Конкурс красоты

   В толпе шумных сверстников костлявая рыжеволосая девица яростно доказывала, что она была на конкурсе красоты в Литл-Роке, но никто не хотел ей верить.

   – Тебя бы и на километр туда не подпустили! – смеялись над ней одноклассники.

   – Как ты могла туда попасть, если не участвовала в конкурсе здесь, в Спрингдейле? – возмущались девчонки, чувствуя некую несправедливость в том, что кто-то мог проскользнуть на столичный конкурс штата без предварительного отбора.

   – Её там не было, – произнёс крупный пухлый подросток лет шестнадцати.

   – А ты откуда знаешь? – с новой силой взвилась Лейси. – Ты что там был?

   – Был, – спокойно отреагировал на вызов Мишель.

   Ватага сверстников расступилась, освобождая коридор для выяснения отношений между двумя противостоящими силами: Лейси и Мишелем.

   – И как же ты туда попал? – с вызовом бросила гневная девчонка.

   – Написал на конкурс «Какой должна быть современная красавица», – казалось тучное тело не обременяло Мишеля, не занижало его самооценку, не заставляло чувствовать себя не таким, как все. Напротив, оно казалось какой-то оборонительной стеной, которая не пропускала ни оскорбления, ни унижения. – И меня пригласили стать участником жюри. Оригинальное сочинение было основным условием для того, чтобы занять место эксперта-подростка. Каждый из вас мог поступить также, – Мишель пожал плечами, показывая своё недоумение по поводу того, что никто другой не додумался это сделать.

   – Неужели такой жердяй может разбираться в красоте? – недоверчиво выплеснула обиду Лейси. – И какую же красавицу ты описал?

   – Я описал тебя, – снова с высоты своей оборонительной башни заявил Мишель. – Свободную, независимую, не зависящую от чужого мнения.

   – И если бы я принимала участие в том конкурсе, ты бы выбрал меня? – почти шёпотом оторопело спросила Лейси.

   – Конечно, – невозмутимо согласился Мишель.

   – С чего ты взял, что я именно такая? – казалось, что Лейси не хотела соглашаться с той характеристикой, которую только что подарил ей этот увалень.

   – Ты сама говорила, что тебе наплевать на все эти конкурсы красоты. Что для тебя главное – то, что ты сама думаешь о себе, чужое мнение не может сделать тебя ни лучше, чем ты есть, ни хуже, – возможно, Мишель не понимал, что сейчас он выдавал чужую тайну.

   Лейси как-то странно сжалась, словно её вдруг выставили голой на показ, и бросила скомканную фразу, как обрывок ненужной больше бумаги:
– Все девчонки лгут. Придумывают, фантазируют… Никто не скажет правды…

   – Все? – с каким-то недоумением переспросил Мишель. Он явно был ошарашен отказом Лейси от своих слов, её странным поведением, словно это была и не она вовсе.

   – Да! – взорвалась Лейси. – Да что ты вообще понимаешь? У тебя даже имя дурацкое, как у девчонки! – девушка сделала вид, что захохотала. – Мишель – что это такое?

   Оставив в недоумении всех, кто собрался по поводу её выдуманного выступления на конкурсе красоты, Лейси отвернулась от изумлённой ватаги одноклассников и зашагала прочь, сама точно не понимая, куда именно. Главное было – уйти подальше от всех этих недотёп, которые не понимали её страстной души, жаждущей восхищения и поклонения. И не важно, какой способ Лейси выбирала, каждый раз сочиняя новую историю о себе. Она пробовала варианты, примеряла образы. Ей хотелось быть чем-то больше, чем просто школьницей, штурмующей неприступные горы знаний. «Не всем дано быть такими уверенными в себе, как Мишель, – размышляла про себя Лейси. – Ему легко, он знает, чего он хочет, и делает это. А я не знаю. Как не знала моя мама… Ну, не пироги же она мечтала всю жизнь печь!»

   – Как дела в школе? – поприветствовала дочь миссис Даунвер. – Что-то ты сегодня рано.

   Лейси внимательно вгляделась в раскрасневшееся лицо мамы. Её руки, как обычно, были в прихватках, которыми она только что вынула пирог из печи. Каждый день она пекла несколько пирогов и относила их в мотель, расположенный у дороги. Там её пироги пользовались большой популярностью. Деньги платили не большие, да и времени мама тратила на это не много. Главное, что она всегда была дома, рядом с детьми, на помощь которым она могла прийти в любую минуту.

   – Мам, скажи честно, тебе нравится твоя жизнь? – решилась на суровый вопрос Лейси.

   Миссис Даунвер непонимающе приподняла брови, пытаясь осмыслить вопрос, заданный дочерью:
   – Что ты имеешь в виду?

   Лейси рассердилась: «Такой простой вопрос! Что сложного? Либо нравится, либо – нет!»

   Юный возраст не позволял девушке увидеть, что кроме чёрного и белого существовали варианты серого: что-то было хорошо, а что-то – не очень. Что-то нравилось, а с чем-то приходилось мириться. Невозможно весь жизненный путь охарактеризовать одним словом. Случаются более сложные периоды, когда опускаются руки и хочется жаловаться на неудачу. Но бывают и радостные события, когда хочется поделиться своим внутренним восторгом со всем миром!

   Всё это хотелось матери Лейси объяснить своей дочери, но та уже не хотела слушать, взбегая вверх по лестнице в свою комнату – пространство безуспешных поисков самой себя, своего пути и самого страшного вопроса: что дальше?