Звездные киты

 Толком никто так и не выяснил как могли появиться эти чудесные создания, откуда они произошли, созданы ли они искусственно или же появились естественным путём где-то во Вселенной. Но само их существование не вызывало ни у кого сомнений, несмотря на фантастические особенности этих существ.

 Капитан китобойного автономного фрегата «Моби Дик», Артур Стэтхем, сидел в командной рубке один, он любил поразмышлять о причудах истории, о загадках Великой Пустоты, когда оставался на вахте в одиночестве. И, конечно, одной из величайших загадок оставались звёздные киты. Какой случай забросил одного из этих космических скитальцев в солнечную систему уже более ста лет назад никто так и не узнает. Но именно с этого момента началась история покорения пространства.

 К тому моменту человечество уже добрых полторы сотни лет пыталось освоить свою собственную звёздную систему. Это получалось медленно и с переменным успехом. Луна обзавелась десятком баз и, к моменту который переломил ход экспансии человечества, одним, пока ещё строящимся,  лунным городом. Марс оставался прибежищем учёных и людей с авантюрным складом характера. До воплощения мечты о его колонизации оставалось почти так же далеко, как и во время первой высадки человека на Красной планете. Про более дальние планеты можно было судить только по зондам и исследовательским аппаратам, людям до них добраться было малореально,  да и пока не за чем.

 Именно в такое время в солнечной системе заметили довольно маленький по космическим меркам объект. В отличии от обычных камней, с различной периодичностью посещающих нашу систему, чье обнаружение при таких размерах и малом альбедо* являлось очень маловероятным, этот гость светился во всех радиодиапазонах как новогодняя елка. Передавая при этом  упорядоченные последовательности сигналов.

 Самым странным в поведении пришельца являлось то, как он двигался в пространстве. Так не могло двигаться ничто следуя, известным человечеству, законам физики. Впервые его заметили у орбиты Нептуна, но еще до того, как удалось вычислить его траекторию и скорость, он оказался между Сатурном и Юпитером, где его смогли начать изучать с марсианской базы — крохотного форпоста человека на пути в Великую Пустоту.

 Никто тогда не мог подумать, что объект размером с город Нью-Йорк — живое существо, а даже если бы и знали, то вряд ли поведение людей оказалось бы другим. Как всегда это делал homo sapiens, все неизвестное по умолчанию считалось угрозой. Поэтому когда объект оказался вблизи Земли, его встретили в лучших традициях этой планеты: десятками ракет планетарной обороны, созданной незадолго до этого для защиты от астероидов и комет, и орбитальными лазерами, болтающимися на орбите еще со времен второй программы СОИ**.

 К несчастью для звездных китов, они очень уязвимы. Уязвимы настолько же, насколько любознательны и миролюбивы. Но это станет известно лишь много лет спустя, а в тот момент десятки кораблей с Земли и Луны отправились к месту гибели существа, что бы узнать что это за объект они уничтожили.

 Исследование останков кита продлилось не один десяток лет и в результате человечество получило уникальное вещество, содержащееся в мозге китов и позволяющее им сворачивать пространство для перемещения в любую точку вселенной. Это объясняло их способ перемещения — они, как земные киты, выныривали в пространство, чтобы сориентироваться и глотнуть энергии от звезд, для следующего погружения в гиперпространство.

 За эту особенность их и назвали Звездными Китами, поскольку внешнее сходство с их тезками с Земли было весьма отдаленное. Эти существа добрых 50 километров в длину, с толстой, похожей на керамическую, «шкурой», способную противостоять жестким излучениям и восстанавливаться при небольших повреждениях и три пары огромных глаз, равномерно расположенных вдоль туловища, черных как сам космос и наполненных огоньками отраженого света звезд, хорошо заметных даже на тёмно-фиолетовом фоне кожи.

 Именно за одним из таких красавцев и гнался, уже вторую неделю Моби Дик. Вещество, которое добывалось из китов, стало ценнее всего, что существовало в мире людей. Благодаря ему покорение Космоса не просто шагнуло, а буквально ворвалось в новую космическую эру. Люди колонизировали все известные экзопланеты, где человеческое поселение могло существовать хоть как-то, без постоянной связи с Землей. Но запас вещества быстро подходил к концу и требовалось снова и снова добывать его. Изучение источника нынешнего могущества человечества велось по остаточному принципу. Никто не собирался тратить бесценный ресурс на экспедиции для изучения живых китов. Ученым доставались только останки, да и те растаскивались старательскими судами с феерической скоростью. Ведь помимо Вещества из туш китов добывали огромное количество полезных материалов.

 Вот и сейчас они гнались за китом только ради убийства, а учёные на борту фрегата обреченно ждали своего часа, не имея ни возможности ни полномочий изучить существо при жизни больше, чем при внешнем наблюдении во время погони.

 На командную палубу зашел руководитель исследовательской группы.
– Не спится, док? – Спросил Артур пожилого учёного.
– Да какой уж тут сон, капитан. Я всю свою жизнь изучаю этих фантастических созданий, но так и не получил возможности просто понаблюдать за их жизнью.
– Наблюдайте, пока гонимся, думаю еще пару дней у вас есть. Я бы с удовольствием дал вам больше времени, но контракт есть контракт и слишком затягивать погоню мы не можем.
– Мы столько уже знаем о них и столько могли бы узнать ещё. Неужели мы не в состоянии найти другой способ взаимодействовать с чудом, кроме как уничтожая его? Вы никогда не думали, капитан, что эти существа могли бы стать нашими проводниками к любым тайнам и уголкам вселенной? Что мы могли бы наладить с ними связь и путешествовать сквозь пространство как друзья и соратники? И, к слову,  что будет с человеческими поселениями, когда мы уничтожим их всех?
– Вы мечтатель, док, а нам платят за вещество. Мечты на хлеб не намажешь, да и далеко на них не уедешь. – было похоже, что капитан пытается оправдаться.
– Идите к себе, док, через 10 минут следующий нырок в гипер и да простит нас Вселенная.

 Пожилой учёный вышел из рубки и не мог видеть, как капитан тяжело вздохнул и тыльной стороной ладони провел по глазам.


*****
*Альбедо – характеристика диффузной отражательной способности поверхности.

**СОИ – Стратеги;ческая оборо;нная инициати;ва, программа известная также под названием «Звездные войны» по размещению оружия на орбите Земли.