Старость - не радость

 В солнечный день Михаил выходил из дому, медленно шёл по улице, которая вела его в сквер. Там он садился на скамейку. Сквер, где Михаил любил сидеть, был очень красивым. Михаил чувствовал, как солнце греет его согбенную спину и даже сердце. Это утреннее солнце для него, восьмидесятилетнего старика, было самой большой радостью. Когда идут дожди, он чувствует себя несчастным. Но когда сияло солнце, он шёл в сквер, садился на скамейку и созерцал окружающее. Этого старика старость не могла осилить. Его глаза сохранили блеск, выдававший в нём человека, привыкшего повелевать.
 Михаил любил свой город. Облик города менялся у него на глазах. Особенно много для города сделал бывший секретарь обкома Исаев. Ему нравилось видеть город чистым, озеленённым. Он настаивал на строительстве красивых зданий, радовался, когда приезжие говорили о красоте города, о красоте его площадей и скверов. Прокладывались новые улицы, строились коттеджи, особняки и многоэтажные дома, расширялись и асфальтировались дороги, увеличивалось число автомашин на улицах города. Он много внимания уделял строительству больниц, школ и спортивных сооружений.
 Потом его преемники продолжили его дело. Павлодар преображался. Он рос и расцветал, но всё же прогресс не был свободен от следов недавнего прошлого.
По-прежнему вспыхивали драки,  на  улицах  совершались грабежи и убийства. Особенно это усилилось   во  время перестройки. Эти тёмные личности смешивались с законопослушными гражданами. Они строили для своих семей добротные дома, посещали рестораны, разъезжали на дорогих импортных машинах. Жёны их одевались в дорогую импортную одежду.
 Во время перестройки была обустроена набережная реки, которая теперь является излюбленным местом отдыха: разбили сквер, заработали фонтаны. Появились новые банки, которые построили себе красивые здания. Город засиял яркими витринами. Стало больше магазинов, открывались бары, рестораны, колледжи. Открылся футбольный клуб и литературное общество. Однако, цены увеличились до небывалых размеров и простому народу стало невыносимо трудно выживать.
 Многие с сожалением вспоминают старые времена. Одним из тех, кто привязан к прошлому, был Михаил. Он родился в России, но в Казахстан попал в годовалом возрасте. В те времена начали осваивать целину, и его родители приехали вместе с другими переселенцами на целину. Они вскоре стали казахстанцами. Все они способствовали прогрессу целинного края. Михаил тут вырос и стал механизатором. Казахстан он считал своей родиной. Переезд свой он совсем не помнил. О России, своей родной земле, у Михаила не было никаких воспоминаний. Михаилу всегда казалось, что он тут родился.
 Жёстко очерченный рот и квадратный подбородок говорили о том, что он человек решительный, практичный, имеющий твёрдые цели и способный выполнить задуманное.
Михаил был хлеборобом – механизатором широкого профиля. Весной занимался посевной. Приходило время – убирал хлеб комбайном. Вечером в свободное от страды время садился на скамеечке возле дома и играл на гармони. Её звуки веселили молодёжь. Иногда к нему подсаживался сосед и просил что-нибудь сыграть.
- Сыграй-ка что-нибудь повеселей, - просил он.
 Михаил играл, из-за деревьев поднималась Луна, а он видел перед собой в лунном свете Настю. Михаил играл для Насти. Девушка под его музыку пела своим звонким голосом. Глядя на неё, у него сердце замирало. Настя любила веселье и смех, всем улыбалась, но домой провожать её шёл Михаил, и никто не смел стать ему поперёк дороги. Страстно влюблённый Михаил хотел только одного: быть рядом с Настей. Он предложил ей стать его женой, и Настя дала своё согласие. Он почувствовал себя счастливым победителем.
 На свадьбу пришли званые и незваные гости. Дом был набит гостями до отказа. Столы были уставлены яствами и самогоном. Те, кто не был среди приглашённых, толпились под окнами. Новой чете желали счастья. Настя, с опущенными глазами, со смущённой улыбкой, одетая в голубое платье, выглядела соблазнительно. Жених в новом сером костюме был великолепен. Регистрация брака в сельском совете состоялась заранее. Венчания не было, так как жених не верил в бога. Праздник затянулся до ночи. Из дома он перенёсся во двор, где начались танцы.
Постепенно все разошлись, и новобрачные остались одни. Михаил взял жену на руки и отнёс в постель.
 Настя была довольна своим мужем. С ним ей хорошо было спать, положив голову на его волосатую грудь. Он щекотал ей затылок своими усами, при этом у Насти по телу пробегала дрожь. Ей приятно пройтись с ним под руку по улице. Какое-то время были безумные ночи. Потом начались недоразумения. Он читал ей нотации из-за каждого пустяка. Конечно, Настя обижалась на него, иногда спорила, огорчалась, но выполняла его требования. Потом ей это надоело. Она перестала спорить, но охладела к нему. Настя не хотела мужа обидеть или огорчить. Михаил хороший, лучше его нет никого в мире. Она его любит. Ей нравится быть с ним вместе, слушать его голос, готовить ему еду. Она его любила не только в постели. Она его любила за то, что он был мужем, семьёй, отцом. У них уже родилась дочь Марина.
 Михаил – всё, что у неё есть, но она вынуждена ссориться с ним, огорчать его. Ей это неприятно. Но как этого избежать? Она решила не спорить с ним, а делать так, как считает нужным, не пререкаясь. В постели снова вспыхнула не знающая границ страсть, когда Настю пожирал огонь, а Михаил рождался и умирал в этом пламени.
Иногда Михаил ездил в город по делам или за покупками. Однажды, приехав в город, в голову ему пришла мысль, что несправедливо держать семью в деревне, лишая её развлечений и удобств. Живут же люди в городе! Строят себе особняки, одеваются прилично. А почему его жена должна посвятить всю свою жизнь работе в поле и кухне? А почему его дочь не может гулять на набережной вместе с городскими девушками? И он принял решение переехать в город.
 Он распродал своё имущество в деревне и купил в городе квартиру. Квартиру он приобрёл недорого, так как она была в старом щитосборном доме. Окна гостиной выходят на улицу, а окна спальни и кухни – во двор. Во дворе растут тополя.
 Он выкрасил всё заново, купил новую мебель. Настал день отъезда. Вещи погрузили в машину и отвезли на новое место жительства. Михаил поднял тяжёлый свёрток и пошёл с ним в дом. Через окно льётся радостный солнечный свет, а с ним врывается лёгкий ветерок. Слышится чириканье воробьёв. Праздник в честь новоселья удался на славу. Михаил надел новый костюм, яркий галстук и начищенные до блеска башмаки. Был богатый ассортимент закусок и вин. В ярко освещённой комнате гости, оживлённо беседуя, поглощали закуски, приготовленные Настей. Пили вина и веселились.
Михаил приобрёл участок под дачу. Он посадил на даче яблони и груши.  Деятельная, подвижная Настя сажала там овощи и цветы. Она и дома выращивала комнатные растения, за которыми тщательно ухаживала. Она расхаживала между горшками, поливая их из ведра, любовно гладила их листочки и разговаривала с ними, как с людьми.
 Марина ходила гулять на набережную. На клумбах города расцветали петунии, бархатцы, сальвии. На набережной, кроме этих цветов, росли розы и гортензии. По ней уже вздыхает парень по имени Роман. Он военный. Сейчас он проводит отпуск у родителей.
 С мечтательным видом Марина нюхала розы и была прекрасней цветов. Каждый вечер Роман шёл прогуляться на набережную. Его взор устремлялся на девушку с любовью, но оставался без взаимности. Он страдал. Каждый вечер он совершал эту прогулку ради неё.
 Когда девушка не обращает на парня внимания, она становится ещё более желанной. Рано или поздно такая любовь заканчивается браком. Осенью сыграли свадьбу. Роман увёз Марину по месту службы. Михаил и Настя остались одни в своей квартире.
 Осень промчалась быстро. Скоро наступит новый год. В Павлодаре к Новому году построили сказочный ледяной городок, который порадует и молодых, и пожилых, а особенно детей. Михаил решил к Новому году приобрести кое-что на базаре. Воскресный базар представляет собой праздничное зрелище, шумное и живописное, особенно перед Новым годом. Куски мяса, мешки с мукой и крупами, золотистые бананы, жёлтые тыквы, апельсины, мандарины и другие фрукты, колбасы, рыба.
 Михаил шёл между грудами сыра и разнообразной молочной продукции, но он был равнодушен ко всем искушениям. Он покупал только то, что по его понятиям требовалось к Новому году. Обливаясь потом, он обошёл весь базар из конца в конец пока не закупил всё, что ему нужно было, и направился домой. На улицах царило весёлое оживление. Домой он пришёл усталый и повалился на диван отдохнуть. Настя держала мужа под контролем, чтобы он, чего доброго, не поддался искушению. Плохо же она знала его! Он стал изменять жене, но она ничего определённого о его похождениях не знала. У неё не было оснований подозревать его в том, что у него есть любовница. Михаил же держал язык за зубами и всегда находил способ обмануть её. С видом преданного супруга он прогуливался с женой по набережной,  угощал  её  мороженым.  Но  он находил время навестить любовницу.
 Однажды он уже был на краю гибели, но он ловко рассеял её подозрения. В жене он теперь видел лишь женщину, которая убирает квартиру, стирает бельё, готовит для него. Он любил вкусно поесть, обожал хорошо поперченные блюда, любил он и поговорить. А у Насти на уборку и готовку уходил весь день.
 Приехала Марина погостить у родителей. Вернувшись с работы, Михаил вошёл в квартиру и сбросил ботинки. Какое удовольствие разуться, снять носки, пошевелить пальцами, походить босиком и сунуть ноги в старые домашние тапки!
 После ужина все легли спать. Михаила мучила жажда, и он отправился в кухню напиться воды. Жадно выпил кружку воды и посмотрел в окно. Высокая Луна освещала деревья, росшие во дворе. Лунный свет проникал в комнаты. Михаил вошёл в спальню к дочери. Луч лунного света падал на кровать, освещая голую ногу Марины. Чувствуя волнение, Михаил впился в неё взглядом. Марина зашевелилась во сне. Михаил собрался уходить. Половицы пола скрипнули. Марина вскочила, но, увидев отца, успокоилась и села. Грудь её была обнажена, будто она не видела в этом ничего плохого. В груди Михаила поднялось желание, глаза его потемнели. Он не мог больше сдерживаться, схватил её за руку, а другая его рука потянулась к её груди. Жар исходил от тела Марины и жёг ему кожу. Лунный свет умирал на постели.
 Вскоре Роман вышел в отставку. Они решили поселиться в Павлодаре, поближе к родителям. Военкомат выделил им квартиру. Настя была довольна, что дочь будет тут рядом с ней. Близился день рождения дочери, но Настя плохо себя чувствовала: снова дала себя знать старая болезнь, которая давно уже мучает её. Пришлось вызывать «Скорую помощь». Пойти на праздник к дочери она не могла. Михаил поехал к ней один. Он был всегда прилично одет. Едва тронутые сединой волосы выдавали его возраст.
 Его посадили на почётное место. Начали подавать блюда. Гости ели и пили, говорили и смеялись. Обстановка становилась непринуждённой. Спорили по поводу статьи в газете. Вскоре он удалился. Остальные продолжали пить. Пили много. Собралась компания игроков в карты. Было уже заполночь, когда гости разошлись.
 Михаил шёл по затихшим улицам. Запыхавшись после подъёма по лестнице, он вставил ключ в замочную скважину. В зале горел свет. Он вошёл и увидел, что Настя спит, сидя на стуле.
- А почему ты не в постели? – спросил он.
 При звуке его голоса Настя открыла глаза и улыбнулась.
- Я ждала тебя и задремала, - проговорила она.
- Иди спать, поздно уже.
- Спокойной ночи, - сказала она, уходя в спальню.
 Михаил снял пиджак, развесил его на стуле, сорвал с себя рубашку, уселся на кровати и стал снимать туфли. Затем погасил свет и лёг. Он погрузился в тревожный сон. Утром он вскочил с постели. Разве можно опоздать на работу? Он быстро заскочил в ванную, умылся. Когда он вышел из ванной, Настя поставила на стол горячий завтрак. Михаил жадно хватал еду. С трудом оторвавшись от еды, он выскочил из дому и чуть не бегом направился на автобусную остановку. Вечером, придя с работы, Михаил наелся до отвала и растянулся на диване. Он взял газету и стал читать.
 Подошло время, и он ушёл на пенсию. День рождения его отпраздновали, как никогда ранее не праздновали. Все родственники собрались отпраздновать его уход на пенсию. Он принимал поздравления и пожелания крепкого здоровья. За последнее время здоровье его пошатнулось. Раньше он производил впечатление пожилого, но крепкого мужчины. Теперь он превратился в старика. Он обсуждал с гостями проблемы, волновавшие город, участвовал в разговорах, но оставался ко всему равнодушным.
 Теперь ему представилась возможность чаще посещать дочь в отсутствие мужа. Потом ему приятно было вспоминать это посещение. Домой от неё он уходил неохотно. Дома ложился на диван, брал в руки газету. Обычно он не успевал просмотреть её, как засыпал. Из-под его густых усов вырывался спокойный мерный храп. Эти полчаса сна были наслаждением в жизни Михаила.
 Кто бы мог подумать, что этот пожилой человек испытывает наслаждение от близости с родной дочерью, тело которой так пламенно, а руки так ласковы? Подумать только, как всё странно получается. Для Михаила эти дни были днями безмятежной радости. Пожалуй, это были самые счастливые дни его жизни. Никогда он не спал так сладко, как в эти дни. Он с улыбкой просыпался. Охваченный небывалым любовным пылом, он так сильно привязался к дочери, что каждый безумный день проводил с ней.
Вначале он приходил к ней изредка, но вскоре он так привык, что, сам того не замечая, стал посещать всё чаще, забыв жену. Теперь он каждый день бывал у дочери.
 Хорошо, когда жизнь радостна, а душа покойна. Жена стирает бельё, убирает квартиру, готовит еду, а он проводит время с дочерью, которая полна желания. Он обнимал её, и его окутывало тепло её тела. Он испытывал наслаждение, неугасимо пылающий огонь. Он не представлял, как он мог жить до сих пор без её страсти, без томления в её объятиях. Он уже без этого не может жить. Никого он не сможет так любить, так желать. Ни в какой другой женщине он не станет так нуждаться. Почему? Ответа он не мог найти.
 Любовь – это самое лучшее и самое худшее, что есть в мире. Всепоглощающая страсть! Михаил боялся встретиться с правдой лицом к лицу. Теперь он не мог и дня прожить без свидания с дочерью. Но это же противоестественно! Он понимал это, но ничего не мог поделать с собой. Какой же выход? Что делать?
 Он похудел. Его лицо утратило жизнерадостность. Оно стало мрачным. Жениться на дочери он не мог. Жить без её страсти тоже не мог. Марина навсегда проникла в его душу, слилась с его телом. Он ощущал её всем своим существом. Он обладал ею, будто она его жена, а не дочь. В целом мире нет женщины, равной ей. Кто с ней сравнится?
 В клетке у Михаила распевал нежную песню кенарь. Маленькая, красивая, подвижная, чёрно-жёлтая  птичка ни минуты не сидела спокойно. Слушать её очень приятно. Михаил решил подарить кенаря Марине. Когда отец ушёл, Марина уселась перед клет-кой, просунула палец меж прутьев. Птичка в испуге заметалась. Марина любила птиц. В детстве у неё был попугай, но он улетел. Ей было жаль попугая. И вот теперь отец подарил ей кенаря.
 Всё когда-нибудь кончается. Сколько верёвочка не вьётся, а конец найдётся. Однажды Роман решил пообедать дома. Он своим ключом открыл дверь и тихо вошёл в квартиру. Заглянув в спальню, он не мог поверить своим глазам. Обнажённая Марина, распростёртая на супружеском ложе, и со спущенными штанами отец предстали перед его взором. Роман размахнулся, и Михаил скатился с кровати. Он тут же вскочил и убежал, а Роман стал избивать Марину, не говоря ни слова. Он, молча, истязал её. Она тоже ничего не говорила, не кричала, плакала, молча и безответно, сносила удары. В тот момент Роман ненавидел её. Он бил её, желая отомстить за то, что она наставила ему рога. И с кем же? С родным отцом. Сердце его болело, будто в него кто-то вонзил кинжал. Он был способен избить её до полусмерти и бил её без сострадания.
- Чтоб больше ноги его тут не было! – кричал Роман. – Бедная мать! Ты о ней подумала?
- Причём тут мать?
- Вы предали её! Она не перенесёт позора, умрёт от стыда и предательства, и вы будете виноваты в её смерти! Ты обманывала не только меня! Ты обманывала и мать! Ты обманывала нас обоих! Я терпеть этого не собираюсь! Пусть об этом знают все!
Угроза скандала привела Марину в ужас. Её угнетал страх, что матери и детям станет всё известно. Она решила пригласить к себе мать и осветить ей происшедшее так, чтоб мать поверила, что всё это Роману почудилось с пьяных глаз.
 Отношения Михаила к дочери давно уже вызывали у Насти сомнения, но она гнала их прочь. Она не могла допустить, что любимый муж может сотворить такое святотатство по отношению к дочери. Теперь она убедилась, что это не выдумка её. Настя стояла на месте, ничего не видя и не слыша, не способная ни что-либо предпринять, ни думать.
 Твёрдая уверенность, что это не кошмар, что действительно произошло то невероятное, о чём она боялась думать, сознание, что её любимые дочь и муж предали её, овладели Настей. Будто земля всей тяжестью легла ей на плечи. Этой боли, этой пустоте, этому нежеланию что-то делать, жить никогда не будет конца. Это будет длиться всю жизнь.
 Страшнее всего была ночь в одной постели с мужем. Он лёг рядом с ней, а она как будто и не заметила этого. Она отодвинулась от него, лежала и не могла уснуть. Она едва удерживалась от желания допросить его, узнать правду из его уст. Она страдала, ощущая внутри страшную пустоту, будто у неё вырвали сердце.
 Марина, твёрдая, как камень, могла сломаться, но не согнуться. Почему она покорилась отцу? Возможно потому, что мать воспитывала в ней эту покорность. Дочь должна выполнять все его приказания, все его желания. Разве Настя думала, к чему это может привести? У неё никогда не было сомнений в том, что муж не допустит ничего плохого по отношению к дочери.
 А почему же отец совершил такое святотатство? Это получилось помимо его воли, но ему это понравилось, и он поплыл по течению. Что значит брак? Пустая условность. Только любовь может соединить мужчину и женщину. А кто любит Марину больше отца? Роман изменяет жене, чуть ли не с первого дня женитьбы. Он наживал неприятности и всё же был неисправим. Продолжал флиртовать и с девушками, и с замужними женщинами. Марина его ненавидит. Так кто же ей составит удовольствие?
 Роман изменял жене, но не мог допустить, что она тоже наставит ему рога. И с кем же? С родным отцом. Кто бы мог подумать? Скажи он, что ему жена изменяет с родным отцом, его посчитают сумасшедшим. Но это она сумасшедшая, а не он. Он женился на полоумной. Он старался облить грязью и жену, и тестя. Он повсюду рассказывал  о связи Марины с родным отцом. Молва превратила Михаила в безнравственное чудовище с невообразимыми пороками. Упоминалась мораль, Библия, честь семьи.
 Марине после избиения хотелось умереть, но она слишком любила жизнь, чтобы совершить самоубийство. Что толку, если она умрёт? Это Роман виноват во всём этом. Это его измены толкнули её в объятия отца. Почему же она должна жить с ним? Почему ей не уйти от него? Да, она уйдёт от него, но не через дверь смерти. Разве можно жить с таким деспотом? Она собрала свои личные вещи и ушла из дому.
 Роман и Марина расторгли брак. Роман снова оказался холостым. Марина перенесла разрыв легче, чем Роман. Её только огорчало, что она теперь не может видеть отца, улыбаться ему, чувствовать, как его усы щекочут ей шею, как его руки касаются её тела. Она любила лежать с ним рядом, уткнувшись в его волосатую грудь. Она любила его угощать, слушать, как он хвалит её блюда.
 Она не понимала, почему Роман так страдает. Ему можно спать с другими женщинами, а ей с отцом спать нельзя? Если ей хорошо забавляться с ним, то почему же нельзя? Если они оба хотят одного и того же, то почему же нельзя? Она понимает, что есть закон, который не разрешает женщине изменять мужу. Муж имеет право изменять, а жена нет. Это с другими мужчинами. А с отцом – совсем другое дело! Это нельзя назвать изменой. Что плохого в том, что отец хочет, чтоб ей было хорошо? Как она любит отца! Как ей хочется увидеть его улыбку! Ей хочется, чтобы он обнял её, пощекотал усами. Нет в мире женщины, которая бы так вздыхала по своему возлюбленному, как вздыхает по отцу Марина, умирая от любви к нему!
 Внешне всё вошло в свою колею. Настя, казалось, пришла в себя. Шрам на её сердце зарубцевался. Она уже настолько оправилась, что способна была выслушать сведения  о дочери. Роман вспоминал о Марине с ненавистью, но без боли в груди. Он оправился от удара, нанесённого ему Мариной, и завёл любовницу. Потом бросил её и, чтобы забыть о своих неприятностях, он развлекался с женщинами лёгкого поведения, без счёта соря деньгами. Эта беспутная жизнь пожирала все его доходы. Наконец, он покончил с расточительностью, поскольку боязнь одиночества его уже больше не мучила. Он перестал мучиться, не осталось и следа от былой боли и страданий. Ему казалось, что кошмар остался позади.
 Чего же не хватало ему, чтобы быть счастливым до конца? Ревность его не мучила. Ночью он встречался со своей новой любовницей. Маленькая и полненькая Мария приходила к нему раз в неделю. Ему с ней хорошо. Ему нравилась её полнота.
- Я не собака, чтобы лизать кости, - говорил он.
 Было приятно предвкушать ночь в постели с Марией. Когда он ложился рядом с ней, он ощущал её жар и забывал об унижении и оскорблённом самолюбии, которое ему нанесла Марина. Словом, он вернулся к своей прежней жизни. Да, теперь он счастлив до конца.
 Эта встряска дорого обошлась Михаилу. У него обнаружили стенокардию. Смерти он не боялся. Человек и рождается для того, чтобы умереть, когда наступит время. Но, видимо, не пришёл ещё день его смерти, который ему назначили на небе. Он вставал рано, выпивал чашку кофе и садился в кресло с газетой в руках.  Почитав новости, он шёл в сквер. Яркие цветы в сквере сверкали в лучах солнца, чирикали воробьи на деревьях. Михаил садился на скамеечке и вспоминал свою жизнь. Ничего у него больше не осталось, кроме этих воспоминаний. Раньше он любил бывать на даче, но со временем здоровье пошатнулось и пришлось дачу продать. Теперь он проводит время в этом сквере.
 И вот в одно ясное утро, когда сады источали аромат и птицы пели, прославляя красоту голубого неба, Настя нашла Михаила мёртвым. Служащие похоронного бюро были мастерами своего дела. Выбритый, причёсанный, в чёрном костюме и белой рубашке, в галстуке и новых ботинках Михаил покоился в великолепном гробу с кистями.
 Гроб поставили на двух табуретках в зале, и выглядел он эффектно и благородно. Комната была завалена венками. Буйное солнце врывалось в окно, заливая комнату ярким светом. Это радостное сверкание казалось неуважением к смерти. В солнечных лучах сияние свечи теряло всякую торжественность. Жена и дочь принимали соболезнования.
 Настя сидела у гроба. Лицо её заливали слёзы. Марина смотрела на покойника: он лежал в гробу со скрещенными руками на груди. Весь его вид выражал раскаяние.  Марина вспоминала своё детство, школьные годы, свадьбу, и над всем этим стоял образ отца. Она испытывала к нему нежность и скорбила о нём. Всю ночь Марина неподвижно сидела у гроба отца. Луна лила в окно своё серебряное сияние. Но неожиданно надвинулись облака. Луна скрылась, звёзды погасли, ветер усилился. Молния прорезала темноту. Начался дождь.
- Даже природа оплакивает покойника, - подумала Марина.
 Хоронить решили в деревне, где прошло его детство и почти вся его жизнь. Там уже в ожидании похоронной процессии толпился народ. Весть о неожиданной смерти Михаила уже разнеслась по всей деревне. Его оплакивали, как близкого родственника. На похороны шли с цветами и венками, и вспоминали о нём только хорошее. Мир праху его!
- Конец, теперь конец… Я никогда больше его не увижу,  - твердила Марина, глядя на свежий холмик земли.
 Она хотела бы уйти на край света, ей не хотелось жить. Ничто не могло пробудить жажду жизни в её опустошённом сердце, потому что не было в живых отца, самого лучшего в мире. Она познала с ним страсть и была счастлива сверх меры. Потом на смену пришли пустота, отчаяние и страдание также беспредельное. Со временем она успокоилась и вошла в прежнюю колею. Казалось, время отступило назад: не было замужества, не было измен. Только отсутствие отца напоминало о том, что произошло.
 Память об умершем священна и существует не для того, чтобы оскверняли её. После смерти человек обретает уважение, каким пользовался ранее, даже если и совершил в своей жизни безумство. Невидимая рука смерти смывает все пятна. Когда старик протянул ноги, стало можно отзываться  о нём, как об образцовом работнике, супруге, отце, приводить внукам в пример его добродетели и учить их уважать память деда.
 Гостья с косой, совершив своё дело, ушла не сразу. После похорон ледяной призрак смерти долго ещё стоял над стариками. Сердца их сжимались, словно стиснутые железной лапой. Смерть дышала холодом в согнутые от страха спины. Кого возьмёт она в следующий раз? Время идёт медленно, и всякое событие тянется долго, а дольше всего – смерть. Она наступает медленно и грозно. У стариков не было иных интересов, кроме заботы о продлении своей жизни, и смерть одного из них касалась каждого. Им не хотелось умирать. Старики закрывали глаза, чтобы не видеть страшного призрака, и видели себя, вытянувшимися в гробу.
 Настя осталась одна. Чтобы не было скучно, она звонила каждый день подругам. Их у неё две. Она никак не может понять, почему иные люди говорят только о грустном. Настина подруга всегда вспоминает только о горестях, болезнях и ни о чём другом не может говорить. Зато другая её подруга болтает с таким удовольствием, словно разговоры были для неё хлебом насущным, к тому же с маслом. Она болтала о всякой всячине, и Насте было интересно её слушать.
 Настя стала подкармливать бродячих котов, живущих в подвале. Она приносила им остатки еды, и они сбегались на её зов. Она из всех котов выделяла одного чёрного кота. Его шерсть свалялась и торчала клочьями. Настя почистила его, и он ходил за ней следом. Он укладывался в подоле её юбки, когда она сидела на лавочке возле подъезда. Кот привык к ней. Он уже не выглядел тощим. Настя забрала его домой. Когда она завтракала, кот ласкался  и мурлыкал у её ног. Он с благодарностью съедал еду, которую она ему давала, и довольно мурлыкал, когда она его гладила или чесала за ушком. Настя прижимала кота к груди и тёрлась лицом о его морду, а он, полузакрыв глаза, тихонько мяукал и слегка её царапал. Думала ли Настя, что ей придётся коротать свою старость с котом? Но так уж получилось. Ничего не поделаешь. Старость – не радость. Здесь и кончается наша история.