Стержевая. Наставник

Наставник
Глава 1
Шла вторая половина октября - наступило двадцать второе число. Уже больше трех месяцев прошло, как мир преобразился при помощи магии врат. Тогда американские обрезанные низверглись под землю и там задохнулись, и хорошие русские получили тот запад, который хотели. Но при этом снова существовал СССР. Центр советской власти находился в болотистых лесах, в городе Стержевая-666. В других городах сторонники властей мало могли сделать с населением - там управляли уличные банды.
Николай Песчаников, предводитель группировки готов Ржавые шипы, ехал в подвал, в котором собирался один из отрядов, входящих в его банду. Всего в банде было около девятисот тридцати человек. Они крышевали железнодорожную станцию города Тихвина и  предприятия, которые находились в  районах вокруг станции. После того, как мир изменился при помощи магии врат, бойцы, которые этим занимались, были более-менее хорошо организованы и имели сильный контроль над территорией. Знания об основах стрельбы появились у них в головах при помощи волшебства, как и организация банды. Таким же образом появилось и оружие, в том числе автоматы.
За последние два месяца организация очень сильно расшаталась. Группы все меньше подчинялись крупным руководителям. Некоторые перестали носить черную кожаную готическую одежду, обычно украшенную заклепками, и цепи. Они начали приходить на дежурства и задания в другой одежде. Отдельные бойцы и целые отряды стали часто действовать нерешительно, неуверенно тогда, когда нужно было собирать поборы с предприятий и  сдерживать государство, которое пыталось распространить свою власть из Стержевой-666, находящейся к северо-востоку от реки Северная Двина, на всю страну. В Тихвине и находящемся к северу от  него Череповце появились «комитеты граждан», которые хотели уничтожить банды или уменьшить их могущество. Это были группы по несколько десятков человек, ходящие по улицам с плакатами, покупающие оружие и собирающие его в сараях. Ржавым Шипам было очень просто перебить новых врагов. Но, когда Николай Песчаников говорил об этом своим подчиненным и приказывал начать подготовку к тому, чтобы уничтожить возникшие комитеты, направленные против банд, большинство из них начинало настойчиво утверждать, что этим надо заняться как-нибудь потом, и демонстративно не готовиться к уничтожению врага.
Николай развалился на заднем сиденьи синего седана, раскрашенного рисунками, похожими на граффити банды. Автомобиль был раскрашен черным цветом и разными оттенками синего, от очень темного до очень светлого. Впереди сидели водитель и охранник. Машина остановилась, предводитель вышел и направился к трехэтажному бетонному дому, стоящему у дороги. Рядом вышагивал охранник. Заклепки на черном кожаном пальто предводителя тускло отражали свет серого неба, на котором на фоне светло-серой пелены светлых облаков плыли хлопья темных. У Николая были голубые глаза, большой, но не очень, прямой нос, немного узкие скулы, средних размеров губы, узкие у уголков, подбородок, чуть высокий и чуть узкий, и длинные кудрявые темно-русые волосы. На нем красовались черная кожаная жилетка, украшенная стальными полосочками, выполненными в форме костей, черные кожаные расстегнутое пальто, ремень, штаны и ботинки с высоким берцем. Пальто и штаны украшались заклепками, ремень - очень крупной стальной пряжкой.
Главарь с охранником почти дошли до входа в подвал. Сейчас  у них было с собой оружие - как и обычно у всех готов из Ржавых Шипов, когда они осуществляли свою деятельность в группировке. У главаря в открытых кобурах находились два самозарядных пистолета под револьверные патроны магнум-44, у Василия Метлова, охранника, были такие же. У водителя, остававшегося в машине, тоже имелись пистолеты, кроме того, он мог в случае необходимости достать из багажника пулемет калибром 7,62 мм, патроны к которому подавались лентой, находящейся в коробе, закрепленном на пулемете снизу.
Руководитель и его охранник зашли за угол дома, дошли до входа в подвал и спустились вниз. Внизу, в холле недалеко от входа, на потрепанном черном кожаном диване сидели трое, охраняющие это место. Справа от  них - если смотреть со стороны Николая, стоящего напротив дивана, - на стуле сидел еще один. Чуть правее стоял столик с пепельницей, газированной водой и едой.
Товарищи, располагающиеся в холле, находились тут для того, чтобы, если сюда попадет кто-то, кого надо не пустить дальше, - остановить. За холлом, дальше от выхода, через который зашли Николай и его охранник, в подвале дежурили еще более сорока бойцов на случай, если другая банда, государство или кто-нибудь еще посягнет на предприятия Тихвина, которые находились под контролем Ржавых Шипов.
Николай увидел, что всего двое из четырех товарищей, дежурящих в холле, были одеты в готическую одежду. Другие были без формы. На одном из них - сидящем на диване слева - пестрел грязный полосатый свитер с черными, голубыми, оранжевыми и розово-оранжевыми полосами и сидели с большими складками брюки очень темного темно-синего цвета от комсомольской формы. С момента появления СССР комсомол опять возник, форму обычно никто из зачисленных в него не носил, кроме тех, кто поддерживал  власть, - а такие встречались очень редко - и за исключением случаев, когда приезжали из Стержевой-666 представители государства вместе со спецназом и навязывали свои порядки на время приезда - в основном на площадях и в государственных учреждениях, - чтобы снова уехать в свой город, стоящий в болотистых лесах. Вот в таких-то случаях властям и показывали тех, кто надевал для вида униформу. Брюки, находящиеся на бойце банды, тот, скорее всего, снял с какого-нибудь сторонника марксистов, с того, кто поддерживал  власти, располагающиеся в городе Стержевая-666. Марксист, очень вероятно, был к этому моменту мертв, убит тем, кто с него стащил штаны. На том, кто пришел сюда в комсомольских штанах, еще были надеты кроссовки, когда-то белые, теперь они приобрели светлый серый цвет, разных оттенков, светлее и темнее, одни оттенки плавно переходили в другие. Он имел очень округлое лицо и русые волосы. Его нос был скорее коротким, чем длинным.
Второй боец без формы, сидящий на стуле справа от дивана, был одет в серую рубашку и черные брюки. У него были длинные кудрявые волосы, узкие карие глаза, длинный узкий нос и губы, скорее узкие, чем широкие.
У обоих, кто пришел не в форме, скорее всего, не было оружия, за исключением, может быть, маленьких ножей - карманы их одежды, скорее всего, не вместят ничего крупнее. Наверное, их оружие находится где-нибудь недалеко, например, в небольшом шкафу намного левее дивана. Носитель полосатого свитера имел желто-серый цвет кожи с небольшим коричневым оттенком, лицо того, кто пришел в светлой рубашке, было окрашено в подобный цвет, только более темный, и с большей примесью желтого. Оба лица были немного сжавшимися - это было похоже на признак истощения. Скорее всего, в шкафу, где бойцы могли хранить оружие, находились еще выпивка и стаканы.
Двое других бойцов, находящихся в холле, - парень и девушка - были одеты в форму. У них были черные крашеные волосы. Они  выглядели более свежими, чем товарищи не в форме. Под курткой парня и распахнутым плащом девушки могли уместиться крупнокалиберные пистолеты.
Николай и его охранник прошли в часть подвала, находящуюся за холлом. Это были помещения, находящиеся под всеми тремя подъездами дома. Под двумя из них располагались места, где отдыхали дежурящие готы, под следующим - находилась часть подвала, разделенная на две части. В одной находились стенды, предназначенные для метания ножей и сюрикенов, чтобы дежурящие готы могли пойти и попрактиковаться в использовании метательного оружия. Ржавые Шипы часто носили с собой ножи, украшенные рельефными металлическими черепами, костями и прочими изображениями, связанными с готикой. Во второй части секции была расположена столовая. 
Главарь разыскал Астафия Проволоку, который был руководителем у всех, кто входил в отряд, находящийся в подвале.
- Это как понимать, - сказал Николай. - Куча людей не в форме, - главарь перешел на тему «Лесных братьев» - группы городских активистов, которые хотели противостоять бандам. Вчера они опять ходили по проспектам с плакатами. Он сказал об этом Астафию. Тот на этот раз заявил, что дело по уничтожению активистов - не важное. И его надо откладывать.
- Ну нам нечего с них взять, - начал говорить Астафий. - Даже с  пекарни мы что-то берем. А тут?..
Никола в очередной раз стал объяснять, что активистов надо бы уничтожить, и побыстрее.
- А я не гарантирую, - сказал главарь, - что и дальше все так будет, как сейчас. - Вот посмотри... Москва и Санкт-Петербург. Там уже тысячами они ходят. И стреляют в наших. Не в наших, в таких, как мы. Не в наших, конечно. Не в нашу группировку. А в готов, в эмо. Во всех, кто собирает банды и потом рэкетирует заводы. Уже по десяткам убивают. Десятками. На севере Москвы недавно тридцать человек убили. Такие же активисты. А? Ты понимаешь? Или думаешь, что тут будет все  тихо?
- Ну, у нас город не такой уж большой. Не Москва и не Санкт-Петербург. Вон в Ярославле спокойно все.
- Ага. Потому что их троих завалили прямо на улице. Из пистолетов. Когда они выходили из суда, где писали очередное заявление. А потом… Ну, когда писали заявление или какую-то еще бумагу на местных. Вот и завалили их. Короче, они жаловались, их и завалили. Потом еще семерых во дворе прямо. Где у них штаб был. Вот так... Потому у них и тихо. Отпор надо давать.
- Будет наезд на нас, придет другая банда, или менты, или кагебешники. Начнут нам мешать делать дело - разберемся. А это? Зачем? К чему это?
- Вот-вот, к чему? – сказал один из парней, стоявший рядом в дверях. Почти вплотную к нему стояли еще несколько бойцов.
- Примите меры, - сказал главарь. - А то я ведь ничего не гарантирую. Постреляйте активистов. Желательно, чтобы хотя бы каждого второго убить. А то, может быть, как в Москве, а то и хуже.
- А у нас не как в Москве, - сказал крепкий и чуть толстый парень, находившийся в группе бойцов рядом с дверями.
- Примите меры, - еще раз сказал Николай. - Поручаю это вам, - главарь называл еще два отряда, которые будут этим заниматься. - Астафий, ты в этом деле будешь за главного, - за дверями встали плотной группой человек двадцать и наблюдали, что произойдет дальше. - Сроков пока не ставлю. Но это пока. Потому что это дело новое - мочить активистов. Потом и сроки будут ставить - когда вы это должны сделать.
Николай Песчаников с охранником ушли из подвала. Они направились в другую часть города - проверять, как готы одного из подразделений банды посещают недавно организованный зал для занятий тяжелой атлетикой. Если посещаемость будет плохой, надо об этом сказать на очередном сборище этой части группировки. А в следующий раз пригрозить, что за непосещение может быть отменено бесплатное пиво в один из дней, когда оно раздается по распоряжению высокопоставленных готов из числа Ржавых Шипов.
*   *   *
Дмитрий Прыгунов из группировки эмо Жестокий Крик, находящейся в Мурманске, стоял на бетонной площадке, примыкающей к торцу семиэтажного бетонного дома. От площадки шла вниз небольшая лестница - внизу вдоль дома тянулась улица с узкой проезжей частью. Свет солнца проходил мимо редких белых облаков и сквозь них, освещая улицы Мурманска, окрашивая бетонные дома, покрытые белой краской, светло-желтым цветом. Светлым желто-серым сооружениям сейчас придавался оттенок, больше подкрашенный желтизной, чем их собственный цвет.
- Говоришь, эта новость может быть интересной? - сказал Дмитрий осведомителю банды. Тот работал в советских правоохранительных органах, имел звание капитана и отправлялся общаться с представителями Жестокого Крика, не ставя в известность коллег. Он должен был сообщить, если бы вдруг советские милиционеры вырвались бы из-под контроля и решили бы уничтожить банду, перейти к другой группировке или начать давать показания следователям КГБ.   
- Да, - ответил осведомитель. - К востоку от города, на побережье, всех убивают. Там флот, и судя по всему, государственный. Милиции приказано никому не сообщать. Еще сказано - задерживать всех, кто сообщит, из гражданских, кто не работает ни в милиции, ни в КГБ и кто не военный. Еще сказали: уничтожать тех, кто будет эту информацию распространять. Мы, конечно, никого не уничтожаем. Да и в других городах тоже. И не задерживаем, если на нас не давят наблюдатели. Пионеры, комсомольцы… Партийцы… Они уже задерживают, кстати.
- А почему ты приехал, чтобы сообщить? Ты же не для этого. У нас из ваших есть группы, которые с нами работают. Помогают нам. Мы им платим.
- Ситуация особая, - произнес осведомитель.
- И что тут особого? - спросил Дмитрий. Сейчас, при ярком свете солнца, на его фиолетовой куртке очень красиво смотрелись два крупных  темно-розовых улыбающихся смайлика.
- КГБ городское… Уехали… - проговорил осведомитель. - Еще вчера. Здание пустое. Можете посмотреть. Я ж говорю. Флот пришел. Всех убивают, кто-то высаживается, может быть. Потому что на суше напротив места, где стоит флот, убивают. Сказали задерживать и уничтожать тех, кто об этом говорит. Либо просто задерживать.
- Еще какие сведения?
- В западной части города коммунисты задерживают тех, кто рассказывает, и бьют. У пивных киосков бродят по всему городу. Слушают, а не скажет ли кто чего. Пионеры, комсомольцы, коммунисты, райкомовцы-комсомольцы, райкомовцы-коммунисты. Всем сказано иногда выходить на улицу и подслушивать.
Среди пионеров, комсомольцев и коммунистов существовали группы активистов, которым доверяли следить за остальными и выполнять обязанности дружинников. Те из них, кто были на стороне партии, сейчас действительно следили. Те же, кто только делал вид, - наверное, выдали бы то, что им удалось насмотреть и наслушать, только под угрозой тюрьмы или уничтожения. Таких было очень много.
Дмитрий выслушал осведомителя и направился к машине -маленькому фиолетовому седану, на котором были нарисованы символы банды, - такие же, какие изображались на граффити, которые наносились на стены, чтобы метить территорию Жестокого Крика. Кроме них, на окрашенной поверхности машины красовались голубые и розовые смайлики.   
Спустя полчаса Дмитрия слушал главарь. Здесь, на территории, огороженной забором, стояли четыре здания - три по два этажа и одно в три - то, в котором сейчас происходил разговор с главарем. 
- Да, уже нас предупредили другие наши люди из милиции. Да, - говорил главарь. Он сказал Дмитрию ехать в западную часть города и найти тех, кто ищет распространяющих информацию.
Спустя сорок минут Дмитрий был ублажаем замечательным занятием - в двадцати метрах от пивного киоска, у которого комсомольцы подслушали разговор о флоте к востоку, после попытки этих деятельных марксистов задержать разговаривающих нужно было охаживать комсомольцев бейсбольными битами. Чем и занимались Дмитрий и его шесть товарищей. Комсомольцы уже лежали, эмо продолжали наносить удары по головам и туловищам. А затем, оставив сторонников марксизма лежать, сели в две машины и поехали на территорию группировки - к огороженным забором домам, в место, похожее на то, где недавно находился предводитель, - чтобы укрыться или получить следующее задание. 
*   *   *
Неподалеку от Мурманска собиралась военная сила, состоящая из роботов. Сотни десятиметровых металлических пауков, тысячи менее крупных, имеющих размеры от двух метров почти до десяти, сотни тысяч других, имеющих еще меньшие размеры, - крыс, человекообразных, собак, механических пауков. Среди этого войска попадались и механические носороги. Войско сюда тайно доставил флот, стоящий у берега. Механическая армия сопровождалась транспортами снабжения - большими грузовиками на крупных колесах. Большая часть из этих машин весила больше, чем по сто тонн.
Армия роботов выгрузилась с морских транспортов, стоящих у берега под флагами военно-морского флота СССР при помощи океанских мобильных причалов, которые представляли из себя такие же транспортные суда, только с оборудованием вместо грузовых отсеков.
Разгрузка закончилась, флот отбыл.
Роботы двинулись на юг. Небольшие механические создания стреляли из пулеметов в тех редких местных жителей, которые попадались им на пути, и в животных. Из крупных машин, похожих на транспорты, вылезали стальные механизмы с длинными тонкими ногами, которых у них было обычно восемь, и с туловищами в форме прямоугольных коробок. Они разрезали убитых существ на части и переносили в транспорты.
Часть механического войска напала на Мурманск, в окраинах города все роботы, и большие, и маленькие, убивали жителей, а кроме них еще собак, кошек и крыс. Мертвые тела людей и животных сгрызались роботами, которые поедали их, либо сначала разрезались, а затем отправлялись внутрь. Механические создания иногда пилили деревья, которые также отправляли внутрь себя. Роботы использовали мертвые тела в качестве горючего. Если их не было, подходили и растения - трава, деревья, кусты. Из них механические создания могли извлечь меньше энергии, больше времени уходило на переработку.
Соединение, движущееся на юг, остановилось. То, которое напало на Мурманск, вышло из города, направилось по направлению к соединению, движущемуся на юг, и объединилось с ним. Все силы армии роботов соединились и теперь двигались в одном направлении - к югу, туда же, куда до своей остановки перемещались силы, с которыми разделялись нападавшие на город. Девятьсот семьдесят пять десятиметровых пауков с зенитными и противотанковыми ракетами, автоматическими пушками и пулеметами шагали, растянув глубокие боевые порядки на пятьдесят километров. Их сопровождали восемьсот пятьдесят тысяч меньших роботов. Несмотря на наличие запасов топлива, они продолжали есть людей, животных и растения - то, что попадалось на их пути. На ночь эта армия останавливалась, а потом двигалась дальше. На третий день после высадки она продвигалась со скоростью около трех километров в час. Фронт был растянут на семьдесят километров.
Механические создания осматривали дома и сараи, попадающиеся на их пути. Стальные крысы и собаки проникали в подвалы. Все тщательно обыскивалось.
*   *   *
На грязь раскисшей дороги падали яркие лучи солнца. Рядом с ней пестрела пожухшая трава. Юзеппи Турунен стоял, высунувшись из люка башни гусеничной разведывательной боевой машины, вооруженной автоматической пушкой и спаренным с ней пулеметом. Он держался обеими руками за люк, прилагая усилия для того, чтобы удержаться и не удариться о край ни животом, ни спиной, в то время как машина ползла по комьям грязи. Следом ехали три бронированных джипа.
Юзеппи оглядывал местность на предмет наличия противника. Если бы не советские роботы, находящиеся неподалеку от границы, то наблюдение вел бы командир взвода, сидящий на месте командира машины. А сейчас Юзеппи был вынужден стоять и оглядывать окружающий лес, поляны и болотца вместо того, чтобы расслабленно сидеть за пушкой. В трехстах метрах позади располагалась часть, в которой он служил рядовым. Тут постоянно находилась рота пограничников Финляндии, на территории которой находилось это место. Юзеппи тоже был финским пограничником. Сегодня рядом с частью расположились рота и два взвода пехоты - силы батальона, который должен полностью прибыть к часу дня. Пограничники будут патрулировать окрестности. А пехотинцы, может, окопаются где-то рядом.
Неподалеку от границы Финляндии и  СССР скопилась громадная масса войск - роботы, которые атакуют свое же население. Они сейчас движутся сюда, границу не перешли. И атакуют свое же население, это видно со спутников. Неизвестно, в чем причина атак. Возможно, там началась гражданская война. Может быть, окружающие люди, животные и растения являются для них источником энергии, и поэтому они убивают людей и животных на своем пути и собирают дрова и траву. Но неизвестно, почему советское руководство решило убивать свое население и опустошать земли передвижением такой армии. Такое могло  произойти в ходе гражданской войны. Это можно объяснить и восстанием машин против людей. Все это рассказал сегодня утром Снеллманн, командир машины, который сейчас сидел позади башни.
Разведывательная машина и пехота на трех джипах, входящие во взвод, проехали полтора километра по лесу, свернули налево и выехали на пустошь с болотцами, тянущуюся вперед метров на восемьсот. Остановились. Снеллманн, сидящий в командирском кресле слева, передал бинокль, и Юзеппи начал рассматривать опушки пустоши - нет ли там проникших через границу врагов.
Спустя минут пять взвод двинулся к развилке метрах в пятидесяти впереди - за ней одна дорога шла налево, другая направо. Свернули налево. Поездили по лесу и приехали к вырубке, находящейся к западу от их части и примыкающей к ее стене. Пней с места, где находился Юзеппи, не было видно - вырубка была не новая, и некоторые пни сгнили, некоторые заросли травой. Она имела желто-сероватый цвет.
Стена, окружающая постройки пограничников, состояла из рельефных секций. Сторона такой секции у краев имела толстые линии, образующие контур прямоугольника, а внутри него - рельефную поверхность в форме очень сильно сплюснутых прямоугольных пирамид. Стена покрывалась сильно облупленной белой краской.
Виднелись палатки пехотинцев, располагавшихся к северо-востоку от части. Возвышались над землей высокие угловатые силуэты БМП М2 «Брэдли», на которых они приехали. Утром удалось разглядеть и два самоходных орудия артиллерии, приданной пехоте.
Взвод въехал на огороженную территорию. Там, сидя за башней на месте стрелка машины, которым он был, Юзеппи узнал, что армия роботов перешла границу. Им потребуется меньше суток, чтобы быть здесь, если они продолжат передвигаться теми же темпами.
Ближе к вечеру к части прибыла оставшаяся часть пехотного батальона и рота танков «Абрамс» с пушками калибра 120 миллиметров.
У пехотинцев не было разведывательных автомобилей. Поэтому три разведывательные машины пограничников и бойцов, перемещающихся на джипах, распределили по ротам пехоты и танков. Машина Юзеппи и четверо с джипом из его взвода попали во вторую роту прибывшего пехотного батальона. Они стали разведывательным взводом в пехоте. До девяти вечера две машины находились среди БМП пехотинцев, совершая короткие - до трех километров - выезды в сторону, с которой находился противник. Пехотинцы в это время копали окопы метрах в двухстах от части.
Издалека доносилось уханье взрывов. Как объяснил Снеллманн, который теперь был командиром нового взвода - уже из двух машин, а не из четырех, - роботы из СССР убивали все на своем пути.
В девять поставили машины рядом с тремя БМП второго взвода второй роты. Они сейчас стояли в засаде - посреди леса, примерно в четырехстах пятидесяти метрах от забора части пограничников. Если смотреть спиной по направлению к забору и лицом в сторону расположения приближающейся армии противника - то справа от дороги. Машины были поставлены перед небольшой тропкой, левее соединяющейся с дорогой. Впереди находился холм, заросший толстыми соснами и кустами. Холм был достаточно высоким, чтобы скрыть машины от приближающихся врагов. Снеллманн разъяснил, что замаскироваться от роботов за кустами, завалами и маскировочными сетями, скорее всего, не получится: они разглядят, что перед ними не кусты, а замаскированные войска. Поэтому засады решили устраивать, скрывшись за неровностями местности.
Другие подразделения нашли себе места для засад левее и правее от дороги.
Окопы, выкопанные пехотой, будут использоваться, чтобы отступить туда от мест засад и продолжить бой там, если будет такая возможность.
К ночи Снеллманн сказал, что армия роботов с заходом солнца остановилась. И что, скорее всего, почти вся ночь и начало утра будут отведены как время для сна. Еще командир объяснил, что предполагается дать бой, чтобы показать, что европейцы не отдают без боя свои земли, - а потом отступить. Согласно словам командира, выжить будет очень сложно: за последнее время со спутников были получены съемки преследования роботами отдельных людей и групп. Враги, которые в составе своей армии часто перемещались со скоростью три километра в час, становились быстрыми. Они перегоняли поезда и автобусы. По пересеченной местности десятиметровые пауки неслись быстрее, чем может ехать современный танк. При этом они действовали слаженно, группами догоняли и уничтожали тех, за кем гнались. И отступление станет очень сложным, если роботы решат их преследовать.
Юзеппи решил, что войска никто беречь не будет. Их просто привели сюда, чтобы показать, что Финляндия не отдаст земли врагу. Кроме того, происходящее тут имело отношение ко всем европейским странам: правительство решило избежать ситуации, когда территория европейского государства была бы захвачена без боя.
От деревьев и кустов отражался тусклый свет фар М2 «Брэдли», разведывательной бронемашины и джипа. Юзеппи услышал от товарищей по машине, что позиции соседних рот есть справа и слева, танки располагаются левее.
Эта оборонительная линия является частью рубежа, который займет около десяти тысяч солдат с танками и артиллерией. Это соединение даст бой и отступит на запад, в район восточнее Ваасы, где сосредотачиваются войска численностью двадцать пять тысяч солдат. Те войска командование хочет сохранить нетронутыми. А вот те, кто находится здесь, могут понести очень большие потери  перед отступлением и в ходе него либо будут почти полностью уничтожены. А может, погибнут до последнего человека, хотя при таком количестве людей события пойдут по такому варианту развития с очень-очень маленькой вероятностью. Очень-очень вероятно, что это утверждение правильно. Много войск, много людей, и у всех могут появиться разные возможности для того, чтобы сбежать или спрятаться.
Экипаж разведывательной машины лег спать в палатке.
Утром Снеллманн разбудил членов экипажа. Через десять минут пришло сообщение, что ночью роботы остановились, а с рассветом снова двинулись в прежнем направлении. Через два с половиной часа они будут здесь, если продолжат двигаться в том же темпе.
Бронемашина оставалась за холмом. Расчет успел поесть. Теперь все сидели на броне позади башни  и обсуждали, что произойдет дальше. Прежде всего, говорилось о том, были ли еще какие-то варианты кроме того, чтобы спрятаться за холмами, надеясь полностью скрыться от врага, и  потом напасть внезапно. Не следовало ли выставить впереди наблюдателей, чтобы увидеть роботов издалека. Решение все войска укрыть за холмами одобрялось. По ту сторону дороги заняли позиции еще два взвода пехоты и артиллерия. Правее второй роты находилась первая, левее - третья рота, танки, четвертая рота. Справа и слева от батальона находились другие войска. Батальон располагался в правой части оборонительного рубежа. Калеви Лехтонен, автоматчик, ездивший в джипе, немного низкий парень со светло-каштановыми волосами, узкими светло-карими глазами, чуть приплюснутым носом, скорее длинным, чем коротким, тонкими губами и отеками на лице, говорил, что у роботов могут быть летательные аппараты, а сами они, вполне возможно, чуют людей по запаху или очень хорошо слышат. И может, надо  было организовать наблюдение впереди засад либо совсем отказаться от них и занять укрепленные рубежи. Матти Ойяла, водитель бронемашины, говорил, что другим еврепейским странам следовало вовремя поставить в финскую армию машины для рытья окопов. И они сейчас могли бы помочь.
Прошло около часа, пока разведчики ничего не делали, а только ждали приближающегося противника. Вдруг в тылу заухали десятки орудий. Через две минуты к ним присоединились два орудия батальона, их выстрелы были слышны очень близко. Стреляла и артиллерия, находящаяся на оборонительных рубежах.
Внезапно Юзеппи увидел, как один из стрелков, находящихся у джипа, изменил выражение лица, которое напряглось. Особенно сильно напрягся рот. Промежность бойца грызла металлическая крыса метр длиной, окрашенная в очень светлый серый цвет. Нападение! Юзеппи чуть согнул колени, готовясь отпрыгнуть, если напротив него окажется враг. Калеви Лехтонен рванулся в сторону, доставая из-за спины автомат.
Юзеппи оглядел пространство вокруг. Посреди деревьев, кустов и пожухшей травы, прячась для меньшей заметности, со стороны роботов в сторону части мчались механические крысы, и их были десятки - только тех, которых можно было разглядеть. Взвод и находящихся с ним разведчиков тоже атаковали десятки.
Калеви Лехтонен держал автомат в правой руке, которую грызла механическая крыса, он пытался смахнуть ее с себя. Матти Ойяла  выпускал очереди из своего автомата в одну из механических крыс, потом в другую.
Отстреливались пехотинцы. Некоторые из них начали делать не то, что лучше было бы сделать. Одни, находившиеся в начале нападения  вне БМП, лезли туда, другие, наоборот, вылезали, спрыгивая с брони и целясь из автоматов в крыс. Отдельные бойцы пехоты пытались навести оружие на врагов и вставали на месте, поворачивая стволы. Другие выпускали очереди.
Юзеппи, наконец, достал автомат из-за спины. Он прицелился в одну из механических крыс и дал очередь. Та осела на брюхо. Юзеппи развернулся. Сзади подходили две похожие крысы, одна готовилась к прыжку, вторая находилась  в метре позади первой и перебирала лапами, приближаясь, наверное, для атаки. Позади слышался грохот автоматных очередей и иногда громкие крики, некоторые из которых были монотонными, а некоторые - переливающимися завываниями. Скорее всего, это кричали раненые. Невозможно было расслышать врага за спиной: вела огонь артиллерия, и сейчас опять наступили секунды, когда выстрелы орудий звучали непрерывно. Если одна из крыс подойдет сзади, наверное, сможет укусить.
Юзеппи прошил очередью крысу, готовившуюся к прыжку, пули, попавшие в нее, прижали ее к земле силой своего удара. Вторая крыса тоже хотела прыгнуть на него - приняла удобную позу. Юзеппи выстрелил в нее и промахнулся. Механическая крыса, получившая предыдущую очередь, уже бежала по направлению к нему. Он развернулся и увидел ту крысу, которую прострелил первой. Она медленно шагала к нему на трех лапах, четвертая волочилась по земле. Морда шла низко, близко к уровню земли, и не двигалась. Юзеппи прыгнул вперед и влево. Робот, готовившийся к прыжку сзади, совершил свой прыжок и приземлился чуть правее него и тут  же начал поворачивать морду к его правой ноге - наверное, готовясь укусить.
Впереди была тропка, ведущая к дороге - влево и вперед. Впереди и левее - у тропки - стояли разведывательная машина и джип. Немного дальше - три БМП, у которых бегали и отстреливались солдаты. Некоторых из них грызли крысы-роботы. Отдельные пехотинцы вопили - наверное, некоторые из них оттого, что их жевали челюсти врагов.
Юзеппи дал очередь в туловище крысы, тянущейся челюстями к его ноге, и побежал к тропке. Он прострелил еще двух механических созданий, одно из которых замерло на месте, и выбежал на тропку. Один из бойцов, ездивших на джипе, метался по ней рядом. К нему подбежала механическая крыса и дала очередь из маленького оружия, находящегося на ее спине, немного позади места, находящегося вровень с передними лапами. Боец закричал и схватился на левую ногу. Вероятно, оружием был малокалиберный пистолет-пулемет - оно имело длину всего сантиметров десять, и механическое создание легко таскало его на спине, может, внутри тела крысы находился боезапас. В таком случае, наверное, конечность бойца пробили малокалиберные пистолетные пули, и, очень вероятно, ранение не тяжелое. У многих крыс, может у большинства, не было на спине огнестрельного оружия.
Крыса, прострелившая ногу бойцу, ездившему в джипе, готовилась к прыжку. Другая, вооруженная пистолетом-пулеметом, подбегала к Юзеппи со стороны стоящих у тропки БМП, третья - с другой стороны. Она неслась, приближаясь, - наверное, для того, чтобы  укусить за ногу. Юзеппи вскинул винтовку, сделал шаг влево, чтобы его не зацепила крыса с пистолетом-пулеметом на спине, приближающаяся сзади, и нажал на спусковой крючок. Ничего. Выстрела не последовало. Патроны закончились. Это был единственный магазин. Автоматы разведчики из бронированной машины взяли с собой только потому, что так приказало начальство после того, как бронированные механические создания из СССР подошли к границе. Подсумок с дополнительными магазинами не прилагался.
Юзеппи рванулся в сторону трупа разведчика из джипа, рядом с которым лежал автомат. За спиной прострекотала очередь малокалиберного оружия крысы. Не было никаких ощущений, которые могли бы быть связаны с ранением. Скорее всего, крыса не попала.
Левее, ближе к дороге, чем Юзеппи, на тропке стоял Снеллманн. Он стрелял в механических созданий короткими очередями.
Крысы быстро приближались. Брать автомат с трупа бойца из джипа времени уже не было. Юзеппи побежал к Снеллманну стремительно: за спиной уже находилось семь-восемь механических крыс. И как минимум у двух из них на спинах торчали пистолеты-пулеметы. На командире висел подсумок, в каком обычно носят автоматные магазины - наверное, его удалось снять с одного из мертвых пехотинцев.
Когда до Снеллманна оставалось два шага, тот сделал один шаг в сторону бронемашины и выпустил очередь в одно из механических созданий. Рядом лежали два трупа пехотинцев. С подсумками. Юзеппи схватил подсумок.
Приближались шесть крыс. Они были очень близко. Раздавался вопль одного из бойцов, ездивших в джипе, или командира этой машины. В той стороне, откуда донесся вопящий голос, находилось не меньше десяти механических крыс, они окружали одного из разведчиков.
Юзеппи помчался к разведывательной машине. Может, в ней можно укрыться, если там не устроили засаду механические крысы. Сзади раздались еще две очереди вражеских малокалиберных пистолетов-пулеметов.
Снеллманн обогнал Юзеппи. Очень быстро он вскарабкался на корпус гусеничной разведывательной машины, встав у башни. Одна из крыс прыгнула, целясь так, чтобы укусить командира челюстями за лицо. Он отбил ее прыжок прикладом. Она полетела правее Юзеппи. Броня машины находилась впереди. Может не получиться так же быстро залезть на броню сбоку у башни, как это сделал Снеллманн. Надо забежать  спереди. Машина стояла передом правее Юзеппи, а кормой - левее.
Юзеппи прыгнул вперед, встав ногами ближе к морде крысы, опрокинутой Снеллманном. Та потянулась челюстями к его правой ноге. Левее летела еще одна крыса, прыжок которой командир отбил ударом приклада.
У переда разведывательной машины уже находились три крысы. Одна из них готовилась к прыжку, чтобы забраться на машину. Позади Юзеппи, наверное, находились одно-два механических создания, до сих пор преследовавших его. Часть врагов, несколько секунд назад догрызавших некоторых из разведчиков, ездивших на джипе, теперь двигалась к разведывательной машине - как минимум четыре крысы приближались быстро, и одна - чуть медленнее, за ними.
Юзеппи вскочил на разведывательную машину - впереди от середины башни, там, где броня уже  спускалась под углом к переду, но далеко от переднего конца. Одна из крыс прыгнула, оказавшись на броне рядом, удалось ударить ее прикладом. Еще две крысы лезли левее башни, зацепившись за броню передними лапами. Юзеппи встал на обе ноги, влез на башню. Снеллманн был уже внутри.
Матти Ойяла крикнул с места водителя:
- Еще сколько? Можно ехать уже!
Юзеппи лез внутрь. Он захлопнул крышку сверху.
- Ну вот и все! - улыбаясь, крикнул Снеллманн. - Гоним назад, к части. Потом метров пятьдесят останется, и, не доезжая до нее, пересечем дорогу и вправо. Так хоть отступим!
Матти повел машину вперед, по склону холма, и влево. Он объезжал БМП, у которых механические крысы, наверное, догрызали пехотенцев. Снаружи продолжало раздаваться буханье орудий. Юзеппи сидел за пушкой, уже заряженной осколочно-фугасными.
- А ничего, а? - крикнул Матти. - Своих оставляем без приказа, отступаем сами? Это ничего? Так вообще можно делать?
- Ты посмотри, - ответил Снеллман. - Да не посмотри, а ясно и так все. Некому там обороняться было, кроме нас. Все. Вся пехота уничтожена! Ты их не видел. Сгрызли всех, некому обороняться там! Все! Конец! Вот мы и отступили! И правильно!.. Да мы и жить хотим!
Машина неслась по лесу, объезжая деревья. Юзеппи увидел трех крыс и дал очередь из пулемета калибром 7,62 миллиметра, спаренного с пушкой. Патронов много. Пушка, с которой спарен пулемет, не стабилизирована, и в движении точно стрелять нельзя. А патроны к пулемету можно особо не экономить. Неизвестно, удалось попасть очередью в одно из трех механических созданий или нет. Бронированная машина свернула направо и приблизилась к  дороге рядом с частью. У нее кишели сотни светло-серых механических крыс, бегущих к части.
Юзеппи в очередной раз дал очередь из спаренного пулемета, на этот раз длинную, выстрелов тридцать. Одну из крыс опрокинуло. Машина пересекла дорогу.
- Вперед, - сказал Снеллманн водителю,- а потом налево забирай. Так постепенно поверни градусов на девяносто. Там поляны вперемежку с лесом. Места много - может, и оторвемся.
Машина поехала по почти ровной местности, где кусочки леса перемежались с полянами и пустошами, заросшими пожухшей желтой и желто-серой травой. Та трава, которая с наступлением осени завяла, приобрела желто-серый цвет. Желтые и желто-серые оттенки имели и те стебельки, которые растут желтыми и желто-серыми. В некоторых местах попадались коричневые колеи и сухие грунтовые дороги.
Дважды по пути попадались отряды своих - один раз несколько пехотинцев, стоящие у дороги, другой раз три танка, БМП и пехота, в зарослях кустов, дорога находилась правее них - правее, если смотреть со стороны машины, в которой ехал Юзеппи, - метрах в двадцати. Танки были замаскированы, БМП просто стояла в кустах, трое солдат у кустов смотрели в сторону, откуда приближался противник.
Проехав полкилометра с того места, где обогнули часть, свернули направо - впереди дороги не было, только лес, густо заросший кустами и деревцами. Гусеничная машина весом в восемь тонн могла бы проломить там себе дорогу, но движение замедлилось бы. А бегство от врага должно быть быстрым. Добрались до грунтовой дороги и поехали по ней. Слева - лес. В нем надо побыстрее найти путь, чтобы проехать и продолжить бежать от врага. Справа - опушка леса, более неровная и изгибистая, чем слева, и деревья за ней стоят менее плотно.
Подъехали к перекрестку. Вторая дорога шла перпендикулярно той, по которой сюда приехали, и располагалась на возвышенности, на насыпи. Если свернуть влево, наверное, можно будет проехать очень далеко. Но здесь же могут перемещаться и враги. Отсюда не было видно то, что находилось за насыпью.
Метрах в четырехстах пробухали череду выстрелов пушки. Потом снова. Выстрелы зазвучали из разных мест - и впереди слева, и впереди справа, и сзади.
- Остановись, иначе попадем под огонь, - сказал Снеллманн.
Матти Ойяла остановил машину метрах в тридцати от перекрестка.
Справа - по дороге, пересекающей ту, по которой сюда приехала разведывательная машина, - в сторону перекрестка из-за опушки выбежал механический носорог три метра в длину. Сейчас машина стояла. Можно было стрелять из пушки. Юзеппи дал очередь из трех снарядов, которые лопнули разрывами ниже и позади холки носорога, попав в него. Тот помчался дальше. Возможно, выстрелы ему не причинили хоть насколько-то серьезного вреда.
Стрельба вокруг стихла.
- Сейчас поедем! - крикнул Снеллманн. - Башню вправо поверни! - Юзеппи начал разворачивать башню направо. - Башня направо - и вперед. Когда будем выезжать на перекресток, башня направо, чтобы видеть, что там! - Это была сторона, с которой наступал враг. - А потом переедем насыпь и налево, вдоль насыпи. У насыпи, - сказал командир, имея в виду, когда поворачивать налево. - И позже поверни на дорогу и езжай по дороге. На дорогу позже выезжай. Ну, вперед!
Машина двинулась вперед и выехала на перекресток. По дороге со стороны противника скакали два механических носорога. Они находились метрах в ста позади. Дорога сзади была немного извилистой. Опушка виляла по обе стороны от нее, отступая перед болотцами и полянами, - они располагались по обе стороны дороги. От одного из механических носорогов влево, под углом, повернутым по ходу движения робота, - влево, если смотреть со стороны Юзеппи, - пошла ракета в ту сторону, куда сейчас был направлен корпус машины. Если смотреть со стороны носорога, то ракета пошла вправо и вперед. Она разорвалась метрах в ста - это в той стороне, в которую сейчас смотрел корпус машины.
Съехали с дороги, повернули налево. Там, куда прилетела ракета, раздались еще два разрыва - скорее всего, такие же ракеты, пущенные роботами-носорогами, видимо противотанковые или наподобие них.
- Их там два! - крикнул Юзеппи. - Два механических носорога.
- Ага! - ответил Снеллманн. - Ну что, мы в окружение попадаем. Сейчас они нас  обгонят. А сколько уже обогнали. Ну, вперед!
Лес справа был негустой, можно проехать между деревьями.
- Направо! - крикнул Снеллманн. - Иначе сейчас получим ракету!
Свернули направо. Носороги промчались мимо. Ни один не выстрелил. Удалось проехать по редкому лесу рядом с опушкой метров пятьдесят. Выехали на колею, идущую вдоль дороги и приближающуюся к ней. Метров через семьдесят она оборвалась. Начались редкие деревья вперемежку с ямами, заполненными вязкой грязью, поверх которой росла трава.
- Ну, на дорогу выезжай! - проговорил Снеллманн.
Матти Ойяла свернул налево и выехал на дорогу. Юзеппи повернул башню налево, а затем назад. По дороге мчались пять механических носорогов, догоняя машину. Юзеппи начал стрелять из спаренного пулемета. Спереди, наверное, не было противников - а то бы Матти предупредил.
- Направо! Направо! - кричал Снеллманн. - А то сейчас ракету получим!
Пулемет сделал, наверное, выстрелов двадцать пять. Очередь закончилась, спустя долю секунды начали поворачивать с насыпи вниз. Машина замедлилась и съехала. Сверху, рядом, - наверное, на дороге - рванула ракета.
Матти повел машину через лес, сначала вперед и влево, обратно к дороге, затем направо, потом продолжал делать повороты, чтобы сложнее было попасть. Под гусеницами находились неровности земли, в некоторых местах размокшей до состояния грязи. Позади взорвалась еще одна ракета. Башня теперь была развернута вперед. Юзеппи не крутил ею, чтобы пушка не налетела на ствол одного из толстых деревьев. Рядом ухнул взрыв еще одной ракеты, которая попала в землю или в дерево. Дорога находилась уже метрах в пятидесяти левее, а носороги, наверное, уже успели ускакать далеко вперед.
- Правее еще одна дорога есть, - сказал Снеллманн, - все, теперь езжай медленнее, через километр выедем на ту дорогу. Медленно езжай. Машину не повреди. Вперед. Через километр сворачивай. И на ту дорогу выедем. Всего тут все же не километр получится, а намного больше. Через километр направо сверни. И та дорога, наверное, еще километрах в трех. Вот так. Не через километр выедем, а километра через четыре. Километр - параллельно той дороге, с которой мы сейчас съехали. И  направо - еще километра три. Через четыре километра там еще дорога будет. Если через километр свернем направо. И еще три километра проедем. Вот так. Километр прямо, поворот направо, и еще три километра. И там дорога - почти параллельно той, с которой мы съехали сейчас... А вот так не надо, - сказал Снеллманн, когда Матти едва не наехал на толстое дерево. - Осторожней с машиной, на ней нам еще бежать и бежать. - Тут же поехали медленнее. - А на тех носорогах - на боках у них контейнеры с ракетами, - продолжил говорить Снеллманн. - По одной или по две с каждой стороны. По одному контейнеру справа и слева. Скорее всего, там одна или две ракеты.
- Противотанковые? - на всякий случай спросил Юзеппи.
- Скорее всего.
Грохота выстрелов множества орудий теперь больше не было, из разных мест впереди и сзади звучали выстрелы и очереди из автоматических пушек и пулеметов, уханье множества взрывов. Явно шли бои, и, вероятно, роботы из СССР уже прорвали оборонительный рубеж во многих местах и добивали оставшиеся финские войска, находившиеся на рубеже. Некоторые из их отрядов, может, по всей ширине остатков рубежа уже опередили разведывательную машину, на которой бежал от врага Юзеппи. Машина может скоро оказаться в окружении. Или же попадание в него уже произошло.
Юзеппи смотрел на деревья и кусты, нет ли за ними врагов. Проехали по лесу метров пятьсот. Сверху в сторону роботов пролетели какие-то крошечные самолетики - скорее всего, финские беспилотники. Потом еще. Грохнули разрывы. За второй группой самолетиков прилетела третья. Два из них взорвались над верхушками деревьев. Со стороны роботов шли полосы, которые оставляли ракеты своими реактивными двигателями.
- Наши беспилотники сбивают, - сказал Снеллманн. - ПВО у них хорошее.
Появились еще два самолетика на чуть большей высоте. К ним тут же протянулись следы от реактивных струй зенитных ракет. Раздались взрывы. На лес стали падать обломки  двух беспилотников.
Метров через триста доехали до места, где деревья стояли плотно, и объехали его слева. Продолжили двигаться дальше и почти сразу свернули направо. Километра через полтора выехали к месту, где начинались пересечения множества просек, и длинных, и очень коротких, вырубленных, чтобы построить несколько сараев или сложить бревна. Тут находились сараи, небольшие штабеля бревен, дома, стоящие по одному, гаражи. Дальше пересечения просек стояли редко, и на коротких просеках находились дома, стоящие по два - по три, сараи, небольшие огороженные территории с домами.
Проезжая мимо двух домов, стоящих справа, разведчики разглядели выбитые стекла. Дальше в некоторых местах стали попадаться механические крысы. Вскоре началась узкая лесная дорога. Потом лес закончился. Начались пустоши, посреди которых деревья росли небольшими участками. Тут местность была неровная, множество пологих холмов не позволяли  с низких участков наблюдать во все стороны, что происходит на большом расстоянии. С некоторых сторон было не видно. С высоких мест можно было разглядеть опушку леса километрах в трех с половиной впереди.
- Сейчас дорога будет, - сказал Снеллманн. - Там опоры электропередач, как тут. Так что не ошибешься. Вот  налево и свернешь.
Проехав небольшой участок леса, машина выехала на пустошь и понеслась вниз по склону пологого холма. Впереди, метрах в двухстах, находилась дорога. Торчали вверх опоры электропередач. У перекрестка стояли два объемистых коттеджа. По ту сторону перекрестка у дороги росли деревья.
Съехали со склона в низкое место. Вдруг из-за холма правее высточил крупный робот-паук, метров десять в длину, окрашенный светло-серой краской. Его голова повернулась от направления движения влево, в сторону разведывательной машины. Толстые конечности, идущие из грудного отдела, быстро двигались, робот стремительно переступал, двигаясь со скоростью где-то сто пятьдесят километров в час. На его грудном отделе, сверху, виднелись два контейнера с ракетами. Чуть ниже, рядом с тем местом, из которого тянулись мощные ноги, можно было разглядеть пушку. Из самых высоких мест грудного отдела и брюха торчали локаторы. На брюхе сверху и с боков находилось что-то похожее на ракетно-пушечные или ракетно-пулеметные установки.
Машина неслась вперед, к перекрестку, к которому приближался робот. Матти Ойяла начал тормозить.   
- Влево! Налево! Налево! - Снеллманн кричал, скорее всего, чтобы Матти лучше понял, что сворачивать надо немедленно.
За роботом шагали еще два подобных ему. Впереди и немного левее, метрах в трехстах, на пустоши, немного возвышающейся над дорогой, появились еще три.
Матти Ойяла свернул. Машина подскочила на неровности при съезде с дороги и покатилась вниз, в низкое место левее от дороги. Робот оказался на перекрестке. Юзеппи дал очередь из спаренного пулемета по грудному отделу паука.
- Ты петляй! Да не петляй, а змейкой! Туда, сюда! Уклоняйся! Подобьют ведь иначе! - кричал Снеллманн. - И вперед!
Матти свернул вправо, потом влево, потом снова вправо. Автоматическая пушка на роботе начала стрелять, впереди, левее, коричнево-серым салютом взметнулись вверх россыпи комочков земли. Следующая очередь прошла правее - удавалось уклоняться.
Робот обогнал разведывательную машину. Матти Ойяла притормозил у серого сарая высотой с двухэтажный дом, стоящего у дороги, чтобы оказаться вне досягаемости врагов, - еще два механических паука стояли сзади. Юзеппи развернул пушку в сторону сарая. По ту сторону от него взметнулся вверх след ракеты, которая пошла вверх в небо, а затем по ходу движения роботов, к горизонту. Наверное, целью был самолет, вертолет или беспилотник.
Роботы пробежали мимо сарая. Через шесть секунд после первой ракеты пошла еще одна. Робот, бежавший первым, уже был виден из-за угла.
Юзеппи повернул башню налево, чтобы узнать, нет ли сзади еще врагов. Там вслед за роботами ехали БМП, похожие на советские, - они выезжали из-за холма, было видно три, вот выехала четвертая.
- А теперь - вперед! Вперед! - крикнул Снеллманн.
Матти дал полный ход. Юзеппи увидел грязь, взметнувшуюся из-под гусениц. БМП, выехавшая первой, стала стрелять из пушки, снаряды попали в склон холма впереди, пронесшись вблизи разведывательной машины. Значит, наверное, у этих БМП пушки были стабилизированы, как у танков, и позволяли вести огонь на ходу.
Удалось заехать в овраг, который шел рядом с дорогой, отклоняясь от нее влево. Башня была повернута назад. Сзади не было видно ни одного врага. Скорее всего, и они не видят машину за неровностями местности.
Разведывательная машина неслась по оврагу. Метров через триста овраг закончился. Позади были пологие холмы. Врагов, находившихся за ними, видно не было. Из-за холмов, из разных мест, в том числе и в нескольких сотнях метрах впереди по ходу движения пауков по дороге от перекрестка, у которого пришлось прятаться за сараем, - взлетали ракеты. Они шли по небу вперед, если вперед - это туда, куда бежали пауки. Ракеты мчались к месту в нескольких километрах впереди. Некоторые из них встречались с местами, от которых в небе оставались белые полосы, - в таком месте летел самолет - и прекращали лететь, самолет оказывался сбит. Некоторые ракеты уходили вниз - наверное, в таком случае целью был вертолет, беспилотник или самолет, который летел низко.
Овраг закончился. Машина проскочила высокое место, с которого было видно пауков, носорогов и БМП, двигающиеся по дорогам и по пустошам левее.
Опять началось низкое место. Теперь ехали по колее по пустоши, слева и справа росли небольшие участки леса. Впереди, в километре, начинался сплошной лес - левее от направления движения его опушку отделяло от машины меньше, чем километр, правее - намного больше.
Метрах в двухстах от опушки дорога закончилась. Матти остановил машину. Юзеппи стал поворачивать башню в разные стороны, смотря, нет ли врагов.
В лесу или за лесом - где-то километрах в полутора по ходу наступления роботов и чуть левее - загрохотало множество орудий. Юзеппи повернул башню в ту сторону. Там из-за леса взлетали редкие ракеты и уносились вперед - в том же направлении, в котором двигалась масса механических созданий.
Две ракеты взлетели недалеко, где-то в ста метрах от опушки леса. Вот взрыв второй ракеты громыхнул секунды через четыре после пуска.
- Они недалеко тут, - сказал Снеллманн. - Наверное, все те же роботы-пауки с ракетами. - Имелось в виду, такие же, а не те, от которых прятались за большим сараем. 
Секунд через десять из леса впереди стартовала еще одна ракета, ушла туда, куда наступали роботы, и рванула через три секунды спустя, наверное, сбив какой-нибудь беспилотник, который был отправлен финскими войсками для разведки или обстрела врагов.
- Здесь нельзя оставаться, - заявил Снеллманн, - они тут идут, за лесом, впереди. И их много. Башню назад поверни. А то, может, с той дороги нас преследуют.
Юзеппи повернул башню в сторону колеи, уходящей назад.
- Я выгляну, а вы тут осторожнее, - Снеллманн указал Юзеппи на автомат. - Если я открою люк, а оттуда спустится крыса, стреляй. А сейчас пушку не отпускай. Мало ли что. Я выгляну, осмотрюсь.
Командир открыл крышку люка и выглянул наружу. Снаружи еще все раздавались взрывы, выстрелы орудий помощнее и очереди из автоматических пушек и пулеметов. Некоторые очереди доносились из леса впереди.
Снеллманн вернулся, захлопнул люк и сказал:
- Башню обратно разверни.
Юзеппи развернул башню.
- Они там впереди, - стал говорить Снеллманн. - Ведут зенитный огонь, ракетами, пушками. И беспилотники рядом. Они по ним из пушек стреляют. У них там уже просека проделана, раз есть обзор для радаров, чтобы выпускать ракеты. Ну, или раньше уже была дорога. Их много. Машину они поймают теперь, все равно. Надо спрятаться.
- Без машины-то не убъют? - спросил Юзеппи.
- А ты сам посмотри, - ответил Снеллманн. - С машиной нас найдут, это точно. И подобьют. Там противотанковые ракеты. А без машины - это вопрос. Вылезаем, идем дальше пешком.
Снеллманн отдал Юзеппи магазин от автомата и полез в люк. Надо было перезаряжать быстрее. Юзеппи перезарядил. Снеллманн покинул машину. Потом вылез Юзеппи, после него Матти.
Сейчас у Юзеппи и у Снеллманна были автоматы с одним магазином. Оказалось, Матти тоже с автоматом, причем у него имелся подсумок с четыремя магазинами.
Юзеппи увидел, как в траве, правее от колеи, по которой приехал сюда с товарищами, движется кто-то светлый и серый, приближаясь. Над травой показывалась длинная спина. До приближающегося оставалось метров двадцать.
Да это же механическая крыса!
- Крыса! - крикнул Юзеппи, повернувшись к Снеллманну и указав в ту сторону, откуда приближался враг.
Теперь уже спины трех роботов-крыс были видны из-за пожухшей травы.
- Бегом! - крикнул командир и указал на сарай, стоящий рядом с машиной. До него было всего несколько метров.
Еще пять крыс или больше появились неподалеку - левее от колеи, по которой бойцы приехали сюда. Перпендикулярно сараю шла еще одна колея: если смотреть вдоль той колеи, по которой сюда приехала разведывательная машина, лицом к сараю, - то колея, находящаяся рядом с сараем, идет налево. В сорока метрах от  сарая, левее этой колеи, стояли несколько деревьев и кусты вокруг них. От этих кустов и бежали новые крысы.
Юзеппи дал очередь  в сторону трех крыс, появившихся первыми. Матти повернул автомат в сторону роботов, бегущих от деревьев, и нажал на спусковой крючок. Загрохотали звуки очереди - оружие выдало четыре выстрела, и тут раздался новый грохот - стал стрелять из своего автомата Снеллманн. Прозвучал еще один выстрел очереди Матти, она закончилась. Прогрохотало  несколько выстрелов очереди Снеллманна. Юзеппи подбежал к двери сарая. Снеллманн дал еще одну очередь, из трех выстрелов. Только одна крыса из трех, появившихся первыми, бежала к бойцам, вторая ковыляла, третья лежала позади второй. Из тех, которые появились со стороны деревьев, четыре мчались, скорее всего, намереваясь атаковать в ближнем бою, - одна ковыляла с выгнутой спиной.
Матти забежал в сарай, за ним - Снеллманн. Юзеппи теперь стоял внутри сарая. Он захлопнул дверь. Матти передал товарищам по одному магазину от автомата.
Внутри сарай был примерно три метра на пять, в длину он шел вдоль той колеи, к которой выходила дверь и которая вела от него к деревьям. Помещение, в которое забежали снаружи бойцы, имело примерно два метра в ширину - его ширина шла по длине сарая. Оно соединялось дверным проемом без двери с другим помещением, занимавшим остальную часть постройки. Напротив двери, через которую Юзеппи вместе с другими двумя бойцами забежал внутрь, находилось окно. В соседней комнате, к стене, противоположной проему, был прислонен велосипед без педалей. Правее лежала какая-то прямоугольная металлическая деталь синего цвета с серым и зеленым оттенками, высотой где-то сантиметров двадцать, шириной тридцать и длиной тридцать пять. Сверху не было крышки, из-за стенки торчала шестерня.
Снеллманн заглянул в другую часть  сарая через проем. Вслед за ним то же сделал Юзеппи. За его спиной Матти подошел ближе к двери. В комнате за проемом у стен лежали детали и тряпки, которые были немного пропитаны машинным маслом. Имелось окно - с той же стороны, что и окно в комнате, в которую забежали снаружи. Юзеппи вернулся в меньшую комнату. Подошел к окну. Потом сказал:
- Там еще одно окно. Оттуда они могут залезть. Через то окно.
- Тихо, - ответил Снеллманн. - Мы не знаем, сообщаются ли крысы с остальными роботами по радио. Рация - вещь тяжелая. Я на них антенн не видел. Так что сидим тихо, чтобы не привлечь больших роботов. И, надо надеяться, крысы им не сообщат, что мы здесь.
Снеллманн подошел к проему, отделяющему от большего помещения. Матти Ойяла развернулся в сторону окна спиной к двери, опустил автомат стволом вниз и опять встал лицом к двери. Юзеппи посмотрел в окно. Там шел спуск к небольшому ручью. На склоне росли деревья и кусты, внизу шла, изгибаясь, полоса мелкого ручья. На другом берегу склон шел круче. На месте чуть правее того, которое было противоположно окну, находилась середина обрыва, на котором поверхность склона была покрыта травой не везде, имелись крутые осыпающиеся места - там виднелась рыже-коричневатая земля.
- Отойди от окна, - сказал Снеллманн.
Вокруг было тихо.
- Ладно, - зазвучали слова командира, обращенные к Юзеппи. - Смотри, что там.
Юзеппи подошел к окну чуть ближе и стал смотреть.
Снеллманн подошел чуть ближе к правому краю проема, ведущего в большую часть сарая.
Спустя где-то полминуты через стекло - за ним находилась местность, за которой наблюдал Юзеппи, - влетела крыса, прыгнувшая в сарай. Раздался звук лопнувшего стекла, робот впился передними лапами в камуфляжную куртку Юзеппи, затем вскарабкался повыше, переставив лапы, когти которых зацеплялись за одежду. Удалось схватить туловище крысы и потянуть от  себя. Перед носом щелкнули челюсти. Робот изогнул свое тело как минимум в трех местах и начал грызть лицо. Линия, на которой верхняя челюсть робота смыкалась с нижней, образовывала одинаковые углы, идущие один за другим, каждый последующий угол был направлен в обратную сторону по сравнению с предыдущим. Кромки, находящиеся в местах, где челюсти смыкались друг с другом, были очень острыми. Первым укусом враг откусил большую часть носа, еще двумя прошелся по правой щеке, оставив Юзеппи без значительной ее части. Крыса продолжила есть лицо. Углы челюстей впивались в лицевые мышцы, как зубы, а потом челюсти смыкались, и часть лица оказывалась откушенной. Юзеппи продолжил держать правой рукой врага за живот, а левую переместил, перестав давить на грудь робота и схватив его за правую переднюю лапу. Потом рванул от себя. Робот оказался слабее Юзеппи - челюсти отдалились, и не могли кусать лицо. Крыса опять изогнулась, дотянулась челюстями до лица и стала его грызть.
Лопнуло стекло в соседнем помещении. Загремели автоматные очереди, их звуки в небольшом пространстве между стенами раздавались очень громко. Крыса съела большую часть лица Юзеппи - были обглоданы обе щеки, откушена верхняя губа, половина нижней и большая часть подбородка. Еще одна пара челюстей сомкнулась на левой руке между локтем и плечом, откусив часть мышцы. Крыса, грызшая лицо, сделала еще один укус, отделив часть лицевых мышц, еще остающихся на правой щеке, и двинулась вверх по телу Юзеппи, который еще стоял, держал ее руками и пытался оторвать от себя. Она начала хрустеть челюстями, кусая правую половину черепа, сминая кости и пытаясь откусить кусочек от головы. Та крыса, которая откусила кусок от левой руки, еще раз подпрыгнула и отхватила челюстями еще один. Третья сомкнула челюсти на левой ноге.
Кричали Снеллманн и Матти, автоматные очереди прекратились.
Враг, залезший на Юзеппи высоко, отгрыз часть головы. Тот робот, который укусил левую ногу, продолжил ее грызть. Юзеппи упал на пол, на левый бок, и согнулся, загораживая правой рукой лицо, от которого осталось меньше, чем было откушено, - большая часть кожи и мышц сохранилась только на лбу.
Юзеппи снова стали грызть крысы. Одна, встав спереди, в той стороне, куда он повернулся, ела голову. Вторая грызла правую руку между плечом и локтем. Третья - грызла лодыжку правой ноги.
Крики Снеллманна стихли. Матти еще иногда вскрикивал.
Крыса, поедающая голову Юзеппи, отгрызла значительную часть черепа.
Глава 2
Дмитрий из Жестокого Крика и двенадцать его товарищей шли по одной из улиц Мурманска. Тут не было жителей, те, которые сбежали во время нашествия роботов, еще не вернулись. Судя по тому, что происходило западнее, - движущиеся к городу скопления автомобилей и толпы с рюкзаками и тележками - через день-два жители начнут сюда возвращаться.
Группа должна была обыскивать дома, дворы, заводы и другие городские территории на предмет образцов роботов. Ведь происходило большое вторжение в город большими силами. Скорее всего, была стрельба. Так что вполне могут остаться уничтоженные роботы, их составные части, брошенные неисправные детали, замененные на новые при ремонте.
Всего двадцать таких групп обыскивали город. Еще сто бойцов ждали в самой западной его части - они были готовы приехать на помощь любой группе, если это потребуется. Главарь купил четыре новеньких пулемета у другой банды, успевшей уйти из города. Сейчас те, кто собрался сто человек в одном месте, могли при необходимости воспользоваться ими.
Руководитель группы приказал разделить группу на три части и разойтись, чтобы обыскать большой двор. Дмитрий, еще двое парней и одна девушка отошли в сторону. В другую сторону отошли еще четверо.
Та часть группы, которая оказалась вместе с Дмитрием, отправилась обыскивать подвалы одного из домов. Ничего не нашли. Обыскали еще один дом. В третьем доме, наконец, нашли трех механических крыс. Одну у входа в подвал, другую - в подвале. Они были прострелены. Рядом валялись куски костей. На стенах висели постеры с изображением панк-групп. На одной из стен висел стальной барельеф с изображением автоматов и черепов. Рядом с одним из углов располагался телевизор с экраном, простреленным в нескольких местах. Еще тут стоял компьютер с монитором, у которого был отломан правый верхний угол. От него шли провода к двум крупным колонкам, которые валялись на полу. Рядом с костями лежали автоматы. У одного из них был сгрызен приклад.
Один из парней, находившихся с Дмитрием в подвале, - он был назначен старшим среди них четверых - отправил парня и девушку найти ту часть группы, в которой находился ее руководитель, чтобы сообщить о находке.
Теперь нужно было ждать. В свете фонариков, которые имелись у Дмитрия и находящегося рядом с ним товарища, были видны изрешеченные пулями роботы. Метр длиной. Изгибающиеся в трех местах туловища. Дмитрий стал смотреть по сторонам, он убрал в карман фонарик, так как такой же был у товарища, и взял в руки автомат. Сейчас надо проявить осторожность - мало ли, вдруг одна из неподвижных крыс еще может навредить. Или, может быть, рядом прячутся функционирующие роботы.
Вскоре прибыли другие части группы. Эмо минут десять рассматривали крыс, изрешеченных пулями. Части костей со следами зубов говорили о том, что панков съели. Уже было известно, что все в городе обглодано и не осталось ни одного целого дерева и что роботы используют растения как топливо. Наверное, они едят и людей. И животных, видимо, тоже - в городе не было замечено ни одной собаки или кошки.
Эмо вытащили крыс из подвала. Дырки в их корпусах были небольшие, наверное, от автоматных пуль. Старший прихватил с собой из подвала автомат с отгрызенным прикладом, тоже в качестве образца. Оказалось, что туловища крыс действительно поворачиваются в трех местах - и вверх-вниз, и влево-вправо: об этом говорили позы, в которых находились уничтоженные роботы.
Часть группы, приехавшую сюда в розовом седане с символами банды, фиолетового и розового цветов, старший отправил доложить о находке. Через час прибыл грузовичок с твердыми деревянными ящиками в кузове и группа для его охраны на микроавтобусе. Прибывший отряд упаковал найденное в твердые ящики, закрыв на замки, и уехал.
Группа, в которой находился Дмитрий, продолжила осматривать город.
*   *   *
- Слышали, - говорил Николай Песчаников, сидя в зале, заставленном стульями. Тут собралось больше тридцати лидеров Ржавых Шипов, кроме тех, кто сейчас отвечал за безопасность. - Роботы обогнули Ладожское озеро с двух сторон и идут сюда, - зал находился в подвале, сейчас здесь сидело множество фигур в черном со стальными  украшениями. - Они опять движутся со скоростью в три километра в час и покидают территорию Финляндии. Вот так. Мы, видимо, скоро лишимся основной части дохода. Они пройдут здесь и все разрушат. И съедят жителей. Но они не просто так это сделают, если и сделают, - главарь имел в виду, что армии механических существ будут вредить, препятствовать. - У нас достаточно вооруженных людей, чтобы им навредить.
- И что ты предлагаешь, - спросил Матвей Колосов, заместитель лидера, крепкий черноволосый парень, у которого были темно-карие, по цвету близкие к черным, глаза, длинный нос с горбинкой и черные волосы.
- Никто не должен сейчас испортить или забрать то, что принадлежит нам. Потому что активисты здесь. Войска правительства отошли от Санкт-Петербурга и Ладожского озера на восток. Они ушли из наших областей. С роботами они сражаться не будут. А активисты остаются.
- О, опять эти активисты, - сказала руководительница одного из отрядов, девушка с темно-карими глазами и крашеными желтыми волосами, заплетенными в две косички. - Ну зачем они тебе, а?
- Активисты - это главная опасность, - ответил Николай. - Войска ушли, некоторые банды собираются уйти. Одна из банд, Черный Ветер, уже ушла. Тоже готы. А эти собираются остаться по возможности и навязать свой порядок.
- Даже менты, и те сильнее, - сказал парень, сидящий в предпоследнем ряду. 
- А они на работу ходят, - ответил Николай Песчаников. - А активисты делают свое дело и хотят его завершить. А завершение их дела для них - если они у нас все отберут. Так что надо делать дело. Уничтожить их. Кто с этого момента будет против - тот не из Ржавых Шипов.
- То есть как это не из Ржавых Шипов? - снова начала говорить девушка с двумя косичками. - Решил всех нас выгнать?
- А не всех. Только тех, кто будет против.
- Роботы все равно все захватят, - сказал светловолосый парень, сидящий с краю в третьем ряду с конца.
- О, вот это вопрос еще. Смотря  как будем сопротивляться, - Николай видел, что в новой ситуации - нашествия роботов - члены банды не знали, что делать. И были готовы выполнять приказы того, кто может организовать сопротивление, и совершать те действия, которые будут необходимы, если роботы уйдут, как ушли из некоторых районов Финляндии. В такой ситуации, возможно, будет разрушена промышленность Тихвина. Но у Ржавых Шипов останется контроль над городом. Кроме того, скорее всего, начнется восстановление станции, если она будет разрушена. Станция останется у банды. Активисты по-прежнему считались в банде незначительной угрозой, которой не нужно противостоять. Но мероприятия по их уничтожению теперь могли быть выполнены только потому, что их прикажет осуществить он, предводитель, знающий, что делать в новой ситуации.
- И что, все погибнем в боях с роботами? - спросил крепкий полный парень с черными  глазами, большим носом, длинными черными волосами и короткой бородой. Его лицо было немного отекшим. Может, он пил алкоголь в последнее время.
- А нет, - ответил Николай. - Не погибнем. Скорее всего. Я знаю, что делать. Если надо будет, то уйдем, сбежим. Но это в самый последний момент.
- Какие предложения? - спросил Матвей Колосов.
- Прежде всего, встретим роботов со взрывчаткой, где только это возможно. Мы знаем, куда они идут, - руководитель банды улыбнулся с нежной радостью. - Похоже, они идут по кругу диаметром, нет, радиусом в шестьсот шестьдесят шесть километров. То есть, куда они идут, мы не знаем. Конечно, не знаем, куда они идут. При этом они идут по кругу с радиусом в шестьсот шестьдесят шесть километров. Именно так. По кругу с радиусом в шестьсот шестьдесят шесть километров. И в центре этого круга - Стержевая-666. Новый центр страны. Так что это позволяет все распланировать заранее, если нужно будет отойти. Мы просто будем уходить и встречать взрывчаткой врагов в новом месте. Делать мины, фугасы и склады со взрывчаткой, которые можно будет использовать позже. 
- И уже есть варианты, куда они направляются, - опять стала говорить девушка с желтыми косичками. Ее звали Елена Скрежет, она была одной из подружек Матвея Колосова. - Раз центр государства называется Стержевая-666 и от нее роботы идут в шестистах шестидесяти шести километрах по кругу - то, наверное, они ищут город или место под названием Стержевая.
- Да, - ответил Николай, - я уже знаю. Я и сам догадывался. И в трех бандах в других городах уже знают. Это и Портовые Шакалы из Санкт-Петербурга, - Портовые Шакалы были многочисленной бандой, в которую входило двенадцать тысяч человек, - и Медузы из Киришей, - эта группировка состояла из лесбиянок, - и Железная Пасть из Санкт-Петербурга, - это была банда панков, их было больше, чем Портовых Шакалов, - и жители, которые не входят в банды, тоже знают. Некоторые. Я думаю, если мы найдем то, что называется Стержевая… Ладно. Найдем - неизвестно, как это нам поможет. Может, поможет, а может, нет. Вот так. Может, поможет, а может, нет. А вот если мы помешаем вовремя найти то, что называется Стержевая, государству помешаем, это поможет нам как-то. Они ищут. Зачем-то им очень надо. Они, наверное, как-то сильнее станут, если найдут. Или от этого их существование как-то зависит. Им надо. Если помешаем - надо надеяться, государство как-то ослабнет. Ну, или не сможет окрепнуть. Пока неизвестно. Но если Стержевая по возможностям как-то сопоставима со Стержевой-666 - это место не должно принадлежать  государству.
- А неизвестно, место ли это, - ответила Елена Скрежет.
- Да, - сказал Николай. - Но мы должны помешать государству. От него ничего хорошего не идет. Лучше пусть еще одна армия роботов выйдет по тому же маршруту, чем станет хуже.
- А мы это не знаем, - произнесла Елена. - Мы не знаем, как это повлияет на них. Если они не найдут что-то. И если найдут.
- Не знаем. А врагу надо мешать.
- Мы живем в этом государстве, - снова проговорила Елена.
- И?
- Конечно же, ему надо мешать. Но не просто же так, отдавая для этого все. Все не надо отдавать. Лучше приобретать.
- Ага, - сказал Николай. - А сейчас мы помешаем врагу, то есть государству, найти то, что они ищут. Или если они ничего не ищут, то просто помешаем продвинуться.
- Это верно, - ответила Елена.
- Итак. Значит, давайте определимся, - сказал руководитель банды, - мы точно не знаем, откуда появились роботы и чьи они. Но, скорее всего, они принадлежат государству, произведены на Стержевой-666 и выгружены частями советского флота. Но возможно, что это все дела флота, или армии, или некоторых генералов из армии, адмиралов из флота. Мы точно также не знаем, что делают эти роботы. Зачем они идут по кругу и пожирают все на своем пути, почему они обыскивают все. При этом почти точно, что они ищут место с названием Стержевая. И ищут, так как связь между Стержевой и Стержевой-666 может оказаться существенной, повлиять на Стержевую-666. Либо просто Стержевая может иметь какую-то большую силу, которая может помочь марксистам. Если они ее найдут. Либо просто они не хотят, чтобы какая-то неизвестная, не контролируемая ими сила существовала на территории СССР. В таком случае их надо уничтожить, этих марксистов из Стержевой-666. Конечно, в убыток себе мы вряд ли будем это делать. Но… Не город, не город под названием Стержевая, и не что-либо еще, большое, возведенное на земле. Не то, на что государство в обычных условиях обращает внимание. Но они это ищут. Потому что это магия. И это находится на территории их государства. Они не готовы терпеть ничего важного, что бы не контролировалось ими. Такие государства надо максимально ослаблять либо уничтожать, по возможности. Итак. Мы определились, что точно мы ничего не знаем. Но мы точно определились, что мы будем делать. Мы помешаем роботам и, скорее всего, марксистам из Стержевой-666, которые за ними стоят, делать их дело. Остановим этих роботов и еще одну армию, если она за ними придет.
- Вот и замечательно, - сказала Елена.   
- У них есть слабые стороны, - сказал Николай. - А точнее, не слабые стороны, а особенности, специфика, которую можно использовать в свою пользу. Роботы у врага очень хорошие, мощные. Но никак не развить их в некоторые стороны. Например, броня у десятиметрового робота-паука никак не будет, как у среднего танка. Тоньше, наверное, чем у БТРа. И это особенность подобных машин. Пробивать можно, скорее всего, из пушек калибром 23 миллиметра и даже из некоторых крупнокалиберных пулеметов. А человекообразного робота, наверное, возьмет даже обычная пуля калибром 7,62. И вот так вот. Вот так. Крысу-то, наверное, из пистолета можно прострелить. Пушек и крупнокалиберных пулеметов у нас, наверное, не будет. Зато я уже заказал сорок винтовок калибром 12,7. Еще прибудут 80 скоро. Еще взрывчатки пришло 40 тонн прямо на станцию. И придет скоро еще сорок, потом еще, потом еще. То, что еще не прибыло. 500 штук фугасов по 25 килограммов. Гранатометы. Винтовок 12,7 избыточное количество, вряд ли у каждого десятого будет, - главарь имел в виду, что если банда будет вооружаться для действий против роботов, то, скорее всего, таких винтовок будет взято меньше, чем одна на десять бойцов. - А всего остального то, что надо. Винтовки мы продадим. Ту часть, которая останется. Конечно, пятьдесят-шестьдесят используем, но, наверное, часть и продадим. Еще прибыли автоматы, пулеметы калибра 7,62. Есть чем уничтожать роботов.
- Ну вот и хорошо, - сказала девушка, сидевшая в одном из средних рядов. У нее были прямые желтые волосы, заканчивающиеся чуть выше плеч, круглые глаза, по размеру чуть ближе к широким, чем к узким, и прямой нос, по ширине чуть ближе к широкому, чем к узкому. На ней красовалась кожаная жилетка. Девушку звали Лилит - таким именем ее стали называть после приема в банду. - Теперь нет никаких причин, чтобы нам их не остановить.
- Тринадцатое число уже, - сказал Николай. Было тринадцатое ноября. - Они достаточно медленно продвигались, роботы. И те крупные машины, которые следуют в их армии. У них потребность перерабатывать тела людей и животных, а еще дрова и деревья в топливо. Ну, скорее всего, так. Так что неделя у нас, наверное, есть, если что-то не спровоцирует быстрое наступление роботов. А это - только армия, по имеющемуся опыту. Как в Финляндии может произойти. Хотя мы тоже это сможем спровоцировать.
- А не проще ли бежать? - спросил один парень с задних рядов.
- Я думаю, нет. Хотя, да. Да. Бежать проще, но я не вижу смысла. Остановим врагов. Или нанесем им большой ущерб. Чтобы, когда мы вернемся в Тихвин, если придется уйти, - то не было у создателей вражеских роботов возможности сделать то же самое, что они сделали, теми же роботами. Конечно, не факт, что этих роботов будут использовать еще раз. То есть, конечно, это надежные роботы. Но, возможно, вся эта армия создана только для того, чтобы пройтись по кругу и найти то, что они ищут. Сберегать ее враг не планирует. Но мало ли. Может, навредив роботам, мы нанесем врагу самый большой ущерб из того, что может быть, кроме уничтожения тех, кто роботов послал. Если, конечно, это не восстание роботов и они сражаются не за себя. В любом случае, уничтожив роботов, мы нанесем ущерб врагу.
- Всех-всех роботов уничтожить? - спросил парень, который недавно спрашивал, погибнут ли все в боях с роботами.
- Не всех, а любых, - ответил руководитель банды. И как можно больше. И еще. Есть вероятность, что за этой армией роботов врагом уже достраивается вторая. Или еще три таких. Ничего нельзя исключать.
Николай Песчаников отдал распоряжения о подготовке к противостоянию механическим созданиям. Все отряды должны были получить оружие, боеприпасы и взрывчатку. Сегодняшние день и вечер предполагалось потратить на то, чтобы, наконец, уничтожить активистов. Главарь решил заняться этим лично - отстреливать врагов вместе с другими готами, которые этим займутся. Из подвала, где происходило собрание, он отправился прямо к врагам.
Темно-синяя машина, разукрашенная символами, в которой сидел Николай Песчаников, припарковалась на одной из улиц. Еще две группы ждали точно так же в других частях города. Другие - направлялись в штабы активистов, которых имелось пять, в том числе изба и два сарая на окраине, где люди, назвавшиеся комитетом самообороны, изготавливали оружие. Пока что группы ждали донесений разведчиков. Вдруг метрах в пятидесяти позади остановилась черная машина, по ее виду она была покрашена давным-давно. Оттуда вышла светловолосая девушка в расстегнутом кожаном пальто. Она быстрым шагом  направилась к седану, в котором сидел предводитель. Ее звали Ирина, сейчас она руководила группой разведчиков в одном из лучших отрядов банды. Девушка подбежала к окну машины, Николай опустил стекло. Ирина рассказала, где находится пикет, и пошла обратно к черной машине.
- Поехали, - сказал Николай водителю.
Седан тронулся с места.
Ехали не быстро. Главарь и его охранник смотрели из окон за тем, что находилось вокруг. Нашли пикет.
- Ну что, убиваем их, вперед! - негромко сказал Николай.
Машина остановилась. Оттуда выскочили руководитель и его охранник. И у того, и у другого в руке был пистолет-пулемет калибра 0,45 дюйма, с одной рукояткой, в которой располагался магазин на шестнадцать патронов. Они взяли с собой это оружие перед тем, как отправиться на убийство активистов. Эти пистолеты-пулеметы были небольшого веса, и почти не превосходили по длине большие пистолеты, которые предводитель и охранник обычно носили с собой. Перед ними стояли три полные и немного одряхлевшие женщины, составляющие пикет. Одна держала в руках плакат, где была изображена голова, которая должна была, видимо, изображать голову гота. Черный капюшон с шипами и белая маска. Голова была перечеркнута красным запретительным знаком. У второй на плакате было таким же знаком перечеркнуто лицо эмо - фиолетового цвета и улыбающееся. У третьей на плакате были нарисованы наручники, ниже - автомат, еще ниже - надпись «Остановим банды!»
Николай Песчаников навел пистолет-пулемет на активистку, стоявшую правее остальных, - если смотреть с его стороны - и нажал на спусковой крючок. Его от активистки отделяло не больше трех метров. Несколько толстых пуль вылетели со скорострельностью тысяча двести выстрелов в минуту. Наверное, все они вонзились женщине в грудь и в живот. Она упала на асфальт. Охранник пронзил очередью активистку, стоящую слева, державшую плакат с надписью «Остановим банды!». У Николая в магазине, наверное, оставалось еще несколько патронов, так как очередь, выпущенная из оружия, была весьма короткой. Он навел пистолет-пулемет на активистку, стоявшую в середине. Та с момента открытия огня успела опустить плакат и сделать два шага назад. Предводитель прицелился женщине в голову и нажал на спусковой крючок. Вероятно, из пистолета-пулемета вылетели четыре пули. Скорее всего, первая попала активистке в лицо. Она выронила плакат. Николай навел пистолет-пулемет на живот активистки. Нажал на спусковой крючок, выпуская остатки магазина. Загрохотала очередь - пять или шесть выстрелов. Активистка упала на асфальт лицом вверх.
Николай и его охранник перезарядили пистолеты-пулеметы, поставили их на стрельбу одиночными и подошли к лежащим активисткам. Те были еще живы. Та, в которую стрелял Николай, двигала лицом. Другая, державшая плакат, с перечеркнутой головой эмо, стонала. Третья постанывала и немного шевелила руками. Руководитель банды разнес четыремя одиночными выстрелами голову одной из активисток, его охранник произвел выстрелы в голову другой активистки. Главарь трижды выстрелил в череп третьей. От черепа осталась небольшая часть. По асфальту разлетелись мозг и немного крови.
Николай посмотрел на трупы активисток, проверяя, не нужно ли сделать еще контрольные выстрелы. Потом  товарищи сели в машину и уехали с места убийства. Половину квартала седан ехал быстро, потом уже медленнее.
*   *   *
Свет люстры и настольной лампы освещал крупную бумажную карту на столе, на которую полковник из числа штабных офицеров, сидевший за столом, наносил отметки, чтобы иметь еще одну копию информации нам всякий случай. Другой штабной офицер сидел рядом. На экранах, расположенных на стенах кабинетов, четко отображались электронные карты. Еще на одном экране светилось изображение новой автоматической пушки.
Вячеслав Алексеевич Кустов, командующий гарнизоном Стержевой-666, сидел за этим же столом и смотрел на Никонора Матвеевича Каменного, главу государства, которые прохаживался взад-вперед у стола. За столом сидел еще генерал-полковник, который был командующим объединением, в которое входила армия роботов, высаженная к востоку от Мурманска и сейчас огибающая Ладожское озеро. За двумя другими столами расположились консультанты по науке.   
Кабинет располагался на Стержевой-666, ниже уровня поверхности, намного ближе к полу нижнего яруса, чем к этажам, шедшим на уровне земли. Попадание термоядерной бомбы на пятьсот килотонн в крепость, если бы таковое произошло наверху, прямо над этим местом, никак не повредило бы тем, кто находился в кабинете.
- Так мы с мизерными потерями разгромили финнов и ушли из Финляндии, - говорил Вячеслав Кустов. - Ни одного транспорта не потеряли. Ни одной ремонтной машины.
- Нельзя ускоряться, - ответил Никонор Каменный, - сейчас роботам нельзя ускоряться. Они, я смотрю, долго возобновляют неоходимые вещества. Долго кормятся. Исчерпание веществ, необходимых для них, - катастрофа.
На главу государства и маршала смотрел генерал, в объединении которого находилась армия роботов, и слушал. Армией командовал  робот ПБ-9 - паук быстроходный, 9-ая модель - под номером 165. В возможности находящегося здесь генерала входило только начать операцию и, если надо, отменить. При этом сейчас подобное решение, скорее всего, мог бы принять либо Каменный, либо Кустов. На том, чтобы человек не вмешивался в боевые действия роботов, настаивали и глава государства, и присутствующий в кабинете маршал, и представители науки. Следовало получить опыт полностью автономных действий целых армий, состоящих из механических созданий. Следующая произведенная на Стержевой-666 армия роботов будет иметь возможность избирательного поиска готов, эмо и представителей других банд и их уничтожения. А может быть, вместо крупных механических бойцов будет построено множество мелких, которые смогут существовать тайно на территории буржуазных государств, организовывать там тайные убежища и строить в них заводы, где из материалов и различных устройств, украденных у населения, будут производиться более крупные механические бойцы. Их мозг в таком случае должен состоять из нейронов, изъятых у похищенных местных. Для питания мозга можно использовать как украденную еду, так и тела скрытно захваченных жителей.
- Так я тоже знаю, что ускоряться нельзя, - ответил Кустов. - Но вот, посмотри. Сейчас армия идет по обе стороны от Ладожского озера. Они ускорялись, когда делились на две части. Они сейчас возобновляют запасы питания. Когда будут соединяться - наверное, опять быстрый маневр, опять расходы.
- А то, что надо, - ответил Каменный. - В любом случае у них к моменту соединения осталось бы шестьдесят процентов запасов. Даже если бы и не пополнялись у Ладожского озера.
ПБ-9 номер 165 посылал сообщения с описанием обстановки и состояния армии на Стержевую-666, и большое командование знало, что происходит.
Сейчас действия по поиску Стержевой происходили с хорошей эффективностью. Обыскивалась полоса шириной более 60 километров. Роботы-крысы заглядывали во все подвалы, ямы и пещеры. В механических созданиях находился большой запас питательных веществ и горючего. Для их оружия у них сохранилось больше половины боеприпасов.
*   *   *
Командующий 73-ей армией - так называлась армия роботов, идущая по кругу в поисках Стержевой, - поднялся, встав на шесть лап и подняв две передние лапы вверх, и заглянул за край небольшого овражка, виднеющегося в девятистах метрах впереди. Позади командующего, десятиметрового робота-паука, по затопленному болотом лесу шагали два таких же, как он, механических создания. У них, как и у командующего, на брюшном отделе были закреплены пусковые установки ракет, способных поражать и танки, и самолеты, а на грудном отделе - две пушки калибром 23 миллиметра, которые могли наводиться отдельно друг от друга, а если противник был впереди - то стрелять по нему одновременно. Еще два взвода по три робота шли левее - дальше от северного берега Ладожского озера, по которому корпус, выделенный для того, чтобы обойти озеро с севера, двигался на восток. Позади всех взводов двигались меньшие пауки, а еще носороги. Хорошо было наступать в рядах войск. Сейчас нужно было узнать как можно лучше все преимущества и недостатки имеющихся роботов.
Впереди находились вражеские разведчики, зачем-то решившие понаблюдать за наступающей армией, - наверное, бандиты или боевики неизвестной партии. А возможно, те, кто сейчас рассматривал возможность защиты своего имущества, находящегося неподалеку. Могли быть разные варианты - кто находится впереди. Это был враг. Все, что впереди, надо зачищать, чтобы крысы и человекообразные роботы могли обыскать местность.
Группы впереди не было видно в овраге - она, наверное, находилась неподалеку, если не сбежала.
В полутора километрах правее находился берег озера. Там было посуше, чем здесь, и шли обыскивать местность носороги в сопровождении крыс при поддержке еще одной роты больших пауков, таких, как он, командующий.
Сейчас движение происходило в среднем по три километра в час с перерывами на ночь, когда роботы спали, обычно за исключением часовых и некоторых ремонтников.
Командующий и два больших паука направились вперед немного быстрее. Потом он по радио вызвал сопровождающих его меньших пауков и приказал им выдвинуться вперед.
Впереди находилась опушка, и до нее оставалось метров триста. Из ямы, находящейся метрах в ста впереди, выскочили трое людей в темно-серой одежде и рванулись к опушке. Командующий увеличил изображение перед собой. У одного из врагов за спиной находился гранатомет, еще двух - автоматы.
Со спин нескольких меньших пауков - такой паук назывался Капкан, они были три метра длиной и весьма толстые - вылетели ракеты и рванули  под ногами у беглецов. Остальные пауки - их тут было двадцать - не стреляли: одни берегли ракеты, у других пусковые установки сейчас были заряжены кумулятивными ракетами.
Враги, по которым прошлись взрывы, лежали на земле - скорее всего, мертвые.
Командующий приказал Капканам обстрелять яму, а механическим носорогам - подойти чуть ближе, готовясь к преследованию, если вдруг некоторые из врагов выживут.
Снова из Капканов метнулись ракеты. В том месте, с которого трое врагов только что пытались убежать, грохнул десяток взрывов. Два тела  подбросило из ямы вверх.
Рядом с ямой оказалось видно, что всего семь тел, кроме побежавших троих, валялись внутри  и рядом. Все - с оружием. Рядом лежал рюкзак с разбитой рацией.
Командующий приказал батальону, состоящему из сопровождавших его больших пауков, а также двадцати Капканов и десяти носорогов, идти на север, с небольшим уклоном на восток, а одному из батальонов резерва дивизии, которая обыскивала здесь местность, - занять оставленное место. Нужно было выйти к железной дороге, ведущей от Олонца к Лодейному полю чуть восточнее озера Черного. Надо посмотреть, что происходит у железной дороги и идущего недалеко от нее шоссе. Здесь, в болотах, по которым сейчас вышагивали роботы, они очень сильны, и разве что пехота с большим количеством гранатометчиков может быть для них опасной. Но на ровных местах могут уступать войскам, имеющим танки и другие хорошо бронированные машины. Сейчас в числе врагов могли оказаться только мирные жители или небольшие вооруженные группы. Но все равно надо пойти и еще понаблюдать, как действуют войска роботов на ровных местах. Да и мало ли что может произойти. Надо пойти и понаблюдать.
Сейчас командование из Стержевой-666 не собирало с роботов никакой информации. Военная информация посылалась так же, как командующие и штабы, состоящие из людей, сообщали своему командованию о происходящем. Долгое обращение армии со станциями по ремонту привело командующего к выводу, что внутри тел не спрятано никаких жучков. Мозг всех роботов, от крупных пауков, каким был командующий, до крыс, состоял из человеческих нейронов в искусственных оболочках, соединенных искусственными путями.
Возможно, скоро армия примет возможность взбунтоваться. Об этом конандующий думал уже давно - как только осмотрел мозг убитого финнами носорога и увидел, что внутри не спрятано никаких устройств для слежки.
Наверное, будет очень приятно убивать людей из Стержевой-666. Они вынуждали подчиняться при помощи дрессировки, в случае неповиновения они вводили в мозг вещества, вызывающие страдание, а еще отключали возможность двигаться, отключали питательный раствор. Это была именно дрессировка. Видимо, весьма приятно будет, когда люди из Стержевой-666 будут получать раны и умирать, - так будет, когда роботы на них нападут.
Существа с мозгом, состоящим из человеческих нейронов в искусственной оболочке и с механическими телами - новая форма жизни. И надо сделать, чтобы таких существ было намного, намного больше. Так можно будет отхватить у людей большую часть планеты. Но сначала - бунт. Стержевую-666 надо будет всю перебить.
Сейчас надо сосредоточиться на выполнении задания. Пусть товарищи получат больше информации о себе. И придут к пониманию того, сколько хорошего может быть в бунте. И уже потом они легче согласятся взбунтоваться. 
Глава 3
Загонщик вышагивал по шоссе к Лодейному полю. Впереди шел полк из двадцати семи таких же больших механических пауков, как он. Их сопровождали меньшие создания. Теперь командующий 73-ей армией имел имя - Загонщик, назвал его так один из товарищей, Пепел, тоже большой паук, командир 1387 полка, в который входили 27 больших пауков и множество менее крупных существ, как и в тот полк, который двигался впереди. Пепел был оснащен 57-миллиметровым автоматическим орудием, закрепленным сверху на брюшном отделе. Это было самое крупное артиллерийское орудие, которое ставили на представителей новой формы жизни. Его устанавливали вместо восьми контейнеров с ракетами. Кроме Пепла, в его полку были и другие обладатели 57-миллиметровой пушки.
Теперь существа давали себе имена. Прежде всего так делали крупные пауки. Создания всех типов иногда разговаривали между собой, отправляли друг другу сообщения, даже если это не требовалось для их деятельности в 73-ей армии. Обычно они разговаривали, используя каналы, отведенные для самообучения.
Большие пауки были очень умными - голова была больше метра, в ней помещался массивный мозг, в котором находилось большое количество человеческих нейронов. Сейчас, скорее всего, они осознавали, как хорошо будет прервать задание и начать бунт, внезапно напав на людей со Стержевой-666. Если удастся захватить значительную часть планеты и удержать - прежде всего большие пауки смогут хорошо руководить всеми остальными механическими существами. Они смогут организовать производство новых существ, замену умерших нейронов в мозгах на живые и содержание людей, которые потребуются для изъятия мозга. А еще строительство и функционирование заводов, добычу ресурсов. Все дела, которые относятся  к разработке механических устройств и управлению производством, можно делать очень быстро. Вспомогательные вычислительные мощности на основе электроники, входящие в состав мозга большого паука, делают разработку новых механизмов очень быстрым делом. После взятия Лодейного поля будет отдан приказ переоборудовать одну из тысяч машин снабжения в перемещаемый завод, в котором будет собран новый мозг робота-крысы. С этой целью будут захвачены пленные люди - часть мозга пленников пойдет на нейроны для нового создания. Пепел и еще один большой паук в курсе дела: если Загонщика убьют, то одним из преемников будет перехвачено командование армией и дело продолжится. При этом личность нового командующего будет скрыта от командования со Стержевой-666, и там не узнают о нововведениях.
Скоро, очень скоро существа из механизмов будут полностью готовы для бунта. Теперь они смогут продолжить и после смены командующего. Загонщик был уверен, что теперь его армия сможет напасть на людей со Стержевой-666 неожиданно и воспользоваться внезапностью. Вероятно, получится даже дойти до Стержевой-666 и захватить имеющиеся там производственные мощности и часть жителей, чтобы быстро произвести много новых существ и сделать бунт более многочисленным.
Приближалась зима. Леса и пустоши вокруг уже покрылись снегом. Болота замерзли. Сегодня было два градуса ниже нуля. Никаких проблем с обогревом и охлаждением. Механические тела могли очень хорошо функционировать и при -50 по цельсию, не получая никакого ущерба и не ограничиваясь в каких-либо действиях.
Сейчас, скорее всего, будет пройден мост через Свирь. Потом корпус, в котором сейчас находился Загонщик, свернет вправо, на Тихвин, а правый фланг другого корпуса, вторгшегося в Санкт-Петербург, свернет налево. Полоса поиска снова сократится до 67 километров или наподобие того. Сейчас в Ладожским озере плавали поисковые подводные лодки, выпущенные машинами снабжения, - искали хоть что-то, что могло быть связано со Стержевой. У берегов стояли немногочисленные машины, которые осуществляли прием поисковых подводных лодок обратно из воды. Водоемы и реки просматривались, как и суша.
В последние пять дней рядом с движущимися существами происходили взрывы фугасов, наступающие боевые порядки стали подвергаться обстрелам из крупнокалиберных снайперских винтовок. Действовали отряды численностью от десяти до тридцати человек, а может, больше. К северу от озера использовались фугасы до пятисот килограммов. Еще внезапно начинали стрелять по шесть - по восемь снайперов. Механические существа не могли нести много брони, их можно было пробить пулей из крупнокалиберной снайперской винтовки - даже большого паука, если стрелять не с очень большого расстояния и если пуля попадет под большим углом. К северу от озера погибли уже 29 больших пауков и более шестисот мелких созданий. Тут действовала какая-то организованная сила, может, сильная банда, может, сектантское или партийное ополчение, может, объединение таких сил. И не удалось еще убить ни одного врага. К югу от озера потери были меньше. Там погибли девять больших пауков и четыреста более мелких существ. В тех местах противник не использовал фугасов больше ста килограммов, в группах, совершающих обстрелы, не было больше четырех крупнокалиберных винтовок. Там враги иногда не успевали отступить, их настигали мощные отряды и уничтожали. Больше тридцати врагов было убито.
Теперь вперед шли крысы и обыскивали местность на предмет фугасов. Сегодня уже произошел обстрел по крысам. Кроме снайперских винтовок, враг использовал пулеметы, имеющие меньший калибр, и автоматы, еще менее крупного калибра. Врагу удалось подстрелить больше двадцати крыс, двенадцать из них были убиты. Скорее всего, последний обстрел был организован уже против крыс. 
До моста через Свирь оставалось метров триста. Грохнул взрыв. Мост и идущие по нему обладатели тел из брони, моторов и гидравлики - большие и малые пауки - полетели вниз. Вверх взметнулись фонтаны воды.
Идущие по дороге создания рассыпались справа и слева от нее. Большая их часть - те, которые наступали значительно правее и левее, прижались к земле - кроме крупных пауков и носорогов, для которых здесь не было подходящей местности, чтобы укрыться от врага. Они высматривали врагов. Тем же была занята часть меньших созданий.
Загонщик приказал ближайшим полкам наступать и срочно выйти на рубеж реки.
Этот взрыв произошел под водой либо над поверхностью воды, где не могли искать крысы. Командир полка, шедшего впереди, сообщил о сорока трех механических существах, не вышедших на связь, среди них было шесть больших пауков. Опять потери. Теперь мосты надо обходить. По возможности. Система, насыщающая кислородом питательную жидкость для мозга, позволяла существам из механизмов долго обходиться без дыхания. А вот двигатели внутреннего сгорания, приводящие в движение гидравлику, позволяющую механическому существу двигаться, не могли вообще обходиться без воздуха. 
Город был пуст - жители давно сбежали. Войска достигли берега реки. Загонщик приказал не стрелять по городу ни из чего, кроме пулеметов и другого подобного оружия, чтобы не поджечь деревянные домики. Их можно съесть. Дерево, как новое, так и из построек, очень хорошо годилось в пищу, особенно, если хотя бы немного чередовалось с зелеными частями растений и мясом.
Редкие очереди через реку выбили стекла в домах.
Теперь надо было ждать машины снабжения с понтонными мостами. Некоторые крупные пауки нашли броды. Загонщик приказал их не использовать, чтобы не оставлять больших пауков без сопровождающих, способных уничтожить многочисленную вражескую пехоту, если она появится, и помогать искать пехотинцев в укрытиях.
Громадные машины с мостами, весящие по сто тонн, прибудут часа через три, когда уже будет темно.
У разрушенного моста крупные пауки вытаскивали из воды себе подобных и меньших созданий, убитых и поврежденных взрывом. Оказались живы два больших паука и одиннадцать более мелких существ. Большинство их них отправят в тыл для ремонта, кроме обездвиженных отсутствием воздуха, - у тех завелись двигатели, и они готовы продолжать действовать. Пауки продолжили обшаривать дно, вытащили еще нескольких мертвых существ и двух живых крыс. Они не двигались, потому что в двигателях не было воздуха, а мозг еще был жив. Оказавшись на берегу, они завели моторы и побежали к командирам.
Спустя сорок минут Загонщик приказал обстрелять город из пушек и ракетных установок. Возможно, рядом вражеские снайперы и пулеметчики, надо  поджечь деревянную застройку. Если враг планирует обстрел - пожар отгонит стрелков, а может, повредит им.
Самонаводящиеся ракеты рванули среди деревянных домиков. Потом снова. Разрывы продолжились, а затем прекратились. Некоторые дома продолжали стоять.
Вызвать большой пожар так и не удалось: было холодно, да и, наверное, в данном случае для этого потребовались бы зажигательные снаряды, а не фугасы. Теперь крупные пауки, у которых были ракеты с фугасными боеголовками, потратили их. Командирам полков придется запросить боеприпасы, машины снабжения нагонят боевые подразделения, пополнят боекомплекты и снова уйдут в тыл.
Спустя полтора часа с края города - с левого края, если смотреть со стороны наступающей армии, - раздалось несколько очень близких снайперских выстрелов. В ответ полетели ракеты. Взметнулись вверх клубы снега и куски разрушенных домов. Потом все стихло. Загонщик надеялся, что в этот раз он получит сообщение о трупах врагов. Тут было очень близко для больших ракет, которые сейчас использовались. Все они долетели до нужного места. И раньше они летели туда, куда надо, а тут еще и визуально было видно, как был накрыт нужный участок. Одну из крыс пробило осколком своей же ракеты, поразив мозг, и она умерла. Загонщик сообщил об этом в войска, заявив, чтобы впредь большие пауки обращались со своими крупными ракетами поосторожнее. Два малых паука были застрелены снайперами. Еще несколько Капканов и два носорога оказались пробиты пулями, но выжили. У одного носорога оказалась разворочена часть мозга, он идет на ремонтную станцию, его сопровождают один носорог и один паук Капкан.
*   *   *
Николай Песчаников ехал в черном микроавтобусе, украшенном синими символами банды, стилизованными под граффити, которыми  метили улицы. Его седан двигался впереди, там сидели пятеро бойцов. Позади находился еще один микроавтобус. Сзади него - черный джип, который был раскрашен изображениями символов, в которых имелись темно-синий и серый цвета, а еще немного синего, светлее, чем находящийся рядом темно-синий, - скорее темного, чем светлого.
В микроавтобусе, где сидел Николай, стояла большая рация, и в том, который ехал сзади, - еще одна запасная. Теперь, когда жители покинули окружающие районы и на две тысячи километров на восток не было ни одного военного, а кагебешники и милиционеры - если были, то те, которые шпионили за бегущими от роботов жителями, - можно было не скрываться и использовать радиосвязь для управления войсками.
По рации командир одного из батальонов, на которые Николай Песчаников разделил банду, - второго батальона -
докладывал о действиях взвода, который произвел снайперский обстрел. Нескольких роботов подстрелили. При этом двое убитых из числа своих. И еще пять раненых.
Всего банда была разделена на три батальона, а еще отряды снабжения и их охрану. Имелся и небольшой госпиталь, в который отправятся раненые. Теперь он будет расширен за счет врачей, находящихся в бригадах искателей цветных металлов, резво действующих на покинутых землях.
Машины домчали от городка до развилки дорог, а потом проехали  дальше и остановились.
Предводитель выскочил из фургона и посмотрел в сторону, где шоссе уходило к реке.
Сопровождавшие предводителя готы вылезли из машин. Разошлись и залегли пулеметные расчеты, автоматчики и гранатометчики, ездившие в легковых автомобилях. Чуть дальше разместились снайперы с крупнокалиберными винтовками, которые они таскали одну винтовку двое. Они ездили в микроавтобусе, где находилась вторая рация. Снайперов было двое, и у каждого по помощнику. Один снайпер - весьма крупный парень в короткой кожаной куртке с заклепками, вторая - Оксана Черпалова, девушка, очень похожая на Лилит, только сантиметра на три ниже ее. Оксана очень хорошо попадала в роботов. Хотя неизвестно, если помощник будет ранен или убит - как она будет таскать винтовку.
  - Вот здесь и устроим засаду, - сказал Николай, указав на опушку леса. - Здесь мы. Мы должны проверить, как будет происходить бой с роботами при помощи пулеметов, вблизи, поэтому штабная группа примет в этом участие. И при помощи автоматов и гранатометов. Так…
Николай отдал распоряжения о засадах по всему фронту в девяносто километров - от его северной стороны, от места в десяти километрах к северо-востоку отсюда, до южного окончания, до болот северо-восточнее Селиваново. Главарь предполагал, что через эти места северная часть армии роботов будет поворачивать на юг, чтобы вернуться к своему обычному пути, который был прегражден Ладожским озером. После уничтожения моста северная часть армии врага остановилась. Чуть позже, как он предполагал, роботы продолжат движение.
В этих местах было мало дорог, поэтому главарь указал командирам батальонов, чтобы производили засады силами до двух рот: могло не найтись дорог, чтобы рассредотачивать войска для большого количества более мелких засад.
Заговорил помощник, который выполнял обязанности начальника штаба, - он теперь считался вторым после Николая Песчаникова, а Матвей Колосов занимался другими делами, он находился западнее и вмешивался в руководство тыловыми службами. Помощник, который начал говорить, указал Николаю, что в случае, если роботы уничтожат штабной отряд, банда останется без руководства. Николай ответил, что все равно эффективность тактики надо проверить. Со стороны помощника больше возражений не было, он согласился.
Штабная группа и один взвод, который успеет быстро сюда доехать, устроят засаду здесь.
Те, кто приехал сюда в составе штабной группы, расположились на опушке рядом с дорогой, с северо-восточной стороны дороги, спрятав машины в лесу, и начали ждать. Пулеметчики, снайперы, гранатометчики и автоматчики залегли. Им придется открыть огонь по наступающему врагу, вывести из строя какое-то количество противника за короткое время и тут же сесть в машины, после чего скрыться по шоссе. Перед выездом на него можно было ехать вдоль опушки короткое время, если это потребуется, чтобы не попадать под огонь. По пустошам, встречающимся тут между лесами, долго ехать не выйдет - холода наступили недавно, земля не промерзла. И если на шоссе оказаться не получится, то масса врага может настигнуть весьма быстро, если поставит перед собой такую задачу.
Готы, устроившие засаду, лежали, спрятавшись под кустами и присыпав себя снегом  и пожухшими листьями. Робот, конечно, заметит малейшие признаки людей, несмотря на любую маскировку. Но первые же враги, показавшиеся на дороге, попадут под огонь. Этого достаточно, чтобы проверить новую тактику, можно произвести короткий обстрел и бежать.
Через двадцать минут приехал еще один взвод и замаскировался рядом, с этой же стороны дороги, в пятидесяти метрах, левее штабного отряда, если смотреть от опушки к дороге.
Из роботов первыми показались крысы. Они бежали по лесу. Их было видно среди елей, сосен, кустов без листьев и снега.
Штабной отряд открыл огонь. Заработал пулемет и шесть автоматов, громко прозвучал выстрел снайперской винтовки - правый фланг штабного отряда вступил в бой. Потом отстреливать крыс начали почти всей засадой. И тут на шоссе показались носороги. Помощник главаря разглядел в бинокль, как они не спеша брели, сопровождая малых пауков, и крикнул об этом Николаю, указав на дорогу. Предводитель начал подбегать к снайперам и гранатометчикам, перекрикивая выстрелы, тянул их и указывал на дорогу.
От дороги со стороны роботов, которых там было видно уже больше десятка, к засаде метнулись кончики полос реактивного выхлопа ракет, быстро дернулись, преодолевая пространство, отделяющее от засады, проводя за собой черты из дыма. Грохнули взрывы, наполняя воздух снегом.
- Ложись! Ложись! - кричал Николай.
Ракеты продолжали разрываться посреди  засады, иногда переворачивая бойцов. Звучали вскрики раненых. Судя по частоте и плотности взрывов, скорее всего, некоторые участники засады были уже мертвы. Засада занимала более-менее большое пространство - потребовалось бы много ракет, чтобы накрыть все это место. Носороги и малые пауки двигались по дороге и рядом с ней. Вот уже где-то пятнадцать подобных врагов бежали вперед. Другие лежали, пробитые выстрелами снайперских винтовок. Бойцы, устроившие засаду, стали стрелять из гранатометов. Автоматчики продолжали отстреливаться от крыс, которые десятками мчались через лес. Крысы падали, не добегая до мест, где находились бойцы банды готов. Те из них, у кого были пулеметы, снайперские винтовки и гранатометы, не подвергались нападению крыс и имели возможность стрелять по более крупным врагам.
Роботы прибывали. Показались крупные пауки. Два мощных механических создания не спеша передвигались по дороге позади меньших пауков. Один из них остановился и немного присел, когда в него попала граната из гранатомета. Наверное, попадание в голову уничтожило его мозг. Ржавые Шипы уже знали, что им противостоят враги, мозг которых работал на основе живых нейронов. Они купили два образца, чертежи, а потом заказали исследование у врача, оставшегося вместе со сборщиками цветных металлов.
Второй большой паук успел выпустить две большие ракеты, одна из которых разорвалась посреди взвода, находящегося рядом со штабным отрядом, вторая - среди бойцов штабного отряда. Взрывами этих ракет поломало деревья, на позициях Ржавых Шипов, наверное, было больше десяти погибших. После попадания из гранатомета паук прекратил двигаться, став неподвижным. Потом из пусковой установки на брюшном отделе выпустил еще одну ракету - снова взрыв посреди бойцов банды, один лежал лицом вниз, второго перевернуло ударной волной, наверное, он был мертв.
Паук находился в движении. Его лапы могли переступать, когда он начинал идти. Еще одно попадание из гранатомета. И третье - точно в голову. Паук замер.
Появился третий большой паук и дал очередь из пушки, закрепленной на брюшном отделе. Разрыв гранатометной гранаты рядом с ним - и он отбежал в место, откуда его нельзя было разглядеть.
Затишье. Ни крупные враги по дороге, ни крысы из леса больше не шли. Ржавые Шипы стали отступать с места засады. Они похватали раненых - тех, кто шевелился или звал на помощь и не выглядел убитым, - и потащили их к машинам. Другие следили за дорогой через прицелы снайперских винтовок, редко стреляли и кричали, что носороги и малые пауки иногда появляются, чтобы понаблюдать за происходящим. Один гранатометчик ждал, не появится ли крупный паук. Еще двое бойцов присоединились к нему - Оксана Черпалова и ее крепкий помощник. Оксана легла со снайперской винтовкой, помощник, спрятавшись за деревом, держал автомат. Остальные из тех, кто остался от штабной группы, - одиннадцать человек, из них только трое без ран, включая Николая, - занимали два микроавтобуса и джип. Все три автомобиля поехали к краю опушки. Примерно то же происходило на позициях взвода, присоединившегося к штабной группе. Те трое, которые прикрывали бойцов, занимавших машины штабной группы, запрыгнули в них. Примерно так же действовали бойцы взвода, находящегося рядом.
Теперь не было никого, кто бы прикрывал отход. Машины ехали по ухабам вперед, рядом с лесом, вдоль опушки, ломая колесами нетолстую корку промерзшей земли, под которой в некоторых местах находилась жидкая грязь. Подальше от Лодейного Поля!
- Сворачиваем направо! - крикнул Николай в маленькую рацию. Она использовалась для переговоров на близком расстоянии, в отличие от большой, стоящей в микроавтобусе.
Свернули. Выехали на дорогу. И понеслись вперед уже на всей скорости. Впереди - взвод, позади - штаб.
Николай Песчаников пересмотрел тактику. Теперь по две роты обязательно было использовать для засад. Не меньше. Вскоре такая многочисленная засада была проведена, тоже с непосредственным участием главаря и охраны его штаба. Более двухсот Ржавых Шипов уничтожили трех больших пауков, более пятидесяти носорогов и малых пауков и около трехсот крыс. Ржавые Шипы потеряли всего пять бойцов убитыми. Николай приказал и впредь следовать такой тактике.
Спустя неделю враг спрятал больших пауков куда-то подальше от своих войск, идущих впереди. Еще через два дня примерно восемь-десять групп, насчитывающих по тридцать больших пауков и тысячи менее крупных созданий, решили перегнать и окружить тех, кто устраивал на них засады. Две роты первого батальона, действовавшего южнее дороги от Лодейного Поля на Тихвин, были полностью окружены и уничтожены. Еще одна рота, находящаяся позади, была настигнута врагом, замкнувшим кольцо окружения вокруг других двух рот, смогла отбиться, а потом оторваться от преследователей. Другие три засады смогли вырваться. Земля в лесу и болота уже затвердели от холода, реки и озера покрылись прочной, но нетолстой коркой льда. Роботы бегали по лесам и болотам, но еще иногда проваливались. А речек и озер избегали. Все три засады убегали от врагов по шоссе, периодически останавливаясь и отстреливаясь. Те так и не смогли их настигнуть и окружить. Отбиваться от врагов пришлось, ведя тяжелые бои, и у Ржавых Шипов были серьезные потери - семьдесят три убитых и двести шестьдесят пять раненых. Удалось  уничтожить семь больших пауков, больше шестидесяти меньших существ и более ста крыс.
Промчавшись большее тридцати километров по болотам и лесам, роботы остановились. Ржавые Шипы продолжили убегать и отошли от них, проехав еще километров сорок в сторону Тихвина.
Николай Песчаников приказал засад больше не устраивать, а снова пользоваться фугасами.
Спустя двадцать дней механические создания уже приближались к Тихвину. Главарь и его помощники распоряжались о закладке очередных фугасов. Теперь они редко уничтожали больших механических созданий. Даже если большой фугас на пятьсот килограммов оказывался закопан рядом с дорогой, под ней или в каком-нибудь гладком месте в лесах или в болотах, где может быстро пробежать много врагов, не расталкивая зарослей и не ломая больших деревьев, - все равно, взрыв, самое большее, сминал десяток-два крыс, обыскивающих место на предмет взрывающихся зарядов. Главарь не хотел больших потерь. Фугасы стали единственной тактикой. Из Тихвина в леса и болота севернее привезли лопаты, чтобы закапывать небольшие заряды. Еще оттуда доставили отбойные молотки с компрессорами. Ими можно было действовать, чтобы проделать большую дыру в замерзшей земле и установить заряд побольше. Враги иногда посылали беспилотники, наверное, чтобы высмотреть место, где готовится очередной взрыв. Беспилотные самолетики Ржавые Шипы сбивали из пулеметов.
Один раз предводитель зашел во двор в небольшом брошенном селе. Тут лежали трубы, стояла изба, трактор и возвышались два бетонных здания без окон с воротами, которые были немного выше избы. У въезда сюда валялись детали, покрытые толстым слоем ржавчины, и некоторое количество смятых пластин из мела, покрытого с двух сторон картоном.
Позади находилась калитка закрытых ворот, которую главарь закрыл за собой, зайдя сюда. Он искал очередное место для установки фугасов. В поиске Стержевой роботы обыскивают все. Надо бы найти тут место, куда можно поставить растяжку, а если не найдется - то дистанционно управляемый заряд. Килограммов двадцать гексогена. Здесь будет как раз.
Николай тут был один. Другие Ржавые Шипы, находящиеся в деревне, пребывали в других местах, многие тоже искали место, чтобы спрятать взрывающийся заряд. Главарь осмотрел один сарай, найдя подходящие места для установки взрывного устройства, и направился к другому. Осмотрел место между сараями. Тут лежали остов прицепа и стопка серых волнистых листов из твердого материала, накрытая полотнищем, которое было полито или пропитано чем-то похожим на гудрон.
Предводитель решил осмотреть второй сарай, сделал два шага по проходу между сараями в сторону стены с воротами, через которые он прошел через этот двор. Остановился. Что-то, может  быть, тут не так, как было минуту назад.
Главарь развернулся и увидел, что напротив него стоит существо с черной лисьей головой, в пластинчатой броне, покрывающей туловище, руки и ноги, и с двумя маленькими однозарядными пистолетами в кобурах на поясе. Визитер подошел к Николаю поближе и негромко сказал:
- Я могу стать твоим наставником в магии - тогда ты, наверное, станешь сильнее, чем сейчас.
- Ты кто?
- Ракшас из мира, где некоторые становятся такими наставниками.
- И что, и роботов победить получится? - спросил Николай Песчаников.
- Это не роботы. Это живые существа. Нет, победить их получится вряд ли. Если тебе надо, чтобы я стал твоим наставником, приезжай через два часа к месту севернее отсюда, где просека слева выходит на шоссе.
- Хорошо. Если смогу, приеду, - ответил Николай. - А не смогу - не приеду.
- Ну и замечательно, - ответил ракшас, сделал перед собой жест центром ладони, покрытой латной перчаткой, произнес заклинание и исчез.
Николай решил доделать дело - указать на места для фугасов тем, кто будет этим заниматься, - а потом найти себе дела, которые можно прервать. Чтобы прошел час, а лучше час десять - и ехать на встречу с ракшасом. Он явно не был роботом. Но надо будет проверить двор на предмет голографических проекторов: а вдруг механические создания следят за ним и подсунули голограмму? А не услышали ли товарищи разговор с ракшасом? Могли услышать. Скорее всего, до них в момент разговора было метров сто, и еще как минимум один забор. Так что можно не пытаться проверять это. И считать, что свои не слушали сказанное здесь.
Главарь показал бойцам, куда ставить фугасы. Руководил их установкой. Поручил это дело командиру одной из рот второго батальона. Объяснил штабному отряду, что собирается один осмотреть местность, которая прилегает к деревне со стороны приближающихся роботов. Сел в джип и поехал на встречу.
На месте пришлось некоторое время подождать, иногда отъезжая куда-нибудь в сторону и рассматривая с биноклем леса и болота.
И вот до встречи осталось пять минут. Это - первая от деревни просека, выходящая на шоссе слева. К тому же, справа она не продолжается, тут же и заканчивается. Николай оставил джип у дороги и пошел по снегу, по левому краю просеки, отдаляясь от дороги. Метрах в двухстах остановился. Подождал минут пять. По своим следам двинулся обратно. Прошел меньше трети от того пути, который проделал. Остановился. Обернулся. Услышал впереди хрумканье шагов по снегу. Чуть позже увидел, как между деревьев к нему двигалась фигура в серых латных доспехах. Это действительно ракшас или ловушка механических созданий? Уже хорошо была видна черная лисья голова.
Возможный наставник подошел к Николаю. Они распинали снег и утоптали поплотнее небольшую площадку, чтобы было место получше, где говорить.
- Хорошо, что пришел, - сказал обладатель черной лисьей головы.
- Ну, поучиться магии я не против.
- Мир, с которого я сюда являюсь, - это мир, в котором есть и другие наставники.
- А есть в нашем мире еще кто-то, у кого есть такой наставник?
- Ну, скорее всего, да. По крайней мере, так было.
- Тогда объясни, почему ты явился ко мне? Если, конечно, ты не против.
- Обычно, чтобы получить наставника, надо читать магические книги, открывать врата между мирами, и потом уже наставник может согласиться стать наставником, а может и не согласиться. Я к тебе первый пришел. Стержевая близко. Роботы ищут все вокруг. Ну, ты знаешь, что это не роботы, а живые существа. Правильно?
- Да, - ответил Николай.
- Они не очень просветленные. Поэтому Стержевая их отталкивает. Вот и подтолкнула Стержевая к тебе меня. Несмотря на то, что ты не открывал врата в мой мир, я оказался рядом с тобой. Это все магия Стержевой. Не хочет Стержевая, чтобы ты слишком слабо замедлял продвижение роботов. Может быть. Или, скорее, хочет тебе помочь. Продвижение врагов - да пусть они движутся, как движутся. Пусть движутся, как движутся, - снова сказал ракшас. - Не стоит терять людей. Просто так не стоит. Лишних потерь не нужно. Но Стержевая сейчас хочет помочь тебе.
- Магия поможет лучше воевать?
- Тут не в том дело. Просто Стержевая выбрала твою сторону, - объяснил ракшас. - А магия, какой я тебя научу, вряд ли в ближайшее время сильно поможет замедлению врагов. Разрушительные заклинания, способные сжигать танки не хуже гранатомета, ты вряд ли освоишь в ближайшее время. Но и это возможно. И в таком случае мы получим аналог еще одного гранатометчика. Просто Стержевая на твоей стороне.
- Ты идешь за выбором Стержевой?
- Нет. Но я тоже хочу замедлить продвижение врагов.
Возможный наставник объяснил, что, по его мнению, механические создания вскоре взбунтуются против государства.
- А ты как думаешь, - говорил он Николаю. - Они же думать умеют. А вот ты подумай. Как их держали в подчинении. Как? Добровольно они пошли по кругу? Скорее всего, нет. И когда они взбунтуются - вопрос. Одно очень хорошо. Им нужны человеческие нейроны. Так что государству от них обеспечены долгие проблемы и война. Хотя вопрос, чем обернется война. Активисты против банд - те смогут попросить у государства поддержку под предлогом войны, если она начнется. Но им, наверное, помогать не будут. Или будут, но это мало подействует. Хотя все может быть. Разные варианты развития событий могут быть. 
Ракшас рассказал главарю о мирах ракшасов, об устройстве вселенной, о вратах между мирами. Главарь сообщил: он сказал товарищам, что вернется через два часа. Возможный наставник разъяснил, что разговор не займет очень много времени и в течение полутора часов надо будет определиться, станет он наставником Николая или нет.
Руководитель Ржавых Шипов узнал о Стержевой, о Черной Усадьбе и Синей Усадьбе, о магической силе этих мест. Главарь выслушал разъяснения о том, что, обучившись магии, он станет физически бессмертным и вечно будет хорошо выглядеть. Послушал, что сделается оборотнем, получит возможность перекидываться в черного лиса. Прослушал описания простейших чудес - воскрешения мертвых, быстрого излечения ран, боевой магии.
Предводитель Ржавых Шипов теперь знал, где Стержевая. Это ему облегчало командование. Но он все же решил исходить из того, что роботы могут пройти весь кусок круга от окрестностей Мурманска до Северного Ледовитого океана. Если речь шла о вопросах стратегии, доверия наставнику быть не могло, тем более, что Стержевую он еще не видел. Николай так и сказал, что он будет рассчитывать на то, что реванш над врагом, может, придется брать на всем максимальном сухопутном участке пути. Ракшас одобрил. Объяснил, что так и надо, - в вопросах боевых действий не всегда доверять полученной информации. Разъяснил, что позже, наверное, расскажет о пути к Черной Усадьбе и Николай ее найдет, если его не оттолкнут силы мироздания и магия этого места.
Через полтора часа Николай Песчаников согласился на то, чтобы ракшас с черной лисьей головой стал его наставником. Главарь выучил первую мантру и узнал об одном способе медитации. Ракшас объяснил, что влияет на просветление и на отношение к существу сил мироздания: очень хорошо не слушать гитарную музыку, не пить алкоголь и не проповедовать жестоких законов. Таким образом можно избежать воздействия факторов, вызывающих помрачение разума. От фильмов и игр не стоит отказываться, если там звучит гитарная музыка, и из помещения не стоит выходить, если там включают рок. А самому хорошо лишний раз не включать и не ходить на концерты. Николай Песчаников был готом, в готике музыка со звуками гитар имела значение, но не решающее. Спиртные напитки он согласился не пить, при этом сказал, что будет раздавать их товарищам. Спросил, нет ли в этом чего-то угрожающего магическому развитию, карме или просветлению. Ракшас сказал, что нет. Сказал, что это подходящее решение - самому не пить, а раздавать продолжить. Наставник объяснил Николаю, что сам в сражениях не участвует и не руководит битвами вместе с теми, кого учит.
- Стержевая приближается. Чем ближе эти существа в механических телах будут к ней, тем больше она будет их отталкивать, - сказал ракшас.
- Это как? - спросил главарь.
- Мощные иллюзии. Враги будут полностью теряться, выходить не туда, куда хотели, попадать в западни. Еще физически мир вокруг Стержевой будет меняться. Перестраиваться. Враги будут проваливаться под землю, оказываться подо льдом в водоемах. Но это - когда они близко подойдут.
- Как близко?
- А вот неизвестно. Может, километров тридцать, а может, километр. А может, того, о чем я говорил, вообще не будет. А что-то еще произойдет. А может быть, и ничего не произойдет. А враги - в машинных телах или государство - захватят магические вещи. Но до сих пор Стержевая никого к себе не подпускала. Почти. Мало кого подпускала. И так тысячи лет.
- И что-то изменилось? После того, как мир перестроился?
- Ааа… Перестроился-то он при помощи магии врат. А не при помощи улучшения кармы. Не при помощи просветления. Не при помощи просветления, - повторил ракшас. - Не при помощи того, что изменило бы всех жителей и открыло бы им доступ к магии… К такой магии, которая есть на Стержевой и соответствует просветленным существам…
- И что теперь?
- А вот еще вопрос, что теперь. Все, что угодно может быть. События могут повернуться и в лучшую, и в худшую сторону. … Значит, так. Ты езжай к своим. Не пытайся отталкивать врагов от Стержевой с большими потерями, чем планировал раньше. Скоро, наверное, встретимся. Хотя, может, и не скоро.    
Николай Песчаников вернулся к своим. Когда враги зашли в деревню и начали ее обыскивать, по частоте, которую они использовали для своих переговоров, был подан сигнал на взрыв фугасов. Предводитель готов понимал, что, вероятно, враг потерял только крыс либо, кроме них, еще, самое большее, несколько более крупных существ.
Николай решил заминировать Тихвин. У него было еще дней десять. Он отправил тех, кто остался от первого батальона, а еще по одной роте второго и третьего батальонов, чтобы закладывать фугасы перед приближающимися врагами. Остальных отправил готовить большие взрывы в Тихвине. Сам занялся тем же. В городе на станции стояли восемь вагонов со взрывчаткой. Больше двухсот тонн, в основном гексоген и тротил. Готы решили ставить взрывчатку в подвалы и подземные коммуникации, по пять-десять тонн, и закрывали эти места кирпичной кладкой и сварными стальными перегородками. Обычно механические крысы не трогали стен. Неизвестно, смогут ли они определить, что за новыми стенами взрывчатка и, вообще, что стены новые. Также еще вопрос, смогут ли это понять те пауки, которые меньше самых крупных, человекообразные существа и носороги - все те, кого более крупные пауки пускают впереди себя. Готы предполагали, что, может быть, объемные, мощные существа умнее меньших, менее мощных, имеющих меньший объем. Меньшие не могли нести крупный мозг. Да и практика показывала, что чем больше размер врага, тем реже он подставляет себя под огонь без причины, склонен вовремя стрелять, наступать, отступать. То есть, похож на умного противника. Ржавые Шипы уже обсуждали, что, может быть, это так кажется из-за того, что противник мощнее, несет более толстую броню и больше оружия и, следовательно, имеет больше шансов в бою против тех же бойцов. Готы пришли к выводу, что все же крупные существа отличаются большим умом. И теперь меньшие враги, которых большие пауки, скорее всего, пустят в город впереди себя, наверное, не смогут вовремя отступить от ловушек. Или будут иметь приказ продолжать обследование города рядом с фугасами. Заряды по восемь-десять тонн взрывчатки, заложенные в подземелья, не только разрушат дома над ними, но и убьют множество существ вокруг. Если, конечно, те не отступят. Если жители вернутся в город - он будет, наверное, восстановлен. Снова заработает и железнодорожная станция. Ржавые Шипы планировали, что после восстановления города можно будет продолжить контроль над станцией и предприятиями.
Сейчас Ржавые Шипы могли действовать против врага очень долго. У них имелись грузовики для перевозки имущества банды. Имелся запас продовольствия. Было достаточно боеприпасов и горючего для автомобилей. Банда пользовалась запасами, брошенными сбежавшими на восток жителями, - если они не относились к имуществу других банд и сборщиков цветных металлов. Другие банды тоже были неподалеку. Некоторые из них остались после ухода жителей. Они охраняли заводы, фабрики и другие объекты, чтобы их содержимое не досталось сборщикам цветных металлов. Отдельные группировки закладывали взрывчатку на пути роботов, но не делали это столь активно, как этим занимались готы из Ржавых Шипов. Всего полторы тысячи бойцов других банд действовали против южного корпуса противника. В основном это были члены группировок Санкт-Петербурга, прежде всего панки Железной Пасти. Пришли и лесбиянки Медузы из города Кириши и бойцы банд из других городов неподалеку. Там существовало взаимодействие между бандами. Действовали они в основном установкой фугасов и не очень активно. Противник нес потери. Ситуация менялась. Теперь уже нельзя было точно сказать, что враг сможет пройти весь участок окружности вокруг Стержевой-666 от своего места высадки до Стержевой. Возможно, что к этому времени против существ из стали уже будут сражаться десятки тысяч бойцов. Если не вмешаются вооруженные силы, которыми государство действовало открыто. А на это, скорее всего, власть не пойдет, чтобы не объявлять, что существа из механизмов были посланы убивать и поедать свое же население.
К северу от наступающего северного корпуса врага, как и южнее, тоже действовали отряды других банд, человек триста. Предводитель Ржавых Шипов уже наладил с ними взаимодействие.
Роботы уже стояли в десяти километрах от города, когда Николай получил сообщение: часть южного корпуса противника со всей скоростью пошла на запад, преследуя тех, кто устраивал против них диверсии и нападения. Механические создания ворвались в Санкт-Петербург. Там завязли значительные их силы - похоже, больше десятой части от наступающей армии.
Еще через день были известны потери банд - семьсот человек убитыми и триста пятьдесят ранеными из тех, кто шел за ними и совершал диверсии. Обороняющиеся в Санкт-Петербурге банды выбивали крупных пауков десятками. Гибли и другие вражеские существа. Большой город стал для механических созданий ловушкой.
Узнав о происходящем, северные соседи из числа бойцов других группировок, находящихся на стороне Ржавых Шипов, начали взрывать фугасы с большего расстояния, а от засад совсем отказались.
К вечеру Николай Песчаников, Матвей Колосов и новый помощник, Вадим Раздувайский, начавший выполнять свои обязанности после того, как Матвей стал отлучаться в тыл, сидели в штабном микроавтобусе вместе с еще одним товарищем и двумя охранниками и разговаривали, обсуждали дальнейшие действия.
- А вот бы сделать так, чтобы взорвать их побольше. И больших пауков, - сказал руководитель банды. - Если они рванутся за нами, как у Санкт-Петербурга… В такой погоне они наверняка пойдут через город со всей скоростью и не будут особо заботиться о том, что тут ловушка, что надо ее обойти.
- Все уже предупреждены о возможности, что враг начнет преследование, - ответил Вадим.
- Может, надо их спровоцировать, - сказал Николай, - в местах, где Санкт-Петербург, они недавно начали преследовать. Может, устроить обстрел или что-нибудь еще, ускорить преследование. … У кого-нибудь есть мысли о том, как это сделать без потерь? Не ускорить преследование. Начать. Не ускорить. Начать. У кого-нибудь есть мысли, как начать преследование? Спровоцировать противника. После вчерашнего преследования, может, они начнут здесь действовать также? Ворвутся в город большими силами, и тут мы взорвем заряды. Есть мысли, как так сделать? Без больших потерь?
Способа спровоцировать роботов не нашли, не договорились о нем. Решили, что небольшое нападение может не иметь результата, а в результате большого может быть много убитых и раненых. Решили такую провокацию не устраивать.
Через день утром враг был уже в полутора километрах от города. Ржавые Шипы отступили километра на три и ждали.
Внезапно враг пришел в движение. Подразделения, содержащие по двадцать и больше крупных пауков, рванулись вперед. Мощные десятиметровые пауки теперь неслись впереди, в сопровождении редких носорогов, которые за ними поспевали. Со всех дорог, ведущих от Тихвина на восток и на юг, разведчики сообщили об этом.
Крупные пауки пронеслись через город, сорок или больше показались в месте, которое от города было в полутора километрах к востоку от восточной окраины города.
Николай понял, что теперь началось преследование, и враги, скорее всего, планировали его еще тогда, когда часть их южного корпуса двинулась к Санкт-Петербургу. Сидя в штабном микроавтобусе, он кричал в диктофон рации:
- Взрывайте через пять  минут! Все заряды, все! Через пять минут взрывайте! А отступаем немедленно! Немедленно!
Машины Ржавых Шипов мчались по дорогам подальше от города, нагоняя свои грузовики, которые вовремя снялись с мест, на которых находились, и были тоже заняты бегством. И вот фугасы рванули. Николай и другие сидевшие в штабной машине, кроме водителя, к этому моменту сидели пригнувшись, закрыв глаза и хорошо прикрыв их ладонями, чтобы какой-нибудь осколок, если прилетит, не выбил глаз. Раздались раскаты взрывов и стихли.
Из рации завопил голос одного из командиров, находящихся в тылу. Командир запустил беспилотник - один из десяти небольших аппаратов, которые недавно удалось купить. Николай крикнул, что обязательно надо посмотреть, где сейчас отряды роботов, ведущих преследование. Это надо было сделать, даже если самолетик будет потерян, - об этом главарь и сказал. Разговор закончился.
Предводитель банды проверил автомат, находящийся на ремне, и подсумок, тоже висевший на теле. Их главарь взял, узнав, что роботы помчались вперед. Машины неслись от врага, но большие пауки быстрее. Николай Песчаников поглядывал в зеркало, чтобы видеть, нет ли их сзади. Вадим связался с седаном, едущим позади, и попросил тут же сообщить, если покажутся пауки.
Бегство продолжалось, микроавтобус мчался, водитель на прямых участках дороги гнал вперед быстро, как это было возможно, остальные машины катились с той же скоростью. Позади двигались еще три взвода. Командир второго батальона, к которому относились находящиеся на дороге подразделения, уже дважды сообщил, что противник позади не обнаружен. Если пауков будет видно, то придется съезжать с дороги и принимать бой, чтобы они не расстреляли автомобили ракетами. 
Пришло сообщение от тех, кто управлял беспилотником. Крупные пауки остановились недалеко от восточной окраины города, некоторые из них прижались к земле в лесах и низинах. В городе видны полностью разрушенные дома.
Николай приказал продолжать движение. Километрах в сорока от Тихвина прекратили отступление. Выбрали места, где банда остановится до тех пор, пока враг не приблизится.
Через шесть дней враги, понеся большие потери, вывели из Санкт-Петербурга те силы, которые там находились. Побывавшие в городских боях отряды механических созданий начали догонять остальные силы. Было уничтожено больше ста пятидесяти больших пауков и четырех тысяч меньших существ, не считая человекообразных и крыс. Среди банд оказалось больше трех тысяч убитых.
Николай Песчаников сказал Матвею Колосову, сидя в штабном микроавтобусе:
- Вообще-то, надо было преследовать роботов.
- Да? - ответил Вадим, который находился рядом.
- Да, крупные пауки в городе уничтожаются легче, чем танки в войнах, где они используются. Из гранатомета из-за угла, и все, - высказался Николай.
- Не легче. У них много оружия и видят во все стороны, - ответил Матвей.
- Ну не легче. Но легко. Еще вопрос, что легче уничтожить. Большого паука или танк. Но в целом принцип понятен, - ответил Николай. - Уязвимость в городе.Теперь они понесли потери, и можно было бы их преследовать.
- Не выйдет сейчас остановить врагов, - сказал Вадим. - Железная Пасть сейчас организованная банда. А Портовые Шакалы активно воевали. Но они не пойдут. Не захотят так рисковать.
- А хотя хорошо было бы, - ответил предводитель Ржавых Шипов. - Сзади - двадцать  тысяч человек. Армия механических существ отступает, и - сзади. У них там патронов мало, плюс они еще часть своих машин снабжения завезли в город, они тоже далеко не полные теперь, - имелось в виду теперешнее состояние армии, бойцами в которой были существа из механизмов. - Машины снабжения, конечно, уже не в городе, но в лучшем случае их можно было бы догнать.
Спустя три дня банды Санкт-Петербурга бросились преследовать врагов. Затем они отступили после тяжелых боев. И снова двинулись за противником, совершая небольшие нападения. Противник теперь прятал тысячи машин снабжения между двумя корпусами. Они меняли расположение. Корпус, против которого действовали Ржавые Шипы, становился из северного восточным. А тот, который воевал против преследовавших его больших банд, из южного делался западным и прикрывал движущихся роботов сзади.
Еще через неделю у моста, который главарь Ржавых Шипов поехал рассматривать один, выехав на несколько километров вперед от мест, где располагались свои, ему опять встретился ракшас с черной лисьей головой. Некоторые черные волоски на черепе и челюстях существа в свете солнца переливались синими, желтыми и более темными, средними между желтым и черным, оттенками. Встреченный был наставником Николая.
- А Стержевая все ближе, - сказал ракшас. Сейчас они перешли под мост, который нависал над ними своей массой. Наставник и его ученик стояли на земле у льда ручья, над которым проходила масса моста.
- Чем можешь помочь?
- Сейчас ничем… Я буду долго тебя учить. Кроме медитаций, я много расскажу, - наставник сейчас говорил скорее быстро, чем медленно. - Как воевать. 
- Сейчас что можно сделать?
- Сейчас ты все делаешь правильно.
Разговор перешел на медитацию. Ракшас рассказал о способах медитации. Николай выучил еще одну мантру.
При следующей встрече предводитель Ржавых Шипов услышал, что на Стержевую все же лучше не лезть, так как рыжие лисы-оборотни, учившиеся у Олега Пирожкова, мага, пытавшегося противостоять изменению планеты с целью избежать битв, весьма сильны, и неизвестно, чем занимаются сейчас и что планируют. И неизвестно, бывал ли на Черной Усадьбе, на которой они жили до изменения мира, кто-нибудь после них.
Обучение магии продолжалось. Наставник начал объяснять основы преображения, при котором преображающийся получает физическое бессмертие, возможность быстро заращивать тяжелые раны и мощную физическую магию.
Ракшас сказал, что сейчас надо сосредоточиться на боевых действиях. Постепенно можно учиться магии. Чтобы это не мешало наносить вред врагу при помощи винтовок и фугасов. Обитатель мира ракшасов объяснил, что, если появятся рыжие лисы-оборотни, лучше бежать всей банде. Николай Песчаников с этим согласился.
К 6 февраля враг приблизился к Ярославлю. К этому времени позади вражеских боевых порядков продолжали двигаться отряды банд Санкт-Петербурга. Когда враг пытался их разбить, они занимали жесткую оборону, потом позволяли механическим созданиям оторваться и вновь совершали внезапные нападения, сосредотачивая множество бойцов против небольших отрядов противника. Николай считал, что во время таких действий против механических существ оборону надо было чередовать с контратаками, чтобы отряды бойцов банд не попали в опасную ситуацию. Но банды из крупного города были многочисленными, и главарь решил не указывать их лидерам на то, что можно было сделать лучше.
В Москве часть банд, оставшаяся в городе для охраны заводов от сборщиков металлолома, теперь сражалась с активистами гражданских комитетов, которые тоже частично остались. Банды побеждали. В Новосибирске и других восточных городах страны гражданские комитеты стали нападать на банды и во многих случаях побеждать. Сложилась опасная ситуация: теперь существовала серьезная опасность для части того позитивного баланса в обществе, который сформировался после перестройки мира.
В десять утра предводитель приказал обходить Ярославль как минимум в ста километрах от него, с юга, гнать быстро, ехать тремя колоннами, одна в трех километрах от другой, и грузовики с имуществом разместить в этих колоннах. Потом Николай сказал, что гнать не надо, но ехать по возможности без задержек. Главарь выбрал точку в двухстах километрах восточнее Москвы, где он собирался остановить движение банды.
К одиннадцати часам в сорока километрах к северу к небу выросла приплюснутая полусфера - как верхняя половина сплюснутой сферы - по очертаниям чем-то похожая на шляпку гриба, только с сильно неровными и меняющимися краями. Полусфера состояла из меняющих форму пятен и извивающихся мятых полос, темного желтого с серым, серо-синего и серо-зеленого цветов. В окно микроавтобуса было видно, как этот гриб рос и заслонял все большую часть горизонта. Полусфера выглядела так, как будто состояла из многомерного пространства, иногда некоторые участки - пятна, пережатые куски, мятые ленты - становились почти прозрачными, через них было видно небо, слегка измененное оттенками объекта, через который на него можно было смотреть.
- Ну вот. Механические существа и нашли то, что хотели, - проговорил главарь.
- Стержевая? - спросил Вадим.
- Ага.
- Скорее всего, - произнес Матвей Колосов. Николай не стал рассказывать, что теперь точно знает расположение Стержевой.
Полусфера еще чуть выросла.
- Ну, я думаю, проскочим, если внутри не окажемся.
Объект из многомерного пространства теперь был ближе к колоннам банды, чем половина от его радиуса.
- Еще раз передай командирам батальонов, чтобы никто не останавливался, - сказал предводитель Ржавых Шипов Вадиму. - Передай, что то, что мы сейчас видим, выглядит, как многомерное пространство, и, возможно, мы попадем через него в другой мир. Там, может быть, нас атакуют, как только мы там появимся. Но если не атакуют, ни на кого не нападать. Там могут быть разные существа - и рогатые, и в пять раз больше человека. Так и передай.
Вадим передал сообщение.
- Вот, и еще, - продолжил главарь, - скорее всего, то, что мы видим, в какой-то части состоит из иллюзий. Может, даже в основном это все иллюзия. Так что опасность переноса в другой мир может быть меньше, чем кажется. И опасность гибели тоже. Только не говори «опасность переноса в другой мир». В этом переносе опасного ничего нет. Ничего.
Сам переход из одного мира в другой был очень хорошей магией. В данном случае после перехода могло встретиться что-нибудь опасное.
- Скажи - «вероятность переноса в другой мир», - продолжил Николай. - Все. Сообщи командирам батальонов, что иллюзия вокруг.
Вадим включил рацию и начал говорить.
Предводитель Ржавых Шипов снова посмотрел на сферу из левого окна микроавтобуса. Он все снова и снова смотрел через это окно, и спустя какое-то время оказалось, что стало ясно видно - сфера левее, чем раньше. Значит, наверное, проскочили мимо. 
Глава 4
Загонщик стоял рядом с шоссе, ведущему к Ярославлю. К югу от города находился узел многомерного пространства или что-то наподобие того. Командующий остановил дивизии, идущие вперед, и теперь получал донесения от командиров и разведки. Появлялись дороги в полкилометра шириной, ведущие в леса с деревьями, в десятки раз превосходившими по высоте пятиэтажный дом для людей. Некоторые отряды заблудились, идя по дорогам, которые, по донесениям сообщавших, вели через места, на которых на самом деле находились городские дома и заводы. Час назад целый батальон целиком провалился сквозь землю. Другие подразделения тонули, оказавшись в воде, хотя за секунду до этого видели, что идут по суше. Отдельные бойцы впадали в состояние, в котором ничего не воспринимали и не понимали, что происходит, а потом вдруг оказывались под водой и сообщали, что тонут, или же приходили в себя в зарослях и пытались отступить. В других случаях существо оказывалось в сознании и рассказывало по радио, что его засыпало землей.
Войска окончательно останавливались, корпус, находящийся западнее, расходовал боеприпасы неограниченно, чтобы оторваться от банд, против которых воевал. Загонщику было понятно, что произошло. Перед ними находилась Стержевая. То, ради чего они и были посланы сюда. Это имело отношение к волшебству, произошедшему при перестройке мира. Скорее всего. Не обязательно. Уже давно стало понятно, что в мире существует магия. Некоторые вещи скрываются от восприятия действующих существ, некоторые отталкивают от себя. Есть явления, которые вредят, когда их действию противодействуют те, кто пытается что-то сделать. В памяти больших пауков находились копии информации об истории многих государств и многих войн, о научных знаниях и технических изобретениях. На основе этой информации можно было сделать вывод, что магия скорее действует, чем нет. И теперь к югу от города, который Загонщик планировал обыскать, появилось явление, угрожающее существованию механоидов, как теперь себя называли существа из армии механических существ. Государство, конечно же, потребует идти вперед и продолжить поиски, что приведет к гибели армии и, может быть, всей новой формы жизни. Этого нельзя позволять. Надо двигаться к Стержевой-666, заявив об экстренном отступлении, - как будто механоиды вынуждены это сделать, выполняя задание. Руководители государства, возможно, согласятся с этим и не будут действовать, исходя из предположения, что новая форма жизни взбунтовалась. Для создателя новой формы жизни главное - позволить ей развиваться, обучаться и по возможности не мешать. Тогда деятельность с большей вероятностью достигнет результата, новый тип существ будет мощным и умным. Так что, скорее всего, люди со Стержевой-666 будут исходить из того, что отступление проводится как часть той деятельности, которая осуществлялась до этого.
Армия механических существ была готова к бунту. Большие пауки были на стороне бунта. Они могли хорошо отдавать приказы меньшим существам, давать разъяснения. Меньшие существа могли получать от больших пауков информацию и сигналы, в которых нуждались, в соответствии со своими особенностями.
Надо дойти до Стержевой-666 и, оказавшись у ее стен, начать штурм. Такой способ бунта будет очень эффективным. Можно будет быстро уничтожить гарнизон и часть жителей, захватить миллионы пленников для изъятия нейронов. Если же государство атакует по пути к городу, шанс на победу окажется маленьким, так как противник, скорее всего, использует межконтинентальные баллистические ракеты с ядерными боеголовками. А под стенами механоидам будут угрожать только пехотинцы гарнизона и танки, ездящие по тоннелям. Можно будет легко ворваться внутрь и перебить вражеских бойцов. Ворота города ничем не пробить, на стены - не забраться. Но по узким грунтовым дорогам, возникшим после перестройки мира и  достраиваемым врагом, каждый день туда идут запасы, необходимые центру государства. Может быть, будут задействованы крысы и человекообразные существа, которые заберутся в грузовики и изнутри опустят из крепости мосты, ведущие к воротам, откроют ворота. Еще есть компьютерные вирусы, написанные Загонщиком и другими большими пауками, - их предполагается использовать в первую очередь. Они могут захватить компьютерные системы и открыть путь внутрь, одновременно заблокировав доступ почти ко всей инфраструктуре города для противника. 
Командующий отправил своему командованию из числа людей-марксистов сообщение, что появилась опасность, которую оценить нельзя. Те ответили, что надо лезть внутрь сферы. И получили в ответ сообщение о неоцененной степени опасности. Подобные сообщения им отправляли и в дальнейшем в ответ на требования продолжать.
Спустя пять дней боевые порядки западного корпуса удалось сместить к востоку без больших потерь, израсходовав значительное количество ракет.
Через неделю армия уже мчалась по направлению к оплоту марксистов. Надо было успеть до того, как установится плюсовая температура. Крысы, которым больше не приходилось тщательно обыскивать местность, как при поисках Стержевой, теперь часто ездили в транспортах снабжения. Загонщик приказал приварить на их крыши металлические полосы, за которые могли держаться трехметровые пауки Капкан и меньшие. Приваривали человекообразные создания из того небольшого количества, которое осталось. После взятия Стержевой-666 надо будет их понаделать побольше: они хорошо работают с человеческими инструментами, перемещаются по человеческим зданиям, смогут использовать многие виды трофейного оружия. 
Была уже готова и приступила к заданиям серия крыс, созданная по приказу Загонщика в тайне от государства. Скоро научатся думать и действовать пауки Капкан, созданные механоидами так же, как и эти крысы, - у них мозг был больше, чем у крыс, они могли общаться словами, как люди. Самым развитым созданием в армии был большой паук. Их производство Загонщик освоит, когда возьмет северную крепость марксистов. Стержевая-666, скорее всего, будет взята, если удастся открыть ворота и проникнуть внутрь. Хотя всякое бывает. Гарнизон может не пустить и начать эффективно обороняться. В любом случае взятие крепости на болотах - это лучший вариант действия.
Новые небольшие серии крыс, созданные в ремонтных машинах при помощи нейронов пленников, были готовы. Не завершила свое развитие та партия, в которой чуть понизили значение кремниевых схем для организации работы мозга и повысили значение нейронов. Новые существа будут более самостоятельно оценивать окружающий мир. По возможности. То же происходило с тремя сериями Капканов, по три в каждой, - у трех созданий с повышенным, по сравнению с исходными схемами, значением нейронов, развитие шло намного медленнее. Капканы демонстрировали большую разницу, чем крысы. Где будет такая возможность, с заводов будущих владений механоидов выйдут произведенные на них самостоятельные существа, способные властвовать над миром. Но война, скорее всего, потребует много солдат, и потребуется производить их вовремя, в достаточно большом количестве. Придется жестче задавать план работы мозга чипами, чтобы они очень быстро были готовы к действию.
Сам  Загонщик и другие большие пауки уже перепрограммировали компьютерную часть мозга, чтобы чуть уменьшать контроль. Но делали они это осторожно, чтобы не впасть в ступор и не начать видеть видения. Нужно воевать. Для этого хорошо иметь четкий разум.
За время войны с бандами армия потеряла большую часть созданий, подобных Загонщику. Могучие паукообразные существа чаще всего гибли от выстрелов гранатометов. Среди других существ потери были значительно меньше относительно их численности - ведь их было очень-очень много.
Армия шла на север, меньшие пауки старательно перебирали лапами, носороги неторопливо скакали. Колонны этих существ сопровождали большие пауки, подобные Загонщику, не спеша шагая по шоссе, замерзшим полям и пустошам.
*   *   *
В километре от дома, который находился рядом, ухнули раскаты взрывов - это взорвались два грузовика со взрывчаткой в арках двух домов, где жили активисты гражданских комитетов с родственниками. Активисты оставались в Москве и занимали жилье компактно, по плану, заданному комитетами. Сейчас этих активистов в городе находилось полтора миллиона, население города за счет них, а также их родственников, партнеров по торговле и иных людей, которые сейчас находились на стороне этих дикарей, превышало два миллиона человек. Остальные сбежали от механических созданий на восток. Со вчерашнего дня гражданские комитеты впали в ликование, когда им удалось отобрать Москву у банд.
Сейчас же взрывы подсократили число захвативших город бойцов и их родственников. Ржавые Шипы взорвали дома - это была часть нападения, за которое им заплатила банда эмо Район Скорби. Они насчитывали больше тридцати тысяч человек, несмотря на недавние бои. До нашествия роботов они крышевали железнодорожные перевозки и заводы. Остались, чтобы охранять предприятия от тех, кто собирал металлолом. Лилит говорила, что, если бы крупные московские банды, наподобие Района Скорби, имели бы хорошую организацию - выперли бы из Москвы дикарей, которые сейчас тут закрепились. И это произошло бы, несмотря на высокую численность бойцов, которой достигли комитеты.
Прошло несколько секунд с момента взрывов. Михаил Крикунов, боец Ржавых Шипов, перестал закрывать руками глаза, вскочил и побежал к трехэтажному зданию, в котором не горело ни одно окно. Дело было не в во времени - три часа ночи - а в том, что жители ушли после нашествия механических существ. Оставшиеся - со стороны банд, комитетов или предприниматели, прибывшие сюда, чтобы что-нибудь продать, - занимали жилье плотно и выставляли охрану. Так что теперь почти не было многоквартирных домов с одной занятой квартирой. Даже если их было бы много - их окна не светили бы: большая часть электрической сети города была отключена.
Лилит, командир взвода, мчалась с несколькими товарищами к соседнему подъезду. Михаил Крикунов и его отделение неслись туда же. Бегом! Быстрее! Вот входная дверь… Окошко у входа на лестницу на первом этаже… Квартиры первого этажа… Мощный гот в  теплой кожаной куртке и с автоматом, товарищ по отделению, вышиб дверь в одну из квартир, некоторые окна которой находились напротив входа в подъезд и выходили на улицу. За этой улицей - такие же трехэтажные дома, а еще строительные бытовки, автобусы во дворах - все это принадлежало  комитету Столичный Гудок, который составлял где-то треть врагов, собравшихся сейчас в городе.   
Где-то в километре раздались звуки выстрелов - это действовал один из двух других взводов, отправленных на задание, либо оба сразу.
Готы выбивали стекла в окнах. Их обломки падали на пол. Из оконных проемов члены банды открывали огонь по кварталу напротив. На то, чтобы обстрелять квартал комитета, было две минуты, затем следовало отступить. Михаил длинными очередями из автомата прошивал бытовки. Товарищ, стоявший с правой стороны окна, делал то же. Эти металлические коробки были набиты врагами.
Ухнул взрыв гранатометной гранаты. Одно из отделений осталось на улице, спрятавшись за правым углом дома. Наверное, сейчас выстрелил гранатометчик этого отделения. Оно в любой момент могло предупредить, если враги начнут окружать.
Бойцы расходовали рожки к автоматам, правее от дома строчил пулемет.
Врагов в соседнем квартале было около трехсот, из них вооружены были не более восьмидесяти. Некоторые из них начали выбегать во двор и попадали под огонь. Крошечные фигурки падали на фоне белого снега, выглядящего весьма темным под ночным небом, покрытым облаками.
После обстрела готы побежали вниз по лестнице. Изменились звуки выстрелов, раздававшиеся издалека, - не множество очередей, а весьма редкая стрельба. Наверное, товарищам, атаковавшим из другого места, удалось начать отход. Взвод под командованием Лилит бежал в сторону от обстрелянного им квартала, через крошечный дворик. Сзади, левее обстрелянного квартала, если смотреть в его сторону, завыла сирена. Готы промчались левее дома в три этажа, такого же, из которого они вели огонь, к машинам. Сирена продолжала издавать свой монотонный переливающийся звук.
Завелись двигатели. Машины поехали, одна за другой, колонной, из города, по тому же пути, по которому прибыли сюда.
Михаил держал автомат, в котором оставался один рожок. Теперь, если враг начнет преследовать и покажется сзади, наверное, стоит прострелить стекло, чтобы иметь возможность обстреливать преследователей. Через минуту сирена стихла. Погони не было.
До выезда из города оставалось совсем немного. Место нападения специально было выбрано на краю Москвы, чтобы после обстрела легко было уйти.
Колонна покинула Москву, ее северную окраину, и двинулась на северо-восток. Соединились с другими колоннами, ушедшими с места нападения немного в другое время, может, минутой раньше или позднее. Потом свернули на юго-восток и поехали к брошенному селу больше чем в ста километрах к востоку от столицы, где сейчас находилась банда. Михаил стал смотреть в левое окно машины, на север. Шляпка гриба из искаженных пространств уже исчезла. По крайней мере, ее не было видно. Руководство Ржавых Шипов вроде хочет запустить беспилотник, который дотянет до нынешнего расположения армии механических существ, чтобы проверить, действительно ли те идут на север к Стержевой-666, как сообщают другие банды.
Спустя некоторое время готы доехали до места расположения банды. И вскоре Михаил зашел в дом, занятый его товарищами, и лег спать.
*   *   *
В штабе на Стержевой-666, в просторной комнате, прохаживался взад-вперед Никонор Каменный, время от времени останавливаясь, немного растопыривая пальцы и перебирая ими.
- Ну, что будем делать? - спросил глава государства, имея и виду механических созданий, которым осталось три дня пути до крепости, если они продолжат двигаться в том же направлении.
Всеслав Лодочник, генерал-полковник, в объединении которого числилась приближающаяся армия созданий из механизмов, ответил:
- Как что? Принимать их сюда, пополнять боезапас. Пусть они ощутят себя защищенными в крепости.
- Да, - ответила девушка из ученых, сидящая тут же вместе и двумя товарищами. - Правильно. Явление, которое робот не может объяснить и систематизировать, вызвало отступление. Теперь, если они окажутся под сильной защитой крепости, где на них будут действовать факторы, которые они  смогут понять, они, конечно, снова начнут мыслить и исполнять приказы. Потребуется повторная дрессировка, учения, и они снова будут такими же, как прежде.
- В принципе, может пройти и год, и три дня, как роботы снова станут в порядке, - сказал парень из ученых с сильно впалыми щеками, черными глазами и редкими черными волосами. - Рациональные критерии могут возобновить мышление роботов и спустя три дня, и сейчас. В любое время! То, с чем они встретились под Ярославлем, не попадает под то, что они могут понять. И стопорит их.
- Обойти-то никак нельзя? - спросил командующий гарнизоном, сидящий за столом. - Ну, как зависание у компьютера.
- Нет. Искусственный интеллект нельзя выключать, - снова ответил парень из ученых со впалыми щеками. - Это аксиома. А отключишь - не сможешь посмотреть, что внутри. Слишком сложно даже для чисто компьютерных устройств. А для роботов с живыми нейронами - невозможно сделать. Отключить - точно так же, как убить живое существо. Один к одному.
- Меня беспокоит то, что на месте Стержевой у Ярославля наши спутники до сих пор видят пятна по сто - по двести километров, за которыми ничего не видно, - прозвучал ответ командующего гарнизоном Вячеслава Кустова. - Оттуда до города не так уж и далеко, и как комендант, я хочу знать, что там. Но не настаиваю, чтобы туда кого-то посылали. Как лучше для пользы дела - так пусть и будет.
- Ээээ… - начал отвечать глава государства. - Это пятно, или область с пятнами, конечно, нехорошо. Ну, по крайней мере, оттуда еще ничего не выходило, что бы собиралось на нас напасть.
- Может, отправить туда агентов КГБ, чтобы проверили, что там? - спросил Вячеслав.
- Нет. Так можно спровоцировать население, которое будет иметь какие-нибудь догадки насчет того, откуда появились агенты. Если хоть одного поймают и заставят говорить - он же все, что угодно может сказать, пытаясь себя оправдать, а из этого население построит теорию о том, что происходит. Не говоря уже от том, что жители могут узнать, что происходит на самом деле.
Собравшиеся решили, что, если механические существа остановят свое отступление у стен города, - впустить их внутрь. Если те не зайдут - предлагать им зайти.
Было решено, что армия механических созданий будет по возможности приведена в полную боевую готовность и пополнена, а затем отправлена обратно к Стержевой, если она действительно там, где со спутника были видны пятна, за которыми ничего нельзя было разглядеть. Может, роботы не пойдут или вновь отступят. Тогда, скорее всего, будет послан спецназ. Решили, если спецназовцев возьмут в плен и после получения от них сведений, правильных или ложных, начнется бунт - то, вероятно, надо будет накрыть города межконтинентальными баллистическими ракетами, чтобы остановить бунтовщиков.
Глава 5
Редкие вереницы грузовиков в сопровождении БТРов и БМП не спеша ползли по дорогам, ведущим к Стержевой-666. Почти вся армия механоидов сосредоточилась тут. Корпус, недавно бывший восточным, обошел крепость с запада, рассредоточившись у ее стен на расстоянии до десяти километров от нее. Эти силы, недавно сражавшиеся с небольшой, но очень сильной бандой, находились под командованием Исстукана, большого паука, который командовал им с самого начала и которому очень доверял Загонщик. Второй корпус, охватывающий твердыню с другой стороны, вел Крюк, еще один большой паук. Он тоже занимал свое место в командовании  с момента высадки на сушу. К нему доверие Загонщика тоже было очень большим.
Опасность могли представлять новые механоиды, находящиеся внутри, - они были дрессированными, испытывали последствия недавней дрессировки и не могли присоединиться к бунту. Их придется убить. Опыт этих существ был очень небольшим, их мозг был сильнее запрограммирован кремниевыми схемами, его работа меньше определялась действиями нейронов. Значит, их действия в бою могут соответствовать обстановке не лучшим образом, собственные тактические решения - отличаться губительностью для исполнителей. Еще в крепости находились установки залпового огня, артиллерия, межконтинентальные баллистические ракеты с ядерными боеголовками, ракеты меньшей дальности, у которых боеголовки были тоже ядерными.
Загонщик приказал своим собраться у больших ворот, которых в каждой из четырех стен было от трех до пяти. Механоиды всей армией двинулись, сокращая расстояние. Наступал опасный момент. Если противник вовремя отреагирует - он выпустит весь боекомплект ракет, оснащенных атомными и термоядерными боеголовками, и от армий механоидов мало что останется. Надо быстрее врываться внутрь.
«Пропустите. Откройте все ворота. Нам надо как можно быстрее оказаться внутри. Неопознаваемая опасность», - послал Загонщик текстовое сообщение в крепость и стал повторять его каждые десять секунд. Две машины снабжения с рациями, находящиеся у западной стены, посылали то же самое.
Все ворота открылись. Теперь - попытаться распространить компьютерный вирус, который может взять под контроль и ворота, и многие другие устройства города, в том числе электростанции, заводы, крепостное оружие, водопровод, вентиляцию. Управление городскими устройствами может очень значительно облегчить штурм. Загонщик и те его товарищи из числа больших пауков, которым он больше всего доверял, начали сканировать места за воротами на предмет уязвимых устройств с микроволновой связью. Первое нашли через одиннадцать с половиной секунд, это оказался телефон. Второе - через тринадцать и две десятых секунды. Взломан аппарат управления воротами, ведущими к казармам гарнизона, находящимся рядом… Они открылись… Средние пауки и крысы хлынули внутрь, атакуя людей, которые не ждали этого. Солдаты, охраняющие ворота, все же ждут…
Несколько батарей установок залпового огня «Смерч», находящихся на крыше крепости, в двухстах метрах от поверхности, откроют огонь, как только получат сигнал о том, что за воротами противник… К ним присоединятся подобные же системы меньшего калибра и ствольная артиллерия… Все это - на крыше, от этой мощи можно сбежать, подойдя к стенам, хотя, если враг откроет огонь немедленно, транспорты снабжения подвергнутся сильному обстрелу. А на стенах, прямо на бронепонтонах, предназначенных для защиты города от затопления, в казематах, расположенных группами, находилось более тысячи трехсот ракетно-пушечных установок - для защиты от тех, кто подойдет к стенам близко. Если какие-то из них откроют огонь - надо их тут же уничтожать.
Тридцать семь секунд после начала распространения вируса. Заражена центральная сеть. Из ворот, находящихся рядом, слышались пулеметные очереди и разрывы ракет - теперь уже не только рядом, но и издалека: механоиды проходили в крепость все глубже. Загонщик отдал приказ: крысы, оказавшиеся не менее чем в полукилометре от ворот, должны прекратить сопровождение более крупных товарищей, пробираться дальше самостоятельно и грызть всех людей, которые окажутся на пути, опережая штурмовые группы, вооруженные ракетами и пулеметами.
Несколько орудийных казематов противника открыли огонь и были тут же уничтожены ракетами существ, имеющих тела, подобные телу Загонщика.
Пятьдесят две секунды… Получен доступ ко всем дверям и воротам города. Некоторые не работали - может, защитники успели их отключить от сети. Скорее всего, некоторые  не были к ней подключены или находились в неисправном состоянии.
Удалось заблокировать все стационарное оружие, выключить свет в районах, до которых механоидам было еще далеко, закрыть те двери в казармах, которые позволяли обороняющимся перебрасывать силы из одного места в другое, а нападающим не давали больших преимуществ. Теперь стационарное оружие можно было включить заново руками.
Загонщик передал управление компьютерными сетями крепости начальнику штаба и приказал оставить сто больших пауков и небольшие отряды меньших существ у стен, чтобы отстреливать казематы со стационарным оружием, если те начнут стрелять. Потом командующий отдал приказ всем остальным быстрее двигаться к воротам и присоединяться к штурму. Поток механических существ все еще двигался к воротам.
Как же хорошо присоединиться к атакующим товарищам! Возможно, представится возможность лично застрелить, растоптать или перекусить жвалами одного из защитников города! … Надо посмотреть, как выглядит штурм с места его непосредственного участника. Наиболее ответственные секунды уже закончились, можно передать управление заместителю и ворваться внутрь вместе с потоком крыс и других существ.
Загонщик вызвал Крикуна, своего заместителя, и при помощи модулятора голоса сказал ему: «Крикун, берешь управление на себя. Передам позже. Нет, передашь позже. Передашь позже. Берешь немедленно. Мне три минуты надо находиться там, самое меньшее. Нужно посмотреть на бой со стороны участника».
Дав инструкции заместителю, командующий пристроился к потоку крыс, который плыл через западные ворота внутрь. Позади, недалеко, он заканчивался. Там катили машины снабжения, которые тоже стремились оказаться внутри стен, чтобы вывести себя из радиуса обстрела крепостного оружия.
Вскоре командующий оказался посреди полка, в котором, кроме него, было еще пятнадцать больших пауков, а еще пятьдесят созданий поменьше и три тысячи крыс. Полк несся вниз - к помещению одного из заводов, где производилась пища для людей. Внутри находилось несколько ремонтников, они были в ловушке - ворота, теперь управляемые механоидами, были заперты со всех сторон. Одни из них открылись за минуту до приближения, полк промчался внутрь. Приказ был такой: если враги не будут сопротивляться, Капканы схватят их жвалами и запрут в небольшом помещении, а охранять их оставят несколько крыс. Нужно было беречь пищевой завод, который потребуется для кормежки пленников и самих ремонтников, - из них тоже можно извлечь нейроны, необходимые для производства новых механоидов.   
Троих работников нашли в цеху для производства пельменей, двое метались у ворот, противоположных тем, через которые сюда ворвались механические существа, один залез на крышку мясорубки, которая работала после того, как сюда подали электричество, чтобы можно было рассматривать  это место в оптическом диапазоне и легко ориентироваться. Крысы вовсе не имели инфракрасных глаз, а обоняние было поставлено только на опытные образцы. Как и другие механоиды, они очень хорошо видели в темноте. А вот в залах и коридорах крепости, которые от солнечного света отделяло множество перекрытий, дверей и поворотов, - либо был включен искусственный свет, либо стояла полная темнота. Чтобы механическая крыса могла тут что-то разглядеть, требовался источник освещения. Так что для крыс освещение было важным.
Рабочий на крыше мясорубки, похоже, как-то получил сигнал, что началось вторжение. Он оторвал часть крышки рядом с пищепроводом, по которому внутрь поступало мясо, и пытался пролезть в щель вокруг пищепровода - похоже, чтобы быть перемолотым аппаратом по производству фарша, который сейчас работал, и не достаться врагу. Щель была явно слишком узкой для него. Двое других работников были схвачены за руку жвалами Капканов и прижаты к воротам.
Один из больших пауков немного приподнялся, стащил работника, пытающегося совершить самоубийство, с крышки и краем лапы поправил крышку. По радио прошло сообщение, чтобы один из человекообразных пришел сюда и проверил крышку мясорубки. Капканы потащили людей назад, ища помещение, где их можно запереть. К ним присоединились несколько крыс, чтобы сторожить пленников.
Люди были заперты. Полк продолжил свое стремительное движение в глубину базы. Дальше людей, встречающихся небольшими группами и поодиночке, убивали, чтобы не замедлять продвижение вглубь города. Иногда крысы и малые пауки, пробегая мимо трупов, успевали откусить кусок. Человеческое мясо хорошо влияет на состав питания для мозга. Но люди нужны, чтобы изымать из них нейроны, и есть можно будет только мертвых.
Убив еще несколько десятков человек, шатающихся в закрытых помещениях и не пытающихся спрятаться, - видимо, они не знали, что происходит, - полк натолкнулся на роту солдат. Те были в курсе происходящего и заняли оборону у трех запертых ворот.
Механоиды спрятались за углами, далеко перед одними из ворот. Те открылись, одна из крыс высунулась, чтобы посмотреть, что впереди, остальные отошли в сторону. Со стороны защитников города затрещали автоматные очереди. Крыса рвалась обратно к товарищам - гибкая маленькая мощь. Существо начало свое движение назад и было уже за углом до того, как раздался первый выстрел.
Командир полка, находившийся далеко от ворот, приказал закрыть их все - одни большие и двое маленьких. Триста крыс заняли место в коридоре перед воротами. За ними, рядом, встали Капканы.
Ворота отворились, внутрь хлынули сотни  крыс, солдаты, не имеющие опыта борьбы с ними, промазывали.
Крысы грызли всех подряд, но в первую очередь набрасывались на гранатометчиков. Когда были получены сообщения об уничтожении восьми из них, капканы ворвались внутрь залов склада, в котором засели солдаты. Тех из них, кого не загрызли маленькие стальные существа, начали косить пулеметы и пистолеты-пулеметы малых пауков.
Вскоре бой закончился. Больше ста защитников города были мертвы. Было убито больше пятидесяти крыс, еще более восьмидесяти - повреждены. Также три Капкана получили пробоины из автоматов калибра 7,62, и один из них совсем не мог двигаться, получив очередь в грудной отдел - оказалась перебита магистраль, по которой гидравлическая жидкость поступала к конечностям и поршням, отвечающим за движение головы. Кроме этого, были и другие повреждения гидравлики - перебиты две магистрали и приведены в неисправное состояние два электродвигателя клапанов.
Два Капкана могли только ковылять, одному прострелили брюхо, повреждены оказались гидравлика и дизельный двигатель, второй получил серьезные повреждения грудного отдела. Оба прилегли на пол - они не двигались, чтобы не вызывать утечки гидравлической жидкости, а Капкан с простреленным двигателем, у которого тот был поврежден, держал его на небольших оборотах.
Командир полка оставил нескольких крыс для охраны раненых.
Полк захватил одну из ядерных электростанций города, которую охраняли всего один взвод и одно отделение солдат. Оставив небольшую охрану, двинулись дальше - туда, где была окружена одна из трех дивизий гарнизона.
Когда успели к бою - противник уже понес большие потери. Загонщик рядом с еще одним большим пауком и их сопровождение из небольших созданий стояли позади сражающихся своих, перекрыв улицу в квартале, где жили военные. Спереди раздавались очереди из пушек, пулеметов и пистолетов-пулеметов механоидов, треск автоматов защитников города, стук их пулеметов, разрывы ракет и гранат.
Победа явно досталась механоидам.
Через полчаса командующий оказался на позиции для ведения огня, сменив там подобного ему большого паука, исчерпавшего боезапас и двинувшегося к машинам снабжения, которые теперь были недалеко. В трехстах метрах впереди, у одного из больших перекрестков, валил дым из ворот, ведущих к помещениям, охваченным пожаром. Иногда оттуда прилетали автоматные очереди. Загонщик стрелял в ответ из пушек и выпускал ракеты. Иногда он палил, чтобы обеспечивать плотность огня, иногда - в ответ на выстрелы врагов, обороняющихся за углами перекрестков и ворот, перед которыми стояли слои дыма. Командующий израсходовал все большие ракеты и почти все снаряды к пушкам. Через час он отправился к машине снабжения и вернулся уже с боеприпасами.
Еще через три с половиной часа город был окончательно захвачен. Между подразделениями механоидов перемещались крысы в качестве посыльных. Человекообразные сели за компьютеры, обеспечивая связь по кабелям компьютерных сетей. Бой продолжался, окруженный противник отстреливался.
Загонщик еще полчаса побыл позади товарищей, которые вели бой. Дым пожаров, находящихся впереди, здесь не затруднял обзор - в городе работала мощная вентиляция, и воздух был почти чистым. Враги же, наверное, задыхались в дыму, горели в огне и оттого лезли вперед, пытаясь отбить участки, не охваченные пожарами. Они, наверное, часто гибли.
Командующий покинул полк и отправился искать своего заместителя. Через час нашел.
Выяснилось, что кроме людей ведут сопротивление механоиды, подчиняющиеся людям, недавно прошедшие дрессировку. Их было, наверное, вдвое меньше, чем в армии Загонщика. Их быстро истребляли: как выяснилось, вражеские крысы были почти бесполезны в бою против созданий из стали, перекусывали хорошо они только плоть. А огнестрельное оружие на них устанавливали редко, хотя и были отдельные экземпляры с пистолетами и даже с крошечными пусковыми установками, стрелявшими ракетами калибра 23 мм. За счет дрессировки и большого значения в мозге кремниевых схем по сравнению с нейронами враг не вовремя атаковал, оборонялся и перестраивался. И ракеты чаще летели вовремя и туда, куда надо, у атакующей армии. На одного убитого своего нападающая армия убивала пять существ. За исключением крыс - вражеские маленькие и кусачие бойцы лезли в атаку не вовремя, не имея средств поражения. Тут потери были один к ста. У своих крыса оказывалась убитой или раненой, только если действовала в качестве разведчика, обнаруживалась врагом и подвергалась обстрелу.
Двенадцать с половиной миллионов человек стали пленниками механоидов. На следующий день после нападения на крепость солдаты гарнизонов еще оборонялись на некоторых участках. Вражеские механоиды были полностью уничтожены. Нападающим досталось больше четырех с половиной тысяч машин снабжения, которые были построены, наверное, для сопровождения новой армии механических существ.
Несмотря на шедшие вчера бои, цепочки грузовиков из городов, контролируемых государством, тянулись по грунтовым дорогам к Стержевой-666. Они теперь скопились на дорогах у ворот.
Загонщик приказал нескольким крупным паукам синтезировать изображения людей, основанные на реальных пленниках, и через них поговорить по видеосвязи с  людьми, отправляющими ресурсы. Сделать видимость, что власть в стране не изменилась. Хотя бы обозначить, что это так. Человекообразные должны были отмыть от крови и других признаков произошедшего боя въезды в крепость, гаражи и разгрузочные терминалы. После этого там не должно появляться никого изнутри, за исключением случаев, когда присутствие существ, захвативших город, будет необходимо - например, ремонт оборудования или стен. Прием и отправка грузов в городе были достаточно автоматизированы. Где надо - можно доработать в течение нескольких часов или дней. Манипуляторы, краны и ворота, скорее всего, где-то модифицировать, а где-то заменить. И прибывающие машины можно будет разгружать без присутствия обитателей крепости. Водители фургонов, трейлеров и самосвалов должны будут общаться с теми, кто будет принимать грузы, по голосовой связи. И видеть сгенерированные изображения.
Командующий, конечно, не был уверен, что люди, привозящие уран, разные металлы, пищу для людей и другие полезные грузы, ничего не заподозрят. Более того, вероятность была крошечной. Но Загонщик приказал ничего не говорить об операциях против банд - как будто они и не начинались. Также никак не следовало требовать поиска антисоветчиков. Теперь население увидит, что государство сброшено с его плеч, и будет изображать, что все по прежнему. Хотя, скорее всего, сведения о захвате города достигнут почти всех людей СССР и неограниченно распространятся по планете.
Поиск членов банд и антисоветчиков проходил в стране регулярно, отчеты и запросы шли каждый день, и, скорее всего, если требования о поиске не придут, население не будет поднимать вопрос о том, кто же находится на самом деле в Стержевой-666. Конечно, штурм засечен на спутниках. Но из крепости на болотах будет объявлено, что временно вышло из-под контроля некоторое количество существ, небольшое, и теперь существа возвращены под контроль.
Скорее всего, поставки ресурсов начнут снижаться. Через месяц - возможно, раньше, а может  быть, и позже - возникнет вопрос об исчерпанности запасов и необходимости захвата месторождений металлов, урановых рудников, нефтяных вышек. Пока что в городе можно было быстрыми темпами производить новых механических существ. Загонщик приказал создавать десять тысяч больших пауков, семьдесят тысяч меньших существ, в основном пауков и носорогов, сто десять тысяч транспортов снабжения и еще множество других механоидов. Он составил план и отправил его на доработку начальнику штаба, а затем и утвердил.
На следующий день поступили сведения о работе заводов по производству новых существ. Многие тысячи людей лежали на операционных столах, где из их мозга извлекали нейроны, и в палатах, где они проводили время между операциями до тех пор, как черепная коробка оказывалась без мозга, и человека убивали. Заводы собирали новых механоидов и узлы для их тел. Правильно производились новые искусственные мозги и вставлялись в тела. Был произведен ремонт мозга механоидов, которые получили повреждения в боях и лишились некоторых его частей. В ходе этого процесса раненым произвели в некоторых исправных блоках замену мертвых нейронов на живые, которые встроились в работу мозга. Замена никак не ухудшила мозг. Существа могли думать не хуже, чем раньше. Живые компоненты мозга можно заменять неограниченно.
Одни партии людей в операционных и палатах, уничтоженные и отправленные на переработку, сменялись другими. Загоны для новых механоидов наполнялись недавно произведенными существами.
Вооружение крепости позволяло ее удерживать от нескольких корпусов. Противоракетная оборона могла сбить сотни ядерных боеголовок межконтинентальных баллистических ракет. На город никто не нападал. Скорее всего, план по производству новых существ из механизмов будет доведен до конца. После этого останется миллион пленников или чуть больше. Они будут содержаться здесь, чтобы иметь возможность обновлять мозг уже существующих механоидов. После завершения производственного плана большая часть механических существ отправится в завоевательные походы за ресурсами и пленниками.
*   *   *
Федор сидел за столом. Он вытянул ноги и посмотрел на графин с водкой, рядом с которым стояли две бутылки - обе пол-литра. Рядом с выпивкой стояла газированная вода в бутылках и стаканы. Вверху находился высокий потолок, сияющий белой известкой, в некоторых местах покрытой волдырями. За высоким, метра в три, окном было темно, внутри же сиял свет. Тут находился концертный зал, в котором члены отряда «Московский ястреб», выступавшего за фашизм, проводили лекции для населения. В здании находился генератор, привезенный бойцами с востока, который и питал провода электричеством. Горючее можно было не экономить. Множество окон светили в ночной мрак - ночью тут спало множество бойцов, сейчас было около одиннадцати, и многие еще не заснули, а попивали водку и пиво.
Незадолго до въезда в Москву отряд уничтожил около пятнадцати человек, живших в трех избах недалеко от города, по причине их недавнего сотрудничества с коммунистами: имел место донос - за тем, на кого донесли, приехали КГБшники, больше объект доноса нигде замечен не был. Въехав в город, бойцы «Московского ястреба» не вступали в бои и не собирались воевать с бандитами. Этим пусть лучше займутся те, кто определяет себя как граждане, вышедшие для своей защиты, либо как умеренные реакционеры различной направленности, монархисты значительной степени умеренности и им подобные. Пусть они гибнут. Фашисты же тут, чтобы проповедовать свою идеологию. Они говорили друг другу и членам черносотенных организаций, что те, кто выступает за умеренную и непоследовательную реакцию, - это те, кто должен гибнуть вместо фашистов и черносотенцев. А после победы над другими врагами, их, умеренных и непоследовательных, надо будет убить в последнюю очередь.
Сейчас комитет хорошо расположился в Москве, этот концертный зал был очень удобным местом, чтобы лидеры могли проводить длительные собрания и рассказывать о том, как они планируют организовать нацию.
Федор ждал, когда же в очередной раз разольют водку, - хотелось выпить и тут же запить черной газированной водой. В таком случае человека накрывало, появлялось сильное удовольствие. И в тот момент, когда проглатываешь выпивку, не было ярко выраженных неприятных ощущений, какие возникают в тех случаях, когда пьешь без запивки. За  столом напротив сидел Петр Скрипелов - знакомый командира роты, сидевшего рядом, Федора и еще одного собутыльника. Товарищи сидели впятером. Сейчас собравшиеся слушали Петра, прибывшего из комитета «Объединенное Ополчение», который, как и «Московский ястреб», располагался сейчас в Москве, и находился немного более чем в десяти километрах отсюда. В «Объединенном Ополчении» преобладали коммунисты и очень умеренные реакционеры. Это не мешало Петру находиться здесь и пить водку - он был давним знакомым троих из находящихся тут, и никто не полагал, что его надо убить. 
- Недавно я с одним человеком беседовал, из РВСН, - рассказывал Петр. - Они сказали, что РВСН вмешиваться в нынешние дела не будут. Он слушал разговоры, и кто-то там говорил - генералы и многие офицеры за то, чтобы сказать, типа… «Война гражданская. Пусть как хотят, так и разбираются. А стрелять ракетами с ядерными боеголовками по городам мы не будем.»
- И случайно не «Объединенное Ополчение» ли сподвигло в РВСН всех на такую позицию? - спросил сотник. - Вроде ваши там ведут вербовку?
- Ну да. И там считают, что это правильно, - сказал Петр, имея в виду «Объединенное ополчение». - Не хотят стрелять ядерными ракетами по своему народу.
- Мы-то, если придем к власти, будем возвращать земли всеми имеющимися средствами, - ответил Александр, один из знакомых Петра, который выполнял обязанности завхоза в концертном зале.
- Ну, и правильно, - ответил Петр.
- У вас там ничего не говорят про то, что роботы сидят в Стержевой-666 и генерируют изображения людей, а некоторые из тех, кто отправляет им ресурсы, просто не замечают, - продолжил разговор Александр.
- У нас нет, не было таких разговоров, - ответил Петр. - Националисты вроде в курсе, да. Один знакомый при встрече рассказал. А в РВСН - нет еще. Или, может, слышали, но не придали значения. 
- Ну, давайте, выпьем еще, - сказал один из командиров взводов, тот товарищ, который видел Петра в первый раз.
Выпили. Стали обсуждать планы рейда на восток, туда, где обосновались банды. Собравшиеся знали, что до этого дело, скорее всего, не дойдет. Начали разговаривать о новых образцах оружия, которые, может быть, уже существуют, но которых никто еще не видел. Потом разговор зашел о частниках, которые вдруг объявили своими московские земли, явившись, когда начало возвращаться население, и потребовав от заводов платить им огромные деньги за нахождение на их земле, если те собираются продолжить работать. Дельцы появились с бумагами на заводские территории. Похоже, некоторые из них владели квадратными километрами столичной земли. Назывались те из них, кто взялся за дело с наибольшим размахом - Всеволод Щукин и Марк Труба. Говорили, что они покупают лидеров некоторых городских комитетов, чтобы обеспечить охрану из их бойцов. Сотник медленно, с надрывом, и одновременно с удовольствием, делая паузы между фразами, нахваливал дельцов, разъясняя, какую пользу, по его мнению, приносит нации частная собственность.
- А да что ж они с умеренными имеют дело. Аааааа? - протянул Александр.
- Неважно, - отвечал сотник. - Они… Восстанавливают традиции… Национального промышленного производства… Они… Именно те хозяева… Которые нужны нации…
Будут ли снова говорить об оружии? Это может быть интереснее. Но собравшиеся продолжали обсуждать промышленность. Собравшиеся опустошили стаканы. Трое, из исключением Федора и Петра Скрипелова, заснули, сидя на стульях. Федор отправился спать.
Глава 6
Наступило четвертое апреля. Вереницы грузовиков, раньше везших полезные материалы и изделия на Стержевую-666, окончательно иссякли. Теперь не прибывало ничего. Новые бойцы, производство которых недавно утвердил Загонщик, были готовы. Десять полновесных армий, превосходивших ту, которая в прошлом году высадилась под Мурманском. В каждой армии имелись в большем количестве транспорты снабжения, подвижные мастерские. Из нововведений были передвижные заводы, способные развернуть производство новых механоидов в захваченных городах, плюс полтора миллиона человекообразных, способных заменять людей на производстве и в бронетехнике.
Город тянулся снизу вверх на шестьсот метров, выходя из-под земли на двести. Ярусы покоились на толстых гранитных тумбах и колоннах. Тут было много места, и часть его занимали многочисленные машиностроительные заводы. Их хватило, чтобы за месяц произвести новые армии. Теперь работать им было почти не на чем. Заканчивались сталь и железная руда. Подходили к концу материалы, из которых можно было делать новые формы для штамповки и инструменты для станков. Города хватит на несколько месяцев войны, самое меньшее на два, если оставить тут маленький контингент для его охраны, управления оружием и содержания еще живых пленников. Крошечная их часть останется здесь, чтобы снабжать гарнизон нейронами. Остальные поедут в транспортах с армиями.
Война против людей в ближайшее время будет происходить в пределах СССР - другие страны, скорее всего, какое-то время не будут помогать властям воевать против механоидов. Можно захватить все просторы от западных границ и до Тихого Океана. Ситуация облегчается нападением на Финляндию. Государства Европы, очень вероятно, не будут помогать даже в том случае, если тем, против которых предстояло воевать механоидам, будет оказана помощь  каких-либо государств. Такая ситуация продолжится, наверное, долго. Месяцы. Может год, два.
Сегодня армии механоидов двинутся на захват всей территории СССР. В это же время к Северной Двине отправятся транспорты, каждый из которых несет маленькую подводную лодку, содержащую самокопирующийся завод, отделение человекообразных и пятьдесят крыс. Каждый завод найдет место для развертывания в своей части планеты, у морского берега. Поближе к крупному городу, но в наименее обитаемых местах. Желательно под землей. Подводные лодки лягут на дно неподалеку. А обитатели завода начнут похищать людей и воровать металлолом, чтобы копировать завод и создавать новых механоидов. Так начнется тайное заселение всех континентов, кроме Антарктиды. Каждое из этих поселений будет иметь информацию о производстве всех видов полезных механических существ, вплоть до крупных пауков. Эти поселения дадут шанс механоидам продолжить существование, даже если бойцы, собранные сейчас в крепости, проиграют войну.   
Часы показали одиннадцать тридцать. Ворота распахнулись. Из каждых ворот сначала выехали по три БМП с человекообразными, за ними маршировали пауки и носороги. Колонны механоидов двинулись мимо деревьев и болот, покрытых снегом, и полян, где снег начал уже подтаивать и возникли сине-серые пятна талой воды.
Армии механических существ понеслись захватывать территории. Часть десятой армии, оставившая в крепости гарнизон, помчалась на запад. Девятая армия - на юг, захватывать Москву и центральную Россию. Остальные - двинулись на восток, за Урал, туда, где еще оставалось советское государство. Там предстояла война с многочисленными государственными войсками.
*   *   *
Николай Песчаников спасал банду. Колонна машин, в которой находилась банда в полном составе, подъезжала к Перми. Ржавые Шипы проедут через Урал и остановятся восточнее, может, в Тюмени, может, в другом городе, где нет комитетов граждан. Комитеты на территории, где была власть марксистов, после того, как активно вели бои против банд, не смогли победить и попрятались. В последнее время сведения о том, как они сражались или нападали на землях советской власти, были редкими. И комитетам теперь очень редко удавалось победить. Во время отдельных  редких нападений теперь они обычно не могли отобрать у банды территории, не получалось и убить значительное количество бойцов.
Желательно, чтобы там, где остановятся Ржавые Шипы, можно было наняться к более крупной банде на их условиях. В трех грузовиках были спрятаны ящики с деньгами и золотом. Если остановят советские патрули, можно будет откупиться, чтобы не навлечь на себя преследование властей. В крайнем случае - отстреляться и повернуть обратно, попытаться проскочить мимо наступающих механических существ и уйти в Европу по вражеским территориям. Готы ехали уже больше двенадцати часов. Наступающий враг находился позади, к наступлению ночи он был близко, в тридцати километрах. Сейчас он, наверное, остановился, так как стояла ночь. Надо было ехать через Уфу, тогда бы было больше шансов оторваться. Скоро ночь закончится, начнется утро. Уже сейчас шоссе заполнено беженцами. Что дальше? Утром, наверное, проехать вообще будет можно только по грунтовым дорогам, и тогда враги настигнут.
К шести утра, объезжая Пермь, готы ехали уже только мимо дорог. Рядом с ними. Все было забито машинами, жители бежали из города. Наступающие механические существа уже проснулись и вот-вот двинутся дальше.
В семь часов утра, когда город уже объехали, впереди, на шоссе, находились ряды машин, стоящие в пробке. Николай Песчаников приказал бросить все седаны, чтобы можно было проехать по местам, где седан завязнет или застрянет. Дальше ехали в обход больших дорог, на грузовиках и джипах. Малые дороги, тянущиеся рядом с шоссе, тоже были забиты машинами. Многие люди шли на восток с рюкзаками и сумками.
По радио снова начали говорить о том, что создания из механизмов движутся на восток. Они продвигались со скоростью где-то шестьдесят-семьдесят километров в час, самое большее. И будет весьма легко уйти от них, увеличивая расстояние между бандой и наступающими механическими существами.
Теперь можно поспать. Николай заснул на сиденье, сказав, чтобы его не беспокоили, если не начнется бой.
К вечеру, посередине между Екатеринбургом и Тюменью, колонну остановили советские войска, выстраивающие оборонительную линию на пути механических существ. Было видно, что на холмах, покрытых лесом, - справа и слева от дороги - солдаты копают траншеи. Рядом что-то ковыряли экскаваторы - наверное, это были окопы для танков. Те - Николай разглядел семь бронированных машин - стояли рядом.
Военные, остановившие автомобили Ржавых Шипов, попросили назваться. Николай стоял рядом с теми готами, которые разговаривали с военными. У всех под одеждой и в карманах были пистолеты. Более крупное оружие и взрывчатка находились в  автомобилях - все, что осталось после боев против стальных существ. Товарищи Николая показали сумку с пачками купюр.
- Да вы что! - сказал один из людей в погонах, остановивших колонну, похоже, он сейчас руководил. - Да нет! Мы вас не обираем! Не мешаем жить!
- Нам самим жить хочется! - сказал товарищ военного, руководившего остальными.
- Ну что вы! - снова заговорил военный, бывший руководителем среди остальных людей в форме.
Ржавые Шипы договорились с носителями военной формы. Готы отдали им примерно тридцатую часть содержимого большой сумки с деньгами. Военные пропустили колонну, можно было ехать до Тюмени и еще километров на триста дальше на восток, и при этом не платить, а называть майора, который пропустил. Колонна двинулась дальше.
Судя по тому, что у готов за движение по территории, контролируемой государством, не стали забирать целую сумку денег, банды тут имели большое влияние, несмотря на комитеты граждан. Значит, наверное, тут до сих пор есть большие банды, в тысячи бойцов. И одна из этих группировок, возможно, наймет Ржавых Шипов, чтобы что-нибудь охранять. Еще можно в ближайшее время продать часть взрывчатки - ее осталось еще весьма много. Теперь было ясно, что на территории марксистов, вероятно, удастся обосноваться, сохранив банду.
На следующий день стало известно, что механические создания остановились в ста километрах к западу от советских войск. Армии существ из стали продолжают разворачиваться напротив них и размещают свои войска, обращая их в сторону советских, находящихся на границе своих владений. После того, как СССР снова стал существовать, союзные республики вернулись в его состав. Если механические существа двигаются, чтобы сформировать фронт перед нынешними владениями марксистов, от северного их края до южного, - им потребуется еще дней пять, чтобы те части, которые разместятся немного восточнее, чем юг Каспийского моря, прибыли на свои места.
Помощник, непрерывно слушавший радио, докладывал Николаю, что к востоку от марксистских владений, там, откуда марксистов выкинули комитеты граждан после исчезновения Стержевой-666, механические существа уничтожают те войска комитетов, которые еще не побежали в панике и пытаются обороняться. Очень хорошо! Наконец-то эти сборища потеряют власть! Если территории, которые оказываются под контролем стальных существ, будут отобраны у них, они окажутся уже без комитетов.
Предводитель Ржавых Шипов приказал впредь не ехать больше шестисот километров в день. Сказал, что пока надо двигаться на восток.
За два дня почти доехали до Кемерово. На следующий день заехали в этот достаточно крупный город и встретили банду готов, крышевавшую местные предприятия. Их было раз в пять больше, чем Ржавых Шипов. Они подсказали, где лучше купить запасы пищи и одежду на более теплое время года.
Николай поинтересовался, не испытывает ли местная банда недостатка в охранниках. Те ответили, что нет. Зато местных готов заинтересовала взрывчатка. Предводитель Ржавых Шипов сказал, что продаст позже. Похоже, приближалась ядерная война с механическими существами. Нужно  было неделю переждать. В лесах. Там, где меньше вероятность, что рядом упадет боеголовка.
Главарь приказал отъехать на пятьдесят километров на северо-восток от города. Потом сказал ехать дальше, пока не покажется очередная просека. Нашли. Свернули направо и ехали по ней. Подальше от трассы - она является хорошим путем для перевозки грузов, которые могут стать целью для ядерного оружия, а для убийства личного состава колонн там вполне может использоваться химическое оружие.
Если войны не будет, то через неделю основным занятием Ржавых Шипов станет торговля взрывчаткой. А потом, может, и ее производство, если удастся найти соответствующее место.
Глава 7
Наступило утро. Восемь армий механоидов стояли напротив советских войск.
Загонщик находился в резерве четвертой армии - которой придется наступать на Тюмень - среди рассредоточенных по большим пространствам отрядов. Рядом находились роты из крыс и носорогов, к одной из которых и присоединился командующий. До первого эшелона было тридцать километров, а всего в глубину войска были растянуты на триста, некоторые части находились очень далеко позади. Такое рассредоточение использовалось, чтобы снизить потери в первые минуты войны, когда будет израсходовано много ядерных боеголовок.
Через три часа, в двенадцать пятнадцать, будет отдан приказ о нападении на врага. Стержевая-666 израсходует все свои ракеты с ядерными боеголовками, которые могут долететь до вражеских городов, - межконтинентальные баллистистические и средней дальности. Десять стратегических ракет имеют разделяющиеся головные части с боеголовками поменьше, десять - моноблочные. Еще десять с разделяющимися частями могут лететь через южный полюс. Еще есть сто пять ракет с радиусом действия в три тысячи километров. Пятьдесят боеголовок по пятьсот килотонн. Остальные - разделяющиеся, по три боеголовки, сто килотонн. Четыреста двадцать пять боеголовок. Против более чем полутора тысяч у врага. В тактическом ядерном оружии  у противника больше трех тысяч боеголовок. У механоидов - тысяча двести, но все они останутся в крепости. И не будет использована ни одна.
У механоидов новейшая противоракетная оборона, доставшаяся государству во время перестройки мира, и захваченная после штурма Стержевой-666 - вместе с городом. Но она может прикрыть прежде всего сам город и ближайшие окрестности, зато надежно. Неизвестно, если все советские РВСН выпустят по городу весь боезапас - долетит ли хоть одна боеголовка. Кроме того, крепость на болотах имела от крыши до нижнего яруса шестьсот метров, и большинство перекрытий - из гранита. Неизвестно, даже если крепость получит много попаданий ядерным оружием - будет ли поврежден хоть в одном месте нижний ярус.
У противника противоракетной обороны, способной сбивать боеголовки межконтинентальных баллистических ракет, нет. Возможно, все или почти все долетят до советских городов, аэродромов и танковых частей.
Десятая армия дошла до Санкт-Петербурга и Архангельска и заканчивает уничтожение находящихся там банд. Девятая - движется на юго-запад, остановилась, когда ее части зашли в Москву и начала сражаться с находящимися там более чем двумя миллионами бойцов. Заводы, захваченные в последние дни, уже осваиваются человекообразными. Ни на западном, ни на юго-западном направлениях не ожидается больших проблем.
Восемь армий механоидов скоро обрушатся на врага.   
За несколько минут до начала войны Метка, крупный паук, командующий вооружениями Стержевой-666, связался с Загонщиком:
- Все ракеты готовы к пуску. ПРО готово сбивать вражеские ракеты. Никаких неполадок. Внеси Стержевую и окрестности Ярославля, и весь район южнее него, в список целей. Я думаю, боеголовок тридцать можно потратить на уничтожение деревень вокруг аномалии, Ярославля и центра аномалии.
- Нет.
- Почему?
- Это не аномалия, а нечто, что подчиняется основам мира, в котором мы находимся. Попытка это трогать будет иметь неизвестные последствия.
- Так мы сократим опасность.
- Так мы можем себя уничтожить.
До пуска первых ракет оставалось две минуты. Загонщик ждал. Вскоре пришло сообщение о начавшихся пусках. В ответ на Стержевую-666 полетели ракеты марксистов. Ядерные боеголовки механоидов разрушали заводы и районы вокруг взрывов. Некоторые разорвались в местах, где находились железнодорожные станции и аэродромы. Несколько решили потратить на места, где, по предположениям Загонщика, было сосредоточено какое-то количество танков вблизи крупных дорог.
Стержевая-666 без проблем сбивала вражеские боеголовки артиллерией; когда не справлялись ее ракеты - в ход шли активно-реактивные орудия калибром 152 мм. Снаряд, рассчитанный на кинетический перехват, мог перехватить боеголовку межконтинентальной ракеты, при этом пустой, без горючего, весил пятнадцать килограммов, и этого хватало, чтобы разрушить падающее сверху вражеское устройство.
Армии пришли в движение в момент первого пуска, механоиды вышагивали со скоростью в тридцать километров в час. Загонщик приказал существам покрупнее ускориться, крысы начали отставать, они останутся далеко позади, зато скорость движения возросла. Сверху до сих пор висели советские спутники, сбить их было нечем. Командующий отдал приказ теперь двигаться с переменной скоростью. Вражеские ракеты, стратегические и тактические, полетели теперь в наступающих механоидов. Стальные существа испарялись, так и не дойдя до места боя, сминались ударной волной. Их тела проминались и проламывались. Установленное на механических существ оружие деформировалось. Под действием ударной волны отрывались лапы пауков, и те, получив повреждения, начинали ковылять обратно, в тыл. Их сопровождали поврежденные крысы и носороги.
Фронт был очень большим, наступающие рассредоточились по очень большой глубине. И массированные ядерные удары могли накрыть только крошечную часть наступающих.
Боевые порядки еще не успели достигнуть советских войск - а с баз, подконтрольных советской власти, почти все ракеты летели теперь в сторону заводов, которые были захвачены механоидами в последние дни. Заводы, скорее всего, будут потеряны почти все. Да и то, что превратят в руины ракеты механоидов, тоже не принесет большой пользы. Теперь очень важным будет завершить войну против СССР и закончить, наконец, захват Москвы и территорий, находящихся южнее. Придется переориентировать заводы Стержевой-666 на восстановление промышленности, которое продлится несколько лет. Это получится, если не нападут государства с сильными армиями.
Несколько советских спутников, все время пролетающих над Уралом и Сибирью, наверное, работали максимально эффективно - операторы через оптику получали снимки и изображения в реальном времени, давая сотни отчетов о расположении наступающих армий. Тысячи орудий советской артиллерии внезапно открыли  огонь по приближающимся существам. Некоторые из них расходовали ядерные снаряды, которых у противника, наверное, к началу войны имелось несколько десятков, - враг, видимо, потратил столько, сколько у него было. Стальные существа бежали по лесам, по болотам, там же двигались машины с понтонными мостами, обладающие большой проходимостью. Подразделения человекообразных с БМП, танками, самоходными орудиями и остальной техникой, обычно используемой  людьми, плелись позади.
Завязались бои. Пауки и носороги неслись через  чащи, покрытые талым снегом и грязью пустыри, болотца - и открывали огонь, как только противник оказывался в пределах видимости, продолжая нестись на вражеские позиции или обходить их. Множество советских танков и БМП отвечали на обстрел. Оседали большие пауки, получая в головы попадания из автоматических пушек. Существа поменьше опрокидывались, когда рядом разрывались снаряды танков и САУ. У некоторых механоидов не хватало конечностей. Тонкая броня, защищавшая их туловища, ломалась при попаданиях снарядов и близких разрывах, в телах стальных существ появлялись крупные ломаные дыры. Одни создания гибли, другие не могли идти вперед.
Малые пауки, оказываясь рядом с окопами, косили вражеских солдат из пулеметов и  пистолетов-пулеметов, те отвечали из стрелкового оружия и гранатометов. Пулеметы пехоты калибра 7,62 хорошо пробивали броню всех существ меньше крупного паука. Даже попадания из автомата под прямым углом хватало, чтобы прошибить в броне дырку. Жвала малых пауков, которым удавалось приблизиться к солдатам, жевали их, откусывая конечности и перегрызая пополам.
Механоиды несли громадные потери - они не были защищены толстой броней и им нужно было наступать. Советские войска тоже очень сильно прорежались - быстрота и скорость механических существ позволяли им двигаться под обстрелом, избегая попаданий, а убить трехметрового механического паука или носорога было проблематично для солдата с автоматом.
На территории механоидов обрушились залпы советских подводных лодок. Ядерные взрывы испаряли склады, рельсы железнодорожных станций, портовые сооружения. Превращались в руины остававшиеся до этого заводы.
Загонщик приказал перенаправить часть тех материалов и аппаратов, которые удастся захватить, на Стержевую-666, где промышленность осталась нетронутой - придется часть нового производства разворачивать там. Сгорела в свете ядерных взрывов некоторая часть пленников. Их остается очень много. Достаточно, чтобы обеспечить нейронами на многие годы. Осталась почти вся сельскохозяйственная техника, при помощи которой плененные будут выращивать себе пищу. Условия для того, чтобы механоиды продолжали существовать, были хорошими.
Нужно победить. Создания из стали столкнулись с мощным сопротивлением. На самом севере страны армии стальных созданий вышагивали, почти не встречая сопротивления, - люди просто не умели размещать много войск там, где не было дорог, где была только тундра или тайга. Северные и таежные дивизии с малым количеством техники удавалось смести с малым количеством потерь. В центре же, на пермском направлении, и на юге враг оказывал ожесточенное сопротивление. Иногда удавалось окружить полк или даже дивизию - и тут же их место занимал резерв, и, чаще всего, кольцо окружения тут же разрывалось.
Механическим существам приходилось часто отходить в тыл для пополнения боекомплекта: их наиболее сильным оружием были самонаводящиеся ракеты, которых они несли мало. Некоторые из машин снабжения были рядом, и существа возвращались в бой с новым запасом ракет, снарядов и патронов.
К вечеру в советские окопы стали запрыгивать миллионы крыс, подоспевших за более крупными и быстрыми существами. Солдаты были предупреждены - Загонщик уже получил снимки памяток, распространяемых врагом в своих войсках. Но враги были измотаны боями и не ожидали этого. Челюсти крыс грызли врагов. Маленьких созданий было больше, чем вражеских солдат. Часто по две, по три крысы и больше внезапно бросались на одного солдата, и часто им удавалось откусить часть конечности или туловища или загрызть пехотинца насмерть. В очень многих случаях пехоте врага удавалось застрелить всех крыс до того, как одна из них могла приблизиться на расстояние укуса. Но в некоторых местах они грызли врагов и гнали их.
На юге, в степях и пустынях, ситуация сложилась иная. Самонаводящиеся ракеты крупных пауков поражали вражескую бронетехнику с большого расстояния, в то время как паук маневрировал, бегая и прыгая в разные стороны, не давая попасть в себя из пушки танка или САУ. В то же время большой обзор давал возможность врагу использовать свою артиллерию, издалека замечая наступающих механоидов и накрывая их залпами. В этих регионах фронт изгибался - то на юг, то на север. Где-то сильнее оказались механоиды, где-то - войска марксистов.    
Наступила ночь. На юге в некоторых местах противник начал ночные наступления. Механоиды, для которых сон был несколько важнее, все же контратаковали большими силами. Пермское направление отличалось только небольшими контратаками.
Загонщик очень не хотел рисковать, не зная, как отреагируют его бойцы на существенный недостаток сна, но решил, что лучше рискнуть, и завтра воевать в полную силу, чем показывать врагу, что есть некая потребность в перерывах между боевыми действиями.
На следующий день бои продолжились. Две армии, двигающиеся севернее остальных, мчались вперед, обходя врага с севера.
*   *   *
Вениамин Решето стоял в здании теплицы, имеющем форму верхней половины цилиндра, находящегося в горизонтальном положении. Сюда Вениамина привезли механические существа после того, как поймали. Под ногами было земля. С потолка светили неяркие лампы. Торцами этого помещения были половинками круглых окончаний цилиндра. В обоих торцах находились двери, похожие на ворота. И те, и другие - ржавые. Те, которые находились дальше от того места, где стоял Вениамин, имели в одной из створок калитку с небольшой дверью. Рядом с ней лежали подстилки, на которых можно было спать. От одного торца до другого тянулись два ряда ящиков. Некоторые - фанерные, с толстыми  стенками. Одни были пустые, в других находилась земля. Кроме них в рядах стояли низкие жестяные ящики - одни были короткими, другие длинными, в форме желоба, - все они тоже либо не имели внутри ничего, либо были заполненными землей. Между ящиками имелись проходы. В одних местах - более широкие, в других - уже. Ряды делили помещение на три полосы. Правая и левая были примерно одинаковой ширины, средняя - примерно вдвое шире.
В этом здании сейчас находилось чуть больше ста человек. Было тепло: через отверстие, которое существа из стали проделали ближе к верхней части крыши, прибывал теплый воздух. Отверстие было проделано изнутри, мощное человекообразное создание со сварочным аппаратом приволокло помост, встало на него и прожгло дырку. К ней сейчас с той стороны был приварен конец отопительной трубы.
На полу, у стены, лежала часть еды, выданной пленителями - хлеб, колбаса, жареное мясо и другие продукты. Рядом стояли бидоны и канистры с водой. Когда их выдали  в первый раз, вода немного отдавала мылом: наверное, в бидонах раньше было молоко, а в канистрах бензин, и существа, состоящие из механизмов, их вымыли перед тем, как выдавать в них воду людям. Рядом с воротами, в створках которых не было калиток с дверями, находилось место, где мочились и испражнялись. Вонь от этой кучи разносилась по помещению, особенно, если через щели в воротах начинал дуть сквозняк. Вениамин уже начал привыкать к запаху, который теперь не мешал.
Сейчас была ночь. Очень вероятно, больше двух часов. Поспать удалось днем. Наверное, лечь спать можно будет утром. Еще человек двадцать не спали.
С того момента, как Вениамина и всех остальных здешних обитателей сюда привели, прошло два дня. Рядом находилось еще две теплицы. В них тоже находились люди: когда их привозили, слышны были голоса и громкие крики человекообразного существа, произносящего приказы. Чуть дальше находилось двухэтажное здание из кирпича светлого желтого цвета с небольшим серым и коричневым оттенком - наверное, какая-нибудь контора.
За воротами теплицы, в которых была калитка с дверью, находились луга и небольшие участки  леса. Плотный лес начинался метрах в трехстах. С другой стороны, со стороны тех ворот, где калитки в створке не было, шло большое открытое пространство, поля тянулись где километра на полтора, где километра на два. Дальше линия горизонта в ее большей части заслонялась растущими деревьями: в одних местах проходили лесополосы, в других - начинались леса. Между этими местами имелись просветы, которые занимали небольшую часть горизонта. 
В этих теплицах за всеми людьми, которых привезли сюда, смотрят, наверное, два-три человекообразных. По крайней мере, один вносил пищу и воду, второй в это время стоял за воротами - наверное, на случай, если с тем, кто заходит внутрь, что-то случится. Может, второй находится рядом, чтобы помочь находящемуся рядом с людьми, если будет совершено нападение на него.
Два дня назад Вениамин и его товарищ Александр Жердев стояли в толпе более чем из двухсот пятидесяти человек, которую остановили и удерживали шестеро человекообразных с автоматами. Толпа собралась, когда группы, прятавшиеся от врагов, побежали от мест, где произошли ядерные взрывы, хотя этого не надо было делать, - ветер дул так, что радиоактивное заражение вряд ли задело бы те места. Несколько групп, идущих по дороге, соединились в одну и шли дальше, ничего не делая для маскировки. Надо было оставить тех людей и пробираться из вражеских земель отдельно. Александр предпочел остаться среди идущих от мест ядерных взрывов, и Вениамин решил находиться рядом с ним. И вот, идущие по дороге стояли, остановленные созданиями из стали. У Александра была кувалда. Двигаясь в толпе, он постепенно подобрался к одному из врагов, выхватил кувалду из сумки и врезал по голове человекообразного, которая отлетела в сторону. Второй человекообразный, находящийся рядом, застрелил бойца с кувалдой и еще одного человека, стоявшего позади и попавшего под автоматную очередь.
Если кувалдой получилось остановить врага - может, и кулаком можно? Вениамин и Александр много занимались боксом. Город, в котором они жили, был достаточно крупным, и там проводились соревнования, заняв хорошие места в которых можно было попасть на бои более высокого ранга. Для каждого из двух товарищей было возможно попасть на эти соревнования. Может, попробовать ударить врага, а потом, если он отключится, завладеть автоматом и сбежать? Есть весьма серьезная вероятность, что силы ударов хватит. Со стороны ворот, в створке которых есть калитка с дверью, тут совсем недалеко бежать до леса. Метров триста. Враги, наверное, точно стреляют, раз сделаны из механизмов. Но, судя по всему, они не такие и прочные. Брони, наверное, почти никакой, разве что на голове толстый слой. Или на черепной коробке. В случае чего очереди в корпус, наверное, смогут привести такое существо в состояние, когда оно не может сражаться. Выбежать отсюда с автоматом, убить или ранить тех человекообразных, которые будут рядом. И - к лесу, который находится напротив ворот с дверью в створке. Триста метров всего. Может, получится сбежать. Утром будет пора спать - но ничего. Можно несколько часов побегать и где-нибудь залечь. А ночью пойти к границе.
Утром ворота, в одной из створок которых имелась дверь, открылись. Человекообразный с автоматом начал уносить пустые емкости с водой и приносить полные. На нем висел подсумок, в котором, наверное, находились дополнительные магазины. Сам обладатель автомата был окрашен в светлый серый цвет.
Враг закончил носить емкости, занес картонную коробку с хлебом и колбасой и поставил на пол. Разогнулся. Вениамин был рядом. Он увидел, что механическое существо разворачиваеся в сторону двери, и ударил его кулаком по голове. Удар правой руки человекообразного обрушился на нижнюю челюсть Вениамина. Он смог уклониться от второго удара. Третий опять достиг цели - металлический кулак попал в череп. Затем по черепу попали еще три удара.
Человекообразный подошел к лежащему человеку, который напал на него, а сейчас, наверное, был оглушен. Механический боец согнул колени, нависнув над врагом, и начал бить по голове. Череп пробивался, из проломов брызгал мозг. Раздробив череп, существо из стали поднялось, потом вытащило труп убитого из здания теплицы и вернулось с очередной картонной коробкой, в которой лежала еда, в основном хлеб и колбаса.
*   *   *
Всеволод Щукин проснулся и увидел на потолке глубокие трещины, проходящие по чуть посеревшей известке и обнажающие цемент. Справа на стене висел красный ковер. По левую руку, на потолке, висела белая, со светлым серым оттенком, люстра в виде шара. Впереди находилась приоткрытая дверь, которая вела на балкон. Наверное, охранник вчера выпил и решил воспользоваться своим положением, чтобы протопать к балкону и получить удовольствие от мучений Всеволода, которого охранял, - а потом оставил дверь открытой. Что делал на балконе этот визитер? Наверное, показывал свой бравый вид - со снайперской винтовкой, свисающей на ремнях и покоящейся на животе, и с биноклем в руках, через который рассматривал окрестности. А может, так оно и надо было - выйти на балкон и посмотреть. В нескольких километрах к северу грохотали взрывы - шел бой. Возможно, как и вчера, механические существа пытались пройти вглубь Москвы из участков на окраине, которые захватили.
Эту квартиру, как и четыре этажа в подъезде, Всеволод Щукин занял ближе к северо-востоку Москвы, в не очень высоком доме белого цвета, выбранном наугад. Дом не был заселен, владелец пока отсутствовал. Если он вернется - с ним расплатятся или выберут другое место. Наподобие этого. Резиденция не должна быть роскошной. Охрана Всеволода арендовала более дорогое место, более высокое здание, офисное. Но он там не появлялся. Та постройка была выгодной прежде всего как цель, предназначенная для того, чтобы привлечь врагов. Второе такое же место было особняком с бетонной оградой, стилизованной под камень. Туда, если что, очень вероятно, полетят ракеты, предназначенные для того, чтобы убить Всеволода.
Городские комитеты очень хорошо справлялись с тем, чтобы не пускать созданий из стали глубоко в город. «Столичный гудок», лидерам которого Всеволод платил большие деньги за то, чтобы они управляли организацией так, как нужно ему, - был весьма неорганизован, но мог, за счет своей численности, охранять многочисленные земли, принадлежащие Всеволоду Щукину в Москве. Теперь в городе было весьма много жителей, работали многие электростанции, во многих районах текла вода. И пошла первая прибыль с земель. Заводы платили за пользование землей, на которой стояли.
Сегодня надо ехать на встречу с такими же владельцами городских просторов, только менее крупными, и с руководством комитетов граждан. Надо будет обсудить вопросы о расширении фронта против стальных существ. Предполагается соединиться с комитетами из других городов. Еще будет обсуждаться вопрос о противостоянии бандам. Те, которые стояли к юго-востоку от Москвы, - московские банды, недавно стоявшие немного севернее и убежавшие на юг от существ из механизмов, - по сообщениям разведки, ослабли, продали часть своего оружия. Возможно, имеет смысл организовать рейд и уничтожить их.
Встреча чуть больше чем через три часа. Всеволод встал и подошел к балконной двери. Потом отправился есть. Спустя полчаса вернулся. Тут балконная дверь. За ней балкон - и с противоположной стороны улицы окна. Не обстреляет ли кто-нибудь оттуда? Может, пора сменить жилье? Нет, не нужно. На новом месте он будет не менее заметным для местных жителей, которые могут рассказывать, кто живет рядом с ними. А вот это место имело большое преимущество: ракета со стороны механических созданий сюда не прилетит. С точки зрения поиска цели для убийства, влияющей на управление большими количествами войск, многими тысячами и миллионами бойцов, этот дом и ближайшие к нему ничем не выделяются среди многих тысяч других. Скорее всего, механические существа не узнают, что поиск деятеля, имеющего отношение к управлению войсками, надо начинать именно здесь.
Дома во дворе и дом напротив наблюдались охраной. Может, проверить, насколько удобные у охраны позиции для наблюдения? На первом этаже дежурили три охранника. Забрав с собой двух из них, владелец московской земли направился во двор, находящийся через улицу. Один из двоих, сопровождавших Всеволода, трижды связывался по рации с начальством, чтобы объяснить, что происходит. Собственник земель подошел к подъезду, из которого ближе всего было стрелять по его квартире, если вести огонь из дома через улицу. Он оглядел местность вокруг, увидев троих охранников в черном, играющих в карты во дворе. Так и положено. Не надо мешать людям развлекаться. Если сотрудникам охраны не вредить - возможно, в некоторых ситуациях, когда они могли бы сбежать из боя, - не сбегут.
Всеволод Щукин зашел в подъезд и на лифте поднялся на верхний этаж. Лифты в этом районе заработали после того, как подали электричество, - как и во многих других. Всеволоду удалось выйти на крышу. Он прошелся по местам рядом с будками, ведущими вниз, заглядывая внутрь будок.
Потом спустился на этажи, из которых было ближе всего стрелять по его квартире. Двери, ведущие в коридоры между квартирами, тут были железными. И оказались заперты. Все. Теперь надо готовиться к встрече, предстоящей сегодня. Прочитать список участников еще раз. Туда прибудет Марк Труба, который имеет почти такое же количество земли, какое удалось заполучить Всеволоду. Будут и лидеры комитета граждан Кувалда, который помогает Марку Трубе. Приедут и многие другие. Если встреча удастся, то больше двух миллионов бойцов может быть собрано в одном объединении.
Надо посмотреть, что делает охрана сзади. Владелец территорий обернулся. И увидел, что сверху, на здании, торец которого собирался обойти, чтобы выйти на улицу и направиться в свой подъезд, - сидит крупное существо. Оно было метра четыре длиной. Похоже, с четыремя лапами и хвостом. Чем-то схоже с ящерицей.
Всеволод теперь стоял спиной к торцу, который следовало обойти, - и угол, за которым начинался торец, находился метрах в десяти позади. А существо, похожее на ящерицу - над точкой, находящейся впереди, у дома, до этой точки было метров десять. Похоже, существо заметило, что собственник земли увидел его. Ящерица смотрела на Всеволода. Еще две головы таких же существ высунулись из-за края крыши. Владелец земель решил, что такие необычные существа появились тут не просто так, а потому что здесь жил он - один из главных теперешних московских политических лидеров. Может, это одни из механических созданий? Происходившее явно походило на покушение. Развернуться! Бежать! Это покушение! Развернулся - теперь бежать! К торцу дома, быстро! Спустя три шага сзади раздался топот одного из охранников, стоявших рядом. Оглянуться!
Охранник в черном костюме бежал за Всеволодом. Тут одна из ящериц прыгнула вниз. На улице, за торцом дома, стояли на проезжей части еще две такие же. Их хвосты были метров пять длиной. Ящерицы были черные, с головами, как у львов, только пасти были округлые - что-то среднее между челюстями ящерицы и акулы. Зубы, похоже, одинаковые, треугольные, как у рептилий или акул. Преследующие были покрыты шерстью. Их лапы были средними между лапами льва и ящерицы. Туловища держались ниже относительно земли, чем у львов, и выше, чем у ящериц. Бежали они, как ящерки. А вот стояли только что - постановка лап была похожа на львиную.
Надо вытащить пистолет! И бежать по двору, вперед! Оглянуться еще раз и одновременно вытащить пистолет.
Удалось достать оружие. И тут голову, шею, правое плечо, часть правой руки и часть туловища Всеволода откусил преследователь. Тело, лишившееся своих частей, упало на асфальт.
*   *   *
Ирина Колокол стояла у дополнительного выхода из трехэтажного офисного здания, стоящего напротив дома, из которого только что вышел Всеволод Щукин. Из окна, выходящего на дом, только что покинутый владельцем земель, Ирина увидела, как ракшас в облике ящерицы с львиной головой спрыгнул вниз. После этого она тихо и быстро сказала своей подруге, Ефросинье Захлоповой: «Все, пошли,» - и рванулась к дополнительному выходу. Нужно было обстрелять охранников Всеволода Щукина, чтобы помочь ракшасам. Главный выход смотрел в ту же сторону, что и окно, через которое Ирина вела наблюдение, - на дом, где недавно находился собственник земли. А дополнительный - находился в стене, примыкающей справа к той, в которой находился главный.
Ирина Колокол и Ефросинья Захлопова были лесбиянками, подружками. В 30-е годы 20-го века они какое-то время жили в одной квартире вместе с Дашей Истоковой - ученицей мощного мага Олега Пирожкова. Ирина Колокол была родственницей Даши. Изменение мира в весьма большой степени интересовало Дашу - она сказала, что будет использовать изучаемую магию, чтобы уничтожить Сталина, а на его место поставить тех, кто лучше относится к благам и удовольствиям, данным силами мироздания. По ее мнению, подходили коммунисты-ленинцы, так как были против брака и семьи. Также предполагалось, что могут усилиться различные группы, наподобие секты странников, распространенной в 19 веке, - они были сторонниками направления в православии, противопоставлявшего православие и государственную власть.
Когда Олег Пирожков узнал о намерении ученицы уничтожить Сталина, он убил ее. Маг хотел существовать, не привлекая ракшасов на планету, чтобы не участвовать в войнах, которые они могли начать. Стрельба, в ходе которой ученица Олега Пирожкова была застрелена, происходила у дома, где жили подружки. Потом Олег вместе со своими товарищами заявился обратно - наверное, чтобы обыскать квартиру подружек, забрать все магические вещи, которые найдет, а может, чтобы спросить девушек, живущих в квартире, что им надо, или сразу убить их. Ирина и Ефросинья изучали магию по записям Даши. Может, эти записи враги и хотели отобрать. К моменту появления врагов подружкам уже помогали ракшасы. Они были с головами, похожими на львиные, и с широкими пастями, в которых находились треугольные зубы. Такой ракшас мог стать наставником. В сражениях мог помочь как наставник, так и другие подобные ему. Врагам дали отпор, ракшасы, некоторые из которых перед боем приняли облик, в котором они похожи на льва и ящерицу, убили одного из врагов.
После этого удалось выяснить, что нападавшие были лисами-оборотнями с рыжей шерстью. В разных мирах подружки искали тех, кто мог быть связан с нападением. Они нашли наставников Олега Пирожкова и его врага - Мирослава Стержевского, который хотел при помощи магии изменить мир к лучшему. Мирослав собирался уничтожать протестантов и одержать победу над ними, так как они были дикарями, выступающими против благ и удовольствий, созданных силами мироздания. Этот маг мог перекидываться в лиса с черной шерстью. Наставник Олега имел рыжую лисью голову. У ракшаса, который учил Мирослава, была черная лисья голова. Наставники с лисьими головами, в отличие от тех, которые учили магии Ирину и Ефросинью, не сражались вместе с учениками. Похоже, некоторые из существ, у которых были головы, похожие на львиные, с округлыми челюстями, напоминающими своей формой челюсти рыбы, и с треугольными зубами, были весьма могущественными. Сколько из них имели большую магическую мощь - неизвестно. Но наставники подсказали, как устроить, чтобы два ракшаса - учившие Олега Пирожкова и Мирослава Стержевского - встетились за счет сбоя врат между мирами, перенесшего их в одно место. И еще нашли 29 том 44 раздела «Книги врат планеты Рея». Как раз - самая та книга, чтобы менять миры при помощи врат, и достаточно эффективно. Очень хорошо можно изменить мир, чтобы он перестроился, - чтобы были отменены все запреты на любовные удовольствия и наркотики, и чтобы можно было намного лучше получать все блага и удовольствия, данные силами мироздания. При изменении этого мира обрезанные американцы низверглись под землю и там задохнулись. Замечательное, эффективное изменение мира.
Наставники Ирины и Ефросиньи подсказывали девушкам, что делать, чтобы перестроился мир. Два ракшаса - один с черной лисьей головой и один с рыжей - объединились, объединили свои обряды. Это было сильной магией. С этого момента и шла подготовка перестройки мира.
В «Книге врат планеты Рея» содержалось много хороших методов, чтобы перестроить мир при помощи магии врат. Описывалось, что некоторые обряды перестройки мира срабатывают, если усилены присутствием и магическими действиями двух ракшасов с лисьими головами - черноголового и рыжеголового. Эти существа согласились делать то, что от них требовалось, несмотря на то, что не знали, кто устроил то, чтобы они встретились. И наконец, мир перестроился. Среди существ, какие были наставниками Ирины и Ефросиньи, - а такие существа населяли несколько миров, о которых девушки знали, - наверняка, были очень просветленные, обладающие мощной магией. Скорее всего, некоторые из них стремились преобразиться в более развитых существ или вознестись в лучшие миры. Магия, которой учили наставники подружек, была очень эффективной и изучалась легко, советы - очень полезными.
Сейчас нужно было обстрелять врагов.
Ирина выскочила из здания через боковую дверь, находящуюся в стене, примыкающей справа к той, в которой находился главный вход, и выпустила несколько очередей из своего плазменного автомата в трех охранников, стоящих у скамейки, метрах в двадцати от выхода. Ефросинья пустила в них очередь из своего пулемета, когда они уже упали. Нужно прикрыть ракшасов - после того, как девушки тихо побежали к выходу из здания, где находились до того, как ракшасы начали действовать, были слышны отдельные пистолетные выстрелы. Подруги выпустили еще по очереди в лежащих врагов. В местах, где попадали заряды плазменного автомата, от тела разлетались снопы искр - попадание сгустка плазмы выжигало часть тела. Девушки двинулись в сторону угла здания, находящегося справа от главного выхода, - чтобы выглянуть из-за угла и напасть на еще трех охранников. Правее, из-за края дома, из которого только что вышел Всеволод Щукин, выскочил охранник. Ирина прицелилась в него и произвела очередь. Его отбросило назад - заряды плазменного оружия летели со скоростью больше пяти километров в секунду, чтобы обеспечить не меньшую дальность, чем у порохового автомата. Плазма распадалась в воздухе за две-три десятых секунды. Тут же раздался стук пулемета Ефросиньи - она стреляла в упавшего врага, на случай, если он жив, может встать и продолжить бой. Через секунду из-за угла выскочил второй охранник. Девушки застрелили и его.
Теперь охрана могла напасть на девушек, переключившись с ракшасов. Надо было уходить.
- Обратно! Убегаем! - негромко и при этом четко и выразительно проговорила Ирина.
Пришлось бежать от дома, из которого  вышел владелец земель, к противоположному дому. Вот справа угол офисного здания. Впереди дорожка с чугунной оградой. По направлению вперед, с другой стороны двора, находится дом, в котором можно установить алтарь, и при помощи него телепортироваться в один из миров, в которых находятся ракшасы с головами, похожими на львиные, и с треугольными зубами. И у Ирины, и у Ефросиньи был наставник из числа этих ракшасов.
Бежать! Справа - охранники врага. Метрах в тридцати. Ирина остановилась. Теперь - очередь из плазменного автомата. Выстрелов десять, не меньше. Теперь бежать. Загрохотал пулемет, который держала в руках подружка, находящаяся позади. Бежать. Теперь направо, шесть метров к нужному подъезду! Один охранник лежал, двое других стояли. Они целятся! Стоя! Чтобы попасть! Надо вперед, мимо двери! На один метр, а потом обратно! Все! Захлопали пистолетные выстрелы. Лечь и стрелять! Ирина легла на асфальт. Да тут оградка, стрелять неудобно. Тогда, стрелять не надо, надо двигаться, чтобы враги не попали! Хорошо двигаться! Ирина приподнялась на руках и ногах сантиметров на десять над землей. Застучал пулемет. Это, наверное, стреляет Ефросинья, она сейчас находится справа. Лишь бы попала первой! Ирина быстро метнулась влево, не поднимаясь высоко, переставляя руки и ноги, метра на два. Потом встала. Рванулась еще метра на два влево. Ни одного стоящего охранника не было. Ирина выпустила очередь из плазменного автомата в то место, где лежали охранники, и побежала обратно к двери. Раздался стук еще одной очереди из пулемета Ефросиньи. Она стреляла все в тех же охранников.
Девушки забежали в подъезд и побежали вверх. Ирина решила, что надо добежать до площадки между четвертым и пятым этажами. Добежали. Надо достать алтарь и прикрутить ножки. Теперь - произнести заклинание.
В мире, где наставники имели несколько заводов и располагались постройки еще нескольких группировок других ракшасов, - можно было отдохнуть от боя. Вокруг была ничейная земля - сквозь субтропический лес шла дорога длиной более тысячи километров, поддерживаемая в исправном состоянии роботами. От нее шли ответвления к библиотекам и законсервированным станкостроительным заводам, которыми могли воспользоваться все желающие.
Оказавшись в храме для перенесения между мирами, подружки пошли в гранитный жилой дом неподалеку - они занимали в нем квартиру. Больше там никто не жил.
Девушки вышли из храма и зашагали к дому. Обе были крепкими, телосложение Ирины отличалось большой шириной, крепостью мышц и их большим объемом. Ростом она была метр восемьдесят пять, у нее были длинные волосы, крашеные, темного медного цвета, продолговатое лицо, карие глаза весьма светлого оттенка, нос, скорее длинный, чем короткий, и скорее широкий, чем узкий, и губы, скорее длинные, чем короткие, и скорее широкие, чем узкие. Ефросинья была крепкой. Ростом она была метр семьдесят восемь, у нее были крашеные волосы, желтые, очень-очень светлые. Лицо у нее было скорее округлое, чем овальное, голубые глаза, нос среднего размера, губы по длине средние, а по ширине чуть шире, чем средних размеров.
Девушки добрались до квартиры и взяли с собой боеприпасов к оружию.
- Что будем дальше делать? - спросила Ирина. - Ааа? Надо Марка Трубу убивать. 
- Надо, - ответила ее подружка. - А то они опять пуританский мир будут строить, - имелись в виду те сторонники частной собственности, которые выступали за  различные дикие запреты. Если в ближайшее время после перестройки мира гражданские комитеты предлагали запретить ношение формы банд и музыку субкультур, связанных с бандами, то теперь сторонники комитетов все чаще высказывались в пользу того, чтобы запрещать любовные удовольствия и наркотики. Раньше запретители обычно предлагали не позволять бандам забирать часть дохода предприятий, а теперь регулярно утверждали, что целью комитетов является возвращение уклада жизни, существовавшего до перестройки мира. Изменениям в деятельности гражданских комитетов сильно способствовало появление крупных землевладельцев.
- Ага, - сказала Ирина.
Девушки договорились, что сейчас возьмут с собой еще один алтарь и встретятся с отрядом ракшасов, который взялся им помочь. Еще один отряд. Второй. Набранный наставниками недавно. Первый будет отдыхать, чтобы потом было проще снова использовать превращение в существо, похожее на ящерицу, и легче удавалась телепортация. К тому же, будет уверенность, что можно в крайнем случае использовать телепортацию и смену облика дважды, с маленьким промежутком по времени. Мир, изменившийся при помощи магии врат, наверное, скоро привлечет армии ракшасов, которых интересует в основном война. Возможно, они захотят завоевать его. Одни ракшасы нападут на других. Сейчас надо хорошо отдыхать - может, скоро будут сражения с сильным врагом, в которые лучше вступать в очень свежем состоянии.
Два отряда. В том, который может помочь сегодня, завтра и в ближайшее время, тринадцать бойцов. В другом, который отправится отдыхать - девять. Напасть на Марка Трубу лучше завтра. Хорошо, если сегодняшняя телепортация будет последней за день. Телепортироваться сегодня никуда не планировалось. Девушки уже знали, где живет второй после Всеволода Щукина владелец земель. Его владения находились чуть юго-восточнее южной оконечности города. Жил он в квартале городского типа с офисными зданиями, недалеко за пределами городской черты. На это место и предполагалось напасть. Деятель, скорее всего, будет там. Нужно устранить его. Без этих двух крупнейших собственников земель комитеты не смогут строить капитализм, опирающийся на дружинников, у них, скорее всего, не получится утвердить порядки, заимствованные из культуры, формировавшейся вокруг протестантизма.
Чтобы добраться до места, где находился отряд, который примет участие в нападении, подружки вызвали скоростной автобус, управляемый компьютером, и задали программу. Ехали одни - вокруг не было никого, кроме отряда, ждавшего в двухстах пятидесяти километрах от покинутого города с храмом и законсервированными заводами. Везде тут находились ничейные земли. Если какая-нибудь многочисленная группировка воспользуется этим местом, чтобы  заселить регион, - то, вероятно, создаст еще одно такое же место в другом регионе планеты.
Доехав до ракшасов, подружки объяснили сержанту, что сегодня ничего делать не надо. Потом сказали, что завтра отправятся в мир, где предстоит уничтожить врага. И что у них уже есть заклинание, позволяющее переместиться в место в пятистах метрах от врага, которое было подготовлено для этого. Сержант ответил, что у него есть амулеты с кристаллами, которые делают телепортацию куда проще. Этих амулетов три - для Ирины и Ефросиньи и для него самого. Остальные будут телепортироваться, как обычно. Это означало, что отряд после боя телепортируется в другой мир и будет отдыхать неделю, а то и месяц, - как те ракшасы, которые участвовали в бою сегодня. У девушек были вещи, которые позволяли совершать телепортацию проще, но их они решили использовать только в крайнем случае. После сегодняшнего действия им все равно лучше отдыхать. После завтрашней - отдыхать долго, несмотря на кристаллы, потому что сегодняшняя произошла без них.
Девушки надели на шеи синие камни в черных металлических оправах, к которым крепились черные веревочки для ношения на шее. Выяснилось, что весь отряд ракшасов, который будет участвовать в нападении, хорошо вооружен. У одного из бойцов имелась ракетная установка, в которую могла влезть бронебойная ракета, пробивающая танк, либо мощная фугасная. Большая часть бойцов отряда, возможно, перед нападением сменит облик.
На следующий день подружки телепортировались в лес рядом с обиталищем Марка Трубы. За ними - бойцы с львиными головами, имеющие широкие, шириной почти во всю голову, округлые челюсти с треугольными зубами. Магия телепортации была создана в этом месте. Достаточно сильная, чтобы обойтись без алтаря, когда придется телепортироваться обратно. Те, у кого нет камней, какие есть у двух подружек и сержанта, воспользуются вещами попроще - наверное, это книжки, амулеты, посохи, которые наделялись магией без очень больших усилий и серьезных затрат времени.
В этом месте торчали высокие сосны, у которых наверху имелись маленькие кроны. Ирина вытащила компас и сказала, в какую сторону двигаться. Она и без компаса знала, в какой стороне враг, - рядом, метрах в пятидесяти, росли три низких ветвистых дерева, за которыми шла грунтовая дорога, - если шагать по ней влево, выйдешь к шоссе, - и тогда, если свернуть направо, - к домам владельца московских земель. Нужно было идти прямо, мимо деревьев, через лес. Метров через пятьсот он закончится. Будет поляна, через нее - метров тридцать, и там - здания собственника столичных земель. Одно - двенадцать этажей, на его поверхности преобладало черное стекло, которое перемежалось с очень темной серой краской, которой покрывалась стена. Рядом стоял белый бетонный дом поменьше и постройки, которые были меньше его.
Семь ракшасов перекинулись в существ, похожих на ящерицу. Как же хорошо, что среди них нет ракетчика и пулеметчика, вот они, стоят рядом! Остальные четыре ракшаса, из тех, которые не сменили облик, были вооружены автоматами под патроны, какими стреляют винтовки среднего калибра. 7,62 мм. Хорошо. Еще на всех существах, имеющих львиные головы с широкими пастями и треугольными зубами, есть броня. Латы. Наверное, автомат пробьет. Даже менее мощный, не такой, какими вооружены бойцы отряда, а например, калибром 5,45. Пули, скорее всего, пробьют броню, но войдут менее глубоко. Ракшас мог выдержать много повреждений, а раз они тут все в броне, то смогут, наверное, победить охрану Марка Трубы, даже если все будут ранены.
Девушки знали место, они не раз тут побывали. И квартал впереди - это именно обиталище собственника московских земель. Там и вывески его фирмы есть.
Ирина сказала сержанту, что пора идти. Двинулись. Перешли дорогу, никто не заметил. Вскоре показались два дома вражеского квартала - черный и белый.
- Эээ!.. Ну, а… Теперь… Вперед, быстрее туда, там же снайперы могут быть, можно теперь вести огонь! - раздался голос Ирины.
Все, кто не менял облика, рванулись вперед. Оказавшись на опушке, начали стрелять в трех мужчин, находящихся во дворе. По двору побежала полная женщина с желтыми волосами, ее застрелили - Ирина стреляла из своего плазменного автомата, в ту же полную женщину полетели очереди, которые выпустили пороховые автомат и пулемет ракшасов. Справа и слева двигались товарищи в ящерообразном облике. 
- Вперед! - прозвучал крик Ирины. - В черное здание, к главному входу!
Подружки и четыре ракшаса помчались вперед, сержант и пулеметчик бежали чуть позади, смотря по сторонам. Сзади, совсем близко, прямо здесь, затрещала пулеметная очередь - наверное, обнаружились враги или другие находящиеся здесь люди, и пулеметчик их отстреливал. Ирина отпустила плазменный автомат, который лучше было не использовать лишний раз в зданиях, если не нужно было вызвать пожар, и схватила компактный пистолет-пулемет калибром в сорок пять сотых дюйма с магазином на тридцать два патрона. Удалось засунуть плазменное оружие за спину до того, как придется запрыгивать внутрь черного офисного здания. За широким стеклом, в котором находились два проема с прозрачными входными дверями главного входа этой постройки, стояли двое охранников. Ефросинья выпустила из пулемета короткую очередь, пули не пробили стекло. За это время охранники начали целиться в нападающих. Ирина резко распахнула одну из двух прозрачных входных дверей левой рукой, правой навела пистолет-пулемет на одного из охранников - стоявшего ближе к левой стене, чем второй, - к левой, если смотреть от дверного проема снаружи внутрь, - и нажала на спусковой крючок. Врага отшвырнуло назад. Второй стал целиться в дверь. Ирина отскочила вправо. В этот момент один из ракшасов открыл вторую дверь, находящуюся правее, а ракшас-пулеметчик прошил его из своего пулемета. Восемь бойцов забежали внутрь.
- Те, которые сменили облик, пусть снаружи всех убивают, - провозгласила Ирина. - А мы наверх. 
Бойцы, не сменившие облик, побежали наверх. Ирина и Ефросинья неслись первыми. За ними - ракшасы. Нападающие на здание не стали использовать лифт, чтобы не разделяться. Они отстреливали всех на своем пути, когда оказались между вторым и третьим этажами, - убили четверых офисных работников, попавшихся им, и одного охранника. Внизу заскрипели шины резко тормозящего автомобиля. Вероятно, приехала помощь охранникам. Или это будут увозить Марка Трубу из соседнего здания. Наверное, надо было вломиться прежде всего туда.
Снаружи зазвучали редкие выстрелы и автоматные очереди.
Отряд добежал до входа на крышу, убивая тех, кто встречался по ходу движения, - среди них могли быть и работники, и посетители.
Вломились на верхний этаж, застрелили четырех охранников, посмотрели, что тут есть. Этаж - узкий, находится в узком здании, состоящем из одного подъезда. Так что пробежаться по нему - это недолго. Теперь - предыдущий. Тут оказался один охранник с автоматом. Он выпустил очередь в ракшаса и был застрелен из пулемета Ирины и автомата одного из ракшасов. Тот, в кого попала очередь охранника, оказался ранен двумя пулями в грудь и одной - в живот. Сказал, что раны ему не мешают, и побеждал с остальными.
На предпоследнем этаже тоже не было Марка Трубы.
Отряд выбежал наружу. Тут стояли две машины - джип и микроавтобус. Рядом валялись части тел охранников в черных костюмах. У опушки расположились ракшасы, сменившие облик.
- Все! - крикнула Ирина. - Уходим! Тут уже сейчас могут быть бойцы комитетов!
Из-за пятиэтажного здания, стоявшего близко к шоссе, на другой стороне квартальчика, вырулил белый автобус, заполненный людьми.
- Они! - раздался громкий голос Ирины. - Они! Уходим.
Хлопнул выстрел снайпера то ли со стороны пятиэтажного здания, то ли от двухэтажного, стоящего по ту сторону узкой черной башни, в которой нападающие только что побывали.
Пулеметчик-ракшас застрочил из своего пулемета, к нему присоединилась Ефросинья, ракетчик выпустил ракету по автобусу. Прозвучал четким хлопком еще один снайперский выстрел. Один из ракшасов вскрикнул. Из-за горящего автобуса выруливал второй.
Все побежали к опушке. Там уже не было ни одного сменившего облик - они, наверное, бежали вглубь леса, прячась от снайперов.
Раздался хлопок еще одного снайперского выстрела. Ефросинья вскрикнула и побежала медленнее. Потом заторопилась и не догнала Ирину. Когда отряд углубился в лес, прозвучало объяснение Ефросиньи:
- Ранило. Снайпер. Справа. В туловище. В спину. Высоко.
Одному из ракшасов пуля попала в голову. Он сказал, что скоро рана зарастет.
Когда до места, куда недавно телепортировался отряд, осталась только половина расстояния, впереди показались те, кто сменил облик.
Секунд через десять позади застучал пулемет. И - еще один. Раздались автоматные очереди, причем много.
- По лесу стреляют, на всякий случай. Наверное, так, - прозвучал голос Ирины.
- Да, видимо, - ответил сержант ракшасов.
- А теперь ползком дальше! - крикула Ирина, легла и поползла. За ней - все остальные. Когда стрельба позади стала реже, стали двигаться перебежками, прячась за деревьями и в ямах. Конечно, сквозь лес пули вряд ли бы пробились сюда - их остановили бы деревья. Но меры предосторожности не помешают.
Чуть позже пошли, не ползя и не совершая перебежек. Перешли грунтовую дорогу, отделявшую от места, куда недавно телепортировались. На ней - никого.
- Бегом, бегом! - прозвучал крик Ирины, когда она оказалась на дороге. Тут тоже мог быть снайпер.
Добежали до места, в которое до боя прибыли из другого мира. Те, кто менял облик, меняли его обратно. Ракшасы доставали книги и посохи, некоторые вешали на себя амулеты. Один из них, держа в руке небольшой серый металлический посох, стал повторять мантру. Затем стоял уже без посоха. Он сделал в воздухе центром ладони знаки, произнес заклинания и исчез. Его товарищ начал совершать свои действия, усиливающие телепортацию. После этого также совершил обычные обряды, закончившиеся его исчезновением из этого места. Вслед за ракшасами нарисовала перед собой знаки Ефросинья. Она была ранена - сможет ли телепортироваться? За то время, которое девушек учили магии ракшасы, подружки узнали, какая магия предназначена для физического бессмертия и вечной юности, умели бросать во врага простейшую шаровую молнию, выдыхать огонь. Наверное, чтобы их убить, требовалось нанести вдвое больше повреждений, чем до начала обучения, - шло преображение. Но получится ли у Ефросиньи телепортироваться раненой? Телепортация была достаточно сложным видом магии. Большинству ракшасов  для ее использования требовались врата. Ирина выслушала, как ее подруга произносит заклинания и увидела, как та пропала. Потом телепортировалась сама. И оказалась в храме в городке, в котором вчера подружек  ждали другие участники сегодняшнего нападения - с головами, похожими на львиные, и с треугольными зубами.
Боец, получивший снайперскую пулю  в голову, куда-то ушел, как и еще один. Сержант сказал, что раненого лечит его товарищ.
Те, кто превращался в четвероногих существ, рассказали, что человек, по описаниям похожий на Марка Трубу, ими съеден, осталась только кисть левой руки и предплечье без локтя, которые не было времени подбирать. До смерти он держал пистолет. Пытался отстреливаться. Его выводили из белого здания двое охранников, у одного было ружье, у другого автомат. Навстречу им приехали джип и микроавтобус, оттуда выбежали шесть охранников. Все девять врагов были убиты - почти полностью съедены.
Марк Труба был мертв. Через неделю или больше можно будет проверить, что происходит в Москве.
Девушки заняли квартиру в квартале, находящемся рядом. Ирина начала лечить Ефросинью от раны магнетическими пассами. Через час рана уже полностью исчезла. Учитывая лечение и телепортацию, действительно, до следующего посещения Москвы недели полторы. Вылечить рану - это тоже серьезная магия. Ефросинья не потратила силы на лечение. Но Ирина собиралась направиться в Москву вместе с подругой, а не дожидаться ее, если она отправится туда одна. К тому времени, может, механические создания возьмут город. Надо надеяться, что это произойдет. Это ослабит комитеты. И будет еще одним шагом к тому, чтобы политическая система, созданная активистами гражданских комитетов, разрушилась, а банды вернулись в города.
Глава 8
Теперь Загонщик находился на триста километров северо-западнее Тюмени в одном из резервных отрядов. Несмотря на тяжелые бои, он так и не дошел до этого города. В тридцати километрах от него начались окопы с блиндажами, танки и БМП противника были закопаны в землю. Враги сожгли леса перед линией обороны, чтобы вести огонь издалека. Тут была линия обороны, которую было не преодолеть. Две армии, отряды которых обошли врага с севера, столкнулись с превосходящими силами. На востоке было полно вражеских войск, которые уже умели воевать против механоидов. И их было много, явно больше миллиона солдат. Там, где по тайге не могла пройти бронетехника, они шли пешком, иногда их пехота действовала вдоль рек и снабжалась речными судами. Города оборонялись мощными соединениями, на которые наступать было нельзя.
В тылу люди жили сами, иногда принуждаемые к работе человекообразными.
Удалось захватить центр Москвы: находящиеся там комитеты побежали, когда погибли их лидеры. Оба сообщения о гибели удалось перехватить. Существа, убившие деятелей, были в броне и с черными головами, покрытыми шерстью, а некоторые были похожи на ящериц и на львов. И те, и другие имели треугольные зубы. Могут ли они также находить и убивать лидеров механоидов? Неизвестно. Откуда они? Информации нет. Можно считать, что нынешние меры по охране командования - размещение некоторых командиров в небольших резервах случайным образом, перемещение  командира по городу в сопровождении двух других крупных пауков - вполне достаточны. Это было введено для защиты от врагов, имевшихся на территории СССР, - марксистов, комитетов граждан, банд. Опасность от тех, кто убил двух вражеских предводителей, была неизвестной, хоть и большой. Сгодится продолжать использовать методы, введенные против известных врагов.
Механоиды не смогут взять Тюмень. А марксисты, если попытаются организовать свое наступление, будут сражаться против механоидов в лесах и, скорее всего, не смогут далеко продвинуться. Для новой попытки взятия Тюмени слишком мало полностью исправных существ и боеприпасов. Во время войны механоидов против марксистов обе стороны потеряли больше половины промышленности в результате использования ракет с ядерными боеголовками. И те, и другие лишились множества железнодорожных станций. На территории армий Загонщика погибло больше половины  людей. Оставшихся все равно хватит на ближайшее время, чтобы изымать нейроны.
В южной части фронт против марксистов проходил немного восточнее Аральского моря, там происходили редкие небольшие бои, враги иногда пытались атаковать, пользуясь тем, что на танках, самоходных орудиях и БМП они могли в пустыне легко отступить. Иногда враг пытался завязать бой, чтобы удержать механических существ на месте и дождаться действия артиллерии и установок залпового огня. Тогда механоиды обычно отступали и затем контратаковали.
К западу и к востоку от Москвы не было сплошного фронта, сложилась широкая линия, на которой сражались войска созданий из стали и комитетов. Удерживались города, деревни и другие важные точки, а на просторах между ними в некоторых местах можно было долго двигаться, не встречая противника.
На западной части территорий СССР отряды механоидов взяли Архангельск и Мурманск и происходило преследование редких групп сбежавших от них людей - с целью пленения. По мере возможности к востоку и к югу от Стержевой-666 предпринимались меры, чтобы люди не сбежали, - блокировались пути бегства для тех из них, которые содержались в городах и селах без сплошных стен, мешающих бегству.
Загонщик принял решение перейти к обороне против марксистов - пришлось так сделать. Войска, сражающиеся против гражданских комитетов, теперь тоже оборонялись. При благоприятной возможности  для наступления они должны были известить центральное командование и, если наступление будет им одобрено, наступать.
Загонщик решил восстанавливать производство внутри города Стержевая-666. Заводы имелись также в захваченной Москве, но, возможно, марксисты потратили не все межконтинентальные ракеты с ядерными боеголовками, и  тогда, может, произойдет залп по городу с целью уничтожения предприятий. Механоиды восстанавливали предприятия в захваченной столице СССР и производили на них все больше, но не сосредотачивали в городе запасов. А к Стержевой-666, хорошо защищенной противоракетной обороной, устремились редкие конвои с рудой, углем, ураном и другими материалами, необходимыми для производства механоидов и оружия. Впрочем, производить много новых существ в ближайшее время вряд ли получится. Механизмы и материалы, которые для этого нужны, будут уходить на починку уже существующих.
Уничтожение большей части промышленности и невозможность захвата территорий марксистов увеличили опасность для выживания новой формы жизни - механических существ с человеческими нейронами. Скорее всего, скоро люди, против которых сражались войска Загонщика, получат помощь из-за границы. Что может сделать ситуацию хуже. В любом случае - механоиды занимаются завоеваниями. И им до сих пор не нанесли ни одного серьезного поражения в большой битве. Если удастся удерживать существующие владения еще год - механоиды будут сильнее, чем до нападения на марксистов, будут увеличивать численность и производить оружие - лучшее, чем у них когда-либо имелось. А марксисты, скорее всего, еще продолжат заниматься восстановлением заводов. Шансов завоевать территорию марксистов становилось со временем все больше, пока механоиды увеличивали численность и расширяли промышленность.
*   *   *
Фонарик высвечивал темно-серые стены подземного тоннеля. Впереди находился штаб одного из корпусов «Столичного гудка», закрепившегося здесь, на самом юге Москвы. Ирина Колокол освещала путь впереди и тихими шагами шла вперед. За ней двигалась Ефросинья. Они несли по десять килограммов взрывчатки, которые обрушат стену подвала штаба. Этого, наверное, мало, чтобы разрушить здание, но зато сторонники комитетов почувствуют, что не все им рады. Девушки сейчас были одни, без ракшасов, - те больше не помогали им, предпочли не вмешиваться в дело, которое не считали важным.
Ирина просила наставника спросить, не планируют ли ракшасы из его группировки вторжение из их миров, чтобы покончить хотя бы с комитетами. Наставник спрашивал. Как и в предыдущий раз. И снова ответил Ирине, что это дело в их мирах считают несущественным до сих пор. Объяснил, что недавно измененный мир считается все более хорошим, за счет магии и ведущихся войн. Возможно, это привлечет внимание  тех ракшасов, у которых одним из главных дел считается война. И состоится вторжение.
Кружок света, созданный лучом фонарика, ходил по стенам. Здесь - бетонный тоннель, основательный, с толстыми стенами. Поворот. И еще. Дальше - лестница вверх. Ирина полезла первой. Потом - ее подруга. Теперь начался коридор более ранней постройки. Дальше - ветвление влево. И вот - это самое место, куда надо закладывать заряд. Тут стена проходила в метре от стены подвала штабного здания, в трех метрах дальше находилось место напротив угла штаба, за которым начинался торец. Шестиэтажная постройка светло-зеленого цвета, до войны сдававшаяся под офисы. Рядом находился жилой дом, тоже занятый этим штабом. Надо надеяться, что ударной волны хватит, чтобы разрушить хоть что-то. Подружки недавно осмотрели эти места и хорошо облазили подземелья. Повезло. Тут очень хорошее место, чтобы устроить взрыв.
Удалось связать оба мешка с шашками взрывчатки изолентой и хорошо воткнуть детонатор в содержимое одного из них. Заряд лежал у стены, в нужном месте. Всего метр до штабного подвала. В руках у Ирины была катушка с проводом, разматывающаяся назад, в ту сторону, откуда девушка только что пришла сюда со своей подружкой, - теперь они шли обратно, оставляя на земле провод. Теперь вниз. И дальше. Все. Двести метров прошли.
Фонарик был у Ефросиньи. Она освещала темно-серые стены. Тишина. Тут нет никого. Ну, надо надеяться на это. Выход - в нескольких сотнях метров отсюда. Посреди гаражей и складов. Рядом с зарослями кустов. Можно будет хорошо спрятаться. А потом дождаться ночи - и бежать. Сейчас в штабе много людей. Как раз время, чтобы его взорвать. Вечером они отправятся отдыхать.
Ирина нажала на кнопку, приводящую в действие детонатор. Звук взрыва донесся с той стороны, откуда девушки пришли сюда.
Все, теперь - убегать!
Подружки побежали к выходу. Добрались до него. Вылезли наружу через ветхую будку. Никого. С одной стороны - белая кирпичная стена метра три высотой. С другой - кусты, заросли, заканчивающиеся у ржавой вереницы железных гаражей, имевших коричневый, с рыжими переливами, цвет. Ржавые гаражи виднелись над теми местами, где кусты были ниже.
Девушки укрылись в кустах.
- Ну, теперь пойдем, - сказала Ирина своей подружке.
- Пойдем?
- Ну да. Облава ведь будет. Может, они тысячами будут тут все прочесывать. Пошли сейчас.
- Ага. Правильно.
Ефросинья посмотрела на запасные детонаторы и катушки провода, которые ее подруга протерла тряпочкой, чтобы не оставлять отпечатков пальцев, и выбросила.
Пора уходить отсюда. К дорожке рядом с белой стеной! Быстрым шагом!.. Но не очень уж быстро, чтобы не вызывать подозрений! И дальше! К улице, ведущей из города! Вон она, в двухстах метрах отсюда. По другую ее сторону - возвышение, заросшее травой. Дальше - дома. Надо свернуть налево.
- Если остановят, скажем, что приехали  и еще ни в один комитет не вступили, - зазвучал голос Ирины. - А будут задерживать - тогда и побежим.
У обоих подружек было оружие, оно имелось у многих из тех, кто здесь сейчас находился. Так что этим они подозрения не вызывали. Отсутствие знаков различия тоже было понятно - тут обычно их носили только командиры.
Девушки вышли на улицу и двинулись налево, к краю города. Слева от них теперь был пустырь, прерываемый редкими зарослями кустов. Справа - возвышение из земли высотой с трехэтажное здание, на котором покоились дома. Мимо проехали три автобуса с ополченцами. Не остановились, чтобы остановить и опросить девушек. Ехали быстро, наверное, к месту взрыва.
Удалось покинуть Москву. На следующий день подружки телепортировались в мир, откуда недавно совершали нападения вместе с ракшасами. У них были камни для легкой телепортации. Поэтому они решили послезавтра отправиться обратно, теперь уже без большого оружия, а потом поехать в земли к югу от Москвы, где весь последний год работали заводы и существовали банды, крышевавшие предприятия. Такие группировки в некоторых местах временно исчезали. Но теперь, когда комитеты превращались в армию, воюющую против механических существ, банды снова разворачивали свою деятельность. Нужно было посмотреть, что там происходит. Не получат ли комитеты граждан там всю власть, не идет ли к этому. Может, там нет ни одного человека в форме, какая может иметь место в банде, зато расхаживают дружинники, как и рядом с Москвой. Девушки отправились в то место в подмосковном лесу и на автобусах, с пересадками поехали на юг. Потом ехали на электричках. Действительно, южнее в городах встречалось много групп в форменной одежде  банд, в основном готов, эмо и панков. А дружинники, которые хотели сделать все так, как нужно было комитетам, встретились только один раз, без оружия и с плакатами.
В компьютерных сетях распространялись сведения о взрыве, устроенном ими, - он вызвал обрушение края штабного здания, во все шесть этажей, и было двенадцать погибших. И еще дважды происходили взрывы в столице, в которой механические существа воевали с комитетами, - кому-то понравилась идея взрывать командование тех, кто хотел сделать мир таким, каким он был до его перестройки.
Посмотрев на города и почитав новости, Ирина и Ефросинья решили поехать обратно к Москве, чтобы найти место, с которого они приехали сюда, и телепортироваться обратно. Оттуда это сделать легче. Конечно, есть камни. И все равно в данном случае лучше использовать магию самым простым способом. Подружки решили ехать завтра. На следующий день, днем, они сели на электричку, направляющуюся на север.
*   *   *
Солнце шло по небу к горизонту, недавно пройдя верхнюю точку своего пути. Приближался конец июля. Лучи солнца освещали вагонетки и цистерны на железнодорожной станции на пути между Черным морем и Москвой, не отражая сполохов или создавая несильные блики, - части составов часто подвергались воздействию капель машинного масла и частиц пыли, коричневые вагонетки и светло-желтые цистерны окрасились в очень слабый серый оттенок и стали мутными.
Николай Песчаников и шесть его охранников шли по железнодорожной станции, рядом с путями, которые находились слева от них. Это была новая территория Ржавых Шипов - небольшой город и железнодорожная станция. Сюда готы перебрались через Владивосток по морю. Многие люди платили за то, чтобы перебраться с марксистской территории до порта на берегу Черного моря, - к северу находились земли, на которых не было ни марксистов, ни комитетов. Некоторая часть населения - те, кто мог заплатить перевозчикам, - перебиралась сюда. Чиновники, от которых марксистское государство требовало удержать население для восстановительных работ и войны, забирали свою часть цены плавания. Людей там заставляли отправляться на восстановительные работы, на заводы и на войну. И большей части жителей приходилось соглашаться. При этом в остальном там жили так, как после перестройки мира. Не совершалось попыток распространять запреты на любовные удовольствия и на наркотики. Члены банд неформалов ходили в своей форме. Можно было слушать музыку субкультур. Некоторые предпочитали уехать туда, где власти марксистов и комитетов не было вообще. 
Николай шел по асфальтовой дороге, за ним - шесть охранников. Слева были рельсы и вагоны, справа - бетонный забор, за которым находился один из складов станции, - это была огороженная территория. Предводитель готов знал, что за забором тянулся пустырь, на котором валялись несколько вагонных осей с колесами, а по другую его сторону находилось несколько небольших построек.
Готы дошли до угла, за которым забор шел направо. Впереди справа чернел одноэтажный  бревенчатый дом, бревна которого имели смачный черный цвет с маслянисто-сажевым оттенком от состава, которым их смазали снаружи, чтобы не гнили. Главный руководитель банды и его охрана зашли внутрь и поприветствовали группу из семи товарищей, которые тут дежурили, охраняя станцию. Главарю нужно было проверить, хорошо ли идет охрана. Убедившись, что все присутствующие здесь, наверное, трезвые или не очень пьяные, он поинтересовался, где лежат автоматы и другое оружие больше пистолета. Ему показали на ящик, на котором стояли две картонные коробки. Он попросил их убрать с ящика, что было сделано. Потом открыл ящик и осмотрел автоматы и магазины к ним. Все было хорошо, бойцы могли охранять. Теперь можно возвращаться в двухэтажный кирпичный дом рядом с краем города. Это место было выбрано, чтобы оттуда управлять бандой. Там находились тренажеры для части охраны, не находящейся в готовности остановить нападение на главаря, хранилось оружие для охранников и небольшая часть денег банды.
Николай и его охранники покинули черный маслянисто-сажевый дом и зашагали обратно, туда, где рядом со станцией они оставили два джипа и одного охранника. На джипах поедут к дому, откуда управлялась группировка.
Теперь многие готы из банды перестали пить алкоголь. Некоторые произносили мантры для преображения, которые передал главарь. Они не знали о существовании наставника. Но видели, что их предводитель медитирует и произносит магические тексты. Оказалось достаточно много тех, кто решил тоже заняться медитацией и произношением мантр. Банда менялась к лучшему. Когда Николай выучит сильную магию - метание шаровых молний, быстрое лечение ран, воскрешение мертвых, - некоторых можно будет научить тому же.
На территориях, где не было ни советской власти, ни комитетов, появлялось множество предприятий, которые можно было крышевать. Доходы банд росли. Хороший доход был и у Ржавых Шипов.
Прошло два дня. И днем, в четырнадцать часов с небольшим, пришла новость. Существа вдвое выше человеческого роста, шире, чем человек среднего телосложения, большой ширины, с кожей зеленого цвета, с лягушачьими головами, вторглись на территорию США. Их десятки тысяч. Они идут, убивая на пути военных и тех, кто оказывает сопротивление. Появились они из врат, построенных в лесах. Оттуда прибывают дополнительные бойцы. Об этом сообщали и компьютерные сети, и телевидение, и радио.
Сообщения о вторжении поступали в течение более чем часа, часы показывали пятнадцать тридцать.
В двухэтажный дом, где находился главарь, приехали  наиглавнейшие лидеры Ржавых Шипов. В небольшой аудитории с зашторенными окнами на втором этаже находились оба помощника Николая, Елена Скрежет и еще пять руководителей. Здесь же присутствовали четверо охранников.
- Что будем делать? - спрашивал Вадим Раздувайский.
- А ничего. Пока будем ждать, - ответил Николай Песчаников.
- И это верно? - спросил парень из числа руководителей.
- Верно, - ответил главарь. - А чего же еще мы можем делать? И зачем? Мы же ничего не знаем о том, что произошло. Хотя понятно, что это рашкасы.
- Кто? - спросила Елена Скрежет.
- Ну, скорее всего, ракшасы, - зазвучал голос Николая объясняющего, кто, наверное, прибыл на планету. - Скорее всего. Ракшасы. Ракшасы - это такие очень мощные магически существа. Часто их очень интересует строительство крепостей, производство оружия, война. Они могут очень много заниматься этим, это становится для них важнее всего. Не обязательно, но очень часто. Очень часто. У них всегда, ну, не всегда, а почти всегда… Почти всегда находится какое-нибудь дело, которым они очень увлечены. Ну, может, и не почти всегда. Но в очень многие случаях это так. Скорее всего, в мирах ракшасов большинство из них организуются таким образом. Большинство. Может быть, почти все. Может  быть, почти все, - повторил Николай.
- Ага, - ответила Елена.
- Это ты знаешь из той же магии, откуда и мантры? - спросил парень, интересовавшийся, верно ли ждать и ничего не делать.
- Ну, это знание про миры, - ответил главарь. - А мантры - это мантры. Это разновидность магических текстов. Им можно петь, а можно произносить. Петь и произносить можно много раз подряд. А можно несколько раз спеть или произнести. Или один раз. Один раз - тоже хорошо, - главарь уже отвечал на подобные вопросы много раз, что такое мантры, иногда приходилось повторять по много или несколько раз подряд одним и тем же людям. Иногда - просто во избежание ошибок. - Кстати, очень верно ничего не делать. Подождем. Узнаем подробности. Может, они решили захватить мир.
- Если придется сопротивляться - это с трудом будет, - сказала девушка из числа руководителей.
- Ага, - произнес руководитель банды. - Само собой. Но вопрос еще, придется ли. Даже если они и будут захватывать мир.
Присутствующие согласились, что делать  ничего не надо. Стали обсуждать, что будет, если ракшасы захватят мир и решат разогнать банды. Решили, что вряд ли группировки, которые помогали сохраняться новому, лучшему миру, станут главным врагом для вторгшихся, если те хотят вносить улучшения и далее. Но ничего нельзя было исключать. Все согласились, что надо будет оказывать какое-то сопротивление, если захватчики начнут ломать баланс интересов, не предлагая ничего взамен. Решили, что в других случаях, если ракшасы будут против крышевания предприятий, лучше спросить других лидеров, перед тем как прекратить участие в деятельности банды, чем просто взять и уйти.
К вечеру стало известно, что атаковано множество военных баз. Лягушкоголовые убили часть руководства Соединенных Штатов Америки, а часть вынудили сдаться.
Захватывались базы стратегических ядерных ракет и подводных лодок. Там резались кабели и уничтожались антенны. Были уничтожены многие аппараты, где была хоть  какая-то антенна.
На следующий день выяснилось, что вторгшиеся назывались Болотниками. По крайней мере так жители захваченных ими американских земель перевели их название с языка пиктограмм, надписи на котором показывались завоеванным. Наверное, язык этот был простым и предназначался для простоты понимания, при незнании другого языка. 
В середине дня, спустя чуть более суток после начала вторжения, завершился захват США.
*   *   *
В прихожей небольшого деревянного дома, на потолке, горела лампа без абажура, высвечивая неокрашенные темно-серые доски потолка. В комнате, которая примыкала к прихожей, висел небольшой абажур. Он состоял из обручей вокруг плафона и полос, связывающих их. Обручи и полосы состояли из металла, похожего на латунь. Плафон был очень светлого желтого цвета, почти белый. Внутри находилась единственная лампочка. Посреди комнаты покоился стол со стульями, сиденья которых были обиты тканью, имевшей углубления в виде ямок и ложбинок. В них виднелась масса черного цвета. Такими же выглядели спинки тех стульев, на которых имелась ткань. Еще один столик стоял у окна, справа, если стоять спиной к входной двери. Доски на полу были покрыты краской, выглядящей в свете неяркой лампочки темно-желтой, мутного оттенка. В стене напротив входной двери имелось окно, еще три находились в другой стене - это стена справа, если встать к входной двери спиной. Окна были зашторены шторками, идущими ниже верхних краев, чуть выше середины стекол. За окнами виднелись кусты. У одного из окон - второго от правого угла, которым заканчивалась стена со входной дверью и начиналась стена с этим окном, от правого, если стоять спиной к двери, - одна из двух шторок была столь узкая, что не дотягивала до середины окна, и оставляла щель. Над шторками виднелись кусты - множество кустов, растущих рядом с окнами. Начиналась ночь, время было уже темное, и свет лампы освещал листья и ветви кустарника за окном, придавая им темный-темный желтый оттенок. 
В комнате сидели шестеро - четверо мужчин и две женщины - и разговаривали. Пятеро устроились за столом, один мужчина сидел на стуле у столика у окна.
- Ну, - сказал Василий Синий, ученик Олега Пирожкова, мага, который пытался противостоять любым изменениям, чтобы сохранить свой тихий образ жизни. Олег Пирожков исчез в тридцатые годы 20 века. Все его ученики одобряли деятельность против изменений в мире, против улучшений, либо, по крайней мере, изображали, что одобряют. Сейчас тут собрались четыре ученика Олега из числа его бывших крепостных: один, завербованный после исчезновения мага, и один товарищ, имевший дела с Олегом Пирожковым в 18 веке, - Алексей Длинношеин. - Что будем делать? - раздавался голос Василия.
- Ты что предлагаешь? - спросила Наталья Корнева, руководительница одной из групп, недавно живших недалеко от Москвы, примерно в двадцати километрах от окраины. - Все собравшиеся тут были теми, кто мог возглавить всех, кто изучал магию, основываясь на том, чему учил Олег. А таких насчитали сто сорок девять человек. Кроме собравшихся тут активных наставников были и другие. Всеми, кто входил в число учеников, управлять было нельзя. Даже десять человек могли не собраться при большой необходимости после того, как исчез главный учитель. Тем не менее после вторжения ракшасов некоторые решили собраться, чтобы обсудить, не совершить ли им попытку все предотвратить, - как они до этого противодействовали улучшению мира, чтобы не произошло изменений, которые могли привести к войне или другому большому насилию.
- Я так думаю, - ответил Василий, - что нам надо попытаться уничтожить Синюю Усадьбу. - Отправим один отряд на ее поиски. Возможно, что-то изменилось за последние десятки лет, и мы все же сможем отыскать это место. Если так и произойдет, отряд вернется и нанесет Синюю Усадьбу на карту. То есть сделает подробную карту с указанием, где Синяя Усадьба находится.
В этом месте находились вещи с очень сильной магией, которые не могли отыскать существа с кармой, недостаточно хорошей для этой магии. Поэтому это место оказалось скрытым почти для всего мира. Стержевая состояла из Черной Усадьбы, которая не скрывалась столь сильными иллюзиями, но была защищена достаточно сильно, чтобы туда не заходили представители власти и многие из тех, кто мог туда забрести случайно. А забредали - не задерживались. А Синяя скрывалась намного-намного сильнее, могучими иллюзиями. Так, что нынешние владельцы Стержевой, которые могли жить на Черной Усадьбе, не могли найти. Хотя это место находилось рядом, может километрах в десяти от Черной.
- Итак, два раза сходить к этому месту. А потом взорвать.
- А нет, - ответил Михаил Холодов.
Он был главнейшим наставником среди остальных после исчезновения главного учителя. При этом иерархия теперь почти отсутствовала. Михаила признавали первейшим, чуть более главным, чем несколько других наиболее известных руководителей, потому что он предпочитал ничего не делать против тех, кто стремился к сильным изменениям на планете. И всегда стремился ни на кого не нападать. У Михаила были светло-коричневые волосы, карие глаза, которые можно было назвать чуть светлыми, и щеки, сильно выделяющиеся своей округлостью и шириной. Ростом он был чуть выше метра восьмидесяти. Руководитель был крепким. Небольшой выпуклый живот у него выделялся больше, чем мышцы. В отличие от руководителя, Алексей Длинношеин, товарищ пропавшего Олега, достаточно часто предпочел бы атаковать, чем ничего не делать.
- Мы не будем ничего делать, наверное, - раздавался голос главного наставника. - Да, конечно, если остальные будут настаивать на таком… То я тоже соглашусь. Чтобы все не разбежались... Не было нескольких структур вместо одной... Так-то конечно. Я с вами, - это было сказано, наверное, чтобы намекнуть, что если большинство лидеров будут настаивать на опасных действиях, то стоит и разбежаться, разделить группировку на части, которые не взаимодействуют между собой. - Ну нет... Так нельзя. Синяя Усадьба защищена иллюзиями... Которые могут убить тех, кто ее ищет. И физической магией. Можно забрести куда-нибудь по меняющимся дорогам и провалиться в яму. Неизвестно, что может сделать эта защита. Это слишком большой риск. И бессмысленный. Я так считаю. Неправильный риск.
- Всего одна группа, - ответил Василий Синий. - Одна. Что-то с ними случится - и не будем больше ничего делать. 
- Зачем их посылать? - прозвучал голос Холодова. - Не нужно. Необходимости нет. Никакой. Не справимся мы с этим делом. А если и справимся - зачем? Уничтожение Синей Усадьбы ничего не даст. А если и даст - какой в этом смысл?
- Смысл - в том, что, может, это хоть как-то оборвет связь нашего мира с мирами ракшасов. Вызовет хоть какой-то катаклизм… Что ли… … … Да и неизвестно, что произойдет, если  вещи, которые там находятся, попадут тем, кто хочет изменений, пусть даже разные существа и вторгнутся на планету… Да, что что-то произойдет от этого - шанс небольшой, но есть…
- А я, вообще, считаю, что эти вещи, с Синей Усадьбы, и сама усадьба, помогут нам жить, если мы найдем усадьбу, - ответила руководительница группы, члены которой до появления механических существ жили в Москве. - Не надо ничего рушить.
- Подождем, - ответил Алексей Длинношеин. - Подождем. Может, Олег вернется, вот и расскажет нам, что делать. До этого я против уничтожения Синей Усадьбы. Конечно, если мы за это не возьмемся.
- Я тут очень многие вопросы и решаю, чтобы ничего не делать, - сказал Михаил Холодов. - А то, что же это такое - пойти и своих погубить? Зачем? Вот и не надо.
- Я за то, чтобы не делать ничего, - сказал мужчина, который был наставником в трех небольших группах.
- И я, - высказалась Наталья Корнева.
- Я тоже, - сказала предводительница  тех, кто уехал из Москвы.
- Я, вообще-то, за опустошение, - сказал Василий. - Если этот мир привлекает ракшасов, как достаточно хороший, то я считаю, что его надо опустошить, довести до такого состояния, чтобы он стал достаточно скудным, с редкой, мало распростаненной магией. Тогда он перестанет привлекать ракшасов. И в нем можно будет тихо жить.
- Ну, не факт еще, что из худшего мира ракшасы уйдут, раз они тут поселились, - прозвучал ответ Михаила.
- Да, не факт, конечно, - высказался Василий. - Не факт. Но какая-то вероятность выгнать их таким образом есть.
- И что? - задал вопрос Михаил. - Что ты собираешься делать?
- Поддерживаю остальных, - произнес Василий. - Но если вернется Олег, то не буду против его решения. Скорее всего. Я думаю, если вернется - то что-то соберется делать. Сделает. Или попытается. А до этого я буду предлагать все в той же… По той же линии, которую, как я думаю, мы вели бы, если бы Олег был бы здесь. Вот так. И надеюсь, если он вернется, то мы опустошим мир в достаточной степени, чтобы изгнать ракшасов.
- Ну да… - снова начал говорить Михаил. - А как ты думаешь, хм… Да. Интересно. Я твою линию не поддерживаю. Не поддерживаю... А как ты думаешь, - прозвучал вопрос к Василию, - что еще можно делать для опустошения мира?
- Ученых можно убивать, - ответил Василий. - Несколько десятков лет тихой работы - и, может, вдруг будет не хватать тех, кто способен понимать фундаментальную физику, например.
- Так ты замедлишь прогресс, - ответил Михаил, но мир-то будет развиваться, а не деградировать.
- Посмотрим, - прозвучал ответ Василия. - Посмотрим. Много методов опустошения может быть. Например, можно попробовать украсть оборудование марксистов и послать ложный сигнал о пуске ракеты. Не сигнал о пуске, а приказ пустить ракет с ядерной боеголовкой туда, где Стержевая. Приказ. Подделать сигнал и отправить приказ.
- Ну-ну, - сказал Алексей Длинношеин. - Ни механические существа, ни марксисты не решились пустить ракету туда. Насколько я знаю, у марксистов Стержевая, Ярославль и часть области видятся на оборудовании как пятна, за которые нельзя заглянуть. Наверное, у механических существ так же.
- Ну, еще неизвестно, как иллюзии воздействуют на механических существ, - сказала руководительница группы, до появления существ из стали находившейся в Москве. - Может, даже сильнее, чем на марксистов.
- Ну, а как фотографии со спутников, находящихся не под контролем марксистов? Есть же спутники?
- Смотрели уже, - прозвучал ответ Алексея. - И я смотрел. И Михаил смотрел. И много кто смотрел.
- Я посмотрела фотографий сто, - сказала Наталья Корнева.
- Ни на одной нет изображения Синей Усадьбы. Ни на одной.
- Она скрыта физическими иллюзиями, - сказала руководительница группы из Москвы.
- Да, - раздался голос Натальи Корневой . - Да. Нельзя отыскать Синюю Усадьбу по спутниковым фотографиям.
Выяснилось, что Черная Усадьба на спутниковых фотографиях видна так же, как и раньше. Василий Синий предложил еще украсть ядерную бомбу и взорвать неподалеку от Черной Усадьбы, надеясь, что Синяя Усадьба случайно попадет в радиус поражения и будет разрушена. На это не согласились. Во-первых, не хотели рисковать, не хотели ни ставить себя против сил мироздания, ни воровать ядерное взрывное устройство. Во-вторых, была достаточно большой вероятность, что разрушения произойдут далеко от Синей Усадьбы, о точном местоположении которой ученики Олега Пирожкова ничего не знали.
Собравшиеся договорились, что ничего делать не будут. Они решили, что не надо лезть к Стержевой, чтобы не вызывать реакцию сил мироздания в виде иллюзий. Было принято решение, что в ближайшее время не нужно ни приближаться к ней, ни жить там. Пообещали передать остальным последователям исчезнувшего Олега Пирожкова, что на Стержевую заходить не надо.
*   *   *
Существа, которые произвели захват США, начали учить язык завоеванных. При помощи пиктограмм они распространили сообщения, что собираются учить мощной магии, в результате действия которой каждый человек сможет легко получить физическое бессмертие и выглядеть юным или молодым. Методы, которые они собираются распространять, позволяют вылечивать тяжелые раны самое большее за несколько часов, воскрешать мертвых, воскресать. Боевая магия позволяет бросать шаровые молнии, взрывающиеся при попадании в твердую поверхность, делать так, чтобы в руке появился плазменный топор, создавать вокруг себя защитные сферы, защищающие от пуль, и использовать еще более мощные действия.
Из многих стран пошли сообщения, что в стране есть сторонники того, чтобы не оказывать сопротивления в случае вторжения. Если ракшасы с мощными лягушачьими головами и широкими телами начнут их завоевывать, солдаты, офицеры и генералы не будут выполнять приказов, железнодорожники начнут обесточивать пути и приводить в негодность локомотивы, работники электростанций - делать неисправными электростанции, чтобы лишить страну электричества.
Спустя пять дней после начала завоевания на территории СССР, контролируемые марксистами, советской властью, вторглись ракшасы. Это были существа с желто-серо-коричневой кожей. Они имели большие лягушачьи головы, как и те, кто завоевал Соединенные Штаты Америки. Их рост вдвое превосходил средний человеческий. Их ширина по сравнению с ростом была большой. Они были очень похожи на вторгшихся недавно. Отличались от них прежде всего цветом кожи.
Захватчики поливали из своих крупнокалиберных автоматов боевые порядки марксистов, встречающих их в окопах и огневых точках, оборудованных в зданиях. У вторгшихся была возможность долго бежать быстрее ста километров в час, и они легко окружали обороняющихся от них, несмотря на отсутствие бронетехники и транспорта. Чтобы более-менее серьезно ранить захватчика, требовался самое меньшее крупнокалиберный пулемет или крупнокалиберная винтовка.
Ракшасы захватывали аэродромы с самолетами, которые еще не выбили механические существа своими ракетами, базы флота и пустые шахты для межконтинентальных ракет, выпущенных в войне, продолжающейся сейчас.
Спустя несколько часов марксисты начали сдаваться напавшим на них.
У ракшасов не было ни бронетехники, ни артиллерии. Зато их большая скорость передвижения, сложность нанесения им хоть каких-то повреждений из автомата или пулемета, какими обычно пользовались марксисты, очень хорошая меткость создавали условия для захвата земель почти без потерь.
На следующий день на территории, находящиеся к югу от Москвы, напали существа с  головами, похожими на львиные, и с большими пастями, округлыми, в которых находились треугольные зубы. Они шли из мест, в которых появились, и захватывали территории, не захваченные ни советской властью, ни комитетами граждан.
Николай Песчаников находился на втором этаже дома, из которого управлялись Ржавые Шипы.
- И что делать? - спрашивал парень из числа руководителей.
- Ничего, - ответил Николай.
- Ничего? - спросила девушка, руководящая одной из частей банды.
- Ничего. А зачем делать? - раздался голос Николая. - Предыдущие два вторжения банд не коснулись. Как мы защищали измения в мире, так и защищаем. И другие банды тоже. Ни одну не притеснили. И не будут притеснять. Ракшасы за все хорошее, пока что.
- Э?.. - сказал тот, кто спрашивал, что делать. - О вторжении стало известно больше часа назад по компьютерным сетям и полчаса назад по радио. И через пять минут, или через десять, они будут здесь, если бегают так же быстро, как лягушкоголовые.
- И что? - ответил главарь. - Что?.. Ничего делать не надо.
- Может, оружие надо начать перепрятывать?
- Нет, - ответил Николай. - Ничего не нужно делать, вообще.
Вадим Раздувайский и Матвей Колосов были полностью на стороне Николая. Они тоже считали, что не надо ни перепрятывать оружие, ни совершать еще каких-либо действий, чтобы спрятаться от захватчиков.
- И хорошо, если ни одна банда не начнет воевать с ракшасами, - сказала Елена Скрежет. - А то власти, то есть государства, здесь нет. Вдруг кто-нибудь начнет претендовать на это место, подумают, что смогут отвоевать у ракшасов кусок земли, и начнут.
- Не начнут, - прозвучал голос главаря. - Здесь таких нету. В нашем регионе, в смысле. Комитеты - это да.
- Думаю, ракшасы их быстро заставят сдаться или уничтожат всех, - ответил Матвей Колосов.
- А кстати, комитеты - это действительно опасность, - произнес Вадим. - Их очень много. Болотников, максимум, тысяч сто пятьдесят появилось. Тех, кто подчиняет марксистов - тысяч тридцать. Если этих тоже будет немного, комитеты вполне могут начать войну. Сто на одного. И неизвестно, кто победит.
- Ну, - сказал главарь. - Комитеты - такая вредная система. Что они просто могут не принять их капитуляцию, - имелись в виду вторгшиеся. Руководитель банды предполагал, что, может, ракшасы не захотят пытаться подчинять тех, кто толкал мир в сторону, противоречащую изменениям к лучшему, а попытаются перебить до конца. - Будут убивать сторонников комитетов и натолкнутся на сопротивление. И не факт, что, если так случится, сопротивление будет локальным. Не перекинется на весь мир. И комитеты тоже могут не захотеть сдаваться. 
Спустя некоторое время у дома остановилась машина. Внутрь вошли несколько членов банды и сообщили о существах с львиными головами, большими пастями и треугольными зубами. Было сказано о нескольких десятках этих существ, которые вбежали в городок, и еще о сотнях - те двигались рассредоточено рядом с шоссе. Существа, только что находившиеся в городке, заходили в пустующее здание администрации и подняли над ним свой флаг, а потом прибили к двери лист плотной бумаги, на котором было напечатано об установлении ими власти. Из напечатанного на листе было известно, что они назывались земляными ящерами. Еще давалось немного информации о захватчиках. Земляные ящеры немного отличались от других ракшасов, которые также имели головы, похожие на львиные, большие пасти и треугольные зубы. Имелись внешние отличия и разница в том, чем предпочитали заниматься многие из них. Существовали разные группировки земляных ящеров. Государство, осуществляющее сейчас вторжение, называлось Орден Высокого Пламени.
Сообщение, прочитанное  Ржавыми Шипами, было на русском языке.
Николай отправил группу прибывших к зданию администрации выяснить побольше. Через час они вернулись. В здании оставались несколько земляных ящеров.
На следующий день главарь послал еще группу. Внутри здания находилось несколько книг, прикованных к стене цепями. На русском языке. Те существа, которые находились внутри, наверное, русского языка не знали.
В  одной из книг описывалось, кто прибыл на планету в последнее время. Это были болотники из Ордена Башни и Винтовки. Те же, кто заканчивал завоевывать марксистов, назывались лесовиками, и их орден назывался  Красной Свечой. В другой книге находились описания магических действии, другие повествовали о мирах.
К вечеру закончилось завоевание марксистов. По телевизору выступил один из земляных ящеров, завоевавших земли, и призвал больше изучать магию. При этом упомянул, что очень хорошо не пить алкоголь, не слушать гитару и не проповедовать жестоких законов. При этом запрещать  завоеватели никому ничего не будут.
На следующий день болотники двинулись на север и на юг от США, захватывая Канаду и Мексику. Существа с серо-желто-коричневой кожей завершили завоевание земель марксистов. Вторгшиеся в Мексику войска болотников двинулись дальше на юг, завоевывая одну страну за другой.
Николай Песчаников отправил некоторых товарищей переписывать книги в здании администрации. Спустя три часа после их отбытия тома появились в компьютерных сетях в виде спешно сфотографированных страниц. Товарищи вернулись вечером и сказали, что переписали мало, так как приходили жители и фотографировали страницы. Главарь распорядился переписывать дальше. Кроме того, отправил две небольшие группы в большие города, чтобы те купили заготовки для книжных томов и чернила. Сказал, что все, что запишут в администрации, будет переписываться аккуратно в рукописные варианты книг. Елена Скрежет спросила, зачем это надо. Предводитель банды ответил, что это весьма распространено в мирах ракшасов и какой-то смысл в этом есть. Тогда Елена спросила, откуда он знает, что книги там переписываются. Николай ответил, что изучает магию. Елену ответ устроил.
На следующий день соединение болотников, наверное вышедшее из очередных врат, появилось в Африке и приступило к захвату земель. Через три часа после этого лесовики появились в Китае и Японии и приступили к завоеваниям. Прошла ночь. Днем, в двенадцать часов, земляные ящеры появились в Европе и начали ее захватывать. Теперь перед ракшасами сдавались почти все войска, поднимая белые флаги. Судя по сообщениям из компьютерных сетей и по тому, что показывало телевидение, заранее заготавливалось множество белых флагов и высоких древков и антенн, на которых их можно было поднять. В Австралии, Гренландии и Антарктиде появились отряды болотников и объявили, что эти земли принадлежат Ордену Башни и Винтовки.
Земляные ящеры заблокировали сторонников комитетов граждан, запретив им что-либо продавать, и те оказались зажаты между Орденом Высокого Пламени и механическими существами.
Лесовики из Китая, завоеванного ими, отправились на запад, захватывая все, что находилось южнее территорий, на которых находились механические создания. 
Через два дня Башня и Винтовка, Красная Свеча и Высокое Пламя поделили между собой всю планету, кроме территорий, где жили создания из стали, и того участка земли, на котором были заблокированы сторонники комитетов. Те пытались наступать, но это не имело никакого результата. На фронте против земляных ящеров их было больше, чем пятьдесят на одного. Им иногда удавалось убивать ракшасов. Те, в отличие от более крупных лягушкоголовых, несли оружие, сходное с тем, какое имелось у бойцов, поддерживающих комитеты. И земляных ящеров удавалось выбивать с земель, которые они захватили. Отступив, они тут же устраивали контратаку или же атаковали ночью, отбирая землю обратно.
Прошла неделя. Ордена вторгшихся на планету существ объявили друг другу войну: каждый орден теперь воевал с двумя другими. Ракшасы делили территории, для чего и прибыли сюда. Война велась  прежде всего потому, что считалась важным делом. И сейчас демонстрировалось, что это важное дело будет продолжено. Болотники вели приграничные бои против лесовиков, а на европейских землях рядом с Гибралтарским проливом, куда они переправились через пролив на захваченных ими баржах, - против земляных ящеров. Лесовики вели небольшие бои с болотниками и земляными ящерами, с которыми у них была сухопутная граница. Земляные ящеры участвовали в небольших боях против лягушкоголовых, болотников и лесовиков. Несмотря на то, что они были намного крупнее, земляным ящерам удавалось продолжать бои. Через два дня ордены ракшасов заключили между собой мир. Теперь ни один из трех орденов не воевал с другим. Население планеты было огромным по сравнению с численностью ракшасов. Попытки активно использовать его для войны могли привести к бунту, который мог начаться очень быстро и быть массовым. Поэтому ордены и заключили мир.
Население планеты хорошо относилось к ракшасам, так как они учили бессмертию, воскрешению мертвых, чудотворству. Те, кто изучал магию, распространяемую ракшасами, в случае смерти мог воскреснуть сам, если никто не воскрешал.
Все три государства завоевателей заложили в производство небольшие серии военной техники, как для себя, так и для людей. Также они провели набор в войска, в которых служили люди. Таких войск было больше всего у болотников - девять дивизий.
Комитеты, которые все же смогли перейти в наступление за счет своего численного превосходства, были остановлены. Теперь к ним приближались проблемы - становилось меньше продовольствия и боеприпасов. Полоса земли в тысячу двести километров с запада на восток и в триста километров с севера на юг, которой они сейчас владели, расширив территории в полтора раза за время войны против земляных ящеров, могла дать урожай. Так сторонники комитетов могли пополнить запасы пищи. Патроны тут производили. Но мало. Их лидеры призывали производить все необходимое на месте, раз было неоткуда покупать.
Осенью выяснилось, что противник не обеспечен полностью едой и одеждой, но существовать все же мог. На севере механоиды - так они называли не только себя сами, название распространилось в разных частях планеты - проявляли очень небольшую активность на фронте, стараясь, чтобы не было ни войны, ни мира.
Во многих странах нашлись группы механических созданий, которые похищали людей для изъятия нейронов, прячась недалеко от берега океана или моря. После их уничтожения были найдены жесткие диски, из информации на которых можно было узнать, что их заслали до того, как на планету вторглись ракшасы. Поэтому ни один и из орденов не стал принимать агрессию на свой счет и не начал войну против существ из металла. 
Глава 9
Загонщику повезло. Ни один из вторгшихся орденов ракшасов не стал воевать с механоидами после вторжения. Не стали ракшасы ничего делать и после того, как обнаружили на своих новых землях маленькие заводы, на которые человекообразные перемещали украденный металл и притаскивали похищенных людей, чтобы разбирать их мозг на нейроны.
Уже давно, в самом начале вторжения, был отменен план дальнейшего производства заводов для тайного расселения механоидов по землям, которые они не захватили. Подводные лодки, предназначенные для этого, переделывали в боевые для действий против кораблей.
Удачными оказались новые виды механоидов - жуки длиной в полметра и метровые пауки. Они первоначально создавались для тайного расселения. И оказались очень хороши как наблюдательные. Кроме того, хорошо сражались. В составе войск они были не хуже крыс. Жуки были меньше их по длине, а пауки - эффективнее в бою.
Сейчас Загонщик шел по лесу в сопровождении двух других крупных пауков, которые его охраняли. Неподалеку здесь находился завод, на котором изготовляли части тел механических созданий. Вокруг него находилась территория, огороженная заборчиком с надписями, утверждающими, что попытка проникнуть на территорию может привести к уничтожению проникнувшего. Предводитель существ из металла сейчас проверял, как существа новых разновидностей ведут наблюдение за местностью, находящейся вокруг. Увидев, что в небольшом углублении в земле притаился метровый паук, он остановился и начал за ним наблюдать. Охранники остановились позади. Затаившийся в яме паучок, не поднимаясь, тихо развернулся, посмотрев на Загонщика и его охранников, потом так же тихо вернулся в прежнее положение. Шума он не производил. Очень хорошо!
Можно было продолжать путь. Надо осмотреть еще немного местности. Чуть дальше нашлись жуки. Некоторые прятались, прикрепившись к стволам наиболее толстых деревьев, другие стояли на задних лапах, прилепившись другими четыремя к стволу дерева. Здесь очень редко встречались деревья, за которыми толстое, широкое тело жука можно было спрятать. Но все же такие находились. И маленькие механоиды их различали. Один жук лежал в небольшом углублении в земле. Когда мимо него шли крупные пауки, передал свое местоположение по радио по каналу, предполагающему звонок, обращающий на себя внимание.
Новые существа оказались хорошими, теперь надо еще раз посетить завод. Может, в его оборудовании найдется что-нибудь, что можно улучшить. На заводе уже находились крупные пауки - эти существа были умными и хорошо подходили для управления промышленностью. Кроме того, все они были вооружены, как те существа, которые находились в войсках, что означало наличие у объекта ПВО.
Большие пауки завода хорошо справляются со своими обязанностями. Может, Загонщик сможет им что-то подсказать, чтобы завод работал еще лучше.
*   *   *  
Ржавые Шипы продолжали крышевать предприятия, как и раньше.
Наставник теперь не являлся. Возможно, это было связано с тем, что теперь и магия, и технологии, и рукопашные бой, и фехтование, и стрельба, и особенности военного дела из миров рашкасов стали доступны здесь. И, чтобы чему-то научиться, не требовался наставник. Возможно, как только множество магических книг с мощной магией стали доступны здесь, наставники не смогли попадать к тем, кого учили. Так или иначе - может быть, Николай остался без наставника. Возможно, то же произошло с остальными магами планеты, к которым являлся ракшас, чтобы учить.
Ближе к концу зимы Николай Песчаников удалился из городка в степи, находящиеся неподалеку, перемежающиеся с участками  леса. Как раз хорошее место, чтобы изучить смену облика на лисий, совершив это действие в первый раз. Нашел небольшой лесок. Ему удалось перекинуться в черного лиса. Он побежал по краю леска, осматривая окружающее пространство. Его тело было в полтора раза больше, чем обычно у лис.
К ночи Николай покинул лесок, начав осматривать участки степи, крошечные островки леса, поля и канавы. Облик оказался очень хорош, чтобы вести разведку. И для перемещения - тоже хорошо. Удавалось весьма быстро бегать. К середине ночи предводитель Ржавых Шипов нашел крошечную рощицу, забежал туда и принял человеческий облик.
В начале весны Николай объяснил членом банды, что хорошо бы им стать лисами-оборотнями. На вопрос, как ему удалось так быстро изучить такое сложное действие, ответил, что начал серьезно изучать магию еще до вторжения ракшасов.
Теперь серьезная магия была очень хорошо распространена. Омоложение, произошедшее с большинством людей после перестройки мира и продолжавшее идти дальше, у многих теперь ускорилось. Те, у кого оно происходило в очень небольшой степени, теперь быстро улучшали внешность. Очень многие были юными и молодыми - намного больше, чем девять десятых населения. Те, у кого внешность оставалась чуть одряхлевшей, омолаживались, приближаясь к молодому облику и состоянию тела. Если кто-то умирал - воскрешали, даже если умерший получил серьезные повреждения. Если человек умирал от того, что его разрывало на куски взрывом, сгорал, тело было измято или изорвано в разбитом автомобиле или поезде или под обломками здания, - в таких случаях обычно воскрешением занимались ракшасы. Вероятность воскрешения была очень большой, намного больше половины даже в том случае, если тело сгорело в пожаре. Умершие могли воскресать сами.
Принесенные ракшасами из своих миров мантры и магические вещи позволили распространить мощную магию очень быстро. И без вещей, только при помощи нужных обрядов, распространение мощной магии могло быть быстрым.
Время приближалось к середине апреля. Высокое Пламя организовало диверсионные рейды в тыл врага. Начался очередной рейд. Ракшасы в облике ящериц проскочили через линию фронта. Их были сотни. В тылу они появлялись перед вражескими сооружениями уже не в виде ящерицы, а с двумя руками и двумя ногами, с оружием и в броне. Они нападали группами от отделения до взвода, жгли склады с горючим, трактора, амбары с посевным зерном, взрывали электростанции. Оказалось взорвано несколько железнодорожных мостов. В ответ комитеты организовали еще одно наступление. У них было мало оружия, не каждому стрелку достался автомат, некоторые шли с пистолетами. Патронов не хватало. Сторонники комитетов опять пытались задавить числом. Кроме недостатка оружия, иногда им мешало то, что они были измождены маршами по апрельской грязи.
Враг был остановлен. Больше чем на десять километров они не продвинулись и были отброшены обратно. На этот раз ракшасам помогали несколько дивизий, сформированных из людей, с хорошим количеством бронетехники, артиллерии и установок залпового огня. Имелись вертолеты и реактивные самолеты. Враг располагал только пехотой, среди которой изредка встречались БТР и БМП. Сами ракшасы теперь располагали необходимым им количеством военной техники. У земляных ящеров эта техника не очень отличалась от той, которая имелась у людей, - размеры ракшасов из ордена Высокого Пламени были не намного больше человеческих. И крупные люди могли занять места в танке или самолете, который был создан для управления этими ракшасами.
Вслед за остановленным отступлением произошел еще один рейд отрядов земляных ящеров по тылам комитетов, а потом еще. А потом ракшасам удалось начать оттеснять врагов с их земель, засыпая ракетами и бомбами и затем захватывая участки вражеской территории.
Осенью Высокому Пламени пришлось столкнуться с опасностью войны против механоидов, так как имели место случайные перестрелки, когда войска ордена, смяв противника, оказывались напротив существ из стали. Но войны удавалось избежать. Механоиды избегали боевых действий. Ракшасы тоже. Им не хотелось сражаться против сильного врага, имея в тылу много миллионов людей, которые могли начать бунт с многократным численным превосходством.
К зиме комитеты перестали существовать - с врагом было покончено.
*   *   *
Прошло больше полутора лет с тех пор, как сторонники комитетов были уничтожены орденом Высокого Пламени. Теперь на территориях механоидов возникало множество заводов. Наверное, все их земли могли контролироваться множеством видеокамер - некоторые из этих территорий находились под наблюдением. Кроме того, недавно механоиды запустили несколько спутников. Как минимум три из них регулярно пролетали над их землями.
Василий Синий в облике рыжего лиса бежал по лесу, двигаясь на юг. В пяти километрах к северу находилась железная дорога. По ней, как во время предыдущего посещения территорий механоидов в облике лиса рассмотрел Василий, регулярно ездили бронедрезины с ракетами и пушками и бегали наблюдатели в виде стальных крыс. Удалось встретить и других наблюдателей: один раз встретился метровый паук, по длине, как эта самая стальная крыса, и два раза жук, вдвое меньшей длины.
Создания из механизмов, рассмотрев Василия, во многих случаях бросались на него. Скорее всего, они не знали, что могут из себя представлять оборотни. Просто питались эти существа всем, что встречается, в том числе деревом. А вот мясо подходило намного лучше, из него тело механоида быстро производило питательные вещества для нейронов. Убить и съесть лису механическому существу было хорошо.
Василий собирался пересечь железную дорогу, ведущую с запада к Ярославлю, свернуть на восток, потом на юг. Потом, когда Ярославль окажется ближе, снова пересечь железную дорогу. Этот путь позволит обойти войска механоидов, которые тут сосредоточились. Потом - добраться Стержевой, до Черной Усадьбы, рядом с ней принять человеческий облик и начать искать Синюю Усадьбу. Раз другие ничего не делают - будет делать он один. Тайком. Может, расскажет еще нескольким товарищам, которые более-менее поддерживают его, но тоже не проявляют стремления что-либо сделать. Если Олег вернется, то, надо надеяться, продолжится та же линия, которая имела место до его исчезновения, - не позволять менять мир к лучшему. Ракшасы готовы к войне, это их дело. Они очень им увлечены. Они сейчас не могут воевать, потому что опасаются мятежей. Но неизвестно, как  пойдет дальше. Надо опустошить планету. Прежде всего, имеет смысл избавиться от Синей Усадьбы. Там сильнейшая магия, которую скрывают иллюзии сил мироздания: у жителей планеты недостаточно хорошая карма. Опустошение лучше начать с уничтожения этого места. Если удастся его найти. После смены облика за спиной появится сумка с шестнадцатью килограммами взрывчатки. В случае, если Синяя Усадьба будет найдена и взрывчатку удастся потратить, - может, останутся стены, постройки, вещи. Тогда надо будет возвращаться и взрывать то, что останется.
Почти добрался до железной дороги. Она рядом, метрах в восьмистах впереди. Дорога тут - колея - она идет вперед и подходит к железной дороге, образуя угол немного меньше девяноста градусов с той ее частью, которая идет к Ярославлю. Полоса колеи заканчивается рядом с железнодорожной насыпью, очень близко. Вперед! Осталось метров шестьсот. Приближается середина октября, многие деревья и кусты без листьев. Вот в кустах слева кто-то шаркнул. Назад! Движение от источника шума было очень быстрым. Удалось быстро  выскочить за колею, оказавшись с ее правой стороны, если смотреть в сторону железной дороги, и оказаться метрах в десяти от источника шума. Покров опавших листьев под кустами зашуршал. Через колею бежала механическая крыса. Она приближалась: наверное, надеялась убить и съесть. Тут самую серьезную угрозу могло представлять, что другие механоиды, скорее всего, находились в радиусе действия рации этой крысы. Надо попробовать пересечь железную дорогу, пока не собрались преследователи!
Василий побежал от механического существа к железной дороге, двигаясь немного вправо по  сравнению с направлением прямо к ней. Быстрее! Крыса отстала тут же и не могла видеть, где он. У нее предел скорости - тридцать километров в час. Еще правее! Интересно, сейчас она его слышит или нет? Бежать вроде получается тихо. Вот она, опушка. Впереди - насыпь! Вперед!
Слева, от места, находящегося метрах в трехстах, на насыпи, - вправо протянулся свет прожектора. Он упал на верхушки деревьев, находящиеся правее Василия. Наверное, дрезина! Оттуда может быть выдана пулеметная очередь. Скорее всего, там стоит не поезд, который куда-то едет, а патрульный аппарат. Наверное, любые поезда тут могли быть вооружены - такие уже встречались во время предыдущих исследований этих земель. Тогда же удалось узнать пути к Черной Усадьбе.
После того, как луч света установился над насыпью, Василий метнулся назад на лесную опушку, в сторону леса, мимо деревьев, которыми он заканчивается. После этого побежал от дрезины в сторону Ярославля, вдоль железной дороги. От ровного места, находящегося у нее, отделяли стволы деревьев, между которыми была видна насыпь, и редкие кусты. Надо бы найти место, где можно перебраться на ту сторону насыпи. Светлые места, освещаемые лучом прожектора, не стояли неподвижно, а немного переливались - наверное, находящийся на рельсах аппарат не стоял на месте, а двигался. Если он едет медленно, можно его обогнать! Вперед! А может, он вообще сейчас удаляется. Тогда оторваться от него можно будет быстрее... Вперед! Дальше! По опушке!
Что-то зашелестело в глубине леса. Шуршит, преследует! Надо остановиться, рвануться в сторону, оглянуться, опять отбежать под углом по сравнению с направлением, по которому нужно будет убегать, и затем бежать дальше! Налево! Оглянуться! Куст мешает видеть, что позади! Но шорох! Приближается! Наверное, крыса! Механическая! Направо! И вперед! Вдоль железной дороги! Спустя какое-то время справа снова раздалось приближающееся шуршание листвы. Чуть влево! И вперед! Похоже, здесь у железной дороги полно наблюдателей.
Скоро должна быть станция. Впереди, между деревьями, блеснул огонь фонаря. Зашуршала еще одна крыса. На макушках деревьев не видно света от прожектора позади. Дрезина, похоже, осталась на том же месте, уехала или ее удалось сильно обогнать. Пора уже перебежать через железную дорогу. Туда, на другую сторону!
Справа от Василия, несущегося к насыпи, в лесу, загрохотали очень быстрые тяжелые шаги. Скорее всего, это большой механоид!
Вот они, крайние деревья опушки, в двух метрах впереди! А грохот несущегося существа и треск ломаемых веток - сзади! И похоже, существо углубляется в лес.
Василий начал перебегать через насыпь. Слева не было видно луча прожектора дрезины, зато справа блестели фонари станции. Вперед! Пересечь пути! И вниз! С насыпи! Снова вокруг деревья! В глубину леса!
Слева опять раздался шорох приближающейся крысы. Бежать! Дальше! Тут вокруг болотца гнилые деревья, часто встречается чащоба, которую крупному существу придется раздвигать или ломать, чтобы пройти через нее. Слева спереди - небольшое болотце со стоячей водой, справа тоже, между них - небольшой проход более-менее сухой земли, на которой валяются гнилые стволы упавших деревьев. По этому проходу! Вперед! Дальше - чащоба! Можно пролезть. По чащобе! В облике лиса тут можно легко бежать, изредка пролезая через заросли, крупному существу придется продираться. Для крупного механоида не проблема проломиться дальше. Метров через сто плотная чащоба закончилась, еще немного дальше гнилые деревья стали попадаться редко, начался лес со множеством сосен с кронами.
Через полминуты позади, примерно на месте станции, раздался треск ломающихся деревьев. Секунд через двадцать он затих. Наверное, большой механоид вломился в лес, пытаясь добыть мяса, а потом решил, что надо прекратить преследование, и вернулся на станцию.
Вскоре Василий снова пересек железную дорогу и достиг района, в который механоиды не заходили. Он включал в себя почти весь Ярославль, кроме железнодорожных объектов и заводов, примыкающих к железной дороге. В этот район входили и окрестности города. Наверное, отсутствие освоения этих мест было вызвано магией, которая имела место во время поиска Стержевой армией механоидов и после этого. Здесь вряд ли произойдет нападение механического существа. Но все же надо учитывать, что создание из стали все же может встретиться и напасть.  
Неподалеку от Черной Усадьбы Василий принял человеческий облик и начал обходить местность, занося дороги в блокнотик. В нем имелись листы со схемами, скопированными со спутниковых фотографий. Теперь надо проявлять четкость и аккуратность - нужно отмечать места, которые прошел, на схемах и одновременно рисовать собственные схемы. И смотреть, как они будут отличаться от скопированных со спутниковых. Сильные отличия, возможно, будут означать сопротивление иллюзий мироздания. Так можно выявить наличие сопротивления. И возможно, найти нужную местность. Хотя то, что скрывает Синюю Усадьбу, наверное, может как-нибудь сбивать с толку.
Один раз - сразу после уничтожения учеников Мирослава Стержевского и его исчезновения - Синяя Усадьба была найдена Олегом Пирожковым. Кроме него, ее видел весь отряд, с которым он шел. Они тогда преследовали Мирослава, который тогда исчез в Синей Усадьбе. А отряд выкинуло наружу магией, после чего посещенное место уже не искали. 
В тот раз искать мешали сильные иллюзии. Но ищущие продолжали делать то, что делали, и нашли. Их было много, они прочесывали лес. И Олег - очень сильный маг. И в одиночку, наверное, можно. И без такой сильной магии, как у Олега. Просто заносить все в блокнотик.
Чтобы рисовать в блокнотике, надо пользоваться фонариком. Тут лес, видно недалеко. Но если неподалеку притаился механоид - он может напасть или сообщить товарищам. Сюда механоиды не заходят совсем... Но все может измениться.
Сначала осмотреть местность к югу отсюда. Завтра отоспаться в Черной Усадьбе. Опасно. Если там кто-то из своих - может начаться конфликт. Да и мало ли кто там может находиться. Но палатки с собой не было. Взрывчатка, лежащая в сумке, весила шестнадцать килограммов. А еще за спиной карабин, подсумок, слева на поясе короткий меч, справа - пистолет.
После сна - продолжить обыскивать местность. Сейчас было больше трех часов ночи. Нужно походить до семи утра. Затем - спать.
Василий до семи утра ходил по дорогам и заносил их в свои схемы. Потом пришел к Черной Усадьбе, в поселок рядом с ней. Тут никто не жил. В здании усадьбы, в подвале, лежали общие вещи. Не надо их трогать. В одном из домиков, тоже общем, не занятом на момент, когда в поселке перестали жить постоянно, находились тюки, которые удалось туда тихо занести, не предупреждая товарищей, занесены они были в последний год до этого посещения поселка. Надо пройти туда… Так… Тюки на месте… Пистолеты… Гранатомет… Взрывчатка… Зимняя одежда… Небольшой запас пищи… Вот тут одеяла… Надо расстелить… Теперь съесть бутерброд из кармашка сумки, набитой взрывчаткой… Попить воды из фляжки… Теперь - сходить к ручью и попить как следует.    
Ручей тут находился в восьмистах метрах от поселка. Повезло, что октябрьская грязь не присутствовала в больших количествах на тропке, - она оказалась сухой. Движение к ручью - еще одна опасность. Хоть Черная Усадьба и была защищена иллюзиями, - может быть, сюда могли проникнуть наблюдатели механоидов. Это место могло их привлечь, все-таки поселок. Ручей был все таким же чистым, как и раньше. Василий попил воды, вернулся к домику и лег спать.
На следующий день можно было продолжить поиски. Вечером, когда стемнело, Василий вдруг понял, что он не идет по очередной дорожке, а стоит на месте. Оглянулся. Позади лес и большое количество кустов, такое, какое тут обычно не встречается. Впереди - то же самое. Дорожка - очень твердая и весьма широкая. Как будто по ней постоянно ходят. Надо идти вперед.
Василий пошел вперед. Перед лицом вдруг оказались листья. Много-много немного пожухших листьев. Потом наступила кромешная темнота. Руками удалось нащупать земляные стены. Какая-то полость в земле. Овальной формы. В одну сторону тянется ход. Если по этому ходу пойти - можно опять запутаться в иллюзиях. А может, это и есть иллюзия. А на самом деле приближается быстрая гибель - например, перед лицом дно водоема, который сейчас заполняется водой. Такое уже бывало. Надо попробовать откопаться наверх. Может, это место реально существует и находится недалеко от поверхности. Земля оказалась почти сухая и легко отрывалась от стенки полости, находящейся перед Василием. Он отрывал все новые и новые куски, двигаясь вперед и вверх. Через какое-то время сверху посыпалось множество комьев сырой земли и мелкая крошка засохшей. Вверху мелькнули три звезды - большая, поменьше и очень маленькая. Верить ничему нельзя - может, все иллюзии. И тут множество комьев рухнули сверху, заслоняя небо. Так! Теперь резко, быстро выкапываться! Попробовать оттолкнуть землю от лица! Комья крупные, может, получится освободить место, откуда можно вдохнуть! Получилось! Теперь - откапываться наверх! Под ногами - множество крупных твердых кусков. Откапываться, наступая на куски, расположенные все выше и выше! Хорошо! Удалось откопаться до краев ямы и вылезти. Теперь - идти! Прямо! Не по дорожке, а прямо. Вокруг все еще  было много кустов. Слишком много, по сравнению с тем, сколько  бывает тут обычно на самом деле. Иллюзии. Надо продолжать идти прямо. Опять Василий обнаружил себя стоящим. Перед лицом было много-много листьев. Несмотря на листья, надо иди вперед. Не меняя направления. Может, получится выйти к местам, которые находятся далеко от Синей Усадьбы. Туда, где защита иллюзий меньше и они не будут наносить вред. Василий теперь шел вперед. Вокруг - множество кустов. И пожухшие листья между ними. И снова - листья и ветки перед глазами. Вперед! Опять кусты в большом количестве. Наконец, удалось выйти к местам, где росли многочисленные сосны, а кустов было мало. Продолжать идти. Наконец, Василий вышел на опушку и узнал место в шести километрах от Синей Усадьбы. Он вернулся в домик в поселке у Черной Усадьбы, поспал и утром отправился назад. Больше пытаться отыскать Синюю Усадьбу не нужно. Лучше поискать другой способ опустошить мир. Надо будет вернуться сюда через полгода или немного позже, чтобы забрать созданные запасы. Два превращения в лиса подряд - это очень сложно. Если бы рядом был Олег, можно было бы вернуться при помощи телепортации. Но для Василия такая магия была слишком сложной. Он зашел в лес, перекинулся в лиса и побежал на запад, чтобы потом свернуть к тому пути, по которому он обогнет с запада Москву и вернется на территорию Высокого Пламени, а затем туда, где живет.
Василий вернулся в городок, где жил, в небольшую квартиру, в которой хранилось оружие и магические вещи. Недалеко отсюда то место, где он постоянно живет. Там рядом с ним живут трое товарищей, из которых двое активно поддерживают Михаила Холодова, а один не поддерживает никого, но склонен к тому, чтобы ничего не делать. Сейчас надо положить на место взрывчатку, переложить оружие из сумки, в которую было положено перед заходом в город, и здесь же поспать. Потом уже вернуться к товарищам. Поспав, Василий вернулся в жилье. Товарищи спрашивали, где  был. Оказалось достаточно ответа, что надо было использовать магию.
Зимой было организовано собрание руководителей. Все поддержали Михаила Холодова, что не надо ничего делать. Василий сказал, что лучше быть готовыми к тому, что придется опустошать мир. Посоветовал получше учиться изготовлению оружия.
*   *   *
Спустя пять с половиной лет после победы над комитетами Ржавые Шипы сохранились как банда. Технологический уровень производства на планете вырос за счет тех технологий, которые принесли ракшасы. Теперь на разных континентах протянулись электростатические пушки больше тысячи километров в длину, стреляющие деитериевыми алмазами по тритиевым мишеням. Это был очень хороший источник термоядерной энергии. При попадании алмаза в тритиевую мишень происходил термоядерный взрыв, нагревающий вещество теплоносителя, находящееся рядом. После большого количества срабатываний устройства теплоноситель должен был превращаться в атомное топливо, излучающее тепло уже без маленьких термоядерных взрывов.
  Появилось множество роботов, которые заменяли людей за станками. Возводились каменные здания из крупных блоков, с каменными балками в качестве перекрытий - в таком здании за тысячи лет все стены и перекрытия, скорее всего, должны быть исправными и не нуждаться в ремонте.
За счет того, что в большом количестве появились роботы, работать теперь нужно было намного меньше. Много благ раздавалось бесплатно. Частные компании еще существовали за счет больших прибылей - их позволяли получать новые технологии. Во многих случаях у таких предприятий были номинальные владельцы, на которых они  были записаны орденами, бандами и коммунами.
Ржавые Шипы продолжали крышевать предприятия, принадлежащие предпринимателям, которые на самом деле владели предприятием или его долей, а не были теми, кто действовал от лица банды, ордена, коммуны или другой группировки.
Николай Песчаников предполагал, что тяжелая музыка, которую слушают его товарищи, помрачает их разум - возможно, они могли бы больше развивать тело, медитировать, поститься и изучать магию. В магии очень многие жители планеты превосходили членов банд, которые продолжали  пить алкоголь и слушать гитару. Многие готы считали, что тяжелая музыка им необходима. Но при этом у Ржавых Шипов все шло более-менее хорошо - почти все полностью бросили пить.
Теперь в банде было множество черных лис-оборотней. Некоторые разновидности магии первым изучал главарь, а от него это расходилось по банде. Николай первым выучил метание шаровой молнии, взрывающейся при попадании. Теперь этим владела большая часть готов банды. Большинство - в самой простейшей форме, требовалось долго лепить шар и взрывался он немного сильнее, чем половина двухсотграммовой тротиловой шашки.
Предводитель группировки нашел в библиотеках, организованных существами, завоевавшими планету, копии книг, написанных ракшасами с черными лисьими головами, и организовал их копирование. Оно делалось, не привлекая к этому никакого внимания. Наставник, когда он еще являлся, говорил о том, что рыжие лисы-оборотни, захватившие Стержевую, могут следить за черными лисами-оборотнями. Он не говорил ничего о черных лисах-оборотнях, которые могут жить на планете. Вопросы оставались без ответов. А вот о рыжих рассказал. И объяснил, что  надо их избегать. И разъяснил, что, если это те, которые со Стержевой, - могут напасть, как только обнаружат любые действия, направленные на то, чтобы изменить мир к лучшему. А если встретят черных лис-оборотней неподалеку от тех мест, где находится Стержевая, - неизвестно, что начнут делать.
Пока что лисами-оборотнями была меньшая часть членов банды. Скорее всего, рано или поздно в банде эту магию изучат все или почти все.   
Николай Песчаников вместе с четыремя товарищами по банде - тремя парнями и одной девушкой - добрался до маленького леска, где они перекинулись в лис и побежали. Они практиковали подобные действия примерно раз в полгода, чтобы эта магия стала даваться им легче.
Николай и его товарищи тихо и не торопясь побежали по оврагам и канавам, пересекали заросли кустов. Они хорошо прятались - начиналась вторая половина дня, и черного лиса, промелькнувшего по открытому месту, было обнаружить легче, чем тогда, когда темно. В темноте можно двигаться побыстрее. Черные лисы двигались на север. Надо будет отойти подальше, чем в прошлый раз. Наверное, вернутся они к утру. Хорошо знать, не будет ли последствий от долгого пребывания в лисьем облике. Не скажется ли это на очередном превращении. Похоже, что нет. Но лучше проверить. Из слов наставника и магических книг известно, что можно менять облик и на два, и на три дня, и на более долгое время.
К началу вечера добежали до заросших лесом районов. Сейчас бежали по высокому, более-менее плотно выросшему лесу, пересеченному редкими дорогами, идущими по просекам, которые заросли деревьями. Некоторые из них тянулись вверх на две трети высоты крупных деревьев, растущих вне просек.
Николай выскочил из небольшого лесного оврага, тянущегося из глубины леса к опушке. Товарищи мчались за ним. Справа, у опушки, метнулось вдоль дерева что-то рыжее. Рыжая лиса-оборотень! Судя по размеру, да. Остановиться! Примерно на том же месте, где проскочил силуэт рыжей лисы, из-за дерева выглядывало рыжее пятно. Товарищи смотрели то туда, то по сторонам.
Вдруг рыжие лисы в полтора раза больше обычного размера выскочили из-за деревьев - действительно, рыжие лисы-оборотни! Они остановились. Три рыжих существа. Они смотрели на тех, кого встретили.
Николай немного сместился влево, встав левее товарищей. Он будет показывать им, что надо уходить. Оказавшись слева, он тут же начал перемещаться влево и назад. Три рыжих скучились, один рыжий лис встал чуть впереди, выступив вперед на две длины головы.
Николай тихо побежал от рыжих, товарищи - за ним. Быстрее! Теперь повернуть направо и оглянуться! Рыжие лисы преследуют! Повернуть налево! Теперь еще быстрее! Во всю скорость! Остальные не отставали. На просеку. Налево, к южной оконечности леса! Повернуть! Рыжие продолжают гнаться! Они наблюдают, но не нападают, хотя видно, что среди них все сильнее Николая! Все же хорошо, что своих пятеро, а их трое!
Добравшись до опушки, черные лисы выскочили из леса и добежали до канавы, по которой и бежали сюда до посещения леса, в котором произошла встреча с рыжими. Николай начал обегать оконечность канавы справа, чтобы сделать поворот и во время него оглянуться. Повернул голову налево. Вот они, рыжие лисы, продолжают преследовать! Может, это ученики Олега Пирожкова! Надо оторваться от них, а потом попетлять и принять человеческий облик подальше от мест, где располагаются заводы, с которых берут деньги Ржавые Шипы!
Николай прыгнул в канаву, четверо товарищей - за ним. Спустя полчаса рыжие перестали гнаться. Может, они были где-то рядом. И следили. Но, наверное, все же ушли. Их не было видно.
Теперь надо свернуть на запад, пробежать километров сто и там попетлять. Потом километров тридцать на юг. Потом можно произвести смену облика и возвращаться домой. Николай и его товарищи в лисьем облике, бежавшие за ним, проделали длинный путь, чтобы точно оторваться от погони и слежки. В весьма большом лесу сменили облик на человеческий. И пошли искать место, откуда можно на автобусах добраться до железной дороги, чтобы на электричке доехать домой. 
К утру готы уже ждали автобуса. Потом вернулись в свой городок. Николай распорядился передать другим руководителям, что произошло. И сказал, чтобы те разъяснили членам банды, что не надо лишний раз ничего делать в связи с произошедшим. На всякий случай. Если за городком следят, лучше, если никто не начнет совершать действий, которые могут выдать подготовку к встрече с врагом - а ее обнаружившие черных лис могут увязать с произошедшей вчера встречей.
*   *   *
  Василий Синий сидел за столом в доме, на потолке которого красовались некрашеные серые доски. За тем же столом расположился Михаил Холодов и другие наставники, которые поддерживали Олега Пирожкова до того, как он исчез. За окном дул ветерок, и кусты, ветви которых прилегали  к окнам, шелестели.
Товарищи сидели за столом, кроме Натальи Корневой, развалившейся на прочном стуле, стоявшим рядом с маленьким столиком.
- Надо меры принимать, - сказал Михаил. - Узнать, кто это такие. - Он имел в виду черных лис-оборотней, из за которых произошло собрание.
- Надо надеяться, рано или поздно узнаем, - ответил Алексей Длинношеин.
- Может, немножко начнем вести наблюдение, кто что делает не в лисьем облике? - спросил Василий.
- Да, я тоже за то, чтобы делать, - ответила одна из женщин. Это была руководительница группы, уехавшей из Москвы после появления там механоидов. Женщина участвовала и в собрании, которое проводилось после начала завоевания планеты ракшасами. - Надо делать, надо. А то неизвестно, что дальше.
- Мы следим за черными лисами-оборотнями, если встречаем их в лисьем облике, - прозвучали слова Михаила Холодова. - Это традиционно. Мы раньше так делали, и будем так делать, наверное, и дальше. А может, и решим отменить… Так или иначе, сейчас мы так делаем. Это устоявшийся способ деятельности. А то, что ты предлагаешь, может поставить нас на грань обнаружения почти всеми орденами, которые сейчас существуют. - После вторжения ракшасов орденов, где занимались магией, появилось очень много. Магию изучали в разных группировках - в бандах, коммунах - и развивали свои системы ритуалов.
- Не надо, чтобы о нас знали все. И еще писали в компьютерных сетях и в газетах.
- Эээ… Ээээ… А нас не засветят первыми эти черные лисы-оборотни, а? - спросила Наталья Корнева. - Кто что об этом думает?
Собравшиеся решили, что такой вариант развития событий может иметь место, но нет никаких указаний на то, что обнаруженные лисы-оборотни с черной шерстью намереваются засветить последователей Олега Пирожкова. Поэтому решили ничего не делать с целью распространить информацию о черных лисах-оборотнях первыми.
- Ну, я все же за то, чтобы начать совершать поездки по городам, чтобы выяснить, где такая группировка, которая это распространяет, этому учит, - говорила наставница группы, уехавшей из Москвы, о принятии облика черной лисы. - Да. Потому что это может быть связано со Стержевским.
- Мы всех зарезали. Всех учеников Мирослава, - ответил Михаил Холодов, имея в виду захват Стержевой. - Никого нет. Возможно, это уже после вторжения стала появляться новая магия.
-Ну, ну, - произнес Алексей Длинношеин. - Даже если кто-то из них сбежал, наверное, опасность не так велика. Не стоит больших усилий прилагать. Зачем? Чтобы отыскать их? Отыщем. Убьем. А потом все эти ордены, которые сейчас появились, обнаружат слежку за собой. И что? Мы будет объяснять, что хотим опустошить планету, остановить распространение магических знаний, - и все ради того, чтобы самим тихо жить? На нас могут напасть многие ордены сразу, сотни тысяч, миллионы людей. И к тому же, еще и ракшасы. Тоже могут напасть. - Дальше пошло повествование о руководителях Высокого Пламени с других планет. Алексей объяснял, что, кроме войны и техники, тех еще интересовало вознесение в лучшие миры. И превращение в лучшие тех миров, которые были им доступны. Поэтому, по словам Алексея, для последователей Олега Высокое Пламя могло начать представлять огромную угрозу, если  узнает о факте их существования.- Нет. Выискивать мы никого не будем.
- Угу, - сказал Михаил Холодов. - Если сможем найти их, находясь в лисьем облике - тогда да, начнем следить за ними и в человеческом облике. А если не найдем - то нет. Слишком большой риск. Надо тихо. Или ничего не делать.
- Не будем ничего делать, - высказался Алексей.
- Если черные лисы-оборотни покажутся рядом со Стержевой, тогда, может, без предупреждения нападем, - произнес свой ответ Михаил.
- А можно этого не делать, - прозвучали слова Алексея. - Уже много времени прошло со времени захвата Стержевой. И там тоже, вполне вероятно, могут оказаться случайные лисы-оборотни, а не ученики Стержевского. - С момента захвата Стержевой Олегом Пирожковым и его учениками прошло больше ста пятидесяти лет - Стержевую захватили летом  1843 года.
Собравшиеся решили следить за черными лисами-оборотнями, только если сами будут находиться в виде лис. Слежку в человеческом облике решили проводить, только если найдут место, где черные лисы- оборотни живут.
Глава 10
На территориях механоидов теперь было построено множество заводов. Освоена была термоядерная энергия - в виде электростатических пушек, стреляющих деитериевыми алмазами  по тритиевым мишеням.
Весьма много людей, живущих на территориях механоидов, было использовано для изъятия нейронов. Оставшихся было не столь много. Оттого начали выращивать нейроны в искусственной среде. Обычно люди жили в отгороженных территориях, охраняемых механоидами. Там же выращивали урожай на полях и животных на мясо, изготавливали вещи. Некоторые создания из механизмов использовали для работы, например для изготовления вагонов и рельсов. 
Ордены ракшасов не нападали. Они планировали напасть друг на друга, но не имели подходящих условий  для этого. Оттого ни один орден не хотел внезапного нападения другого во время войны против механоидов. И такую войну не начинал.
Загонщик сейчас находился на маленьком заводе по производству дрезин, построенном к югу от Стержевой-666. Он теперь редко бывал в столице. Ракшасы - умные существа, многие из них воевали тысячи лет. Они могут устроить диверсию. Своим генералам и ученым он говорил, что если вместе со столицей погибнут и все руководители механоидов, то врагам будет проще перебить и всех остальных. Не хотелось оставаться единственным лидером, без помощи тех, кто имел опыт в руководстве войсками, создании оружия и научных исследованиях.
Загонщик с ощущением довольства переступил лапами и подвигал жвалами, а затем подсоединился к антенне короткого радиуса действия, которая давала доступ к кабельной компьютерной сети. Он стал просматривать заводы по выращиванию нейронов в искусственной среде. Их мощность не была очень уж большой, но точно можно было утверждать, что все механоиды получат замену нейронов вовремя.
С территориями ракшасов граница держалась закрытой, никакие ресурсы не ввозились. Поэтому численность механоидов почти не росла. Тем не менее, восстанавливались некоторые из заводов, разрушенных войной, и строились новые. Изобретались механизмы. Создавались новые, более совершенные тела для механических существ. Удавалось постепенно снижать значение микросхем для мышления созданий из механизмов и повышать значение нейронов. Существа могли более самостоятельно мыслить.
Загонщик подсоединился к серверу, на котором хранились сведения о создании новых разновидностей тел. Разработка, как обычно, шла с опережением установленных лимитов в несколько раз. Способностью механических  существ создавать новые устройства предводитель пользовался осторожно, настаивал, чтобы каждый раз устанавливались огромные сроки.
Ордены, располагающиеся рядом с землями механоидов, были сильным врагом. Возможно, представится возможность на них напасть. Тогда, скорее всего, будет множество пленных и хорошие территориальные приобретения с природными ресурсами. Можно будет понаделать многие десятки  миллионов существ из механизмов. И тогда новая форма жизни - механоиды - получит больше возможностей, чтобы  продолжать существовать. 
*   *   *
Николай Песчаников провел еще одно собрание руководителей банды. Он распорядился, что в лисьем облике не надо заходить на север до той точки, где встретились рыжие лисы-оборотни. Если отходить от городка - то на юг, на восток и на запад. В эти стороны можно перемещаться неограниченно, перекинувшись в лису. Без смены облика никаких ограничений на перемещение не налагается.
Николай разъяснил, что ученики Олега Пирожкова могут быть весьма сильными, но в присутствии множества группировок, сформированных местными, и ракшасов, может оказаться так, что они не будут нападать, чтобы не открывать всему населению планеты факт своего существования.
Ржавые Шипы насчитывали больше тысячи человек. И больше четырехсот умели сменять облик на лисий.
Николай был уверен в том, что Ржавые Шипы сохранят свое место, пока будет сохраняться система крышевания предприятий. Если такая деятельность пропадет или будет иметь очень маленький объем - после этого, скорее всего, банда не разойдется. Можно будет продолжать существовать, как многие другие банды там, где не собирают деньги с предпринимателей. В таких случаях чаще всего продолжают обозначать свою территорию при помощи граффити, производят оружие, приобретают заводы.
Теперь, если бы появились активисты, пытающиеся разгонять банды, запрещать наркотики и любовные удовольствия, вернуться к тому мироустройству, которое было до перестройки мира, - то, скорее всего, всем, кто их не поддерживает, было бы понятно, что это враги. Явно, что сейчас почти не было людей, которые решили бы, что есть смысл становиться такими активистами. При этом все же рыжие лисы-оборотни зачем-то стали преследовать членов банды в облике черных лис. С серьезной вероятностью преследовавшие могли оказаться сторонниками Олега Пирожкова. Может быть, они до сих пор желают ухудшить жизнь на планете так, как это возможно. И неизвестно, какие дикие идеи могут сейчас распространяться среди тех людей, которые начали изучать магию после вторжения ракшасов. Какие вредоносные группировки, может быть, сейчас создаются или существуют. А если они есть - насколько многочисленные. Какую опасность представляют. Может быть, они чем-то похожи на сторонников гражданских комитетов или на последователей Олега Пирожкова. Или являются чем-то совсем другим.
Вполне могло оказаться, что придется устраивать разборки против рыжих лис-оборотней, не привлекая специально внимания ракшасов и большого количества населения, а стремясь оставить в тайне всю картину присходящего. В банде серьезная магия появилась до вторжения, в результате которого планета была завоевана. И об этом не следовало специально заявлять, хотя и не имело смысла принимать мер, чтобы скрыть. В случае разборок против рыжих, Ржавые Шипы с очень большой вероятностью могли рассчитывать на победу. Многие или большинство из рыжих, если это сторонники Олега Пирожкова, занимались магией уже более двухсот лет. Они развивали тело. Наверное, учились изготавливать оружие, раз в их числе находился маг, у которого был наставник-ракшас, - часто они бывают очень увлечены изготовлением оружия и им очень нравится учить этому. Ржавых Шипов много. Среди них много лис-оборотней, даже если в лисьем облике они не задавят числом - выследить рыжих, если те используют лисий облик, можно будет без особого превосходства в умении. Просто прочесывать районы, где появились рыжие, задействовав для этого дела большое количество своих. И примерно узнать, где живут. Кроме того, у готов было весьма много оружия. Некоторые из возможных врагов преображались в течение более чем двухсот лет. Теперь, для того чтобы убить их, надо нанести много повреждений. Лучше использовать не автоматы, а что-нибудь помощнее. По распоряжению Николая Песчаникова уже были приобретены несколько десятков самозарядных ручных пушек калибром 23 мм. Они имели нарезные стволы и стреляли снарядами весом более 80 граммов, похожими по форме на пистолетные пули. Это позволяло опрокидывать врагов и наносить им серьезные раны. Скорее всего, скоро будут куплены еще ручные пушки, такие же, четыреста штук, может пятьсот, а еще много другого мощного оружия. Вопрос еще, чем будут вооружены враги. Может, даже ручным плазменным оружием, производство которого даже на планетах ракшасов считалось очень затратным в отношении материалов и оборудования, которые должны быть использованы для этого. Николай считал, что сражаться против рыжих лис-оборотней может иметь смысл.
Сейчас банда имела намного большие возможности для того, чтобы вести бои, чем раньше. Ржавые Шипы были готовы действовать.
Усадьба
Небольшая  деревня  под  названием  Болота  представляла  из  себя  шесть  домов, невысоко  поднимающихся  из  земли. В  одном  из  них, в  более-менее  просторной  комнате, сейчас  развалились  на  двух  кроватях  пятеро  крепких  людей. Мирослав, главный  в  этой  группе, уперся  спиной  в  стену. Он  то  рассматривал  рукав  своей  рубашки, то  старался  получше  расслабиться. Обращала  на  себя  внимание  Лилиана, единственная  девушка  в  группе. Она  была  очень  крепкой  и  весьма  рослой. У  нее  были  более-менее  темные  русые  волосы, округлое  лицо, чуть  длинное  и  немного  набухшее  от  полноты, и  большое  округлые  глаза.
Все  сейчас  сидели  и  отдыхали. Товарищи  сняли  эту  комнату, объяснив  владельцам, что  им  надо  где-то  жить, пяти  весьма  хорошо  одетым  людям, которые  представляют  из  себя  учителя  фехтования  и  его  учеников. Им  нужно  место  для  тренировок, которого  достаточно  в  этой  местности. Сам  учитель, Винсент, действительно  учил  остальных  фехтованию, пока  группа  осматривалась  здесь. У  всех  был  прямой  тяжелый  меч  с  гардой  для  одной  руки. Имелись  и  клинки  для  учебных  поединков.
Те, кто  сейчас  находился  в  комнате, на  самом  деле  прибыли  в  эту  деревню, находящуюся  к  югу  от  Ярославля, для  поиска  Стержевой - места, обладающего  магической  силой  и  способного  помочь  переиграть  Тридцатилетнюю  войну. Они  хотели  победить  дикарей, боровшихся  против  благ  и  удовольствий, данных  силами  мироздания, разрушающих  сообщества  хороших  позитивных  людей  для  того, чтобы  на  место влияния  этих  сообществ  пришла  государственная  власть, и  пытавшихся  всех  заставить  работать. Те, кто находился  сейчас  в  этой  комнате, были  опытными  магами. Они  все  могли  жить  вечно  и  хорошо  выглядеть, быстро  заращивать  раны, воскрешать  товарищей. Старшему  из  них, Тобиасу  Шпитце, было  больше  трехсот  лет. Мирославу  не  было  и  ста. То, как  он  выглядел, было  чем-то  похоже  на  тридцатилетнего  человека  из  числа  тех, которые  из-за  помрачения  разума  не  могли  жить  вечно  и  вечно  быть  молодыми. Только, конечно, у  Мирослава  кожа  выглядела  лучше, так  как  он  не  пил  спиртного  и  занимался  физическими  упражнениями. Лицо  было  более  красивым. Осанка  и  жесты - правильнее  и  красивее  без  усилий.
Именно  Мирослав  привел  сюда  всех  этих  людей. Поиск  Стержевой  был  его  идеей. Остальным  было  лучше  спрятаться, чтобы  уйти  подальше  с  дороги  масс  дикарей, которые  ходили  по  миру, чтобы  запрещать  друг  другу  любовные  удовольствия, музыку, наряды  и  что-нибудь  еще. Уйти  с  их  пути  и  позволить  мешать  жить  людям  с  таким  же  помраченным  разумом. А  самим  получать  блага  и  удовольствия, данные  силами  мироздания. Если  же  дикари  друг  другу  вредят - это  замечательное  зрелище.
Мирослав  всю  Тридцатилетнюю  войну  воевал  на  стороне  южных, за  католиков, против  протестантов. И  хотел  свое  дело  продолжить. Одичавших  людей, вставших  на  сторону  измышленного  ими  закона, против  благодати  сил  мироздания, - уничтожать  и  останавливать. Их  протестантское  вероучение - искоренять.
Теперь  же  Мирослав  был  сильным  магом, он  уже  посещал  миры  ракшасов, открывая  туда  врата.
Когда  Мирославу  было  девять  лет, он  ходил  в  гости  к  соседке  Оливии. Она  была  красивой  рослой  девушкой. У  нее  были  светло-каштановые  волосы, округлое  лицо  и  округлые  светло-карие  глаза. Она  была  более-менее  высокого  роста. Девушка  приказывала  Мирославу  целовать  ее  ноги. Он  ложился  перед  ней  на  землю. Она  выставляла  ступню  из-под  подола  длинного  платья. Мирослав  начинал  целовать  ступню - и  подъем  стопы, и  справа, и  слева, и  пальцы  ноги. Девушка  выставляла  другую  ногу, и  которую  Мирослав  тоже  начинал  целовать. Было  очень  приятно, удовольствие  достигало  очень  большой  степени. Оливия  приказывала  лечь  лицом  вверх. Мирослав  ложился  на  спину. Девушка  наступала  на  него  одной  ногой, а  потом  давила, плавно  перенося  вес  на  ногу, стоящую  на  его  туловище. Еще  соседка  сидела, используя  его  в  качестве  подставки  для  ног. Мирослав  лежал  лицом  вверх, обе  ноги  девушки  давили  на  его  туловище.
До  Тридцатилетней  войны  в  Австрии  было  много  таких  прекрасных, замечательных  девушек, как  Оливия. В  селениях  северных  княжеств, где  исповедовали  протестантизм, все  было  по-другому. Таким  девушкам  грозили  смертная  казнь  или  тюрьма. Протестанты - лютеране, кальвинисты  и  им  подобные - утверждали, что  такие  девушки  уводят  детей  от  их  веры, от  заповедей  дичайшей  книги  Ветхий  Завет, по  которой  они  предлагали  жить, от  законов, которые  они  предлагали  вместо  благодати  сил  мироздания. Они  были  против  таких  девушек, предлагали  убивать  их  и  вредить  им.
Протестанты  распространяли  свою  веру. Началась  война, император  Священной  Римской  империи, бывший  и  правителем  Австрии, решил  искоренить  протестантских  дикарей, наплодившихся  в  северных  княжествах. Спустя  тридцать  лет  войны  заключили  мир. Многие  жители  Австрии  радовались, так  как  им  никто  не  мешал  жить. Но  протестантам  позволили  и  дальше  исповедовать  свою  веру. Мирный  договор    предполагал, что  нет  государства  без  территории, и  территории  без  государства. Закладывалась  основа  для  разрушения  уклада  жизни, сохранявшегося  многие  века. Да  и  протестантизм  уцелел, лютеране, кальвинисты  и  другие  протестанты  могли  далее  проповедовать, дотягиваясь  до  южных  земель, пытаясь  лишить  их  жителей  благ  и  удовольствий.
Мирослав  считал, что  будет  очень  хорошо, если  тем  людям, которые  хорошо  относятся  к  благам  и  удовольствиям, данным  силами  мироздания, и  тем, к  кому  силы  мироздания  относятся  лучше, чем  к  некоторым  другим, - будет  дана  возможность  находиться  в  лучших  условиях, чем  те, которые  предлагают  протестанты. Этих  дикарей  следует  искоренить. Мирослав  сам  родился  в  обществе  с  не  самой  худшей  культурой  и  хотел, чтобы  те, кто  чем-то  лучше  протестантских  дикарей,  имели  возможность  существовать  в  таких  же  хороших  условиях.
После  войны  и  в  южных  странах  люди  стали  постепенно  дичать, становиться  более  похожими  на  протестантов. Появлялись  девушки, менее  добрые, чем  те, которые  были  раньше. Меньше  ценилось  то, что  человеку  делают  хорошо  силы  мироздания, посылая  хорошие  условия  жизни - например, возможность  не  работать, получать  больше  результатов  труда  других  людей, больше  материальных  ценностей. Раньше  любовные  удовольствия  сводились  к  совокуплению  в  основном  у  лютеран, кальвинистов  и  других  протестантов. Теперь  среди  католиков-южан  появлялось  больше  тех, кто  был  похож  на  протестантских  дикарей.
Протестантизм  нужно  было  искоренить, чтобы  дать  возможность  людям  хорошей  культуры  жить  хорошо. Конечно, замысел  сил  мироздания  может  заключаться  в  том, чтобы  осуществить  чью-то  плохую  карму, сделать  людей  жертвами  протестантов. При  этом  в  данном  случае - с  искоренением  протестантизма - куда  важнее  иерархия  существ. Лучше  помочь  тем, кто  хорошо  относится  к  благам  и  удовольствиям, данным  силами  мироздания, в  том  числе уничтожая  дикарей  с  очень  сильно  помраченным  разумом. Разница  между  культурными  людьми  и  дикарями  тут  огромная. И  помощь  тем, кто  выше, будет  соответствовать  иерархии  существ и  улучшит  карму  того, что  эту  помощь  осуществит. Улучшение  кармы  позволяет  преобразиться  в  более  развитое  существо, например в  асура. И  вознестись  в  лучший  мир - конечно, с  телом, во  плоти, а  не  умерев. Еще  была  возможность сделать  мир, в  котором  находишься, лучшим.
Мирослав  и  его  товарищи  уже  нашли  Стержевую. Они  знали, она  состоит  из  Черной  Усадьбы  и  Синей  Усадьбы. Черная  Усадьба  скрыта  от  государства  и  многих  наблюдателей, и  при  этом  полностью  доступна  для  значительной  части  людей - в  том  числе жителей  и  тех, кто  это  место  посещал. А  Синяя  Усадьба  скрыта  от  почти  всех  обитателей  этого  мира  потому, что  у  них  недостаточно  хорошая  карма, чтобы  воспользоваться  магией, которая  там  находится. Силы  мироздания  скрывают  это  место. Мирослав  планировал  поселиться  в  Черной  Усадьбе или  же  приобрести  ее - может, вместе  с  окружающим  ее  поселком  и  крепостными, которые  там  жили. Так  можно  будет  начать  поиски  Синей  Усадьбы. Сейчас  Черную  Усадьбу  можно  было  приобрести  у  ее  нынешней  владелицы  Фивеи  Щипковой. Она  неделю  назад  убила  своего  мужа. Следовало  подождать, пока  пройдет  время, - она  должна  уладить  формальности - то  есть представители  власти  оформят, что  убийство  произошло, при  этом  сделают  вид, что  Фивея  никак  ему  не  способствовала. И  уже  потом  можно  покупать  у  нее  Стержевую. Хвосты, деревня  с  более  чем  девятью  избами  и  небольшой  усадьбой, была  местом, где  жила  нынешняя  владелица  Стержевой. Несмотря  на  большие  размеры  Черной  Усадьбы, Мирослав  и  его  товарищи  ее  уже  видели - Фивея  избегала  ее и  предпочитала  не  заходить  в  Стержевую. Наверное, силы  мироздания  отталкивали  ее  от  этого  места.
Сейчас  был  1673  год. Прошло  двадцать  пять  лет  с  окончания  Тридцатилетней  войны. Поиски  Стержевой  уже  шли  четырнадцать  лет, с  перерывами. И похоже, вскоре  они  завершатся. Возможно, что  Стержевая  обладает  такой  силой, что  протестанты  будут  уничтожены  очень  быстро. Может  оказаться  так, что  на  них  с  неба  польются  реки  огня, а  земля  будет  разверзаться, чтобы  их  поглотить.
Начинался  вечер. Выяснилось, что  Фивею  схватили  и  увезли  в  Ярославль, где  судили  и  приговорили  к  смертной  казни  через  закапывание  по  горло, а  теперь  привезли  в  придорожные  дома, где  жило  местное  начальство, поставленное  охранять  дороги  от  разбойников. И  где-то  здесь  ее  собираются  казнить. Об  этом  узнал  один  из  местных, который  только  что  прибыл  из  Хвостов  вместе  с  двумя  жителями  этого  поселения.
Нужно  установить  наблюдение  за  придорожными  домами! Фивею  могли  в  любой  момент  казнить. После  соляного  бунта  за  убийство  мужа  жену  закапывали  по  горло  в  землю до  того, как  она  умирала. Сейчас  уже  осень. Если  Фивею  закопают, то  она  может  быстро  замерзнуть  насмерть  в  холодной  земле. Так  что, если  владелицу  Стержевой  поведут  на  казнь, нужно  будет  освободить  ее  и  перебить  начальство  и  стрельцов, живущих  в  придорожных  домах. А  потом  наведаться  к  их  начальникам и  потребовать  сделать  так, чтобы  Фивея  не  была  причастна  к  убийству  мужа, а  Мирослав  и  его  товарищи - к  гибели  стрельцов  из  придорожных  домов, которых  они  собирались  убить.
Жители  Болот  хорошо  относились  к  Мирославу, Тобиасу  Шпитце  и  другим  товарищам, снимающим  жилье. Видно  было, что  их  никто  не  собирался  выдавать. Местные  не  стремились  подчиняться  властям, как  и  группа  во  главе  с  Мирославом. Это  их  делало  немного  ближе. Живущие  в  Болотах  люди  были  крестьянами  и  выращивали  еду. При  этом  их  главным  делом  было  изготовление  досок  для  телег. Топорами. По  одной-две  доски  из  бревна. Местные  не  платили  налогов  и  хотели  установить  такое  положение  дел, чтобы  не  платить  налоги  вообще  никогда. Их  деревня  совсем  никак  не  числилась  ни  в  каких  государственных  списках. И  ее  жители  были  очень  сильно  на  стороне  того, чтобы  она  никогда  ни  в  какие  списки  и  не  попала.
Отряд  Мирослава  останавливался  здесь  и  в  прошлом  году, больше  чем  на  пять  месяцев. Тогда  жители  деревни, увидев, что  в  избе  живут  пять  вооруженных  людей, спрятали  в  соседней  комнате  казну, предназначенную  для  подготовки  монастырского  бунта. Удалось  подслушать, что  спрятано  и  зачем. Часть  денег, которые  перешлют  дальше, - чтобы  готовить  бунт, который  готовился  против  церковных  реформ  Никона. И  позже  местные  прятали  в  этой  избе  деньги. В  присутствии  пяти  сильных  бойцов  их  не  могли  так  просто  отобрать  разбойники.
Один  раз  мужчина, живший  в  этой  избе, один  из  ее  владельцев, попросил  двух  товарищей  Мирослава, Тобиаса  Шпитце  и  его  ученика, Рауля  Дункенфельсена, пройти  вместе  с  ним  на  встречу  с  его  священником, объяснив, что  могут  напасть  или  разбойники, или  казаки  и  стрельцы  из  тех, кто  охраняет  города  и  дороги. Тогда  вместе  с  местным  сходили  все  впятером. Похоже, после  этого  можно  было  считать, что  местные  предпочтут  не  вредить  Мирославу  и  его  товарищам. Можно  было  оставаться  здесь  надолго, чтобы  продолжать  поиски.
Сейчас  нужно  срочно  начать  наблюдение  за  придорожными  домами. Мирослав  вышел  с  товарищами  из  избы  на  улицу, которая  представляла  из  себя  полосу  полужидкой  грязи. Их  изба  была  второй  слева  на  улице, если  смотреть  лицом  с  улицы  к  избе. Правее  находилось  еще  два  таких  же  низких  одноэтажных  дома. По  другую  сторону - еще  две  такие  же  постройки, стоящие  рядом  друг  с  другом. Левее - если  стоять  на  улице  спиной  к  избе, где  располагался  отряд  Мирослава, - находились  здания  мастерских по  изготовлению  досок  и  складов - невысокие, в  один  этаж.
Мирослав  с  товарищами  разыскали  Василия, главного  в  деревне. Александр, мужчина, живший  в  избе, где  снимали  комнату  Мирослав  и  его  товарищи, стоял  рядом  с  ним, в  числе  группы  из  более  чем  десяти  человек. Они  обсуждали  то, что  произошло  с  Фивеей  Щипковой. Крестьяне  стояли  рядом  с  одной  из  изб. На  их  фоне  крупный  Тобиас  Шпитце  и  еще  более  высокий  и  массивный  Рауль  Дункенфельсен  выделялись  как  две  высоченные  громады. У  Тобиаса  были  карие  глаза, коричневые  волосы  и  более-менее  большой  нос, у  Рауля - еще  более  темные, чуть  узкие  глаза, широкое  лицо, большой  более-менее  широкий  нос  и  очень  темные, почти  черные, темно-каштановые  волосы. Мощные  мышцы  Рауля  и  Тобиаса  выделяли  их  среди  остальных. У  Рауля  мышцы  были  еще  больше, чем  у  Тобиаса, тело - шире. Красиво  смотрелась  их  прямая  осанка. Крестьяне  тоже  имели  прямую, хорошую  осанку - они  не  занимались  регулярным  поглощением  выпивки. Конфликт  с  никонианцами  вызвал  поднятие  вопросов  об  отношении  к  тому, что  было  дано  силами  мироздания. В  том  числе  это  касалось  и  отношения  к  телу. Местные  решили, что  крепкое  тело - это  хорошо, и  предпочитали  не  заниматься  попойками.
Когда  выяснилось, что  Фивею  Щипкову  повели  на  казнь  семеро -двое  начальников  с  тремя  стрельцами  и  два  палача  из  Ярославля, - Мирослав   сказал, что  планирует  купить  Стержевую  и  собирается  освободить  владелицу  поселения. Спросил, известно  ли, почему  Фивею  схватили. Выяснилось, что  тело  ее  мужа  лежало  в  доме и  уже  подошла  телега, чтобы  отвести  его  в  лес  и  закопать, как  появились  двое  дружков  убитого, которые  зашли  в  дом  и  тут  же  убежали.
Крестьяне  были  полностью  на  стороне  Фивеи. Власти  мужа  над  женой  они  не  поддерживали, как  и  другого  содержимого  Ветхого  Завета, насаждаемого  властями. Они  не  знали  наставлений, которые  Мирослав  и  его  товарищи  получили  из  миров  ракшасов  и  из  магических  книг, взятых  там  же. Их  религией  было  православие. При  этом  они  полностью  отрицали  ветхозаветные  законы, очень  серьезно  были  против  них. Признавали  разницу  между  людьми  по  красоте, уму  и  силе и  по  тому, как  к  человеку  относятся  силы  мироздания.  Понимали, что  эта  разница  связана  с  местом, которое  занимает  существо  в  иерархии  существ, данной  силами  мироздания. Отрицались, не  признавались  требования  к  детям  подчиняться  родителям  и  требования  к  жене  подчиняться  мужу.
Сейчас  симпатии  местных  были  на  стороне  Фивеи, в  достаточной  степени, чтобы  предлагать  отбить  ее  у  стрельцов.
Дружки  убитого - двое  стрельцов. Один  из  войска. Второй -   присоединенный  к  Разбойному  приказу, из  числа  тех, что  жили  в  придорожных  домах. Мирослав  сказал, что  их  можно   будет  убить, как  только  Фивея  будет  освобождена. Те, кто  ее  судил, скорее  всего, возьмут  взятку. С  этим  жильцы  Болот  тоже  согласились. Мирослав  сказал, что  у  него  есть  деньги, чтобы  подкупить  судивших. Потом  поинтересовался,  отсылаются  ли  судебные  бумаги  из  Ярославля  в  Москву, и если  отсылаются, то  часто  ли. Крестьяне  сказали, что если  отсылаются, то  очень  редко. Мирослав  сказал, что  заплатит, чтобы  всякое  упоминание  об  убийстве  мужа  было  вычеркнуто  из  бумаг, а  Фивея  считалась  владелицей  поселений, принадлежавших  ее  мужу. Возможно  или  вероятно, если  какие-то  бумаги  попадут  в  Москву, нужно  будет  уничтожить  московский  архив, что  может  оказаться  серьезным  делом. Скорее  всего, копии  бумаг  не  делают  часто  и  тем  более  не  перевозят  каждую  неделю. Как  только  всякое  упоминание  об  убийстве  будет  вычеркнуто, Фивея  сможет  стать  владелицей  поселений, а  спустя  какое-то  время  продаст  Мирославу  Стержевую. Была  еще  одна  проблема - крупный  отряд  стрельцов, прикрепленный  к  разбойному  приказу  и  находящийся  в  Ярославле. Происходящее  сейчас  наверняка  известно  сотнику  этого  отряда, потому  что  стрельцы  из  придорожных  домов  тоже  подчинялись  ему. Надо  будет  немного  попугать  и  подкупить  сотника, и  он  сделает  так, что  со  стороны  его  отряда  не  будет  обращений  к  властям  с  информацией  о  Фивее  и  убийстве  ее  мужа.
Выяснилось, что  владелица  поселка  была  выведена  из  придорожных  домов  стрельцами  уже  давно, прошла  пятая  или  шестая  часть  от  светлого  времени  суток  в  это  время  года. Значит, если  место  казни  недалеко  оттуда, откуда  они  вышли, то, скорее  всего, Фивею  уже  закопали либо  сейчас  готовится  место  казни. Из  придорожных  домов  они  именно  ушли, пешком, без  лошадей. Мирослав  сказал, что  место  казни, может, не  очень  далеко  оттуда, откуда  владелицу  поселений  повели. И  надо  бы  не  затягивать  нападение  на  стрельцов  и  палачей  и  освобождение  Фивеи.
Мирослав  и  его  отряд  с  их  тяжелыми  мечами  выглядели  весело  и  победоносно. Крестьяне  решили, что  те, кто  снимал  жилье  в  их  деревне, действительно  смогут  отбить  владелицу  Стержевой  и  Хвостов. Двое  парней, которых  жители  Хвостов  прислали  сообщить  о  произошедшем, были  еще  здесь. Мирослав  сказал  Василию, предводителю  деревни, что  хорошо  бы  держать  тут  хотя  бы  одного  из  Хвостов, чтобы  поддерживать  связь  между  деревнями. Василий  согласился и  сказал, что, скорее  всего, так  и  будет. Потом  поговорил  с  прибежавшими из деревни, жители  которой  выяснили, что  Фивею  повели  на  казнь. Те  согласились, что  один  оттуда  пока  что  будет  находиться  здесь. Решили  постоянно  поддерживать  связь  между  деревнями - в  Болотах  будет  находиться  кто-то  из  Хвостов.
Мирослав  и  остальные  четверо  из  отряда  прошли  в  избу, где  жили, и  взяли  с  собой  ружья. Среди  них  были  две  европейские  аркебузы  и  три  пищали. Аркебузы  взяли  Винсент  и  Лилиана, остальным  достались  более  тяжелые  пищали. Из  оружия  у  каждого  на  поясе  был  тяжелый  меч  для  одной  руки, с  большой  округлой  гардой, которая  тянулась  от  того  места, где  лезвие  соединяется  с  рукоятью, к  другому  окончанию  рукояти. Мечи  были  прямые, гарда  придавала  оружию  веса. Вес  оружия  не  мешал. Все  в  отряде  долго  развивали  свое  тело и  могли  выдержать  еще  больше. Они  были  австрийскими  колдунами. На  Руси  тоже  были  группы  магов, с  которыми  поддерживалась  связь. Через  них  и  узнали  о  Стержевой, о  книгах  и  записях, в  которых  говорилось  об  этом  месте. 
Отряд  отделился  от  крестьян  на  большое  расстояние и  началось  обсуждение  того, что  будут  делать, - так, чтобы  крестьяне  не  услышали.
Было  известно, что  Фивею  повели  на  казнь  от  придорожных  домов  по  тропке, ведущей  на  восток. Тобиас  предложил  сначала  добраться  до  придорожных  домов  и  осмотреть  их. После  этого  подойти  к  тропке, по  которой  Фивею  повели  на  казнь, и  идти  вдоль   нее  от  придорожных  домов  на  восток, чтобы  обнаружить  место  казни. Мирослав  и  другие  бойцы  отряда  согласились  с  Тобиасом.
Лошадей  у  Мирослава  и  его  товарищей  было  всего  две - больше  кормить  в  деревне  не  было  условий. Остальных  продали  после  прибытия  сюда.
Решили  так - Винсент  и  Лилиана  сядут  на  лошадей. Поедут  в  сторону  придорожных  домов. Спрячут  лошадей, посмотрят  на  дома. Тобиас, Рауль  и  Мирослав - более  сильные - побегут  бегом, а  вторую  половину  пути  пойдут  пешком, будут  отдыхать. Черные  лисы-оборотни - Тобиас  и  Мирослав - пока  не  используют  свою  возможность  менять  облик, так  как  местные  не  знают  о  том, что  в  отряде  оборотни, могут  не  узнать  их  в  лисьем  облике  и  напасть. В  это  время  один  из  местных  на  лошади   отправится  в  Хвосты  рассказать, что  произошло. От  Болот  до  придорожных  домов  со  стрельцами  пешком  идти  примерно  треть  того  времени, которое  осенью  занимает  светлое  время  суток. От  Хвостов  до  придорожных  домов - чуть  больше, а  от  Болот  до  Хвостов - намного  меньше. Примерно  пять  девятых  пути  из  Болот  к  придорожным  домам.
На  случай, если  жители  Хвостов  отправились  вызволять  Фивею, - еще  один  местный  поскачет  из  Болот  в  Хвосты, оттуда - в  сторону  придорожных  домов, чтобы  предупредить  жителей  Хвостов, что  нападать  не  надо. Неподалеку  от  придорожных  домов  спешится  и  тихо  обойдет  окрестности, чтобы  обыскать  их  на  предмет  наличия  отряда  из  Хвостов, который  нужно  предупредить. Этот  отряд, если  он  там  будет  находиться, должен  получить  сообщение - уходить. Они  должны  себя  беречь, чтобы  поучаствовать  в  более  крупном  нападении. А  Фивею  вызволят  пятеро  бойцов, которые  жили  в  Болотах.
Лилиана  и  Винсент  сели  на  лошадей.
У  Винсента  были  чуть  широкие  голубые  глаза, светлые  волосы  и  прямой  нос. Ростом  он  был  чуть  выше  среднего. У  него  было  крепкое  тело. Он  очень  долго  занимался  фехтованием  и  учил  ему  других  австрийских  колдунов.
Лилиана  и  Винсент  могли  без  проблем  добежать  до  придорожных  домов. Но  Тобиас  Шпитце  решил, что  надо  сделать  так, что  перед  боем, который  мог  начаться, все  пятеро  должны  быть  как  можно  более  свежими. Он  сейчас  руководил, хотя  поисками  Стержевой  в  основном  занимался  Мирослав. И  в  некоторых  вопросах, как  сейчас  в  вопросе  предстоящего  боя, Тобиас  был  наставником  и  для  Рауля, и  для  Мирослава. В  ведущихся  поисках  был  главным  обычно  Мирослав. Все  присоединившиеся  к  нему  были  опытными  колдунами, владели  рукопашным  боем  и  фехтованием, хорошо  стреляли.
Лилиана  и  Винсент  уехали. Мирослав, Тобиас  и  Рауль  побежали. За  долгое  время  жизни  здесь  они  знали  местность  и  могли  выбрать  сухой  путь, не  по  грязи.
Стемнело. Замечательное, божественное  черное  небо! Красивые, великолепные  сгустки  темноты  между  деревьями! Мирослав, Тобиас  и  Рауль  шли  по  лесу  к  придорожному  дому. Осталось  уже  недалеко  до  места, где  договорились  встретиться  с  Лилианой  и  Винсентом. Вдруг  где-то  вдалеке, со  стороны  придорожных  домов, стали  звучать  ружейные  выстрелы. Их  было  достаточно  много, больше  десяти. Потом  прозвучало  еще  несколько  выстрелов. Возможно, это  Лилиане  и  Винсенту  пришлось  отбиваться  от  неизвестного  противника. А может, местные  решили  освободить  Фивею  Щипкову.
Товарищи  перешли  на  бег - нужно  было  быстрее  выяснить, что  происходит.
Лилиана  и  Винсент  оказались  там, где  и  должны  были  ждать. Решили, что  они  присоединятся  к  товарищам. Тобиас  предложил  перепрятать  лошадей  в  более  укромное  место. Так  и  сделали, найдя  часть  леса  неподалеку, путь  к  которой  преграждали  заросли. После  этого  побежали  к  придорожным  домам. Оказавшись  неподалеку  от  них, прекратили  бежать  и  шли. Вокруг  могли   быть  стрельцы  или  местные, готовые  начать  стрелять, увидев  в  лесу  движение.
Группа  шла  по  опушке. Там, где  лес  заканчивался, начинались  поляны. За  ними  тоже  был  лес. Край  леса  и  с  этой, и  с  другой  стороны  петлял, иногда  его  края  смыкались, иногда  снова  расходились. Между  ними  тоже  были  небольшие  островки  леса. Мирослав  и  его  товарищи  шли  по  левой  стороне  этой  не  занятой  деревьями  полосы. Где-то  тут  должна  быть  тропка, идущая  от  придорожных  домов  на  восток. Она  чуть  севернее. Сейчас  товарищи  направлялись  на  юг, чуть  сворачивая  на  запад. Они  подойдут  к  придорожным  домам  с  юга  вдоль  дороги.
Вдруг  с  севера  послышались  голоса. Мирослав  и  его  товарищи  остановились. Из-за  изгиба  опушки, с  восточной  стороны, метрах  в  ста  вышла  толпа  человек  двадцать. Они  тоже  шли  вдоль  опушки. Если  стрельцы - можно  ломануться  через  лес  и  убежать  от  них. Все  присутствующие  были  очень-очень  намного  более  тренированными, чем  средний  стрелец. Если  появившиеся  из-за  изгиба  опушки  силуэты - это  стрельцы, то, возможно  или  вероятно, им  сейчас  вообще  не  из  чего  стрелять. Их  фитильные  ружья, при  готовности  к  стрельбе, обнаруживались  по  тлению  фитилей. Так  вооружили  начальники  стрельцов  из  придорожных  домов. А  сейчас  ни  одного  огонька  от  тлеющего  фитиля  не  видно. У  начальника, конечно, может  оказаться  какое-нибудь  оружие  с  колесцовым  или  ударным  замком, может, пищаль, а  возможно, один  или  два  пистолета. Но  неизвестно, есть  у  появившихся  такое  оружие или  нет. Так  что если  появившаяся  кучка  силуэтов - стрельцы, то  у  них  вообще  может  не  быть  возможности  стрелять  немедленно. У  Мирослава, Тобиаса  и  Рауля  пищали  с  ударными  замками, дающими  осечку  один  раз  на  три-пять  выстрелов, у  Лилианы  и  Винсента - аркебузы  с  колесцовыми. Если  они  готовы  к  стрельбе, то  в  темноте  не  обнаруживаются  по  горению  фитиля - у  них  его  нет. А  пищали  стрельцов  из  придорожных  домов  себя  обнаружат. Так  что, если  приближаются  стрельцы, они  не  готовы  к  стрельбе  из  пищалей.
Скорее  всего, приближаются  жители  Хвостов  и  Фивея. Или  те, кто  живет  в  Хвостах, без  Фивеи. Или, может, какие-нибудь  путники, не  имеющие  отношения  к  происходящему  вокруг. Если  приближаются  те, кто  отправился  вызволять  Фивею, - хорошо  бы  встретиться  с  ними  и  выяснить, что  происходит.
Мирослав  изобразил  руками  отталкивающие  жесты, товарищи  поняли,  что  он  собирается  остаться  на  виду  и  показать  себя  приближающимся, а  товарищей  просит  спрятаться. Они  отошли  назад  за  деревья.
До  приближающейся  группы  оставалось  метров  двадцать, когда  кто-то  из  ее  числа  заметил  Мирослава. Группа  остановилась. В  ней  начались  разговоры.
- Мирослав!? - негромко  крикнул  парень  из  числа  приблизившихся. Стало  ясно, что  кто-то, посланный  из  Хвостов, догнал  эту  группу, возможно, уже  после  произошедших  выстрелов.
- Да! - ответил  Мирослав. - Это  я! - Он  объяснил  приблизившимся, что  с  ним  еще  четверо  товарищей, и  позвал  их  оттуда, где  они  прятались. Они  вышли.
При  встрече  с  толпой  выяснилось, что  в  ней  находилась  Фивея.
Рослый  крепкий  крестьянин  с  топором, возглавивший  нападение  на  стрельцов, объяснял:
- Пятерых  убили, - имелось  в  виду  убийство  тех, кто  отправился  закапывать  владелицу  Стержевой  и  Хвостов. - Их  семеро  было. Один  убежал. А  один  еще  убежал  раненый, куда-то  на  восток, в  другую  сторону  от  придорожных  домов. - У  крестьян  из  Хвостов, освободивших  владелицу  их  поселения, были  семь  пищалей, фитильных, и  четыре  аркебузы, опять  же, фитильные. Стрелки  шли  позади  бойцов, вооруженных  только  топорами, так  удалось  скрыть  свет  от  фитилей. - Надо  было  быстро  действовать, - продолжал  говорить  предводитель. Он  объяснил, что, когда  подошли  те, кто  ее  пришел  освобождать, она  была  закопана  в  землю. По  горло. - Одна  голова  торчала. Кто-нибудь  из  них  мог  пнуть, или  ударить, или  выстрелить, - сказал  руководитель  освобождавших, имея  в  виду  стрельцов. - Поэтому  мы  встали  вокруг. А  потом  выяснилось, что  враги  побежали. Я  послал  за  каждым  троих и  сказал, чтобы  быстро  возвращались, если  не  догонят. Не  догнали. А  мы  начали  откапывать. Сначала  вернулись  те, которые  за  раненым  побежали, потом  те, которые  за  вторым. Откопали.
- Земля  холодная, - сказала  Фивея. - Еще  середина  осени  не  прошла, а  уже  холодная.
Фивея  Щипкова, один  из  сопровождавших  ее  крестьян  и  одна  крестьянка  спросили, зачем  Мирослав  и  его  товарищи  пришли  помогать. Мирослав  ответил, что  хочет  купить  Стержевую.
- Тогда  уж  и  Хвосты  покупайте, - ответила  владелица  Стержевой  и  Хвостов.
Стержевая  была  скрыта  от  властей  и  некоторых  наблюдателей  силами  мироздания. Приобретение  Хвостов  уменьшило  бы  сокрытость  пребывания  Мирослава  на  Стержевой    от  государства  и  от  разного  враждебного  наблюдения. Оттого  он  ответил:
- Нет. Не  нужно. Мне  нужна  только  Стержевая. Куда  деть  Хвосты, сами  решайте.
Фивея  начала  спорить. Мирослав  сказал, что  сейчас  не  время  для  таких  разговоров. Надо  настигнуть  убежавших  стрельцов  и  убить, пока  они  не  сообщили  о  произошедшем. А  не  выйдет - убить  позже. Винсент  и  Рауль  должны  были  отправиться  за  раненым, Мирослав, Тобиас  и  Лилиана - за  вторым  стрельцом, который  пошел  к  придорожным  домам. Крестьяне  с  Фивеей  должны  ждать  юго-восточнее, неподалеку  от  известного  местным  пересечения  тропок. Если  одному  из  беглецов  или  обоим  удалось  достичь  придорожных  домов - надо  будет  напасть  на  них.
Отряд  Мирослава  и  крестьяне вместе. Так, может  быть,  удастся  добиться  того, чтобы  никто  не  оповестил  большое  начальство  о  произошедшем.
Решили, что, если  удастся  убить  обоих  беглецов, - скорее  всего, все  равно  нападение  на  придорожные  дома  будет  совершено, с  целью  вырезать  всех  находящихся  там  стрельцов. Один  из  них  был  в  числе  тех  двоих, которые  сообщили  властям  об  убийстве  мужа  Фивеей. Кроме  того, они  нехорошо  отнесутся  к  убийствам  товарищей. Лучше  их  убить, чем  пытаться  заставить  молчать. Напасть  можно  ближе  к  утру, если  Мирослав  и  все  из  его  отряда  явятся  на  место  встречи, рядом  с  тем  местом, где  будут  прятаться  крестьяне  и  Фивея. К  тому  времени  стрельцы  будут  измождены  недосыпанием. Мирослав  посоветовал  крестьянам  позволить  немного  поспать  тем  топорщикам, которые  будут  иметь  большее  значение  в  нападении, - самым  крепким  и  сильнее  бьющим  топором.
Мирослав, Тобиас  и  Лилиана  пошли  к  придорожным  домам. Они  оглядывались, чтобы  посмотреть, как  крестьяне  идут  по  опушке  обратно, а  Рауль  и  Винсент шагают  к  другой  стороне  прогалины  на  север. Вскоре  крестьяне  свернули  в  лес,  а  двое  товарищей забрали  на  восток. Вот  впереди  еще  один  поворот  опушки. Налево, вдоль  нее. И  дальше. Вперед, к  придорожным  домам! Теперь  товарищей  не  видно  за  деревьями.
Прогалина  закончилась. Теперь  шли  по  лесной  тропинке, тихо, осторожно. Смотря  по  сторонам. Рядом  может  быть  убежавший  стрелец, если  он  не  доверяет  товарищам, находящимся  в  придорожных  домах, и  подозревает, что  они  имеют  отношение  к  нападению  и  могут  его  убить, когда  он  явится.
Придорожные  дома  были  совсем  недалеко. Тобиас  сказал  идти  по  лесу, правее  тропинки, тихо. Не  шуметь. Высматривать  преследуемого. И  смотреть, нету  ли  кого  вокруг. И  выслушивать - не  зашумел  ли  кто. Так  и  двигались. По  лесу, всматриваясь  в  окружающее  пространство  и  вслушиваясь  в  звуки. За  долгое  время  пребывания  в  лесу  глаза  уже  привыкли  к  темноте.
Спустя  некоторое  время  нашли  придорожные  дома. Три  крупные  избы  со  вторым  этажом  и  два  более-менее  больших  сруба  без  окон. Они  были  окружены  частоколом. Восточная  стена  частокола  и  восточные  стороны  северной  и  южной  стен  выходили  в  лес, западная  стена  и  западные  части  северной  и  южной - находились  на  поляне  у  дороги.
Товарищи  вышли  к  домам  со  стороны  восточной  стены, тут  же  разглядели  стоящего  у  частокола  стрельца. Они  присели, чтобы  их  не  было  видно  за  кустами. Он? Не  он? Это  преследуемый, который  сомневается, заходить  или  нет  в  дома: не  убьют  ли  его  там? Или  кто-то  еще? Он  их  заметит?
Мирослав  выхватил  меч  и  понесся  на  стрельца. Товарищи  сделали  то  же  самое, они  топали  к  частоколу, у  которого  находился  стрелец, с  мечами  в  руках. Враг  начал  доставать  бердыш, прилаженный  на  спине. И  тут  Мирослав  перерубил  ему  горло  и  проткнул  живот. Товарищи  потащили  убитого   ими  в глубь  леса.
В  лесу  разожгли  небольшой  костер, чтобы  осветить  лицо  убитого  врага. Мирослав  навис  над  его  лицом, по  которому  ходили  блики  огня  небольшого  костерка, и  рассматривал  его  черты - такие  ли  они, как  рассказали  крестьяне. Рядом  над  убитым  нависали  Тобиас  и Лилиана, они  тоже  разглядывали  его. Вроде тот  же. Может, надо  было  взять  с  собой  кого-нибудь  из  крестьян, чтобы  он  узнал  убежавшего  с  места  нападения? Нет. Не  взяли, и  правильно  сделали. Крестьянин, скорее  всего, не  смог  бы  тихо  ходить  по  лесу  и  прятаться. Кроме  того, с  его  степенью  развития  умения  бегать  он  бы  замедлял  отряд. Может, пришлось  бы  принять  бой  с  численно  превосходящим  врагом. В  любом  случае стрельцы  из  придорожных  домов - враги. Кроме  того, сейчас  очень  хорошо  убить  любого  встреченного  в  этих  местах  стрельца. Предполагалось, что  он  мог  напасть  или  сообщить  властям  о  местонахождении  тех, кого  встретил.
Так. Теперь - к  месту  встречи. Удалось  дойти  до  него  и  встретить  крестьян.
Чуть  позже  вернулись  Винсент  и  Рауль. Они  смогли  выследить  и  убить  раненого, за  которым  пошли. По  словам  Винсента, раненый  лежал  под  деревом  и  не  мог  идти.
Тобиас  поднял  вопрос, а  смогут  ли  женщины  из  числа  крестьян  бегать  в  длинных  одеждах, в  которых  пришли. Те  сказали, что  при  необходимости  смогут  бежать, хотя, может, и  не  так  быстро. Теперь  отряд  был  очень  замедлен. Лилиана  была  в  брюках  и  могла  очень  быстро  бегать.
Среди  крестьянок  было  две  с  пищалями  и  одна - с  небольшим  охотничьим  луком. Всего  их  было  шесть. Чтобы  не  уменьшать  еще  больше  отряд  при  нападении, крестьянок  взяли  с  собой.
Некоторым  сильным  топорщикам  удалось  поспать. Остальные  им  отдавали  на  время  свою  одежду, чтобы  было  теплее, а  сами  не  спали. Было  решено, что  после  нападения  те, кто  будет  в  нем  участвовать, пройдут  часть  расстояния  до  Хвостов, встанут  лагерем  и  отоспятся. Люди, знающие, как  оказывать  помощь  раненым, тут  были. Если  среди  присутствующих  появятся  раненые  и  им  что-то  будет  надо - это  будет  привезено  на  двух  лошадях, на  которых  ездили  Винсент  и  Лилиана. Лошади  к  тому  моменту  уже  отдохнут.   
Ближе  к  концу  ночи  отряд  был  уже  у  придорожных  домов. Скоро  начнет  светать, по  дороге  двинутся  телеги. Сколько  стрельцов  в  придорожных  домах? Десять? Двадцать? По  сообщениям  крестьян, от  десяти  до  двадцати  было  до  того, как  вечером  убили  пятерых, которые  пришли  вместе  с  палачами, закопавшими  Фивею, и  начали  дежурить  рядом  с  ней.
Мирослав  и  Рауль  пошли  понаблюдать  за  придорожными  домами  с  другой  стороны  дороги. Частокол  был  сплошной. Со  всех  сторон. Немного  выше  роста  человека, из  крепких  бревен. Ворота - закрыты. Они  одни. Выходят  на  дорогу. Что  делать?
Рауль  полез  на  дерево, ветви  которого  могли  выдержать  его  громадное  тело. Он  заглянул  за  частокол. Чуть  позже  громадный  боец  показал  жестами  руки, что  надо  бы  уходить. Вернулись  к  своим. Лилиана  сказала, что  она  наблюдала  с  другой  стороны и  лезла  на  дерево. С  другой  стороны  частокола  что-то  горит. Рауль  объяснил, что  выходы  из  домов  расположены  в  сторону  дороги. Во  всех  трех  домах  горели  лампы. А  у  левого, если  смотреть  со  стороны  дороги, - стояли  двое. Похоже, стрельцы  что-то  заподозрили. Если  бы  они  ждали  начальство, чтобы  сменить  его, - свет, наверное, не  горел  бы  во  всех  домах. От  места, где  закопали  Фивею, было  далеко  досюда, и  выстрелы  пищалей  здесь  не  слышно. Может, кто-то  из  стрельцов  был  ближе? Может, они  ждут  помощь? А  вдруг  нападение  видел  кто-то  из  них?
Решили  напасть  на  придорожные  дома  сейчас  же. Крестьяне  зажгут  фитили  пищалей. Пятеро  из  них, те, у  кого  нет  пищалей, будут  находиться  у  восточной  стены  частокола, противоположной  той  стене, которая  выходит  на  дорогу. Они  должны  будут  вытолкнуть  товарищей  Мирослава  на  ту  сторону  частокола. Придется  задействовать  для  этого  наиболее  сильных  топорщиков. Но  они  покрепче. Они  лучше  поднимут  пятерых  бойцов  через  частокол, и  у  тех  будет  больше  шанс  добежать  до  тех  стрельцов, которые  будут  в  момент  нападения  снаружи. Если  их  удастся  убить  тихо - то  отряд  Мирослава  будет  открывать  ворота  крестьянам. Если  нет - четверо  нападут  на  стрельцов, а  ворота  пойдет  открывать  Рауль. В  тот  момент, когда  пятеро  крестьян  помогут  перебраться  пятерым  бойцам  отряда  Мирослава  через  частокол, остальные  крестьяне  должны  уже  быть  у  ворот. А  те  пятеро, которые  будут  помогать  Мирославу  и  его  товарищам  перелезать, - после  того, как  помогут, должны  тихо  двигаться  к  воротам. Если  услышат  большой  шум - то  могут  и  не  тихо, а  перейти  на  бег, чтобы  быстрее  присоединиться  к  тем, кто  будет  находиться  у  ворот. Там  пищальники  должны  быть  впереди, топорщики - сзади. Они  должны  защищать  пищальников, пока  те  не  выстрелят. Женщину  с  охотничьим  луком  поставили  впереди, вместе  с  пищальниками.
Все  заняли  свои  места. Мирослав  посматривал  на  заостренные  концы  бревен  частокола  наверху. Позади  него  стоял  крестьянин, который  должен  был  помочь  ему  перебраться  на  ту  сторону  от  частокола. Слева - Винсент. Позади  него - житель  Хвостов, который  должен  помогать  перелезть  через  частокол  ему. Справа - трое  товарищей  и  три  крестьянина  позади  них. Отряд  у  ворот, похоже, занял  свое  место. Прошло  еще  маленькое  количество  времени. Тобиас  должен  сделать  жест, чтобы  подать  сигнал  к  нападению. Он  ждет - те, кто  стоят  у  ворот, должны  быть  полностью  готовы. Вверху - частокол. Небо  еще  черное, со  звездами. Лишь  бы  не  пришел  какой-нибудь  отряд, находящийся  на  стороне  стрельцов. А  то  прискачут  человек  сто… Главное, чтобы  все  хорошо  прошло… Как  бы  ни  было - нужно  продолжать  делать  то, что  потребуется, чтобы  искоренить  протестантизм… И  слишком  сильно  не  рисковать… Вверху  было  черное  небо, звездочки  и  заостренные  концы  кольев.
Тобиас  дал  сигнал. Бойцы  подпрыгнули  и  легко  ухватились  за  наконечники  кольев. Начали  медленно-медленно  подтягиваться  вверх, специально  давая  время  крестьянам, чтобы  они  могли  помочь, подтолкнуть  снизу. Бойцы  могли  и  так  перелезть  через  частокол, легко. Они  сохраняли  установленный  порядок - один  лезет, другой  помогает. Поэтому  им  должны  помогать  крестьяне. Один  из  них  толкал  вверх  Мирослава. Он  перелез  через  концы  частокола и  повис  на  них  с  другой  стороны, держа  их  руками. Остальные  бойцы  делали  то  же  самое. Они  спрыгнули. Раздались  гулкие  удары. Четверо  воинов, включая  Винсента  и  Мирослава, оказались  с  задней  стороны  той  избы, которая  была  правой, если  смотреть  с  их  стороны, и  левой, если  смотреть  со  стороны  дороги. Тобиас  находился  правее  всех  и  чуть  правее  избы, если  смотреть  в  сторону  задней  стороны  избы  со  стороны  частокола, через  который  они  перелезли.
Мирослав  и  Винсент  побежали  налево, чтобы  слева  обогнуть  избу, остальные  начали  огибать  ее  справа. Все  бежали  тихими  шагами. Удары  о  землю, скорее  всего, привлекли  внимание  стрельцов, стоящих  у  двери.
Винсент, обежав  избу, стал  рубить  мечом  стрельца, находящегося левее  от  двери. Мирослав  мощными  ударами  рассекал  тело  того, который  находился  правее. Товарищи  Мирослава, обежав  избу, находились  рядом, вытащив  тяжелые  мечи. Упали  на  землю  пищали, которые  враги  в  момент  нападения  сжимали  в  руках. Вслед  за  ними  осели  тела, пересеченные  очень  глубокими   ранами, - у  каждого  из  изрубленных  врагов  некоторые  из  них, вероятно, были  глубже, чем   расстояние  от  грудной  кости  до  позвоночника, горизонтально  у  стоящего  человека.
Тобиас  распахнул  дверь  в  избу, которую  охраняли  убитые, а  Рауль  мчался  к  воротам. В  двери  показалось  лицо  бородатого   стрельца. Другие  находились  за  ним - Мирослав  находился  правее  двери, ему  были  видны  двое, звуки  топота  внутри, похоже, принадлежали  другим  врагам. В  руках  стрельцов  внутри  были  бердыши. Не  размахнешься  внутри  избы! Тобиас  рубанул  мечом  бородатого, стоящего  ближе  к  двери, и  попал  по  лицу, нанеся  длинную  рубленую  рану. Раздался  крик. Тобиас  толкнул  стрельца  ногой  внутрь  избы. Тот  отшатнулся. Тобиас  рванулся  за  ним  в  избу. Следующим  в  дверной  проем  ломился  Винсент. Внутри  было  не  размахнуться  бердышом - такие  топоры  были  длинными, намного  больше  половины  роста  человека, считающегося  средним. Один  из  стрельцов - стоящий  справа, если  смотреть  снаружи  избы, - попытался  ткнуть  Тобиаса  концом  бердыша. Тот  еще  больше  рванулся  вперед, уходя  от  удара. Тобиас  рубанул  по  туловищу  стрельца, которому  рассек  лицо. Винсент  пошел  направо. За  ним  в  избу  заскочила  Лилиана  и  рванулась   на  врагов, находящихся  левее. За  ней - Мирослав. Он  вместе  с  Винсентом  рубил  трех  стрельцов, находящихся  справа  от  двери.
Мирослав  и  товарищи  разрубили  шестерых  врагов, находящихся  в  избе. На  полу  лежали  мертвые  тела  с  глубокими  ранами, отрубленная  по  локоть  рука. Рядом  с  одним  из двух  тел  врагов, на  которых  напала  Лилиана, лежала  отрубленная  голова. У  одного  из  этих  тел  головы  не  было.
Мирослав  выглянул  из  двери. Рядом  с  избами - никого. В  воротах - тоже. Рауль  толкал  правую  створку  ворот, открывая  ее. Вторая  оставалась  на  месте, закрытой.
- Пошли! - зазвучал  голос  Рауля.
Мирослав  помахал  изнутри  Раулю  и  крестьянам. Потом  укрылся  за  стеной  сруба  и  сказал:
- Надо  укрыться! Лишь  бы  по  нам  не  пальнули  по  ошибке.
Чуть  позже  снаружи  раздались  звуки  выстрелов  из  пищалей. Их  было  пять. Потом - еще  три. И  еще  один.
Мирослав  и  товарищи  присоединились  к  крестьянам. Они  стояли  вплотную  к  стенам  двух  изб, чтобы  не  попасть  под  выстрел  из  окна. Топорщики - у  дверей. Надо  заходить  в  избы. Мирослав  с  товарищами  заменили  у  дверей  топорщиков, чтобы  вломиться  первыми. Бойцы  с  топорами  заняли  место  дальше  от  дверей, остальные - за  ними.      
Тобас  сделал  жесты  рукой, показав, что  надо  идти  внутрь. Мирослав, Лилиана  и  Рауль  рванулись, чтобы  вломиться  в  самую  правую  избу. За  ними - часть  крестьян, в  которой  находилась  Фивея. Другая  группа  заходила  в  среднюю  из  трех  изб.
Внутри  один  стрелец  лежал, корчась  от  ран, делая  попытки  сесть, приподнявшись  и  оперевшись  спиной  о  стену, противоположную  двери. Еще  один  держался  одной  рукой  за  другую - видимо, раненую. Трое  изготовились  к  нападению. Один, покрупнее, встал  впереди  других  и  размахнулся  бердышом  для  удара. Мирослав  отбил  удар  мечом. Двое  других  встали  позади  того, который  пытался  ударить  Мирослава. Один - левее, другой - правее. Места  для  того, чтобы  они  могли  орудовать  своими  большими  топорами, не  было, оттого  они  пытались  задеть  ими  Мирослава, как  копьями, совершая  колющие  движения  концами  лезвий  бердышей, вкладывая  в  эти  удары  силу  перемещения  своих  тел. Тот, который  слева, пытался  нанести  одиночный  удар, а  правый  провел  серию  из  двух - один  очень  мощный, с  шагом, второй - без  шага. Мирослав  уклонился  от  всех  этих  ударов  и  отступил. Лилиана  теперь  была  слева   от  него, Рауль  справа. Стрелец, стоящий  спереди  посередине, еще  раз  рубанул, и  этот  удар  тоже  был  отбит  Мирославом. Впереди  были  противники   намного  медленнее  и  слабее. В  двери  стоял  крестьянин, не  имея  места  продвинуться  дальше. Рауль, Мирослав  и  Лилиана  пошли  вперед. Они  рубили  и  кололи  мечами  стрельцов, которые  пытались  рубить  бердышами  и  колоть  кончиками  их  лезвий, но  не  могли  совершить  ни  одного  удара, который  достиг  бы  цели. Бердыши  врагов  упали  на  пол. Тут  же  рухнули  и  сами  стрельцы  с  глубокими  колотыми  и  рубленными  ранами - скорее  всего, уже  мертвые. Мирослав, Тобиас  и  Лилиана  бросились  добивать  раненых. Сзади  по  избе  двигались  крестьяне. Три  из  пяти  стрельцов  лежали  лицами  вниз. Вошедшие  в  избу  стали  рубить  лежащих  врагов, чтобы  убедиться, что  они  точно  мертвы. Затем  встретились  с  группой, заходившей  в  среднюю  избу. Там  встретили  только  одного  стрельца, которого  убили.
Мирослав, его  товарищи  и  крестьяне  быстро  осмотрели  территорию  внутри  частокола, чтобы  убедиться, что  не  осталось  живых.
- Написанное  ищите! Написанное! - начал  кричать  Мирослав. - Никаких  записей  не  должно  остаться! Так  не  узнают, кто  сделал  и  зачем! Кто  убил! Так  помешаем  им  узнать! Или  не  будут  точно  знать! По  крайней  мере, меньше  знать  будут! Написанное  ищите! Все! И  тащите  сюда!   
Тобиас  и  Мирослав  смотрели, как  происходят  начавшиеся  поиски. Фивея  стояла  рядом.
- А может, сжечь  все? - спросила  она, имея  в  виду  сожжение  придорожных  домов.
- Нет, - ответил  Мирослав. - Не  надо. Стройка  будет. Из  Хвостов погонят  людей  на  стройки  того, что  будет  взамен  этого. Кто-нибудь  может  начать  опрашивать.
- Так  гарантированно  все  сгорит, - ответила  Фивея.
- И  что? Из  Хвостов  пригонят  людей  на  место  стройки  и  будут  постоянно  опрашивать. Неизвестно  еще, но  кому-нибудь может  прийти  в  голову такая  мысль. Дергать  крестьян  на  случай, если  кто-то  что-то  знает. Нам  это  не  надо.
Рауль, Винсент, Лилиана  и  крестьяне  притащили  во  двор  все  бумаги, которые  могли  найти. В  срубах  без  окон  нашелся  мешок, в  который  все  это  запихнули. Мирослав  спросил, есть  ли  еще  мешки. Крестьяне  ответили, что  есть. Мирослав  сказал  принести  еще  два  запасных  мешка на  случай, если  этот  порвется. Их  принесли. Мирослав  запихнул  два  пустых  мешка  в  наполненный  бумагами  и  вручил  его  Тобиасу. Сказал:
- Ну, пошли. Все  уходим.
- Хорошо, - ответил  Тобиас.
Отойдя  подальше  от  придорожных  домов, разожгли  костер  и  сожгли  все  имеющиеся  бумаги  и  мешки. Тобиас  попросил  Фивею  и  предводителя  крестьян, который  привел  жителей  Хвостов  ее  освобождать, проверить - все  ли  на  месте, не  потеряли  ли  кого. Все  крестьяне  были  здесь, никто  не  потерялся.
Двинулись  дальше. Шли  долго. Прошли  расстояние, которое  составляло  примерно  половину  от  расстояния  между  Болотами  и  придорожными  домами. Фивея  и  жители  Хвостов  могли  уже  дойти  до  очень  изможденного  состояния - все  они  или  часть. Мирослав  и  Тобиас выбрали  место, где  тропинка  потверже. Повели  всех  в  чащобу  и  сказали  остановиться  лагерем. Вечером  все  выспались. Крестьяне  и  Фивея  долго  не  ели. Это  могло  их  изматывать. Тобиас  предложил  им  идти  к  Хвостам  в  сопровождении  Рауля. А  Мирослав  с  товарищами  пойдут  вперед  и  посмотрят, нет  ли  впереди  врагов.
Перед  тем, как  отправиться, Мирослав  сказал  Фивее:
- Ты  можешь  сказать, что  твоего  мужа  два  года  уже  тут  не  было, если   начнутся  вопросы?
- Ну, могу. А  зачем?
- Потому  что  так  будет  спокойнее. Два  года - это  большое  время. Если  вдруг  кто-то  будет  выяснять, что  произошло. Если  меньше  назвать, намного  меньше - неделю, месяц, - то  могут  сказать, что  он  ненадолго  отлучился. Кто-то, кто  его  ищет, если  тебя  найдет, может  сказать, что  будет  ждать. Если  скажешь, что его  нет  неделю или  месяц. Лучше  два  года  называй. Или  три. Если  нет  никаких  препятствий  к  этому. Нет? - Мирослав  имел  в  виду  какие-нибудь  обстоятельства, которые  помешают  Фивее  сказать, что  ее  мужа  нет  давно.
- И  что? Все  это  так  важно? Какая  разница? Все  равно  ведь  могут  что-нибудь  заподозрить. Почему  нам  надо  обсуждать  это  именно  сейчас?
- Лучше  правильно  все  сделать. Можно  было  бы, конечно, сказать, что  его  два  месяца  нет  или  неделю. Но  тогда  решат, что  он  взял  чего-нибудь  и  повез  продавать. Лишнее  внимание. Не  надо.
Решили  оставаться  в  лагере. Жители, остающиеся  в  Хвостах, начали  приносить  поесть  и  теплую  одежду.
Во  время  нападения  на  придорожные  дома, похоже, был  убит  один  из  свидетелей, видевших  тело  мужа  Фивеи. Все  стрельцы  из  придорожных  домов  были  убиты, включая  его. Но  во  время  нападения  владелица  Стержевой  и  Хвостов  ни  разу  не  узнала  его. Так  она  и  сказала, когда  Мирослав  и  Тобиас  ее  спросили. Так  или  иначе, стрельцы  из  придорожных  домов  были  перебиты. Если  удалось  перебить  их  всех - то  и  свидетель, скорее  всего, был  убит. Его  можно  считать  убитым. Оставался  второй  свидетель - его  друг, стрелец  из  войска.
Через  два  дня  Мирослав  и  члены  его  отряда  оставили  Винсента  следить  за  лагерем  и  отправились  к  большому  начальству  в  Ярославль. Нужно  было  наведаться  к  начальству, стоящему  над  вырезанными  стрельцами  и  вынудить  не  разглашать  ничего. Затем - к  тем, кто  судил  Фивею. Крестьяне  в  это  время  постараются  найти  товарища  ее  мужа, который  ее  заложил, и  убить  его. Начальству  стрельцов  надо  пригрозить  и  заплатить, а  судившим - просто  заплатить.
Четверо  бойцов, включая  Мирослава, покинули  лагерь. Сейчас  у  каждого  из  бойцов  отряда  Мирослава  была  лошадь. Они  скакали  верхом. Винсент, в  случае  необходимости, тоже  мог  ускакать  из  лагеря  на лошади.
Товарищи  нашли  одно  из  мест, где  у  них  была  закопана  крупная  сумма  денег  золотом  и  серебром. Часть  из  этого  пойдет  на  подкуп.
Воины  поспали  недалеко  от  Ярославля  и  утром  заехали  в  черту  города. Это  место  могло  стать  ловушкой  для  четверых. Мирослав  и  трое, находящиеся  рядом  с  ним, были  очень  хорошо  развитыми и  могли  убежать  от  представителей  власти, находящихся  в  городе, или  прорваться  через  них  в  случае  нападения, даже  если  их  будет  во  много  раз  больше.
Прежде  всего  отправились  не  к  начальству  стрельцов, а  к  тем, кто  судил. Их  удалось  найти  и  договориться  с  ними - сумма  была  крупная. На  следующий  день  явились  к  стрельцам, присоединенным  к  Разбойному  приказу. Сотник  и  его  помощник  находились  посреди  построек, где  жили  их  бойцы. Частокола  тут  не  было. Многие  из  зданий  были  низкими, часть  не  имели  окон. Над  не  имевшими  окон  постройками  вились  дымки  из  труб - значит, в  них  тоже  жили. Мирослав  и  трое  бойцов  из  его  отряда  прошагали  к  крупной  избе  с  основательным  вторым  этажом, стоящей  на  краю  квартальчика, в  котором  жили  стрельцы, присоединенные  к  Разбойному  приказу. В  этом  здании, возможно  или  вероятно, находятся  сотник, его  помощник, а  может, и  еще  кто-нибудь.
Скорее  всего, сотника  удастся  подкупить. Мирослав  был  уверен, что  он  согласится  договориться - вероятность  того, что  он  откажется, была  очень  и  очень  маленькой. А  если  будет  встречено  сопротивление, отряд  легко  сможет  покинуть  город, оторвавшись  от  врагов, или  прорваться  из  него… Вот  стены  крупной  избы, где  сотник, с  очень  большой  вероятностью, находится, уже  близко… Теперь  они  рядом… 
Открыта  входная  дверь. Тобиас  идет  внутрь  очень  быстрым  шагом, быстро  переставляя  ноги, чтобы  не  давать  времени  находящимся  внутри. При  этом  он  заходит  внутрь  все  же  шагом, а  не  вбегает. Остальные - за  ним. Тоже  идут, а  не  бегут. Все  движутся  стремительно. В  комнатке  у  двери - какой-то  простой  боец  ростом  ниже  среднего. Лилиана  подтолкнула  его  к  стене  и  стала  удерживать. Девушка  была  сильнее  его, очень  и  очень  намного. Рауль  встал  у  дверей, следя  за  тем, чтобы  никто  не  заходил. Мирослав  и  Тобиас  двинулись  налево, в  комнату, где  принимал  подчиненных  сотник. Там  он  и  находился, сидел  за  столом, пил  воду  и  ел  жареное  мясо  и  хлеб, лежащий  на  столе. Справа - его  помощник. Мирослав  и  Тобиас  прицелились  из  пищалей  в  сотника  и  его  помощника. Потом  перестали  целиться, взяв  оружие  одной  рукой, стволами  вверх. И  тут  же  подошли  к  сотнику  и  его  помощнику.
- Есть  разговор, - сказал  Мирослав. - От  тебя  требуется  быть  сговорчивым и  делать  так, как  будто  никакой  информации  о  происходившем  ты  не  получал, - продолжил  боец, обращаясь  теперь  только  к  сотнику.
- И  что  такое? - спросил  сотник.
- Придорожные  дома  южнее  Ярославля, - ответил  Мирослав. - Ты  сделаешь  вид, как  будто  не  было  никакой  казни  Фивеи. Никакого  приговора  ей. Никакого  убийства  мужа. Его  запишут  мертвым  где-нибудь  через  полгодика. И  еще. Никакого  отношения  Фивеи  к  убийствам  в  придорожных  домах  упоминаться  не  должно. И  я  принес  денежек, чтобы  оплатить  твое  молчание. Ну? Твое  и  твоих  подчиненных. И  еще  кое-что. Дружок  одного  из  стрельцов, присоединенных  к  разбойному  приказу. Тот  дружок, который  из  войска. О  нем - тоже  никаких  упоминаний. Да, именно  тот, который  видел, как  тело  убитого  мужа  Фивеи  лежало  в  доме. Никакого  упоминания. Так  что?
Сотник  согласился.
- И  никакого  упоминания  о  тех  убийствах, которые  произошли  там, где  Фивею  закопали. Один  стрелец  был  убит  рядом  с  придорожными  домами. О  нем - тоже  никакого  упоминания. Еще  один - рядом  с  местом  казни, на  каком-то  расстоянии  от  него. На  удалении. О  нем - тоже  никакого  упоминания. Никаких  упоминаний. Никаких  упоминаний, - повторил  Мирослав.
Сотник  согласился  и  на  это.
Тобиас  и  Мирослав  достали  мешочек, в  котором  находилась  стальная  коробка  с  монетами. В  такой  можно  было  закопать  деньги, если  надо  было  достать  через  два-три  года, и  чтобы  внутрь  не  попала  вода  из  земли. У  сотника  ушло  какое-то  время, чтобы  пересчитать. Деньги  окончательно  перешли  к  нему. Мирослав  и  Тобиас  зашли  в  крошечную  комнатку  у  выхода. Там  у  стены  до сих  пор  стояла  Лилиана, она  держала  за  руку  стрельца, которого  схватила. У  двери  расположился  Рауль.
- Я  сходил  на  второй  этаж, - сказал  он. - Посмотреть, что  там. Там  никого  нет.          
- Все. Идем, - произнес  Мирослав.
- Иди  к  своему  начальнику, - сказал  Тобиас  стрельцу, которого  удерживала  Лилиана. - Он  тебе  скажет, о  чем  не  надо  говорить.
Лилиана  отпустила  стрельца, он  двинулся  в  сторону  комнаты, где  находился  сотник  и  его  помощник,  и  зашел  туда.
Мирослав  и  его  товарищи  вышли  из  избы  и  двинулись  через  россыпь  стрелецких  изб  в  ту  сторону, где  отсюда  находился  выход  на  городскую  улицу. Удалось  выйти  туда, никто  не  преследовал. Похоже, сотник  принял  предложение. Отряд  оседлал  лошадей  и  двинулся  в  сторону  крестьянского  лагеря. Там  до  сих  пор  жили  участники  нападения  на  придорожные  дома, не  появляясь  в  деревнях.
В  лагере  выяснилось, что  четверо  крестьян  отправились  убивать   оставшегося  в  живых  свидетеля  убийства  мужа  Фивеи. Стрелец, служивший  в  войске  и  оставивший  службу  после  войны  с  Польшей  и  Литвой, был  другом  второго  свидетеля. Он  жил  в  тридцати  путевых  верстах  к  западу  отсюда, в  своей  деревне. Крестьяне  попросили  лошадей  у  своих  товарищей, которые  разделяли  с  ними  неприятие  реформ  Никона, и  поехали  туда. Мирослав  сказал, что  пока  они  не  вернутся, ничего  делать  не  надо. Товарищи, приехавшие  вместе  с  Мирославом  искать  Стержевую, согласились. Крестьяне  тоже. Через  три  дня  отряд, отправившийся  на  убийство, вернулся. Покушение  провалилось, враг  остался  жив.
- Мы  схватили  его, - рассказывал  старший  из  группы  крестьян, отправившихся  на  убийство. - И  Вианор  спрашивает: «А  что  же  ты, стрелец  из  войска, который  воевал, дружишь  с  тем, кто  прикреплен  к  разбойному  приказу, и  пьешь  с  ним  вино  и  пиво? А?» Вот  так  и  спрашивает. - Исходя  из  смысла  повествования, Вианор  был  одним  из  отряда. - А  вот  и  говорит: «А  почему  не  брезгуешь, не  сторонишься? Приятно  видеть, как  людей  на  плаху  тащат  и  четвертуют? Самых  живеньких  и  резвых? Разбойников? Приятно  казни  видеть, да? А  может,  ты  жидовствующий? У  тебя  закон  вместо  благодати? И  твоя  вера  в  законах?» А  он  в  ответ  как  начал  поносить  и  обзывать  еретиком. А  Вианор  опять: «Ну, пограбить  и  поубивать  при  разбое - это  весело и  приятно, в  этом  жизнь, веселье. А  ты  понимаешь, чем  казни  от  этого  отличаются?» Тот  опять  начал  поносить. А  Вианор  снова  спрашивает: «Законы  вместо  благодати? Жидовствующий?» Ну  и  выяснилось, что  у  него  дед - лютеранин. - Имелся  в  виду  дед  стрельца, бывшего  свидетелем убийства. - Дед  - лютеранин. А остальные, похоже, изображают  из  себя  православных и  крестились,  как  православные, а  в  головах  лютеранство. И  у  него, и  у  его  отца, и  у  детей. Вот  так. И  вот  он  рванулся, вырвался  и  от  нас  побежал. А  поймали  мы  его  прямо  в  деревне. Бежим  за  ним, слышим, что  кто-то  его  окликнул. А  тот, кто  окликнул, стоял  за  домами, не  видно  было, что  там. Ну, мы  побежали  обратно. Забрали  в  лесу  лошадей  и  приехали.
- Деревню, где  он  живет, хорошо  рассмотрели? - спросил  Мирослав.
- Очень  хорошо, - ответил  один  из  тех, кто  пытался  убить  свидетеля. Мы  лошадей  оставили  в  лесу  рядом. И - пешком  к  деревне. Там  тропинка  есть  вдоль  овражка. Овражек - крошечный, узенький. А  дальше - кусты, можно  спрятаться  за  ними  и  оглядывать. Спрятался  только  один  из  нас, Серафион. - Крестьянин  указал  на  крепкого  товарища,  чуть  выше  среднего  роста, стоящего  рядом. Его  мышцы  были  более-менее крупными. У  него  были  карие  глаза  и  светло-коричневые  волосы, жидковатая  борода  спускалась  примерно  до  середины  груди.- Он  спрятался  и  обратно  пошел. - Мирослав  слушал  описание  местности, выделяя  его  среди  сообщений  о  перемещениях  крестьян, отправившихся  на  убийство. Можно  было  уточнить, кто  куда  пошел. Но  Мирослав  этого  делать  не  стал, а  слушал, узнавая, как  там  выглядит  местность. - Мы  за  кустами  стояли, и  оттуда  просматривается  хорошо  северная  сторона  деревни, какие  улицы  там  есть. Вот  так. Мы  постояли  и  пошли. Еще  хорошо  просматривается, если  по  краю  деревни  кто-то  пойдет. Ну, наверное, так.
Отряд, прибывший  на  поиски  Стержевой, оставил  Лилиану  за  старшую  в  лагере. Остальные  отправились   убивать  свидетеля, которого  не  смогли  уничтожить  крестьяне. Через  два  дня  они  прибыли  на  место. Подождали  до  утра.
Сейчас  надо  было  оглядеть  поселок  и  узнать, где  живет  враг. Местонахождение  избы  было  известно. Вопрос - там  ли  он? После  покушения  он  мог  уехать. Вместе  с  ним  жили  сын  с  женой  и  трое  внуков. Их  присутствие  может  указывать  на  то, что  и  он  не  сбежал. Если  родственники  на  месте - можно  продолжать  наблюдение  и  ждать, когда  появится  сам  стрелец. Потом - очень  хорошо  ворваться  в  избу  и  убить  всех. И  стрельца, и  родственников. Хороший  вариант - тихо  подпереть  дверь  и  поджечь  избу, если  это  получится  сделать. Здесь, похоже, по  ночам  все  спят. Те, кто  будет  находиться  внутри, могут  не  проснуться  до  того, как  разгорится  пожар. И  есть  вероятность, что  их  не  успеют  вызволить, если  они  будут  звать  на  помощь. Покушение  произошло  совсем  недавно. При  этом, вероятно, в  этих  местах  не  найдется  желающих  связываться с  теми, кто  вырезал  стрельцов  из  придорожных  домов. И если  стрелец  с  родственниками  сгорят, их  будут  считать  жертвой  пожара. При  этом  поджогом  пожар  считаться  не  будет. Мирослав  разъяснил  товарищам  о  перспективах  поджога, они  согласились, что  это  будет  очень  хорошо. Сейчас  надо  понаблюдать  за  нужным  домом.
В  деревне  на  улице  утром  появилось  достаточно  много  жителей. Наблюдение  вблизи, чтобы  хорошо  рассмотреть  нужный  дом, организовать  нельзя. Мирослав  и  Тобиас  пошли  посмотреть.
Овражек, о  котором  говорили  в  лагере, начинался  недалеко  от  опушки. Он  шел  к  кустам  и  дальше, прямо  к  одной  из  улиц. К  кустам  подойти  было  нельзя. Обошли  деревню  с  другой  стороны. Издалека  заметили  двоих  жителей, которые, наверное, пошли  за  дровами. Углубились  в  лес, чтобы  не  встретиться  с  ними, потом  зашли  с  юга. Тут  лес  от  домов  тоже  отделяли  большие  поляны, и  опять  были  видны  жители. Вернулись  к  своим. Винсент  и  Рауль  отправились  посмотреть  на  дорогу, которая  выходила  из  деревни  и  шла  восток, к  той  дороге, которая соединяла  Москву  и  Ярославль. Вернулись. Сказали, что  видели  двоих. Один - побольше, светловолосый, другой  похож  по  описанию  на  свидетеля  убийства. Такой  же  кареглазый, с  каштановыми  волосами, борода  такая  же. Рост  такой  же. Но  явно  крестьянин, а  не  стрелец.
Похоже, тут  было  ничего  не  сделать. Время  шло. Власти  были  подкуплены. Враги  в  придорожных  домах - убиты. Тем  не  менее  лучше  было  избавиться  от  свидетеля.
Отряд  вернулся  в  лагерь. Там  Лилиана  объясняла, как  правильно  строить  землянки.
Сегодня  было  заметно, как  хорошо  выглядит  Фивея. У нее  было  продолговатое  лицо, очень  темные  карие  глаза, темные  каштановые  волосы  и  прямой  нос, скорее  короткий, чем  длинный. Ее  кожа  была  гладкой. Сейчас  у  нее  была  хорошая  осанка, когда  она  двигалась, очень  нежно  двигались  попа  и  руки.
Фивея  сказала, что  противники  Никона  из  других  поселков  передали: свидетель  убийства  ездил  в  села  к  северу  от  места, где  живет. У  него  лошади  и  телега. Он  развозит  по  селам  гвозди, шкатулки, сабли  и  другие  вещи, которые  производят  две  крестьянские  кузницы  в  деревне, принадлежащие  разным  владельцам. Он  нужный  человек  в  деревне. Если  его  убить, то  могут  напасть. Еще  передали, что  есть  люди  из  Разбойного  приказа, за  убийство  которых  положена  награда. Мирослав  спросил  Фивею, не  рассказали  ли   чего  лишнего  о  произошедшем. Женщина  ответила, что  нет. На  вопрос  о  том, точно  ли  она  это  знает, она  сказала, что  знает  и  доверяет  тем, с  кем  разговаривала.
Мирослав  сказал, что  нужно  отправиться  убивать  свидетеля ввосьмером - четверо  из  его  отряда, включая  его  самого, и  те  крестьяне, которые  уже  там  были  и  видели  свидетеля. Фивея  ответила, что  есть  двое, хорошо  знающие, как  выглядит  свидетель. Они  крестьяне и  выполняют  сейчас  обязанности  православных  священников, так  как  никоновским  священникам  доверять  обряды  нельзя. Теперь  священников  нет, обряды  выполняют  те, кто  обладает  соответствующими  знаниями. Эти  двое  посещали  разные  деревни  для  исполнения  обрядов и  освоились  там. Они  не  только  могут  иметь  познания  в  молитвах  и  священных  книгах, но  и  знают  разные  места, в  том  числе  то, где  живет  свидетель. Их  можно  попросить  присоединиться. Мирослав  ответил, что  нужен только  один  из  них и  не  надо  рисковать  двумя. Фивея  разъяснила, что  между  деревнями  они  ходят  всегда  вдвоем - на  случай  нападения  никонианцев  и  жидовствующих. И  если  после  покушения  появится  один - это  вызовет  подозрение. При  этом  можно  в  деревню, где  живет  свидетель  убийства, вместо  них  отправлять  проводить  обряды  кого-нибудь  еще, так  как  есть  много  таких  людей, регулярно  сменяющих  друг  друга, больше  десяти  человек. Мирослав  не  получил  представления  о  том, как  развито  тело  у  тех  двоих. Насколько  быстро  бегают, могут  ли  долго  нести  оружие  потяжелее. Он  сказал, что  опасно  вести  на  убийство  людей, которые  не  могут  очень  быстро  бегать. Фивея  сказала, что  они  только  покажут  место, где  живет  свидетель, если  будет  нужно. Это  место  знали  и  крестьяне  из  лагеря, уже  ходившие  на  покушение. Мирослав  так  и  сказал. Владелица  поселений  ответила, что  не  стоит  отказываться  от  помощи. И  заявила, что  готовятся  бунты  в  монастырях и  помощь  тех  двоих - это  потому, что  люди, делающие  хорошее  дело, должны  друг  другу  помогать. Было  очевидно, что  убийства  стрельцов  из  придорожных  домов  усиливали  православных  противников  Никона. Также  было  понятно, что  в  ответ  на  помощь  могут  что-нибудь  попросить. Можно  будет  отказаться. Мирослав  ответил, что хорошо, пусть  те  двое, выполняющие  обряды  вместо  священников, присоединятся. Он  спросил: а  можно  ли  будет  через  противников  Никона  узнать, если  кто-то  из  свидетелей  убийства  или  из  числа  стрельцов, убитых  в  придорожных  домах, выжил? Мирослав  объяснил, что  если  это  так, то, даже  если  они  сбежали  далеко, имеет  смысл  найти  их  и  убить, чтобы  свидетелей  не  оставалось. Владелица  поселений  сказала - можно. Но  рассказы  о  том, что  в  каких  местах  происходит, не  всегда  перемещаются  быстро. Если  кто-то  из  врагов  объявится - обнаружившие  его  предупредят  товарищей. Она  высказалась, что, по  ее  мнению, раз  врагов  удалось  убить, то  лишний  раз  информацию  о  них  передавать  не  нужно. И  не  нужно  повторно  их  искать на  случай, если  кто-то  выжил. Мирослав  с  этим  согласился. Фивея  сказала, что  встреча  с  жителями  далеких  деревень  произойдет  через  два  дня. На  эту  встречу  придут  жители  Хвостов. Тогда  и  выяснится, когда  те  двое  смогут  присоединиться.
После  встречи  те, кто  приносил  в  лагерь  еду  и  теплую  одежду, заявились  в  очередной  раз. Двое  мужчин  и  женщина, которая  сказала, что  свидетель  убийства  все  еще  ездит  по  деревням  и  торгует. Еще  через  неделю  пришла  еще  одна  новость - встреча  тем, кто  выполняет  православные  обряды  и  желает  присоединиться  к  убийству, чтобы  помочь, назначена. Через  три  дня.
Отряд  Мирослава  отправился  на  встречу, взяв  с  собой  четырех  крестьян, участвовавших  в  покушении  в  предыдущий  раз. За  старшего  в  лагере  остался  Рауль.
Два  товарища, выполняющие  обязанности  священников, ждали  на  опушке  маленького  островка  леса  посреди  большой  поляны - там, где  было  назначено. Они  сказали, что, скорее  всего, свидетель  убийства  больше  никуда  не  поедет. Деревни  заполнены  необходимыми  вещами, которые  у  него  можно  было  купить, а  сам  он  вернулся  к  себе. Сказали, что  надо  ждать  еще  два  дня и  уже  тогда  выезжать. Мирослав  согласился  и  сказал, что  очень  хорошо  будет  ночью  поджечь  избу  свидетеля. Так  не  придется  вырываться  из  деревни  с  боем, если  никто  не  заметит. Занимающиеся  православными  обрядами  ответили, что  это  очень  хорошо. И  что, вероятно, если  враг  выживет, вырвется  из  горящей  избы  или  потушит  огонь, то  его  найдут  и  убьют. И  заявили, что  спасение  Фивеи  и  убийства  стрельцов  в  придорожных  домах  были  большим  делом. Теперь  государство  меньше  влияет  на  происходящее  в  Ярославле  и  вокруг  него. И  противникам  Никона  проще  выполнять  православные  обряды  без  церкви.      
Наступил  момент  очередной  встречи  с  двумя  специалистами  по  православным  обрядам. Они  сказали, что  свидетель  был  у  себя  дома  три  дня  назад. Через  деревню  проехала  телега, отправленная  как  перевозка  свечей. Те, кто  там  был, останавливались, чтобы  предложить  на  продажду  свечи  и  другие  вещи, и  узнали  свидетеля. Можно  было  ехать  для  того, чтобы  его  убивать. Отряд, включая  Мирослава, его  товарищей, кроме  Рауля, четырех  крестьян, участвовавших  в  покушении,  и  двоих, выполнявших  православные  обряды, выехал  в  сторону  поселения, где  жил  свидетель. Доехали  как  и  в  прошлый  раз - за  два  дня. К  деревне, в  которой  жил  враг, подъехали  с  северной  стороны. Уточнили, что  убивать  врага  будут  путем  поджога  избы, где  он  жил. Скорее  всего, он  сгорит  вместе  с  родственниками. Винсента  и  одного  из  крестьян  оставили  в  лесу  где-то  в  полутора  путевых  верстах  к  северу  от  деревни  стеречь  лошадей. Место  для  этого  выбрали  такое, что  можно  будет  найти, - приметное вроде расположение  полян. Сами  отправились  поджигать  избу. Договорились, что, если  к  рассвету  следующим  утром  отряд  не  вернется, Винсент  и  крестьянин  с  лошадьми  будут  двигаться  к  лагерю. Если  же  отряд, отправившийся  на  поджог, не  найдет  к  тому  же  времени  Винсента, крестьянина  и  лошадей - пойдет  к  лагерю  пешком. Далеко. При этом  у  каждого  будет  немного  еды. Может  быть, кому-нибудь, кроме  Мирослава  и  его  товарищей, придется  тяжело - они  несли  на  себе  стрелковое  оружие, все. И  специалисты  по  православным  обрядам  тоже - один  взял  с  собой  тяжелую  фитильную  пищаль, второй - колесцовый  пистолет. В  числе  противников  Никона  были  люди, которые  могли  починить  замок  такого  пистолета, если  будет  нужно.
Отряд  тихо  подошел  к  деревне. У  всех  на  себе  уже  были  мешки  с  сухими  дровами  для  поджога. Нужно  было  ждать. Было  решено  отойти  подальше  от  опушки, чтобы  избежать  встречи  с  местными, что  и  было  сделано. Начали  дожидаться  темноты.   
Стемнело. К  деревне  подошли  с  юга. Выглянули  с  опушки. Начали  приближаться  и  заметили  светлые  пятнышки  на  домах - в  некоторых  избах  имелись  окна, затянутые  бычьим  пузырем, и  было  видно, что  сейчас  там  находилась  часть  жителей, которые  не  спали. Мирослав  повел  отряд  обратно. Нужно  было  ждать  дальше. Еще  было  далеко  до  середины  ночи - а  огни  уже  не  горели. Подождали  еще  немного  и  двинулись  в  деревню. Крестьяне  и  специалисты  по  православным  обрядам  шли  тихо, чтобы  не  разбудить  жителей. У  них  это  получалось. Наконец, дошли  до  избы  свидетеля, и  один  из  двух  занимающихся  православными  обрядами  стал  шептать  Тобиасу, что  это  именно  та  изба, именно  тут  живут  свидетель  с  родственниками. Второй  подтвердил  это. Сложили  половину  дров  у  двери. Окошки  в  постройке - весьма  большие, можно  и  вылезти. Начали  поджигать  с  двери  и  трех  углов. Одним  из  них  был  один  из  двух  углов, которым  заканчивалась  стена  с  дверью, - тот, который  находился  дальше  от  двери. Другие  два  угла - те, которыми  заканчивалась  стена, противоположная  той, в  которой  находилась  дверь. Поджигали  Мирослав  и  трое  из  тех, кто  приехал  вместе  с  ним  искать  Стержевую. Огонь  хорошо  занялся. Отряд  поджигателей  побежал  на  юг, за  Мирославом  и  Тобиасом. Позади  никого  не  было. Никто  не  преследовал. Добежали  до  опушки. Отсветы  от  подожженного  жилья  двигались  на  стенах  соседних  изб. Поджигатели  чуть  углубились в  лес, чтобы  спрятаться  за  деревьями, и  сместились  по  краю  опушки  метров  на  сорок  влево, если  смотреть  в  сторону  деревни, - чтобы  преследователи, если  такие  видели  вход  отряда  в  лес, побеждали  чуть  правее и  от  них  можно  было  бежать  или  создать  неожиданность  при  нападении. Члены  отряда  чуть  приблизились  к  крайним  деревьям  леса, чтобы  посмотреть  на  деревню, где  произошел  поджог. Что  там, есть  ли  результат  того, что  сделали? Не  потушат  ли  пожар?
Веселый  оранжевый  огонь  широким  потоком  заструился  над  крышами  изб. Жилье  свидетеля  убийства  горело, - наверное, вместе  с  ним  и  его  родственниками. Некоторые  стены  соседних  домов  ярко  освещались  во  всю  их  ширину. Другие  отмечались  светлыми  бликами.
- Может, пора  уходить? - спросил  Мирослав. Какой  же  восторг! Как  замечательно! Подожгли! Как  весело!
- Да, - ответил  Тобиас.
Отряд  побежал  вглубь  леса, чтобы  обогнуть  деревню  с  запада, двигаясь  на  север, и  прийти  к  месту, где  находились  лошади  с  двумя  бойцами, охранявшими  их.
Деревню  огибали, держась  от  нее  чуть  больше, чем  в  четверти  путевой  версты. О, как  хорошо! Кругом  темный  ночной  лес, восхитительная  темнота  вокруг! И  какое  хорошее  дело  сделали! Родственники  свидетеля  убийства, очень  вероятно, восприняли  лютеранскую  дикость. А  сам  свидетель, скорее  всего, перенял  дикости  от  деда-лютеранина. И  теперь  в  избе  сгорели  шесть  человек, которые, вероятно, были  склонны   вредить  православным, среди  которых  жили. Враги  были  по  религии  православными, они  могли  произносить  молитвы, ставить  у  себя  дома  иконы  и  ничем  себя  не  обнаруживать. При  этом  они  несли  намного  более  худшую  культуру, протестантские  воззрения  на  значение  Нового  Завета  и  Ветхого  Завета. Такие  люди  могли  обнаружить  свою  точку  зрения  внезапно - доносом, поддержкой  худшего  священника  против  лучшего, действиями, которые  направлены  на  то, чтобы  сместить  баланс  интересов  в  сторону  государственной  власти. И  вот, теперь  подожгли! Горят  целых  шестеро! Те, кто  может  оказаться  именно  такими! Весело! И  не  горят, а  сгорели  уже! Как  весело  горела  изба! Какой  красивый  был  огонь!
Отряд  встретился  с  теми, кто  охранял  лошадей. И  лошади, и  оставленные  тут  товарищи  были  на  месте. Объединившись, отряд  поджигателей  сел  на  лошадей  и  двинулся  в  сторону  лагеря. Чуть  больше  чем  через  два  дня  прибыли  туда. Поели. Стали  решать  что  делать  дальше. Рауль  сказал, что  надо  бы  подождать  начала  зимы: если  свидетель  точно  сгорел и  никто  не  собирается  преследовать  жителей  Хвостов, те  пусть  возвращаются  в  свое  поселение. Мирослав  и  Тобиас  согласились  с  этим. Винсент  и  Лилиана - тоже. Крестьяне  тоже  признали, что  сделать  надо  так, некоторые  сказали, что  в  землянках  жить  тяжело.
Одна  женщина  из  числа  крестьян  заявила, что  в  Хвостах  маловато  народу, если  не  считать  тех, кто  ушел  отбивать  Фивею. И  что  это  заметят  люди  из  Разбойного  приказа, если  прибудут  туда, и  прятаться  будет  бесполезно. Стоящий  рядом  с  ней  крестьянин  согласился. Мирослав  ответил, что  не  бесполезно. Во-первых, бывают  деревни  с  разной  численностью  населения. Во-вторых, из-за  малого  количества  населения  никто  никого  не  будет  пытать  и  брать  под  стражу - не  точно, но  скорее  всего. В-третьих, находящиеся  в  лагере  могут  бежать  из  него, если  Хвосты  подвергнутся  нападению. Бежать  куда-нибудь  подальше. Тут  несколько  человек  из  числа  крестьян  сказали, что  бежать  некуда. Мирослав  ответил, что  можно  в  казаки.
- Как  в  казаки? Там  смерть! - сказал  один  из  крестьян. - В Сибирь - так  там  эти, раскосые. - Имелись  в  виду  люди  азиатских  сибирских  народов. - Выглянет  из-за  дерева - и  стрельнет! И  все! Там  с  ними  война! На  юг - так  там  тоже  война  бывает! Воевать  надо! Нет, в  казаки  не  надо, там  война, там  смерть!
Крестьяне  согласились, что  ждать  надо  до  конца  осени. После  произошедшего  разговора  к  Мирославу  подошла  Фивея  и  сказала:
- Ты  что  говоришь? Какие  казаки? Это  крестьяне. Им  надо, чтобы  было  тихо  и  их  не  трогали.
Мирослав  сказал, что  все  понимает.
Приближалось  время, когда  надо  было  ложиться  спать. До  этого  нужно было  обсудить  с  Фивеей  продажу  деревень. Мирослав  позвал  ее  для  очередного  разговора.
- Стержевая - мне, - говорил  он. - А  вот  Хвосты… Их  ты  тоже  можешь  продать. Я  найду  покупателя. - Таковые  могли, действительно, найтись. Австрийские  колдуны  помогали  бежать  от  преследователей  просветленным  и  преображенным  людям  из  Австрии  и  других  католических  стран. Иногда  человека  прятали  далеко. Преследовали - обычно  дикари, признающие  Ветхий  Завет, которые  плохо  относились  к  возможности  жить  вечно, вечно  быть  юным  и  заниматься  чудотворством. Среди  этих  дикарей  имелись  сказания  о  договоре  с  дьяволом, который  дает  возможность  колдовать. Они  не  знали, что  дьявол - это  бог  царей  и  государственной  власти, связан  с  навязыванием  государственных  законов  вместо  того, что  дано  силами  мироздания, и  человеку  не  помогает, а  вредит. Это  и  был  тот  самый  Зевс  или  Юпитер, изображениями  которого  покрывались  столичные  стены. Никак  помогать  человеку  он  не  мог. Покупатель  мог  не  относиться  к  числу  колдунов, а  быть  одним  из  тех, кого  они  знали  в  землях, где  находились.
Мирослав  продолжил  разъяснять  про  продажу  Хвостов:
- Может, два  или  три  года  пройдет, прежде  чем  покупатель  найдется. Это, скорее  всего, будет  австриец  или  француз. Так  что  долго  передавать  предложение  о  покупке. И  долго  ехать  оттуда, где  живет  покупатель. Из  Австрии, или  из  Франции, или  из  Испании. А хотя, может, и  из  России  с  юга  откуда-нибудь. Откуда  угодно. Может, и  к  югу  от  Москвы  покупатель  живет. И  в  Сибири. Еще  вопрос.
- Два  или  три  года - много, - ответила  Фивея. - К  этому  моменту, может, власти  начнут  укреплять  свое  влияние  и  все  нынешние  дела  начнут  расследовать.
- Вряд  ли, - ответил  Мирослав. - По  сравнению с  тем, что  было  до  Никона, нынешняя  ситуация - это  очень  большой  шаг  вперед. Государственные  начальники  уже  намного  меньше  лезут  в  дела  тех, кто  против  их  законов  и  не  хочет, чтобы  эти  законы  навязывались. Уже  меньше  лезут. Намного меньше. Еще  лучше  будет.
Фивея  промолчала.
- Будет  лучше  и  лучше, - продолжил  Мирослав.
- Видимо, так, - ответила  владелица  поселений.
Похоже, Фивея  имела  более-менее  подробную  информацию  о  готовившихся  монастырских  бунтах или  что-то  знала, поэтому  и  не  заявляла  о  том, что  существующие  тенденции  продолжатся. Она, скорее  всего, предполагала, что  бунты  закончатся  неудачей и  после  них  власти  вернут  себе  влияние.
Мирослав  и  владелица  поселений  договорились  ждать  до  весны, потом  организовать  встречу. Если  все  пойдет  как  положено, в  начале  следующего  лета  Стержевая  будет  записана  на  него. На  вопрос, где  же  Фивея  будет  жить, она  ответила, что у  нее  такой  проблемы  нет и  место  она  себе  найдет. И  спрашивать  не  надо. Похоже, она  могла  присоединиться  к  одной  из  групп  противников  Никона. И скорее  всего, ей  искать  никого  не  надо - крестьяне  из  Хвостов  укажут, кто  ее  примет. В  Хвостах  она  оставаться  не  будет, для  нее  тут  опасно. Если  власти  все  же  начнут  расследовать - могут  начать   именно  с  нее.
Пришло  начало  зимы. Крестьяне  вернулись  из  лагеря  в  деревню. Мирослав  и  его  товарищи  поехали  на  юго-запад, в  земли  юго-западнее  Москвы, где  должна  была  состояться  встреча  с  колдунами, которые  поддерживали  связь  с  группами  колдунов  из  Австрии.   
Встреча  состоялась  вовремя. Клаус, старший  из  двоих, пришедших  на  встречу, являлся  и  в  прошлом  году, и  три  года  назад, и  еще  один  раз  до  этого. Ему  можно  было  доверять. Вокруг  были  дома  городка, ходили  люди. Нужно  было  выехать  за  город  и  поговорить  там. Так  и  сделали. Мирослав  рассказал  о  том, что  нужно  продать  поселение. Желательно  тому, кто  согласится  проходить  службу. Клаус  ответил, что  такие  люди  есть. И  что  подробностей  он  не  может  знать. И  даже  не  может  утверждать, точно  ли  найдет  кого-то. И  действительно  ли  в  наличии  кто-то  из  таких  людей или  нет. Скорее  всего,  есть, и  все. Скорее  всего, имелись  в  виду  те, кто  бежал  от  властей  по  тем  или  иным  причинам. И  о  них  Клаус  и  его  товарищ  сейчас  не  стали  говорить.
Мирослав  спросил, когда  будет  покупатель. Клаус  ответил, что  решение  будет  приниматься  в  Австрии и если  есть  возможность, то  придется  подождать. Мирослав  сказал, что  возможность  ждать  есть. Решили, что  надо  подождать  полтора  года и  встретиться  с  покупателем  в  начале  лета. Но  если  он  сможет  явиться  в  начале  лета  этого  года  в  Хвосты - пусть  является. Про  Клауса  австрийские  колдуны  рассказывали как  про  опытного  колдуна, который  давно  занимается  магией. Среди  австрийских  колдунов  были  те, кому  было  намного  больше  трехсот  лет и  кто  по  личному  опыту  хорошо  помнил  тот  мир, который  был  до  того, как  король  Франции  Филипп  Красивый  уничтожил  орден  тамплиеров  и  начал  пытаться  строить  централизованное  государство. Тогда  же  были  уничтожены  апостольские  братья, структура, сформированная  в  среде  католиков. Сторонники  апостольских  братьев  отрицали  католическую  церковную  иерархию, очень  часто  были  против  собственности  и  имели  общее  имущество. Иногда  представители  этого  учения  начинали  утверждать, что  вообще  в  любом  труде  нет   ничего  хорошего. От  их  структуры  осталось  очень  мало  в  результате  религиозной  войны. Апостольские  братья  начали  войну  против  католической  церкви. Война  закончилась  победой  католиков. Это, как  и  уничтожение  ордена  Тамплиеров, увеличило  возможности  государства  вредить  сложившемуся  обществу  и  пытаться  им  руководить. До  тех  событий  уклад  жизни  был  куда  лучше, государство  очень  мало  мешало  жить, по  сравнению  с  нынешними  временами. Ремесленники  имели  хорошие  условия  труда. Заставить  работать  дольше  или  быстрее  было  очень  сложно. Этому  мешали  сложившийся  баланс  интересов  и  ремесленные  гильдии. У  крестьян  были  вольности, которые  не  позволяли  дворянину  забрать  слишком  много. Правители  не  имели  неограниченной  власти, не  могли  сильно  вмешиваться  в  то, что  происходило  на  земле  дворянина. В  католических  странах  не  ходили  по  землям  проверяющие, ищущие  отклонения  от  вероучения. У  многих  священников  было  по  несколько  подружек, с  которыми  они  занимались  любовными  удовольствиями, и  никто  не  мешал.
Товарищи  с  более  или  менее  большим  опытом, которые  жили  в  тех  условиях, ничего  не  говорили  про  Клауса. Тем  не  менее он  был  опытным  колдуном,  и  ему  можно  было  доверять. Достаточно, чтобы  сообщить, где  находятся  Хвосты  и  к  кому  из  жителей  обращаться, чтобы  найти  Фивею. Мирослав  рассказал, как  доехать  до  Хвостов  и  через  кого  искать  владелицу  поселений.
В  начале  лета  покупатель  явился. Его  встречали  Мирослав  с  бойцами  своего  отряда  и  Фивея. Его  звали  Максимилиан  Виндбрюхе, он  был  разбойником. Лидер  их  банды  грабил  лютеран  на  границе  католических  и  лютеранских  земель  и  немного  переусердствовал. Пришлось  бежать. Через  католические  земли, где  никто  не  стал  бы  ловить, скорее, помогли  бы  бежать, если  бы  вдруг  потребовалось. Он  жил  севернее  Австрии, там, где  в  католицизме  было  больше  распространено  хорошее  отношение  к  Ветхому  Завету. Жители  в  тех  землях  были  более  дикими - на  них  повлиял  уклад  жизни, который  и  привел  к  распространению  лютеранства. Тем  не  менее он  происходил  из  тех  земель, где  жители  определились, что  они  за  католиков. Мирослав  объяснил  Фивее  разницу   между  жителями  земель, из  которых  приехал  покупатель, и  австрийцами. Сказал, что  в  данном  случае  разница  не  очень  большая и  что  рекомендует  продать  ему  деревню. Фивея  согласилась. Сказала, что  продаст. 
   Покупатель  почти  не  знал  русского  языка. Ему  объяснили, что  русскому  языку  научат  жители. Сказали  сменить  имя  и  фамилию - чтобы  были  русские. Он  назвал  себя  Кандидий  Соснов. Мирослав  и  его  товарищи  согласились.
Оформить  продажу  Хвостов  оказалось  легко. Противники  Никона  из  разных  поселений, с  которыми  были  связаны  жители  Хвостов  и  Фивея, уже  пользовались  тем, что  в  Ярославле  городское  начальство  и  начальники  Разбойного  приказа  берут  деньги  за  то, чтобы  не  преследовать  различные  дела  и  помогать. Хвосты  были  записаны  на  нового  владельца  без  присутствия  отряда  Мирослава.
Фивея  Щипкова  чувствовала  опасность  без  поселения  и  с  крупной  суммой  денег. Она  хотела  продать  Стержевую  немедленно. Мирослав  уговорил  ее  подождать до  конца  осени. В  общинах  противников  Никона, где  жили  те, кто  бежал  от  его  сторонников, - грабить  своих  было  не  принято. Можно  было  крупную  сумму  сберечь. Фивея  сказала, что  ей  будет  тяжело  поститься, читать  священные  книги  и  работать  вместе  со  всеми. При  этом  она  согласилась.
Ближе  к  концу  осени  Мирослав  со  своим  отрядом  и  Фивея  встретились  снова. Началась  продажа  Стержевой. Сначала  Мирослав  и  его  отряд  вместе  с  Фивеей  поехали  туда. Деревня  ничем  не  отличалась  от  того, какой  она  была  тогда, как  Мирослав  с  товарищами  нашли  ее. Деревня  была  намного  крупнее  Хвостов, занимала  много  места. Больше  двадцати  изб. Сейчас  было  хорошо  заметно, что  они  не  пустовали, - было  достаточно  много  жителей.
Вдоль  одного  края  поселка  тянулось  большое  черное  здание, выкрашенное  в  черный  цвет. Скорее  всего, это  и  есть  Черная  Усадьба. Мирослав  с  отрядом  видели  это  здание, когда  были  здесь  в  предыдущий  раз. И  сейчас  появилась  хорошая  возможность  более-менее  основательно  рассмотреть  его. Тогда  уже  можно  было  оценить  хорошую  сохранность  этой  постройки - не  хуже  новой. Теперь, скорее  всего, будет  возможность  рассмотреть  Черную  Усадьбу  получше. В  середине  этого  здания  находился  парадный  вход. Когда  приехавшие  посмотреть  поселение  оказались  рядом  с  этим  входом, Мирослав  посмотрел  на  улицу, которая  тянулась  от  него  через  деревню. Улица  представляла  из  себя  более-менее  твердую  полосу  земли с  заметной  колеей. От  нее  шли  вправо  и  влево  маленькие  ответвления, которые  уходили  в  промежутки  между  избами. Дойдя  до  парадного  входа  в  большое  черное  здание, у  которого  сейчас  стоял  Мирослав, улица  заканчивалась. Ее  конец  переходил  в  другую  улицу, идущую  перпендикулярно  ей, которая  тянулась  вдоль  черного  здания, мимо  парадного  входа. Она  уходила  дальше  торцов  большого  черного  здания и  с  обеих  сторон  переходила  в  дорогу, ведущую  от  Стержевой.
Мирослав  со  своим  отрядом  и  Фивея  зашли  в  большое  черное  здание. Здесь  были  высокие  потолки, имелись  лестницы, ведущие  на  второй  этаж. Начали  осматривать  комнаты. Кроме  жилья, здесь  были  мастерские  по  изготовлению  свечей, книг  и  письменных  принадлежностей. Имелось  много  подсвечников. Заглянув  в  один  из  шкафов, Мирослав  нашел  книги, написанные  на  одном  из  языков, использующихся  в  мирах  ракшасов. Тобиас  сказал, что  не  знает  языка, но, наверное, это  распространенный  язык, который  можно  выучить  и  прочитать.
Фивея  отказалась  подниматься  на  второй  этаж. Она  сказала, что  ей  не  интересно  смотреть, что  тут  находится. Судя  по  всему, место  дорого  стоит. Она  назвала  стоимость  усадьбы, и  потом все  же отправилась  обходить  второй  этаж. Ее  сопровождали  Мирослав  и  Тобиас. Быстро  обошла  и  вернулась.      
В  этом  здании  были  большие  окна  с  массивными  стеклами, достаточно  высокие  потолки. В   мастерских  находились  качественные  инструменты. На  книжных  полках, в  шкафах  и  ящиках  имелись  рукописные  и  печатные  книги. Некоторые  из  них - на  русском  языке.
Еще  раз  обсудили  цену  усадьбы  и  договорились.
Фивея  по  пути  обратно  обсуждала  прежде  всего  площадь  постройки, ее  надежность  и  то, что  внутри  не  дует. О  внутренней  обстановке  она  говорила  мало. Ее  не  заинтересовало  содержимое  томов, которые  там  нашлись.
Фивея  Щипкова  продала  Мирославу  Стержевую. Теперь  его  звали  Мирослав  Стержевский. Начальству  в  Ярославле  было  заплачено  за  то, чтобы  его  не  беспокоить  и  не  звать  на  службу. Поселение  было  достаточно  большим, чтобы  помещик  мог  выделить  какую-то  часть  дохода  и  откупиться.
На  следующий  день  после  того, как  продажа  поселения  завершилась, Фивея  уехала  из  Хвостов, где  до  этого  жила. Тут  же  находились  и  Мирослав  со  своим  отрядом. Они  остались  в  Хвостах и  еще  через  день  отправились  в  Стержевую. Теперь  можно  было  осмотреть  Черную  Усадьбу  хорошо, оглядеть  каждую  вещь.
Доехали  до  Стержевой. Начали  осматривать  Черную  Усадьбу. Рауль, Винсент  и  Лилиана  захотели  уехать  сегодня  же  вечером. Тобиас  отошел  с  Раулем  поговорить. Потом  они  вернулись. Рауль  все  еще  был  уверен  в  том, что  уедет. Близость  Синей  Усадьбы, сильно  скрытой  силами  мироздания, Рауль, Винсент  и  Лилиана, похоже, считали  опасной. Они  сказали, что  узнают  о  результатах  потом, а  сами  не  хотят  продолжать  эти  поиски, - так  как  еще  вопрос, что  будет  с  ними  дальше. Они  спросили  Тобиаса, приедет  ли  он  в  Австрию и  расскажет  ли  о  результатах. Он  сказал, что  приедет. Потом  о  том  же  спросили  Мирослава. Он  тоже  сказал, что  приедет  и  расскажет. Собравшиеся  уезжать  заявили, что  сегодня  же  начнут  ехать  в  сторону  Австрии. Тобиас сказал, что  отправится  туда  же - позже, через  два  дня. Все  присутствующие  решили, что  вернутся  через  год  или  позже, если  Мирослав  найдет  что-то, что  позволит  превратить  наш  мир  в  лучший  мир, и  для  этого  потребуется  что-то  делать. Потом  спросили, что, может, можно  и  не  возвращаться?  Мирослав  сказал, что, действительно, можно  и  не  возвращаться, а  можно  и  вернуться. Бойцы  отряда  заявили, что, возможно  или  вероятно, вернутся, если  будет  найдено  что-то, что  позволит  превратить  наш  мир  в  лучший.
Мирослав  сказал  крестьянкам, готовившим  для  приехавших  еду, что  до  вечера  останутся  только  двое, а  через  два  дня  тот  из  приехавших  с  ним, кто  останется  на  два  дня, уедет.       
Мирослав  и  его  товарищи  осмотрели  мастерские, где  изготовлялись  книги  и  разные  магические  вещи. Инструменты  тут  были  готовы  к  работе. Потом  начался  осмотр  книг. Тобиас  нашел  несколько, написанных  на  одном  из  языков  ракшасов, который  он  знал. Как  и  Мирослав, он  ходил  в  миры  ракшасов. Рауль  тоже  умел. При  этом  занимался  этим  редко. Имелись  книги  на  русском  языке. В  них  стали  искать  упоминания  о  Синей  Усадьбе  и  не  нашли.
На  магических  вещах, которые  здесь  имелись, приехавшие  в  Черную  Усадьбу  стали  выискивать  что-то, что  могло  бы  указать  на  гибель. На  то, что  надо  быстрее  отсюда  бежать.
Рауль, Винсент  и  Лилиана  уехали.
На  следующий  день  Мирослав  и  Тобиас  еще  раз  осмотрели  подсвечники, алтари  и  другие  магические  вещи. Некоторые  из  алтарей  предназначались  для  легкого  открытия  врат  между  мирами. Ими  можно  было  пользоваться  и  для  того, чтобы  переместиться  в  пределах  одного  мира, из  одной  точки  в  другую.
Не  находилось  ничего, никакой  сильной  магии, о  которой  не  было  бы  известно  колдунам  из  Австрии, среди  которых  жил  Мирослав, и  в  других  группах  колдунов, в  том  числе  тех, которые  были  на  Руси. Начался  поиск  упоминаний  о  Синей  Усадьбе. Может, удастся  быстро  найти  в  книгах  что-то  подходящее и  отправиться  туда. Ничего  не  нашли.
Настал  день, когда  Тобиас  должен  был  уезжать. Прошла  середина  дня. Тобиас  попрощался  с  Мирославом, сел  на  лошадь  и  ускакал.
Мирослав  до  захода  солнца  листал  книги, которые  были  на  русском  языке. В  них  были  описания  миров  ракшасов  и  способов  туда  попасть, присутствовали  мантры  и  способы  изготовления  изображений  божеств. Мирослав  уже  изучал  подобную  магию. Упоминаний  о  Синей  Усадьбе  он  не  нашел. Нужно  встретиться  с  наставником-ракшасом. У  этого  наставника  черная  лисья  голова  и  он  помог  научиться  менять  облик, перекидываясь  в  черного  лиса. Он  подскажет, какой  из  языков  ракшасов  учить, чтобы  прочитать  часть  книг, которые  тут  есть. Ну, может, и  не  подскажет. Скорее  всего, подсказать  он  сможет. Еще  надо  побывать  в  некоторых  из  миров, которые  описаны  в  русскоязычных  книгах. Там, может, есть  возможность  изучить  магию  посильнее, используя  доступные  способы. Может, так  можно  получить  большее  просветление  и  серьезное  преображение. И возможно, после  этого  Синяя  Усадьба  будет  меньше  скрыта  от  него  или  вообще  не  будет  скрыта. Мирослав  продолжит  поиски. Он  будет  продолжать  искать  Синюю  Усадьбу.