Носительница Тьмы

Носительница Тьмы


    Солнце уже спрятало свой благословенный лик когда он подъехал к городку раскинувшемуся на унылых шотландских пустошах.
   Стражник придирчиво рассмотрел незваного гостя, явившегося на пару с тьмой. Высокого роста, он уверенно восседал на своём скакуне. Грубая домотканая одежда скрывала мускулистое тело странника. На поясе висела широкая шпага в поношенных ножнах и кривой нож. С обеих сторон седла были приторочены пистолеты. Простая сбруя лошади была под стать неприхотливой одежде наездника. Лишь одна деталь выбивалась из пуританского вида незнакомца. Ружьё, с богатой и искусной гравировкой. Этим ружьём мужчина владел уже два года. Под капюшоном плаща неутомимым огнём сверкали два зелёных глаза, левый был окружён сетью шрамов. Темно- русые волосы гармонировали с загоревшей кожей всадника.
   - Я обязан указать ваше имя сэр, - пробурчал охранник.
   - Артур Пэйн, - прозвучал ответ.
   - Ну что ж, проезжайте быстрее, ворота вот вот закроются.
Узнав у стража как проехать к постоялому двору и поблагодарив его, Артур Пэйн направился в город.
   Он успел проехать не более сотни шагов, когда мимо него пробежало несколько вооружённых людей, по виду из городской стражи. Они свернули в одну из узких боковых улочек. Всадник решил проехать за ними.
   Свернув за угол и проехав между двух покосившихся домов, сработанных из огромных каменных блоков, он выехал на пустырь, который отделял последнюю улицу от каменной ограды. Обгоревшие камни и кучки щебня указывали на то, что некогда здесь стояло здание. Сейчас же, посреди руин, собралась толпа зевак. Они напирали на стражников, которые склонились над чем то.
   Направив коня поближе к толпе, Артур спросил ближайшего мужчину о причине их собрания. Тот пробурчал что-то невразумительное.
   Спешившись, зеленоглазый, начал протискиваться поближе к стражам. Работая локтями он громко повторял:
   - Дайте пройти, я врач! Может кому то нужна помощь!
   Оказавшись рядом с охраной он повторил своё предложение. Страж отмахнулся:
   - Ему нужен не врач, а священник.
   - Всё же позвольте взглянуть, - гнул свое зеленоглазый.
   - Глядите коли охота, если и вправду врач.
Присев над телом накрытым плащом и попросив одного из стражей посвятить ему факелом, Артур откинул плащ. Его глаза внимательно осматривали крепкого бородатого мужчину, на вид не старше сорока. Гадать над причиной смерти не приходилось, у жертвы полностью отсутствовала гортань, а с левой стороны груди была дыра. Ребра вдавлены внутрь.
   Засунув пальцы в эту дыру, Артур подтвердил уже оформившуюся у него догадку. Сердца не было.
   До постоялого двора он добрался уже за полночь. Сначала пришлось объяснять прибывшему судье что он делал у трупа, и кто он вообще такой. Затем он увязался за священником, который прибыл забрать труп. Он хотел подружиться или же подкупить его, чтобы завтра еще раз осмотреть тело при свете дня. Выяснилось что за последний месяц это уже четвёртое такое тело. Все они содержались в склепе под часовней. Хоронить их не дозволяли, ждали столичного доктора в компании с охотником. Они должны были осмотреть тела и решить что делать дальше.
   На следующее утро, с рассветом, Артур явился к часовне. Монах проводил его в склеп, раскрыл ставни и стал наблюдать. Артур уже внимательно осмотрел все четыре тела, не оставив без внимания и их одежду.
   - Чего там выискивать? И так яснее ясного что это работа вервольфа. – наконец высказался монах. – Сначала вырывает глотку, а там уж и питается сердцем несчастного. Упокой Господь их души! – благочестиво закончил монах.
   «Да, действительно, вервольфы пожирают сердца убитых. Но чтобы добраться до этого лакомства, они раздирают всю грудную клетку. Хоть вервольфы наполовину люди, в этот момент ими руководит звериная часть их существа. А вот так, одним аккуратным ударом… Нет, не похоже это на вервольфов, не похоже.» - такие мысли пронеслись в голове у зеленоглазого, озвучивать их он не стал. Вместо этого спросил:
   - У вчерашней жертвы на поясе висел охотничий нож. Остальные убитые, тоже мужчины, суровые и крепкие как и ваш край. При них тоже было оружие?
   - Да, - ответил монах, - топоры и ножи. У одного был с собой пистолет. Но ни один не успел воспользоваться своим оружием. Хитрая тварь наверняка нападала со спины.
   - Все раны нанесены спереди, - возразил Артур, - Или вы думаете, что вервольф, если это он, нападал со спины, оглушал, а потом убивал? Он зверь и в таких ухищрениях не нуждается. Если же это вервольф, то нападал он спереди. Тогда почему никто из мужчин не попытался обороняться? Конечно это было бы бесполезно, ведь оборотня убивает лишь серебро. Но я никогда не поверю что горцы покорно принимали свою смерть. Не заметили? Трудно не заметить двухметрового прямоходящего волка. Вы согласны со мной отче? – Артур задержал взгляд на священнике, тот отвернулся.
   Выйдя на солнечный свет, Артур прокрутил в голове ещё одну деталь. Ни одно лицо не выражало испуга, ужаса или ярости. Значит убийца не вызывал подозрений, и уж тем более не представлял угрозы крепким и закаленным в постоянных стычках мужчинам. Убийца приближался, как то убивал, а затем инициировал нападение оборотня.
Несколько следующих дней Артур потратил на осмотр мест где были найдены тела. Там он разговаривал со всеми кто мог хоть что то рассказать по поводу загадочных смертей.
   Через несколько дней в городе появилась долгожданная столичная комиссия. Они приехали поздно вечером, а поутру отправились к церковному склепу и провели там весь день.
   Вечером доктор сидел в одиночестве за столом в гостиничном зале. Его спутников не было видно. Доктор был человеком пожилым. Редкие молочно- белые волосы ютились на затылке и за ушами. Морщинистая кожа была похожа на высохшее на солнце яблоко. Но глаза, прятавшиеся за стёклами круглых очков, смотрели без рассеянности и скрывали недюжинный ум. Твёрдой рукой он что-то записывал в своём дневнике.
   С бутылкой вина и двумя стаканами, Артур приблизился к пожилому доктору и спросил разрешения присоединиться к нему. После того как разрешение было получено, они выпили за знакомство. Спустя пару минут непринуждённой светской беседы, доктор, признавший в Артуре человека неместного и безусловно образованного, а также под влиянием вина, рассказал о том что он обнаружил при осмотре тел:
   - Первые два тела, - неспешно выговаривал доктор МакКлауд, - представляют наименьший интерес, так как естественные физические процессы неплохо над ними потрудились. Но последнее тело, все-таки открыло свои тайны. Этот человек, а так же и все остальные смею предполагать, умерли от яда молодой человек. Да-да, именно так, - сказал он увидев вздернутую бровь Артура. – Действие этого яда схоже с действием яда некоторых пауков, которые впрыскивают свой секрет в тела жертв и затем ждут пока внутренности последних превратятся в подобие густой луковой похлебки, - и довольный таким сравнением захмелевший доктор коротко хохотнул. – А уже потом удалили, подчёркиваю, именно удалили и гортань и сердце. А местный люд уже распустил слухи об оборотнях, драконах и прочих русалках, - он вновь мелко захихикал.
   - В таком случае чем было удалено сердце и гортань? – задал вопрос Артур.
   - Доподлинно мне это неизвестно, - ответил несколько смутившийся врач, - какое то хирургическое приспособление может быть. Или один из пыточных механизмов, кои в дикие времена применяли для поистине страшных дел, - закончил МакКлауд.
   Допив вино и поблагодарив доктора, Артур покинул зал.
   Вооружившись и укутавшись в длинный плащ, зеленоглазый погрузился в ночь.
   Кто-то или точнее что-то, убивает людей, вырывает ещё бьющиеся сердца и обставляет всё как нападение оборотня. В версию доктора о хирургическом вмешательстве и применении механизмов верилось слабо, работа эта не быстрая и велика вероятность того что тебя заметят.
Так что же это может быть? Артур ещё не сталкивался с подобным и даже не слышал ни о чём похожем. Может это все-таки человек? Маньяк или помешанный? Сумасшедший учёный? Тогда это не его дело и он зря идёт по следам уже пятую неделю. Вопросы, вопросы… а ответов нет…
   После начала нападений люди старались не показываться на улице ночью. Лишь редкие прохожие старались укрыться за толстыми стенами своих жилищ. 
   Артур неторопливо пробирался по городку, легко избегая нечастых охранных дозоров. Он вновь решил поставить свою жизнь на кон и стать приманкой для таинственного противника. Может быть и сработает, других идей всё равно нет.
 Под плащ Артур надел кожаную броню с металлическими вставками. От прямого удара она конечно не защитит, но и движений не стесняет. С левой стороны по бедру хлопала верная шпага. В левой руке, скрытой под плащом, был готовый к стрельбе пистолет. Второй был убран за пояс, правая рука покоилась на рукояти кинжала.
   Луна не показывалась на небе, но мириады звезд давали достаточно света. Хаотично выбирая направление он петлял по всему городку. Так прошло несколько часов. Он подумывал о том чтобы возвратиться в гостиницу и отдохнуть остаток ночи, но тут его окликнул тихий женский голос:
   - Помогите, - донеслось спереди, - пожалуйста не оставляйте меня одну.
   Внимательно оглядевшись он увидел тонкую фигурку тонувшую в тени сгоревшего здания, ноги вынесли его на пустырь где было найдено четвёртое тело, девушка стояла у покосившейся стены.
   - Моя нога провалилась меж камней и я застряла. Я пыталась её вытащить, но всё бесполезно. Надо убрать камень. Сделайте это и поскорее уйдём отсюда, пока не явился монстр.
   Артур подошёл ближе и спросил:
   - А что ты делаешь здесь в такое время?
   - Я должна была встретиться…- её голос сбился и Артур готов был поклясться что она покраснела, - с другом, - выкрутилась девушка. – Но он не пришёл, я ждала и решила пройтись… и вот… попалась. – сбивчивым шёпотом пояснила девушка, - Пожалуйста, мне страшно…
   Слова её звучали искренне, но что то насторожило мужчину.
   Он подошёл вплотную.
    Убрав правую руку с кинжала, он сел и ухватился за камень.
   Что то не так. Что?
   Запах, что то хлопнуло в его мозгу.
   В тот же миг пять длинных и тонких когтей устремились к его лицу. Быстрым движением мужчина поднырнул под удар и перекатившись через левое плечо встал на ноги. Единственное око пистолета смотрело на девушку. Хлопнул выстрел, но существо сумело увернуться. Одним прыжком оно оказалось перед зеленоглазым. Он сумел поднырнуть под широкий верховой удар правой руки. Его левая рука, все ещё сжимавшая пистолет, с тошнотворным хрустом врезалась в лицо твари. Существо отшатнулось и мужчина выхватил шпагу. Тварь снова атаковала, вихрь ударов обрушился на Артура. Всей его скорости и всего мастерства фехтовальщика едва хватало на то чтобы отражать яростные выпады твари. Уворачиваясь от очередного удара, Артур почувствовал слабый укол в грудь, один из когтей пробил броню и оцарапал кожу. Вес его тела и инерция позволили завершить финт. Тварь яростно завопила и упала на колени. Один из когтей был обломан и торчал из брони зеленоглазого. Использовав этот момент, Артур выхватил второй пистолет и выстрелил. С чавкающим звуком свинец вошёл в грудь существа и заставил его пошатнуться. В следующее мгновение удар шпаги прочертил глубокую борозду в груди отвратительного создания. Пронзительно взвизгнув, монстр рванулся прочь. Артур, развивая успех, понесся за ней. Но через несколько десятков шагов остановился, с левой стороны груди разрастался комок холодного льда. Там кончик когтя проник под броню и оцарапал плоть. Войди он глубже, зеленоглазый почти мгновенно лишился бы контроля над телом.
   Обломав ладонь плащом, он вытащил обломок. Затем подобрал пистолеты и поспешил к гостинице.
   Доктор МакКлауд негромко похрапывал устроившись в кресле, он уже перебрался в свою комнату, как вдруг громкий стук в дверь заставил его подскочить на ноги. Не опасаясь вторжения он распахнул дверь, в комнату ввалился зеленоглазый. Ноги уже не держали его.
   - Яд, - прохрипел он и неловким движением выбросил вперёд руку сжимавшую обломок когтя.
   Солнце ударило ему в глаза и они распахнулись. Приподнявшись он обнаружил что лежит на кровати в комнате доктора. Его вещи и оружие были сложены на кресле. Доктор же, сидя у стола, что то быстро строчил в своём дневнике. Повернувшись на скрип кровати, он встал и подошёл к зеленоглазому.
   - Ну? – прищурился врач, - Как вы себя чувствуете?
   - Хорошо доктор, - с лёгким удивлением ответил Артур, - Благодарю Вас за это.
   - Пустяки, пустяки, - отмахнулся МакКлауд, - я давал клятву. Ну и задали же вы мне задачку, - хихикнул он. – Сейчас нам принесут завтрак, а позже я требую рассказ о ваших ночных похождениях.
   - Я отвечу на ваши вопросы, - зеленоглазый встал и начал одеваться, - Вы спасли мне жизнь, я у вас в долгу. Но сначала ответьте, вы исследовали мой сувенир?
   - О да, - спохватился доктор, - сначала я подумал что это просто коготь намазанный ядом. Он действительно состоит из костной ткани, но внутри он пуст. По сути, это естественный шприц. Что касается яда… Он парализует тело выборочно, не затрагивая сердце и дыхание. На вашей шпаге и пистолете я нашёл образцы ткани. Но она принадлежит, - МакКлауд немного замялся, - мертвецу. Вы что… дрались с мертвецом?
   - Если и так, - проговорил с каменным лицом Артур, - то это необычный мертвец. Хотя бы потому что он ходит. И нападает на живых. И ему нужны сердца.
   - Не хотите ли вы сказать, что по городу бродит зомби? Боже! – тут же воскликнул врач, - слышали бы меня мои коллеги. Я рассуждаю о зомби. Я человек образованный и верящий в науку. Теперь словно мальчишка рассуждаю о сказочных тварях в обществе человека с таким количеством шрамов будто провёл сто лет в подвалах инквизиции. Ваша шпага нестандартного образца, она шире и тяжелее классической, ваши мешки завязаны хитрым узлом, так делают на флоте. Вы моряк? – Артур с невинной доброжелательностью смотрел на старого врача, - В бреду вы говорили на незнакомом мне языке. Кто же вы такой и что здесь происходит? – так закончил свою речь последователь Гиппократа.
   - Успокоились? – мягко спросил Артур, - понимаю, в это трудно поверить. И со мной так было. Мир вокруг нас гораздо темнее чем хотелось бы думать. А теперь по порядку: это не зомби, слишком быстрая и умная тварь. Я не знаю что это. Но её можно ранить, а значит и убить. Я, действительно, около двух лет провёл в морской пехоте Британской империи, мне нужно было научиться фехтовать и стрелять. И если бы я не справился с людьми, то куда уж лезть к подобным исчадиям. Сегодня ночью я собираюсь закончить дело.
   - Вряд ли это хорошая идея, - возразил доктор. Его аналитический мозг, отошедший от столь страшного откровения, уже начал действовать с привычной скоростью и логикой.
   - Поясните.
   - Тварь, кем бы она не была, получила достойный отпор. И если, как вы говорите, она умна, то побоится вновь нападать на мужчину. К тому же она ранена. И чтобы восстановить силы ей нужно любое сердце. Не важно мужское, женское или беспомощного старика…
   - Вы не знаете о чем говорите, - перебил старика Артур.
   - Я прожил на свете много долгих лет, - протянул МакКлауд, - Объехал много земель. Видел войны и смерть. Схоронил жену и детей. Неужели вы думаете что меня страшит смерть?
   - Бывают вещи хуже чем смерть, - начал зеленоглазый.
Глаза доктора блеснули несгибаемой волей:
   - И неужели вы думаете что я пропущу такое приключение?
   В этот момент постучали в дверь.
   - Завтрак! – с улыбкой объявил доктор.
   Она кралась тёмными улицами. Стройное тело завернутое в плащ с капюшоном будто скользило над землёй. В глубине капюшона, отражая свет луны, пылал дикой яростью один глаз. Второго она лишилась прошлой ночью. Сильный удар тяжёлым пистолетом раскрошил челюсть и кости черепа с левой стороны головы. Ныла глубокая рана в груди, а на месте сломанного когтя поселилась резкая пульсирующая боль.
   Когда-то она была обычной девушкой. Из хорошей семьи, образованная и красивая, она была вхожа в высшие круги Лондона. Женихи толпами выжидали у её дома. Ей прочили блестящее будущее… Но ей было мало… всегда было мало…
   Она нашла колдуна и через него заключила союз с древним богом. Настолько древним, что имя его затерялось в волнах истории задолго до падения атлантов и гибели их чудесной родины. Колдун дал ей медальон, через который бог слышал её и помогал ей. Десять лет блистательной жизни пронеслись как один день. И пришло время платить по счетам…
   И она испугалась, испугалась первый раз в своей жизни. Выбросив медальон он бежала без оглядки. Многие месяцы она перебиралась с места на место в попытке избежать уготовленной ей участи.
   Тело её тем временем менялось. Она стала гнить заживо. Её ухоженные ноготочки превратились в кошмарные когти.
   Но ужаснее всего был голод! ГОЛОД! Он проникал в самую её сущность. Он не оставлял её ни на секунду, подобно нарывающему волдырю, что с каждым днем пульсирует всё сильнее и лишь выдавив его можно почувствовать облегчение. Но она не знала как его выдавить. С голодом в её голове рождались ужасные мысли, а может и были вложены…
   Чтобы утолить голод она перепробовала всё – самые изысканные яства и самую грубую пишу. Она ела всё что бегает, летает, прыгает, ползает и растёт. Потом она отведала и человеческую плоть… но лишь сердца доставляли ей временное успокоение.
   В этот городок она пришла около месяца назад. Тут она услышала рассказы местных об оборотне, якобы обитающем в этих краях. И решила сыграть на этом
   Четверо мужчин стали лёгкой добычей. После пятого она хотела уйти отсюда. Но он оказался другим… не добычей, охотником…
   Когда он подошёл, она хотела просто убить его…
   Когда разбил лицо, заставить мучиться…
   Когда сломал коготь, разорвать на части…
   Когда она увидела его глаза, то убежала…
   Она испугалась второй раз в жизни!
   В ту же ночь она хотела покинуть городок. Но раны надо было заживить, а голод утолить. А для этого нужно сердце…
   Конечно, в этот раз она действовала осторожнее. Никаких мужчин. Одинокая женщина или припозднившийся ребёнок. Быстрая смерть, а потом прочь из этих мест.
   И вот, её острый слух уловил неясные звуки. Несколько поворотов и она увидела старика. Он шёл по неровной улочке на непослушных ногах. В одной руке держал фонарь, в другой бутылку. Его плащ опутал левую ногу, отчего он чуть не упал. Очки его съехали на самый кончик носа и держались чудом. Он распевал весёлую и незатейливую песенку.
   Вот он… её шанс… её жертва…
Один укол, затем сердце, а потом прочь отсюда. Её затопила тень будущего наслаждения.
   Отделившись от стены она заскользила ему навстречу. Он так же не спеша шагал к ней. К своей гибели.
   Увидев её в неверном свете, старик остановился и ухватился за стену дабы не упасть.
   Она почувствовала сильнейший винный запах исходящий от него.
   Он поднял фонарь чтобы получше рассмотреть её.
   Она вошла в круг света отбрасываемого фонарём.
   Старик еле успел заметить метнувшуюся к его горлу руку.
   Голова существа лопнула, как упавшая на камень перезрелая тыква. Звук выстрела пришёл позже. Тело ещё несколько секунд стояло, как бы не признавая смерть. Потом покачнулось и завалилось на спину.
   Доктор тяжело дышал когда к нему приблизился зеленоглазый. Несмотря на холодный ветер, лоб старика покрывала испарина.
   - Вы сильно рисковали стреляя так рано, - выдавил осипшим голосом МакКлауд, - надо было подождать пока я упаду, а она…
   - Изабелла не промахивается доктор, - перебил его Артур.
   - Изабелла? – потрясенно спросил старик, - вы притащили сюда женщину?
   - Это долгая история, доктор – одними губами улыбнулся Артур. – Надо позаботиться чтобы это существо не ожило.
   Взяв бутылку из рук старика, он вылил заранее припасённое масло, на останки монстра. От фонарной свечи пламя взметнулось ввысь.
   - Прощайте доктор МакКлауд, - сказал зеленоглазый, пожимая руку врача.
Тот не отрываясь смотрел на огонь и его жертву.
Наконец он заговорил:
   - Но что я скажу людям? Как объясню?
Он повернулся к Артуру, но взгляд  его встретила лишь темнота озаряемая огненными бликами.