Ниргамные короли

В сладостной дреме, нежной истоме,
Стеклянная башня рвется сквозь облака.
Пытаясь вдохнуть раскаленный воздух,
Шоколадными порами,
Треуголистые ключи открывают двери
В Царство Сластей...


Ниргам. Кто не слышал о наркоманистом лакомстве всея Галактики? В Пунктирных мирах о тягучих струйках Медуллина слагают легенды. Бесчисленные Половники, именно Половники, а не паломники, вереща Восхваляющую Песнь, плетутся, качая головами в длинных, остроносых шляпах. Они медленно черпают большими ложками золотой сироп и с благодарственным воплем улетают в подсвеченные розовым сиянием облака.

С высоты штаб-квартиры Империи Сластей днем и ночью хорошо виден парад Черпающих Сладость туристов. Попасть в царство Ниграма можно только по особому приглашению Их Величества ниргамных королей. Повелители планеты тщательно отбирают тех, кому разрешают заглянуть в сердце медуллинного производства. Многие жители Галактики не раздумывая отдали бы душу за секрет знаменитого тягучего раствора, похожего одновременно на патоку и сахарную вату.

С высоты своего дворца внимательно наблюдают за чужаками правитель планеты и его регенты - кругленькие, похожие на пончик яйцеобразные любители трапезничать в любое время суток, мудрые малыши экледоки. За троном высятся перевернутые пирамиды садов, соединенные друг с другом тонкими, едва видимыми радужными нитями.

Вокруг стекляной башни, наполовину утопающей в сладком растворе, то и дело вырастают из ниоткуда маленькие мостики. По ним, увлеченные необычайной красотой планеты, пришельцы с других миров струйно перетекают с одного уровня Фабрики на другой.

Когда наступает полдень и четыре солнца планеты, мужественные Икар, Персей, Патрокл и Гермес
(к сожалению настоящее название светил нельзя точно перевести с жуткого с точки зрения лингвистики экледокского языка на привычные нам наречия)
берутся раскаленными руками за тягучее тесто поверхности планеты, жизнь в царстве Нигргама замирает. Мир вокруг превращается в застывшую смолу.

Температура увеличивается настолько, что все живое, не успевшее спрятаться в одну из Охладительных Башен, мгновенно превращается в пар. За несколько мгновений до Поднятия Светил с главной Башни слышится громогласный голос Правителя, призывающий всех покинуть дегустационные магистрали.

(...)

Цитрикус Мбого маленькими шажками, по-кроличи неуклюже, прыгал с одного сотного камня на другой. За ним, худо-бедно справляясь с тяготами перегретой атмосферы планеты, плелись его товарищи. Бабуля Грэн то и дело поправляла кухонный фартук и самолетные очки, висящие на пузе.
“Долго нам еще переться до охладительной башни?”

Старушка-летчица затушила сигарету о висящую на поясе кобуру и сплюнула в пропасть.

“Совсем нет...”

Цитрикус Мбого повернулся, чтобы ответить, и чуть было не упал в раскаленный, по-вулкановски жаровитый кратер. Кот дэ-Пэлот ловко поймал своего капитана когтистой лапой и, нахмурившись, что-то буркнул себе в усы.

За Цитрикусом, Бабулей и дэ-Пелотом осторожно переходили с медового мостика на мостик девочка с синим лицом, три огуречного вида пришельца в капюшонах и толстый, похожий на кабана-оборотня, разнопланетянин. Кабановитый пришелец пыхтел, вытирая пот со лба черной от машинного масла тряпкой, и воровато оглядывался по сторонам.

“Не бойся, Кохойт, никто не знает, что мы тут незаконно. Твой информатор хорошо поработал....”

Один из овощных пришельцев замедлился, поравнявшись с толстяком.

“Ты точно уверен, что передал мою просьбу?”

Осторожно спросил свин. Огурец кивнул.

“Мне было сказано, что как только мы доберемся до дворца и доставим груз, нас ожидает оплата и полный удел”.

“Надеюсь, что это так...”

***
Когда братья-солнца поднялись совсем высоко и поцеловали румяную верхушку Эхо-Горы, планета вспенилась, и тысячи прозрачных, янтарно-серебристых струй-гейзеров вихрем взвились в небеса. Дверь охладительной башни успела закрыться, и нелегальные туристы на планете вздохнули в облегчением. Каждый из них снял с горла тоненькую струйку опознавательного браслета.

“Говорят, что из каждой башни во дворец ходит поезд...”

Кабановидный пришелец собрал вокруг себя товарищей и вынул из рабочего комбинезона сложенную вдвое карту. Он развернул ее и, торжественно кивнув головой, произнес несколько слов.

Полумрак Охладительной Башни озарился светом. Таинственные символы потекли отражением по покатым стенам из многогранного камня. Карта взлетела в воздух и раскрылась перед гостями Планеты Сластей.

“Здесь, - Кохойт указал на выросшую из центра карты иголку, - находистся Смесительный Зал, по которому нам нужно подняться на самый верх, чтобы добраться до самых нижних покоев королевского замка”.

“А где же обещанный поезд?”

Один из огурцов подплыл ближе к карте.

“Совершенно верно...”

Хмыкнул второй огурец, знатно почесав капюшонную макушку.

“Неужели нас обманули?”

Третий огурец подскочил к своим собратьям, вспеснув виноградными руками.

Кохойт внимательно взглянул на карту. По его лицу было видно, что он настолько же удивлен сложившимися обстоятельствами, как и все.

Бабуля Грэн встряла в разговор, словно бродячий камень. Оттеснив в сторону тихо причитающих овощей, она вырвала из рук Кохойта карту и внимательно уставилась на план дворца большими глазами-блюдцами.

“Что же это получается, мы прилетели сюда, за тридевать земель, чтобы уйти ни с чем? А ты, чем ты думал, ввязываясь в эту переделку?!”

Кохойт охнул. Тяжелая рука Бабули отвесила ему мастерски выверенный поздатыльник.

“Подождите, стойте! - Цитрикус Мбого разнял готовых переругаться в пух и прах членов корабельной команды. - Слушайте все! Предположим, что нас обманули. Единственное, чем стоит заняться сейчас - это поскорее убраться с планеты. Знаете, что бывает с теми, кто попадает в Царство Сластей без разрешения? Нелегальные туристы считаются шпионами, желающими выкрасть секрет приготовления Ниргама. А наказание за этот поступок - смертная казнь”.

Каждый из путешественников по иным мирам знал, что Ниргамные Короли не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить тех, кто угрожает их миропорядку.

“Но мы ведь избежим этой участи?”

Икнув, осторожно спросил своего капитана Кот дэ-Пэлот. Крошечная бутылка спиртного выскочила из кармана штурмана, вдребезги разбившись о сверкающий отражением карты пол. Вся команда ожидающие смотрела на Цитрикуса, надеясь, что капитан, как всегда, выйдет из сложной ситуации победителем…

Надежды команды оправдались. Воодушевленный прерывистой речью, командир скитальцев по галактическим просторам, он же ушастый кроль, стремительно вырвал из рук Бабули карту и, быстро пробежав по янтарным символам пушистой лапой, ткнул в единственное место в хитросплетении поддворцовых переходов.

“Сюда!”

Полный решительности, сказал Цитрикус Мбого и сделал шаг в неизвестность.

***

Тем временем на вершине дворца Короли наблюдали за своими пенящимися от вулканического жара владениями. Один из монархов протяжно зевнул и махнул холеной, пухлой ручкой своим слугам. Те быстро засеменили лапками к крошечной ледяной пазухе в одной из стен покоев и старательной многоножкой вернулись обратно к своему господину, неся в руках графин со сладкой водицей.

Попробовав высший сорт Ниргама, Один из Монархов, Первый Король, улыбнулся тянущейся, жвачной улыбкой и пробормотал, сонно пожевывая край передника, вытирая пот со лба и молочную влагу с мясистого скорлупного тела:

“Ай да молодцы...”

Слуги, вежливо попискивая, отскочили в сторону, чтобы уступить пространство перед королевской ложей Второму Королю. Яйцевидный, похожий на обмазанный маслом сырник, правитель планеты, подошел к своему брату, шевеля масляничными усами.

“Сегодня настанет день, когда мы завершим приготовление нового рецепта...”

Вспышка кипящей сладости стремительно пролетела мимо окна, оставив на защитном экране медленно остывающий след. Комната на мгновение осветилась, заставив всех присутствующих в Зале Дремы существ вздрогнуть и прищуриться.

“Если Третий Брат не захочет сторговываться с синекожими, у нас будут проблемы”.

Первый Король достал из пазух кусочек еды и засунул его в пасть, медленно облизав руки.

“Мы уверены в том, что синекожие пойдут на договор...”

“Решение должно быть принято до первого полуповорота солнца, брат, помни о моем решении”.

“Да, любимый”.

Второй король кивнул и степенно удалился из покоев. Слуги последовали за ним.

***
Цитрикус Мбого упрямо вел своих товарищей по одному из коридоров. Карта, которую он держал в руках время от времени вздрагивала, давая понять идущим по ее таинственным путям, что направление выбрано верно. После нескольких извилистых поворотов и неожиданных тупиков, нелегальные туристы на планете вышли к прямому тоннелю, заканчивающемуся круглой дверью с рисунком из переливчатого золота.

“Заперта...быть того не может! Неужели и карта оказалась поддельная?”

Охнул Кохойт. Стоявшие за его спиной Бабуля Грэн, огуречные пришельцы и девочка оцепенело глядели на непреодолимую преграду.

“Завел ты нас куда-то, хрен ушастый...”

Первой опомнилась Бабуля Грэн. Подзатыльник тяжело приземлился на шерстистую голову Цитрикуса, заставив того выронить мерцающую полусветом карту на каменистый пол.

“Госпожа Грэн, - один из огуречных пришельцев вдруг выступил вперед, жестом охладив пыл старушки, - позвольте...”

Вандус, так звали зеленокожего разнопланетянина, подошел к двери и приложился к ее поверхности длинным, высунувшимся из тела ухом, похожим на виноградную лозу. Бабуля Грэн, Цитрикус Мбого, девочка и Кохойт внимательно наблюдали за странными действиями огурца. Овощные братья разнопланетянина, казалось, не замечали происходящего, меланхолично ворочая усами.

“Структура природного происхождения, обладающая плотностью...устойчивая к...”

Бормотал открыватель дверей, вдумчиво ощупывая каждый сантиметр ворот к спасению. Наконец (в этот момент все облегченно вздохнули) Вандус выкопал камнем ямку у самого подножия двери и сказал слово, от которого у Бабули Грэн выступили слезы счастья. Морщинистые щеки хозяйственной старушки затряслись в такт ее могучему бюсту.

“Ха-ха-ха, ну наконец-то!”

Отточенным движением пожилая леди-космоходчица выхватила из кобуры аннулятор. Ослепительная вспышка света ударила в землю. Ямка, которую вырыл огурцетелый, превратилась в лужу кипящего, дурнопахнущего месива. Дверь, потерявшая контакт с питающим раствором, по очереди отломила створки и рассыпалась на кусочки, открыв уставшим путникам вход в Царство Поездов.

***
Проказа нелегальных туристов не осталась незамеченной. По команде невидимого разума в воздух с посадочных площадок экледокской армии поднялись серебристые ложки. Одна за другой посудообразные роботы, зачерпнув пылающей смеси с поверхности планеты, хором двинулись на поиски потревоживших спокойное пространство Сладкого Мира преступников.

Тем временем Цитрикус Мбого и его товарищи добрались до посадочной площадки дворцовых экспрессов. Карамельные вагончики-транспортеры уютно нежились в заряжающей их облаке сладкой ваты. При виде чужаков живые облачка ринулись в разные стороны. Бабуля Грэн, потрясая бластером, прыгнула на сидение одного из поездов.

“Живее, молодцы! А то худо будет!”

Гаркнула старушка, пристегивая ремень безопасности, вернее лакричную макаронину, самостоятельно обернувшуюся вокруг ее могучего тела. В тот момент, когда команда скитальцев по галактке загрузилась в паровоз и состав тронулся, в пещеру, протяжно завывая, влетели ложки с кипящим раствором. Роботам потребовалась секунда,чтобы определить угрозу, но этого было достаточно для того, чтобы аннулятор Бабули Грэн метким выстрелом отправил несколько смертоносных машин к праотцам. Остальные столовые приборы как будто бы озадачились на мгновение, но затем угрожающе жужжа, двинулись к отбывающему локомотиву.

“Это конец!”

Всплеснули руками огурцы. Девочка обняла свинообразного разнопланетянина, а Цитрикус Мбого вскинул ружье. Время на мгновение замедлилось. А когда все пришло в норму, то оказалось, что поезд в мгновение ока перенес пассажиров в другую часть подземелья.

“Неужели это победа?”

Облегченно подумал Цитрикус Мбого. Но не тут-то было.