Заря над городом. 1 Утро в замке Серебровых

-Как ты сказала, в небе, в миг когда заря…? Каждое утро приходит?
-Ну да. Мы у Сестрицких вчера говорили об этом.
-Чушь какая!

Брильянтела повела плечами, кутаясь в шаль, и жестом приказала горничной подлить кофе:

-Собиратели сплетен не знают что ещё придумать. Это разве не те байки фольклорного содержания, которыми нас в детстве старая нянька пичкала?
-Они самые. Ну ты помнишь наверное, как она припевала при каждом разе: «Бессмертна дева та, как само Красно Солнышко и будет приходить до скончания веков!» Потому мужичьё и судачит что в наши годы, что теперь: рождается из зари, Красная-Прекрасная, спасенье наше и отрада! И не постарела она мол нисколько, какая семь лет назад была, такая и есть! Она - могучий дух, и время над нею не властно… Им же надо как-то оправдывать всю эту несуразицу.
-Ну а Сестрицкие-то здесь при чём?

Манедшела усмехнулась, про себя потешаясь настойчивостью старшей сестры. Та видимо решила, что разговоры глупцов об огненной деве, сходящей с неба имеют под собой почву!

-Их двоюродная тётка якобы встретила на улице.. Её, Красную Ярде. В толпе, они все куда-то шли, кажется на очередную забастовку. Говорила, взгляд этой особы её остановил, она даже напрочь забыла, куда направляется и с перепугу чуть не присоединилась к идущим.
-Головы им рубить надо, мерзавцам,-сладко зевнула Брильянтела и потянулась за булочкой,- ишь, бастуют.. Всё им, чертям, хорошего мало. Уж кажется и рабочий день сократили, теперь не до заката пашут, а до семи часов…
-Точно сказано. Паразитам – им палец в рот не клади, всю руку заберут.
-А та особа в красном… Выходит, гипнотезёр? Ведь это очень опасно, она может посеять в народе смуту и тогда…
-Ах Боже мой, Брильян, о чём ты говоришь?! Никакой особы в красном вообще нет. Просто у некоторых болезненное воображение.

Пятнадцатилетняя Катя, слушавшая разговор во все уши, прерывисто вздохнула. Жаль. Было бы так здорово, если бы в сказке оказалась хоть частичка правды.

-Ты чего сегодня нарядилась как мужичка? В водевиле играть будем?-Манедшела, сурово нахмурившись, оглядела сестру.-Ну-ка встань!

Девушка виновато выползла из-за стола. На ней было льняное платье в цветочек, какие когда-то надевали они для загородной поездки. Тщательно выглаженное и «облагороженное» кружевным воротником, оно всё-таки не оттеняло аристократических черт лица и не соответствовало титулу графини.

Аристократических черт?.. Достаточно было раз взглянуть на Катю, чтобы убедиться в полном отсутствии таковых. Круглое лицо с ямочками на щеках, крупный нос, напоминающий приплюснутую редьку, россыпь рыжих веснушек и явно выпирающие из-под волос уши. Она походила на нескладную деревенскую девчушку и могла бы считаться дурнушкой, если бы не глаза: одухотворённо-сияющие, придающие её забавной мордочке какое-то трогательно-глубокое выражение.

«Твоих сестёр Господь одарил красотой,-любила повторять мать. -Но ты, наш крест и наказание, ты родилась убогой. К тому же отмечена чересчур живым нравом, не свойственным нашему кругу. Учись приглушать бурные эмоции, блюсти себя.. Бери пример с сестёр, будь покорной старшим..

Сейчас, в отсутствие старой графини за порядком следило бдительное око Брильянтелы, старшей в доме:

-Кто тебе позволил косы заплести? Опять уши открыла? Сколько тысяч раз я должна повторять, что тебе эти плебейские причёски противопоказаны, и так выглядишь как … я не знаю кто! Попроси хотя бы Сесиль закрутить их кольцами у ушей – будет меньше видно.
-Ты лучше посмотри, что она на себя напялила.-Манедшела со злостью дёрнула кружевной воротник.-Отвечай, когда с тобой разговаривают! Что ты молчишь?

Молящие глаза Кати были полны слёз. Они словно просили сестёр о чём-то, просили – и не смели просить.

-Ведь мы сегодня сняли траур.-Голос девушки дрогнул.-Первый день…
-Ах да, в самом деле, Мани,-Брильянтела переставила свою пустую чашку на край стола,- всё это чёрное тряпьё я велела лакею отдать в прачечную, ведь со смерти матери месяц прошёл… Всему есть предел. Ну ей и нечего теперь надеть, что ты хочешь? Её старые платья малы, вон как вытянулась… Пускай походит в этом сегодня. Ведь дома, кто её увидит? А к завтраму сделаем портному новый заказ…
-Перешьём из старых. Нечего впустую деньги тратить, ведь она не выходит в свет.
-Это я и имела в виду.

Года три назад отцом и матерью было  принято решение: скрывать существование третьей дочери, запретив её выезды «в общество». Всё- ради доброго имени семьи, ведь поведение Катерины… М, да... Решение поддержали подросшие сёстры каждая по своим причинам. Для средней, Манедшелы, девочка была чем-то вроде бедной родственницы, из милости живущей в их доме. Инстинктивно угадывая тайну родителей,она с нескрываемой брезгливостью взирала на младшую сестру: угловатую, нелепую, бесстыдно-светловолосую..

С Брильянтелой же дело обстояло следующим образом. В шестнадцать лет будучи помолвленной с богатым герцогом, ордена и связи которого приятно щекотали её самолюбие, она решилась просить родителей принять его дома, пригласив на семейный обед. Больной отец оставил вопрос на рассмотрение матери, и та согласилась, рассудив, что его высочество уж практически член семьи и лишние церемонии ни к чему. Герцог приехал в двух каретах и с огромным штатом слуг. Он был весьма мил и изощрялся в комплиментах, танцуя по очереди с каждой из сестёр, но скоро откланялся, сославшись на головную боль. Утром глава семьи Серебровых получил от него следующую записку:

«Милый граф,
Гордая Брильянтела прелестна как роза, но никогда ещё я не видел такого чудного бутончика, как ваша младшая дочь. Глаза её подобно двум лучам небесным поразили меня вчера в самое сердце, а потому думать теперь ни о ком ином я не в силах. Покорно прошу благословить мой выбор, ибо я вижу, что никто не будет лучшей герцогиней Вцеславской.»

-Он оригинал,-усмехнулся отец,-если пленился сомнительными достоинствами Катерины. Хотя надо признать: иногда она бывает даже мила… Выразительные глаза… Затмила Брильянтелу, хмм, что ты скажешь? –Он повернулся к жене.-И тем не менее здесь оскорбление, нанесённое всей семье.  Разрыв помолвки теперь, когда всё считай что решено… Мы откажем ему.

Он написал герцогу холодно-вежливое письмо, сообщая что младшая Сереброва ещё не созрела для брака, а кроме того о её замужестве вперёд старших сестёр не может идти и речи. Брильянтела горевала недолго-  задета была её гордость, но не сердце, герцога она не любила, мечтая выйти за него исключительно из-за титула. И тем не менее случившееся заставило её задуматься. Она вдруг увидела в тринадцатилетней Кате соперницу, ту, которая может стать у неё, старшей, на дороге и своей свежестью привлечь внимание наиболее выгодных женихов. В ней открылось нечто такое, чем не обладали сёстры, как оказалось, вполне способное заменить красоту!  С этого дня Брильянтела её не переносила. Каждый раз придумывая новые издёвки, она исподволь внушала сестрёнке, а заодно и самой себе: удел Кати – позор, если она покажется в городе, черты её грубы и отвратительны, она родилась на свет  нелепым уродом.

Принесли пирожные, и сёстры, положив себе на тарелки по кусочку шоколадного лакомства, продолжали разговор.

-Так кто ещё вчера был у Сестрицких?
-Ты его не знаешь. Один монфандержильский князь, приезжавший по делам торговли, владелец семи поместий…
-Торговли?.. Никогда не слышала, чтобы князь был купцом.
-Он открыл своё дело, научившись полировать редкие камни, и теперь стал чуть не самым знаменитым ювелиром по обе стороны границы. Говорят, раньше он был беден, отец его разорился и, несмотря на громкий титул, имя их не стояло среди лучших городских семей.
-Как, разве он родом из нашего города?!
-Кажется так.
-И открыл своё ювелирное дело? Это уже интересно. Как же его имя?
-Брелонд Розальцев.

Брильянтела вспыхнула, и быстро наклонилась, делая вид, что поправляет оборку платья. «Ты его не знаешь»… Конечно, откуда ей стало бы известно?..

Мысленный взор её устремился в годы юности, туда, где она танцевала с вечера до утра, одетая в лучшие наряды из газа и шёлка цветов утренней зари. Она везде, куда привозил их отец, становилась королевой бала, и даже мрачный слух, прошедший в свете из-за расторгнутой помолвки, не мог отпугнуть новых воздыхателей. И вот в один из вечеров на маскараде у Барона Остера появился он. С красивым орлиным профилем и взглядом, поражающим гордой надменностью, он поклонился, прося уступить ему каждый танец этого вечера вне зависимости от того, претендовал ли на её общество кто-нибудь ещё. Он вёл себя так, точно был королём и всё вокруг, в том числе и она сама, являлось его собственностью. Он знал, чего хочет и был уверен в своём праве получить это.

-Ты ослепительно хороша.-Шепнул он Брильянтеле во время томного вальса.-Такой яркий рубин нуждается в достойном обрамлении. Ручаюсь, я смогу обеспечить тебе то, чего ты заслуживаешь!
-Я не приму подарков ни от кого, кроме мужа,-гордо молвила она, замерев в душе.
-Что ж, значит придётся стать моей женой.

Она готова была счесть его как минимум принцем крови и с удивлением услышала от отца, что князь Розальцев не оставил своему сыну серьёзного наследства, а стало быть,  Брелонд - не кандидат в женихи. Впрочем, отец вскоре умер, а с матерью, не столь строгой в вопросах, связанных с капиталами, ей легко было бы сговориться. Только как быть с собственной гордостью? Выйти замуж за человека беднее её, разделить с мужем своё состояние… Достойно ли это рода Серебровых и Брильянтелы, лучшего его украшения?

Долго споря с собственным сердцем, девушка в конце концов выбрала компромисс и поставила новому поклоннику условие: восстановить утерянное отцом состояние прежде чем добиваться её руки.

-Что ж, ответ достоин тебя, дивная жемчужина южного моря. Завтра же я ухожу в дальнее плаванье и буду скитаться по чужим землям, пока не исполню твою волю.

Она запретила себе его удерживать, решив, что всё к лучшему, ведь их дальнейший роман мог бы скомпроментировать обоих. С тех пор много месяцев она ничего не слышала о нём, пока, наконец, сегодня…

-А велико его состояние? - Как можно равнодушнее поинтересовалась она у сестры.
-Несколько миллионов долларов.

Вот это да!!! Что и говорить, отцовские капиталы были возвращены с процентами! Вот только помнит ли он её? Их единственный поцелуй там, в беседке королевского сада…  И вообще, за ней ли он вернулся? Нет сомнения, что за эти годы в жизни его были другие женщины…

-Он холост?
-Как видно, так, ведь он был у Сестрицких один. Но я не сомневаюсь, что невеста есть. Во всех его манерах сквозит поведение мужчины, который со дня на день обзаведётся семейством. Он не танцевал и вообще не смотрел ни на кого из дам, толкуя с папашей Робертом о ведении хозяйства и денежных делах..

Вот же чорт! Конечно, как она могла рассчитывать, чтобы за такой срок он не переменил намерений, остался верен ей…  Брильянтела кусала губы. Досада грызла её, и вместе с досадой-горечь.. Горечь признаться в которой трудно было самой себе, сожаление о единственной любви, когда-то озарившей своим отблеском её холодное сердце.

А что если сестра ошиблась?.. Или та, кому он собирается сделать предложение - никто иной как сама Брильянтела?..
 
Пятна румянца загорелись на щеках у старшей сестры. Она решительно встала из-за стола:

-Ладно, Мани. Поедем к двенадцати в театр, говорят, там дают что-то забавное. Собирайся, билеты в ложу я закажу. И одолжи мне свою голубую бархотку – хочу сегодня выглядеть свежо…

Уж она постарается встретить его где-нибудь в городе, прежде чем однажды решённое свершится. Встретить, улыбнуться, посмотреть в его гордые ястребиные глаза…  Как знать?..

-А ты ступай к себе- обратилась она к младшей, Кате. – Поменяй причёску и прочитай то, что я пометила для тебя в книге. Хоть и мало надежды, что это тебя сколько-нибудь исправит…