Двенадцатиградье. Глава 11

Екатерина знала, что её отец всю жизнь был верен своему государю. Он учил дочь с малых лет преданности короне. Но Екатерина не стала восторженной поклонницей медвежьего трона. Она всегда с иронией относилась к увлечениям своего отца.

Однако теперь, чтобы исполнить его поручение, дочь кузнеца готова была выказать преданность царевичу. Одному из царевичей. В нём она почувствовала императорское достоинство и будущее величие. Златокоронный Солнечный бог решил так, что именно его и выпало сопровождать в лес Печали дочери кузнеца.

Но девушка с самого начала сомневалась в успехе этого предприятия, а увидев самоуверенность младшего царевича и его юношеское тщеславие, ещё более укрепилась в своём мнении: такому в лесу не выжить, а тем более, в Настранде. Нельзя было отпускать наследников престола без соответствующего сопровождения. Конечно, царевич Иоанн в два счёта заткнул бы ей рот, но у дочери кузнеца так и чесался язык высказать всё, что она думает об этой кампании. Мальчики! Что с них взять? Хотя, сама Екатерина была едва ли старше царевича Иакова, но уже пережила многое. А эти глупые мальчишки росли во дворце всю жизнь, и что они могли понимать? Только безнадёжные идиоты, зная, что их ищет Анголмос Юный, могут идти прямиком к нему в руки.

А что случиться, если царь узнает об этом? Им – ничего. Но, если их остановят царские разъезды, тем, кто сопровождает царевичей не сносить головы. Нужно было срочно что-то придумать. Екатерина понимала, что теперь она оказалась между двух огней и лавировать придётся хитро и осторожно.

- Слушай меня, ваша солнечность, - твёрдо сказала, словно ударила мечом о меч, дочь кузнеца. – Нам нужно будет хорошенько замаскироваться так, чтобы даже родная мать не узнала. Вы, я вижу, уже что-то сообразили, но мне нельзя оставаться в девичьем платье, иначе нам не избежать навязчивых незнакомцев. А вы (девушка окинула юношу оценивающим взглядом) уж слишком смазливы для парня (Иоанн опустил взгляд и покраснел, словно заходящее солнце). Поэтому будет лучше, если я стану вашим старшим братом по имени Агний.

Иоанн, в свою очередь, пристально посмотрел на свою спутницу. Его не удивила находчивость девушки, так и должны вести себя те, кто хорошо владеет мечом. Но определённые моменты Екатерина всё таки упустила из вида.

- Есть некоторые вещи, о которых ты позабыла, - заметил младший царевич, усмехнувшись. – Во-первых, с этого момента обращайся ко мне как к равному. Знаю, что такое в обычной жизни – недопустимо, но  нам сейчас не до официальной религии и её фанатичных последователей. Для тебя я – Альрик. Так и называй меня впредь, пока мы благополучно не вернёмся в Яблоневую долину.
Во- вторых, куда ты собираешься прятать грудь и волосы? Как я понимаю, ты – не колдунья и не сможешь превратиться в юношу, хотя бы на время. А я …(Иоанн тяжело вздохнул) я просто недоучился в своё время.

- Сразу видать, что ты не из простых, царевич, - заметила Екатерина и звонко рассмеялась. – Не повидал жизни ты, так я повидала.

Дочь кузнеца, продолжая смеяться, побежала вперёд, поманив за собой царевича. Иоанн пожал плечами и побежал следом за ней.

Они остановились возле небольшой речки, которая змейкой вилась между деревьями. Вода была невинно-чистой и прозрачной, словно зеркало в руке эльфийской колдуньи.

Екатерина вынула меч из ножен и, опираясь на него, присела на корточки, глядясь в водную гладь.

Иоанн застыл, заворожённый необычайной красоты голубыми водами. Он слышал о том, что его Клан черпал Силы из небесной синевы, но думал, что это – очередная ложь древних легенд. А теперь он увидел это воочию и был немного растерян. Иоанну хотелось подойти к реке и попробовать какое-нибудь из давно забытых заклинаний. Самое простое. Но, как назло, он слишком разволновался, чтобы вспомнить, хотя бы одно из тех, которым его учила наставница.

Когда юноша оторвал взгляд от реки, он увидел, что Екатерина стоит с коротко стриженными волосами, в холщовой бесформенной рубахе и чёрных мужских штанах, а её роскошные рыжие кудри плывут по голубой глади.

- Что…что ты наделала? – спросил Иоанн, удивлённо разглядывая девушку.

- Стала твоим братом Агнием, - со смехом ответила Екатерина. – Ну, что смотришь? Тебя заинтересовала река?

- Да. В детстве мне много рассказывали про наш Клан. Но в юности я понял, что все эти рассказы – ложь. Древние легенды ничем не могут помочь нам сейчас.

- Мы называем её Голубка, - мечтательно произнесла девушка. – На её берегах часто появляются голуби. Они пьют воду, а потом воркуют с ней, будто со своей возлюбленной. Ты прав, - внезапно прервала сама себя дочь кузнеца, - Нечего вспоминать древние сказания – ничего хорошего из этого не выйдет. Голубка – всего лишь приток реки Славы. Пойдём.

Екатерина устремилась вперёд, подозрительно шмыгнув носом. Иоанн поплёлся следом, сильно раздосадованный слабостью своей памяти и магических способностей. Теперь стало очевидно, что  несостоявшийся маг ни на что не годен. Зачем ему все эти глупости? Может, отец действительно прав и магия ни к чему хорошему не приводит? Отчего же он так стремиться к ней? Почему считает, что превращение в медведей до сих пор возможно?

Весь остальной путь парень с девушкой прошли молча. Впереди продолжали темнеть стройные стволы деревьев, когда царевич окончательно выбился из сил. Екатерина взглянула на него и поняла, что им нужен ночлег. Она показала пальцем куда-то вдаль и прошептала:

- Здесь недалеко есть охотничий домик. В нём никто не живёт, но всё равно нам нужно держать ухо в остро.

- Ты чего-то опасаешься? – насторожился Иоанн. – Расскажи. Если есть какая-то опасность, то я защищу тебя от неё.

«Защитничек нашёлся. Тоже мне!» - подумала Екатерина, но вслух этого сказать не решилась.

До охотничьего домика, действительно, было недалеко. Но Екатерина заметила в его окне огонёк свечи, а из трубы шёл серый дым, значит, кто-то сегодня занял их место для ночлега.

Однако это не остановило дочь кузнеца. Царевичу необходимо было отдохнуть, а с одиноким охотником можно было договориться.

Она постучала в двери и тут же ей отворил высокий заросший мужчина, рядом с которым стройная девушка казалось едва ли не хрупкой.

- Чего надо? – грубо спросил охотник, окинув мальчишек недовольным взглядом.

- Видал, Альрик, какой грубый! – проговорила Екатерина басом и рассмеялась.

Иоанн, который успел снова преобразиться в Альрика, только кивнул,  и молча утёр рукавом сопливый нос.

- Нас с младшим братом мачеха из дому выгнала и…, - продолжила Екатерина.

- Ну, и ночуй в лесу, а тут занято сегодня.

Екатерина открыла было рот, чтобы возразить, но тут послышался ещё один голос:

- Да ладно уже, пусть заходят. Места ещё для двоих хватит.

Екатерина смело вошла в хижину, за ней последовал Иоанн, по привычке утирая нос рукавом куртки. Мешать говорить дочери кузнеца он не собирался, лишь немного вытер лицо – в избушке было до невозможности жарко. Царевич не мог видеть себя со стороны, поэтому и не знал, что половина сажи на его лице стёрлась, обнажая смазливую мордашку, которую редко встретишь у людей.

Внутри домика было тесновато. Трое мужчин, явно уже не первый месяц проведших в этих лесах, заняли почти всю мебель. В печи варилась похлёбка, а на стенах висели шкуры убитых животных.

Однако Екатерина не понравилось, что эти люди были вооружены. Оставалось надеяться, что это настрандские охотники, а не какие-нибудь дезертиры из армии Эйнара Голубоглазого.

Один из мужчин, самый старший, внимательно разглядывал Иоанна, а после, расхохотавшись, встал с лежанки. Екатерина взглянула на царевичп и похолодела от ужаса – сажа уже не скрывала красоты юноши. Что теперь будет? Она обещала отцу, что защитит наследника престола.

Перед глазами девушки предстала кузница. Она увидела себя маленькой девочкой, которая прибежала с улицы пожаловаться отцу, что её обидел соседский мальчишка. Когда Екатерина вошла в кузницу – там никого не было. Она прошла дальше, утирая слёзы, и надеясь, что отец в соседнем помещении. Но и там его не было. Екатерина непонимающе огляделась по сторонам и увидела приоткрывшуюся дверь. С детским любопытством она заглянула  туда. В глубине комнаты горели свечи, которые освещали бронзовую фигуру огромного бога-медведя с кровавым оскалом. Отец стоял на коленях перед алтарём и шептал какие-то молитвы, слова которых Екатерина смутно припоминала. Тогда она поняла, что восхищается отцом.

Екатерина ещё раз посмотрела на царевича и попятилась к двери, приготовившись к отступлению, но дверь уже закрыли.

- Твой младший брат смазливее моей жены, - заявил приблизившийся к ним человек. – Что здесь забыли? Может, сбежал с невестой, а?

- Мы с братом идём к родне, только и всего, - Екатерина вступила между своим царевичем и возможной опасностью.

- Да девка это, - бородач, открывший им двери, внезапно шлёпнул Иоанна по ягодицам. – Ну, или смазливый мальчишка…не велика разница.

Екатерина загородила собой Иоанна, опуская руку на эфес меча под плащом. О, великий Солнечный бог, он же ещё совсем ребёнок! Ему едва ли есть шестнадцать лет. Она не позволит сотворить ничего противного человеческой природе с наследником престола.