Проделки Галатеи

1
Вот так бывает каждое утро: я выскакиваю из своего блока и на бегу, как загипнотизированная, смотрю на это творение человеческого интеллекта и легкого помешательства. Матово-серебристые ленты Перемещателя плавно и грациозно извиваются, как причудливый змеиный танец, и те петли, что проплывают ближе всех, на миг останавливаются, а потом, как будто дразня, всасываются внутрь огромного монстра. Перемещатель так безупречен, так тошнотворно идеален, что у меня всякий раз возникает чувство противного покалывания и слабости в ногах, и я опасаюсь, что в один краткий миг потеряю самообладание и, пошатнувшись, рухну с головокружительной высоты, когда моя петля сделает очередной поворот. Хорошо еще, что я живу на нижнем уровне. Глядя на таких же хмурых и отстраненных от всего внешнего людей, я невольно задумываюсь, а знает ли кто-нибудь о тех, кто уже падал. Хотя по сети довольно часто мелькают сообщения о том барьере, которого никто не видит, но все чувствуют.
Никогда не могла понять, почему я не ощущаю этого пресловутого заграждения. Однажды даже сделала глупость, спросив об этом у какого-то незнакомого мужчины, но тот на меня так посмотрел, что с тех пор я предпочитаю молчать. Может я спросила ТОГО самого, который поддерживает работу чуда техники? Их много, тех, кто обслуживает Перемещатель, и весь город говорит о них редко, осторожно и невольным почтением. Не знаю, во всяком случае, повторять расспросы как-то не хочется.
Вот и сейчас я несусь на работу, не задумываясь особо об устройстве транспорта. Еще минута… Как мне нехорошо! Ну вот, моя петля…Делаю шаг, от которого всякий раз холодеет где-то внутри. Кажется, обошлось…С легким шуршанием изгиб ленты начинает свое привычное движение, медленно набирает скорость, и я погружаюсь в святая святых, испытывая паническое желание вцепиться в перила, которых (уже знаю) не смогу нащупать. Сейчас начнется самое трудное: я должна устоять, когда петля довольно плавным, но твердым движением качнется влево, затем немного вправо, потом выпрямится и начнет головокружительный полет по ярко освещенному тоннелю куда-то вверх. Кажется, что она движется прямо, но я-то знаю, что мы летим по дуге, как в гигантском коллайдере. Хорошо, хоть торможение бывает до приятного осторожным. Хотя мне оно иногда кажется слегка ироничным, как будто холеный и самодовольный котяра, рыжий такой и круглый, как шар, замирает, наблюдая из засады за пробегающей в опасной близости мышью. Во всяком случае, я всегда испытываю заметное облегчение, когда мои ноги наконец касаются твердой земли.
Большая часть моей жизни проходит в институте со странным названием «Пигмалион». Кому пришло в голову дать учреждению такое наименование, ума не приложу. Кажется, этот Пигмалион был скульптором, который по преданию оживил статую. Какая связь между ваятелем и моей работой, я даже предположить не могу, но когда декан факультета вручал мне диплом, очень энергично тряс мою руку и сообщил доверительно:
- Я искренне рад за вас. Многие студенты мечтают попасть в «Пигмалион», но это право по счастливому стечению обстоятельств досталась именно вам. Постарайтесь не уронить честь нашего университета.
Я торжественно обещала не опозорить «Alma mater», но осталась в недоумении по поводу загадочных обстоятельств.

2

Впрочем, я, кажется, догадываюсь. Совершенно идиотская история. Я тогда вылетела из дома, как ошпаренная. Мой «метроном» показывал 7 часов утра, и я однозначно опаздывала на лекции. Вокруг было непривычно тихо, и, почувствовав неладное, остановилась в растерянности. Ну надо же! Забыла, что сегодня воскресенье, и все нормальные люди еще сладко потягиваются в своих лежбищах. Ничего не поделаешь, придется тащиться обратно. Нельзя сказать, что меня охватила глубокая печаль, ведь впереди был выходной, который я продлила своим ранним пробуждением. Ну-с, чем мы сегодня займемся? Нанося маску на свою слегка сероватого оттенка физиономию, я несколько злорадно отметила, какие живописные синяки красуются под глазами. В точности, как та дама из известного анекдота, которая, глядя утром на себя в зеркало, задумчиво произнесла: «Да-а… Ну так тебе, Петров, и надо».
Никакого Петрова в моей жизни не наблюдалось, даже в радиусе трехсот километров. Все попытки ухаживаний я почему-то пресекала, равно как и разговоры на эту тему. Для меня существовал только он: круглый, лохматый котище с крайне флегматичным нравом. В то замечательное воскресное утро я, весело напевая, поставила миску с кошачьим кормом прямо на стол рядом со своей тарелкой и долго общалась с котом. Наш разговор был бы интересен психиатрам: девица с железяками на голове, с физиономией, вымазанной чем-то синим, пристально смотрит в глаза усатого зеленоглазого обормота и лепечет ласковые глупости. Он понимал! Он слышал каждое слово, но ничем не выдавал своих философских размышлений на этот счет. И только пушистые кончики ушей едва заметно подрагивали. Он был великолепен уже тем, что мог внимать пустой болтовне часами и так же равнодушно провести весь день в невозмутимом одиночестве. Ну кто еще на это способен? О нет, я не феминистка, но той надежной, глубинной, царственной простоты, которая  меня так привлекала в моем пушистом приятеле, среди двуногих существ мужского пола я так и не смогла обнаружить, по крайней мере, до этого удивительного воскресенья.
Давно замечено: если женщина готова к  чуду, оно обязательно случится. Взглянув на себя еще разок в зеркало, я ясно осознала главное: «Я – красавица». И не важно, правда это или нет, и заметят ли это окружающие. Куда меня понесет, вряд ли было кому-то известно, в том числе и мне. Так что, держась подсознательно подальше от проклятого Перемещателя, поступью китайской принцессы (нет, высокие каблуки не для меня) я безотчетно отправилась в парк, любимое злачное место всех горожан.  Умеренно хмурые личности терялись в нем, как в гигантском улье. Здесь каждый знал, чего он хочет. Кажется, мне одной было неизвестно, зачем я сюда пришла. От нечего делать, поглощала крошечные пирожные и другие непонятного происхождения сладости. День выдался не в меру жарким, и мне захотелось прокатиться на карусели. Наткнувшись на первую попавшуюся, сунула карточку в автомат и, услышав приятный голос: «Операция завершена»,- шагнула на площадку с заграждением.
Толпа как-то странно оживилась, и моим глазам открылась незабываемая картина: высоченное колесо, которое обычно медленно и размеренно ползло по кругу, вдруг как-то странно задергалось, с грохотом рухнула одна из кабинок. Народ тыкал пальцами куда-то вверх, издавая нечленораздельные звуки. На самой верхушке, цепляясь за лопасть, повис какой-то мужчина. Одной рукой он держал ребенка, который судорожно хватался за своего спасителя. Конструкция, вместо того, чтобы опускаться, ходила вправо-влево, останавливаясь после каждого толчка. Заметно было, что мужчина молод и довольно силен. С грацией пантеры он спускался по металлическим перегородкам, замирая во время каждого рывка. Люди наблюдали, не отрываясь. Кто-то по телефону передавал репортаж своим знакомым, кто-то спорил: упадет – не упадет. Истошно вопил автомат: «Чрезвычайное происшествие! Срочно вызывается администрация!» Карусель раскачивалась, как маятник, и по всему парку неслось: «..происшествие! Срочно вызывается…»
Мужчина с малышом был уже почти у самой земли, когда колесо опять потащило их наверх, зацепив при этом оторвавшейся железякой рубашку смельчака. Положение становилось угрожающим: незнакомец барахтался, как младенец в купели, цепляясь за ближайшую опору. Ребенок висел, сцепив руки у него на шее, ныл и всхлипывал. Нужно было что-то срочно предпринять. Не соображая, что делаю, я растолкала ротозеев и бросилась на помощь. Медленно со скрипом чертов агрегат полз наверх, а мне чудом удалось отцепить одежду бедолаги от обломков и перехватить малыша. Теперь уже вверх волокло нас троих. Я услышала, как мужчина закричал: «Прыгай!», - и, зажмурив глаза, сиганула вниз.
 Дальнейшее помню смутно. Неловко подвернув ногу, я шлепнулась на площадку под каруселью, дитя вскочило и ринулось куда-то по аллее, а сверху на меня свалилось что-то очень тяжелое. Толпа многозначительно завыла. Ситуация и вправду казалась довольно комичной: я лежу на земле, сверху вполне комфортно разместился мой спасенный. Едва опомнившись, он зашипел:
- Ну кто вас просил?
- Сделайте одолжение, - как можно вежливее сказала я, - встаньте, будьте так добры.
Мужчина поднялся и принялся спешно поправлять свою одежду, недовольно оглядываясь на случайных зрителей. Я с огорчением оценила свои потери. Так, каблук сломан, мой любимый шелковый костюм безнадежно испорчен. Одним словом, прогулка удалась.
Мы оба молчали. Мне было стыдно за свою несдержанность. И в самом деле, кто меня просил вмешиваться? Вечно я лезу со своей помощью. Стараясь не обращать внимания на устремленные на меня осуждающие взоры, я поплелась домой. И тут случилась что-то невероятное: незнакомец догнал меня и заговорил:
- Вы меня просто поразили. Среди ваших предков случайно не было служителей церкви?
Теперь пришла моя очередь удивляться:
- Почему вы так решили?
- Ну, милосердие, доброта, желание помочь и все такое…
- Не знаю, что вам сказать. Я - обычная студентка. Днем учусь в универе, вечером шастаю в сети. А что касается моих дальних предков, там, кажется, сплошь были ученые. А вы, между прочим, тоже бросились спасать чужого ребенка.
- А можно узнать имя обычной студентки?
Я представилась и узнала, что разговариваю с господином со смешной фамилией Бесов, отчего он предпочитает, чтобы его именовали просто Игорем.
Мы еще немного поболтали, и я никак не могла отделаться от мысли, что уже где-то его видела. Он долго расспрашивал меня о моей университетской жизни, проявив при этом неожиданную осведомленность. На прощание я еще раз извинилась за вмешательство в его дела, отметив при этом про себя: а ведь мне приятно, что мужчина провел меня до дома, хоть это и не совсем прилично. Признаться, я никогда не пойму, почему и как так получилось, что элементарные правила поведения, отработанные веками, сегодня воспринимаются, как невоспитанность. Очень жаль. Хотя, похоже, это никого, кроме меня не беспокоит.  Вот и мой новый знакомый никак не дал понять, что волнуется, как я доберусь домой с подломленным каблучком и ободранной юбкой. Всю дорогу он делал вид, что просто увлечен беседой и поэтому так долго сопровождает меня. Ну просто растрогал почти до слез. Хотя, возможно, мне только почудился этот приступ человечности, и ему просто хотелось поболтать. Интересно, почему мне кажется, что я его уже где-то встречала?
Прошло полгода, неприятноt происшествие забылось. В один прекрасный день накануне экзамена я спускалась на лифте и услышала довольно оживленный разговор. Спорили трое мужчин. Речь шла о каких-то процентах и сборах, ничего не понятно и не интересно. Но что-то удивительно знакомое послышалось в голосе одного из них. Я подняла глаза от планшета и удивлением узнала говорящего. Это был тот самый человек, которому я оказала медвежью услугу. Он, похоже, не заметил меня, только скользнул, как мне показалось, отрешенным взглядом.
Хотя, похоже, я зря считала его неблагодарным. Думаю, что мое распределение в «Пигмалион» каким-то образом связано с ним. Вот такая история.

3
Мой рабочий день начинался, как обычно. На проходной я получила нагоняй за то, что оставила в кармане пилочку для ногтей. В холле деловито сновали «жужжалки», начищая до блеска и без того чистые полы. Мимо меня просвистел начальник отдела, бормоча  что-то ругательное по поводу моей неспешной походки. Вообще-то, я передвигаюсь быстро, но старший персонал все равно периодически возмущается и бубнит о молодых сотрудниках, мол, приходят балбесы из институтов, а ничего не умеют, ну или что-то в этом роде. Я уже перестала обижаться на ворчливых старичков. С возрастом, наверное, характер портится. Интересно, что бы он сказал, если бы в его присутствии кто-то так поговорил с его собственной дочерью. Наверное, чудаку не поздоровилось бы. 
Влетая в свою лабораторию, я сразу все поняла: опять эта чертова гидра выпустила щупальце, а дежурная, скорее всего, задремала.
 - Лиечка, сил больше нет, я почти сутки не отхожу от этого чучела. Уже семнадцатый раз за ночь. Да она издевается.
Гидрочка с легким причмокиванием наращивала отросток, который беспрестанно извивался и разбивал все, что ему попадалось. Повсюду валялись обломки оргстекла. Значит, зараза, расколотила защитный колпак. Размышлять было некогда, я схватила со столика излучатель и погналась за щупальцем.
- Сейчас, сейчас! Вот, поймала…
Тоненький луч коснулся отростка, и гидра медленно втянула его внутрь, ощерившись при этом маленькими наростами, как кактус-альбинос. В таком виде она походила на петуха, который только что отбыл атаку соседского задиры.
Мы с напарницей сели напротив друг друга, пытаясь успокоиться. Я первой пришла в себя:
- А почему ты дежурила сутки? Ты же собиралась в отпуск.
- Вспо-о-омнила! – в глазах Марьяны что-то блеснуло, - А он отменяется.
- Но ты уже два года не отдыхала. Эта тварь тебя когда-нибудь доконает.
- Что поделаешь? Мой контракт закончится только через три месяца, то есть меня уже никто не отпустит.
- А что же ты раньше молчала?
- Да я говорила. Соныч приказал, чтобы я подождала. Мол, потом предоставит мне долгожданный отдых. А вчера вызвал меня к себе, ткнул носом в какое-то распоряжение Верховных и заявил, что он, оказывается, не имеет права отпустить ценного работника. Чувствую, что придется мне искать работу.
- Да ты что, если ты такая ценная, кто ж тебя уволит? Продлят твой контракт и катись, куда захочешь.
Марьяна как-то странно на меня посмотрела:
- Молодая ты еще, так мало знаешь. Ну, побудь пока счастливой… Не забудь сообщить про колпак, они на особом учете, - и, вздохнув, побрела в раздевалку.
Гидра сразу как-то обмякла и съежилась. Лаборатория напоминала поле боя. Пришлось убирать осколки, доставать резервный колпак, делать записи в многочисленные журналы. Когда я, то и дело поглядывая на свою подопечную, покончила с разрухой, в дверь ввалились контролеры. Ну до чего нервная братия! Пока с моих рук снимали пробу, я невольно морщилась от боли.
- Что куксишься? – рявкнул на меня здоровенный детина в форме.
- Да палец поцарапала, а эти ваши реактивы такие едкие!
- Ишь ты, какая нежная! Потерпишь. Так…Почему на руке следы искристых клеток? – в его глазах явно читалось торжество хищника. Вот оно, то, за что он может получить повышение и хоть на шаг приблизиться к Верховным!
Я только фыркнула:
- Ничего криминального, просто ловила щупальце и, скорее всего, дотронулась.
- Кто может это подтвердить?
- Ну, моя коллега видела. Это было в пересменку.
Контролер повернулся к своему напарнику:
- Вызвать сменщицу, немедленно.
Я буквально взвилась:
- Ну дайте человеку отдохнуть, она же сутки дежурила!
- Да ты что себе позволяешь? Тебе известно, с кем ты разговариваешь? Вся твоя ничтожная жизнь не стоит того, что тебе доверили! Ты хоть представляешь, сколько стоит грамм искристых клеток? Откуда я знаю, может ты сперла щупальце?
Я чуть не поперхнулась от смеха:
- Интересно, и как бы я с ним вышла отсюда и кому его можно продать? Что вы такое говорите!
- Замолчи, еще раскроешь рот – обыщем.
Меня передернуло от одной мысли, что кто-то будет копаться в моем блоке. В это время в лабораторию вернулась едва живая Марьяна. Полузакрытые покрасневшие глаза, нетвердая походка и тотальное равнодушие ко всему выдавали крайнюю степень усталости. И вот об этом мечтали мои однокурсники!
Через несколько минут все разрешилось к моей радости и крайнему неудовольствию бравого служаки. Наш компьютерный гений, которого все любовно называли Живчиком, не поленился найти видеозапись происшествия. Контролеры, записав в четыре протокола показания Марьяны и мои, наконец отвалили.
Как она уснула на полу в подсобке, я заметить не успела, потому что гидра в это время принялась пыхтеть, местами по ней волнами побежали маленькие выступы-шишечки, и мне нужно было смотреть во все глаза, чтобы не пропустить момент, когда она выстрелит очередным щупальцем. Фиксируя палец на излучателе, левой рукой сняла от греха подальше колпак и только сейчас испугалась: я же не сделала записи в расходных книгах. Если кто-то успел записаться после меня, то мне здорово влетит от начальства. Надо бежать, а тут эта нечисть активничает. В это время послышался позывной: «Дежурная, срочно зайдите к начальнику отдела!» Не-е-ет, только не сейчас! С тоской взглянув на угрожающе пыхтящее чудовище, я ринулась в кабинет босса. Он сидел в своем любимом кресле, как обычно, сжав губы в тонкую линию, и сверлил меня недобрым взглядом. Такой вкрадчивый голос, как сегодня, не сулил ничего хорошего. Перед ним на лаковом столике лежала стопка журналов. Ну вот, я так и знала! Смысл длинной нотации сводился к тому, что мне, недостойнейшей из смертных, общество оказало особую честь, позволив стеречь национальное богатство. И что уважаемые спонсоры нашего института ожидают от нас самоотверженного труда. И что мы, не покладая рук… И что мы обязаны проявлять ответственность, ответственность и еще раз ответственность…И что…
Я уже не слышала, а с ужасом думала о том, что делается на моем рабочем месте. Начальник был серьезен и обстоятелен, и я только минут через двадцать узнала, что мое халатное отношение к бесценному имуществу в виде колпака выльется мне в отсутствие премиальных. Стараясь сделать это незаметно, с облегчением вздохнула, поскольку отсутствие премиальных вряд ли серьезно отразится на моем бюджете. А вот беспокойство за Марьяну, которая уснула в опасной близости от гидры, перебивало все другие чувства. Ну не могла же я сказать, что ответственный сотрудник, несмотря на строжайший запрет всяческих инструкций, дрыхнет в изнеможении прямо на полу. Поэтому испытала громадное облегчение, когда Соныч наконец прекратил свои проповеди, и рысью понеслась к себе. Уже у лифта я отчетливо слышала грохот какой-то посуды и глухие удары. Вся эта какофония неслась из лаборатории, но громкие звуки потеряли всякое значение, потому что им вторило что-то странное, похожее на хрип. Я опрометью бросилась по коридору. Такого ужаса я не испытывала еще никогда. Щупальца извивались и сворачивались в клубки. Местами их покрывали красные пятна. Мысли неслись в голове с бешеной скоростью, в висках стучало, но я буквально окаменела на пороге. Мне показалось, что я кричу: «Марьяна!!!»
Наконец, я увидела ее. Она пыталась снять со своей шеи обмотавший ее отросток. Не помня себя от страха, схватила излучатель, до которого пришлось добираться почти ползком. После первого выстрела  монстр освободил мою несчастную Марьяну, сжался, спрятал щупальца и поник, как будто гидра почувствовала свою вину за все, что успела натворить.
Тяжело дыша, мы привалились к стене. Интересно, это уникальное существо испытывает какие-то чувства? Иногда мне кажется, что она демонстрирует разумное поведение и поджидает удобного момента для очередной атаки. Забавно, но моя подруга по несчастью, по-видимому, думала о том же:
- А она ведь знала, что Соныч сейчас проводит с тобой душеспасительную беседу. Честное слово, она все понимает и бесится, когда Манюня уезжает.
В нашей лаборатории трудится пять женщин, и одна из нас, настоящая русская красавица с лубочной картинки, сейчас укатила в теплые края. Начальство и наша гидра от нее без ума. После дежурства Машенька свежа, как розочка, и увлеченно пересказывает нам очередной романчик, который она прочла сегодня на работе. Удивительно, но объект нашей заботы при ней ведет себя безукоризненно, даже не пузырится. В лаборатории всегда образцовый порядок. Стоит Машеньке взмахнуть своими пушистыми ресницами, как все вокруг изучают улыбки, а босс превращается в благовоспитанного джентльмена. Честное слово, она мне тоже очень нравится, и я испытываю подлинное восхищение, глядя на это удивительное создание природы.
 - Маша, возвращайся скорее!!! – в один голос завопили мы с Марьяной.
Похоже, гидра была согласна с нами, поскольку тут же едва заметно кивнула свой верхушкой (или нам это показалось?)
- Слушай, а во что это красное были испачканы щупальца? Я подумала, это твоя кровь.
Марьяна хохотала до икоты:
- Да  Ма…Ма…Машка забыла в холодильнике коробочку с вишневым соком. Хорошо еще, что никто не видел. Это чучело вездесущее умудрилось открыть дверцу и вытащить пакет.
   А ведь и правда: в углу сиротливо валялась пустая коробочка.
- Слушай, а это не повредит этим чертовым искристым клеткам?
- Не бойся, против этой твари даже пушка бессильна. Она нас всех переживет, и ее ничем не уничтожить до ее самой что ни на есть естественной кончины. Поверь мне, я уже пробовала.
- Ты пыталась ее уничтожить?! – безотчетным движением я отодвинулась, глядя на нее, как на помешанную.
- Да не бойся ты, я нормальная. Это совершенно случайно вышло. Я тогда была такой же молодой, как ты. Мне жаль, что той меня больше не существует. Это самая крупная потеря из всех, что мне пришлось пережить. Тогда начальником отдела была жена нашего нынешнего директора. Женщина порядочная, умная, слова лишнего не скажет. И чего ей вздумалось зайти ко мне в лабораторию, понять трудно, только  гидра при ее появлении вызверилась чрезвычайно. Я торчала возле шкафчика, и когда это пугало принялось лупить своими змеищами по начальнице, конечно, рванула к ней на помощь. Как назло излучатель лежал на столике у дверей. Дотянуться до него мне не удавалось, потому что гидра скрутила мне руки и методично лупила мной о стену. Не помню, как вывернулась и схватила со стола банку с кислотой, но от отчаяния я запустила посудину в это чудище. Кислота залила ее всю, она зашипела, потом стала покрываться черными пятнами. Мы следили за этим кошмаром, боясь пошевелиться, но через минуту стало понятно, что испугались  напрасно. Гидра постепенно восстанавливалась, пятна медленно растаяли, как будто ничего и не было. Начальница моя судорожно вздохнула и молча ушла. На следующий день я узнала, что она перевелась в центральный офис в библиотеку. Мне казалось, что меня после этого должны немедленно уволить, но ничего подобного, как видишь, не случилось. А гидра теперь меня ненавидит.
 Я возразила:
- Я, между прочим, ее кислотой не угощала, а она все равно бесится.
 Марьяна улыбнулась:
- Так я же еще здесь!
- Кстати, а почему?
- А потому, мой юный друг, что твое дежурство заканчивается через три часа, и мне нужно тебя сменить.
- Ну вот что, присмотри за малышкой, а я скоро вернусь.
Почти вприпрыжку я побежала к Живчику.
- Спаси-и-и! Мы скоро пропадем с этой…
Наш хакер обалдело уставился на меня:
- Опа! А я-то что могу?
- Ну, пожалуйста! Ну хочешь я за тебя журнал безопасности заполню?
- Вот оно, торжество разума над посредственностью! Все вы у меня в лапах. Живчик веселился вовсю.
- Ну золотце, я, конечно, твоя должница. Могу еще всех «мышек» облизать.
«Гений» крякнул:
-  Ну, ты загнула! Что я, садист что ли? Выкладывай, чего надо.
- О, король шантажа, нам нужен пустячок – портрет Машеньки.
- Ой, братцы, что наука с людями делает! Ты что, Манюни тайная фанатка?
- Да нет, батенька, это не я, это объект наших научных изысканий.
«Батенька» захлопал ресницами:
- Ходила ли ты к доктору, о дева? Это про вашу гидрочку? И чего вы с ней носитесь? Да ладно, ладно, берегите свою тайну, как зеницу ока. Мне, в принципе, до фонаря.
Принтер чихнул, зашуршал и выдал мне желаемое. Посылая воздушные поцелуи, я двинулась к выходу.
- А журнал? - возмутился мой спаситель.
- Ой, прости, ну конечно…
В лаборатории Марьяна дремала на стуле, привалившись к стене. Тихо-тихо на цыпочках я подошла и повесила портрет на крючок для полотенца. Гидра издала звук, похожий на довольное урчание… Так, что бы еще такого сделать? Идея! Машка втихаря от начальства прячет в шкафчике свои любимые духи. Ну сейчас я тебя окончательно успокою. Легкий нажим, и по кабинету понесся аромат чего-то несовместимого, но, в то же время, образующего удивительное сочетание, нелогичное, необъяснимое созвучие. Все стихло, только Марьяна беспечно посапывала на своем насесте.
Вздохнув, я принялась за журнал. Чтобы отдать долг чести, пришлось изрядно напрячься. Ужас, до чего не люблю эту бюрократию, однако же обещания надо выполнять.
Работа была закончена, когда в лабораторию ворвался Соныч:
- Так, что это за запах, и что это еще за картинки на стене! Вы забыли о дисциплине.
Не успев ничего сказать, я с опаской наблюдала, как портрет слетел со стены, сдернутый безжалостной рукой. О, нет, только не это! Слегка получив по голове, я отшатнулась к стене, кажется, вовремя. Позеленевший Соныч заорал:
- Это черт знает, что такое! Вы не справляетесь с простой работой!
- Сейчас, сейчас, - залопотала я, включая излучатель.
В это время гидра коснулась щупальцем лежащей на полу фотографии и, довольная, убралась. Методично кивая в такт выкрикам начальника, я краем глаза наблюдала за Марьяной, которая прижала к груди фотку, пряча ее под халат. Запищала связь, вызывая босса, и он умчался, пообещав доставить мне кучу неприятностей разного калибра. Марьяна тихо смеялась, подрагивая плечами:
- А ты в курсе, что твоя смена закончилась? Так что очередная «раздача пирогов» откладывается на два дня.
- Почему это?
- Да Ленка накосячила, так что ей придется после меня сутки дежурить.
- А как же ты?
- Ничего, продержусь, - Марьяна улыбнулась, - я же спасла портрет. Здорово ты это придумала. 
   
4

Я торжественно вручила Живчику журнал, на что он  довольно промычал свое привычное «Угу». Ну до чего люблю окончание смены! Имея самые благие намерения раздобыть что-то вкусненькое для кота, я потянулась на первый этаж к автоматам. «Рыбный ящик» слопал талон и выставил в ячейку мой заказ с логотипом института. Ну вот, теперь можно и на свободу. На улице я погрузилась в медитацию, всем существом впитывая запахи, краски и звуки. Поющие фонтаны исполняли свое бесконечное рондо только для меня, крошечные птички, снующие под ногами, распустив перышки, демонстрировали свой причудливый танец только для меня. И мамаша, орущая на свое чадо… О нет, вот это уж точно не для меня. Дите ревело белугой и цеплялось за автомат с мороженым. Красная от гнева, молодая мама пыталась то уговорить, то устрашить своего драгоценного потомка, но тот не поддавался ни на какие «пряники». В поисках выхода из этой щекотливой ситуации она обратила внимание на меня:
- Вот посмотри, тетя не выбирает вредное мороженое. Она рыбку кушает, не то, что ты.
    Мне стало смешно: моему коту явно не понравится, если я отберу у него угощение. Ребенок с любопытством уставился на мой пакет, протянул ко мне пухленькую ручку и потребовал: «Дай!»
    Мамаша закатила глаза:
- Ты что, нельзя брать чужое!
  Озадаченный ребенок, окончательно дезориентированный, заморгал глазенками, решая, как ему теперь поступить. Неподалеку стоял автомат с соком, и я протянула человеку угощение.
- Да что вы, в какое положение вы меня ставите?! – возмутилась мамочка.
    Пацан заревел еще громче и побежал по дорожке, распугивая голубей. Вот елки-палки, опять влипла! Ну что стоило молча пройти мимо!
- Молодые мамаши и сами не умеют себя вести и детей ничему не учат,- резюмировала сидящая на скамейке бабушка.
    Я предпочла не реагировать. Все хорошо, жизнь прекрасна! А женщина уже несла малыша на руках, виновато улыбаясь мне:
- Извините! Я ничего не могу с ним поделать. Это какая-то наследственная проблема с нервной системой… Говорят, гиперактивность. Он все время капризничает, что бы я ни делала.
   Не хотелось читать ей ликбез по педагогике, поэтому спросила:
- А что с ним?
- Заводится с пол-оборота по любому поводу, все время орет, хватает предметы. Мне очень стыдно, но я не справляюсь.
- И что, нельзя ему помочь?   
- Моя мама рассказывала, что лет 20 назад в сети промелькнуло одно сообщение… Вроде, где-то в диких местах нашли неизвестное никому до тех пор существо. Оно, якобы, обладало странным свойством: какие-то там особые клетки помогают восстанавливать отдельные функции мозга животных и даже обладают омолаживающим эффектом. Короче, один профессор (его имя мама не запомнила) опубликовал статью на эту тему. Но после этого больше ничего не писали.
- Что вы еще знаете? – заволновалась я.
- Да в общем-то и все. Может существо это погибло, а может и ведутся какие исследования. Кто нам расскажет?
- Не огорчайтесь. Ваш сынишка беспокойный, но он умненький и любознательный. Думаю, с ним будет все в порядке.
   Мальчонка помахал ручкой, и, прижавшись щекой к маминому плечу, принялся сосать свой пальчик. Вид у него был самый умиротворенный. А вот у меня возникло смутное беспокойство.

5

Восторгам моей коллеги не было предела:
- Ну как ты до этого додумалась? Уже вторые сутки сидит под колпаком, как боровик под деревом, и молчит. И Марьяна в восторге.
- Духами пользовалась?
- Ага, только их придется экономить, а то Маша нам все косы повыдергает.
- Да не переживай, она из отпуска еще чемодан парфюмерии притянет, ты же ее знаешь! Я всю писанину привела в порядок, так что у тебя ночь, похоже, спокойная будет.
- Лена…- я медлила, прежде чем начать такой важный для меня разговор. – А ты давно здесь работаешь?
- Да почитай с первого дня. Мы с Марьяной ровесницы и сюда вместе пришли. Тогда центральный офис только одно здание занимал. А почему ты интересуешься?
- Ты помнишь ту историю с профессором? Ну, с тем, который про гидру в сеть выложил, – толком ничего не зная, я действовала интуитивно.
  Елена замялась:
- А тебе откуда это известно? Ну, было дело. Профессор Пиренеев работал здесь с самого начала. Можно сказать, что он был одним из создателей этого научного центра, его душой. Все молодые девчонки были от него без ума. Никто не умел так долго и интересно рассказывать о каком-нибудь открытии. Его папаша, в прошлом – Верховный, тогда был уже на пенсии, но что-то они там не поделили, наверно, какой-то случился конфликт. Папочка перестал ему помогать, что, в общем-то, не очень требовалось. Пиренеев – младший был чертовски талантлив и обаятелен. Такие задачки решал – все только удивлялись. Азартный – жуть! Но я все равно никак не могла ожидать, что когда-нибудь застану его в таком состоянии. Захожу в лабораторию с журналами, а он носится из угла в угол, как ошпаренный. Я, конечно, с расспросами, что, мол, случилось? А он мне:
- Вы хотите поучаствовать в уникальном эксперименте? Правда, я обязан предупредить: всю информацию придется до времени скрывать.
  Он такой умница был! Заметил, как я надуваю губки.
- Ну-ну! Не обижайтесь. Вопрос слишком серьезный, чтобы допустить хотя бы малейшую оплошность. Видите ли, несмотря на строжайшую секретность, в этом деле без помощников никак не обойтись. Придется снимать многочисленные показания, наблюдать, анализировать. Вы – замечательная девушка. У вас острый ум и редкая наблюдательность. С этого дня мы трудились, как пчелы. Мы уже целые тома информации собрали об этом чудовище, а Пиренеев все оставался недовольным. Понятия не имею, когда он спал и ел. Часами сидел у микроскопа и что-то там рассматривал. Ну и как-то раз во время моего дежурства он поднимает на меня глаза и тихо так говорит:
- Ну, юная особа, позвольте вас вознаградить за терпение. Извольте взглянуть… Вы себе даже представить не можете, что это значит. Вот эти маленькие клетки… Я назвал их искристыми… Они способны превратить далеко не юную дамочку в цветущую фиалку! Впрочем, виноват, вас эта проблема пока не волнует, и вы еще не можете оценить эту находку по достоинству. Но поверьте, что многие состоятельные дамы охотно продемонстрируют нам свои кредитки.
  В тот вечер профессор потащил нас всех в ресторанчик. Девчонки радовались, как дети, но мне было не по себе…
  Лена замолчала и как-то странно на меня посмотрела. Я в нетерпении стала чаще дышать:
- Ну, говори же, что дальше?
- А дальше…- она тяжеловесно растянула это слово и продолжила, - Дальше в сети вышла первая публикация, и тут все буквально взбесились. На нашу гидрочку сразу наложили лапу Верховные и приставили контролеров. Каждый месяц брали материал для разведения этих искристых клеток. Сама понимаешь, мы всех деталей не знали, но вскоре у института появилась целая толпа спонсоров.
- А Пиренеев?
- Ну да… Ему разрешили продолжить работу. Если бы я тогда знала, чем все закончится, я бы его в заложники захватила и ни за что не пустила бы в этот чертов институт. Короче, он заметил, что наша находка скрывает еще уйму возможностей. Как-то захожу в лабораторию, а он смотрит на меня очумело:
- Я нашел! Теперь я точно знаю! У нас больше не будет столько больных. Вы понимаете, что это такое?!
  Ничерта я не понимала, но его фанатизм вызывал некоторое уважение, так что я приготовилась молчать не меньше часа. И, похоже, вовремя, потому что он говорил без остановки. Только изредка энергично встряхивал меня за плечи.
- Представьте себе, юное создание, теперь мы сможем победить, например, болезнь Альцгеймера. Я непременно должен опубликовать статью. Ну, бегите. Бегите скорее домой, вам пора. Я сам подежурю и заодно почитаю отзывы на свою информацию.
  Я стрижом понеслась к Перемещателю.
Это был первый вечер отпуска, а утром я собиралась свалить куда подальше из города. Больше ничего толком рассказать не могу. Когда я вернулась, Пиренеева в институте уже не было. Статью из сети кто-то удалил, и я даже прочитать ее не успела. Ну что мне стоило хотя бы распечатать!
- Ты думаешь, нигде не сохранилась копия?
- Да вряд ли. Из института комп унесли, его домашний тоже наверняка отфильтровали. А если кто-то и сохранил, вряд ли понимает ее ценность.
- А где теперь профессор?
- А кто его знает? Его блок сразу опечатали. Папаша окружил себя охраной и никаких интервью не давал.
- И больше никто в институте об этом не вспоминал?
- Ну, я имела неосторожность задать пару вопросов своей начальнице. Она повела себя, как обычно. Была у нее такая особенность: посмотрит прямо, не мигая, как садовод на невзрачный цветок. Что она там себе думает, никому не известно. В общем, она тихонько так говорит: «Учитесь молчать. Все выяснится в свое время».
«Бывает, - говорю, - не выясняется».
«Не бывает. И с возрастом вы в этом убедитесь».
Я не представляю себе, можно ли восстановить и продолжить то, что он там нашел, но только никто из ученой братии этим вопросом впоследствии не озаботился.

6

В состоянии суслика я поплелась по коридору и не сразу осознала, что автоматически бреду к апартаментам Живчика. Похрустывая сухариком, обитатель виртуального пространства, важно восседал на своей «вертушке».
- Прикинь, я нашел такую улетную штуку!
- А можешь заодно найти документик, который из сети удален?
Живчик, флегматично шевеля челюстью, протянул:
- Л-л-легко! Когда удален, вчера?
- Гордость отечественной науки! Опус удален лет 20 назад. Названия точно не знаю. Только автора и в общих чертах содержание.
- Оп-па! Я, конечно, талантливый. Но какая суровая необходимость должна призвать меня на такие подвиги?
- Ну хотя бы скажи, такое вообще возможно??
  Живчик задумался:
- Конечно, возможно. Наверняка кто-то успел его слить себе. Но сначала я получу ответ на свой вопрос, даже если мне придется тебя связать.
- Ну, долго рассказывать.
- А ты будь краткой. Выдели основную мысль. Если умеешь, конечно.
Пришлось излагать суть проблемы. То есть, я, конечно, не говорила всего, что знаю. Объяснила только, что документ не должен попасть в плохие руки.
- Ну и как я тебе без названия буду искать? Ты хоть знаешь, с какого компа его отправляли?
- Раритет - у Верховных.
- У-у-у… Звезда моя, да ты меня не любишь! Ну вот что, лапуля, мне нужно знать автора.
- Пиренеев. Слыхал про такого?
Пауза затянулась.
- Шла бы ты отсюда, кроха. Играть… в мячик… Ты до пенсии дожить хочешь?
- Угу! Только об этом и думаю. Я просто не пойму, почему из безобидного ученого сделали Франкенштейна.
- Ну, предположим, я извернусь, как тебе надо, и выведаю тайны коварных интриганов. Ты что собираешься с этим делать? У тебя есть план быстрого реагирования? – Живчик даже встал со своего стула, приблизился ко мне вплотную и перешел на шепот.
- Пока нет.
- Пока не-е-ет! – дразнилка получилась вполне глумливой. – Кру-гом и шагом марш отсюда, неразумный отрок! Исчезни, говорю, и все забудь.
  Я поняла, как у Киплинга появился слоненок, которому все раздавали тумаков.
- А тебе, похоже, доставляет удовольствие вонзать шпильки в мое нежное юное тело. Входишь во вкус или наметился карьерный рост?
Сухарик в руке Живчика завис в пространстве:
- Я…я… тебе по-дружески, лапуля. Прости, если вел себя, как бегемот.
- Не можешь помочь, так и скажи. Ге-е-е-ний!
В его глазах мелькнуло что-то такое, что грозило перевернуть все мои представления о нем. Мне бы уже тогда насторожиться, и вся дальнейшая история, возможно, не коснулась бы меня лично. Хотя теперь, по прошествии нескольких лет, все обдумав хорошенько, я понимаю, что мое личное участие в этом деле помогло мне пережить последующие события, сохранив психическое здоровье и равновесие.

7

Мое дежурство началось, не совсем привычно. Машенька вернулась из отпуска, вдохновленная и, как всегда, радостная. Никаких следов ночной усталости не наблюдалось и в помине. Похлопав своими прекрасными глазами, торжественно отделяя слова, Манюня вполголоса сообщила:
- У меня… для тебя… есть по-да-ро-чек… Мне-е… Марьяна… все… рассказала. Вот тебе снотворное для нашей гидрочки. А это после работы пригодится. Чудный парфюм, не один мужчина не останется равнодушным.
- Спаси-и-и-бо! – с двумя флаконами в руках я счастливо закружилась по комнате.
- Смотри, что я еще купила! – она показала мне обыкновенный настенный обогреватель величиной с пуговицу, точно такой же, какие были установлены в каждом блоке.
Отвечая на мой изумленный взгляд, Машенька, сложив губки бантиком, взяла обогреватель двумя пальчиками с изящными ноготками и прикрепила к стене. В этот момент послышались какие-то голоса, и я поняла, что мы слышим разговор в соседнем кабинете. Там, как обычно, обсуждались последние сплетни и кулинарные рецепты. Ничего криминального. Видимо, мои глаза раскрылись еще шире, потому что Машенька как человек, тонко чувствующий настроение окружающих, поспешила ответить на еще не сформулированный вопрос.
- Ой, Лиечка, я влюбилась!
Хорошее начало. После отпуска Машуня всегда влюблена. Каждое лето она умудряется крутить невероятные романы и при этом улучшать свое материальное положение. Предметом особой зависти всех сотрудников «Пигмалиона» (за исключением директора, конечно) стал подаренный ей пару лет назад собственный дом и оплата за него на 5 лет вперед. Все обладательницы блоков вздыхали по этому поводу, но никто и не планировал причинять Манюне какой-либо вред, настолько она была дружелюбным и заботливым существом. 
- Ма-а-ашенька!? – я придала голосу максимально возможную вкрадчивость, - а зачем тебе прослушка в обогревателе?
- Ой, у моего парня через неделю день рождения. Прикольный подарок, правда?
- И что он будет слушать?
- А я не сказала? Он обслуживает центральный офис Верховных. Ну что-то там по безопасности. Ой, об этом нельзя рассказывать! Ну ты же никому не выдашь мою тайну?
Когда белокурая голубоглазая красавица, которая только что преподнесла тебе подарок стоимостью в три твоих зарплаты, тебя о чем-то просит, как-то очень хочется сделать для нее все, что угодно, и я поспешила пообещать полную секретность:
- Это совершенно не мое дело. Ты же меня знаешь – «деловой подход» ради карьеры – это не мой пунктик. Меня другая тема интересует. Кажется, у Верховных довольно всякой хитрой техники. Думаешь, у твоего приятеля такой штуки нет?
Она прищурилась:
- Такой? Нет. Эта штучка подсматривает сквозь стену, подслушивает и издает нужные звуки. Вот смотри!
Легкое нажатие крошечной кнопочки, и из коробочки выползли тоненькие усики.
- Дотрагиваешься до усика, и аппаратик читает твои мысли.
- И что?
- А то, что приборчик тут же находит в сети нужную информацию. Ну предположим тебе нужно сымитировать, что рядом проезжают контролеры. Штучка по твоему мысленному приказу находит нужный звуковой сигнал и врубает сирену на все здание. Все бегают, суетятся, а ты тихонько убираешь коробочку в свой шкафчик и с достоинством удаляешься. А если даже кто-то его у тебя найдет, вряд ли обратит внимание. Обычный обогреватель. Правда круто? Ха-ха-ха.
Ну до чего обаятельное создание! Она смеялась колокольчиком так заразительно, что мне захотелось ее обнять и от души разделить ее веселье.
- Лиечка, у меня к тебе маленькая просьбочка! – она изящно склонила голову к плечу, - пусть мой подарок пока полежит в твоем шкафчике, а то я боюсь, что мой дружочек увидит его у меня дома раньше времени.
- Да без проблем.
Маша ушла, а я задумалась. Что-то недоброе почудилось мне во всей этой истории. Верховные и приближенные к ним люди очень осторожно вели себя в выборе женщин, и никак нельзя было сказать, что наша райская пташка при всей своей привлекательности соответствовала их требованиям. Кто их поймет этих мужчин?
В этот момент гидра как-то нетерпеливо чавкнула, как будто демонстрируя обиду на то, что о ней забыли, но волшебный аромат духов, плывущий по кабинету, очень быстро ее умиротворил. Теперь я была совершенно уверена, что меня ждет спокойное чтение в ночной тиши.
Прекрасна полуночная пора в нашем институте. Никто не бегает, не суетится и ничего не требует. Многозначительное слегка торжественное безмолвие сопровождается только щелчками приборов. Идеальные условия для праздника души. Я выдвинула из стены диванчик и уютно устроилась, положив рядом излучатель. Вот пусть только попробует меня сегодня потревожить!
Обводя глазами кабинет, я поморщилась. Только решила отдохнуть и надо же! Машенькин обогреватель так и остался на стене. Как не хотелось покидать пригретое местечко! Но чудо – приборчик все же следовало убрать. Я подошла к стене и принялась его разглядывать. Ничего необычного. До скуки знакомый предмет. Только вот мой с детства пытливый ум никогда не давал мне покоя. Слегка прикоснувшись ногтем к сенсору, я услышала странную вещь: где-то в отдалении шагал человек. Охрана здания не входила в мои обязанности, но меня это все же насторожило. Кто может ходить по этажу в такое время? Я уже собиралась выглянуть в коридор, как внезапно послышались шаги кого-то еще, и этот второй неожиданно заговорил:
- Все уже здесь, мы ждем только вас.
По понятным причинам нам запрещалось надолго покидать свой пост. Мало того, по инструкции я обязана была нажать на кнопку блокировки двери, чтобы никто не вошел в лабораторию, что, собственно, я и сделала. Но голоса, отдаляясь, стали затихать.
И вот тут-то я и совершила то, чего не следовало. Я потихоньку последовала за мужчинами, безответственно покинув свое рабочее место. За собеседниками закрылась дверь в конце коридора, и мне удалось подслушать их разговор. Один человек (Соныч!?) энергично спорил с кем-то из присутствующих:
- Господа, это недопустимо! Мы уподобились этим жалким людям. Я понимаю, конечно, что они перешли уже все границы человечности. Об элементарной культуре поведения вообще говорить не приходится. Я все понимаю. Чего только стоит уничтожение памятников архитектуры! Но то, что мы делаем, и делаем сознательно – это чудовищно. Я предлагаю все остановить и предупредить их…
Его тут же перебили:
- И это говорите нам вы? Вы, у которого в ужасных условиях работают женщины! У троих, насколько мне известно, даже семьи нет. Вы думаете, они ни о чем не догадываются?
Соныч вкрадчивым голосом напомнил:
- Вы сами помогли мне отобрать самых лучших, коллега.
Я от неожиданности задержала дыхание. Это точно мой начальник? Хорошо известен факт: когда работу не хотят оплачивать достойно, место денег занимают эмоции, негативные или положительные – все равно. Он выбрал с нами тактику хама. Теперь я поняла, что он пытался быть честным. Но что мешало ему быть честным до конца и попросту по-человечески признаться в том, каково реальное положение вещей! А с Машенькой… Ну это Машенька. С ней невежливо не получается.
- И потом, - он продолжал уже более деловито. – Вряд ли они о чем-то догадываются.
- Что вы говорите! Лучшие на курсе университета девушки! – человек, который до сих пор молчал, и чей голос мне был давно знаком (Бесов?), засмеялся снисходительно и с легкими нотками жалости к пожилому недотепе. Теперь я уже знала, что мужчина, которому я однажды помогла в парке, - один из спонсоров нашего института. Все звали его почтительно Игорь Николаевич. А девчонки при этом непременно кокетливо улыбались.
- А почему тогда одна из них интересовалась у ваших сотрудников работой профессора Пиренеева?
Я застыла в ужасе. Откуда ему эту известно? Неужели Лена проболталась? Странно, она всегда казалась такой надежной. Или в этом чертовом институте всех прослушивают постоянно? Вот засада! И еще три года нельзя отсюда уволиться. Но, похоже, от эмоционального потрясения в этот момент приходила в себя не только я. Наш бравый директор, кажется, находился в таком же положении. Через минуту он все же выдавил из себя вопрос?
- А что в раздевалках за ними тоже наблюдают?
- Нет, что вы, до этого еще не дошло. Но посоветуйте им быть осторожнее, когда они покидают лабораторию.
Я снова замерла, синхронно с моим руководителем. В это время что-то необъяснимое заставило меня обернуться. Я спрятала в кулаке свой шпионский прибор и, стараясь не издать ни одного звука, направилась к себе. Не успела я вернуться на рабочее место, из ярко освещенного проема двери высунулась чья-то голова:
- Ты где ходишь, лапуля?
Я и Живчик молча смотрели друг на друга, и наши лица едва заметно менялись каждый миг. Я знала, что за закрытой дверью в конце коридора ничего расслышать нельзя, так что мои начальственные заговорщики пока в безопасности. Я теперь понимала, кто на меня донес, и не могла в это поверить. Наш обаятельный друг, который был, как нам казалось, надежным хранителем девичих тайн!
Он прищурил глаза и наклонил ко мне голову:
- Чего молчишь? Где бурные восторги по поводу моего визита? Я ей..! А она мне…!
Я взяла себя в руки:
- Ты мне что-то интересное добыл? Дай-ка я подумаю. Ты не хочешь заполнять очередной журнал и принес мне «сладкую конфетку», чтобы меня шантажировать, мой недобрый друг?
Живчик все еще пристально наблюдал за мной, пытаясь угадать мои мысли, но потом, видимо, окончательно успокоился.
- А как же! Добыл, разумеется. Ты так трогательно беспокоилась о судьбе неизвестного тебе профессора, а я – существо нежное и не способное оставаться равнодушным к нравственным страданиям невинного дитяти.  Жив твой профессор и работает в райском местечке у моря.
Я с самым невинным выражением лица равномерно моргала глазками.
- И в этом местечке уютно разместился научный центр.– Живчик коротко завистливо вздохнул. - Наш ученый там что-то исследует для Верховных. Под охраной, как ты понимаешь. Так, красота, неземная: я тебе ничего не говорил, а ты ничего не слышала. Договорились?
- Мррр! Ты лучший. Где ты только берешь эту инфу?
- Взломал сервак Верховных…
Живчик искоса наблюдал за моей реакцией на его последнюю реплику и засмеялся:
- Ну что, попалась? Так тебе и надо, не будь такой доверчивой. Мой источник информации – самый древний и надежный. Был у меня роман с одной чудесной девушкой. Она как раз там работает и видела нашего исследователя пару раз. Он обож-ж-жает прогулки  на яхте.
Я обняла его, изящно отставив ножку.
- Ну неси уже свой журнал. Как видишь, наше дитя сегодня нянчить не требуется, а ночь впереди длинная.
- Да ничего не нужно. Я же просто так.
- А почему ты тогда задержался?
- Да вот, что-то странное с нашей системой. Обнаружилось, что еще один пользователь за компом столбенеет. Ну я поэтому и пришел к тебе. Хотел посмотреть, не ты ли по сети рыщешь, аки морской волк. Вроде, все должны были свалить по домам.
Я не сделала ни малейшей паузы:
- Ой, я перед твоим приходом как раз отключилась.
- В игрушки на работе режешься?
Я притворно скромно опустила глазки.
- А ты топай домой и не подглядывай за сотрудниками при исполнении.
Чем бы его шлепнуть? Под руку попался ролик с бумажными полотенцами. Живчик проворно увернулся и, подарив мне воздушный поцелуй, отправился на свой этаж.
Трясущимися руками я схватила планшет. Соныч ответил сразу и почему-то шепотом. Сдавленным голосом я скомандовала.
- Немедленно выключите компьютер. Вопросы – потом. Скорее!
Надеюсь, они сообразят быстро выйти из сети. Я не понимала, зачем я это делаю. Какой-то интуитивный порыв заставил меня предупредить этих людей, чье поведение сегодня наконец-то стало неприкрыто человеческим и показало мне, что даже такие стойкие мужчины не способны вечно жить, играя чужие роли.
В коридоре послышался легкий шорох, и лаборатории появился мой начальник, как всегда сердитый и важный. Почти шепотом с оттенком легкой угрозы он спросил:
- Ну и в чем дело? Почему вы беспокоите меня среди ночи?
- Но вы явно не спите, - с досадой огрызнулась я.
- Видите ли? Я заснул в своем кабинете и не заметил, как все разошлись.
У меня автоматически включилось ехидство:
- И сколько же вас было таких, внезапно уснувших? Послушайте, я понятия не имею, какие вопросы вы там решаете, но мне показалось, что вы не хотите, чтобы о вашем присутствии здесь кто-то знал. А наш руководитель информационного отдела почему-то очень настойчиво интересовался, кто это до сих пор не в домашней постельке. Мне показалось, что я должна вам об этом сообщить. Вот и все. Сами думайте, что с этим делать.
Он помолчал, что-то там про себя взвешивал и оценивал. Я делала вид, что очень занята, убирая в сейф реактивы.
- Значит так! И не спорить! На остаток вашего дежурства я сам вас заменю. Идите домой и никому ни звука о том, что вы здесь видели и, возможно, слышали. Я не знаю, как вам удалось адекватно оценить обстановку, но прошу в ваших же интересах ни-че-го … даже…своему коту. В меня поняли? Вы поняли меня, я вас спрашиваю?
Я молча кивнула и побрела собираться. Уже на выходе он остановил меня и смущенно пробормотал:
- Да…и…спасибо.
В этот момент он был такой изможденный и несчастный, что я невольно улыбнулась самой доброй улыбкой, на которую только была способна, и кивнула. Потом, посмотрев на гидру, указала пальцем на портрет Машеньки и дружески посоветовала:
- Не снимайте!
Наконец-то этот человек смотрел на меня осмысленно. Он понял! И беззвучно засмеялся. В том, как подрагивали его плечи, явно читалось: «Ну и шельмы вы, девчонки!»
Я пожала плечами, всем своим видом демонстрируя: «Ну так получилось!»
Спать! Спать! Спать! Мечтая о своей теплой кроватке, я птичкой неслась к выходу, но на первом этаже замерла в полушаге: впереди меня, насвистывая, как всегда, бодрой и легкой походкой двигался к выходу собственной персоной наш начальник информационного отдела. Мне оставалось только затаиться в ближайшем проеме дверей и выждать какое-то время. Но, вместо того, чтобы отправиться себе спокойненько домой, Живчик почему-то притормозил на первом этаже и направился в переговорный зал. Свет в холле на ночь обычно выключается, и не было бы ничего проще сунуть карточку в турникет и двигаться дальше, но из ярко освещенной двери меня можно было заметить. Да…Лучше бы Машенька оставила мне шапку-навидимку. Легкая тревога пробежала тенью и прошла, когда я вспомнила, что обогреватель укрыт от любопытствующих в моем шкафчике. Вряд ли самый что ни на есть суровый начальник заинтересуется его содержимым, когда он только что продемонстрировал манеры приличного человека? Или мне показалось? Ох, и заврались парни!
Пока я размышляла, позади меня на лестнице раздались чьи-то шаги. Вот это уже никак не входило в мои планы, и нужно было срочно что-то придумать. До сих пор не понимаю, как я тогда догадалась скрываться буквально от всех. Карточка скользнула в замок, и в ту же секунду я оказалась в ближайшей комнате отдыха. Выглядывая сквозь тонированное стекло в коридор, я с удивлением обнаружила незнакомого человека, который приближался к выходу. Он из тех, кто был на совещании? Тогда его будет видно из переговорной. Что делать? В это время у него запищал телефон. Я, конечно, не слышала звонившего, но поняла, что ночного гостя кто-то о чем-то пытается предупредить, потому что он ответил:
- Все в порядке!
Логично выглядело бы, если бы он повернул обратно на лестницу. Но он, как ни в чем не бывало, двинулся дальше и прямиком нацелился  в переговорную.
Совершенно сбитая с толку, я следила глазами за его передвижениями, а затем, набравшись наглости, последовала за ним в центральный холл. Осторожно, двигаясь вдоль стены, я подкралась к дверям переговорки, которые они почему-то даже не стали плотно закрывать.
Голос Живчика звучал в непривычном тембре:
- А я-то думал, кто тут за компом шаманит? Даже проверил в лаборатории, но там эта малолетка дежурит. А что тебя сегодня сюда привело?
Хорошенького он обо мне мнения! Ну теперь это безразлично. Интересно, а сколько ему самому лет? Он уже должен быть древним, как египетские пирамиды, а все мальчиком смотрится. Мальчиком… В глазах замелькали, словно кадры кинофильма, картины: щупальце, контролеры, рассказ Лены о профессоре, искристые клетки(!). Живчик? Испытал их на себе? И, возможно, один из первых?
Я стояла, прислонившись спиной к стене, и не шевелилась уже не потому, что боялась быть замеченной. Столько поводов для крайнего изумления за полчаса внутренне совершенно измотали меня. Я, как пластиковая игрушка в огромном, равнодушном и безжалостном океане, просто безвольно барахталась в волнах событий.
- Да вот решил Сонычу подарок сделать. Все-таки у человека юбилей. Да не морщись ты, знаю, что пережиток и что неудобно. Ну я все-таки человек старой закалки. Решил оставить сюрприз после работы, чтобы никто не заметил. Знаешь, за 20 лет, как ни старайся, нельзя изменить отношение к правилам человеческого общежития. Все терпят, но убеждения уже не формируются. Ничего не поделаешь. Пускай молодежь двигает прогресс.
- Стареешь, дружище!
- Ну что поделаешь! Мне не так повезло, как некоторым.
Оба вздохнули, повисла пауза. Звякнула ложка о стекло. Видимо, решили выпить чаю. Ну да, в час ночи – это самое своевременное занятие.
Живчик как-то непонятно изменил тональность паузы, видимо его мыслительный процесс протекал как-то слишком громко, а может это я себе придумала, но он как будто собирал силы для следующего вопроса.
- Думаешь Верховные фигню спороли, что ввели Этический Кодекс? Ну лежит чувак на асфальте и пусть себе лежит. Нечего людей беспокоить. Вроде, нормально получилось…Чего молчишь?
Незнакомец только снисходительно засмеялся.
- Ой, не знаю. Да, в общем-то уже и знать не хочу. Все равно скоро уволюсь.
- И ты молчал? Куда собрался-то?
- Ишь ты! А как же Кодекс?
Оба хором принялись цитировать:
- Гражданин не должен интересоваться информацией о другом гражданине, за исключением случаев, когда этого требуют профессиональные обязанности.
Господи! Ну все нормальные люди это понимают! Одна я никак не привыкну. Кругом видеонаблюдение, подслушивающие устройства. Ну и как этот самый гражданин может быть уверен, что информация о нем скрыта от посторонних? Или Кодекс распространяется только на случаи, когда человек ранен, без сознания или попал в какую другую беду? А если, не дай бог, конечно, начнется какая-нибудь эпидемия? Как мы с нашим невмешательством остановим ее? Ерунда ведь получается.
Прерывая ход моих мыслей, Живчик переместился по комнате, видимо, - к окну, и восхищенно произнес:
- Ой, смотри какой чудный суккулентик! Ааа! Почему я его раньше не видел?
Собеседник явно удивился:
- Что-то раньше я не замечал у тебя интереса к живой природе. А в чем проблема-то? Ну и скажи местным, что тебе больно захотелось присвоить такую штуку. Тебе тут все должны по самую макушку.
- Дааа, он будет мой. Ты только посмотри, какое совершенство линий! Ладно, этим я завтра займусь. А сегодня есть предложение появиться наконец дома.
Я максимально прижалась к стене, но они направились к выходу, не оглядываясь. Это означала, что мой путь домой наконец свободен.
Кот ждал меня. Я была уверена, что он только зажмурил глаза, стараясь успокоить меня. «Вот смотри! - говорило все его существо. – Ты можешь полностью на меня положиться. Когда ты на работе, дома все стабильно». Ах ты мой пушистый пузан! Как же я тебя обожаю. Нежно баюкая кота, я забралась в свою постельку, завела себе лазерное шоу. Мне хотелось чего-то грандиозного, чего-то, что подтвердило бы величие человека, поэтому я выбрала «Кон-Тики». Качаясь на волнах вместе с командой Тура Хейердала, я думала не о том, как, должно быть, страшно было человеку, не умеющему плавать, оказаться на хрупком плоту среди акул и китов. Я завидовала. Да, черт возьми, завидовала сумасшедшим людям, способным сотню дней не только работать, как каторжные, но и понимать друг друга, стать командой победителей. В мечтах я не заметила, как уснула чудесным целительным сном.

8

В выходной так не хотелось никуда идти, что я предпочла проводить время в сети. Меня, конечно, интересовали новости Содружества, но ничего особо увлекательного не попадалось. Тааак…Очередной робот-администратор… Указ Верховных об увеличении продолжительности рабочего дня на 15 минут. Какой по счету? Группа экстремалов замерзла во время селфи на Эвересте… Нобелевская премия за методику лечения рака…Хороший источник дохода…Стабильный… А это кто? О! Да это же уважаемая супруга одного из наших главных спонсоров! Умный мужчина. Один из первых понял, куда нужно вложить денежки. Мадам Вонг, прекрасная, как восход над тихой лагуной, в интерьере чудного сада собственноручно высаживает клематисы. Вот и молодец! Хорошим делом занят человек. Ну совершенно ничего интересного…
Я попробовала ввести в поисковик интересующую меня фамилию, но получила всякую разноречивую информацию в основном рекламного характера. Стоп. А что это? Волшебный крем «Ручки принцессы» изготовлен по методу профессора Пиренеева. Того самого? Похоже, что так, учитывая его стоимость. Как его можно приобрести? Адреса кампании…Стоимость доставки… Ого! Как-то захотелось продлить свои дни без этого волшебного крема.
Моя пра-пра-прабабка (кто ее знает, в каком колене?), говорят, знала множество рецептов действительно полезной природной косметики. Рецепты эти, собственноручно записанные уже не помню какой родственницей, бережно и трогательно сохранялись и передавались по наследству. Наконец эта благословенная старина досталась мне вместе с кулинарными рецептами из неизвестных в наше время продуктов. На обложке выцветшая от времени надпись гласила: «Используй эти средства с 16 лет, как бы ты ни была занята». Бесценный совет. В свое время моя бабушка показала мне, где и как растут нужные растения, так что много полезных для красоты вещей я создавала сама. Последним моим достижением стало мыло с раскрывающимся ароматом. В том, как самые разнообразные запахи маскируют основной мотив жасмина, мне чудилось что-то волшебное.
Внезапно в тишине моего блока противно пискнул сигнал. И что это начальнику от меня нужно в мой свободный день? На экране возникла озабоченная физиономия Соныча.
- Здравствуйте, коллега! Я знаю, что у вас могут быть свои планы, но у меня к вам просьба. Только я бы хотел, чтобы все было сделано осторожно и корректно… Это требует серьезного напряжения, и если не может быть выполнено именно таким образом, лучше откажитесь сразу. Я вас пойму и буду искать кого-то другого…Хотя я тогда рискую не получить нужной информации. Мне показалось, вам можно доверять.
Это был вопрос? Он замолчал, разглядывая меня, но вряд ли по моему выражению лица можно было прочитать хоть какие-то признаки осуждения за несвоевременное вмешательство. Мне казалось, что я излучаю царственное равнодушие: ну просьба и просьба.
- Мне кажется, я уже предоставила вам доказательства моей порядочности. Или вам этого не достаточно?
Он поморщился.
- У вас впереди два выходных, потому что Наталья вышла из отпуска. Вам нужно посетить одну семью и взять интервью. Ну что-то по теме «Досуг мистера и мадам Вонг». Со съемочной группой я договорился, и вас там будут ожидать к 10 утра.
Я одобряюще склонила голову:
- А что собственно я должна узнать?
- Разглядывайте, замечайте все детали. Что вы там будете спрашивать, не так уж важно. Изобразите восхищение жизнью богатых людей, тем более, что там действительно есть на что посмотреть. Мне нужно знать настроение, интересы, увлечения, контакты этих людей. В общем, все, что покажется вам странным и необычным. Я жду ваших сообщений завтра вечером. И очень прошу вас, будьте осторожны, когда станете задавать вопросы.
Следующее утро прошло в хлопотах. Все-таки хотелось перед камерой выглядеть прилично. В то же время, мне нельзя было отвлекать внимание зрителей на себя. Благословенна будь, божественная Коко, за твое маленькое черное платье!
В половине десятого к нашему дому подплыл электромобиль. Ух, какой красавец! Безмерно радуясь тому, что не придется ехать на Перемещателе, я отправилась к господину Вонгу, невольно удивляясь тому, что наш город, оказывается, довольно красивый, если его разглядывать из окна комфортного частного авто. В окне мелькали роскошные дома и сады с инсталляциями, спортивными площадками, бассейнами, Совсем иначе выглядели районы с блоками, где проживали люди, не имеющие отношения к Верховным.
Охрана почтенного семейства, как ей и полагается, состояла из хмурых и самоуверенных вследствие необразованности личностей. На мой звонок за воротами ответили долгой возней и лучами сканеров. Вот болваны! Ну конечно, я же пришла с баллистической ракетой средней дальности в потайном кармане. Пока меня пристально изучали, подъехала съемочная группа, которой тоже досталось. После нудных переговоров нас, наконец, впустили. Из флигеля навстречу к нам быстрым шагом направилась приятного вида стройная женщина.
- Прошу, господа. Мадам Вонг ожидает вас в саду.
До предела удивленные поразительной красоты цветниками, мы двинулись по белой мраморной дорожке. В глубине сада у ажурной белой стены на низенькой скамеечке возле клумбы отдыхала хозяйка этого прекрасного особняка. Снимая перчаточки, в которых до этого работала, София Вонг, наклонила в сторону изящные ножки в лодочках без каблуков и сверкнула аккуратными бриллиантиками, повернувшись к нам. Чудное шелковое платье глубокого фиолетового цвета идеально облегало точеную фигурку с тонкой талией.
- Я рада вас видеть господа, в нашем скромном жилище. Надеюсь, вам здесь понравится.
Мне почудилась легкая издевка? Или я просто заранее себя подготовила к тому, что состоятельные господа должны немного презирать таких, как мы? Впрочем, возможно, это было простое проявление вежливости, и мне следовало говорить с ней, сохраняя достоинство.
- Госпожа София, позвольте от лица моего руководства выразить вам благодарность за то, что вы согласились дать нам это интервью. Вестник «Эстетика жизни» крайне заинтересован в изучении вашего творчества. Неужели вы сами спроектировали этот райский уголок?
Сдержанная полуулыбка... Красноречивый взмах ресниц… Да, нетрудно догадаться, почему господин Вонг так снисходительно воспринимает и исполняет, как говорят, все ее желания.
- Ну что вы? Конечно я советовалась с дизайнерами. Изучала рекомендации вашего журнала.
Операторы тут же продемонстрировали лучезарные улыбки. Как ей удается так дрессировать мужчин? Кажется, это в большей степени заслуживает зависти, чем все бриллианты планеты вместе взятые. Вот при встрече со мной ничего подобного не наблюдалось, парни просто равнодушно поздоровались. Впрочем, у одного, кажется, глаза заблестели, когда он дурашливо поклонился мне, пропуская вперед. Но это было больше похоже на древний инстинкт выпустить кого-то другого из пещеры, чтобы проверить, нет ли поблизости диких зверей.
Испытывая неподдельное уважение к этой чудесной женщине, я продолжала:
- Мне не раз приходилось читать в различных источниках о вашем проекте «Вечность». Хотелось бы взглянуть на него. Как у вас появилась эта идея?
- О! Так вот же он! – София красиво повернула беленькую ручку с длинными пальчиками ладонью вверх и провела по воздуху, указывая на участок, похожий на альпинарий. Среди камней самых невероятных  расцветок вдоль всей стены проглядывали растения множества видов. – Ну идеей цветочных часов никого не удивишь. Правда, не без гордости, могу сказать, что мне удалось добиться совпадения буквально с астрономической точностью.
- А разве такое возможно? – удивилась я.
- Вполне. У каждого растения есть датчик состояния. Мои помощники круглосуточно следят за ними и при необходимости корректируют условия роста или заменяют растение на другое из запасника.
- А почему – «Вечность?»
- Ну это просто. Круговорот цветения никогда не заканчивается. Зимой все укрывается разборным павильоном. Систему освещения рассчитывает компьютер, так что вот уже второй год удается любоваться этой красотой непрерывно.
- Ваш проект впечатляет своими масштабами, – я нисколько не кривила душой, - Наверное, он поглощает все ваше свободное время.
- Нет, у меня есть хорошая команда, которая занимается обслуживанием этой части сада. А у меня появился еще один интерес: теперь я создаю сад орхидей. Хотите взглянуть?
Честно говоря, я за свою жизнь видела, хорошо, если четыре расцветки этого прекрасного цветка, так что мне такое предложение показалось действительно любопытным.
София легко поднялась со своей скамеечки, и, оживленно беседуя о тонкостях ухода за орхидеями, мы отправились по мраморным дорожкам к павильону из особого стекла, пропускающего ультрафиолетовые лучи. Приятно видеть, что доброе старое изобретение продолжает служить человеку.
Я чувствовала себя вполне комфортно рядом с этой женщиной, несмотря на то, что она была значительно выше ростом и имела куда более богатый жизненный опыт. Я даже забыла, что нас снимает камера. Мы просто говорили о растениях и шутили. Мне позволили поухаживать за капризными красавицами с крупными цветами удивительного абрикосового оттенка с золотистыми отблесками.
Увлекшись разговором, я не заметила, как к нам присоединился хозяин дома. Мистер Вонг стоял, прислонившись плечом к белой колонне, и слушал наш разговор. По теплоте его взгляда я поняла, что ему приятно наблюдать занятия жены. Но что-то меня основательно смутило. Слишком большая разница в возрасте. И я не смогла удержаться от вопроса:
- София, как вам удается так хорошо выглядеть? Это ведь, наверное, большой труд и дисциплина.
- О! Нет, что вы. Такой эффект нельзя считать только моим достижением. Один из наших научных институтов разработал препарат, благодаря которому мне удается сохранять молодость. Мне ведь уже больше сорока, - краем глаза она наблюдала за моей реакцией, и было заметно, что ей льстит мой восхищенный взгляд.
«И сколько там сверх сорока, я вам не скажу»,- говорил этот взгляд. Хотя об этом я, конечно, догадывалась.
Я решила, что пора задать важный вопрос:
- Я думаю, это все - благодаря заботам вашего мужа.
И тут он впервые заговорил:
- Нет, моя жена сама занимается вопросами омоложения. Я сторонник естественного хода вещей и всего лишь оказываю некоторую финансовую помощь интересующему ее институту.
- О! Мне остается только пожелать дальнейшего процветания этому учреждению.
Мы еще немного поговорили о флоре. Убедившись, что съемочная группа довольна результатами, я в самых изысканных выражениях поблагодарила хозяев за прием и приятное общество. В ответ София призналась, что не ожидала встретить такого молодого, но при этом такого тактичного журналиста. И что она надеется, что это не последняя наша встреча. Господин Вонг молчал и снисходительно улыбался.
За воротами меня ждал тот же электромобиль, который мне любезно предоставило семейство, и поездка домой оказалась приятным путешествием.
У себя в блоке я обнаружила четырнадцать пропущенных вызовов от начальника. Странно. Ему ведь известно, где я. Когда физиономия Соныча с признаками крайнего нетерпения, возникла на экране, я невозмутимо оформляла свой бутербродик.
- Приятного аппетита, конечно. Но я ожидал, что вы первым делом свяжетесь со мной.
Хотелось малость нагрубить и сообщить ему удивительную новость – подчиненным тоже иногда хочется кушать. Но я была под впечатлением той удивительно гармоничной обстановки, из которой я только что вернулась.
- Вы знаете, а в двух словах не объяснишь. Я ведь замечала одно, а вас может интересовать совсем другое.
- Так. Ну вот что. Бросайте-ка вы эти бутерброды. Большая девочка, а едите всякую гадость. Через пять минут я пришлю такси. Пообедаем у меня, и вы мне все расскажете подробно. Валентина сегодня на кухне колдует сама, значит, будет что-то особенное.
Наш толстячок окончательно решил отнять у меня выходной? Ну так тому и быть.
В милом двухэтажном домике женское присутствие ощущалось на каждом сантиметре пространства. Супруга Соныча, встретила меня так сердечно, что не хотелось говорить о делах. Меня сразу же устроили в уютном подвесном кресле с пушистым пледом и невероятно мягкими подушечками. А грозный начальник дома оказался добродушным и счастливым человеком. Так вот оно, то, ради чего, он терпит эту собачью работу!
Я ощутила полную бессмысленность того, чем занимаюсь. А мне-то за что? Видимо, мое огорчение было слишком заметно или Валентина обладала особенным даром, потому что она, мельком взглянув на меня, принялась рассказывать, как ее муж, никому не известный начинающий ученый привел ее, молодую жену, в семейный блок, какие трудности создала им жизнь. Да, она сразу уловила в моих глазах проявление чувства благодарности и улыбнулась в ответ, радуясь своей догадке.
Вскоре босс явился сам с бутылкой красного вина. Пока хозяйка и ее помощница подавала на стол, я дегустировала микроскопическими дозами этот напиток богов. Не будучи знатоком вин, я все же почувствовала, что это - хорошего качества. Оно давало ощущение легкой расслабленности и тяжести в ногах, что отличало его того дешевого пойла, которое нам приходилось иногда употреблять в нашей девичей кампании. Вот и прекрасно.
За это стоило отблагодарить моего начальника, и я принялась максимально подробно и обстоятельно рассказывать обо всем, что мне довелось увидеть в доме мистера Вонга. Соныч слушал и уточнял некоторые детали так тщательно, словно речь шла о научном эксперименте. Я не могла понять причины такой настойчивости и не удержалась от реплики:
- Знаете, если бы я знала, какую гипотезу вы сейчас проверяете, мне было бы гораздо проще выполнить ваша задание так, как вам хотелось.
- Ну не сердитесь. Я отвечаю за вашу безопасность и спокойствие. Вам нужны лишние проблемы? Вы побывали в роскошном доме, сходили на экскурсию. Теперь вот шеф угощает вас отменным обедом. Вы же не станете спорить с тем, что все приготовлено исключительно?
- О! За это огромное спасибо. Я почувствовала себя человеком.
- Вот и славно. Тут за некоторыми должок имеется, так что забудьте поскорее все, кроме положительных эмоций, и отправляйтесь на неделю в отпуск. Вот вам путевка и билеты. Только зайдите сейчас в агентство и оформите все на себя.
Он засопел смущенно, ожидая благодарности, но, заметив, мое безграничное удивление, вынужден был продолжать:
- Видите ли, комитет, планировал приобрести эту путевку для меня, но это несвоевременно. Теперь я непременно должен оставаться на месте, пускай даже не рассчитывают устранить от дел старого Соныча. Ха! Салаги! На эту приманку много народу попалось. Нееет! Вот теперь-то я буду в курсе всего. Ну что смотрите?! Да, это практически приказ. Ехать должны вы, а не я. Итак, прямо отсюда вы идете в агентство. Договорились?
 После великолепного десерта я оттаскала за уши симпатичного пса, судя по всему, общего любимца, который весело носился по всей территории.
Провожая меня к выходу, Соныч напомнил:
- Да, и пока будете загорать на беленьком песочке, не забудьте написать обстоятельную статью. Когда закончите, сразу высылайте. Я сам ее передам в этот…как его… «Эстетика жизни», кажется. Надо оставить этого комара с носом. Ну вы меня понимаете. А то нам ярости мистера Вонга не избежать. Ох, не хотел бы я встать на пути этого парня!
- И что писать? – спросила я, наклонившись, чтобы еще разок потрепать шелковистую шерстку ласковой зверюги.
- Насколько я успел вас узнать, вы способны тактично выразить восхищение красотой и талантами мадам Софии.
Мне не очень понравился его скептический тон в отношении обаятельной семьи. Видимо, это стало заметно, и шеф поспешил меня уверить, что они действительно – чрезвычайно интересные люди.
Я поблагодарила за неожиданный подарок в виде путешествия мечты и отправилась оформлять документы. В агентстве выяснилось, что все мои бумаги уже готовы, так что оставалось только найти подходящий приют для кота. Один питомник показался мне довольно приличным и недорогим. Все животные, которых мне показали, выглядели благополучно. Вдобавок хозяин заведения сообщил мне, что мой пушистый друг совершенно бесплатно, в рамках волонтерского проекта, пройдет медицинское обследование. Я забеспокоилась, но он, поспешил меня заверить, что его команда свое дело знает. На шерсть котов датчики закрепляют клипсами, когда они спят, и таким образом удается избежать стресса. Меня попросили сфотографировать комнату, чтобы создать лохматому чудищу привычную обстановку. Ну что же, пожалуй, этим ребятам можно доверять.
Однако мне еще предстоит объясняться с рыжим приятелем. Но, боже мой, как часто он меня удивлял! Стоило только ввалиться в блок и упасть в кресло, как он тут же запрыгнул ко мне на колени, что делал очень редко. Свернувшись тепленьким комочком, кот прильнул к моим ногам, ободрительно мурлыча: «Мрр, ну не расстраивайся, ты ведь ненадолго со мной расстаешься». Он излучал такое спокойствие и уверенность, что у меня в очередной раз возникло чувство уважения. И откуда он все знает? Похоже, он был уверен в том, что отдых мне понравится.
- 9 -

Ожидая взлета, я уставилась в иллюминатор и с удовольствием разглядывала сверкающий, как свеженачищенная кастрюлька, терминал. Очень люблю летать, хотя за мою пока еще не очень длинную жизнь редко приходилось перемещаться на дальние расстояния. Было бы здорово, если бы место рядом оказалось свободно, но… Как только я об этом подумала, в соседнее кресло довольно ловко нырнул какой-то мужчина, привычным жестом щелкнув замком ремня безопасности. Ой, только бы не лез с разговорами!
- Ну здраствуйте, коллега!
Да что же это такое! Можно человеку хоть где-нибудь отдохнуть? Но незнакомец наклонился, практически касаясь губами моих волос, и прошептал:
- А старичок-то наш – молодец!
Невероятные глаза одновременно смотрели поверх моей головы и согревали своими лучами мою несчастную душу. Внезапно мне стало так хорошо и уютно, что я обрадовалась внезапному соседству. Этот Бесов – просто милашка. Похоже, он - из тех людей, которые всегда в курсе событий, и знают, что надо делать, даже на поле боя.
- Кого вы назвали старичком? – привычное приветствие в этой ситуации казалось неуместным.
- Конечно, вашего начальника.
- И почему он молодец?
- Ну хотя бы потому, что он взял вас на работу.
Слегка раскачиваясь в кресле, я боковым зрением наблюдала за ним снизу вверх, выдерживая паузу. «Военная хитрость» сработала, и он продолжал:
- Ну все, сдаюсь… Я действительно рекомендовал вас. Было бы очень жаль, если бы вас направили на службу к какому-нибудь болвану под начало…Мне нравится, как вы смеетесь. Ну согласитесь, что с вашим руководителем еще можно найти общий язык.
- Учитывая последние события, - да!
Пауза была не слишком длительной. Ух ты, как люди умеют владеть собой!
- Что вам известно?
- Ну не все, конечно. Я поняла, что наш институт участвует в каком-то эксперименте, но настоящей цели не знает никто, кроме узкого круга посвященных…И…
Он уже не ждал продолжения, а просто медленно и одобрительно кивнул головой. 
И продолжение, конечно, состоялось бы, но в этот момент самолет резко нырнул вниз, его качало и встряхивало, как бумажный кораблик на волнах. Не могу сказать, что я пуглива, но стало как-то тревожно. Что это? Какая-то неисправность? Мой сосед взял меня за руку, и мы молча смотрели друг на друга. Искорка иронии блеснула и заскакала в пространстве между нами:
- Драгоценная соседка до смерти напугана? Не бойтесь, просто какие-то воздушные потоки, - и дальше шепотом - зато оба в один день. Хотя, конечно, сначала не мешало бы перед этим прожить долго и счастливо.
От удивления я говорила начистоту:
- Это что, предложение?
- А вы против? Я всегда хотел такую жену.
- А я вот совсем не хочу замуж.
- За теоретического балбеса, конечно. Но я-то настоящий.
- Вы в этом уверены? – ага, его все-таки можно вывести из равновесия. Но не надолго.
- Ну… Весьма вероятно. Во всяком случае - осязаемый.
Пришло время уставиться в иллюминатор и задуматься.
Не имея никакой душевной силы сдерживаться, я беззвучно засмеялась. Как только я не представляла себе судьбоносную встречу, но такого, конечно, не предполагала.
В это время самолет слегка завалился на крыло, и кто-то в моем подсознании незнакомым голосом подсказал: «Меняем курс». Как меняем? Почему? Где-то позади нас началась непонятная возня. По громкой связи из кабины пилотов послышалась просьба: «Уважаемые пассажиры! Если среди вас есть врач в командировке, пройдите, пожалуйста, в хвостовую часть самолета для оказания помощи пассажиру». До моих ушей донеслись настойчивые просьбы какой-то женщины. Мимо нас пробежало, удерживая что-то между ладоней, длинноволосое белокурое существо. Юная красавица остановилась, наткнувшись на спешащую навстречу стюардессу, прижала кулачки к своей груди, пряча что-то от мужчины, который ее догонял. В ее прекрасных полных слез глазах метались страх и мольба, как будто в ее присутствии решалась и от нее зависела судьба человечества.
Мужчина дергал ее за кружевной рукав и отчаянно уговаривал:
- Отдай, дуреха! Сейчас тебя укусит или еще кого-нибудь. Полный  самолет пассажиров. Ты что же это делаешь? Я вынужден буду заявить об этом в Комитет Контроля.
- Не отдам. Вы бессердечный человек! Как вы можете! Это же живое существо!
Люди ошалело уставились на нее со своих мест. Бесов ловко вскочил, подбежал к незнакомке и сделал что-то невероятное, отчего народ удивился еще больше:
- Мисс! Позвольте вам помочь, – ловким движением он выхватил из нагрудного кармана какую-то коробочку с отверстиями.
Щечки красотки нежно порозовели:
- Вообше-то миссис! А что это у вас такое?
- Только не тревожьтесь. Я хочу спрятать нашего «пассажира» в этот контейнер до приземления. И даю вам слово, что предоставлю вам возможность выпустить его на свободу. Ну же, разожмите кулачок и давайте этого хулигана сюда.
Мокрые от слез, пушистые ресницы взлетели и опустились несколько раз, раздался всхлип, который говорил о явной капитуляции, и что-то маленькое и сердитое перекочевало в приготовленную коробочку. Когда захлопнулась крышечка, блондинка капризным голоском посетовала:
- Ой, я так волнуюсь! Только бы не придавило лапку. И не кладите ее в карман, а то задохнется.
У народа сделались каменные лица, а Бесов, подавив улыбку, вернулся на свое место. Стюардесса повела спасительницу насекомых в ее салон.
В это время снова послышалось:
«Уважаемые пассажиры! Если среди вас есть врач в командировке, пройдите, пожалуйста, в хвостовую часть самолета для оказания помощи пассажиру».
Через ряд от меня расположилась женщина с ребенком лет шести. Уже неоднократно мальчонка теребил маму:
- Мам! Это не тебя зовут? Ты же врач!
Женщина жестом приказывала ему замолчать, но ребенок не унимался. Тогда ей пришлось объяснить, что она в отпуске, и поэтому не должна помогать. Мальчик замолчал, хотя по его позе и выражению лица было заметно, что он не совсем доволен ситуацией. Как я его понимала!
Видимо, чувствуя мое беспокойство, Бесов вздохнул. Я развела руками:
- Да, да, со мной будет много хлопот. Правда, я стараюсь держаться в рамках кодекса.
Чертик между нами уже не просто скакал, он плясал джигу. Мы встали одновременно. Может быть такое, что обоим сразу понадобился определенный кабинет в хвосте самолета? Никто ведь даже не обратил внимания. По мере нашего продвижения я нащупала в кармане единственную капсулу антиаллергенного препарата, который всегда ношу с собой с тех пор, как меня укусила пчела. Оставалось только незаметно передать ее пострадавшему. Так и есть: мужчина лежал в проходе между креслами последних рядов и тяжело дышал. Пассажиры недовольно морщились. Ясное дело, кому понравится, что его беспокоят во время полета! Проходящая мимо стюардесса сообщила больному, что в аэропорту его ждет медицинская бригада и с достоинством удалилась. Хрипящий человек, кажется, этого не услышал… Ой! Ну надо же! Я совершенно случайно споткнулась о лежащего мужчину. Какая досада! Недовольное бормотание Бесова: «Девушка, осторожнее надо быть». Моя покаянная речь совпала с «боевыми» действиями, и маленькая капсулка ловко скользнула в руку несчастного.  Мужчина тут же проглотил ее. Однако он смельчак: мало ли что подсунет неизвестная девица. Или ему так плохо, что уже все равно? Возвращаясь на наше место, мы заметили, что он слегка приоткрыл глаза и дышал уже спокойнее. Ему еще здорово повезло, ведь все могло закончиться в считанные минуты.
Самолет заходил на посадку, и нужно было срочно вернуться в кресло. Нас снова здорово тряхнуло, но на этот раз, чтобы успокоиться, я взглянула на лица пассажиров. Законопослушание окружающих в сумме с непониманием ситуации (а может так и надо?) в подобной обстановке действует умиротворяюще. В иллюминатор я разглядывала пейзажи. Под прозрачной проседью абсолютно гладкая поверхность моря с идеальной формой берега казалась ненатуральной. Медленно и важно проплывали мимо изящные, как детские игрушки, пирамидки гор, слегка разворачиваясь под моим восхищенным взглядом, и крошечные облачка, будто вышитые нежным шелком по тончайшей кисее.

-10 -

Аэропорт буквально вдохнул в распахнутую дверь самолета ласковое обволакивающее тепло и запах чего-то такого, что знакомо и близко, наверное, на генетическом уровне. Теперь я знала, как пахнет и дышит море и я  -  в ладу с ним. Игорь загадочно молчал, наблюдая за моим детским восторгом. Он решительно отнял мою сумку, пристроив ее верхом на своем чемодане. Пластмассовый монстр был таким большим, будто мой спутник притащил с собой складной катер.
Получив команду забыть о проблемах, я плыла лебедушкой за мужчиной на шажок позади и думала о том, какие глупые все-таки существа – феминистки. Вон одна тащит тележку с тремя баулами! А рядом пыхтит классический «стратег». Кажется, умные мысли краткосрочно преображают форму черепа в тех местах, где образуются, и быстро опадают в земной шар без надежды на что-то продуктивное.
Двухэтажный домик с балконом, куда меня заботливо определил мой непредсказуемый друг, оказался просто воплощением мечты. Я почти не слышала образцово заученный рассказ работника отеля обо всех удобствах предстоящего отдыха и быстро отложила в дальний угол сознания мимолетное сообщение Бесова о близком местонахождении его райского уголка. Вприпрыжку носилась по дому и участку. И это все мое! На неделю! Соныч – милашка, не зря ест свой хлеб! Взлет по ступенькам на террасу - и передо мной развернулась почти малахитовая бесконечность под невероятной синевой. Крошечные белоснежные, будто старинный китайский фарфор, яхточки, беспрестанно снующие и вездесущие дроны… Один завис неподалеку от меня, но я тут же показала ему язык и осталась собой довольна. Он обиженно увернулся и тут же исчез. В спешке сборов я забыла своего летучего шпиона. Ну надо же! И как теперь осматривать местные красоты?
Игорь как-то неожиданно возник на дорожке под балконом:
- Нам пора, принцесса! Я вас похищаю.
По привычке хотела спросить, куда, собственно, нам пора и почему  этот мужчина позволяет себе распоряжаться моим временем? Но ветер, пахнущий цветами, счастьем и ленью, обернул меня и все мое сопротивление  пушистым пледом беззаботности. Пробормотав, что до понедельника совершенно свободна, я протанцевала вниз. Мы нырнули в двухместного пузатого «жука» на магнитной подушке и важно поплыли по занятной местности. К моему удовольствию Бесов хорошо знал все, что открывалось нашему взгляду: прекрасная  архитектура, божественной красоты цветники и сады. Я была готова сдерживать свое удивление, но роскошная ступенчатая застройка на высоком холме невольно вызвала вздох восхищения. По его улыбке я поняла, что он со мной полностью согласен.
- Да, это впечатляет. Поговаривают потихоньку, что хозяин прежде приторговывал оружием в горячих точках. Ну и прихватывал, разумеется, местные раритеты, которые потом надежно прятались в частных коллекциях.
- Надо же! Меня всегда удивлял до крайности такой трогательный диссонанс: перестрелять пару сотен человек ради обладания костяной статуэткой. И каким образом, интересно, произведение искусства питает такую душу?
- Не знаю, что их там питает. Но господин, грозный воитель, вдруг бросил все дела, поселился здесь и занялся решением экологических проблем.
Я поняла, что наступил момент прояснить все. Либо мы научимся общаться откровенно и открыто, либо дальше говорить не интересно, поэтому я буднично поинтересовалась:
- И вы уверены, что не знаете причин такого внезапного преображения…
Ага, задумался. Ну и как ты выкрутишься?
- Я обязательно отвечу на все вопросы, но, судя по вашим способностям, это не потребуется. А сейчас нас ждет отличный обед и прогулка. Надеюсь, вы не страдаете морской болезнью.
- А вот это мы выясним только по ходу праздника. 
Пришлось проявить благоразумие в выборе блюд, ведь мне предстояло морское путешествие. Хотя очень хотелось вон ту котлетку, и вот эту гроздь винограда, и… и… вот это пирожное. Мимо меня проносили тяжкие блюда, и верилось с трудом, что все это вмещается в одного человека. Почему людям так трудно проявлять умеренность?
Пока мы неспешно прогуливались по набережной, я разглядывала дерзкие виндсерфы, редких отдыхающих на всевозможных подвесках и топчанах, белоснежные спасательные лебедки с яркими красными кнопками и множество других непривычных взгляду вещей. До порта путь оказался неблизким, так что мои впечатления дополнило путешествие в аэротакси.
Как неопровержимое доказательство реинкарнации передо мной открывался вид на стройный ряд самых разномастных суденышек. Я никогда еще не ощущала себя до такой степени дома. Оказывается, мой мир все же существует! Сердце выстукивало «Гавот» Люлли, и я даже не заметила, как  Бесов завел разговор с каким-то человеком. Мужчины по старинке обменялись рукопожатиями, чуть тревожно оглянувшись, не наблюдает ли за ними какой-нибудь «правильный» прохожий.
Обращаясь ко мне, незнакомец даже не скрывал своего удивления:
- Мне говорили, что вы – один из самых посвященных сотрудников «Пигмалиона» и что вам можно доверять. Однако вы там работаете первый год… Интересно.
-  Простите…
- Ну заочно мы с вами знакомы. Девушка наверняка слышала о волшебных кремах Пиренеева.
- … Так это вы – тот волшебник?
- Ну, как говорится, я только учусь…
Я с улыбкой опустила глаза и сложила губки бантиком.
- Добрый ты, мой ученый друг, - вмешался Бесов. – Для Лиечки твои снадобья недоступны.
- Ох! Была печаль! Ну что, готовы морально разлагаться?
Не совсем понимая, о чем идет речь, я артистично похлопала ресницами:
- Интересно попробовать.
Мужчины беззаботно засмеялись, а я, делая вид, что любуюсь морем, задумалась. Выходит Соныч заранее запланировал эту встречу. Значит Бесов просто на работе… А как хорошо все начиналось! Мне он даже понравился. Стоп. Мой начальник должен был ехать на отдых сам, но передумал в последний момент, потому что ему по каким-то причинам отпускать ситуацию нельзя. Что же такое происходит и почему ему здесь нужен человек, которому можно доверять? Если такой человек – я, значит положение отчаянное. Значит, ему вообще не на кого положиться, кроме нас с Игорем. А если так, то заволакивайся, подруга наверх по трапу.
Пока мужчины общались с командой, я наблюдала с палубы чудные пейзажи и игры дельфинов. Эти резвые создания вертелись колесом возле самой яхты, помахивали хвостами.
Практически черный от вечного солнца и ветра парень, пробегая мимо, остановился на секунду, наблюдая мое удивление, и ответил на мой непроизнесенный вопрос:
- Здесь раньше был дельфинарий. А недавно в наших краях появилась толпа каких-то экологов. Короче, заведение закрыли. А этих вот ребят выпустили. Теперь по привычке устраивают представления для туристов. А вы что, морские прогулки любите?
-  Ну что вы, я вообще реального моря никогда не видела.
- Тогда вам должно понравиться. Хозяин торчит здесь постоянно. Все с какими-то банками и пробирками возится. В одну каюту вообще запрещено заходить под страхом увольнения. Очень надо. Я думаю, что он там бомбу собирает. Вообще-то он дядька дружелюбный. Нашим девчонкам постоянно дарит какие-то мазилки. Те прямо в обморок падают. Чего там у него такого, не знаю. И знать не хочу.
Я поспешила его успокоить:
- Не волнуйтесь, это совершенно точно – профессора бомбы не интересуют.
Между нами сразу возникло легкое отчуждение:
- Ааа… Так вы из этих… Тут к хозяину часто приезжают всякие дамочки… Ну, которые хотят помолодеть. Значит, вы уже давно… Да вы не бойтесь, я ведь ни с кем об этом говорить не буду. Мне оно зачем?
Я доверительно прошептала в ответ:
- Я вижу вы наблюдательный человек, и с вами можно говорить откровенно. Мой возраст настоящий. Просто я работаю вместе с профессором.
- Уууу… Ухожу, ухожу. А то как бы меня постепенно не превратили в  мармозетку…
Я любовалась морем, которое вдруг оказалось серым, но от этого не стало менее привлекательным. Душа летела в сверкающую даль быстрее яхты, и это казалось гораздо важнее мужских игр, в которые я оказалась вовлечена. Но из моей приятной рассеянности нехотя пришлось вернуться в осознанность, потому что меня пригласили в кают-кампанию. Не очень хотелось расшатывать то уютное течение беседы, которому большие мальчики предавались до моего появления. Во всяком случае, в двух бокальчиках на столе уже подрагивало что-то. На мягких лапках я забралась на предложенное место и с удовольствием отметила, что для меня приготовлен сюрприз – коробка с кремами. Заметив мое восхищенное удивление, Пиренеев кивнул, не прерывая разговора.
Маленькие баночки, которые я перебирала, меня заинтересовали гораздо больше, чем все РНК и мутации, поэтому при первой же паузе я спросила, несколько встревоженно:
- Хотите омолодить меня до младенчества?
- Вы можете пользоваться этим совершенно безопасно. Обычные формулы. Просто немного алтайских трав.
- Ой, а что в букете?
- Интересуетесь?
- Чрезвычайно.
- Ну если хотите поработать, осенью я набираю аспирантов. Только придется сюда переехать.
Я сказала, что нужно быть невменяемой, чтобы сразу отказаться и обещала подумать. Значит, Бесов дал мне наилучшие характеристики. Вообще-то странно. На моих экзаменах он не присутствовал. Может, я просто хитрая лентяйка. Есть такие чудесные люди – активные бездельники. На все случаи жизни у них имеется дежурная фраза, которая нравится большинству, потому что произносится с особым обаянием. И все: любое начальство у тебя в кармане. Я, конечно, к ним не отношусь, и, видимо, сейчас имею дело с действительно умными людьми, потому что они это понимают. Большая редкость. Наверное, когда-нибудь мне будет очень приятно это вспоминать.
Ну что же, если мне настолько доверяют, может быть, пора задать главный вопрос? Я подняла на Пиренеева самый невинный взгляд любопытного дитяти, на какой только была способна:
- Вне всякого сомнения, вы – великий ученый. Так все говорят. А можно узнать, как вы относитесь к проблеме гения и злодейства?
Готовность отшутиться… Тишина… Настороженность… Смешок Бесова:
- А я тебе говорил… Честное слово, сама догадывается.
- И насколько вы, мой юный друг, осведомлены?
- До вас, как до Плутона.
Пауза слегка затянулась. С любопытством истинного исследователя он рассматривал меня, как будто пытался пройтись по всей моей нейронной сети, чтобы понять, как она во мне работает.
Я решила, что пора «добивать»:
- Ой, только прошу вас, не стоит меня опасаться. Я вообще-то большая девочка.
- Насчет злодейства – вопрос очень спорный. То, что я получил, начиналось, как всегда, с доброго дела. Вы никогда не задумывались, почему на древе познания росло именно яблоко? Видимо, потому что вкусное. Так вот я, как простодушный дурак, которого оправдывала только беспечная молодость, сначала решил подзаработать, а потом заинтересовался по-настоящему. Ну еще бы! Передо мной открылась возможность вылечить такие заболевания, которые до сих пор ни одному врачу в мире были не по силам. Эффект омоложения открылся случайно. Мы тогда испытывали на добровольцах противовирусный препарат. Через некоторое время я стал получать сообщения о росте волос на лысых головах, о восстановлении зубов и прочих чудесах. А потом…
Пиренеев замолчал, не то решая, стоит ли продолжать, не то от неприятных воспоминаний, поэтому я решила его поддержать:
- А потом вы уже работали под контролем людей, которые не понимали, что вы делаете, поэтому пытались вами управлять.
- А вот в этом-то вся ирония. Фактически у меня отняли мое изобретение. В институте уже никто ничего нового не делает, и дела там, как я понимаю, все хуже. Впрочем, у них есть несколько вечных тем. Идеологически благонадежных.
Серо-зеленые глаза, молодые и живые, обращались то ко мне, то к Игорю, который беззвучно смеялся.
 Понимая, что мне не терпится услышать продолжение, профессор медленно и с видимым усилием заговорил:
- Не хочу раскрывать некоторые подробности. Скажу только, что весьма состоятельные люди проявили интерес к моим поискам и профинансировали мои дальнейшие опыты. Запаса материала у меня было достаточно,  оставалось только выдвинуть свои условия. Музыку, конечно, заказывает тот, кто за нее платит. Но сочетания нот – всегда за композитором…
Я слушала его со смешанным чувством, перебирая в памяти десятки образов величайших людей планеты, чья гениальность стала пленницей хрупкого человеческого тела. Да, так задумано природой. И дикарь с дубиной, не способный усваивать знания и становиться настоящим человеком, возможно, тоже. Дело-то ведь не в этом. А в том, что дикаря нужно хоть немного сдерживать всеми возможными способами... Ага, вот ты и подорвалась на собственной мине. Так ведь профессор именно этим и занят.
Мне, конечно, очень интересно было услышать все, что было связано с процессом изучения нашей загадочной гидрочки, но не терпелось узнать главное:
- А когда вы заметили, что омоложение – не единственный любопытный эффект?
Профессор вздохнул, принимая окончательное решение:
- Все началось с Софии Вонг. Она с самого начала проявляла большой интерес к моей работе. Жаль, что вы с ней не знакомы. Это действительно интересный человек…
Ух ты! Кажется надо помолчать. Похоже, Игорь тоже это почувствовал, потому что мы все затихли ненадолго.
Но я решительно двинулась в бой, чтобы отвлечь хорошего человека от грустных мыслей:
- Вы, наверное, очень удивитесь, но я провела пару часов в обществе мадам Вонг, и это общение было для меня очень полезно.
Сколько жизни и тепла бывает в улыбках просветленных людей!
- Даа… Так вот первоначально меня не настораживал ее интерес к флористике. Для женщины потребность в красоте – обычное дело. Но когда парочка моих друзей забросили свои спортивные упражнения и занялись кактусами, тут уж я не на шутку забеспокоился…
- Вы хотите сказать, … что эта штука подавляет агрессивность? Но это же только на время действия препарата. Выходит никакого злодейства…
Пиренеев чуть снисходительно улыбнулся.
- Да, мой юный друг. Но не забывайте об усвоенных моделях поведения. Человек уже проявил подлинно человеческие чувства, потому что научился хоть иногда заботиться не только о собственных удовольствиях. А это, как вы понимаете, уже совсем иной уровень развития психики.
Я нахмурилась, размышляя, уместно ли здесь выражать свое отношение. Попыталась получить поддержку, взглянув на Игоря, но тот лениво раскинувшись на диванчике, разглядывал пейзаж на стене с самым безучастным видом. Видимо, ученые мужи уже все копья обломали, решая, что делать.
- А знаете что? А вы правильно все устроили. Если вся эта элита решила сама изолироваться от нормальных людей и предпочитает ничего не замечать, так тому и быть. А нет возможности уговорить их провести воду в пустыни?
И тут ожил Бесов. Никогда не слышала, чтобы мужчины так от души смеялись.
- Лиечка, похоже, мы в вас не ошибаемся… Вам нужно обязательно продолжить свое образование.
Пиренеев вздохнул:
- Да, подобные проекты уже не раз готовились и, прошу заметить, -  без моего участия. Но есть такие печальные люди, которые полагают, что на нашей планете строго лимитированы запасы воды. На этой незамысловатой идейке даже разыгрывались разорительные кровопролитные войны.
- А потом все истерили по поводу перенаселения. Даже всякие  гадкие вирусы распространяли. Мужчины, объясните глупой блондинке, почему в таком вопросе человечество не верит специалисту, а слушает, кого угодно. Значит айтишник или банкир лучше осведомлены о земных ресурсах, чем ученые уровня Вернадского? Человек расчеты сделал, доказал, что можно спокойно прокормить 20 миллиардов.
- Полагаете, что все читали Вернадского? Как вы думаете, какой процент читателей понимает, что именно он читает? Ну и зачем банкиру знать биологию? Он и так умный. Вон какая у него недвижимость, сколько народу на него работает!
Я ощутила бесконечную усталость души этого человека. Отчаяние одиноких поисков, ответственность за людей, которые ему поверили и поддержали, понимание необходимости принципиально нового подхода к решению вечных вопросов… Кризисы цивилизаций, которые безнадежно приводят к одному и тому же результату… Зачем иметь совершенный мозг, если он не способен решить такую задачу?
- Знаете, профессор, вы хотя бы что-то делаете. Большинство вообще не задумывается. По крайней мере, вы ведете людей туда, куда нужно. Воссоздание природы - человекообразующий фактор.
- Хотите исследовать эту тему? Будет сложно с гипотезой, потому что мы сразу выходим на необходимость специализации. Однако же начало хорошее.

-11-

Чудесный день не мог, конечно, длиться вечно. А жаль. Гостеприимный хозяин устроил нам экскурсию по судну, рассказал историю этих мест. Да, в хорошую погоду можно жить здесь бесконечно долго.  Отвечая на незаданный вопрос, Пиренеев показал куда-то воон туда, где находится кажущийся крошечным на таком расстоянии дом:
- Во время штормов я работаю там. Но здесь мне больше нравится…
Я перебила:
- Здесь никто не вмешивается в ваши дела. Да?
- Почти. Вас тоже никто не побеспокоит. Отдыхайте, но если что-то понадобится, сообщите.
Нас деликатно предоставили самим себе на уютно устроенной площадке на верхней палубе. Мы сидели в мягких креслах напротив друг друга, Игорь вдохновенно ваял карандашом мой портрет. Никогда раньше не приходилось быть натурщицей, но, наверное, в женщине это природой заложено. Я тут же нашла долгоиграющую тему для размышлений. Воображение злорадно подсовывало образы прекрасных дам из прошлого, которых созерцали великие мастера кисти и мольберта. Все эти феи в кринолинах и буклях…
На закате нам тепло и сердечно пожелали приятного отпуска, и Бесов потащил меня на праздник огня. Четырех головокружительных дней мне хватило, чтобы напрочь забыть о своей обыденности, в которую, в конце концов, придется вернуться. Наконец-то я научилась плавать и совершенно точно узнала, насколько я, все-таки, азартное до авантюризма существо. Карабкаться в гору, на которую не решаются взобраться неопытные туристы, чтобы сделать потрясающие видео – редкое легкомыслие. Но каким-то невероятным образом спасительная рука моего спутника в нужный момент оберегала от нежелательных последствий.
Я с удовольствием потягивала на террасе свой утренний кофеек, когда увидела, что по направлению к нашим домикам быстро и бесшумно двигаются трое мужчин. За время работы в Пигмалионе мы с девчонками научились безошибочно распознавать в толпе контролеров. Сомнений не было, нужно было срочно сматываться. Я отчаянно надеялась, что они еще не успели меня заметить, было довольно далеко. Хотя, если их интересовали мы с Игорем, они уже давно нас отсканировали. Почему я решила, что это посольство именно к нам, объяснить не берусь. Курорт оживленный и мало ли кого они разыскивают! Предположить, что они здесь отдыхают? Невозможно. У этих ребят свои игрушки на дальних островах.
Хватая все ценное, я пулей вылетела из окна первого этажа и по газонам понеслась к пристанищу Бесова. Но не успела толком разогнаться, как из-за старого дерева услышала шепотом: «Тихо!». Мощная рука сгребла меня в охапку, как щенка. Вдоль аккуратно подстриженных зеленых оград короткими перебежками мы направились к ближайшим домикам. Нужно было как можно быстрее отдалиться от моря.
Когда в конце аллеи мы притормозили под роскошным рододендроном, чтобы передохнуть, я шепнула:
- Теперь… они будут искать… на пляже или у бассейна. Я только боюсь, что нас… прямо сейчас  выдадут… «правильные соседи». Никак в толк не возьму, что от нас хотят.
Игорь молча протянул мне свой планшет. На экране нарисовалось живописное фото местности, где мы находимся, и подпись: «Место силы». Это было все. Я ничего не поняла, зато Бесов, кажется, был в курсе.
Я надула губки и прошептала:
- Если кто-то думает, что мне все понятно…
- Мне тоже ничерта не понятно, но, кажется, я знаю, где это место силы. Соныч вообще из тех мужиков, которые просто так сентиментальные фотки в сеть не выкладывают.
- Так куда нам сейчас?
- Вот смотри, я специально увеличил.
- Ничего особенного. Дом как дом.
- Да не туда. На цветник…
На ровно подстриженной лужайке у одного из домиков выделялись изящные клумбочки. И на той, которую специально для меня Игорь увеличил, камешками было выложено слово… «Вечность».
 Быстро и бесшумно мы передвигались в сторону ориентира. А вот и заветный дом. Спрятавшись среди зеленых насаждений, мы наблюдали за входной дверью. Вскоре, оглядываясь по сторонам, появился его жилец. Очень необычный тип. Дядька в каком-то странном головном уборе и совершенно черных очках, голый до пояса, был весь изрисован татуировками. Игорь напрягся, изучая загадочного персонажа, но через несколько секунд беззвучно засмеялся. Как можно незаметнее мы проскользнули внутрь домика, а занятный экземпляр Homo sapiens посмотрел еще какое-то время по сторонам и вразвалочку последовал за нами, закрыв за собой дверь изнутри.
Ах вы, суслики африканские! Да это же Соныч! Никогда не могла себе представить нашего старичка в таком экзотическом виде.
Не снимая очков, скороговоркой он принялся излагать нам последние удивительные новости. Оказалось, что он практически сразу последовал за нами, постоянно меняя допотопные автомобили. И, похоже, предосторожности принесли успех, потому что бравая команда контролеров бросилась искать хоть кого-то из тех, кто участвовал в эксперименте. Во всяком случае, с нами им обязательно нужно было встретиться и узнать, что нам известно о бегстве нашего уважаемого босса. Предугадать поведение этих ребят непросто, а нас здесь никто не знает, и как-то реагировать, например, на похищение точно некому, кроме администрации отеля, и то в лучшем случае в день отъезда.
Отдыхая от гонки, мы устроились на диванчике у окна, закрытого плотными темными шторами. А Соныч, заметив, что Игорь шарит глазами по комнате, поспешил его успокоить:
- Я уже все углы обследовал, нет ничего.
В это время Бесов подскочил, ловко запрыгнул за диван и вытащил одно из креплений, на котором держалась обивка, но тихий смешок тут же разрядил обстановку:
- Ага, это еще Шерлок Холмс, наверное, использовал. Давно не работает.
- Не отвлекайтесь, ребята. Вот, прочтите, что я получил, когда вы ехали в аэропорт, - лидер нашей стихийно образовавшейся команды вытащил из потайного кармана своего замысловатого головного убора странное письмо в старинном бумажном конверте.
Пока мужчины читали шепотом текст, я все больше понимала, что нам угрожает серьезная опасность. Документ оказался любопытным. Его автор утверждал, что институт располагает чем-то, что ему не принадлежит, и что последствия этого могут быть самые ужасные. Все наши ученые, как он выразился, - бездарные болваны и никогда не догадаются, с чем имеют дело. Далее несколько строк содержали ругательства и проклятия от всех предков и богов. В общем, если мы не хотим по своей глупости привести к катастрофе мирового масштаба, нам надлежит немедленно вернуть в природную среду то, что мы украли. И координаты для навигации.
После короткой паузы в полном информационном вакууме я обстоятельно и медленно похлопала ресницами и выдавила из себя:
- А с какой стати сему артефакту нужно верить? Может, это какой-то псих развлекается. А мы тут целую боевую операцию развели.
Соныч вкрадчиво приблизился ко мне и вложил в мою руку крошечную золотую фигурку. Я на пару секунд перестала дышать:
- …Да это же.
Старый хитрец загадочно улыбался и одобрительно кивал головой. Что-то выдавало в нем гордость за свою ученицу:
- Ну вы-то, Лиечка, понимаете, что никакому случайному психу не под силу выкрасть эту вещицу у Верховных. Если только неизвестный доброжелатель сам не втерся давно в их ряды. В таком случае он сейчас наверняка напрягся. Я, было, подумал, что это такой план правительства -  использовать меня, старого дурака, для каких-то своих целей. Но зачем тогда такие сложности? В любом случае лучше все же попытаться сделать то, что от нас ждут. Мне давно все эти опыты не нравятся. Если эта зараза вернется туда, где ей место, нормальным людям хуже не станет, а богатенькие дамочки поищут другие способы продлить свою молодость.
В полной растерянности я уставилась на столик в темном углу комнаты. На нем стоял какой-то ящичек с отверстиями и множеством кнопок, похожий на какой-то биоконтейнер. Нееет! Только не это!
Я буквально выдохнула:
- А если эта тварь опять выбросит щупальце? Она же все разнесет.
Наконец в разговор вмешался Бесов:
- Как удалось ее усыпить?
Соныч павлином прохаживался по комнате и дурашливо-важно сообщил, что к такому развитию событий готовился заранее, так что с питанием и успокоительными препаратами вопрос решить несложно.
- Теперь, мои друзья, вся надежда на вас. Верные мне люди уже оформили все, что надо. Чудачества старого профессора – обычное дело. Так что я вполне официально отдыхаю в отпуске. Пора смывать всю эту «живопись», - Соныч, брезгливо поморщившись, продемонстрировал свою разрисованную руку.
Итак, нам предстояла занятная поездочка. С таким  контейнером мы могли воспользоваться только стареньким автомобилем и двигаться преимущественно ночью. Последнее обстоятельство вряд ли кого-то должно было огорчить, поскольку на горных дорогах днем невероятно жарко. Босс торжественно пообещал забрать наше добро, брошенное в спешке побега, всучил нам кругленькую сумму, нацепил свою дурацкую бандану и очки Игорю на голову. На долгое прощание времени не было, поэтому мы быстренько запрыгнули в автомобиль и отправились петлять по живописной трассе. Местами мне казалось, что одно неудачное движение, и мы точно не впишемся в очередной поворот, или нам пробъет крышу летящий сверху камень. Я не сразу заметила защитные сетки, укрывающие склоны гор в опасных местах, но довольно быстро успокоилась, любуясь разнообразием пластов и пород, которые раскрывались передо мной в ласковом свете  солнца. Мысль о том, что придется ехать вот по такому ландшафту в темноте, как-то не обрадовала, но я искренне надеялась, что освещение будет достаточным. Моя наивность открылась через несколько часов, когда совершенно измученный Игорь нашел наконец место для парковки и отдыха в довольно приличном курортном поселке. Мой герой еще сидел, вцепившись в руль и глядя в одну точку. Пришлось отцепить его вручную, как снимают обезьяну с ветки. Да, кажется, с таким человеком не пропадешь.

Через гостеприимно распахнутые ворота мы зашли на хорошо освещенную площадку у небольшого бассейна. Отдыхающие на скамеечках и качелях лениво потягивали какие-то коктейли, слушали музыку. Вежливо поинтересовавшись, где можно увидеть хозяина, мы направились в сторону дома. Хозяин сидел за столиком у бара. Удивительные люди - жители гор. Каким-то волшебным образом перед нами в считаные минуты появился отменный ужин, холодная чача в старинном пузатом графинчике, крошечные рюмочки. Тусклые лампы на стене деликатно скрывали наши слегка зеленоватые физиономии, но вполне аппетитно освещали разные вкусности. С большим трудом мы вползли по лестнице в простенький деревянный домик на террасе. В комнатке с кондиционером была всего одна большая кровать, но это обстоятельство нас нисколько не напрягло. Едва хватило сил на душ, и через несколько минут мы уже без памяти дрыхли.
Я проснулась от холода и от того, что мне срочно нужен пуховик. Его почему-то рядом не оказалось, как и Бесова, который уже куда-то унесся. Пока я приводила себя в порядок, в комнате материализовались вкуснющие фрукты, на круглом столике маленькой верандочки просто вопил и просился быть немедленно выпитым ароматный кофе с корицей. Я вытащила из сумки и пыталась отпарить легкое платье, которое машинально схватила, когда мы убегали, а Игорь, как ни в чем не бывало бодренький, принялся выкладывать новости.
Через часик воздух прогреется и раскалит наш автомобильчик, аки утюг, так что он сейчас почивает в тенечке. И, поскольку номер уже оплачен на сутки, мы можем себе позволить поплавать и понежиться на местном пляже. Продолжим наш путь ближе к вечеру. Весело спускаясь к морю, мы резвились, как дети. Вот она, свобода! Тревожиться будем потом. Вряд ли кто-то из контролеров мог бы заподозрить беглецов в двоих балбесах в новом купальном облачении. Мы, скорее, походили на парочку в романтическом путешествии. Полеживая на подвесных качельках, мы затеяли игру в «гляделки». Никто никому не хотел уступать. Интерес… удивление… легкий испуг и желание сбежать от слишком пристального внимания. Мы не струсили. Оба. И страх невольно сменился уважением. И пониманием. Да, это, кажется, мое. Никогда еще не было так хорошо и спокойно. Я с надеждой ждала, как он отреагирует дальше. И он мои ожидания оправдал. Суровость, легкая тревога и ответственность в прищуре и едва заметном кивке головы. Все. Волшебство закончилось. Но я узнала, что хотела. Впервые за все время нашего знакомства меня поднимали, как Женщину, а не как ребенка. И вот уже сильные руки кружат меня над морской водой, плавно опуская в ласковую прохладу…

-12-

Жара спала только к вечеру, и после чудесного дня, все пережитое накануне оказалось неважным и не страшным. Нам в подробностях объяснили, как лучше добраться до места. К рассвету мы запросто можем там оказаться. И в самом деле, небо уже светлело, когда мы подкатили к большому деревянному указателю «Волконский дольмен». Дорожка, выложенная мелкими камешками, круто уходила вниз по склону. Контейнер пришлось спрятать в большой рюкзак, который Игорь дурашливо-тяжело взвалил на плечи. Внизу перед нами развернулось удивительное зрелище: огромная глыба с идеально отшлифованным углублением и круглым отверстием.
- Это, пожалуй, единственный в мире монолитный дольмен…, - доснеслось монотонное повествование экскурсовода.
Удивляясь мастерству древних строителей, мы отправились в обход этого нескладного и, в то же время, величественного строения. Прямо из скалы пробивался родник со странным запахом. Глядя на мою реакцию, проходящая мимо женщина улыбнулась и объяснила, что вода из сероводородного источника обладает целебными свойствами. Особенно она хороша для ухода за кожей. Мне, конечно, стало любопытно, я внимательно слушала хвалебную речь о волшебной воде и других удивительных особенностях этого места. Женщина оказалась весьма образованной местной жительницей. Пока она со все большим энтузиазмом общалась с благодарной слушательницей, Бесов вытворял что-то непонятное: один за другим щелкнули замки контейнера, крышка приоткрылась, и наружу, аккуратно ощупывая пластиковые стенки, а затем и почву под ящиком, высунулось одно щупальце. Странно. Гидра не бесновалась, ничего не крушила. Она тихонько, как осьминог, выпустила еще пару щупалец, переступила через край своей «тюрьмы», шмякнулась на землю, и, обратившись в клубок, покатилась к роднику.
К счастью, мой экскурсовод в это время увлеклась другими туристами, которые принялись задавать ей вопросы о гигантских деревьях, чьи корни создавали уже отшлифованные до блеска ступени на склонах холма. А мы остались наблюдать за нашей загадочной пленницей. Мы не знали, верно поступаем или нет, но что-то же надо было со всем этим делать. Широко раскрытыми глазами следили за этим чудищем. Кажется, ей понравилось. Беленький комочек весь шевелился, слегка менял форму и покачивался на месте, как будто исполнял ритуальный танец. Внезапно она затихла, стала вытягиваться, как червяк, и поползла к самой воде. В нагромождении камней, из которых струилась вода, было достаточно щелей. Гидра довольно чмокнула и принялась пробираться в одну из них.
Ну вот и все! Кто знает, что там - в пространстве под дольменом? Вряд ли кто-то туда проникал. Может там еще тысячи таких же существ. Чудом сохранившиеся по всей планете мегалитические строения наверняка скрывают множество непостижимых тайн. Ну и пусть себе скрывают, не стоит их тревожить.
Мы возвращались домой в приподнятом настроении. По дороге накупили всяких буклетов. А в чем дело? Небольшая романтическая поездка на отдыхе. Мы же понятия не имели, что нас разыскивают. Почему не воспользовались зарегистрированным электромобилем? Романтики захотелось, знаете ли. Как из института что-то пропало!? Как кто-то повредил камеру на бунгало!? Когда я уезжала, все было на месте. Да, хозяин отеля может подтвердить, что у него ночевала влюбленная парочка. Мы хотели покататься по побережью. Аааа! А как же теперь моя работа? Впрочем, насчет работы вопрос определенно закрыт, ведь я теперь невеста уважаемого человека.

-13-
 
Случилось то, что случилось. И пусть каждый, кто возомнил себя хозяином мира, сначала создаст свой собственный, такой, чтобы всем захотелось. Сваргань свой проект и отдыхай себе или придумывай новый, тоже стоящий. Тогда ты действительно великий. Похоже, кое-кто это понял, и ему понравилось. Во всяком случае, теперь в моду вошли грандиозные и не очень экопроекты. Господа устраивают тематические фестивали, дамы проводят модные показы в платьях из собственноручно выращенных цветов. Отовсюду сыплются обнадеживающие новости.
Ленка с Марьяной теперь работают у Пиренеева. Машенька наконец выскочила замуж за своего контролера и занялась его воспитанием. О! Эта подорвет всю их организацию изнутри. Соныч прихватил на собственные сбережения кусочек Сахары и строит отели среди пальм и фруктовых садов. Живчик обнаружил у себя талант инженера и сконструировал особые купола, которые защищают умную профессорскую голову и его любимые персики от жары. Кажется, бизнес у них процветает, тем более, что подземные реки удалось вывести на поверхность.
А я… Уступлю мужчинам генетику и освою технику. Мне нужно чем-то более удачным заменить ненавистный Перемещатель. Я добьюсь того, что он станет ненужным. Или начну, наконец, заполнять Сеть полезным познавательным содержанием. Статьи в журналы я уже писать умею, мадам Вонг это подтвердила.
Сейчас, когда я пишу эту историю, Бесов знакомится с отрывками и отпускает в мой адрес шуточки. Ну погоди же! Теперь буду читать только своему коту и его подружке, которая, скажу по секрету, совсем недавно поселилась в нашем общем доме. Вот эту парочку я обожаю. Им все нравится.  Видимо, они знают, что этот мир принадлежит им так же, как и людям. А может быть, они и есть главные. Если так, то лично меня это устраивает.