аркообразный проход, совсем как говорила их таинственная собеседница.
- я понятия не имею, солгала ли эта девушка, или эти слухи правдивы, но Герольд показал мне один туннель, а значит, что во дворце их и на самом деле может быть целая сеть, и через этот ход можно как-то открыть доступ к остальным, - слабо произнесла выбившаяся из сил шестнадцатилетняя девочка, опёршись локтём на потеснённый ею камень...