Однажды в Бурано

Ходят слухи, что на окраине крошечного итальянского города Бурано, приютившегося на одноименном острове близ Венеции, живет старуха, из-за которой и произошла вся эта история. На первый взгляд, интересующая нас старуха ничем не примечательна, кроме своего высокого роста, да худощавой как жердь фигуры. Она одиноко возвышается из-за прилавка своего магазина, смущая каждого зашедшего хмуростью черт лица. Несмотря на столь неприглядный портрет хозяйки, ее лавка пользуется высокой популярностью.

Никому неизвестно, сколько лет эта старуха живет в Бурано, но каждый местный житель подтвердит, что ее товар в высшей степени уникален – старуха продает годы жизни. Никто не знает заранее, сколько она попросит за годы именно твоей жизни – это могут быть гроши, какая-то мелкая услуга или же целое состояние. Говорят, перед началом войны у ее лавки собирались длиннейшие очереди молодых солдат, желавших избежать смерти на войне. Она многим отказывала.

Вот к этой ужасной старухе и направился Ник в один из солнечных дней, вперив потерянный взгляд в серую брусчатку вдоль канала. Он сам не помнил, как закончился ряд разноцветных домиков, напоминавших кукольные декорации – желтые, зеленые, фиолетовые, малиновые, каких только цветов не было. Но сегодня жизнерадостные цветные пятна домов еще больше вгоняли Ника в тоску. Сегодня он узнал, что завтра умрет.

Это ему сказала гадалка, к которой он по глупости пошел поправить дела сердечные, а получил совсем не ту информацию, что ожидал. Сперва Ник не поверил. Он и сейчас был полон сомнений, но рассудил, что с такими вещами не шутят, и иногда лучше перебдеть, чем недобдеть.

В лавке никого кроме старухи не было. Она молчаливо выслушала сбивчивый рассказ Ника и сказала, что продлит ему жизнь еще на 20 лет, и цену запросила ерундовую. Всего-то ему каждую ночь будет сниться реальная женщина, которую он полюбит. Ник обрадовался, он уже мысленно продал дом, доставшийся по наследству от его деда, а тут такая удача. Ушел радостный. Старуха лишь покачала головой, зная, что скоро он вернется.

Не прошло и двух недель, как Ник вновь появился на пороге ее лавки, не менее серый и потерянный, чем в прошлый раз. Старуха проигнорировала жалобы, что его провели. Женщина оказалась женой его лучшего друга, а поступить так с ним он не может. Ник весь извелся и измучился. Женщина приходит к нему каждую ночь. С каждым разом их встречи заходят все дальше. Он уже потерял сон, аппетит и не видит своей дальнейшей жизни без нее. Однако, и друга так подставить не может, ведь они росли вместе. К тому же друг, попав в прошлом году в аварию, стал колясочником, жена для него единственная радость и поддержка. Нет ли у старухи других условий.

Старуха собрала лицо в складки, слушая его отповедь. За свой долгий век она насмотрелась на подобные истории, ведь каждый ее клиент без исключения рано или поздно возвращался, пытаясь выторговать себе условия получше. Будучи юной и неопытной, старуха часто отговаривала своих клиентов от сделки, заранее зная ее исход, но разве разубедишь человека, решившего, что он может спорить с судьбой.
Нику же она сказала, что он уже одиннадцать дней, как должен быть мертв, и если он хочет жаловаться на свою участь, пусть делает это в другом месте. Ему достаточно лишь отказаться от жизни, и сны прекратятся вместе с ней. Ник взмолился о других условиях. Пожевав тонкие полоски губ, старуха сказала, что в его случае вариант только один, он сохранит жизнь, если сам станет женщиной. Ник рассердился, хлопнул дверью и ушел.

Так он протянул еще неделю. Женщина стала мерещиться ему повсюду. Он сходил с ума, а ее образ преследовал его уже не только во снах. Отчаявшись, он приехал в гости к другу и, наплевав на его присутствие, упал перед женщиной на колени, умоляя ее уйти вместе с ним. Женщина недоуменно отказала, друг выгнал его из дома. Ник решил, что больше нет смысла так жить, а потому завтра ему стоит еще раз сходить к старухе и согласиться на новые условия. Теперь они не казались ему такими унизительными, а помереть он всегда успеет.

Утром Ник проснулся в незнакомой обстановке. Повернул голову и увидел напротив улыбающееся лицо своего лучшего друга, который протянул к нему руку, спросив, как спалось любимой.