Артефакт. 20

Они отправили на Кадмон послание от Ниглео в запечатанной капсуле (капитан долго сидел нам ним, опустив голову и о чём-то задумавшись), сели на спасательную шлюпку и отчалили от обречённой станции, которая продолжала неспешно падать на сферу-колыбель. Шлюпка взяла курс на червоточину.

Вскоре вокруг них раскинулась беззвёздная мгла. ЛланРрук задумчиво смотрел на погружающийся во тьму нескладный комплекс помещений "Элламарис", вокруг которого, посвёркивая оптическими поверхностями, вращался жилой тор. Он едва не погиб на этой станции, но понял, что будет по ней скучать. Его незадачливые убийцы тоже притихли. Начался последний этап их миссии и самое тяжёлое испытание - ожиданием.

Обломков сферы-колыбели, разлетавшихся во все стороны, при естественном освещении было не видно. Ниглео мог бы включить направленный луч, чтобы осветить окружающее пространство, но предпочёл экономить энергию. Они удалялись от сферы довольно быстро, и вероятность столкновения была невелика. Если же какой-нибудь незадачливый обломок их таки нагонит, они погибнут быстро, не успев понять, что произошло.

Скоро Ядро узнает о случившейся катастрофе и пришлёт миссию Совета по контактам, чтобы расследовать её и остановить дальнейшие противоправные действия бурмасян - и на сей раз контакт будет совсем не добрым. Впрочем, пока коварные экзаменуемые несильно удалились от сферы и находились в зоне контроля апельсинов, которые, видно, не собирались их наказывать. Но, когда прилетит миссия Ядра, никто не знал, да и увидеть её будет сложновато - в такой-то тьме, да ещё и в пространстве, усеянном обломками.

ЛланРрук вызвал "ЛланРрукПрыг", и вскоре его транспортная шлюпка мягко ткнулась в борт их судна. Стыковочные шлюзы бурмасян, подобно пасти морского чудища, с причмокиванием всасывали в себя любой транспорт, поэтому проблемы со стыковкой не возникло. Контактёр пересел в собственную шлюпку и через несколько восьмёрок килотиков был на борту "ЛланРрукПрыг".

Оказавшись на родном корабле, ЛланРрук почувствовал непреодолимое желание смыться подальше от этого кошмара: от гибнущей сферы, от тёмного пространства, усеянного обломками, от двух бурмасян, испытывающих к нему глухую ненависть (да и друг друга не сильно долюбливающих), от тесной шлюпки, в которой не хватало еды и воздуха, от разговоров о перспективах умирающей цивилизации, охваченной гражданской войной, от необходимости узнавать, убила ли Игла несколько миллиардов жителей Аэнгана или промахнулась, от карательной экспедиции Ядра, от пребывания на Кадмоне в долине, где с неба падают горы воды... Вернуться в Совет, покаяться в своей ошибке и уйти на пенсию выращивать водоросли.

Потом он подумал о том, что может приобрести. Путешествие по Полугалактическому Коридору, контакт с цивилизацией насекомых, частично анонимный контакт - уникальные впечатления, которым мог бы гордиться любой контактёр. Потом вспомнил капитана Ниглео, которого от перспективы получить эти уникальные впечатления аж трясёт, но при этом он готов идти навстречу судьбе. ЛланРрук недовольно булькнул от своей тиковой слабости, погрузился в капсулу и отправился в обратный путь.

Шлюпка медленно двигалась вслед уходящей червоточине, постепенно снижая скорость. Торопливость хороша лишь при ловле мальков, а они приближались к границе зоны а-пеленгаторов-синих, которую не стоило пересекать - возможно, другие эмиссары Ядра настроены к нарушителям правил Экзамена не так благодушно, как апельсины. К прогнозируемому моменту возвращения зонда-связного червоточина будет уже по ту сторону невидимой границы - но это некритично. Главное - находиться поближе к червоточине внутри зоны апельсинов, прижавшись к её краю, чтобы уловить слабые сигналы вынырнувшего зонда и суметь их расшифровать.

Они ждали долго - несколько двойных восьмёрок мегатиков. За это время ЛланРрук ещё несколько раз летал за едой, но её запасы начали подходить к концу, и контактёр затосковал. Ниглео и Ангуан, похоже, тоже были не в лучшей форме. Нижняя часть их туловищ постоянно урчала, потом перестала урчать, но сами бурмасяне стали вялыми и грустными. Они периодически переругивались друг с другом, но чаще обсуждали снова и снова споры полувековой давности, какие-то тёмные философские вопросы, понятные лишь бурмасянам. Они вспоминали книги из библиотеки Аэннара Затомиса и тянущуюся десятилетями переписку Аэннара с Ангуаном Солла - двух величайших мыслителей Бурмаса, которые из друзей стали врагами, пытаясь, каждый по-своему, предрешить судьбу своей цивилизации, но так и не смогли этого сделать, и пошла эта судьба вкривь и вкось... Ангуан писал про Ожерелье Дружбы, про технологии, которые позволят вновь объединить бурмасян, а Аэннар возражал ему: нужно строить Ожерелье не для Кадмона, а для всей Галактики, нужно объединять бурмасян с другими разумными расами... Споры двух мечтателей, у каждого из которых не было сил для воплощения своих проектов в жизнь.

Иногда обитатели шлюпки вымещали своё отчаяние на ЛланРруке, обрушивая на него волну негативных эмоций. Но вообще, отношения Ниглео с аллеворцем немного улучшились - по крайней мере, капитал больше не называл его слизистым гадёнышем. Гадёныш пытался то так, то эдак выяснить у капитана что-нибудь про Эллеро Линда, кроме его родственных связей и дружбы с Иэлли - но узнал лишь, что это дед самой прекрасной и самой бессердечной внучки на свете. Эта информация, похоже, не имела никакой пользы для аллеворца. Лучше бы придумал, где можно пожрать в открытом космосе. А вот Ангуан чаще всего демонстративно игнорировал ЛланРрука.

Когда аллеворец обнаружил, что пара бурмасян как-то нехорошо на него поглядывает и перешёптывается, как будто оценивая его вкусовые качества, неожиданно пришла информация от зонда-связного. Ниглео расшифровал её и долго произносил какие-то короткие яростные слова. Потом он сказал что-то Ангуану, тот обхватил голову руками и застонал.
- Кто первый расскажет плохие новости? - поинтересовался ЛланРрук.
- Иди к чёрту! - выругался Ниглео. - Камень! Артефакт - обычный камень!
- Ангуан, теперь твоя очередь ругаться.
- Игла промахнулась... - прошептал Ангуан.

Да, ошибка в программе, заложенная в Иглу, сбила только настройки её движения. Зонд-связной, как положено, завис возле червоточины - а вот Игла прошла мимо Аэнгана, пересекла всю систему GVIII-486754 и теперь стремительно удалялась от неё. Месть Ангуана осталась неисполненной.
- М-да, - булькнул ЛланРрук. - Аэнган мы спасли, это хорошо. Но вот неуправляемая Игла на околосветовой скорости, которую можно остановить, только поставив на её пути планету... Ох, боюсь, меня не только попрут из Совета, но и ещё заставят своим телом её останавливать. Хорошо, что я отправлюсь с вами на Вжзыжг.
- Он ещё радуется! - зарычал Ангуан.
- Что щупальца развесили? Вы же понимаете, - воскликнул сияющий ЛланРрук, - что я не могу признать ваш Контакт успешным. Вы провалили Экзамен!
- Ох, - Ниглео скривил губы в непонятной гримасе. - Хоть одна хорошая новость. Мы не станем Контактёрами и сможем потратить свои ресурсы на создание Ожерелья Дружбы. Хотя... Представители ни за что не согласятся...
- Пусть Линерро решает, что делать с Представителями, - буркнул Ангуан.
- Тебе-то Линерро не указ, - сказал Ниглео. - Но я надеюсь, что твоя неутолённая жажда мести не прорвётся в каких-нибудь ещё выходках.
- Почему же не указ? Я его уважаю.
- Кто такой Линерро? - спросил озадаченный ЛланРрук.
- Линерро, он же Эллеро Линда - лидер Сердитых и мой двоюродный дядя.
- Что ж, давайте отправимся на Кадмон к этому вашему Линерро и расскажем последние новости. Посмотрим, что он вам посоветует.