Хозяйка шато Сен-Жульен
Необычный подарок
Признанные авторитеты
Кошачий ноктюрн
Царское предложение
Смерть гувернантки
Приключения мадам Корнеги
Приведения в шато Сен-Жульен
Шорохи в склепе
Выстрел из гроба
Клад в семейном склепе
Конец сюжета
ХОЗЯЙКА ШАТО СЕН-ЖУЛЬЕН
Сен-Жульен появился за лесом с правой стороны. Высотой в пятиэтажный дом и, по меньшей мере, шестьдесят метров в длину, шато, не смотря на то, что лицевая сторона его была освещена иллюминацией, выглядел мрачно и загадочно. Прилегающая к фасаду территория представляла собой аккуратно подстриженный травяной газон, подходящий вплотную к озеру-фонтану, на который медленно садился непонятно откуда взявшийся туман. Пешеходная дорожка, ведущая к главному входу, была выложена коричневым кирпичом и прерывалась защитным чугунным мостиком переброшенным через водяную преграду, поворачивая прямо к массивной дубовой двери с начищенными до блеска медными ручками-шарами, каждая из которых величиной с теннисный мяч.
Французские шато по своим архитектурным достоинствам не уступает английским замкам. Если сравнить шато Сен-Жульен, в долине Чёрных Лилий на юге Франции, с каким-нибудь из замков в окрестностях большого Лондона, то лучше всего на эту роль подходит замок Моризет, построенный графом Сокольским, бежавшим из России, и жившим какое-то время во Франции. Сен-Жульен был построен в середине девятнадцатого века знаменитым, по тем временам, архитектором Морисом Де Падруа. Это был один из удачных проектов и граф Жорес Вернет, заказавший его строительство, оказался очень доволен результатом.
Окружающие шато угодья были основным источником дохода всех хозяев, когда либо владевших ими. Виноградники в долине Чёрных Лилий, по своим селекционным качествам отвечали вкусам изысканной части французской элиты, употреблявшей на протяжении полувека, белое столовое вино “Чёрный Лебедь”, бутеллированное и хранимое в подвалах Сен-Жульена. Полусухое, мягкое с приятным бархатным ароматом, вино соответствовало вкусам и привычкам французской знати, проводившей время у каминов или в постелях своих любовниц, разглагольствуя о жизни или о суете сует.
Госпожа Корнеги, нынешняя хозяйка шато, не была исключением. В её гостиной всегда подавалось к столу вино только собственного производства. Вчерашняя, незапланированная вечеринка выбила её из обычной колеи. Отказаться от деловой встречи она ни коим образом не могла. Вот и сейчас, кто-то настойчиво стучится в парадную дверь не предполагая, что хозяйка ещё спит. К удивлению гостя, дверь тот час же распахнулось и перед ним предстал управляющий во всей своей красе, на ходу поправляющий белый галстук бабочку и чёрный токсидо, который впопыхах он еле успел накинуть на себя.
- Управляющий был явно удивлён столь раннему визиту, а ещё больше своей рассеянности, из-за которой он не поднял вчера вечером мостик, переброшенный через водяной ров окружающий шато.
- Могу быть чем-нибудь полезен?- полусонным голосом, позёвывая в кулак, спросил спросил он.
- Естественно, поэтому я здесь,- ответил гость.
- К сожалению, госпожа изволит отдыхать и не сможет вас принять,- сухо, без эмоций, произнёс управляющий по имени Виктор.
- Видите ли, уважаемый, моё появление и желание встретиться с госпожой Корнеги не терпит никакого отлагательства, и вам, хотите вы этого или нет, прийдется её разбудить.
- Конечно, конечно, господин . . . простите, с кем имею честь?
- Господин Шафутинский. Я был представлен графине вчера во время вечеринки. Поторопитесь, милейший, я очень спешу.
Оставив дверь полузакрытой, управляющий исчез в потёмках длинного корридора. Через минуту за ним проскользнул за дверь и господин Шафутинский. Когда управляющий вернулся, возле парадной двери никого не было. Не было и машины, которая привезла неизвестного гостя. Ещё раз убедившись, что только что стоявший здесь гость исчез он закрыл парадную дверь и направился в опочивальню, чтобы сообщить о случившемся.
Марджи Корнеги, урожденная Мария Добрынина, была в плохом расположении духа. После вчерашней вечеринки болела голова, а управляющий, нарушив все установленные порядки в замке, разбудил её из-за какого-то раннего посетителя. Теперь управляющий стоит перед ней утверждая, что гость исчез, как будто его и не было. Он выглядит растеряно и очень смешно, а у неё не хватает сил, чтобы отругать его за ляпсусы, которые он допускает последнее время. Где-то внизу, в гостиной, старинные часы отбивают одиннадцатый час. Управляющий низко кланяясь и подобострастно улыбаясь исчезает за дверью.
- Знает собака, что нашкодил, вот и унижается,- думает про себя госпожа и дергает висящий возле гобелена шнур, вызывая к себе прислугу.
Бесшумно, будто боясь разбудить тишину, в спальню проскальзывает молодая, красивая брюнетка и приступает к своим, сложившимися годами, обязанностям.
Не проронив ни слова, она умывает, причесывает, и накладывает огуречную маску на лицо хозяйки, отчего та становится похожей на приведение. В это же время другие слуги готовят в гостиной стол, за которым будет проходить церемония завтрака, ритуал которого не менялся с тех пор, как в замке поселилась госпожа Корнеги. Сегодня он будет несколько нарушен по независящим от неё и прислуги обстоятельствам.
Каждый раз, когда эта молодая гувернантка накладывает ей на лицо огуречную маску, Марджи всегда становится не по себе. Глядя в зеркало, её передёргивает от собственного вида, но независимо от того, как она выглядит, каждое утро она продолжает делать одно и тоже. Секрет прост - огуречная маска омолаживает кожу лица, а госпожа Корнеги уже далеко не молода. Сидя в кресле и откинув голову на спинку, Марджи закрывает глаза. Вчера на вечеринке она выглядела и чувствовала себя по другому. Её сосед за столом был здесь впервые и она, вдруг, почувствовала какие-то флюиды исходящие от него. Что-то знакомое, давно забытое зашевелилось в его душе, когда он обратился к ней. Мягкий, неторопливый говор с явным русским акцентом делал его французский ещё более грассирующим. Графиня прошла через этот период адаптации в Париже много лет назад, и сегодня врядле, кто-либо мог бы упрекнуть её в наличии акцента или, даже заподозрил в том, что она не французского происхождения. Сосед представился Маратом Шафутинским и выглядел лет шестидесяти, выше среднего роста, плотного телосложения.
Когда-то, давно, в её прошлой жизни, был молодой человек, которого она любила и звали его Марко Шафута. Тот же неторопливый говор, рассудительный, всё знающий человек у которого была масса положительных черт. Это и привлекало к нему, но в то же время и пугало. Очень уж он был правильный, не такой, как другие. Боже, как это было давно. И вот теперь этот сосед. Те же инициалы, та же манера разговора, только уверенности больше, несмотря на скудность французского. Жизнь загадочная штука и иногда преподносит такие сюрпризы о которых не прочтёшь ни в одном романе. Так думала Марджи, продолжая сидеть в кресле, откинув голову на спинку. Очевидно, жизнь бросала его из стороны в сторону, оставляя на нём свои следы. Остроумный собеседник, замечательный, увлекающий слушателей, рассказчик, обладавший широкой образованностью, исключительной памятью и знанием нескольких иностранных языков, в числе которых были испанский, русский, польский, английский и французский. Вот и вчера он рассказывал о своей поездке в Таиланд и приключениях, которые с ним произошли там. О том, что страна раньше называлась Сиам, о людях говорящих на языке Таи - выходцах из Китая в десятом веке, об особенностях китайской кухни и, конечно, о сиамских кошках, ночами поющих свои любовные песни на неухоженных улицах Бангкока.
Чтобы проверить свои подозрения и убедиться, что Марат Шафутинский и Марко Шафута одно и тоже лицо Марджи пригласила его на завтрак, вручив ему визитную карточку, на которой золотом было вытеснено её имя на фоне вычурной эмблемы шато Сен-Жульен. Она пригласила его на завтрак ещё и потому, чтобы услышать продолжение его рассказов о необычной сайгонской кухне. На завтрак были приглашены ещё несколько человек с которыми у Марджи давно сложились деловые отношения. Не пригласить их было нельзя, уж очень заманчивым казалось предложение, которым они заинтриговали её вчера. Деловое предложение на очень выгодных условиях сулило приличную прибыль, от которой Марджи никогда не отказывалась. Лучшим способом продолжить деловой разговор было это приглашение, несмотря на то, что оно шло вразрез со всеми правилами, установленными в её доме. В конце концов, она хозяйка и в праве принимать решения, которые находит нужным. Всё правильно, нужно восстановить прежние порядки, это только для пользы дела. В Сен-Жульене не появлялся ни один человек с тех пор, как умер Пьер. Прислуга давно привыкла к неожиданным изменениям в дневном распорядке и постоянном меняющемся настроении хозяйки, и чтобы не потерять работу, неукоснительно следовала её, не всегда разумным, распоряжениям.
Два брата-близнеца, не смотря на давнее знакомство с хозяйкой шато, никогда не были в нём, по многим причинам. Во-первых, она никогда их не приглашала, а во-вторых, у них никогда не было веской причины, чтобы посетить этот загадочный шато. Сегодня такая причина появилась, и как результат, завтра Сен-Жульен предстанет их взорам во всей своей загадочной красе. Щекочущие душу рассказы о причудах хозяйки и о привидениях, якобы блуждающих по подземельям шато, носились по городу, проникая в таверны, бани, парикмахерские и другие общественные заведения, обрастая, как катящийся снежный ком, небылицами и подробностями, о которых мог бы мечтать любой писатель фантаст.
КОШАЧИЙ НОКТЮРН
Проскользнув за парадную дверь, с увесистым саквояжем в руках, Марко уверенным шагом направился к лестнице ведущей в подвальное помещение. У него не было никакого сомнения, что вчера в гостях Мария не узнала его, не смотря на то, что в разговоре между ними она несколько раз, как-то странно посматривала, как бы пытаясь что-то вспомнить. Сюрприз, это его стихия, и на этот раз он преподнесёт его ей совершенно неожиданно. С тех далёких девственных времён Марко помнил, как Мария любила животных и вот сегодня у него появилась возможность обрадовать её, и может даже снова разжечь в ней ту искру любви, которая когда-то горела ярким пламенем. Он так и остался бобылём, шатаясь по разным странам, пытаясь удовлетворить свою страсть к путешествиям, которая так и осталась бы невостребованной, если бы не коренные изменения, которые произошли в его стране. Неожиданно, его огромная страна, его родина, распалась на мелкие части, каждая с претензией на самостоятельность. И вот тут-то, у Марко Шафуты появилась возможность и нестерпимое желание зажить другой жизнью, жизнью свободного человека. Он решил порвать со всем, что связывало его с прошлым, да и с самим прошлым. Выехать по туристической путевке в Польшу оказалось гораздо проще, чем ему казалось.
Обстоятельства складывались в его пользу и, оказавшись в Варшаве, он зная в совершенстве польский, отделился от группы, с которой приехал и растворился в разношерстной толпе. Прошёл месяц и тот небольшой запас долларов, который ему удалось скопить перед отъездом, растаял на глазах. Ничего не оставалось, как начать подрабатывать. Особая манера одеваться и вести себя на людях, его обходительность, учтивость и деликатность выдавали в нём аристократа. Он обладал удивительной способностью располагать к себе людей своими манерами и всесторонней эрудицией. Марко сам не знал откуда это у него, но он чувствовал, что всё это происходит естественно и идет откуда-то изнутри. Очевидно, во всём этом сказывалось внутреннее состояние его души, питавшееся его начитанностью, его культурой поведения или даже его генетикой, вобравшей в себя те аристократические начала, которые были так присущи его предкам. Свобода с которой он столкнулся заграницей, оказалась совсем другой, далеко не той, которую он рисовал в своём воображении. Боже упаси, он ни о чём не жалел, всё было сделано правильно.
Он заранее предвидел, что жизнь нужно будет начинать сначала: другие люди, другая культура, другой подход к человеческим ценностям.
Сбежав по лестнице вниз, Марко остановился сдерживая дыхание. У него не было никакого желания включать свет, чтобы обнаружить себя. Вероятно, предвидя создавшуюся обстановку, он вытащил из бокового кармана саквояжа ручной фонарь и включил его. Взору предстали голые стены подземелья, выложенные из обтёсанных глыб горной породы. Они являлись фундаментом, на который был установлен шато и были громоздки и неуклюжи. Архитектора и строителей не интересовал их внешний вид, так как он находился ниже уровня земли и был спрятан изнутри, снаружи его закрывал водяной канал окружающий строение. Не смотря на то, что Марко был наслышан о привидениях якобы обитающих в шато, его это нисколько не пугало. Всё это были сказки для людей со слабыми нервами. Он же был из той категории людей, которые эти сказки придумывали, для того, чтобы разобраться в людях, которые его постоянно окружали. Правда, сегодня он не совсем был уверен в правильности того, что делал. Он начинал сомневаться и в том, что это лучший способ напомнить Марии о том, что он это он. Откровенно говоря, он не знал, как она себя поведёт, ведь прошло много времени с тех пор, как они расстались. Жизнь меняет людей в лучшую или худшую сторону, в зависимости от среды в которую они попадают, и конечно от характера заложенного в них Богом.
И, тем не менее, он уже здесь, в шато, и было бы смешно отказаться сейчас от этой, на первый взгляд, неплохой затеи. Тем более, что прошло уже достаточно много времени с тех пор, как он кормил эти несчастные два существа сидевшие у него в саквояже. Он был благодарен за то, что они не произнесли ни звука во время его беседы с управляющим. И те две котлеты, приготовленные вчера и завёрнутые в алюминиевую фольгу и хранящиеся в боковом кармане того же саквояжа, были им достойной наградой. Но удивительнее всего было другое: съев котлеты, коты сладко проурчав, вдруг, исчезли в темноте подвала, как-будто они точно знали, где находятся. Очевидно, их обоняние и умение ориентироваться в кромешной темноте не было для них преградой. Оставаться в подвальном помещении в надежде на то, что коты вернутся обратно, не было никакого смысла, и Марко поднимаясь из подвала обратно в вестибюль думал о том, какая, всё таки, жизнь загадка. А может это вовсе не загадка, а сложная шахматная игра в которую играет природа, расставляя на жизненной доске фигуры, только на своё усмотрение.
НЕОБЫЧНЫЙ ПОДАРОК
Кроме любви к животным Марию всегда влекла и другая страсть, и Марко Шафуто точно знал, чем в будущем сможет удивить графиню. Помня о её пристрастии к живописи, он приберёг для этого случая именно то, что могло ещё больше расположить её к нему. Давно, в прошлые времена, Мария увлекалась живописью и даже иногда её можно было увидеть, коротавшей свободное время у мольберта. Чего Марко не знал, так это то, что не получив никакого специального образования на бывшей родине она, очутившись заграницей, брала уроки рисования и живописи в Академии художеств в Сан-Карлосе в Мексике. Не смотря на все её старания, особым даром она не обладала, была близко знакома с парижской художественной элитой, посещая всевозможные кружки или принимая их у себя дома. Это было в её характере и этого нельзя было у неё отнять. С тех пор прошло немало времени и многое изменилось и в мире, и в жизни Марии. Невозможно было предположить, как отнесётся она к идеям, которые вынашивал её бывший кавалер. И тем не менее, то что попало к нему в руки, давало надежду на то, что в ней заиграют старые флюиды и она отнесётся к его подаркам с интересом и пониманием. Трудно сказать в скольких руках побывала эта картина. Известно только, что она существовала ещё до того, как Диего Ривера стал известным художником.
Она была написана, когда ему было около 20-22 лет и считалась одной из первых работ знаменитого художника. Картина “Работник” была потеряна, хотя до сих пор числится в каталогах, как одно из его ранних произведений. Стоит немного пофантазировать и мы узнаем, что у художника был обширный круг друзей и кто-то, без сомнения, разбирался в живописи понимая, что Диего Риверу ждёт большое будущее. А может быть, всё было гораздо проще, и не стоит усложнять ситуацию разыскивая виновника. В течении почти ста лет она бродила по миру и была обменяна на барахолке в Мексике в селении Квадалахара, разорившимся американским предпринимателем у какого-то забулдыги на бутылку рома “Белая лошадь”. Провисев в доме покойного предпринимателя в течение двадцати лет, она появилась на передвижной антикварной выставке, работники которой и определили её принадлежность к Диего Ривере. Безработный сын покойного решил заработать немного денег предложив её работникам выставки, но узнав чья это работа и сколько она может сегодня стоить отказался от этой затеи. Он утверждал, что даже не представлял себе, что это работа знаменитого мексиканца, так-как никогда не обращал на неё внимания. Картина всегда висела на внутренней стороне входной двери.
Естественно, картина поблекла и потрескалась, но со временем хозяин принял меры и она прошла процесс реставрации, после чего приобрела своё первозданное состояние. В процессе её обновления реставраторы обнаружили на обратной стороне полотна имена и фамилии бывших хозяев картины, которые были закрашены белой краской. Первым в списке значился Хуан Непомусенко, который попал в компанию Диего случайно и втершись в его доверие, в какой-то степени влиял на развитие его таланта. Возможно, он и был тот человек, который понимал, что со временем, картина оказавшаяся у него в руках, не будет иметь цены. Он же, оставаясь в окружении художника так и остался неузнанным похитителем. Были на закрашенной стороне полотна и другие имена, известные и совсем не имеющие никакого отношения живописи, пока, наконец, через многие годы, она не оказалась на барахолке в Квадалахаре. Пути Господни неисповедимы и Марко Шафуто появился в нужном месте и в нужное время. Случайно появившись на антикварной выставке он оказался свидетелем разговора одного из оценщиков с безработным хозяином картины. Через два дня, в одной из парижских газет промелькнуло сообщение отцом, что, вдруг, обнаруженная неизвестная картина Диего Риверы, вновь исчезла и, кажется, на этот раз, навсегда.
Чтобы не писали или говорили вокруг случившегося, картина лежала запакованной в тайнике дома Марко Шафуто. Он был уверен, что сделав столь интересный подарок Марии, он выиграет гораздо больше. Его влекла интрига и врядле, когда-то возникшие чувства к этой женщине, сегодня толкали его на возобновление угасших, много лет назад, отношений. Время, обстоятельства, возможно случай, превратили Марию Добрынину в графиню Марджи Корнеги - женщину-загадку, о которой ходили легенды, и именно эти слухи привели его в этот замок в надежде понять, как жизнь несправедлива к одним людям и благоволит к другим.
Наконец, выбравшись из подвала и оказавшись в вестибюле Марко, оглядевшись, по сторонам и не увидев никого, кто мог бы поднять шум увидев незнакомца, быстро направился в туалетную комнату оказавшуюся с правой стороны от него. Приведя себя в порядок, он ещё раз посмотрел в зеркало и улыбнувшись подмигнул своему изображению. Пора было предстать перед графиней, ни о чем не напоминая ей. Его поведение и манеры приобретённые годами должны будут сделать своё дело, а её женское чутьё должно подсказать ей правильную догадку, и тогда, в конечном счёте, всё станет на свои места.
Марко ещё раз взглянул на себя в зеркало, поправил лацканы на пиджаке и выйдя из туалета столкнулся с управляющим. Тот вёл за собой двух близнецов с которыми Марко вчера очутился на вечеринке. Он и не подозревал, что сегодня приглашены и эти двое. Это меняло дело, так как Марко не хотел в присутствии незнакомых ему людей разыгрывать так хорошо продуманный им спектакль. Присоединившись к группе он, окинутый удивленным взглядом управляющего, продиффелировал в гостиную. Когда управляющий откланявшись скрылся за закрытой дверью, Марко представился и прерывая затянувшееся молчание спросил:
- По моему, если не ошибаюсь, вчера на вечеринке мы не были представлены друг другу. Я приятель графини из прошлой жизни и зовут меня Марат Шафутинский.
- Ну, а мы братья Жискар и Леон Дионы - сказал один из них, пожимая Марко протянутую руку.
- Да, да, вы ведь тот интересный собеседник, который развлекал нас рассказывая удивительные вещи из своей жизни,- смущённо заметил Жискар. Жаль, конечно, что мы лично познакомились только вчера, и тем более жаль, так как после вечеринки мы без вас почти пол ночи отоваривались в бистро “Слепой попугай” в очень симпатичной компании.
- Ничего страшного, Жискар, если Марат не будет возражать, то у нас не всё ещё потеряно,- подхватил разговор Леон.
- Да, действительно, у нас всё впереди и хорошая, тёплая компания всегда найдёт во мне щедрую и отзывчивую поддержку. Тем более, что я человек в Париже новый и заводить знакомства таким образом для меня просто одно удовольствие.
Они беседовали о чём попало ещё около получаса, когда, наконец, в гостиную вошла, царствующей походкой, графиня Марджи Корнеги.
- Господа, надеюсь, у вас было достаточно времени для общения и вы явно проголодались. Прошу вас в банкетный зал, где мы сможем продолжить беседу, а если господа Дион подготовили договорный проект, то мы сможем обсудить и его. Надеюсь, господин Шафутинский нам не помешает, он ведь уже свой человек.
Братья переглянулись друг с другом не проронив ни слова. Марко заметил реакцию братьев, но она его нисколько не тронула, так как после сказанного графиней у него закралось подозрение, что она о чем-то догадывается. Это было только его подозрение, которое могло ничего не значить, а выражение “он ведь уже свой человек” можно было понимать по разному.
Повернувшись в его сторону графиня сказала:
- Марат, я рада видеть вас в своём замке. Хочу верить, что вам и моим друзьям Дион он понравится. Прежде чем приступить к трапезе я хотела бы угостить вас самым молодым домашним вином “Чёрный лебедь”, который только неделю назад был бутиллирован. Для братьев оно не в новинку, а вот для вас Марат, как человека нездешнего, как раз на пробу. Итак, я поднимаю этот тост за нашу встречу в моем доме и за самые крепкие дружеские и деловые отношения.
- Вы правы графиня, я с братьями знаком с ароматическими и фукусовыми качествами этого вина, но нам кажется, что в том виде, в котором вы его нам сегодня предложили оно намного превосходит то вино, которое подаётся в ресторанах и бистро или продаётся в магазинах и уличных лавках. Здесь чувствуется свежесть, молодость, необыкновенной прелести аромат. Нам бы хотелось, чтобы именно такого качества вино было отгружено на наши торговые базы по контракту, который вам сегодня предстоит подписать.
- Спасибо, Жискар, я не уверена, что подпишу контракт именно сегодня, но то что вам отгрузят именно эту партию вина, можете не сомневаться.
Ну, а что вы скажете, Марат? Мне интересно именно ваше мнение. Мнение человека побывавшего во многих странах и, я уверена, понимающего и разбирающегося в разных марках вина. Не так ли?
- Ну, это слишком сказано и звучит, как комплимент, который я с удовольствием принимаю от вас, графиня. Скажу прямо - на роль дегустатора я не претендую, но кое-что в этом деле понимаю. Итак, констатируя и резюмируя факты, я бы отнёс это вино к классическому мускатному варианту с блестяще сбалансированными цветочными и фруктовыми добавками. При дегустации вино отдаёт медовой ароматически вкусовой гаммой, а светло-искристый цвет напитка напоминает солнечные лучи растворенные в виноградине. Мне кажется, что это вино можно отнести одному из лучших европейских сортов на сегодняшний день. Скажу без обиняков, я ехал сюда сегодня с целью удивить графиню своим подарком, но подарок, который она преподнесла мне, угостив этим чудо-напитком, ни с чем не сравним. Кстати, о подарке графине, который сейчас бегает по её подвалам,- все сидящие за столом, удивленно повернули головы в сторону Марко, ожидая продолжения в устах этого удивительного чудака.
- Да, именно бегают,- продолжал он, выдержав минуту внимания и наслаждаясь эффектом произведённым высказанной фразой.
Если помните, вчера на вечеринке, я рассказывал о своей поездке в Таиланд и о своих впечатлениях от этой удивительной страны и её культуры. О чем я не говорил, так это о том, что я привёз оттуда два лысых существа, совсем не предполагая, что они могут мне пригодится, как вполне подходящий подарок при определённых обстоятельствах. И вот эти обстоятельства на лицо - я в Париже, неожиданное приглашение на вечеринку, знакомство с графиней и, конечно, посещение сегодня шато Сен-Жульен. Ну что, разве не присутствуют при всём этом определенные обстоятельства позволяющие мне выполнить моё пожелание. Единственное, что меня смущает, графиня, так это то обстоятельство, что при вручении будут присутствовать люди, которых я не предполагал здесь увидеть. Как вы на это смотрите? Я с уважением и симпатией отношусь к этим молодым людям, и тем не менее.
- Видите ли, мой друг, я глубоко признательна вам за внимание, которое вы проявляете ко мне, но поверьте, во-первых, это мои друзья и меня они вовсе не смущают, а во-вторых, этого не стоит делать, потому-что мы не настолько знакомы, чтобы мне оказывать подобную честь. И вообще, с какой стати. А впрочем, чем чёрт не шутит, когда бог спит. Не стесняйтесь Марат моих друзей, они славные ребята. Интересно, чем вы можете удивить женщину прошедшую огонь, воду и медные трубы.
Валяйте Марат, выкладывайте свой подарок. Что бы это было такое, чего бы я не имела или о существовании которого не знала. Не стесняйтесь, черт возьми! Марко смотрел растерянными глазами на графиню. Он был поражён ее манерой разговора.
Не смотря на долгие годы жизни за границей, глубоко в ней, продолжала жить провинциалка Мария Добрынина. Продолжая тираду за тирадой она с полуулыбкой внимательно следила за своим гостем, пытаясь увидеть или хотя бы понять те чувства, которые обуревали его в этот момент. То, что она увидела обрадовало и удивило её. Гость растерянно моргал глазами закусив губу. Она вспомнила, это была его привычка, привычка над которой она всегда посмеивалась. Её Марко, которого она любила, наивной девичьей любовью, её Марко всегда терялся и закусывал губу, когда его, что-то возмущало или злило, и он не позволял себе реагировать на это иным образом, во всяком случае, только в её присутствии. Эта манера почему-то ей запомнилась, и сейчас это подтвердило её прежнюю догадку о том, что перед ней сидит, непонятно откуда взявшийся, человек из её прошлой жизни. Хорошо это или плохо ей ещё прийдется разобраться. Потянув шёлковый шнур с колокольчиком она вызвала управляющего.
- Господа пожелали осмотреть наш замок, покажите им всё, что их заинтересует, кроме тех мест куда даже вам запрещено входить,- жёстким, не терпящим возражений голосом, произнесла Мария. Беспрекословно подчиняясь просьбе графини управляющий вывел ничего не понявших братьев из банкетного зала. Нет, ну почему же, они поняли, что происходит какая-то игра, но какая именно и что всё это значило, им было не понять. Вот поэтому, они с удовольствием приняли предложение графини, чтобы не выглядеть глупо в создавшейся ситуации, бесцеремонно последовали за управляющим.
В отличии от братьев Марко всё понял. Где-то он просчитался и она, по всей вероятности, догадалась, кто он. Ну, что ж, тем лучше. Не придётся выкручиваться придумывая всевозможные отговорки. Марко молча ждал, когда она начнёт разговор, а мысль его лихорадочно работала придумывая всевозможные изменения ещё неосуществлённого плана.
- Ну, что ж, вот мы и одни. Не буду скрывать, я уже вчера догадалась, что вы не тот за кого себя выдаёте. Сегодня, а именно, вот буквально только что, моя догадка подтвердилась и знаете Марко, я бесконечно рада, что оказалась права. О Боже, сколько лет тому я последний раз произносила ваше имя.
Если вы думаете, что я вас вчера пригласила просто так, из удовольствия послушать ещё раз ваши удивительные рассказы, то вы глубоко ошибаетесь. Я почти была уверена, что узнала вас, но какая-то доля сомнения и неуверенности присутствовала, вот я и решила не теряя времени убедиться, что это именно вы Марко. Что же вы молчите, права я или нет? Подтвердите моё предположение или разубедите меня в нем. Я с нетерпением жду вашего ответа.
- Графиня, вы правы, я не Марат Шафутинский, но я и не тот Марко Шафута, которого вы когда-то знали. Появился я в Париже случайно, совершенно не предполагая встретить вас, тем более титулованной графиней. Я планировал пробыть здесь в
какое-то время инкогнито, скрываясь под чужим именем, но, как видите, мне не повезло. Чего уж скрывать, я рад, что встретилп вас и собирался открыться вам, но не при таких обстоятельствах. Что ж, чему быть, того не миновать - так кажется когда-то гласила русская пословица. Нечего быть наивными, те Марко Шафута и Мария Добрынина давно ушли в прошлое. Сегодня мы совершенно другие люди и я рад, что мы вновь встретились и понимаем, что не безразличны друг другу. Не так ли? У каждого из нас жизнь складывалась по разному. Я так и не женился, как-то не получилось.
Да и работа, которой я занимался, не позволяла заводить семью. Скажу честно, за это время были у меня увлечения, но сравнивать с тем, что было когда-то у нас я даже не берусь.
Время предъявляет свои права и каждый должен использовать его таким образом, чтобы не жалеть в будущем если оно потрачено попусту. Вот и я старался использовать своё время на пользу себе: учился, учил других, учился у других и, как видно, всё таки, в чём-то преуспел. Я знаю себе цену и никогда дёшево себя не продавал. Люди с которыми я общался ценили меня и всегда считались с моим мнением. Как сложится моя судьба дальше трудно предположить, ведь никогда не знаешь, что ждёт тебя впереди. Разве мог я когда-нибудь предположить, что судьба распорядится таким образом и я встречу вас Мария и где, в городе в котором я должен был быть только проездом. Не говорите мне, что это стечение обстоятельств, я в это не поверю.
В этой жизни нами управляет судьба. Она решает все эти вопросы за нас и без нашего ведома. Хотите верьте, хотите нет, но я убеждался в этом уже неоднократно и верю, что наша встреча тоже подготовлена судьбой, которая решила всё за нас и врядле есть смысл этому сопротивляться, потому-что она всё равно найдёт выход из положения и всё решит по своему.
- Послушайте Марко, вы мне позволите вас так называть? Похоже на то, что где-то вы правы и со многим, что было вами сказано я могу согласиться. Моя судьба была ко мне более благосклонна и не мотала меня по свету, как вас.
Несмотря на это и у меня были свои перипетии в жизни. Я, как вы понимаете, прошла через замужество и не жалею. Внук графа Жореса Вернета, построившего это шато, Пьер, по неизвестным мне причинам, поменял свою фамилию на материнскую, оставив себе графскую принадлежность и это шато. Поэтому я ношу его фамилию Корнеги. К сожалению, мы прожили вместе всего семь лет. Пьер был не очень здоровым человеком и это передавалось у него в роду из поколения в поколение. Так вот, до замужества, я как свободный художник путешествовала между Францией, Нидерландами и Бельгией, где случайно, в одном из художественных салонов и познакомилось с Пьером Корнеги, который был свободен от предыдущего брака. Мы встречались больше года, пока, наконец, он предложил мне руку и сердце. Кстати, до замужества я не предполагала, что он граф и владелец шато Сен-Жульен. Всё это случилось неожиданно, когда он привёз меня в своё поместье. Вот такая вот история. Можно было бы продолжать всё это до бесконечности, но я думаю, что у нас ещё очень много времени впереди. Знаете Марко, вы меня заинтриговали сказав в присутствии Дионов , что приготовили для меня подарок и мне показалось, что вам не совсем удобно преподносить его в их присутствии. Скажите Марко, что это, я сгораю от любопытства.
- Во-первых, вот что. Мы не в России, а во Франции и я, с вашего разрешения буду называть вас именем к которому вы привыкли здесь. Итак, с этого момента для меня вы Марджи, а в присутствии прислуги - графиня. Ну, что ж, так и быть, я вас мучал достаточно долго. С тех давних времён мне запомнилось ваше отношение к животным и вот сегодня перед приходом сюда у меня возникла идея принести вам в подарок, ну что вы бы думали Марджи. Не смотрите на меня так удивлённо. Да, да, именно их, тех двух сиамских кошек, которых я возил за собой в клетке, с тех пор, как я уехал из Бангкока.
- Вы шутите Марко! Где же они? Ну и шутник вы, у вас действительно хорошая память. Я хочу их увидеть, ведь мы сидим здесь давно и они, очевидно, голодны эти звери.
- Вы правы Марджи, они действительно голодны и их следовало накормить, но к сожалению они сбежали от меня в тот момент, когда ваш управляющий докладывал вам о моём визите. Но они у вас Марджи и бегают по вашим подвалам знакомясь с их будущим местом проживания. Прикажите вашим слугам накормить их, положив еду при спуске в подвальное помещение. Двери можно оставить открытыми и тогда они смогут гулять по всему шато. Мне кажется вам понравятся их рулады сегодня же ночью. Я не советую вам графиня рассказывать о подарке вашим друзьям, чтобы не вызвать ненужных разговоров или преувеличенных толков в обществе.
Вы понимаете, что я имею в виду? Не нужно меня благодарить, мне хотелось сделать вам приятное и я надеюсь эти милые кошечки прийдутся вам ко двору. Марко поднялся собираясь откланяться, но Марджи удержала его спросив, когда они снова увидятся, на что он улыбаясь ответил, что все зависит от неё и если она не возражает то он появится завтра во второй половине дня.
- Постарайтесь не опоздать, мне кажется я что-то придумала и у меня есть для вас интересное предложение,- произнесла графиня провожая его к выходу.
ПРИЗНАННЫЕ АВТОРИТЕТЫ
Братья, наконец, завершили своё путешествие по шато. Их впечатления были двояким, что-то понравилось, а что-то нет. Во всяком случае их парижский дом в районе
Ля-Дефрансе казался им более уютным и удобным для жизни чем шато Сен-Жульен. Любой побывавший там может сказать, что это дело вкуса или привычки и мнение братьев не повод для того, чтобы делать какие-то отрицательные или положительные выводы. Во всяком случае нельзя было отрицать того, что складские помещения занимавшие значительную часть подвалов в Сен-Жульене, произвели на них неизгладимое впечатление своим температурным режимом в котором хранились сотни дубовых бочек заполненных вином “Чёрный Лебедь”. Прохлада создаваемая вентиляторами производила ощущение лёгкого бриза, который можно сравнить с подобным ощущением утреннего состояния погоды на берегу Адриатического моря. Чему братья не находили объяснения и не задавали управляющему вопросов, чтобы не выглядеть смешными, так это тому, что находясь в винных хранилищах и за его пределами, они постоянно видели четыре светящихся точки бесшумно передвигающиеся с одного места на другое. Это шокировало и пугало, но невозмутимости управляющего, которому тоже, казалось было не по себе, придавало им храбрости.
Осмотрев придирчиво всё, что им казалось интересным они поднялись в холл, который вёл их прямо к парадной двери. Отдав управляющему короткую записку напоминающую графине об оставленном в её распоряжении договоре они уехали приведя её в недоумение. Несмотря на молодость братья считались во французском обществе своего рода финансовыми гениями. Они занимались сначала торговлей мануфактуры в Лионе, затем поставками продовольствия во французскую армию и продажей облигаций военного займа. Наконец, их внимание привлекла графиня Марджи Корнеги - хозяйка знаменитого шато Сен-Жульен. Нет, не подумайте чего, не сама хозяйка, а то чем она владела. Ей принадлежали десятки гектаров плодородной земли, окружающих шато, которыми она владела и умело распоряжалась, выращивая на них целые плантации виноградных лоз, для производства единственного сорта вина с интригующим названием “Чёрный Лебедь”. Это вино пользовалось неимоверным успехом и приносило огромные доходы. Братьям нравилось вино с этих плантаций, но больше всего им нравилась идея алкогольного бизнеса приносящего такие доходы.
- Что скажешь брат, подпишет графиня контракт или станет морочить нам голову очередными глупыми замечаниями по целому ряду вопросов, которые с её точки зрения, не представляют для неё никакого интереса,- обратился Жискар к брату угадав, что он думают о том же самом.
- Знаешь Жискар, трудно ответить на этот вопрос именно сейчас. Похоже на то, что ситуация складывается не в нашу пользу. И вот почему. Обратил ли ты внимание на то, какими глазами графиня смотрела на Марата. Человек он в нашем окружении новый, но умеющий произвести впечатление, особенно на женщину. К тому же госпожа Корнеги дама незамужняя и терять ей нечего. Кроме всего почего, если ты мой дорогой брат внимательно слушал нового знакомого, то он сказал, что они знакомы ещё по прошлой жизни. Можешь ты мне обьяснить, что это может значить? А если порассуждать дальше, то можно сделать определённые выводы не в нашу пользу. Можно заподозрить, что графиня специально отправила нас с управляющим, чтобы остаться наедине с Маратом. Между прочим, она всегда производила на нас впечатление неглупой женщины, и все же непонятно, как она до сих пор держит у себя в штате этого болвана управляющего.
- Послушай Леон, вот это уже не наше дело, но исходя из того, что ты сказал я должен согласиться, что это может повлиять на её решение заключить с нами договор.
Поживём, увидим, а пока оставим всё, как есть рассчитывая только на удачу.
Марко совсем не рассчитывал на то, что произошло он хотел просто поразвлечься. Видно у Марджи на этот счёт были совсем другие планы. Она явно выдавала себя своими откровенными намёками. Можно было подумать, что они никогда не расставались и ничто не смогло стереть в её памяти то неимоверное чувство любви от которого она когда-то сгорала и плавилась, как стеариновая свеча.
В конечном счёте его это устраивало, потому-что, несмотря ни на что, она была ему тоже не безразлична. Время стёрло с её лица ту свежесть, которая присуща молодым краснощёким девицам, но прежняя прелесть её внешнего вида, которую она в свой пятидесятилетний возраст, каким-то образом ухитрилась поддерживать, что бы не говорили, делала ей честь. Кроме всего прочего, ему неоднократно приходила в голову мысль, наконец остановиться, осесть, обзавестись семьёй и домом, но по ряду причин ему это никак не удавалось. Сегодня ему показалось, что судьба готовит какие-то перемены, от которых ему будет трудно отказаться. Интересно, что Марджи имела в виду говоря о том, что у неё есть для него интересное деловое предложение- думал он. Пустяки, не стоит об этом думать. Но назойливая мысль не давала ему покоя, настраивая то на мрачное настроение, а то на радостное и рассудительное, прыгающее от одной крайности к другой. Наконец, устав от этих мыслей он постепенно начал засыпать в расчёте на то, что утром всё станет на свои места и ему предстоит подготовить себя к чему-то новому, но к чему, он так мне понял, так как сонный туман окутал его сознание и он уснул крепким здоровым сном мужчины, которому было море по колено.
А снилось ему море, потому что за окном шёл проливной дождь и порывы врывающегося ветра раздували парусами занавеси и шторы в спальне. О том, что ночью шёл дождь Марко даже не заподозрил, так как когда он проснулся солнечные лучи уже успели высушить пешеходные дорожки и тротуары, и только кое-где на листьях и на траве можно было заметить дождевые капли, которые медленно исчезали испаряясь. Марко проснулся в хорошем расположении духа, так как ему предстояло сегодня встретиться с человеком пригласившим его в Париж с целью ознакомления с изделием нашумевшим в прессе и готовым к экспорту. Являясь представителем экспортной компании он должен был дать своё заключение на поставку этих изделий в место назначения. Фактически от него зависела отгрузка этого товара за границу и он надеялся, что процедура пройдёт гладко и не займёт много времени, так как собирался привести себя лпорядок перед посещением Сен-Жульена. С человеком пригласившим его в Париж и говорившим с ним по телефону Марко не был знаком и каково же было его изумление, когда он появившись на территории фирмы-изготовителя неожиданно для себя и тем более для него, вдруг, встретил Жискара. Они познакомились только вчера не подозревая, что деловые взаимоотношения у них будут зависеть друг от друга.
Это был сюрприз для Жискара, потому-что он не знал, как поведёт себя незнакомец в данной ситуации. Первое впечатление, которое Марат произвёл при знакомстве давало Жискару надежду на то, что всё пройдёт нормально. С экспортными инспекторами нужно было всегда держать ухо востро. Никогда не знаешь к чему они могут предъявить претензии. Даже состояние погоды может вызвать отрицательное решение, как бы хорош не был товар. При любом раскладе нужно было держать себя по деловому, что Жискар делал всегда, а сегодня это нужно было делать вдвойне осторожно. Жискар не считал себя дураком, но сегодня, как он не старался, он не мог понять Марата, который, вероятно, очень спешил и в спешке не подписал один из важных документов, который статически прилип к предыдущему. В большинстве своём, инспекция прошла хорошо и Марко поблагодарив Жискара за правильно подготовленные документы и за товар не нуждающийся в репутации, попрощался и поспешил к такси, которое уже ждало его, у центрального административного здания, вызванное секретаршей Жискара.
Вчера, после ухода гостей, Марджи была не на шутку возбуждена. Её обуревали прежние воспоминания и образ молодого красавца Марко стоял перед глазами, куда бы она не поворачивала голову. Даже, уже лёжа в постели и машинально отвечая на рассказ перепуганной гувернантки, она не могла избавиться от этого видения. Наконец, поняв, что что-то произошло она приказала прислуге успокоится и повторить только что сказанное:
- Ну, говори же, наконец, понятным языком, что случилось и почему ты так возбуждена. Я никогда не замечала за тобой недостатка в правильности выражения своих мыслей. Говори, что случилось и почему на тебе нет лица?
- Мэм, я извиняюсь за беспокойство, но хотите верьте, хотите нет, но у нас в замке завелись привидения.
- Что за глупости, какие ещё привидения и откуда им взяться в шато. Говори же, что случилось.
- Мэм, в подвале, кто-то есть. Наш управляющий может подтвердить это. Оттуда несутся какие-то звуки похожие на звериные завывания.
- Возвращайся в свою комнату и ложись спать. Успокойся, я знаю в чём дело. Ложись спать, продолжим разговор утром. Иди и скажи управляющему Виктору, чтобы хорошо закрыл парадную дверь. Не вздумай распространять слухи. Ты поняла, что я говорю? Гувернантка ещё раз откланялась и ушла, плотно прикрыв дверь в спальню.
Марджи не спалось. Гувернантка не испугала её, так как она сразу поняла в чём дело. Похоже на то, что Марко был прав. Его подарок, его кошки, пели свои рулады в подвале шато Сен-Жульена. Она поднялась и одев панталоны, и накинув на плечи махровый халат, спустилась в вестибюль. У подвальной двери, услышав приближающиеся шаги графини, стоял на вытяжку управляющий Виктор. Только-что он, приложив ухо к двери и услышав протяжное завывание исходившее из подвала отскочил в сторону. Его перекошенная гримаса на бледном лице и внешний вид, который графиня не привыкла видеть, рассмешил её и она подойдя к двери рывком открыла её.
- Виктор, принесите фонарь, я не хочу включать свет в подвале. С фонарем наше путешествие будет более романтичным. Да, чуть не забыла, с фонарём принесите с кухни пару кусков мяса. Возможно приведения проголодались, поэтому они и поют на голодный желудок.
У графини совсем крыша поехала, думал управляющий спеша выполнить её приказание. Он был не из трусливого десятка, но то, что происходило сейчас в подвале было выше его понимания и это, тем более, удивляло его глядя на графиню, которая смело спускалась по лестнице в подвал. На время, звуки исходившие оттуда прекратились и только острый луч света от фонаря выхватывал из темноты, то одно, то другое очертание подвального помещения.
Неожиданно, Виктор похолодел увидев впереди графини четыре передвигающиеся светящиеся точки. Направив на них свет фонаря графиня и управляющий увидели два голых, хвостатых существа с огромными ушами и косыми глазами, которые медленно направлялись в их сторону. Выронив фонарь и мясо принесенное с собой, управляющий в страхе бросился наверх в прихожую. Реакция графини была противоположной. Она была подготовлена рассказами Марко о его питомцах и была уверена, что эти невинные существа, не что иное, как очередная разновидность кошачьего семейства. Подняв фонарь и мясо она поманила кошек к себе. Неожиданно для неё, кошки фыркнув исчезли в лабиринтах подвала. Не рассчитывая на то, что они вернутся, графиня вынула из кулька мясо и оставив его на одной из цементных плит пола поднялась наверх. К её удивлению, управляющий ожидал её у двери, желая извиниться за проявленное малодушие. Не давая ему возможности открыть рот она сказала:
- Знаете Виктор, я давно слежу за вашей деятельностью управляющего и сегодня окончательно приняла решение расстаться с вами. Может быть это не совсем удобное место и время, но вы меня вынудили. Нет необходимости в чём то оправдываться или выгораживать себя в тех или иных ситуациях. Моё решение окончательное и обсуждению не подлежит. Сегодня уже поздно, а завтра я с вами рассчитаюсь и не смотря на то, что я вами недовольна, всё же выдам вам выходное пособие.
Дела сдадите лично мне к десяти часам утра. Спокойной ночи Виктор, к сожалению не могу гарантировать, что она будет у вас спокойной. Вернувшись к себе в спальню Марджи уже не слышала, как снова в подвале, после мясного ужина, раздавался песенный ноктюрн. Это были не лирические ночные грезы, а неестественные звуки ночного мира и призрачные видения, блуждающих, светящихся глаз, сбежавших от Марко сиамских котов.
ЦАРСКОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Марко не любил опаздывать. С давних пор у него выработалась привычка появляться на деловых встречах всегда во время. Ему претило заставлять партнёра или деловое сообщество ожидать его, как это неоднократно случалось с другими людьми. Мало того, он не любил, когда кто-нибудь опаздывал на свидания с ним. Сегодня, не смотря на спешку, которую он устроил при проверке оборудования и завершении инспекции в организации Жискара Диора, Марко впервые с тех пор, как он себя помнил опаздывал на свидание с Марджи. Сегодняшняя встреча сулила приятные воспоминания и великолепное время провождение, но это было не всё. Марко интересовало поведение одной из кошек, которую он подарил хозяйке шато. На это были свои причины, которые могли сделать его очень богатым человеком. Перед появлением в Сен-Жульене он заскочил домой и прихватил с собой бамбуковую клетку в которой обычно держал животных. Приехав в Париж, каких-нибудь пару недель назад, он, пока, не замечал никаких изменений в поведении кошек, которых отловил ему за приличную мзду один из работников отеля в Бангкоке, отеля в котором ему пришлось остановиться. Маленькая операция, которой он подверг одно из животных не повлияла на общее состояние кошки и уже через пару часов она вела себя, как ни в чём не бывало. Игриво виляя хвостом и уткнувшись головой ему между ног, она настойчиво требовала постоянного внимания к своей особе. Вторая кошка была спокойнее и её поведение отличалось от поведения первой, возможно потому-что она была намного старше той и наученная своим уличным опытом старалась не попадаться под руку или лучше ногу, чтобы не быть отброшенной в сторону.
Появившись в шато во второй половине дня Марко был удивлён тем, что ему вместо управляющего дверь открыла одна из гувернанток. Мадмуазель поздоровалась и не говоря ни слова провела его в библиотеку, где предложила ему расположиться поудобнее в ожидании графини. С облегчением вздохнув, Марко понял, что его незначительная задержка не будет иметь никакого значения при встрече с Марджи.
- Ну, вот и вы Марко,- улыбаясь и протягивая ему руку, входя в библиотеку, сказала Марджи. Я должна вас отругать, мой милый, ваш подарок доставил мне этой ночью массу хлопот. Милые кошечки перепугали насмерть весь персонал шато. Многие из девушки до смерти суеверны и я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать.
В основном прислуга из близь лежащих деревень, а какое там воспитание вам не нужно рассказывать. Ну, да Бог с ними - привыкнут и успокоятся. В любом случае, я вам ужасно благодарна за удивительный подарок, который будет теперь развлекать меня и доставлять массу удовольствия.
- Я так и знал, что вы обрадуетесь подарку. Я помню вашу привязанность к животным и потому позволил себе преподнести вам этих кошечек, в честь восстановления наших дружеских отношений. К своему сожалению одну из них, ту, что помоложе, мне прийдется забрать. Она, по утверждению парижского ветеринара, больна и может заразить вторую. Марджи, пожалуйста не возражайте, взамен у меня приготовлено для вас, что-то ещё более значительное, но это не сегодня. Сегодня я хотел бы рассказать вам немного об этой породе кошек, чтобы вы и ваш обслуживающий персонал знали, как себя вести с ней.
Если вы обратитесь к энциклопедии, то узнаете, что эти кошки очень активны и постоянно стремятся быть в центре внимания.
Они постоянно нуждаются в физическом контакте. Общительные и ласковые они не любят, чтобы их не замечали. Эта порода кошек очень привязываются к людям с которыми живут и могут вести себя по отношению к ним ревниво и собственнически. Эти животные быстро развиваются, легко поддаются тренировке и интересуются всем, что их окружает. Они много мяукают имея большое количество интонаций. Тембр голоса у большинства сиамских кошек хриплый и настойчивый. К моему удивлению, кошка которая остаётся у вас умеет пользоваться своими голосовыми связками, меняя тональность и высоту звука, для выражения своих требований и чувств. Имейте в виду Марджи, эта кошка очень добра по натуре, но она не предсказуема. Ну, вот и всё о кошках, которые доставили вам столько удовольствия прошедшей ночью. Боюсь, что этой ночью вы получите ещё больше удовольствия, так как оставшись одна её вопли будут слышны в Соборе Парижской Богоматери. В конце концов она успокоится. Это дело времени и привычки к обстановке в которой она очутилась. Кстати, за тот короткий промежуток времени, что они находились у меня, та которая остаётся у вас, откликалась на имя Тесса, но вы Марджи, можете выбирать любое, которое вам по душе.
- Марко, вы меня огорчили и обрадовали. Огорчили, потому-что мне прийдется расстаться с одной из кошек, а я их, как следует и не рассмотрела, а обрадовали тем, что я вас снова вижу. Скажу откровенно, что я настолько соскучилась быть одинокой, что ваше присутствие обнадёживает и греет мне душу. У меня к вам, дорогой, деловое предложение от которого, я бы не хотела, чтобы вы отказались.
Я не знаю чем вы занимаетесь сейчас, да и откровенно говоря, меня это не очень интересует. Сегодня утром, по определенным причинам я уволила своего управляющего и мне нужен человек, которому бы я полностью доверяла вести не простое хозяйство моего шато. А чтобы вы не были материально ущемлены, я обещаю платить вам в два раза больше, чем вы зарабатываете сейчас. Как вы на это смотрите?
- Милая Марджи, я тронут вашим предложением и не думаю, что у меня будут проблемы справиться с этой работой, но всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Мне нужно подумать, и если вам это не к спеху, я постараюсь дать вам ответ через несколько дней. В любом случае, спасибо вам з доверие и если я соглашусь, я постараюсь делать всё, что будет в моих силах, чтобы его оправдать. Да, чуть не забыл, привет вам от Жискара Диона. Он просил меня напомнить вам о контракте, который должен был быть подписан.
- Ну, вот и отлично. Напоминая мне о контракте, похоже, что вы уже приступили к своим обязанностям,- засмеявшись отреагировала Марджи. А теперь, пора перекусить,- и хлопнув в ладоши она подала знак прислуге.
Очевидно, графиня делала всё, чтобы удивить Марго. Стол был накрыт на двоих всевозможными явствами от которых невозможно было оторвать взгляд. На столе громоздилась тарелка полная устриц с выложенными вокруг лимонными дольками. Рядом стояла супница заполненная супом из лягушачьих лапок и виноградных улиток с зеленью и пряностями, всевозможные креветки, омары, крабы и прочие моллюски. Было бы неправильно не упомянуть знаменитый сыр рокфор с прожилками зеленовато-голубой плесени и камамбер в оболочке из белой плесени, ну и, конечно неизменное вино собственного изготовления “Чёрный Лебедь”. В течение всего ужина, Марко внимательно слушал рассказы Марджи об её жизненных перипетиях иногда вставляя в разговор одну или две фразы. У него не выходило из головы её предложение, которое при согласии меняло всю его жизнь. Прежде чем дать своё согласие Марко должен был взвесить все положительные и отрицательные стороны столь необычного предложения. Это было по настоящему царское предложение, но оно привязывало его к этому месту и ограничивало его личные возможности. Согласившись он терял свою свободу и свою независимость. С другой стороны, он уже не тот молодой человек, который дорожил своей свободой и независимостью, позволявшие ему жить, как он хотел не завися ни от кого.
То время давно минуло и Марко неоднократно подумывал причалить к какому-нибудь берегу и зажить спокойной обеспеченной жизнью. И вот, такая возможность ему представилась и не с кем-нибудь, а с женщиной, которую он когда-то любил и которая любила его. Такую возможность не стоило упускать ни в коем случае, так как она представлялась ему судьбой один раз в жизни. Вставая из за стола Марко уже знал, что ответит на предложение графини положительно, но выдерживая характер он, как и обещал, решил сообщить ей об этом через пару дней. Графиня проводила его до входа в подвал не желая ему мешать. Марко спустился вниз с клеткой в руках и любимыми котлетами сиамских кошек, к которым он приучил их в течении нескольких недель, которые они провели у него в квартире. Он рассчитывал на то, что они голодны и запах котлет привлечёт их в клетку, к дверце которой он приспособил длинную бечёвку. Его хитрость удалась и коты почуяв знакомый запах устремились к клетке стараясь обогнать друг друга. Дёрнув за бечёвку Марко захлопнул клетку, на что звери даже не среагировали, уплетая так полюбившееся им блюдо. Поднявшись наверх он показал котов Марджи, которая ожидала в нетерпении, желая при нормальном освещении увидеть свой подарок. Ещё раз переспросив Марко не передумал ли он, она выпустила из клетки принадлежащую ей кошку по имени Тесса.
СМЕРТЬ ГУВЕРНАНТКИ
Внимательно прочитав контракт и сделав в нём незначительные изменения Марджи, запечатав конверт, отправила его с одним из слуг, в контору Дионов. Графиня доверяла братьям и имея с ними дело довольно продолжительное время, неоднократно убеждалась в их грамотном подходе к делу и в их честности и порядочности. Прошедший ужин поставил всё на свои места и Марджи была почти уверена в том, что Марко согласится на её предложение. Она знала, что лучшего управляющего ей не найти и она готова была пойти на все условия, которые у него возникнут. Гувернантки и слуги работавшие и жившие в шато считали графиню строгой, жесткой и не всегда справедливой хозяйкой. Однако, с появлением Марко обстановка в шато потеплела и прислуга восприняла это явление, как положительное, которое пойдёт только им на пользу. Как бы там не было, атмосфера в шато изменилась, с одной стороны к лучшему, а с другой, приходилось привыкать к новому обитателю шато, который предъявлял свои права на привилигированное существование. Сиамская кошка по имени Тесса оставшись одна вела себя довольно скверно. Она то исчезала в подвалах шато, то появлялась без предупреждения, где ей было угодно.
С этим можно было бы мирится если бы вечерами она не устраивала настоящие концерты, то ли стараясь привлечь пропавшую подругу, то ли специально, протяжно мяукая, развивала свой голос. Это начинало беспокоить всех жильцов шато, кроме Марджи. Она была влюблена в свою кошку и не обращала никакого внимания на её проделки. Было похоже на то, что кошка понимала, кто к ней относится хорошо, а кто плохо и проходя мимо тех кто к ней относился плохо, зло шипела выгнув спину колесом или фыркала, оскалив зубы и царапая пол острыми когтями. Её остерегались и старались обходить стороной, что удивляло и смешило герцогиню. А в это время Марко находился у парижского ветеринара, который подверг молодую кошку операции с целью удаления из её кишечника камешка величиной с воробьиное яйцо. Это был необработанный алмаз величиной в пятьдесят карат, который Марко приобрёл за бесценок в Маниле у проходимца и выпивохи господина Оливеры. Если кишечная кислота не растворила за это время камушек, Марко мог стать обладателем огромного по своей величине изумруда. Марко нервничал, так как не предупредил ветеринара о том, что он мог там обнаружить. Сидя в приемной ветеринарной клиники он думал о невероятных превратностях судьбы, которые сопровождали его последнее время. В этот момент на пороге операционной появился улыбающийся ветеринар держа в руке окутанный слизью какой-то предмет.
- Ну, ваша кошечка и молодец. Заглотнуть такой камушек не каждая сможет. Если вы не возражаете, уважаемый, я оставлю его в клинике. У нас собрана целая коллекция предметов, которые мы извлекаем во время операций, а этот камушек достоин того чтобы пополнить нашу коллекцию.
- Что вы доктор, у вас своя коллекция, а у меня своя. Сколько я вам должен? И забрав у доктора алмаз Марко положил его в приготовленный целлофановый кулёчек застегнув его на зиппер. Вытерев бумажной салфеткой руки он повернулся к сестре сопровождавшей доктора.
- Вот вам милая, моя визитная карточка, и когда мой зверёк прийдет в себя, пожалуйста, позвоните мне и я приеду за ним. Подписав протянутые ему бумаги Марко вышел из клиники унося с собой драгоценный камень. Постаравшись привести свои дела в порядок перед тем, как дать Марджи согласие Марко, будучи человеком практичным, не спешил отказываться от работы, которой он занимался последние несколько лет.
Он решил на время оставить её про запас на случай если взаимоотношения между ним и Марджи не сложатся. Будучи представителем известной английской фирмы по импорту-экспорту он имел возможность свободно, за счёт фирмы, бывать во многих странах.
Фирма считала его способным специалистом и доверяла ему сложные проекты, когда дело казалось безвыходным или невыгодным. Его техническая экспертиза не раз выручала фирму. Когда дело казалось совершенно проигранным, Марко всегда находил выход из создавшейся обстановки защищая интересы фирмы. Вот и сейчас он получил указание по телефону задержать отправку оборудования и приостановить контракт с фирмой Жискара Диора. Причина была настолько необычной, что Марко решил поиграть со своим начальником в прятки. Во-первых, он заявил, что болен и уже неделю не выходит из дому, а остановка такого контракта требует его личного участия. Кроме всего прочего, всё уже проинспектировано и все бумаги подписаны. Во-вторых, за временную остановку контракта, фирма заплатит огромную неустойку. Джон, читайте внимательно контракт и если вас ничего не смущает, перезвоните мне по этому же телефону и я попробую что-нибудь сделать. Через час в комнате Марко прозвучал звонок.
- Марат, это Джон, президент не имеет никакого желания терять деньги на этом контракте. Пенальти слишком большие и кроме всего мы немного опоздали. Только что получено сообщение из Парижа, что оборудование завтра прибывает в Лондон. Я вижу Марат ты времени не теряешь.
- Послушай, Джон, я рад, что ты такого мнения обо мне и поэтому хочу воспользоваться случаем. Мне необходимо на месяц исчезнуть из поля зрения.
Если это что-то меняет в твоём бюджете, считай, что я в отпуску без оплаты. Пожалуйста, ни о чём не спрашивай, я всё тебе объясню позже.
- Марат, о чём ты говоришь, бери свой внеочередной отпуск и не волнуйся о моём бюджете, я всё тебе оплачу, ты у меня заслужил, and Good Luck! Не отходя от телефона Марко тут же позвонил Жискар Диону.
- Алло, Жискар, привет, это Марат, есть минута. Только что говорил с Лондоном и что ты думаешь, они собирались остановить контракт, но я всё уладил.
- Как же так Марат, я ведь согласовал, при подписании контракта, ещё в прошлом году, невозможность его остановки.
- Да что ты волнуешься, ты же товар отправил, документы подписаны, претензий к тебе нет с моей стороны, так что сиди спокойно и жди оплату. Это у них в Лондоне, какие-то политические игры, которые я не совсем понимаю. Но они на этот раз просчитались. Хотели подставить меня, но видно не вышло. Ты мне нравишься, не могу же я перед тобой выглядеть в дурном виде именно теперь, когда я соглашаюсь на предложение герцогини из Сен-Жюльена.
- Постой, постой Марат, я что-то не совсем понимаю о чём ты говоришь. Какое отношение наши деловые контакты имеют к какому-то предложению герцогини? А впрочем, делай, как знаешь, я тебе доверяю. Во всяком случае, такое впечатление у меня сложилось во время знакомства, а меня первые впечатления никогда не обманывали до сих пор.
- Жискар, ты всё правильно понимаешь и я благодарен тебе, что ты не задаёшь много вопросов на которые у меня самого пока нет определённых ответов. Ну вот, все дела на сегодня. Не волнуйся, тебе всё будет оплачено во время. В этом я совершенно уверен. Будь здоров и передай привет брату.
- Подожди прощаться, мне кажется, у меня возникла хорошая идея. Я думаю, нам необходимо отметить завершение нашего первого бизнеса. Я поговорю с Леоном и перезвоню тебе. Вот теперь мы можем прощаться.
Марко не рассчитывал, что телефонный разговор затянется настолько. Ему необходимо было срочно встретиться с огранщиком алмазов с которым у него была назначена встреча. На улице шёл дождь и эта погода, почему-то напоминала Марко лондонскую к которой он, за годы проживания там, никак не мог привыкнуть. Делать было нечего и откладывать встречу не хотелось, тем более, что она была в интересах Марко. Пожилой огранщик, которого ему порекомендовали встретил клиента очень приветливо. Это был частный бизнес, который старик держал у себя дома. Марко не хотел обращаться по своему делу в большую компанию, которых в Париже было немало.
Предложение обработать такой величины алмаз в ювелирной фирме, как Тиффани, могло вызвать подозрение у полиции, так-как эти компании обязаны были уведомлять её с целью предотвращения грабежей или обычного мелкого воровства. Старый мастер не задавал никаких вопросов, что сразу понравилось Марко. Он только сказал, что никогда, за пятьдесят лет работы в этом бизнесе не работал с алмазом такой величины и что для него большая честь выполнить эту работу. Просмотрев с сотню слайдов с различными конфигурациями готовых изумрудов Марко остановился на одном из них. Огранщик одобрил его выбор и назвав сумму, которую прийдется заплатить за работу, порекомендовал позвонить, а лучше прийти через месяц.
- Это большой камень и вы выбрали одну из очень сложных форм. Его обработка займёт много времени, а у меня кроме вашего заказа, есть много предыдущих, которые мне нужно выполнить вовремя. Надеюсь, вы понимаете о чём идёт речь, молодой человек. Кроме того. Хочу вас предупредить, что при огранке обычно камень теряет более половины своей первоначальной массы. Судя по камню, которы передо мной, изумруд, который из него получится будет лимонно-жёлтого цвета и я постараюсь воспроизвести на нём, до шестидесяти граней. Это очень много, поэтому и цена такая. Я понимаю, что вы не собираетесь его регистрировать, но в любом случае, существует написанный закон и камню такой величины, положено присвоить имя.
Знали вы об этом и если нет, то сейчас, как раз подходящий момент для этого.
- Нет, мне и в голову не приходило такое, но если вы настаиваете у меня нет проблем. Я хотел бы ему присвоить имя того места откуда я его вывез. Пусть он будет называться “Звезда Сиама”. Надеюсь, вы не будете возражать .
- Что вы, что вы, это удивительно красивое имя. Изумруд по красоте своей будет соответствовать своему имени и той удивительной стране откуда он прибыл. А теперь, если вы всё поняли и согласны с моими условиями, разрешите мне приняться за работу.
Такси подкатило прямо к парадному входу и не смотря на это, проливной дождь успел обдать Марко холодными водяными брызгами. Неприятные ощущения несколько испортили его настроение, но в общем Марко был доволен проделанной сегодня работой. От Марджи не было никаких звонков. Во всяком случае, телефонный аппарат не принял никаких сообщений в его отсутствие. Марко решил позвонить сам. По какой-то причине её телефон не отвечал и, перезвонив ещё несколько раз, он решил не оставлять сообщений на аппарате. Марко надеялся, что, в конце концов она не выдержит и позвонит сама. Он даже не мог предположить, что причина была совсем в чём-то другом.
Никогда ничего подобного в шато не случалось. Кошка преподнесенная Марджи, как подарок, совсем сбесилась и если весь обслуживающий персонал потихоньку начал привыкать к её причудам, то гувернантку по имени Мишель она продолжала выводить из себя. Дело дошло до того, что нервы у Мишель совсем сдали и она начала строить планы, которые могли бы избавить её от этих страданий.
Однажды, ночью, как раз перед тем, как животное должно было начать свой очередной концерт и в шато уже все отошли ко сну, в подвал спускалась гувернантка Мишель, прихватив с собой стеариновую свечу и лопату. Темнота подвала пугала, а прыгающие тени на стенах от колеблющегося пламени на свече, ещё больше усугубляли обстановку. Трудно было поверить, что Мишель решилась на что-то экстраординарное, несмотря на то, что последнее время у неё наблюдалась фобия к темноте. Даже спала она при включённом светильнике, о чём экономная графиня даже не догадывалась.
И тем не мнение, она решилась на этот шаг, так как её нервная система начала давать сбои. Она не знала, каким образом поймает кошку, но убедила себя в том, что это необходимо сделать во имя собственного блага. Она поставила перед собой задачу убить это животно и тут же в подвале закопать его. Повернув лопату ручкой вниз и используя её, как опору Мишель продолжала передвигаться на ощип, пытаясь приблизиться к району винных погребов, где обычно обитала кошка.
Ничто не нарушало тишины и гувернантку начали мучать сомнения в задуманном ею мероприятии. Неожиданно, всё произошло мгновенно - сиамская кошка , почуяв присутствие человека, издала протяжный звук, и в тот же момент, гувернантка испугавшись, споткнулась и ударилась виском на торчавшую вверх остриём лопату. Тело её обнаружил один из слуг спустившийся вниз для того, чтобы накормить Тессу. Графиня моментально вызвала полицию. Составив акт о несчастном случае, полиция увезла труп а районный морг.
Марко услышал о случившемся тем же вечером в баре, куда он заскочил возвращаясь из библиотеки. Слухи попавшие в бар начали распространяться со скоростью звука, искажая факты и приписывая случившееся, каким-то сверхъестественным силам обитающим в шато. Набрав в баре на вертушке телефон Марджи он опять попытался связаться с ней. Снова, как и прежде, шли прерывистые гудки, указывая на то, что графиня неправильно положила трубку или опять говорит с кем-то по телефону решая свои дела. Выхода не было и Марко без предупреждения отправился в Сен-Жульен. Прихватив по дороге букетик ромашек он прыгнул в такси сказав водителю куда ехать. Не смотря на разговоры бурлившие в городе, Марджи ни под каким предлогом не хотела расставаться со своей кошкой. Она ни в коей мере не считала её виновницей случившегося, а даже наоборот, винила гувернантку, которая поздней ночью оказалась в подвале с лопатой и свечой. Графиня никак не могла расценивать поступок гувернантки иначе, как желание расправиться с животным, которое действовало на её психику.
Естественно, после криминального расследования, которое было проведено полицией в этот же день, никаких следов насилия выявлено не было. Извинившись перед графиней за вынужденное вторжение они ушли оставив грязные следы от ботинок на мраморном полу вестибюля. Инцидент был исчерпан и Сен-Жермен зажил обычной будничной жизнью.
ПРИКЛЮЧЕНИЯ МАДАМ КОРНЕГИ
Марко стоял у входной двери ожидая, когда её откроют. Он чувствовал себя не очень уютно приехав сюда без приглашения, но у него не было выхода. Марджи не отвечала на звонки и это его беспокоило. Сам себе удивляясь Марко не ожидал от себя подобного увлечения. Что-то, очевидно, осталось, от прошлого и сейчас возвращалось, но уже в более сильной форме, заставляя его нервничать от такого пустяка, как отсутствие телефонного звонка. К входной двери никто не подходил и кошка, которую он только что забрал в клинике, начала метаться по клетке, тоже выражая своё нетерпение. Её животное чутьё предсказывало ей встречу с подругой, которой она была лишена почти в течение месяца. Наконец, парадную дверь открыл слуга, которого Марко не знал.
- Я к графине, она не знает о моём визите. Пожалуйста доложите ей о Марко Шафуто.
- Извините господин Шафуто, но госпожа графиня отсутствует. Она часа два назад уехала в город по делам. Я слышал о вас и вы можете пройти и подождать её в гостиной. Придерживая дверь рукой слуга впустил Марко в шато. Поставив клетку на пол Марко не заметил, каким образом дверца её открылась и кошка стремглав метнувшись к двери подвала исчезла в нём. Пройдя в гостиную Марко уселся в кресло и включил телевизор, на экране которого диктор рассказывал о состоянии погоды на ближайшую неделю. Переключая программы он, наконец, нашёл то, что искал и устроившись поудобнее принялся внимательно смотреть передачу, которую смотрел всегда, как только у него появлялось свободное время.
Находясь у графини, ничем другим в данный момент, он не мог заниматься, кроме просмотра очередной передачи, которая, таким образом, сократила затянувшееся время ожидания. Первый вопрос, который задала графиня входя в гостиную просто шобескуражил Марко.
- Ну что, мой дорогой, что вы решили, принимаете вы моё предложение или нет? Я бы предпочла услышать от вас положительный ответ.
- Марджи, неужели этот вопрос требует немедленного ответа. Во-первых, извините за непрошеное вторжение, но у него есть причины, а во-вторых, я вернул вам вторую кошку, которая болела. Она в порядке и теперь беспокоиться не о чём. Я вижу вам не по себе. Что случилось, кроме того, что случилось? Какая жалость, я как только узнал сразу примчался к вам.
- Марко, я серьёзно задаю вопрос. Хотите верьте, хотите нет, я ужасно устала и мне нужен человек, который возьмёт на себя управление Сен-Жульеном. Я не напрасно предложила эту работу вам. Как я уже говорила, мне кажется, что я могу полностью доверить эту должность вам, которая не такая простая, как может показаться. Кроме всего прочего, я в этом назначении вижу удовлетворение своих собственны амбиций. Да, да, не улыбайтесь, в связи с этим, у меня в будущем, далеко идущие планы.
Ну, говорите же, что вас смущает и мы решим этот вопрос прямо сейчас.
- Ничего меня графиня не смущает и ответ очень прост - я согласен, вот только хотел бы, чтобы вы определили мои функции во избежание возможных конфликтов.
- Вот это уже деловой разговор, а функции очень просты - вы ведёте и отвечаете за всё хозяйство Сен-Жульена. Вам беспрекословно подчиняется весь штат шато, кроме меня, конечно. Вы для начала, не будете заниматься моим бизнесом, который веду я сама. В дальнейшем, очевидно, я привлеку вас к делу, используя ваши знания и опыт работы с людьми. Не обижайтесь на меня, я говорю всё, как есть и как будет в дальнейшем. Я обещаю не вмешиваться в ваши дела толко в том случае, если они не будут идти вразрез с порядками установленными в этом доме. Во всяком случае, человек занимающий эту позицию моя правая рука в Сен-Жульене, а этого вполне достаточно, чтобы все в этом шато подчинялись вашим приказам, включая ваших сиамских кошек. Итак, Марко, с этого момента вы зачислены в штат одного из старинных шато Франции на должность управляющего, со всеми полномочиями положенными в этой должности, привилегиями и окладом, который я вам обещала. Поднимитесь на второй этаж и поверьте устраивает ли вас комната в которой вы будете жить. Я узнала в полиции в какой гостинице вы расположились заранее зная ваш ответ, рассчиталась и выписала вас из номера в котором вы жили. Ну Марко, дорогой, скажите, что я не умница.
- Что ж, Марджи в уме вам не откажешь, но мне все равно придётся подъехать туда и забрать свои вещи.
- Что вы, что вы! Вы меня не дооцениваете. К вечеру всё будет в вашем распоряжении
Всё будет упаковано и привезено сюда без никаких проблем. Хозяин гостиницы мой давний знакомый и он с радостью окажет мне эту услугу. У меня в Париже большие связи и скоро вы в этом убедитесь сами. Уверяю вас, вы не пожалеете, что мы встретились снова, а для меня эта встреча возврат в мое прошлое, возврат в мою молодость. Марко, милый, вы должны ценить то, что я так откровенна и не не играю с вами в прятки. Мы с вами уже давно не те молодые люди, которым положено предаваться всевозможным словестным играм, определяющим наши отношения друг к другу. Да и мы, когда-то давно, уже прошли через это, не так ли. Сегодня уже поздно, а завтра в девять утра я представлю вас всему штату шато и надеюсь, что
это их обрадует, также как это радует меня. Не знаю, как вы спите, только не обессудьте, если ваш подарок, на радостях воссоединения устроит очередной концерт. Вот пока всё, увидимся за завтраком,- и улыбнувшись на удивленное лицо Марко она удалилась.
К радости графини и особенно прислуги, предполагаемый кошачий концерт не состоялся. Никто не мог понять, что произошло, вплоть до того, что несколько слуг спустилось в подвал проверить не случилось ли что-нибудь с животными. Всё оказалось проще, чем предполагали.
В шато ночевал их бывший хозяин, который всегда кормил их любимыми котлетами, а котов никогда не подводило их обоняние. Кроме всего, после долгой разлуки они занимались любовью, во время которой им было не до пения. На следующее утро графиня представила Марко всей прислуге. Мнения разделились, женская половина встретила это назначение с энтузиазмом, принимая во внимание слухи, которые носились в шато последние несколько недель, как раз с тех пор, когда Марко впервые появился здесь. Мужчины восприняли назначение холодно не ожидая от новой правой руки госпожи, ни послабления в работе, ни похвалы. Как бы там не было, Марко остался доволен впечатлением с которым было воспринято его назначение и тут же принялся за работу. В своей беседе с прислугой он объяснил, что хотел бы ближе познакомиться с каждым отдельно, чтобы выяснить, чем дышит каждый из них. Единственное, что требовал он от коллектива в целом и от каждого в отдельности, это беспрекословного подчинения своим указаниям. Это было его главным условием во взаимоотношениях с прислугой. Не прошло и недели, как Марко освоил полностью всю хозяйственную и экономическую структуру шато. Он знал до мельчайших подробностей слабые стороны ведения хозяйством предыдущим управляющим и делал всё, что было в его силах, чтобы не повторять ошибок предшественника. Обслуживающий персонал сообразил, что имеет дело с умным и грамотным хозяином и подчинялись ему беспрекословно.
Казалось бы, чего ещё не хватало графине от управляющего, но Марко почувствовал, каким-то вторым чувством, что её отношение к нему начало меняться. Её часто можно было видеть спускающейся в подвальное помещение и проводящей там значительное время в компании сиамских котов, которые следовали за ней по пятам. Было непонятно чем она их привлекала, но факт оставался фактом, графиня составляла им компанию в прогулках с ними по подвалу. Теперь, только она приносила им пищу и ухаживала за ними и если появлялся кто-то другой, коты злобно рычали выражая своё недовольство. Часто её можно было видеть с поцарапанными руками - следами кошачих игр, а однажды, она появилась оттуда с кровавой царапиной на левой щеке. Подобное поведение вызывало насторожённость управляющего и он решил, наконец, выяснить причину. Марджи под любым предлогом пыталась уйти от подобных разговоров, понимая, что у неё не найдётся никаких оправдательных аргументов и, в конечном итоге, может привести к временной соре или даже конфликту. Естественно, ничего подобного она не желала, и каждый раз находила ту или иную отговорку. Однажды, не доверяя прислуге в выборе вина определённого года, Марко увидел в глубине подвала горящую свечу на бочке с вином и решил, что включать электрический свет нет смысла. Крадучись, он пробрался вперёд, стараясь не нарушить тишину подвального помещения.
Неожиданно его взору предстала графиня сидящая на земляном полу и два кота лежащие рядом. Марко молча наблюдал за тем, чем закончится эта церемония. Было ощущение, что здесь присутствует ещё кто-то, но при свете одинокой свечи, никого другого видно не было. Тем не менее, это чувство не покидало Марко. Графиня и коты сидели, как завороженные, потупив взгляды в одну точку. Создавалось впечатление, что какая-то сила воздействует на их состояние из которого они самостоятельно выйти не могут. Так продолжалось течение получаса, когда наконец, Марджи поднялась и повелительным тоном приказала котам подняться. Те послушно исполнили её приказ и медленно направились в сторону винной бочки расположенной у одной из стен подвального помещения. Не замечая присутствия Марко, Марджи медленной походкой, со свечой в руке, направилась к выходу из подвала. Было похоже, что она продолжала находиться под воздействием, какого-то гипнотического состояния. Когда-то давно, Марко читал о людях, которые вели себя так же, находясь в состоянии сна, и этих людей называли лунатиками. Эта мысль пришла ему в голову, но он тот час же отбросил её, понимая, что у графини раньше ничего подобного не замечалось. Было похоже, что какая-то посторонняя сила воздействовала на её состояние. Марко зажег принесенную им свечу и направился в сторону, где расположились сиамские коты.
Узнав своего прежнего хозяина, коты мурлыкая начали тереться об его сапоги. Пламя свечи колебалось то в одну, то в другую сторону, не смотря на то, что в подвале не чувствовалось никаких сквозняков. Остановившись возле стены у которой стояла бочка, Марко начал осматривать её пытаясь обнаружить на ней какие-нибудь следы. Стена была гладкой и холодной без единой трещины. Вдруг , холодный поток воздуха потушил свечу и Марко очутился в полной темноте. Коты протяжно замяукали и Марко увидел в стороне четыре светящиеся точки. Неприятное ощущение не покидало его всё время, пока он искал по карманам спички. Наконец, справившись с этой задачей, он снова зажег свечу пытаясь понять, что же произошло. Как и прежде, в повале никого не было, но Марко почувствовал винный запах и услышал звук вытекающего вина из одной из бочек. Подумав, что это ему показалось, он направился в сторону откуда доносились эти звуки, но и там никого не оказалось. Это было настолько удивительно, что Марко прошиб холодный пот и он не долго думая вышел из подвала. Несколько дней подряд Марджи не появлялась на люди, и только её новая гувернантка докладывала Марко о состоянии её здоровья. Однажды, она появилась к обеду и села возле Марко. Не подавая никаких признаков о том, что случилось, она сказала:
- Знаешь Марко, вчера просматривая в библиотеке старые фолианты я наткнулась на сложенный пополам пожелтевший листок бумаги служивший, возможно, закладкой. Раскрыв его я обнаружила на нем эскиз со схематичными набросками нескольких помещений находящихся в подвалах моего шато.
Я никогда не знала о существовании этих помещений и даже сейчас не знаю где они находятся. Очевидно граф Жорес Вернет строивший для себя это шато, имел что-то в виду, проектируя эти потайные комнаты. Он был достаточно предупредительным человеком не доверявшим кроме себя никому. Во всяком случае, подобное заявление я слышала неоднократно от своего покойного мужа. Что он имел в виду я до сих пор не могу понять. Возможно это связано с какой-то семейной тайной, которая так и ушла в могилу. Подобные высказывания обрывались на полуслове, как только я начинала задавать вопросы, пытаясь понять смысл сказанного. Пьер не любил разговоры на эту тему, очевидно, по своему оберегая семейную тайну. Как бы там не было Марко, я думаю, ты поможешь мне разгадать эту тайну.
- Удивительно, просто удивительно,- произнёс Марко, глядя на пожелтевший листок бумаги,- это совпадение случайностей или намеренное действие, каких-то других непонятных нам сил. Чтобы не случилось графиня, я обещаю, что разберусь в этом и очень скоро. Вас же прошу, без моего разрешения в подвал на спускаться и о кошках не беспокоиться, с этого момента я буду кормить их сам.
ПРИВИДЕНИЯ В ШАТО СЕН-ЖУЛЬЕН
История с найденными эскизами, якобы существующих помещений в шато, не выходила у Марко из головы. Не смотря на своё обещание графине немедленно заняться поисками указанных помещений, он медлил тщательно обдумывая каждый шаг. Коты были отловлены в подвале и посажены в деревянную клетку, в которой им неплохо жилось и раньше. Посещение подвального помещения было ограничено управляющим.Только крайняя необходимость позволялся спускаться вниз одному из доверенных слуг. Клетка с котами была помещена в гардеробном помещении, что давало возможность графине выводить их время от времени на поводках во внутренний дворик шато. Самочувствие Марджи вернулось к прежнему состоянию и её поведение больше не вызывало у Марко тех сомнений, которые возникли у него в тот злосчастный вечер. Она вела себя, как прежде, строго независимо, разумно и мало мальски странновато, что случалось и раньше. Чтобы поддерживать у хозяйки шато подобное состояние и не мешать ему в решении проблемы, которую она перед ним поставила. Марко решил, что настало время преподнести ей второй подарок, который он берёг для неё до поры, до времени. Пролежав, какое-то время в привокзальной камере хранения картина, наконец, перекочевала в шато, в комнату в которой обитал управляющий.
Приближался Марджин день рождения и Марко помня об этом, решил устроить по этому поводу торжество, храня необычное мероприятие в тайне от графини. Вся прислуга также была предупреждена и старалась не выдать готовящийся вечер в присутствии графини. Наученные управляющим, как себя вести в подобных случаях, они похвально выполняли поставленную перед ними задачу, шушушкаясь между собой только на кухне или в подсобных помещениях. Хотя приготовления шли в тайне, Марко подозревал, что Марджи кое о чём догадывается. Она, вдруг, перестала делать замечания прислуге по поводу и без повода. Странно улыбалась проходя мимо и была со всеми добродушна, чего раньше за ней не замечалось. Как бы там не было, долгожданный день наступил и всё было готово к именинному торжеству. Пешеходный мостик, переброшенный через водяной ров окружающий шато, был опущен и парковка для машин перед рвом очищена от осенних листьев усыпавших её прошлой ночью. Скрывать от графини то, что должно было произойти уже не было никакого смысла и Марко собрал в гостиной весь персонал шато. Празднично одетые они выстроились в один ряд, чтобы поздравить хозяйку в этот торжественный для неё день. Спускаясь по широкой мраморной лестнице в вестибюль, графиня сделала вид, что она не поняла происходящего, но когда Марко подошёл к ней и поцеловав руку провёл в гостиную она не выдержала и громко рассмеялась.
Ей был приятен комфорт с которым Марко преподнёс ей это торжество. Честно говоря, она не ожидала, что он помнил её день рождения, потому-что она о нём забыла сама.
Она подумала о том, что нужно было найти какой-нибудь повод, что бы он проговорился, и вот тогда она бы устроила день рождения с подобающим графине блеском. А теперь она у него в долгу, ну, а долг платежом красен. Так, кажется, когда-то говорили на её бывшей родине. Боже, как давно это было, думала Марджи принимая поздравления слуг и своего управляющего, который вынес в гостиную китайскую вазу с огромным букетом красных роз - её любимых. На секунду все застыли в естественных позах, когда медленно, настенные часы, красивым музыкальным звоном, отбили пять часов по полудню. В тот же момент на входной двери зазвенел колокольчик и в вестибюле появились братья Леон и Жискар Дионы. Бизнесмены были верны своим привычкам и появились в шато секунда в секунду по объявленному времени. Ещё раз Марко убедился в том, что с этими людьми можно иметь дело и с улыбкой пошёл им на встречу, сопровождая Марджи.
- Это удивительно приятная неожиданность видеть вас снова, тем более в такой для меня день. Спасибо, друзья, что не забыли и я надеюсь, что мы проведём его с удовольствием,- не меняя выражения лица произнесла графиня обращаясь к Дионам. Колокольчик не переставал звонить и вестибюле появлялись гости, которых Марджи не ожидала сегодня увидеть в своём доме. Откуда и как Марко узнал о существовании её друзей и приятелей было для неё абсолютной загадкой. Но факт оставался фактом, Марко собрал в этот день если не всё элитное парижское общество, то несомненно, какую-то часть его.
Однако, не всех приглашённых Марджи узнавала, некоторые были приятелями Марко, которыми он обзавёлся живя в Париже. Один из них особенно показался ей интересным. Мужчина среднего возраста, высокий. С длинными, падающими на плечи волосами, блондин выглядел очень загадочно. Он появился один и не проявляя особого внимания к окружающим его гостям, держался несколько в стороне. Медленно рассматривая картины в гостиной он переходил от одной к другой. Потом, неожиданно, а возможно по просьбе Марко, сел за рояль и в помещении зазвучала чудесная музыка полонеза Агинского. От неожиданности гости прекратили разговоры и под влиянием музыки с удивлением глядели на пианиста, пытаясь понять кто он. Полонез закончился и Марко представил музыканта гостям.
- Дорогие друзья, разрешите мне познакомить вас с моим польским другом, пианистом гданьской филармонии, которая гостит в Париже. Я надеюсь, что сегодня Марек Кульчинский ещё не раз порадует нас своим удивительным искусством. А теперь, прежде чем мы перейдём в столовую к праздничному столу, я бы хотел преподнести графине в её день рождения мой скромный подарок. Похоже на то, что на этом торжестве я не только выступаю в роли управляющего этого знаменитого шато, но и по грузинскому обычаю в роли томаты, так что не обессудьте. И тут слуга внёс в гостиную упакованный подрамник и установил его на натюрморт стоящий у окна.
- Минуточку внимания, господа! Совсем недавно, ну, скажем месяца два тому, в одной из парижских газет промелькнула заметка о том, что с антикварной выставки исчезла неизвестная картина знаменитого мексиканского художника. Не подумайте чего, это оказалось ошибочной информацией, я совершенно официально купил её на аукционе и имею на то документы включая страховой полис. Не буду утомлять вас догадками, но думаю, что хозяйка этого дома знакома с живописью этого художника и будет рада иметь одну из его затерявшихся работ в своей коллекции картин. В тот самый момент, когда Марко начал распаковывать картину, Марджи, прекратив разговор с Мареком Кульчинским, направилась в сторону, где стоял управляющий. Прямо перед ней, на мольберте, предстала потерянная картина Диего Риверы “Работник”.
- Этого не может быть,- воскликнула Марджи,- Марко, где вы её взяли, как вам удалось?- дрожащим от возбуждения голосом произнесла она. Раздавшиеся аплодисменты прервали управляющего пытавшегося, что-то сказать в ответ. Это было настоящей неожиданностью для неё и она в силу своего характера, сдерживала свои эмоции, чтобы потом, когда все разойдутся, отблагодарить его за доставленное удовольствие. Марко был доволен, он выполнил поставленную перед собой задачу и её решение удалось на славу. И даже больше, на этот раз, он превзошёл самого себя устроив обед, которого в этом шато давно не было. Разгоряченные вином и неимоверным количеством разнообразных закусок, гости настоятельно требовали от графини показать им помещения от которых в народе ходили невероятные слухи.
Не зная, как выкрутиться из создавшегося положения она тут же передала бразды правления в руки своего управляющего.
- Уважаемые гости,- обратился Марко к присутствующим,- я не думаю, что сегодня подходящее время для проведения подобного мероприятия. Мы это сделаем в другой раз, чтобы окончательно развеять нелепые слухи. Я обещаю выполнить вашу просьбу, а мои обещания никогда не расходятся с делом. Ну, что ж господа, старинная русская пословица гласит, “назвался груздём, полезай в кузов”. Я обещал доставить вам удовольствием я своё обещание выполню. Марек, где ты? Рояль ждёт тебя, а моя маленькая группа исполнит пару танцев, где будут и поклоны и старинные манеры. Это будут не просто танцы, а ещё и антураж наполеоновских времён: уверен, вам понравится.
Веселье шло на славу и уже приближалось к концу. На улице быстро темнело и гости постепенно начинали разъезжаться. Только последние несколько пар были свидетелями того, что произошло. Вдруг, во всём шато потух свет и в этот же момент по всему помещению разнесся разноголосый кошачий вопль, которого не слышал раньше даже Марко. Он бросился в гардеробную, где должны были находиться коты в деревянной клетке, но ни котов ни клетки на месте не оказалось. Оглядевшись по сторонам, Марко понял, что произошло, на полу валялся шёлковый шарф, который недавно находился на шее графини.
Дверь в подвальное помещение была распахнута настежь и на лестничной клетке горела тусклая лампочка. Опять, как и в прошлый раз, Марко увидел графиню сидящей возле той же бочки, но сегодня возле неё не было кошек и почему они отсутствовали было непонятно. Было совершенно очевидно, что какие-то потусторонние силы влияют на графиню, а вот почему, предстояло выяснить. Марко поднял и провёл безмолвную Марджи в спальню и гувернантка уложила её в постель. Вернувшись в гардеробную он увидел сиамских котов сидящих в закрытой клетке, свет в подвале был потушен, хоть он не прикасался к выключателю. Не смотря на то, что у Марко были железные нервы, всё происшедшее начало влиять и на его нервную систему. Не зная, что предпринять в первую очередь, он решил сначала, по возможности, поговорить с Марджи, а потом пригласить компанию занимающуюся паронормальными явлениями. Разговор с Марджи ни к чему не привёл. Она удивлённо глядела на Марко не понимая о чём он спрашивает и потом рассмеявшись сказала, что если что-то подобное и происходило то это не с ней, так как она ничего не помнит. Естественно, такой ответ Марко не устраивал, хотя он понимал, что находясь под чьим-то воздействием она могла не помнить событий, которые с ней происходили.
- Не обижайся на меня Марджи, что я мучаю тебя своими дурацкими вопросами, но в шато действительно происходит, что-то непонятное и я пытаюсь выяснить, что именно. Скажи мне, моя милая, знаешь ли ты о существовании в нашей библиотеке старых журналов, дневников или просто записей оставленных бывшими владельцами шато? Обращала ли ты внимание на какие-нибудь странные явления происходящие в шато и ты не находила ответа на причины их появления? И скажи мне, действительно ли Жак, твой садовник, самый старый работник шато, ещё со времён отца твоего мужа?
Графиня молча слушала Марко не прерывая его и не отвечая на его вопросы. Она была поглощена в свои мысли не имеющие никакого отношения к происходящему. Управляющий понял, что добиться от неё чего-то стоящего сегодня не удастся и он отправился на поиски Жака. Садовнику было уже где-то за семьдесят, но выглядел он намного моложе. Был он одинок и жил он тут же при шато, занимаясь, как и все прошедшие годы, маленьким двориком внутри шато и деревьями окружающими водяной ров. Жак был могучего телосложения и был нанят когда-то в качестве личного охранника графа. Кстати и сейчас, графиня брала его с собой в качестве охраны, выезжая за пределы шато, на что он с удовольствием соглашался относясь к ней с большим почтением.
Марко обнаружил его возле одного из деревьев, когда тот забивал метровую пластмассовую трубу между корнями дерева.
- Жак, зачем вы это делаете?- подходя к нему задал вопрос Марко. Тот выпрямился во весь рост и с самым серьёзным видом объяснил:
- Видите ли, господин управляющий, я это делаю каждый раз, когда высаживаю новое дерево. Воздух поступающий напрямую через двойную трубу в корневую систему позволяет дереву дышать свободнее. А это значит, что оно вдыхает углекислый газ, а через листья выдыхает в атмосферу чистый кислород.
- Никогда бы не подумал, но вижу прямой смысл в том, что ты говоришь. Честно говоря, меня интересует не это и если у тебя есть пару минут свободного времени я бы хотел задать пару вопросов из твоей прошлой жизни в шато, и твоих взаимоотношениях со старыми хозяевами. Ты позже поймёшь в чём дело и может так случиться, что сможешь помочь мне в решении того, что сегодня присходит в нашем шато. Не смотри на меня удивлённо, это не касается тебя лично. Твоя репутация работника великолепна и у меня нет никаких претензий. Меня интересует только твоё мнение по одному определённому поводу. Ты ведь самый старый работник в этом шато и многое должнен знать. Я уважаю твоё отношение к графине и уверен, что ты желаешь ей только добра.
К сожалению она в опасности, и возможно то, что ты знаешь, как её спасти.
- Что вы, господин управляющий, что я могу знать или понимать в хозяйских делах, я простой садовник и только. Правда, когда хозяин был под шафе он, иногда, нуждался в моей поддержке и рассказывал о каких-то подвальных комнатах, о которых никто понятия не имеет, потому-что они строились по секрету от всех. Всё это было очень давно и я бы никогда об этом не вспомнил если бы вы не навели меня на эту мысль. В любом случае, мне непонятно, каким образом то, что я знаю может быть опасным для графини.
- Может, мой друг, очень даже может. Дело в том, что ты ведь не всё мне рассказал и скрываешь от меня тайну, которую поклялся графу никому никогда не раскрывать. Правда, ведь? Я знаю о том, что ты скрываешь эту тайну, из записки оставленной графом в библиотеке в одном из книжных фолиантов. Её графиня случайно нашла, но сначала не придала ей особого значения предполагая, что это просто закладка. Сейчас, когда в шато начали происходить необъяснимые странные явления она, вдруг , вспомнила о ней и передала ее мне. Это дела давно минувших дней и тебя никто не осудит если ты посвятишь меня в тайну, которую граф решил передать будущим владельцам через тебя. Ты неправильно понял обязательство взятое на себя.
Да, в течение многих лет ты был запрограммированы молчать и ты. сдержал слово данное графу, но теперь в этом нет необходимости и ты свободен от всех обязательств, которые были на тебя возложены. Итак, приступим. Что знаешь ты, чего не знает никто?
- Все не так просто, господин управляющий, как кажется. Все эти годы я был привязан к клятве, которую на меня возложил покойный граф. Тайна охраняемая клятвой не имела ко мне никакого отношения, и тем не менее, я, как человек порядочный и религиозный соблюдал её скрупулёзно. Это было легко сделать, так как об этом никто не знал и не задавал мне никаких вопросов. Я понимаю, что и вы узнали об этом случайно и у меня нет оснований вам не доверять. Всё же, прежде я нарушу взятый на себя обет, я хотел бы лично увидеть записку написанную графской рукой. Я хорошо помню его почерк и если она написана его рукой это будет подтверждением того, что это не подделка. У графини бывало и бывает много людей желающих ей добра и наоборот, и я не исключаю возможности, что один из её “доброжелателей” мог неудачно пошутить создав подобную ситуацию.
- Жак, ты мне нравишься и мне нравится твой образ мышления. Я вижу прямой смысл в том, что ты говоришь и я обязательно покажу тебе записку. Надеюсь, твои предположения не подтвердятся. Продолжай свою работу и мы скоро вернёмся к этому разговору снова.
Марко махнул садовнику рукой и пошёл в сторону шато. Особо срочных дел у него не было, всё было поставлено на свои места и коллектив слуг находящихся у него в распоряжении работал, как хорошо смазанный часовой механизм. Единственное, что не выходило у него из головы было настолько необычным, что Марко никак не приходила в голову идея понять смысл происходящего. Надежда была на Жака, который мог раскрыть секрет происходящего, открыв тайну оставленную графом. И ещё, у Марко мелькнула мысль о том, что ничего подобного, во всяком случае по утверждению слуг, не происходило до появления в шато сиамских кошек. Всевозможные разговоры в городе о чудесах происходящих в Сен-Жульене были, очевидно, вызваны странным поведением графини с окружающими, что естественно, вызывало постоянные домыслы далёкие от действительности. Была ещё одна мысль, которая, вдруг, зародилась в голове управляющего, но она ещё не сформировалась и её всплески , то появлялись, то исчезали не проявляя полной картины. И тем не менее стоит о ней сказать, а вдруг, именно она может оказаться ниточкой за которую стоит ухватиться и начать разматывать этот необычный клубок событий. Уже потом, уходя от Жака, Марко вспомнил, что в течение всего разговора ему ни разу не удалось посмотреть ему в глаза.
То ли он смотрел в сторону, а то вообще слушал опустив голову и не выражал никаких эмоций, которыми люди, обычно, реагируют на беседу. Это могло ничего не означать или означать многое. Работая и общаясь с людьми многие годы, Марко выработал в себе привычку понимать их с полуслова, заранее зная, что те имеют в виду. В данном случае, его привычка не действовала. Марко, во время разговора с Жаком не получал от него никаких двояких сигналов, которые бы противоречили тому, что тот говорил. И всё же, что-то было не так.
Эта мысль всё яснее овладевала управляющим и он решил установить за садовником наблюдение. Первым делом он отправил его и одного из слуг в город за фруктами и овощами. Это не входило в функции садовника, но слуге нужна была помощь и Жак с удовольствием согласился ничего не подозревая. Проверка комнаты в которой жил Жак не дала никаких результатов и Марко стало неудобно за возникшее подозрение. Выходя из комнаты он случайно обратил внимание на половую доску, которая скрипнула, когда он на неё наступил. Марко нагнулся и просунув в щель отвёртку попытался её приподнять. Неожиданно, она легко поддалась и приподняв её он увидел под ней мешковину в которую было, что-то завёрнуто. Почти исчезнувшее подозрение вновь возникло.
Пообещав Жаку показать записку оставленную графом, Марко кривил душой не зная, как ему удастся это сделать. Дело в том, что фолиант с запиской найдённый графиней и переданный Марко, неожиданно исчез. Ничего подобного в его жизни никогда не случалось. Марко был всегда дисциплинированным хранителем любого документа, а о важных документах не могло быть и речи. Всё всегда хранилось в сейфах, коды которых знал только он. Всё это было в прошлой жизни и такая предосторожность имела самый прямой смысл, так ка в работе, которой он занимался всегда царил промышленный шпионаж. Здесь, в шато была совсем другая ситуация и предполагать, что кто-то мог заинтересоваться старым фолиантом, который Марко оставил в комнате на комоде, было сущим безумием. Как бы там не было он исчез. Тщательные поиски ни к чему не привели и эта загадка, до поры, довременные была отложена в сторону в надежде на то, что в конце концов, всё образуется само по себе. Так и произошло, в мешковине лежащей под половой доской был завёрнут исчезнувший фолиант с запиской и, неожиданно для Марко, эскизы помещений, построенных, где-то за стенами подвалов. Единственно, что не было указанно, так это на какой из стен подвального помещения находится вход и как он выглядел.
Марко решил ещё раз обследовать все стены, особенно те, возле которых неоднократно находил котов и графиню. К сожалению, и на этот раз он ничего не обнаружил и ничего не оставалось, как привлечь к делу садовника. По поведению Жака невозможно было угадать знал он о находке управляющего или нет, и если и знал то скрывал это настолько искусное, что догадаться об этом было практически невозможно. Что-то в этой скрытности настораживало, но Марко решил действовать и действовать осторожно, настолько насколько позволяли обстоятельства. Чтобы не вызывать у садовника никаких подозрений Марко перерисовал, на гербовой бумаге шато, найденные эскизы, которые показал Жаку, желая, чтобы тот, хоть намёком, выдал себя. Внимательно прочитав записку Жак, не подозревая подвоха, и приняв копию за оригинал, медленно произнёс:
- Знаете, господин управляющий, то что, это не почерк графа, могу дать голову на отсечение. Меня смущает другое, это его манера письма, я это помню точно. Только граф мог расставлять так ударения в предложении, чтобы ярче выразить свою мысль или подчеркнуть суть предлагаемого дела. Только граф знал о чем идёт речь, и только он знал, где что находится. У меня такое предположение, что кроме меня, кто-то ещё владел его тайной и, по какой-то причине, подбросил вам копию оригинальной записки не предполагая, что я могу опознать подлог.
- Жак, твои рассуждения могут увести нас не в ту сторону. Всё объясняется гораздо проще. Графиня не доверяет никому и не хочет выпускать из рук оригинал, и мне пришлось своей рукой переписать текст. Вот и весь секрет, а то что ты не узнал мой почерк, то это не удивительно. Наше общение сегодня не настолько близко, как могло бы быть. Всё это поправимо если ты решил, что настало время посвятить меня в тайну, которую ты так настойчиво охраняешь.
Жак молча слушал признание Марко не зная, как на него реагировать. Личность управляющего всё больше и больше импонировала ему и он не видел причины по которой нельзя было сбросить с себя этот тяжёлый груз, который взвалил на него его бывший хозяин. Настоящих хозяев давно не было в живых, а те, или та, которая владела этим поместьем никакого отношения к судьбе и истории его не имела. Только память последнего владельца шато, мужа графини, который умер непростительно рано, удерживала Жака от раскрытия семейной тайны. Порядочность Жака не обсуждалась и не поддавалась сомнению и он хорошо это понимал, но его смущала настойчивость Марко с которой тот спешил раскрыть тайну спрятанную в подвалах шато. Жак понимал, что управляющим руководило его положение, обязывающее быть в курсе всех дел, но больше всего, очевидно, его личное отношение к графине, слухи о котором всё больше и больше циркулировали среди прислуги шато, а затем и за его пределами.
Ничего предосудительного в этом не было. Люди они были холостые и было бы удивительно если бы они не симпатизировали друг другу, тем более, что они были знакомы давно, со времён своей юности. При следующей встрече с Марко Жак наконец решил, что у него нет оснований дальше хранить известную только ему тайну.
- Monsier Марко, я надеюсь вас не удивит моё решение спуститься с вами в подвал? Мне кажется, что я ещё не забыл расположение того места, где замаскирован вход в помещения указанные на эскизах. Кстати, мне не нужны эскизы, так как я совершенно чётко помню, где я с графом прорубили вход в коридор. Одна из боковых стен подвального помещения к которой подошёл Жак даже близко не напоминала место, которе могло быть входом. И тем не менее, именно к ней подошёл садовник. Простучав молотком стенку Жак понял, что находится у правильного места. Садовник оказался мастером на все руки. Вырезав ручной пилой, прямоугольное отверстие в половину человеческого роста, он укрепил эту часть стены на петли, таким образом, чтобы она открывалась в сторону подвала, а закрывалась, сливаясь со стеной, что непосвящённый никогда не смог бы её обнаружить. Как только работа над дверью была закончена, управляющий со слугой, переступив через порог проделанного отверстия и закрыв за собой плотно дверь, начали продвигаться по открывшемуся перед ними коридору. Он мог повести их в два направления и они повернули наугад, направо, не зная куда это направление их приведёт. К их удивлению, им повезло. Пройдя по коридору шагов пятьдесят, они уперлись в окованную железом дверь. Тускло горящий торч явно высвечивал фамильную геральдику, вычеканенную на медной элисообразной пластине.
Согласно эскизу коридор привёл их к входу загадочной комнаты. Ни ручки, ни замочной скважины на двери не было. Очевидно, и здесь граф решил перестраховать себя, придумав какую-то хитрость. Внимательно оглядев всё вокруг и присматриваясь к каждой неровности на стенах и двери, управляющий остановил своё внимание на геральдике медной эмблемы два медведя застыли друг против друга в полный рост, упираясь передними лапами в шар закреплённый в двери осями на верхнем и нижнем полюсах. Проведя ладонью по эмблеме, Марко почувствовал, что шар под его рукой повернулся. Крутанув его слегка указательным пальцем слева на право, он подождал пока тот повернётся несколько раз и затем остановил. Раздался скрип, и кованая дверь медленно начала съезжать в сторону, открывая вход в помещение указанное на эскизе. Затхлый запах скопившийся в помещении годами с шипением выдохнул наружу.
С удивлением глядя на образовавшийся вход, Марко медленно последовал за садовником, который уверенно шёл вперёд, явно зная куда ведёт открывшееся перед ними пространство. Неожиданно, садовник остановился, как-будто споткнулся, а впереди него прошмыгнули две тени, и в тот же момент раздался ужасный визг, как-будто, какие-то существа рвали друг друга на куски выясняя отношения.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
Сиамские коты госпожи Корнеги
© Copyright: Леонид Самойлович, 2020
Свидетельство о публикации №220072701944
Свидетельство о публикации №220072701944
Рецензии