Ущербные

– Ты безумец, – со слезами на глазах повторил я. – Зачем я тебя послушал? Жил бы как все нормальной жизнью.
– По-твоему, это нормально – жить, не владея тем, что есть в избытке у сильных мира сего? – Юсси прищурился, защищая глаза от очередного порыва ветра. Мириады песчинок, смешанных с глиняной пылью, обрушились на нас, едва не сбив с ног. – Они отняли у вас всё. А вы… – он презрительно сплюнул, и раскалённый такыр моментально впитал в себя капли влаги. – Вы же сами им всё отдали, глупцы!

Я хотел возразить, но понял, что он прав. Нас никто не принуждал идти к скупщикам. Мы сами отдавали Силу. И ради чего? Кто-то получил богатство, кто-то здоровье, кто-то просто избавился от ненужного. И это были честные сделки. Так нам казалось. Пока однажды мы не поняли, что утратили власть изменять этот мир.

Сперва мы попытались выкупить частички Силы обратно. Но договор, который подписал каждый из нас, предусматривал такой поворот событий. Тем более, что большинство населения не знало грамоты. Вместо подписей мы ставили крестики и родовые тотемные печати. Нам пришлось смириться. Нет, некоторые поднимали бунты и мятежи, но эти вспышки народного гнева подавлялись в зародыше жестокими сардарами из королевской армии.

Кто-то пытался проникнуть в сокровищницу и выкрасть Силу. Их участь была плачевна. Воров прилюдно четвертовали и оставляли умирать прямо на улицах. И народ принял свою участь. Привыкают же люди жить без рук и ног. Так и мы привыкли жить без Силы.

Нам пришлось заново научиться добывать огонь при помощи огнива. Нам пришлось ждать дождя от природы, а не вызывать его при первой необходимости. Наши посевы изнывали от засухи, а мы могли лишь рыть каналы, отводя воду от реки. Наши дети и скот страдали от болезней, а мы могли лишь уповать на то, что хворь пройдёт сама. Редкий знахарь, не продавший свою Силу, был ценнее золота. Мы стали ущербными калеками. И считали это нормальной жизнью.

– А ты? Что ты можешь нам предложить?! – Мой голос сорвался на крик и увяз в застывшем горячем воздухе.
– Иную силу, – Юсси положил руку на моё плечо. – Древнюю силу, которой нет равных, которой нет цены, которую никто не сумеет у вас отнять.

Он снял с плеча дорожную суму и вынул из неё предмет, обёрнутый в белую ткань.

– Что это? Волшебный артефакт? Оружие? Лекарство от всех болезней? – Я пытался произнести это язвительно, но в голосе моём невольно зазвенели нотки любопытства.
– Ни то, ни другое, ни третье, – Юсси бережно развернул ткань. На ладони его лежал предмет прямоугольной формы. – И всё сразу.
– Ты издеваешься, – устало вздохнул я. – Какая сила может таиться в этом?
– Знание, – озорной блеск появился в глазах Юсси. – Знания можно сохранить и приумножить. Их можно передать потомкам. Знания о том, как облегчить жизнь при помощи механизмов. О том, как лечить людей с помощью порошков и жидкостей. О том, как строить дома и разводить огонь. О том, как сеять хлеб, чтобы он приносил большой урожай. И ещё много о чём. И всё, что вам нужно, это научиться читать и писать.

Я с недоверием прикоснулся к предмету, который Юсси держал в руке. Кожа, на которой были выдавлены непонятные символы, оказалась шероховатой и мягкой на ощупь.
– Но ведь это незаконно?
– Отнюдь, брат мой, – Юсси хитро подмигнул, рот его растянулся в улыбке. – Ни один закон в королевстве не запрещает письменность и счёт. Эта книга – ваш ключ к новой жизни. А когда мы освоим этот вид знаний, я познакомлю вас с музыкой и прочими искусствами. На это нужно время, да. Много времени. Но разве это такая уж большая цена за владение силой?

Я бережно, словно хрупкую вещь, взял книгу из рук Юсси и раскрыл на середине. Непонятные значки на пергаменте напоминали вязь трещин, покрывавших такыр. И я подумал: а что если и в этих трещинах кроется начертанная свыше мудрость и знание? И сердце моё наполнилось надеждой.