Дети Небесного острова. том 2. глава 33

"Оранжерея"

Раньше всех от этого необъяснимого состояния очнулся Дарен. Восемнадцатилетний юноша неспешно открыл карие глаза, слабо поморгав, пытаясь восстановить в памяти последние события. Когда он пришёл в сознание, тот слепящий свет, всеобъемлюще заполнявший всё вокруг, давно и бесследно иссяк, не оставив о себе не малейшего напоминания.
Сперва, его зрение показалось затемнённым, словно отблески сомкнутого перед ним пространства, сочились к нему сквозь какую-то чёрную поволоку, однако затем, лёжа на твёрдой непоколебимой земле, отдававшей приятным после неимоверного жара Солнечного острова веяньем прохлады, он смог узреть маленький, но отчётливый краешек от бескрайнего неба проявившееся над ним и излучавшее жизнелюбивые озорные блики.
Дарен встрепенулся, с огромным усилием приподняв спину и с недоумением приглядевшись к ясной глади. Лишь тогда он заметил, что небесное сияние проходило под землю сквозь большую и широкую дыру, без каких-либо особых стараний обложенную камнями в качестве прикрытия.
Осторожно водя взглядом по верху подземных ходов, он также обратил внимание на то, что в некоторых местах каменно-земляные их своды были подпёрты деревянными брусьями, а потолок из увлажнённой земли был перекрыт состарившимися, но до сих пор прочными и толстыми досками. Судя по всему, эти деревянные укрепления служили для очередной комнаты-ветки подземных ходов чем-то вроде каркаса.
Главный пилот быстро потряс закружившейся головой, не совсем понимая, для чего именно Герольду нужны такие сложности с обустройством тайных лазов.
 Чуть позже, когда он вновь начал осматривать неоднозначную комнату, которая, к слову, оказалась гораздо мрачней всех ей предшествующих, его взгляд упал на едва различимую недвижную тень, лежавшую в нескольких шагах от него самого.
- Марго!.. – немедленно узнал её он.
В попытках подняться на ноги, Дарен обнаружил, насколько сильно его колени пронзила неконтролируемая дрожь, ставшая с осторожностью распространяться по всему его телу. Главный пилот несколько раз пробовал подавить её, но его старания так и остались безуспешными, и гнетущее настроение только прочнее закрепилось в нём.
Спустя определённое количество проб, когда ему наконец-то удалось, немного пошатываясь, нетвёрдо удержать равновесие, его охватило пылкое возмущение от собственного, толком ничем не обоснованного страха. Однако встревоженная мысль о подруге детства сумела заглушить это негодование и он, трясясь так, как будто доселе никогда не пробовал идти, решительно, но с нескрываемым переживанием проковылял к ней.
Этим неподвижным силуэтом действительно к величайшему испугу юноши оказалась его верная подруга, помощница и напарница. Марго вытянулась в свой полный рост по земле, едва ли шевелясь. Густая длинная чёлка, которую она всегда с усердием поправляла, вновь плотной пеленой наползла ей на глаза, заслонив их.
Дарен занервничал и, цепко обхватив её за плечи, взялся с силой её трясти.
- Марго, Марго!.. – прокричал он призывающим голосом.
Скоро волосы второго пилота медленно отклонились набок и он радостно заметил, как она, отзываясь на его зов, размыкает тёмные глаза, всё так же пронизанные полным покоем, хладнокровностью и готовностью его выслушать. Марго опрятно пригладила чёлку, давая понять Дарену, что она цела и невредима.
- Марго!.. – опять повторил тот, неимоверно обрядившись. Главный пилот отзывчиво подал ей раскрытую ладонь и помог ей встать, не отрывая от неё вопрошающего взора – с тобой ведь всё в порядке.
Немногословная подруга просто и сдержанно кивнула, принявшись отряхивать одежду от пыли и крупиц почвы с малой примесью крупнозернистых желтовато-коричневых песчинок.
После этого она сложила руки у пояса и бросила сконцентрированный взгляд вверх, прямо к просвету в большой дыре, наполовину засыпанной булыжниками. Дарен так и не сообразил, что она так упорно стремиться завидеть в нём, однако подметил, что вся её сосредоточенность была направлена на тонкий, практически незаметный солнечный лучик, неторопливо двигавшийся вдоль просвета и уже очень скоро обязанного пробиться в туннель.
- ты не помнишь, что с нами произошло?.. – спросил он у неё, когда та отвела взгляд от прозрачно-золотистой заострённой полоски, и прищурил глаза, тяжко диктуя свои обрывки воспоминаний – двери, комнаты, зеркала, какие-то лепестки… - от последнего он горячо вскочил – а, кстати, где они? И где Рина с Александром?!
Потеря важных, как он сам ощущал, ценных артефактов, их единственной возможности попытаться докопаться до сути, резким уколом отозвалась внутри главного пилота, но что гораздо страшнее – исчезновение двух участников этой отчаянной экспедиции – пятилетней девочки и представителя господской свиты, повергло его в сплошное ошеломление с натянутым отзвуком неопределённости.
Но Марго, что всегда было очень сложно чем-то удивить, оставалась всё такой же собранной и наблюдательной. Она живо, но при этом тщательно осмотрела стены и углублённые места туннеля, в кой им довелось попасть, и, не отыскав никого и ничего приметного, прошла вперёд по длинному суженному проходу.
Дарен удручённо вздохнул, потупив взгляд о свои истёршиеся за время ходьбы ботинки. Пожалуй, только он знал, как сильно ему хотелось выбраться из опостывших туннелей, бросить поиск солнечного элеметаля, который вообще, по его мнению мог быть обычным мифом, придуманным для освежения интереса к четырём существующим, и метнуться назад, на Небесный остров, чтобы одолеть «Вивет», Энцберга и его приспешников в лице «Чёрной флотилии» в честной битве, освободить своего пленённого отца и представить корыстолюбцев на суровый, но справедливый суд госпожи Анн.
Увы, это были потаённые мечтания, которым, если и суждено материализоваться в реальности, то определённо не сейчас – сейчас он был вынужден мерно шагать за своей молчаливой помощницей, которая, видно, была настроена вполне целеустремлённо.
Пройдя вглубь по туннелю, Дарен заметил, что та дыра, которую он недавно заприметил на потолке, очнувшись, была далеко не единственной – своды ходов были вдоль испещрены подобными источниками освещения, один из коих пропускал солнечный свет прилежней другого. Ему стало ясно, что эти отверстия были своеобразной закономерностью…
Постойте… главный пилот подскочил на месте и выпрямился во весь свой рост, ещё раз бдительно проведя по стенкам подземелья округлившимися глазами, начавшими поспешно наливаться оттенками подозрительности и аккуратности. Только теперь он стал различать необычные мелочи и приметы, на которые раньше ему было всё равно – так, он скользнул взглядом по некоему широкому предмету, промелькнувшему в тусклом свете, и быстро распознал в нём подобие глиняного горшка или специфической вазы.
Но это открытие лишь раззадорило зародившийся в нём огонёк любопытства, в нём заполыхало какое-то странное чувство, непримиримая тяга, что безустанно вещала ему, что его доводы, пёстрыми смазанными картинками замаячившие в его голове, могут быть верны. Незадолго до этого, Дарен ясно ощущал на повисшее на его плечах утомление, он очень желал свернуть эту миссию, которая хоть и сулила в себе большие перемены и категорическую перемену действующих сил, но на практике несла за собой слепые блуждания по вырытым некогда под дворцом правителя подземельям, совершенно не зная, что тебя ждёт – успех или же проигрыш.
Однако теперь это сомнительное ощущение сместила другая, новая, воистину неописуемая эмоция, ведь, если главный пилот и лидер команды сопротивления окажется прав в этих сбивчивых, бессвязно мельтешащих догадок, вся незавидная судьба Небесного острова, какую так рьяно пророчит ему «Вивет» целиком изменится.
Восемнадцатилетний юноша резко остановился, разом отстав от вышагивавшей перед ним подруги. Лучей, посылаемых солнцем через продолбленные в потолке дыры было необычайно мало, все они были очень скудны и пятились от разгорячённого предположением главного пилота, но глаза его радостно блестели, осенённые идеей.
Бросив заключительный взгляд на подругу, уже достаточно удалившуюся от него в поисках Рины и Александра (её силуэт был готов смешаться с тьмой, буйствующей в отдалённых краях туннеля), Дарен сделал осторожный, почти судорожный вздох, накрепко зажмурившись и поняв, как нервно затряслись кончики его запотевших пальцев. Далее, он плавно развернулся в противоположную сторону и опрометью ринулся назад, в надежде доказать самому себе, что его думы не ошибочны.
Он прибавлял быстроту бега ровно до тех пор, пока резко не столкнулся с чем-то тяжёлым и большим, ненамеренно перевернув его и едва не споткнувшись. Когда он распахнул глаза, в ожидании той самой истины, его ликованию не было предела – прямо подле него лежал опрокинутым удобный вместительный ящик, к которому умельцы-слуги господина Герольда придумали приделать четыре устойчивых изогнутые в причудливом, но любопытном узоре ножки. Но самый главный аспект, сумевший развеять все его сомнения – этот ящик был до самых бортиков наполнен отборной чёрной землёй, какую, в действительности, было очень непросто достать на острове, выполненном из пустыней, барханов и немереного количества песка, немного просыпавшейся ему на ботинки.
Не веря своей удаче, главный пилот оглянулся вокруг и, присмотревшись, увидел, что напротив него, близко к гладкой стене туннеля были выстроены целых четыре рядка из семи таких универсальных ящиков, в каждый из которых были высажены по пять-шесть диковинных цветов невероятной красоты и разнообразия.
От пышности цветущего ассортимента на самом деле захватывало дух – первые два ряда составляли петунии и лилии, окрашенные в самые нежные пастельные оттенки, чуть дальше он разглядел розы, оранжевого оттенка, но с розовой каёмкой, очерчивающей лепестки, за ними, горделиво нахохлившись произрастали удивительные цветки пиона, ласкаемые падавшим на них светом – вот зачем были нужны столь крупные просветы.
«Это она, она! Оранжерея!»
От счастья долгожданной находки, вера в нахождение которой хотела было угаснуть, Дарен онемел и некоторое время не мог вымолвить ничего членораздельного, пока вдали не зазвучали скорые шаги – как выяснилось, это Марго услышала шум рухнувшего ящика и поторопилась на звук.
Дарен с гордостью показал ей своё обнаружение, уверенно расхаживая по спрятанной оранжерее и мысленно одаривая себя благодарностями, что, непременно, найдут себя в тот самый день, когда он с большим почётом и восторгом вернётся на Небесный остров и упадёт на колени, под гомон неистово оживлённой толпы, демонстрируя им, что он сыграл в отстаивании независимости острова самую посредственную роль (хотя, это, разумеется, будет совсем не так).
Но помощница поспешила вернуть его из мира самовлюблённых фантазий, своевременно напомнив ему о другом.
- хорошо, - сказала она сдержанно – а теперь нам предстоит отыскать Рину и Александра.
Дарен, напрочь забывший о их пропаже, довольно серьёзно отнёсся к её напоминанию. Черты его лица стали строже, словно жёстче, и он сжал ладони в кулаки, будто наполнившись стремлением не просто найти друзей, а победоносно вырвать их из крепких вражеских рук.
- ладно, - с напускной угрюмостью проронил он – только помоги поднять ящик.
Они проследовали к поваленному ящику и, встав по разные стороны от него, ухватили его за невысокие деревянные борта, и с натугой установили его на ножки, но для надёжности также приставили к стене. Поднимая ёмкость, главный пилот увидел в приставленный к стенке туннеля мешок, отложенный от неё в непосредственной близости, что, как можно было понять по выглядывавшим оттуда аккуратным зелёным побегам, был с лихвой наполнен рассадой недавно доставленных декоративных растений, и догадался, почему Герольд отставил его в сторонке – видимо, в ближайшее время, он надеялся заняться пересадкой нового экземпляра цветов.
Рука об руку с Марго, вскоре он стремительно покинул этот цветочный уголок, искренне хотя, чтобы правитель Острова солнечного света, спускаясь в свой подземный мир, не обратил внимания на разводы чернозёма, оставшимися после них.

Дарен с трудом мог упомнить, сколько времени они плутали по этим закоулкам, разыскивая бесследно пропавших. Он уже успел привыкнуть к неоднозначному освещению, подаренному этому месту, спрятанному в самых недрах Острова солнечного света, кое со временем выровнялось и стало более однородным, не напрягающим глаз.
 Секретная оранжерея же потихоньку начала приобретать свои понятные линии: чем дальше они проходили по её нелёгким коридорам, тем отчётливее запах сухости, привычный Острову солнечного света, начал затмеваться резкой сыростью.
Пилоты экипажа стали быстро различать проносившиеся в их глазах отражения новых ящиков и мудрёных ёмкостей, удобных для садовых посадок расстелившиеся вдоль по обоим сторонам стен – сначала это были узкие неприметные полоски деревянных коробков, умелой и прилежной рукой сколоченных из нескольких досок, которые непрерывно тянулись по стенам, как бы обрамляя их, вычерчивая границы. Но потом, по мере их ходьбы, эти абстрактные «границы» становились только плотнее, нагромождая проход и вскоре заполонили всё вокруг, кроме неширокого кусочка земли, располагающегося почти по центру хода, и не прекращавшего упорно вести их за собой. 
По постепенно нарастающим рядам растительности, ютившейся в весьма просторных ящиках, Дарен и Марго заимели возможность наглядно проследить, как росла и крепчала страсть повелителя Солнечного острова к садовому искусству, ради которого ребятам даже пришлось значительно потесниться – главный пилот, ведомый вторым, шагал, двигаясь с ней практически вплотную, а это было не слишком-то удобно – Дарен регулярно спотыкался и очень часто неловко сворачивал на поворотах, то и дело задевая какой-нибудь цветущий «экспонат», каких было тут предостаточное количество.
Неуклюже плетясь за подругой, юноша успел испытать всю палитру чувств и отношений, что только могут пробудить в человеке цветы – от поражения из-за масштабов безобидного увлечения Герольда, до неподдельного раздражения и неприязни. Поэтому, когда беспросветные цветочные посевы, ровно и торжественно идущие друг за другом, всё же расступились он был несказанно удивлён.
Пройдя ещё несколько шажков от той точки, где обрывался красочный и ароматный ряд, они поняли, что тропа, по которой безостановочно шли, привела их к тупику – грозной тёмной земляной стене с вкраплениями из серого камня.
Однако левее неё, пилоты быстро заметили заранее заготовленный копательный инвентарь – комплект шести мощных лопат с острыми, блистающими концами и шапок, сделанных из камня и широкого пальмового листа, обёрнутого вокруг, скреплённые массой необожжённой глины – некое подобие касок на Острове солнечного света, а это означало, что безумно любимая затея Герольда обязательно должна продолжиться.
Но главным для них было даже не это…
Ближе к углу, внимание Марго и Дарена привлёк странный блеск, который будто бы подзывал их прерывистыми мерцающими сигналами, а когда они подобрались к его источнику, то смогли различить небольшой силуэт среднего телосложения, с растрёпанными, немного взъерошенными у кончиков волосами. Конечно, они скоро смогли определить его, и со вздохом неописуемой радости бросились к нему:
- Рина!..
Пятилетняя девочка мирно лежала на земле, свернувшись в крепкий комок и поджав под себя края подола сарафана, кои изредка теребила сквозь непробудный сон, негромко посапывая и временами бормоча что-то неразборчивое. Немного позже, команда обратила взгляд на то, что ошеломило их сердца – в одной из ладоней, она цепко сжимала пальцами золотой цветок!..
Дарен так и отшатнулся, когда перед ним с невероятной скоростью начали мелькать воспоминания: он вспомнил про испытания зеркалами, которые они всей командой, но по отдельности прошли, совместно догадавшись разбить их, потом про жёлтые, переливчатые лепестки, возникшие среди обломков из рамы и стекла и имеющие не совсем ясное предназначение и, наконец, то, как они присоединились к великим четырём элеметалям, священным столпам Небесного острова, вовеки веков даровавшим ему плодородие и процветание…
Именно из восьми разных, но почему-то сроднившихся друг с другом, могучих артефактов, и взял своё начало этот самый золотой цветок: лепестки его, прежде жёлтые, теперь отливали глянцевым золотом, сомкнувшись в плотный куполообразный бутон и зрительно будто бы сросшись между собой в один узкий ровно отточенный лепесток, вострый конец которого был слабо согнут назад и увенчан мелкой, прозрачно-чистой капелькой росы, спокойно свисавшей с самого его краешка.
 Пилоты так и не узнали природу подобного явления, но она оказалась плодом слияния всех бывших в их распоряжении элеметалей – воды, природы, драгоценностей и ветра, а точнее их застывших плазм, до состояния которых они разогрелись, когда отреагировали на нахождение лепестков, и была полностью бесцветна, как мелкая гранёная прозрачная бусина, сверкание кой можно было достаточно просто разглядеть в незначительных промежутках между лепестками. Сзади от раскрытого бутона отходил такой же прозрачный, словно хрусталь, стебелёк, также образовавшийся из застывшей плазмы, на конце которого находился крупный, затейливо закрученный завиток, за кой и придерживалась Рина, прижимая золотой цветок к себе.
Дарен широко вытаращил глаза, увидев предмет объединения двух, несомненно, связанных сил с соседствующих на небе островов. Марго сохраняла спокойствие и равновесие, не проронив ни одного лишнего звука, но и без всяких слов было ясно, что она тоже была не прочь узнать, к чему задуманы такие формальности.
 Но первым делом надо было разбудить всецело провалившуюся в сон малышку, и вырвать её из этих цепких грёз. А это оказалось занятием не таким уж и простым – в ответ на требовательные просьбы к пробуждению, Рина начинала смутно бормотать что-то неразборчивое, зарываясь носом в рыжую капну волос.
Даже от тряски она очнулась отнюдь не сразу – в её плотно сомкнутых глазах появилась едва заметная щёлочка, из которой слабым потоком полился зеленоватый свет – цвета её глаз, но окончательно она пришла в себя, когда Марго взяла её за обе руки, параллельно почувствовав тепло, исходившее из золотого цветка и расходившееся по округе насыщенными волнами, и Дарен уже в какой раз, правда, уже более раскатисто, прокричал её имя.
Тогда малышка медленно подняла голову и сонно протёрла сморённые долгим сном глазки. Внимательно обведя ими примыкавшую территорию, она мгновенно обрадовалась и повеселела, увидев подле себя пилотов.
- Дарен… Марго… - проронила она, гибко потянувшись – я так долго спала?.. из-за чего?
Те только развели руками – им и самим хотелось задаться таким же вопросом. Понятно, что именно золотой цветок сумел воспользоваться усыпляющим действием своих лучей и, за время их безвременного сна, перенести сюда, хотя и у этой, вполне логичной цепочке событий, были свои незаметные и мало придирчивые загвоздки.
Марго обхватила Рину за плечи и помогла малышке опереться на ноги. К юной девочке начали постепенно возвращаться силы, переданные ей долгой дрёмой: щёки налились игривой румяной краской, распущенные волосы встрепенулись и подернулись небрежными, слегка сбившимися рыжими локонами, но всё-таки остатки неотступного сна, категорически отказывавшегося покидать её, до сих пор упрямо блестели в её затуманенных любознательных глазах.
Поэтому, дабы вернуть её прежний задорный порыв и заливистый смех, какими в силу своего возраста Рина никогда не поступалась, Дарен решил без всяких, ненужных, как ему тогда показалось, вступлений и драматизма, обычно сопровождаемых преднамеренно растянутыми эпитетами, рассказать ей об их неожиданном и глобальном продвижении в поисках.
- я считаю, это не столь важно, - торжественно заявил он, приосанившись – важно то, что мы всё-таки добрались до этой оранжереи!..
Услышав эту ободряющую весть, Рина, на несколько непродолжительных секунд просто замерла в недоумении, тщательно переваривая всю внезапность ситуации и принимая её, однако затем пилоты увидели, с каким восторгом и возбуждением заискрились её глаза. Малышка подпрыгнула на месте и широко улыбнулась, стряхнув со своих ресниц последние, кое-как зацепившиеся крупицы сонливости, от которой уже скоро на её лице не осталось ни единого напоминания, и мысленно уже начав праздновать предвкушаемую ею победу.
 Но этот накат пыла опал не менее быстро, как и зажегся, и она стала выглядеть более спокойно, пускай взор её продолжал пылать неугасимым чувством, сродни эйфории. Пятилетняя девочка быстро поймала на себя сосредоточенные взгляды друзей, притихла и приняла решение отсрочить преждевременные настроения, прежде, непрерывным градом обрушившийся на неё, но она не спешила терять своей известной оптимистичности.
- я очень счастлива это услышать, - сказала малышка, обдав Марго и Дарена неиссякаемым жаром пламенного, своенравного сердца – вы уже узнали, где находится этот распекаемый сундук?..
- нет, но мы скоро это выясним, - с уверенностью заверил её главный пилот. Он непоколебимо и холодно выдержал её вопрошающий взгляд.
 Но сам не мог отвести своего от того неописуемого атрибута, что Рина сейчас размеренно сжимала в руке, казалось, вовсе и не замечая его присутствия – золотом цветке, так сильно взбудоражившего его мысли и навеявшего на пилотов ещё больше вопросов. От этой безответной неизвестности, всё гуще смыкавшейся перед командой непроглядными сизыми тучами, у него, как думал он сам, вот-вот помутнеет в голове.
- но нам не мешает разобраться в ещё двух неясностях, - выдохнул он, выждав краткую паузу, чтобы упорядочить в своих думах всё то, что накапливалось в них теми напряжёнными месяцами, что они боролись со станцией. Необъяснимого и впрямь было много – скажи, что ты держишь в руках?..
- в руках?.. – юная девочка озадаченно подняла их перед собой и в приятном изумлении обнаружила золотой цветок, зажатый в правой ладони – я… не знаю, - тихо призналась она, вернув взор обратно, на Дарена с Марго, но тотчас её лицо хитро осветилось – малышка задумала обернуть это в шуточную обёртку – может, волшебная палочка?..
Рина демонстративно забавно потрясла стеблем цветка, и сложенный бутон склонился вниз, поникнув. Малышка вновь подтянула его к себе и внимательно пригляделась, стремясь либо подтвердить, либо опровергнуть свою крайне маловероятную, но всё же версию. Но нет, на волшебную палочку пассивный, но нежный и элегантный цветок был похож меньше всего.
- кажется, он появился из элеметалей и тех путеводных лепестков, которых мы нашли среди осколков зеркал, так?.. – уточнила она вдумчиво, кратко взглянув на друзей и приподняв тонкие брови, но кивка от них она не ждала и быстро подытожила – это очень любопытно, но я, правда, не могу точно сказать, что нам принесёт это слияние. Может, его нужно посадить?
- мы обошли оранжерею по всей её площади, но не сумели найти хоть что-то, похожее на сундук, - заметил Дарен – зато цветочных горшков тут – пруд пруди, и если нам не остаётся сделать ничего иного, можно проверить твою догадку, Рина. Но погодите, - вдруг встревожился он, вспомнив – где же наш телохранитель, господский сын?
Это напоминание с ошеломлением прошлось по всем членам команды, принявшейся с опаской оглядываться по сторонам. Марго ещё сохраняла невозмутимый вид, но даже в её глазах промелькнула настороженность. Волосы Рины встали дыбом и она поспешила их пригладить.
- я давно не видела Александра… - осторожно, почти беззвучным голосом сообщила она – свет воссоздания золотого цветка ослепил меня, я полагаю, что мы с вами разделились.
- пойдёмте дальше, - выдвинула предложение Марго, развернувшись назад и туманно посмотрев на непростую заковыристую тропинку, путь по которой осложнялся ещё и тем, что она была загромождена несметным количеством цветочных ящиков и другого садового инвентаря.
- Александр не мог просто так исчезнуть, не повидав эту оранжерею, – рассудил Дарен, обнадёживая команду -  Марго права: давайте пройдёмся ещё раз – возможно, мы ещё увидим что-то примечательное.
Рина согласилась с этим окончательным решением и, выстроившись ровной слаженной цепочкой они зашагали в обратном направлении, только теперь уже стараясь быть во сто крат пристальнее.
Второй пилот снова гордо и независимо возглавила эту процессию уже из трёх человек с несломленным испытаниями духом, горящими глазами и чуткими сердцами, а замыкала её Рина, чьей бодрости и неисчерпаемому энтузиазму мог позавидовать, хотя она самой ей не слишкомпонравилось оказаться ввергнутой в жёсткие рамки тесноты, куда её загнали бессчётные ряды ящиков с цветами, расположившиеся по бокам.
Однако она, с понятной ей детскостью и любознательностью впечатлялась каждому цветку, встреченному на пути, тренировала свою память и наблюдательность, запоминая каждую бороздку и трещинку в смешанном каменно-земляном фасаде, но особо ей полюбилось наблюдать за отверстиями в потолке и следить, как медленно ниспадает с них лучик света, обогревая и окутывая собой цветы. Декоративные растения только и томились, что в ожидании этого – их бутоны, казавшиеся тёмными и грузными, становились светлыми и воздушными почти на глазах.
Также, юная девочка по достоинству оценила безупречный, практически совершенный вкус Герольда, который, как открылось, если и был рождён для чего-то, так именно для удивительной, потрясающей и прекрасной флористики…
Однако же, незаметно для всех, ряды ящиков начали редеть, и их число постепенно сократилось. Теперь, по право и по лево от себя рыжеволосая девочка могла наблюдать, разве что, аккуратные стопки выстроенных друг на друге горшочков, некоторые из которых были начищены до блеска, а на некоторых оставались выраженные следы засохшей земли. Но неожиданно, Марго и Дарен сбавили ход – похоже они увидели нечто более интересное.
- что там такое?.. – немедленно взвинтилась Рина, ловко засунув золотой цветок в карман, и, сгорая от нетерпения, протиснулась вперёд.
Тогда же она увидела ладно сложенный, подкреплённый многими годами трудоёмких тренировок силуэт, распростёртый по земле и раскинувший сильные руки. Малышка тут же поняла, что то была тень Александра. Золотой цветок перебросил заснувшего господского распорядителя в другой район туннеля, туда, где Герольд, по видимому, предпочитал хранить прочие цветоводческие вещи – его фигура была вокруг обставлена горшками, с бережно вложенными туда пакетиками семян, лопатками и грабельками.
- Александр… Александр!
Не успела она и свыкнуться с этой мыслью, как пилоты мгновенно метнулись к нему, чтобы привести в чувства. Они так плотно обступили его и начали трясти, что Рина даже не смогла присоединиться к ним, а потому осталась поодаль, чтобы понаблюдать за их попытками с дистанции.
Однако, данное занятие ей очень скоро наскучило. Юная девочка испустила протяжный вздох и, недолго думая, машинально потянула руку к золотому цветку. Вынув его из кармана сарафана, Рина поднесла его к лицу, чтобы попробовать вдохнуть его аромат, но, втянув в себя воздух, поняла, что тот вовсе не источает то благоуханье, на которое она так надеялась – он вообще ничем не пахнет. Изумлённая Рина постаралась раздвинуть лепестки пальцами и получше разглядеть удивительную сердцевину, вышедшую из слияния четырёх элеметалей, но лепестки, ставшие частью цветка, так и остались твёрдыми и жёсткими, а сейчас словно на самом деле приросли друг к другу, образовав единое золотое полотно.
В крохотной трепещущей росинке на самом кончике объединённого лепестка показалось отражение рыжеволосой девочки.
«Почему же этот цветок такой замкнутый и неприступный? – взывала к глубинам своего зрелого разума она – и такой тёмный и грустный… неужели, он не призван нам помочь?.. – тут взгляд её скользнул по стоящим неподалёку цветочным горшкам – я же хотела его посадить!..»
Осенённая и распалённая свежей затеей, Рина во весь дух кинулась к нему, и, обнаружив рядом с подходящей ёмкостью заранее подготовленный контейнер с чернозёмом, ничуть не разочаровалась в ней. Нашедшейся под рукой лопаткой, она ловко пересыпала в него несколько увесистых горсток чёрной почвы, пальцем проделала в ней небольшую глубокую лунку…
Когда пришло время высаживать цветок, малышке пришлось поразмыслить над тем, как поступить с его стебельком, завитом в крупный завиток. Вскоре она придумала поднести цветок к горшку, настроившись на успех. Но переживала она, как оказалось, попусту – почувствовав вблизи влажноватую почву, цветок встрепенулся и, дёрнувшись в её руках, полностью выпрямил свой стебель. Но не успела Рина вставить его в землицу, как проворные корешки небывалого растения сами сцепились с нею.
Рина засмеялась и обернулась, вскинув голову и обозначив самую ближайшую к ней потолочную дыру – теперь почти всё готово.
Юная девочка, ползком доставила горшок с золотым цветком в нужное место, расположив его точно по центру падения солнечных пучков. Нужно было лишь набраться терпения, но сердечко Рины беспокойно замерло и задрожало, не отвлекаясь от неторопливого полупрозрачного луча, который не очень-то спешил пробиться через камни и осветить туннель…
Краем глаза недолго обратившись в сторону Марго и Дарена, она увидела, что те уже разбудили Александра и вовсю стремились его разговорить, но тот лишь кидал в них ошарашенные негодующие взгляды и мотал головой, будто в беспамятстве.
А когда небыстрый луч всё же достиг земли, сердце Рины замерло: едва он пролился на цветочный горшок, взяв золотой цветок в свои цепкие тёплые потоки, запертый бутон цветка вспыхнул ярким прозрачно-жёлтым пламенем. Это пламя росло, языки накапливали свою мощь, вздымаясь вниз и словно став с солнечными лучистыми пучками единым целым. Пока огонь бутона подымался к вершине, часть тонких нитевидных лучей туго обвилась по его бесцветному стеблю, и, медленно растворившись в нём, в мгновение ока окрасив его в раскалённый багровый оттенок…

Пробуждение Александра в действительности стоило для пилотов больших трудов. Они не мешкая подскочили к нему и принялись с силой трясти за плечи, но это едва ли возымело какой-либо положительный эффект – господский распорядитель, милый сын Анн, правительницы Небесного острова, вероятно, впал в такой же беспробудный сон, и вывести его из подобного транса было почти за гранью возможности.
Когда Марго и Дарен взялись его будить, юноша явно был одолён каким-то кошмаром: на каждую их просьбу, пусть даже самого ненавязчивого характера, он отвечал лишь тем, что сбивчиво повторял имена своей царственной матушки и Люселии, своей младшей сестры, пряча лицо за тёмными короткими волосами. В итоге, они совместными усилиями, главному пилоту и его помощнице удалось взять его под руки и, неимоверными стараниями, поставить его на ноги, громкими выкриками зовя его. Только после этого он открыл опустошённые глаза, в коих не было ни следа каких-либо эмоций.
- Дарен?.. Марго?.. – он удивлённо покачал головой, желая избавиться от сковавшего его тело чувства нескончаемой сонливости, и поочерёдно посмотрел на каждого из пилотов, которые в мыслях своих тут же отметили, что он выглядел довольно потерянным.
- да, Александр, - несколько отрешённо подтвердил Дарен – наконец-то мы добудились тебя. Но у нас нет времени на дополнительные разговоры. Главное, что ты должен знать – мы нашли подземную оранжерею – сейчас мы находимся в её пределах.
- оранжерею?.. -  он хотел было приподнять голову, чтобы рассмотреть её общий вид, но в этот момент у него произошло лёгкое головокружение – у Александра подкосились ноги и он с глухим аханьем схватился за неё, побледнев и чуть не упав, однако пилоты удержали его.
- всё верно, мы достигли этой цели, - проговорил Дарен более успокаивающим тоном – нам осталось лишь найти заветный сундук, где, по поверьям, и скрывается солнечный элеметаль. Он, должно быть, находится под надёжными замками, но нам не о чём волноваться, я думаю: Марго замечательно справляется с разного рода отмычками, что нам не единожды доказывала.
С этими словами, он выжидающе взглянул на свою немногословную напарницу, та хладнокровно поймала его взгляд и, не колеблясь, кивнула.
- это было бы кстати… - признал Александр, голос его показался им очень опечаленным. Спустя пару мигов он отыскал в себе силы, чтобы продолжить говорить – мне привиделись Люселия и госпожа, они о чём-то просили, уговаривали меня со слезами на глазах. Потом над Небесным островом произошла странного рода вспышка, взрыв… все поля потемнели, деревья превратились в труху, листья, разом с них опавшие – в горку пепла, развеявшегося по ветру, бурлящие воды рек приняли густой алый цвет, а от нашего дворца осталась лишь пару искорёженных камней, вложенных в основание, да потрескавшиеся листы мраморной плитки. Затем я услышал надрывные крики матери, которые совсем скоро смешались с какой-то жуткой какофонией, похожей на отчаянный плач, перекрываемый торжествующий смех, заглушаемый протяжённым визгом каких-то инструментов…
- нам надо поскорее покончить с этим и вернуться, - сделал суровый вывод он, порывисто освободившись от их хватки и храбро шагнул вперёд, уже не боясь пошатнуться. Но взор его, однако ж, был застлан пугающей темнотой – иначе случится непоправимое…
Дарен вмиг оцепенел и отпрянул, не зная, что ответить. Внутри у него всё похолодело, и даже сердце стало биться медленнее.
«Ну какие сны!? – упорно пытался уверить себя главный пилот – как будто я по себе не знаю, что иногда может присниться человеку. Это же ерунда! Бессмыслица!..»
Но тем не менее, он так и не смог до конца внять собственным убеждениям. Казалось, у него даже руки начали трястись. Когда Александр оглянулся к нему, он увидел на его лице вспыльчивый укор – как видно, господский распорядитель уже пожалел, что позволил себе всё рассказать им.
Вскоре он сделал глубокий вдох, хотя найти внутренний баланс, и с окаменевшим лицом спросил:
- а где же Рина?
 Марго зорко вгляделась в ту точку, где последний раз замечала Рину острым взором – у стены туннеля, стоявшей ровно напротив, юная девочка рассматривала многообразие садовых инструментов. Её фигурку она обнаружила чуть подальше, около скопления цветочных горшков, но ближе к центру, она сидела на коленях и неотлучно наблюдала за мощной световой струёй, бившей из потолочной дыры, как из фонтана и сочившийся точно в рядом стоявший горшок.
-  что это она делает?.. – задался вопросом Дарен и, не получив никакого объяснения, ринулся к юной малышке.
Другие его спутники, затаив дыхание, поступили так же.

Рина сидела, замерев, как статуя, и смотрела на происходящее напряжённым немигающим взглядом округлившихся зелёных глаз, будто желая совершить над пламенеющим светом цветком, какое-то эфемерное воздействие одной только силой своего взгляда.
Вопреки тому, что пламя было достаточно ярким, оно вовсе не обжигало и не ослепляло глаз, как поняли пилоты и сопровождающий их Александр, когда осторожно, но стремительно приблизились к нему, от него, напротив, исходило тепло и уют, как от мирно потрескивающих дров камина в студёный вечер.
Малышка никак не отреагировала на их приход, всё сильнее и задумчивее впиваясь в столб огненного света своими глазами. Дарену пришлось аккуратно тронуть её за плечо, чтобы высвободить рыжеволосую девочку из глубин собственного подсознания.
- а, это вы!.. – хихикнула она, взмахнув волосами.
- угу, - коротко кивнул Дарен, бросив скорый взор на предмет её любования и опустившись около неё – но Рина, объясни: что это значит и что происходит?
- я и сама толком ничего не поняла, - созналась та, вздохнув и вновь вернувшись к пламени. Лишь сейчас, когда он нагнулся к земле, он увидел чётко прослеживаемые очертания цветка, тонущего в этой пучине света и очень поразился – я просто исполнила обещанное – посадила его в горшок.
- в горшок? – всплеснул руками Александр, ничего не понимая – ты имеешь в виду тот странный цветок, который сложился из тех лепестков с элеметалями?..
- именно, - кивнула малышка – теперь мы обязаны лишь обратиться к времени и ждать. Ждать чего-то хорошего.
Марго и Александр уселись по сторонам от Дарена и Рины, согласившись на то тягостное ожидание, на которое, по-видимому, и так были обречены. Поначалу ничего выдающегося не происходило: цветок лишь насыщался той солнечной энергией, в зону какой оказался ввергнут.
Однако спустя несколько минут свет начал плавно смещаться и ослабевать – солнечный луч, огревавший горшок с цветком стал постепенно удаляться от него, чтобы продолжить свой круговой путь. Когда последняя капля покинула горшок с цветком, капелька росы, застывшая на его объединённых лепестках лопнула, разлетевшись на сотни молекул влаги, моментально впитавшихся в землю. Тогда же, одним рывком, неприступный бутон вдруг раскрылся, ясно показав красивую, поблёскивающую бусинку-сердцевинку цветка, лепестки его отошли по сторонам.
Рина восхищённо раскинула руки, в глазах её отразился тот самый, бесконечно прекрасный цветок. Чуть позже она потянулась к нему, захотев взять горшок, но не успела она коснуться завораживающего цветка и пальцем, как его широкие распустившиеся лепестки, засияв красивым быстрым переливом, стали облетать и попадать на землю, на стебле осталась лишь сердцевина.
Черты Рины наполнились опаской, она невольно отшатнулась от цветка, ненадолго встретившись взволнованными взглядами с друзьями, но тотчас перевела всё своё внимание обратно и продолжила неотвратимо смотреть.
Сердцевина блеснула, как будто послав ей утешения за её старания. Потом, она вдруг существенно увеличилась в размерах и принялась торопливо изгибаться, изменяя форму, как пластичная нестабильная масса, а далее начала приобретать выраженно тёмный оттенок.
Когда малышка в неверии протёрла глаза, пытаясь стереть с век следы недавних сновидений, что, возможно, ещё могли остаться на них, она на момент окаменела: теперь перед ней, качаясь на зелёном стебле, возник увесистый потёртый сундук, явно затесавшийся на Острове солнечного света с давних эпох. Все его контуры и края были очень тщательно окантованы золотистыми линиями, а сам корпус его был тёмно-бурого оттенка, с небольшим количеством золотых узоров и вставок, присутствующих также и на гладкой, малость запылившийся крышке. Чудо-сундук был очень замысловато заперт – на месте стыка корпуса с крышкой, по бокам, имелось по два серебристых замка с крупными скважинами.
Она всё ещё не могла поверить, что такое возможно в принципе. Обернувшись к команде, не сдвинувшийся с места от ошеломления, она пригласительном мотнула головой, подзывая их придвинуться к ней поближе.
- что это такое?! – впечатлительно бормотал Дарен – сундук вырос из цветка?..
- а ты уверена, что это тот самый сундук, который нам нужен? – Александр осмотрел старинную вещицу с подозрением.
Рина выделила для себя Марго. Молчаливая второй пилот, как видно, и не думала ничего говорить, а только смотрела на малышку в ожидании. Она была готова принять любой её ответ.
- нет сомнений, - выдвинула вердикт юная малышка – что это именно то, что мы ищем. Ошибки быть не может.
Команда приутихла, погрузившись в непродолжительные размышления. Все они стали детально и скрупулёзно изучать появившийся сундук, немного поморщившись. Малышка оттёрла сундук от толстого слоя пыли, осевшей на ней за долгие годы, попыталась найти в нём небольшую щель, чтобы хоть одним глазком взглянуть на то, что он хранит, но тщетно.
- пусть так, - через некоторое время подал голос Дарен, достаточно привыкнув к этой мысли – но как же нам тогда его отпереть? Марго, ты же можешь что-то сделать?..
В ответ бессловесная помощница обдала его уравновешенным взглядом, и опустила руку в карман жилета. Там, среди мелких, но по-своему полезных мелких вещичек, вроде компактного фонарика, который пригодился им в самом начале их пути по тайным ходам и припасённых когда-то давно коротких и суженых отрезков бинтов, она нащупала длинную остренькую булавку.
С полностью сосредоточенным видом она подобралась к сундуку, когда Рина аккуратно уступила его ей, понимая, что это, быть может, их единственный правильный выход к спасению родного острова. Второй пилот метко просунула кончик булавки в скважину одного из замков, стараясь найти в ней соответствующий механизм, чтобы аккуратно провернуть в нём острие отмычки и ослабить защиту сундука.
Но, к великому разочарованию всех присутствующих, она не смогла отыскать в замке никакого подобного устройства – по ту сторону скважины витала одна пустота. Тогда она попробовала повторить своё действие на других замках, но его исход был идентичен – создавалось впечатление, что этот замок был полым внутри и мог с лёгкостью поглотить в свои зияющие недра ту же самую булавку Марго, которой она так беспощадно, но бесполезно вертела по часовой стрелке в скважине.
 Однако вскоре, когда каждый из членов экипажа уже понял, что её попытки бесполезны и вряд ли дадут плодотворный результат, напарница Дарена смогла принять свою беспомощность в этой ситуации, и спокойно отошла, положив свой инструмент назад, в карман и сожалеюще наклонив голову.
Новая осечка застала Рину врасплох, и она взвинчено посмотрела попеременно на каждую скважину из четырёх замков, словно старая пробиться через них внутрь сундука, к его самым главным тайнам – тайнам, способным защитить Небесный остров…
Она устало потупила голову, начав опять нервно пересчитывать песчинки, примешанные к влажной земле туннеля, и вдруг заметила, что где-то в ней, в незначительной глубине её неоднородной почвы, промелькнул слабый отблеск металлического оттенка. Чуть позже, она поняла, что те опавшие лепестки, приведшие их к оранжерее и скрывавшие в себе сущность золотого цветка, исчезли, не оставив от себя ни единого напоминания.
Сердце малышки на мгновенье замерло, а после стало биться усиленными беспокойными толчками. Она указала Дарену, Марго и Александру на источник подозрительного блеска, и, сгруппировавшись все вчетвером, они взялись разрывать руками землю, отряхивая грязь и пыль. То, что они в конце концов получили, ошарашило их ещё больше.
Спустя минуту, в их руках было четыре золотых ключа, с узорчатыми затейливыми рельефами, по форме и многим признакам почти идентичные друг другу, кроме одной, бросающейся в глаза детали – в центре каждого из них посверкивал свой довольно крупный камень, отточенный под определённую символику. Так, команда заметила ключ с зелёным камешком в виде бутона, похожего на маргаритку, пурпурный, изображающий огранённый бриллиант, голубой, имитирующий выпуклую капельку воды, и синий, напоминающий бешенную вихревую воронку.
Юная девочка подхватила ключи на руки. Голова у неё шла кругом, и малышке потребовалось какое-то время, чтобы заговорить, успокаивая поражённых друзей. Обстановка вокруг была чрезвычайно натяжной, члены экипажа мало общались между собой, между ними летал холодный отчуждённый ветерок, и Рина понимала, как важно их сплотить и подбодрить.
- глядите! – воскликнула она, показывая всем свои раскрытые ладони, на которых переливались ключики – вставки из драгоценных камней выглядят совсем как олицетворение великих столпов Небесного острова – воды, драгоценностей, природы и ветра. Кажется, это в них превратились лепестки золотого цветка, и мне кажется, это именно они откроют нам этот сундук.
- а ведь точно… - поддержал её Дарен и, рывком трясущихся от переполняющей его палитры эмоций, рук, принял ключ со знаком элеметаля ветра – вы все не представляете, как я долго ждал этого события, и вы никогда не сможете ощутить всё то, что я чувствую сейчас!..
- сможем, - заверила его Рина, благодарно переглянувшись с Марго и Александром и с приливом бодрости осознав, что их мысли одинаковы – ведь мы тоже чувствуем нечто подобное.
С улыбкой, она раздала всем остальным ещё по два ключа, оставив себе ключ элеметаля природы, и, дождавшись, пока каждый из её друзей решится на этот заключительный, самый важный шаг всей их длительной миссии, судорожно глотая воздух, дрожащей рукой поднесла ключ к замку. Течение времени словно остановилось, или, по крайней мере, существенно замедлилось.
- мы готовы, - объявили Марго, Дарен и Александр, с теплом посмотрев на юную девочку, которая и была весь этот временной промежуток их ведущей.
 Далее они также направили свои ключи.
Малышка вздохнула.
- как жаль, что здесь нет Эми, - шёпотом произнесла она, вспоминая старшую сестру – ведь она тоже внесла неизмеримый вклад в нашу победу. То-то она обрадуется!..
Сплотившись, они одновременно ввели свои ключи в замочную скважину и провернули их в ней. Послышался звучный щелчок, замки отпали, и Рина, волосы которой практически тут же взъерошились от нетерпения и неопознанности, позволила себе откинуть крышку сундука, из коего тут же яркими белыми пучками повалил свет. Та со скрипом подчинилась и команда, робко заглянув внутрь, узрела колеблющийся на тёмной шёлковой подушке сгусток энергии.
Это был дух столпа солнечного света – самого древнего и мощного среди пяти известных столпов. Он был намного массивнее духов прочих элеметалей и гораздо неуправляемее. Нестабильный элеметаль надолго приковал к себе их внимание, и они с трудом смогли опомниться, чтобы вскрикнуть:
- мы победили!..
- как это – вы победили?..
Их безграничную сладостную радость омрачил знакомый непонимающий голос, прозвучавший негромким эхом у них за спиной. Недоумённые Дарен, Марго, Рина и Александр обернулись, не забывая о бдительности, но так и ничего не увидели, кроме странного облачка золотистой пыльцы, крупицы которой стали складываться во всё более явные очертания.
Дарен невольно поджал ноги, чуть не упав, заметив появившуюся перед ними статную фигуру правителя Острова солнечного света, озаряемого блистаньем своей ауры. Дёрнув тянущимся подолом своей великолепной туники, он стремительно направился в их сторону, подозрительно сощурив свои прекрасные небесные глаза, которые, как показалось команде, сверкнули как две молнии.
- что же вы здесь делаете?.. – железным голосом процедил Герольд.
Он сделал повелительный взмах рукой, ясно показав им, что ждёт объяснений.
Команда Небесного острова вся зажалась, не в силах произнести не слова. Даже Рина, обычно выступавшая довольно смело и развязно, застыла с приоткрытым ртом, не в силах подобрать нужных слов. В силу обстоятельств, выбор как на ответчика пал на Дарена, но и он, ничтожно упав на колени, не сумел сказать ничего внятного.
- ваше высочество, мы… мы…
- нам уже давно следует расставить всё по местам! – его неслышное бормотание было заглушено уверенной фразой.
Из-за спины Герольда появилась едва ли заметная, маленькая тень. Весьма изумлённые певец солнечного света и экипаж, признали в ней Эми. Шестнадцатилетняя девочка прошла вперёд, встав между двумя растерянными сторонами. Движения её были такими же решительными, как и речь…