Cердце пустыни. Глава 18

Ротгар спустился вниз и немного постоял у открытого окна, наслаждаясь прохладным ночным воздухом и разлитыми в нем ароматами местных цветов. У дверей небольшой комнатушки, которую они делили вместе с Хансом и Андреасом, он на мгновение задержался, невольно прислушавшись к обрывкам разговора.

- И где же твой господин нашел эту отчаянную девчонку? Если она сейчас ни черта не боится, то что с ней станется после замужества? Боюсь представить!
Андреас пожал плечами:
- Вроде бы господин Ротгар спас ее от разбойников!
- А может разбойников от нее? - пошутил Ханс, но Андреас шутки  не заметил.
- Потом он стал победителем на большом королевском турнире и там же попросил ее руки у графа Белогорского. Честно говоря, для девушки благородного происхождения она ведет себя слишком вызывающе. - осторожно заметил юноша.
- Похоже, невеста господина тебе не слишком по душе! - усмехнулся Ханс. - Но она редкая красотка, согласись! Неудивительно, что наш маркграф в ней души не чает!
- Для человеческой женщины красивая, - неохотно согласился Андреас, которому было неприятно обсуждать невесту Ротгара с нагловатым бесцеремонным фризом. - Но вампирши намного лучше. Не понимаю, что привлекло в ней господина Ротгара, но это не мое дело.
Он резко замолчал и внимательно уставился в потрепанную книгу, которую умудрялся читать при тусклом пламени свечи.
 
Ротгар резко толкнул дверь, опасаясь услышать еще какие-нибудь откровения, но и Ханс и Андреас встретили его широкими улыбками.
- Господин, вы, наверное, голодны!- Андреас поставил на низенький столик глиняный кувшин. Ханс достал завернутый в льняную тряпицу кусок вареного мяса и свежую лепешку. - Ну и Бронислава, совсем жениха голодом заморила.
- Да не до еды нам было! - пожал плечами Ротгар, однако тут же понял, как сильно подвело живот, и принялся жевать мясо, время от времени отхлебывая из кувшина.
- Какая уж тут еда! - понимающе усмехнулся Ханс и уже серьезно посмотрел на друга. -  Ты бы поговорил с ней построже, чтобы сидела смирно около королевы и не совалась в битву, а то не сносить ей головы!
Ротгар поставил опустевший кувшин на стол и глубоко вздохнул. - Ты прав, я сегодня чуть не поседел, когда увидел ее в сражении!
Он отстегнул пояс с ножнами и наконец избавился от кольчуги и гамбензона, упал на постель и сразу же заснул. Андреас закрыл книгу, погасил светильник и заворочался, устраиваясь поудобнее на жестком ложе. Комната окончательно погрузилась в тишину.

Ее Величество живо заинтересовалась печальной историей соотечественницы, и,  приложив платочек к мокрым глазам, пообещала связаться с родными девушки. Веславка перебралас в женскую половину дворца и стала соседкой Брониславы. Здесь было намного уютнее, чем в скромной каморке при лазарете.

 Василине нравились мягкие подушки на диванах и теплые ковры на полу, изящная мебель и цветные стекла в окнах. Девушка искренне жалела, что это только временное пристанище, и скоро алданцы уйдут отсюда. Она опустила только что сорванные в саду алые маки в невысокий кувшин  и водрузила свою находку на комод из красного дерева.

Как же здесь красиво,  не хуже, чем в королевском дворце! Внезапно она подумала, что могла бы оказаться здесь в качестве бесправной невольницы, и очарование восточной сказки исчезло.  Вспомнив бесчисленные унижения своего недолгого рабства, она чуть не разревелась, и растерянно присела на диван, пытаясь справиться с бешено стучавшим сердцем.

Бронислава уже одетая в мужской наряд и кольчугу с коротким рукавом заметила, что с девушкой  что-то неладно. Она опустилась на диван  рядом с Василиной и решительно развернула  веславку к себе:
- Да ты никак плачешь! Что-то случилось? Этот фризский балабол тебя обидел?
Василина быстро проглотила намечавшиеся слезы и решительно мотнула головой.
- Вовсе нет! Никто меня не обижал!
Ей очень не хотелось выглядеть жалкой размазней рядом с не по-женски смелой ровесницей.
- Просто все здесь обман, все от лукавого, как говорят священники! Ненавижу!
Василина схватила подушку с дивана и запустила прямо в кувшин с цветами. Осколки и лепестки маков разлетелись по комнате, вода быстро впитывалась в мягкий ворс ковра.
Бронислава обняла ее, крепко прижав к себе не по-женски сильными руками:
- Все позади! Ты здесь не одна, тут целая армия не даст тебя в обиду! И есть еще один рыцарь, готовый ради тебя на все!
Василина слабо улыбнулась:
- Хотела бы я быть такой же, как ты, сильной и бесстрашной! Ты, верно, никогда не плачешь!
Бронислава   грустно улыбнулась:
- Этой весной я пролила немало слез!

Ротгар стиснул ее в объятиях, не понимая, что делает ей больно. В синих глазах пряталась страшная тоска.
- Славка, я больше всего на свете хочу быть с тобой! Но сейчас нам придется расстаться. - каждое слово давалось ему с трудом, он задыхался, словно рот был наполнен раскаленными камнями. В больших серых глазах отразился страх, но он с отчаянием обреченного продолжил. - Мы должны отменить свадьбу, потому что мне придется уехать.
- Наш король все же присоединится к фризам и готхеймцам и поможет им в войне на востоке. Я отправляюсь вместе с ним. Не знаю, вернусь ли, и не хочу связывать тебя! Ты еще так молода, и если меня убьют,  сможешь устроить свою жизнь!
 Она вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха. Голос и звуки за окном исчезли, наступила странная тишина. Ротгар снова и снова говорил что-то, волновался, сжимал ее руки и смотрел с тревожной жалостью, словно на больную. Наконец звуки вернулись, она ясно услышала его последние слова.
- Сердце мое, мне очень тяжело оставлять тебя, но я должен. понимаешь, должен следовать за королем!
- Оставь меня, уходи, видеть не могу! - она вывернулась из его рук  и выбежала из комнаты, чуть не сбив с ног отца.

 Штефан еле успел увернуться и благоразумно отступил к стене, потому что Ротгар бросился за ней. Он сумел догнать ее в самом конце длинного коридора и, поймав за руку, притянул к себе. Она уткнулась носом в его камзол, обхватила руками за пояс, словно ребенок, и продолжала всхлипывать. Ротгар гладил ее по растрепанным волосам, терпеливо выжидая, пока буря хоть немного утихнет. Наконец всхлипывания почти прекратились, и он осторожно спросил:
- Я должен ехать уже завтра. Ты ненавидишь меня?
Славка поглядела на него полными слез глазами:
- Ненавижу? Как у тебя только язык повернулся такое сказать? Я живу тобой… А ты.. А ты бросаешь меня!
Он и сам ненавидел себя за то, что только что сделал, впервые в жизни ненавидел свою службу и явно необдуманный поступок Его Величества, перечеркнувший все надежды и планы.

Она встала на цыпочки, положила руки ему на плечи и горячо, сбивчиво заговорила:
- Пусть ты должен уехать, ты Неуязвимый, тебе нельзя отказаться. Но возьми меня с собой. Не надо никакой  шумной свадьбы, просто обвенчаемся в нашей часовне! Я уговорю отца Николая, он мне не откажет! И поеду с тобой! Ты же сам говорил, что я неплохо сражаюсь и хорошо езжу верхом! Ну что, возьмешь?
Ротгар с трудом улыбнулся, чувствуя комок в горле:
- Ты настоящий искуситель! Очень трудно отказаться от соблазна не разлучаться с тобой! Но дорога в Святую Землю длинна и опасна, враги коварны и жестоки! Я не хочу рисковать самым дорогим, что есть в моей жизни! Прости и пойми меня! И не говори ничего, просто прими вот это! - он быстро надел ей на палец золотое колечко с ярким синим камнем. - Это залог моей любви и дар духов-хранителей Орлиных гор.
-Это из Самоцветной пещеры? - ахнула Бронислава.
- Да, оттуда, - улыбнулся Ротгар, радуясь, что смог отвлечь ее от печальных мыслей хоть на миг.  - Он выкатился мне прямо под ноги, когда мы уходили. В Златограде я отдал его ювелиру. Кольцо будет хранить  и оберегать тебя, в нем часть моей души.

Бронислава  полюбовалась кольцом и отстранилась, стараясь запомнить его получше, ведь они долго не увидятся. Запомнить строгий взгляд ярких синих глаз под темными бровями, чуть резковатый профиль и твердо очерченные губы, изогнутые в лукавой усмешке. Запомнить тепло горячих сильных рук, сбивчивое дыхание и громкий стук сердца, безжалостно отсчитывающий отпущенное им время, странное чувство бессилия и дикого счастья, охватывающее при каждом поцелуе, нежность и теплоту в красивом низком голосе.

Весь оставшийся вечер они не отходили друг от друга, разговаривая о чем угодно, только не о предстоящей разлуке. Штефан смирился с тем, что дочь и будущий зять совсем не обращают на него внимания, и только изредка вздыхал, добавляя вина в бокал. Эдита переглядывалась с Катаржиной,  обе они не слишком хотели, чтобы эта свадьба


Бронислава бегом влетела в свою комнату и упала на кровать, дав волю слезам. Почему она должна выходить к каким-то гостям, когда от Ротгара так долго нет никаких известий.Нет, она ни за что не поверит, что он сгинул в жарких песках чужой земли. Он просто не может не вернуться, слишком  горячи ее молитвы и беспокойны предрассветные сны! Если и Ротгар превратиться в яркую звезду на ночном небе, она не выдержит! Нет, он совсем не хотел, чтобы она расползлась от слез, словно овсяный кисель, ради их будущего она будет сильной.

Бронислава натянула серое, самое невзрачное по ее мнению платье, наспех расчесала волосы и набросила на них такое же покрывало, закрепив его обручем. Немного подумав, сняла с шеи шелковый шнурок, на котором висело золотое кольцо с голубым камнем. Подарок духов пещеры сверкнул синими искрами, немного успокоив ее. Прижав к губам нагретое теплом ее тела украшение, она одела его на безымянный палец и быстрой походкой отправилась в главный зал.
Их новый сосед удобно расположился в глубоком кресле напротив хозяина и, неторопливо потягивая вино, увлеченно рассказывал о соколиной охоте. Отец встретил ее доброй улыбкой:
- А вот и моя красавица! Бронислава, познакомься с новым хозяином Дубровиц!
Молодой человек резво встал и поклонился :
- Вацлав Заболоцкий к вашим услугам, госпожа!
Светло-карие глаза без стеснения рассматривали  стройную фигуру девушки. Бронислава равнодушно ответила, что рада знакомству, и плюхнулась в кресло.
Новый знакомый имел правильные мелкие черты лица и немного приторную улыбку. Каштановые волнистые волосы были пострижены немного короче, чем принято.
Вацлаву соседка  понравилась, красивая, молодая и по глазам видно, с характером.
 В женщине определенно должен быть огонь, тихие мышки его никогда не привлекали. Тут огня более чем достаточно, да и приданое солидное. Он, конечно, был уже извещен о помолвке  девицы с маркграфом фон Райзенхорстом.  Нарываться на объяснение с разгневанным вампиром ему совсем не хотелось, но если верить тому, что  он узнал в Златограде, Бронислава не дождется своего суженого из южных земель. Надо только как-то помягче известить об этом девицу, а дальше постараться утешить.

Разговор вертелся вокруг ранней весны и разлива реки. Граф расспрашивал соседа, не пострадали ли его подданные, вовремя ли начнут сеять рожь и овес. Девушка немного оживилась. Она вместе с отцом недавно была в деревне и своими глазами видела, сколько бед причинил паводок крестьянам. Разрушенные дома, пришедшие в негодность запасы в амбарах. Впечатленный увиденным граф Белогорский распорядился открыть кладовые замка и выделить помощь самым  пострадавшим дворам. Проследить за тем, чтобы зерно и деньги попали в нужные руки, он поручил капитану замковой стражи, не слишком полагаясь на своего прижимистого управляющего.

Вацлав горячо похвалил такую заботу о своих людях и назвал графа настоящим христианином, про себя искренне недоумевая, зачем так разбрасываться добром. Его земли наводнение почти не затронуло. Впрочем, он был совсем не против поучиться секретам управления большим имением и слушал откровения графа с большим вниманием.

- Что слышно в столице о наших воинах в Святой Земле? -Штефан задал вопрос небрежно, однако волновался не меньше дочери. - Не собирается ли король возвращаться?
- Новости оттуда идут долго. Но ходят слухи, что Его Величество чудом остался в живых, попав в засаду. К счастью, все обошлось, правда, несколько рыцарей погибли.
Бронислава вся обратилась в слух. Граф посмотрел на испуганное лицо дочери и поспешил уточнить:
- А вам не известны их имена?

Вацлав печально вздохнул:
- К сожалению, точно сказать не могу. Но слышал, что они были из Неуязвимых. Вечная им память! Хотя я, честно, совсем не представляю, как пьющие кровь могут выживать в такой жаре, да еще и воевать!
Бронислава  усилием заставила себя встать:
- Прошу меня извинить, я должна вас покинуть!
На плохо слушающихся ногах она пересекла зал, выскользнула за дверь и прислонилась к холодной стене коридора. Спокойно, уговаривала она себя. Он так и не назвал ни одного имени, жалкий сплетник, пересказывающий непроверенные слухи.

Остаток дня прошел для нее как в тумане. Бронислава просидела на кровати, сжимая в руках кольцо с синим камнем, и наотрез отказалась выходить к ужину. Штефан сам уговаривал дочь не принимать слова соседа всерьез. Бронислава впустила его, и граф осторожно присел рядом с ней на кровать.
- Иногда все, что мы можем сделать, это молиться! Молиться и надеяться на милосердие Всевышнего! - он тяжело вздохнул и погладил ее по голове, словно ребенка.
- Не забывай, что твой Ротгар не просто человек, а дитя Черной Звезды. Их не так легко убить, поверь мне! Не стоит впадать в уныние, ты должна верить и надеяться на лучшее!
Да от наших воинов за морем пока нет вестей, а наш новый сосед бессовестный лгунишка! Если бы я знал, что его глупая болтовня так тебя расстроит, я бы не пустил его на порог!
Слова отца немного ободрили Брониславу, но неожиданно подтолкнули  к совсем другому решению. Конечно, батюшка прав, и предаваться унынию, утопая  в бесконечных слезах, грешно.

Но жалостливые взгляды домочадцев и бессонные ночи скоро сведут ее с ума.  Больше выносить гнетущую неизвестность она не сможет, и поэтому отправится сама навстречу неизвестности. Совсем недавно сюда приезжала мать Ротгара. Гордая вампирша умоляюще смотрела на Брониславу, надеясь услышать утешительную ложь о каком-нибудь коротеньком письме.  Адлерберг затерян в горах, а от Шумавы не так уж и далеко до столицы. Так может быть….
Но Бронислава лишь качала головой, молча кусая губы, чтобы не разреветься. Бригита обняла несостоявшуюся невестку и сама судорожно вздохнула:
- Ах, если бы ты ждала ребенка! Было бы хоть немного легче! Ну что же же вы за праведники такие, молодежь!
Она вдруг поцеловала девушку в щеку и, не стесняясь любопытных слуг, разревелась вместе с Брониславой.

Этот визит был больше месяца назад, но вестей из-за моря все еще не было. Нет,  с нее хватит. Сама отправится в Златоград и узнает у самой королевы Софии, как обстоят дела на жарком Востоке. Бронислава уже думала, что навсегда избавилась от приторно-сладкого соседа, но на следующий день он подстерег ее на прогулке в лесу.
 
Бронислава возвращалась от старой Ядвиги. Старая ведунья в последнее время сильно сдала, и дочь графа незаметно приняла на себя обязанность снабжать старуху едой. Раньше компанию ей составляла Олеся, но верная подружка два месяца назад родила сына, и крупный младенец с громким голосом и хорошим аппетитом занимал все время молодой матери. Бронислава улыбнулась, вспомнив, как держала на руках маленького Яна, а он cмеялся, пуская слюни и крепко сжимая в кулачке рукав ее платья.

Агнешка тоже была беременна, и Петер не решался оставить жену  в таком положении, хотя тоже мечтал о подвигах в дальних краях. Бронислава была искренне рада и за подругу и за сестру, но  в тоже время более остро чувствовала свое одиночество.

Она вдруг вспомнила полубезумное бормотание старой ведуньи:
«Люди как трава, ее косят, а из земли уже новая к солнцу тянется. Многих срежет острый серп, но и на замену много народится! Лето будет жаркое, а год урожайный!»

Вид у старухи был совершенно безумным и немного зловещим, но Бронислава знала, что это долго не продлится,  скоро Ядвига снова станет обычной старой женщиной, доброй и немного ворчливой.А ведь права старая, ох, как права. В деревнях полно крестьянок на сносях, и даже тетя Эдита помирилась с сыном, не устояв перед его горячими просьбами взглянуть на новорожденного внука. Позабыв о гордости и старых обидах, она снова вернулась домой, чтобы видеть чудесного ребенка как можно чаще.

Вацлав смиренно попросил прощения, ругая себя за непонятливость. О, если бы он знал, что ее жених один из Неуязвимых, разве бы он стал вольно рассуждать на эту тему. На самом деле он ничего не знает. Вестей из далекой Палестины просто нет, зато сплетни и слухи ползут по городам и весям. Его Величество очень опрометчиво оставил страну без присмотра, отправившись на войну в заморские края.

Пегий конь  Вацлава держался на расстояния от  Вихря Брониславы.  Серый жеребец  был молод и задирист, настоящий боевой конь. Отец купил его для себя, но дочь влюбилась в него с первого взгляда, и Вихрь сразу признал ее своей хозяйкой, не давая садиться в седло никому другому.

- Часто вы гуляете одна?- скромно поинтересовался новый сосед.
- Каждый день! - рассмеялась она нелепому вопросу.- Ненавижу сидеть в четырех стенах, весной в лесу хорошо, словно в раю! Но если честно, я навещала одну старушку, она живет в лесу, совсем одна, о ней некому позаботиться…
- Кроме дочери графа! - лукаво усмехнулся Вацлав. - В лесной глуши только ведьме жить пристало.
Бронислава не поддержала его шутку.  - Она непохо разбирается в травах, но вовсе не ведьма! Жить одной ей уже не под силу, надеюсь, смогу уговорить ее осенью перебраться в замок.
- Вы очень добры, но что скажет на это ваш отец?
- Батюшка сам предложил перевезти бабку со всеми пожитками, но она очень упряма и никак не решится расстаться со своей избушкой. - вздохнула Бронислава.
- Ваш отец удивительный человек, среди знатных господ редко встретишь подобное милосердие.  - кажется,  ее собеседник был искренне удивлен.
Весенний день был чудо как хорош. На ясном голубом небе  светило солнышко, кони мягко ступали по засыпанной прошлогодней листвой тропинке. Землю  между стволами деревьев покрывал мягкий ковер из молодой травы, сквозь который горели синие звездочки первоцветов.

- А где вы жили до того, как узнали, что ваш дядя оставил вам замок и земли? - Бронилава в упор посмотрела на молодого человека. Ее немного удивили слова о «знатных господах».

Он немного смутился, но не отвел глаза:
- Моя матушка вышла замуж в Чернолицы за местного барона. У меня еще брат и сестра, я младший, и моя доля в отцовском наследстве ничтожно мала.
Я мог бы тоже отправиться воевать за веру, но если быть совсем честным, у меня нет к этому особых талантов. Я никогда не стремился к рыцарской славе. Быть на побегушках у брата тяжело, в монахи идти тоже не хочется. Поэтому я ужасно обрадовался приглашению дяди Януша, хотя почти не знал его.

Бронислава недоверчиво слушала откровения соседа. Мужчина, не мечтающий о сражениях и подвигах, казался  ей чуть ли не евнухом. Его можно лишь пожалеть. Вацлав же не замечал ее презрительного сочувствия и продолжал:
- Но я всегда  мечтал о спокойной жизни вдали от шума и суеты… И кажется моя мечта начинает сбываться!
Лесная тропинка уперлась в неглубокий овраг, за которым начиналась широкая дорога, ведущая в старый замок. Бронислава чуть пришпорила Вихря, и он одним прыжком очутился на дороге.

- Что-то заболталась я с вами, мне пора! - юная всадница натянула поводья, жеребец в нетерпении взвился на дыбы и стрелой полетел по дороге.
Вацлав  проводил ее долгим взглядом и усмехнулся.
Прошло два дня, и она опять встретила Вацлава  в лесу. Юноша был одет в темно зеленый камзол и такую же шапку с загнутыми полями, на поясе были ножны с мечом. Заметив ее, он тут же направил коня навстречу.

 -Вы что караулите меня? - нахмурилась Бронислава.
- Мне просто нравится этот лес, но вы правы, я очень надеялся на встречу с вами! Надеюсь, я не слишком рассердил вас ? - он обезоруживающе улыбнулся.
Девушка покачала головой:
- Вы можете гулять, где вздумается, хотя граница наших земель проходит как раз по реке. Но если вы не будете здесь охотится или рубить лес, то даже батюшка не будет против.
- Что же, спасибо за разрешение, обещаю, что охотиться здесь не буду! - он ответил серьезно без тени улыбки.
- А вы прекрасно ездите верхом, и мужская одежда вам очень идет. - вскоре нарушил он неловкое молчание.
- В платье слишком неудобно сидеть в седле, - пожала плечами Бронислава.
- Вы, верно, и охоту любите.-
- Не угадали. Совсем не люблю, вот Ротгар любит. Но просто так, ради развлечения  тоже убивать не станет. - Вспомнив маркграфа, девушка слегка покраснела. - В его лесах нельзя охотиться на самок с детенышами.
- Ротгар  - это ваш жених? - поинтересовался ее спутник.
- Да. - коротко ответила Бронилава.
- Он вампир, не так ли? Честно говоря,  меня пьющие кровь немного пугают. Эта их хищная улыбка, и привычка изучать собеседника, словно будущий обед! - пошутил Вацлав, но тут же осекся, увидев, как помрачнело лицо девушки.
- Не знаю, кем были ваши знакомые, но Ротгар меня никогда не пугал. Или вы, как  старуха, дрожите только от одного вида вампирских клыков? - сердито возразила Бронислава.
 
- Ладно, ладно, -примирительно поднял руки Вацлав, отпуская поводья, - ваш маркграф просто святой, и пусть Бог сохранит его на востоке и вернет к вам в целости и сохранности! Клянусь, что с моих уст больше не слетит ни одного дурного слова о его соплеменниках. А если я нарушу эту клятву, то пусть у меня самого вырастут такие зубы,  нет, пусть у меня выпадут все зубы до единого!
Девушка рассмеялась:
- Да вы шутник, могли бы на ярмарках народ развлекать! Ну, смотрите же, вы поклялись! Если вдруг нарушите клятву, сама выбью вам зубы!
- Ого, да вы непростая штучка! С вами шутить опасно!- отчего-то развеселился Вацлав.
 Сейчас он  не притворялся важным господином и был самим собой, веселым молодым парнем, она не спрашивала, сколько ему лет, но, пожалуй, он сильно моложе Ротгара. Бронислава вдруг поймала себя на мысли, что ей приятно общество соседа.

За разговором они перестали следить за дорогой и незаметно выехали к обрыву. Внизу текла река Млава, на другой стороне кудрявился темно-зеленый лес, чернели недавно распаханные поля, и серой скалой возвышался  Лиховицкий замок.

- Вон и ваши края, - улыбнулась девушка, - только через реку перейти.
Она спустилась на землю и прислонилась спиной к дереву, следя за плывущими в небе облаками, потом закрыла глаза, прислушиваясь к шуму ветра и вдруг поняла, что рядом кто-то стоит.
 
Вацлав протягивал ей букетик лесных фиалок.
- Зачем? зачем было губить цветы? - она взяла уже увядшие растения  в руку и стараясь не выдать вдруг подступивших к горлу слез, строго сказала:
- Зачем было все портить?
Вацлав чуть прищурил глаза, дерзко усмехнувшись:
- Но тебе же нравится! Поверь, без клыков целоваться намного приятнее!
Он уперся руками в ствол дерева над ее плечами и попытался поцеловать ее губы. Однако  удар под ребра быстро привел его в чувство. Бронислава сердито оттолкнула нахала и, кинув ему под ноги злосчастные цветы, решительно направилась к Вихрю.

Парень бросился следом:
- Не знаю, кем ты меня считаешь, но ты мне просто очень понравилась! Я не смог удержаться! Пожалуйста, давай забудем все, что здесь произошло!
- Ты забудешь дорогу в наши края! А если увижу тебя у ворот, сама подстрелю из лука! - Бронислава пришпорила Вихря, и конь, оправдывая свое имя, стрелой слетел с места.
- Ты хотела этого не меньше меня!  А с твоим упырем это просто морок, наваждение!  - в отчаянии крикнул Вацлав, понимая, что только что совершил непростительную ошибку и навсегда испортил отношения с соседями.

Василина уже забыла о своих слезах, зачарованно слушая  рассказ новой подруги. Наконец Бронислава замолчала, чтобы перевести дыхание. Веславка нетерпеливо спросила:
- И что же потом? Как ты решилась уехать?
Но Бронислава помотала головой:
- В другой раз. Сейчас мне надо бежать к Её Величеству!
Василина разочарованно кивнула:
- Да, ты права! Да и меня в лазарете заждались!

Звук трубы противно вонзался в уши, обрывался и снова летел над ночным городом. Он становился все слабее,  пропал и  вновь загудел, уже слабее и уже окончательно замолк. Дозорный выронил трубу и упал  на колени, захлебнувшись кровью. В спине у него торчала стрела.

Жители Джафы перебили часовых и открыли ворота, впустив  в город отряды Килич-Арслана. Мирные торговцы и ремесленники  под покровом темноты превратились в безжалостных и опасных убийц и хладнокровно резали застигнутых врасплох  пришельцев.
Оставшиеся в живых алданцы хватались за оружие. В бывшем  дворце эмира зажглись  факелы. Это сооружение могло стать крепостью внутри крепости, но алданцы решили действовать иначе.

Командир Неуязвимых, герцог Рейнхард, неприятно усмехнулся:
- Что же, они сами пришли к нам ночью! Славное будет веселье!
Он увидел рядом  спешно натягивающего кольчгу Ханса:
- Ты можешь защищать тех, кто останется здесь. Эта потеха для настоящих детей ночи!
- Ну нет, так легко вы от меня не отделаетесь, господин герцог! - фриз схватил меч и бросился за Ротгаром и другими Неуязвимыми. Рейнхард немного пугал его своим холодным, совсем нечеловеческим видом, но терпеть снисходительное презрение Ханс не собирался ни от кого.

Василина быстро оделась и выскочила в коридор, пытаясь разобраться в общей неразберихе. Она попыталась отыскать Ханса и Ротгара среди наполнивших коридоры дворца Неуязвимых, но не сумела. Кто-то схватил ее за руку, она обернулась и увидела Брониславу. Невеста маркграфа снова надела кольчугу  и была полна решимости сражаться до последнего.

- Они вернутся? - Василина в отчаянии посмотрела на подругу.
- Обязательно! - твердо ответила Бронислава, отметая прочь свои собственные страхи. - Вампиры не слишком любят жару, да и яркое солнце их раздражает. Так что ночной бой для них просто подарок!
Сельджуки хитростью проникли в захваченный город, и теперь часть их еще сражалась с защитниками ворот, но остальные устремились к дворцу эмира. Однако всадники на быстрых конях  в растерянности остановились на просторной площади.

 Ворота дворца были закрыты. Чтобы попасть внутрь, надо было запастись тараном или штурмовать стены цитадели. Предводитель турок на мгновение задумался, пытаясь успокоить рвущегося вперед разгоряченного коня. Этого мгновения хватило чтобы из темноты бесшумными тенями появились воины с длинными копьями. Всмотревшись в бледные лица и тлеющие угли глаз, кто-то прошептал:
- Да это же гули, шайтан  их забери!
- Держать строй, плотнее! - заорал Килич-Арслан, но в его голосе не было привычной храбрости. Кто-то натянул луки, но в темноте было трудно прицелиться, и стрелы, словно град, застучали о мостовую.
Кони попятились назад, словно от волчьей стаи, но было уже поздно. Неуязвимые пошли в атаку, длинные копья калечили лошадей и сбрасывали всадников. Кто-то пытался уехать из этого ада, кто вскакивал на ноги и, выхватив саблю, бросался на врагов. Площадь перед дворцом быстро стала  скользкой от крови.
Ханс отбросил ставшее ненужным копье и выхватил меч, бросившись навстречу врагам.

Площадь с почти человеческими криками умирающих коней и обреченно сопротивляющимиcя остатками кавалерии осталась за спиной. Однако сюда устремилась пешая часть войска и взбунтовавшиеся горожане. Фриз оглянулся на друга. Кажется, герцог был прав, ночная резня была для Неуязвимых почти развлечением.

Ротгар преградил путь  воину в короткой кольчуге  и шлеме с султаном из конского волоса. В блестящих глазах отражались кровавые отблески пожаров, жуткая улыбка, обнажившая клыки, сделала его похожим на демона из ночных кошмаров. Турок  резко остановился и попятился назад, заслонившись круглым  обтянутым кожей щитом. Но маркгараф опустил меч, и щит разлетелся на куски от страшного удара, еще один взмах, и безголовое тело упало на мостовую, а Ротгар с забрызганным кровью лицом и такой же жуткой улыбкой прервал бег  горожанина с саблей в руках. На длинной рубахе расплылось  темное пятно, в выпуклых больших глазах отразилось предсмертное удивление.

Вампир перешагнул через мертвеца и неожиданно в упор посмотрел на фриза.
- Сзади! - закричал он. Ханс отскочил в сторону, и сабля сельджука разрезала воздух. Он повернулся и отбил новый удар. Перехватив меч двумя руками, он ударил  турка по правому боку. Сабля с визгом проехала по плечу, но клинок фриза разрубил звенья кольчуги, из широкой раны закапала кровь, привлекая внимание вампиров. Зажимая рану, он попытался скрыться в проулке, но наткнулся на длинный меч кого-то из Неуязвимых.

 Крестоносцы  сумели закрыть ворота, и воины Килич-Арслана оказались в западне. Этой ночью в Джаффе правил страх. Те, кто сумел ускользнуть с дворцовой площади, находили конец в темных переулках. Пьющие кровь  преследовали добычу в лабиринтах старинных кварталов с тем же азартом, что и в дремучих лесах родной страны. Соплеменники Ротгара  не ведали усталости и с упорством адских гончих шли по следу. Если жертва была ранена, то шансов ускользнуть у нее практически не было. Жители города первыми побросали оружие и спасались бегством, но вернуться в свои дома смогли далеко не все.

Ханс старался не отставать от друга и следом за ним нырнул в темноту. Ротгар, сломя голову, несся за гулямом, с которым только что обменялся парой ударов. Сабля сельджука оставила на щеке вампира алую царапину, и рассерженный маркграф отшвырнул турка ударом ноги. Тот с размаху впечатался в каменную стену, кое-как встал на ноги и неожиданно резво бросился бежать. От удара из носа закапала кровь, капли которой вели вампира, словно звезды морехода.
Фриз не понимал, зачем надо плутать среди тесно стоящих домов, пытаясь выследить одного несчастного турка, но все же старался не потерять друга среди общего безумия.
  Ротгар перепрыгнул через невысокий забор и в два шага преодолел небольшой сад, ногой распахнул дверь низенького домика с плоской крышей и шагнул внутрь. Ханс почти догнал его на ступенях крыльца, задыхаясь от бешеной гонки, вошел следом и остановился рядом с удивленным вампиром.
На стенах горело несколько масляных светильников. На ковре в середине комнаты лицом вниз  лежал  сам хозяин дома. Тюрбан свалился , обнажив бритую голову. Халат на спине и ковер под телом потемнели от крови. Кругом был страшный беспорядок. Скудная мебель перевернута, посуда перебита, даже подушки распороты.

В соседней комнате раздался какой-то шорох, и друзья бросились туда, но увидели , как кто-то выпрыгнул в темное окно. На полу сжалась в комок женщина, закутанная с ног до головы в черное покрывало. Ротгар  выглянул в окно, но там было тихо. Ханс заметил на лице друга разочарование и усмехнулся: добыче  все же удалось бежать от охотника.
Хищное выражение на лице Ротгара наконец  угасло, к нему вернулся  привычный облик. Он удивленно посмотрел на Ханса:
- Не понимаю, зачем он убил старика?

Фриз устало вздохнул:
- Возможно, это был кто-то другой. Может, завистливый сосед решил поквитаться с ним под шумок.
Вампир втянул ноздрями воздух и посмотрел по сторонам.
- Такое чувство, что он где-то здесь.
Но в комнате было пусто, только женская фигура под покрывалом переместилась с пола на невысокий диванчик.

Ханс вдруг почувствовал страшную усталость:
- Да наплевать на него, пусть живет. Пойдем-ка отсюда!
Ротгар с сожалением  посмотрел в темноту за окном, но все же последовал за другом. Вдруг что-то просвистело мимо, и в дверной косяк вонзился длинный изогнутый кинжал. Лезвие тускло блеснуло серебром.

Фриз и алданец стремительно обернулись, увидев беглеца, все это время прятавшегося в стенной нише за шелковым ковром.  Турок скрипнул зубами и бросился к окну, но женщина вдруг сбросила покрывало. Ханс с удивлением разглядел на ней кожаные доспехи и обнаженный клинок в руке. Незнакомка быстро вскочила на ноги и схватила беглеца за плечо. С неженской силой развернув его к себе, она полоснула мечом по горлу и отпихнула умирающего прямо на Ротгара.

- Хильда? - недоверчиво воскликнул маркграф, разглядев зеленые кошачьи глаза  и черные волосы, забранные в хвост на макушке.
-Рада повидаться, кузен! - вампирша нырнула в черную дыру окна. - Береги себя!
Растерянный Ротгар опустил мертвеца на пол и выглянул в окно. В саду было тихо, город озаряли сполохи пожаров, похоже, горожанам неудачный бунт обойдется недешево.

-Кто эта красотка? - поинтересовался фриз. - Она назвала тебя кузеном…
- Воспитанница моего дяди. - буркнул Ротгар. - Странно, откуда она здесь взялась? Наверняка, и Манфред где-то неподалеку… Он же всегда разносил в пух и прах саму идею войны за веру…
- Не знаю, кто этот Манфед, но в здравом смысле ему не откажешь! - заметил Ханс. - Похоже, это они устроили здесь разгром и прикончили старика. Верно, искали что-то ценное. Интересно, что…