Сахара. Глава 1

Солнце огромным багряным диском закатывалось за горизонт, окрашивая красным цветом, гонимые ветром пески пустыни. Все вокруг дышало тяжестью прошедшего дня. Пески были еще горячими, но уже бескорыстно отдавали это тепло, вбирая в себя прохладу надвигающейся ночи. На стоянке караванов, возле колодца «Мира» было много людей. Бедуины, держащие свой путь через пустыню, очень часто останавливались здесь на ночлег.

Надвигавшаяся ночь нисколько не заставляла пустыню молчать, наоборот, она все больше наполнялась звуками. Люди разбивали лагерь. Туда-сюда шныряли погонщики, поторапливая рабов, набиравших воду для верблюдов. Караванов было несколько, поэтому нужно было соблюдать очередь, а уставшие и раздраженные животные могли легко выйти из себя, если их вовремя не напоить. Ставились шатры дня ночлега, а в центре стоянки, в большом каменном очаге, караванщики, развели огонь.

Поручив свои заботы прислужникам и рабам, пятеро караванщиков сели у костра, чтобы проводить этот день, узнав перед сном последние новости. Для караванщиков самым главным врагом была пустыня, поэтому на стоянках было принято делиться и не заводить конфликтов. Они накрыли общий стол, на который каждый старался поставить самое хорошее и, провожая взглядом почти скрывшееся за песками солнце, начали свою беседу.

- Братья мои, - сказал на вид самый старший из пятерки. Он был невысокого роста, но выглядел очень крепким. Кожа его была коричневой от бесконечных сражений с солнцем. Постоянно прищуриваемые глаза, покрылись морщинами в уголках. Волосы белые, словно облака, только несколько прядей сохранили былой черный цвет, напоминавший о минувшей молодости. Старец носил аккуратную седую бородку. Одежды его были простыми, как и у всех караванщиков. Он был одет в чистый белый балахон, подпоясанный ремнем, простые свободные сандалии, а на голове его красовался тюрбан такой же белый, как и всё остальное его одеяние. – Прежде чем приступить к трапезе, возблагодарим Всевышнего за все его щедрые дары.

Караванщики вознесли руки к небу, повторяя молитву благодарности. Костер уже неплохо разгорелся, и ветер поднимал в небо искорки, которые смешивались в нем с понемногу загоравшимися звездами.

- Благодарю вас, братья. – продолжил старший из них и, присев, взял свой кубок с водой. – Теперь можно отдохнуть. Была ли сегодня к вам благосклонна судьба?

- Все благополучно, Наби-аба. – ответил более молодой караванщик. Старца, к которому он обращался, звали Наби, он был очень мудрым и добрым человеком, поэтому многие знавшие его люди, после его имени добавляли «аба», что означает «отец». – Пустыня была сегодня добра. Все люди и животные живы, товары не потеряны и мы, благосклонностью Всевышнего, дошли до колодца.

- Слава Всевышнему… - сказал старик, поднимая свой кубок к небу.

- Слава Всевышнему. – повторили за ним остальные.

- Есть ли какие-нибудь новости из западных границ пустыни, мудрейший? – спросил старца один из других караванщиков. Это был очень высокий широкоплечий мужчина с черными волосами. Одет он был так же, как и остальные караванщики. За исключением того, что он единственный укрывал голову платком, вместо тюрбана.

- На границе все спокойно, Бадр. – отвечал ему старик, понемногу попивая из кувшина воду. – Нам по пути встретились торговцы из Триполи, они рассказали, что скоро в порты прибудут корабли с товарами с севера. Так что, если у вас будет желание, то вы сможете там поторговаться. Говорят, что для этих товаров немного снизят пошлины, поэтому советую не упускать такого шанса.

- Благодарим вас, Наби-аба. – вновь вмешался в разговор самый молодой из них. – Думаю, что если не упустить момент, то можно хорошенько разжиться на этих иностранных товарах.

- Наби-аба, я вас также сердечно благодарю за вести и мудрый совет. – сказал Бадр, кивнув головой в знак уважения старому караванщику. – Я смотрю, тебе не терпится вновь пересечь пустыню за этими товарами, Кирам? Ты разве не слышал, что происходит на севере?

- Нет, почтенный Бадр. – ответил молодой караванщик, делая вид, будто не заметил замаскированной издевки своего старшего товарища. – Что же там происходит?

- О, это очень интересная история. История о шатре… - Бадр многозначительно посмотрел в свой кубок, делая вид, что не собирается дальше ничего рассказывать, пока заинтригованный молодой караванщик не начнет его упрашивать.

- О шатре? – удивился Кирам. – Что за история такая? И почему она должна стоять между мной и моим желанием пересечь пустыню?

- Мудрейший Наби-аба. – обратился к старику один из других караванщиков. – Вы когда-нибудь слышали историю о шатре, которую хочет рассказать Бадр?

- Нет, мой дорогой, Али. Боюсь, что с этой историей я не знаком. Я уже давно не хожу к северным границам, поэтому до меня доходят лишь обрывки самых важных новостей. На интересные истории, как всегда в нашей жизни, у меня, к сожалению, не хватает времени. – старик снисходительно улыбнулся и опустил взгляд на пламя костра.

- Если вы позволите, Наби-аба, я расскажу вам. – произнес Бадр и снова сделал кивок, отдавая дань уважения пожилому караванщику.

- Что ж, думаю, что одна история перед сном мне не повредит. – старик кивнул в ответ, а затем, приподняв руку, давая знак своему собеседнику, что нужно подождать, во все горло крикнул: - Сахара!

Эхо этого крика разнеслось по всей пустыне. Не смотря на то, что Наби был довольно пожилым человеком, его внутренняя энергия могла бы сравниться с потенциалом многих молодых людей. Его голос звучал уверенно и громко, когда это было нужно, в остальное же время, он предпочитал говорить тихо, так, чтобы всего его слушали.

Через минуту после того, как он крикнул, к очагу подошел человек. Это была очень красивая девушка среднего роста. Она была одета в белые свободные одежды, покрывавшие практически все ее тело, за исключением головы и рук. Ее длинные волосы, словно морские волны, аккуратно спадали на плечи. Глаза ее были темно-карими, как крепко заваренный кофе. Во взгляде читалась уверенность и дерзость с небольшой щепоткой девичьих мечтаний. Кожа бронзовая от южного солнца, все же была безупречно гладкой и нежной. И даже свободная одежда не могла скрыть ее прекрасной фигуры. Когда она подошла, то все скромно отвели глаза, потому как знали, что это за девушка.

- Ты звал меня, отец? – спросила она, подойдя к пожилому караванщику.

- Да, Сахара. Я знаю, что ты занята с сестрой, но я не могу поручить это слугам. Бадр хочет рассказать нам какую-то очень интересную историю, а мы совершенно не настроены слушать ее с водой в кубках. Бадр слывет хорошим рассказчиком, поэтому его истории достойны лучшего вина. Ты знаешь, о каком я говорю?

- Да, отец.

- Принеси его нам, мы подождем тебя. А пока, прежде, поговорим о делах. Ступай.

Девушка развернулась и пошла в сторону шатров. Слуги все также шныряли туда-сюда, пытаясь как можно быстрее напоить уставших животных. Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, оставив пустыню в покровительстве ночи. Найти шатер Наби было нетрудно. Он был самым большим на всей стоянке. Не смотря на то, что сам старик очень редко проводил в нем время, он заставлял слуг тащить его с собой, когда вместе с ним путешествовали его дочери: Сахара и Сафина.

Войдя в шатер, Сахара увидела, что ее сестра лежит на простыне, рисуя что-то палочкой на песке. Когда сестра вошла и начала рыться в вещах, Сафина беспокойно поднялась. Она была очень красивой молодой девушкой, одетой почти так же, как и ее сестра. Ее глаза были очень выразительными, познавшими печаль и несправедливость этого мира, но, все еще, по-детски наивными. У нее были острые скулы и аккуратный носик. Волосы ее были такими же черными и прямыми, как у сестры, а кожа немного темнее, но не менее шелковистая и гладкая. Она была немного худее своей сестры, но это никак не умоляло красоту ее фигуры. Она казалась хрупкой, словно фарфоровая ваза, словно капелька воды, застывшая на травинке после дождя.

- Не переживай, Сафина. – сказала Сахара, положив обе ладони сестре на щеки, а та их немедленно к себе прижала. – Я скоро вернусь. Отец попросил отнести это вино. Они с другими караванщиками решили сегодня немного отдохнуть, послушав какие-то истории. Хочешь, я подслушаю их историю, а потом расскажу тебе перед сном.

Сафина улыбнулась и кивнула, отпуская руки своей сестры. Взяв среди вещей кувшин с вином, Сахара вышла из палатки и поспешно направилась к отцу. Теперь она не только переживала, о том, чтобы успеть доставить вино, она еще и боялась пропустить начало истории. К счастью, этого не произошло. Когда она подошла, отец с другими караванщиками, все еще обсуждали новую торговую политику султана Икрама и то, как она скажется на их делах.

«Скукота…» - подумала про себя Сахара, и, подойдя к отцу, поклонилась, протягивая кувшин с вином.

- А, вот и ты, Сахара. Благодарю тебя, да сохранит тебя Всевышний. Ну что ж, дорогой Бадр, теперь можно и рассказ послушать. Только потом не говори, что старый Наби тебя не уважил вином. – караванщик засмеялся.

- Никогда не подумаю сказать такого о, мудрейший. Для меня великая радость разделить с вами это вино и эту историю. – он снова сделал свой дежурный поклон в сторону Наби. Конечно, эти поклоны были больше данью этикету, но чувствовалось, что они, все-таки, делались искренне.

- Сахара, ты еще здесь? – удивился старик, заметив, что его дочь все еще стоит рядом с ним.

- Отец, позволь мне разлить вино, в знак моего уважения тебе и всем присутствующим. – она опустила голову, спрятав хитрые глаза, а уставший Наби даже не старался разглядеть в них какого-то подвоха.

- Что ж, дочь моя, позволяю. Бадр, прошу тебя, не стоит больше нам мучить юного Кирама ожиданием. Если ты не против, то я попросил бы тебя начать свой рассказ. – Наби присел поудобнее и устремил свой взгляд прямо в глаза Бадру, приготовившись внимательно слушать.

- Как вы пожелаете, мудрейший. Тогда я начну. – Бадр тоже уселся поудобнее и, вдохнув побольше воздуха, начал свой рассказ. – Когда несколько дней назад я был на северо-востоке пустыни, я встретил на стоянке двух караванщиков, рассказавших мне историю, которой я отказался поверить. Они сказали мне, что по пути на восток, потеряли несколько своих людей из-за какого-то шатра в пустыне. Я очень удивился этому и спросил их, что они имеют в виду. Тогда они рассказали о том, что в середине седьмого дня их путешествия, в самый жаркий час, когда солнце было в зените, они увидели на горизонте небольшой красивый шатер черного цвета.

- Черного цвета? – удивился Кирам.

- Кирам, не перебивай рассказчика, пожалуйста. – улыбнулся Наби, и дал знак Бадру, чтобы тот продолжил.

- Да, черного цвета. Я сам удивился, потому, как редко встречал черные шатры, обычно они все из белой ткани, но это не самое интересное в истории. Дальше они рассказали, что подумали, будто это самый обычный пустынный морок – мираж, который пропадет, как только они к нему приблизятся. Они шли дальше, подходили все ближе, но мираж не исчезал. Они начали переспрашивать друг у друга, кто что видит. Все видели одно и то же – небольшой черный шатер, стоявший прямо на вершине песчаного бархана, а возле шатра сидящего неподвижно старца, одетого в черные одежды.

Сахара внимательно слушала историю караванщика, как можно медленнее разливая вино, чтобы потом не пришлось где-то прятаться и подслушивать. Но, не смотря на то, что Бадр говорил довольно быстро, она наполнила уже три кубка из пяти и скоро должна была уходить.

- Они подходили все ближе и ближе. – продолжал свою историю Бадр. – Но шатер со старцем не исчезали, и тогда они поняли, что это вовсе не морок. Дойдя до них, они подошли к старцу и спросили его, что он тут делает, куда держит путь, почему разбил тут шатер и почему сам сидит снаружи, вместо того, чтобы быть внутри.

- И что же ответил старик? – выпалил в нетерпении Кирам.

Сахара наполнила последнюю чашу и посмотрела на него злобным взглядом, думая при этом, что мужчине никак не идет быть настолько несдержанным и нетерпеливым. Она поставила кувшин и, поклонившись всем пошла в сторону шатров. Ночь уже полностью опустилась на пустыню, поэтому Сахара отошла всего на десяток шагов и, затаившись, с упоением слушала продолжение рассказа.

- Этот старик ответил им. – Бадр вновь продолжил свой рассказ. – Что он страж и советник при этом шатре и, что это не простой шатер, а волшебный – исполняющий желания.

Все громко засмеялись. Даже Сахара, притаившаяся в ночи, прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя подступающим смехом. Однако на Бадре почему-то не было улыбки. Он выглядел довольно встревоженным, хоть и не настолько сильно, чтобы это могли заметить остальные, но у Сахары было особенное чутье на такие вещи. Она прекрасно понимала людей, была очень хитрой, увертливой, и никогда никому не позволяла себя обмануть. Поэтому, увидев выражение лица рассказчика, она поняла, что история далеко не смешная.

- Я тоже смеялся… - сказал Бадр, вздыхая.

- Прошу тебя, дорогой Бадр, не обижайся. – сказал Наби. – Просто мы не ожидали такого поворота событий, я думал, что ты рассказываешь нам реальную историю.

- Так и есть, мудрейший. Я говорю чистую правду вам. И я уверен, что они говорили чистую правду мне, ведь они поклялись перед Всевышним. Насколько они были отчаянны в том, чтобы я им поверил, что сделали это, Наби-аба. Когда они так сказали, я понял, что они не шутят, и попросил продолжить историю дальше. Если вы хотите, то и я вам дальше расскажу.

- Ну, конечно же, дорогой Бадр. Прости, что мы тебя перебиваем. Мы с удовольствием послушаем. Правда, же? – спросил караванщик у остальных.

- Да, да, конечно. – все согласно закивали, и внимание снова было приковано к рассказчику.

- Так вот… - продолжил караванщик. – Этот старик сказал, что шатер исполняет желания и, что попросить у него можно что угодно, кроме одной вещи. Какой – они не знают, но я догадываюсь. Старик предупредил их, чтобы они крепко подумали над своими желаниями, перед тем, как входить в шатер. А еще сказал, что может дать им один совет – ни в коем случае не входить туда.

- Почему они вообще ему поверили? – спросили Наби, озвучив вопрос, который был на устах у всех.

- Я спросил у них то же самое, мудрейший. Дело в том, что они не поверили, они приняли все за бред сумасшедшего. Но, это их забавляло, и один из них решил войти в шатер. Опасаться было нечего, ведь, они там были целым караваном, а у шатра был всего один старик. Они смеялись… Но, как только подол шатра закрылся за входящим, они перестали смеяться. Потому как вошедший, больше никогда оттуда не вышел.

- Что?! – воскликнул Кирам, удивленный подобным поворотом истории. – Что значит не вышел!?

- То и значит, мой юный друг.

Лица всех сидящих стали более серьезными. Старый Наби понимал, что Бадр не шутит и у него оставалось два варианта: либо Бадр на жаре немного потерял рассудок, либо все это каким-то чудесным образом, действительно было правдой. За свою долгую жизнь Наби видывал немало разных чудес. Какие-то он мог для себя объяснить, какие-то нет, поэтому полностью отмахнуться от истории Бадра он не мог.

- Прошу тебя, дорогой Бадр, продолжай. – сказал Наби, заметив, что все слушатели были в сильном напряжении, включая притаившуюся неподалеку Сахару, о которой он, конечно же, не догадывался.

- Они сказали мне, что когда начали окликать зашедшего в шатер первого человека и не услышали ответ, то за ним вошли еще двое, снова запахнув за собой подол шатра. Они тоже оттуда не вернулись. Тогда среди тех, кто остался, началась паника, они отодвинули подол шатра, но там было пусто. Только песок, да ткани, больше ничего… Никаких следов вошедших туда трех людей. Тогда они накинулись на старика, сидевшего, спрашивая у него, где эти люди. Тот отвечал, что не знает и знать не может. Они начали кричать и обвинять его в убийстве, тогда он воскликнул: «Как можете вы клеветать на меня, когда я всегда был подле вас, и разве не я предупредил вас, чтобы вы туда не заходили!?». Они были в отчаянии и грозились убить его, тогда он сказал, что это нашлет на них большое проклятье, от которого им никогда не отмыться. Они хотели снести шатер, но не смогли с ним ничего сделать, так как, как только они предприняли свою попытку, поднялась песчаная буря. Словно детей их охватил страх, и они поспешили убраться оттуда, оставив позади и шатер, и старика, и трех своих товарищей. Это мне рассказали двое присутствовавших там людей, клятвенно зарекаясь, что все это правда…

- Интересная история, дорогой мой Бадр… Наверное, силы шайтана пытаются обманом и лживыми обещаниями затащить людей во мрак. Я допускаю, что это правда и верю тебе. Но, все же, я думаю, что старик, сидевший у шатра, соврал насчет исполнения желаний. – Наби задумчиво поглаживал свою бородку.

- Я не знаю, Наби-аба, но я думаю, что раз в этом шатре есть сила, то она может быть использована и в праведных целях. Недаром страж сказал, что над желанием надо подумать… - Бадр задумчиво устремил свой взгляд к звездам.

Дослушав рассказ, Сахара поспешила вернуться в свой шатер, пока ее присутствия никто не заметил. К этому моменту движения на стоянке уже поубавилось. Почти все животные утолили свою жажду, и большинство слуг уже отдыхало. Стоянка медленно погружалась в сон. Ясно слышно было только шум, доходящий от пятерых караванщиков, говоривших о чем-то своем у костра. Что именно они говорили, Сахара уже не могла услышать, но она была уверена, что они обсуждают рассказанную Бадром историю.

Войдя в шатер, она обнаружила, что сестра, не дождавшись ее, спокойно спит, положив руку на подушку. На секунду девушка была рада, что Сафина ее не дождалась, потому как Сахара не очень хотела рассказывать ей на ночь эту историю. Конечно, ее сестра была всего на пять лет младше ее и уже казалась совсем взрослой, но Сахара знала, что внутри она, все еще, хрупкое дитя, требующее заботы.

Сафине было семнадцать лет, в то время, как Сахаре скоро должно было исполниться двадцать три. Обычно приличные девушки, которые к тому же обладают знатным приданным, в ее возрасте уже все были замужем, но Сахара отличалась своенравным и строптивым характером, подчиняясь только своему отцу, да и то, не всегда. Не раз почтенный Наби-аба пытался подобрать жениха для своей дочери, но, каждый раз эти попытки оборачивались провалами и принципиальными отказами молодой девушки.

Конечно, как и все остальные девушки, она верила в любовь. И в те великолепные волшебные романы, которые им с Сафиной рассказывали нянечки. Она верила, что где-то там для нее есть идеальная пара и никак не могла представить, что выходит замуж только потому, что ее просит отец. С возрастом девушки на востоке теряли это мечтательное чувство и, в своем большинстве, были вынуждены мириться с тем, что им преподносит судьба. Они выходили замуж и старались полюбить своих мужей. Кому-то с мужьями везло и им это удавалось легко, а кто-то очень много страдал, со временем теряя всяческую радость жизни. Естественно, такая судьба не устраивала нашу молодую девушку и она, будучи намного упорнее всех остальных, твердо решила, что не выйдет замуж до тех пор, пока не найдет свое настоящего счастья.

Дни Сахары, были довольно обыденными и проходили в ухаживании за больной сестрой и составлении той приятной компании. Сахара очень любила Сафину, несмотря на то, что они не были настоящими сестрами. Хотя это никогда никому не бросалось в глаза, ведь девушки были очень похожи. Возможно что, отчасти, именно из-за чувства долга перед Сафиной, Сахара и не спешила покидать отеческий дом.

Так и сейчас, вернувшись в шатер и обнаружив сестру спящей, Сахара взяла покрывало и накрыла им Сафину, чтобы та не замерзла. Затем она легла рядом, лицом к своей младшей сестренке и, изучая ее подрагивающие во сне ресницы, задумалась о том, что сегодня услышала.

Эта история, рассказанная Бадром, и правда, ее затронула. Она не могла уснуть, размышляя о том, существует ли на самом деле этот шатер? Исполняет ли он желания? Если да, то почему тогда не отпустил вошедших в него людей, если нет, то тогда вообще в чем его цель? Задумавшись об этом, Сахара, невольно, затронула глубокие нити и своих душевных желаний. О многом она мечтала, но самым сильным и горячим ее желанием было вылечить младшую сестренку. Она протянула к сестре ладонь и погладила ее волосы, смешно спавшие во сне на ее лицо. Из глаз Сахары маленькими капельками начали падать на покрывало слезы. Она прикрыла глаза руками и, тихонько всхлипнув, отвернулась от сестры, устремив свой взор на стены их шатра.

Суждено ли когда-нибудь сбыться ее заветному желанию? Сможет ли она хоть что-нибудь сделать, чтобы исцелить свою сестру? Сахара не знала ответы на эти вопросы. Она могла лишь гадать и надеяться, что когда-нибудь судьба предложит ей подобный шанс и тогда, она его точно не упустит. Она твердо решила все разузнать об этом шатре и, если он действительно существует, то она непременно попытается помочь своей сестре исцелиться. С этими мыслями девушка заснула.