Пролог

Сквозняк вовсю хозяйничал вокруг, носясь через открытые окна и гоняя мелкий сор. То и дело Роно кидал полный упрека взгляд на постоянно хлопающую дверь. Безусловно, упрекать хозяина таверны за то, что он делает свое дело, глупо, в конце концов, Роно сам виноват, что выбрал столь излюбленное сквозняками место. Но волей-неволей упрекать тянуло кого угодно, но только не себя самого.

Роно поморщился. С протекающей от постоянных дождей крыши то и дело падали большие капли, оставляя мокрые следы рядом с его рукой. Все это бесконечно раздражало. Он пришел лишь принять заказ у одного чудного типа, а по итогу сидел под дуновениями шаловливого ветерка уже четверть часа. Хитроумное устройство на руке красноречиво на это указывало. И лучше бы оно этого не делало! Настоящим чудом было обладание этой штукой, называемой наручными часами. Лишь в одном государстве мира они изготавливались и использовались всеми, кому не лень. Покупка часов обошлась северянину, похожему в тех землях больше на дикаря, чем человека, в целое состояние, и вот теперь вместо радости от точного знания времени в любой момент… Роно злился. Ибо взгляд предательски то и дело соскальзывал на чудесный предмет и наблюдал за тем, как время мчится. Как оно ускользает сквозь пальцы, подобно песку! А Роно ненавидел впустую потраченное время! Но с этим приходилось мириться. Все-таки заказчик сулил щедрую награду, а деньги позарез нужны. Но вот цены времени тот точно не знал, иначе бы не опаздывал так вопиюще.

Роно отхлебнул эля. Увы, эль в королевстве Селя-Мира готовили говенный. Не то что на родине. Хотя чего можно ожидать от напыщенных любителей легкого винишка? Неженки! Мелкие, хрупкие и падающие на пол от самого слабого напитка! Роно и не брал бы этот эль, но заказчик так задержался, что промочить горло стало просто необходимо. Протолкнув в горло эту бурду, Роно вновь оглядел таверну. Оглядывать было, в общем-то, нечего: маленькая придорожная таверна, даже не на тракте стоящая. Захолустье, одним словом. А по меркам севера это был бы позор, а не приличное заведение! Видать, заказчик очень скрытен. Чаще всего Роно и его людей нанимали в богатых поместьях или постоялых дворах, наживающихся на многочисленных странниках самых нахоженных и многолюдных трактов королевства. Этот же загадочный тип незаметно подсунул записку, а встречу назначил в какой-то дыре. Стало быть, стоило ожидать чего-то сложного и опасного.

В этой таверне и посетителей было два с половиной человека: сам Роно, — взлохмаченный северянин, достойный косых взглядов, — и вороватый на вид незнакомец в черном плаще со своим телохранителем, постоянно держащим руку на рукояти боевого ножа. Был еще трактирщик, но какое до него дело? Иначе говоря, пустота! Кому вообще могла понадобиться разбитая и грязная дорога, ведущая через мрачные болота? Только подозрительным личностям! Роно не был такой личностью, ему, северянину, человеку чести, было даже как-то унизительно здесь находиться.

— Культ… грозит новая расправа над адептами ложных Богов! — до Роно донесся отголосок разговора незнакомца с телохранителем.

— Жрицы никогда не простят тех, кто осмелился встать на путь служения другому Богу. Только подумать, столько проблем из-за веры!

Слух у северян был острый. И хотя подслушивать было бестактно, Роно слишком надоело смотреть на часы.

— Но, милорд… вам нельзя говорить так! — робко заметил телохранитель.

— Да брось, мы далеко от жриц и их каблуков. Вся эта фанатичность вокруг Богини начинает действовать на нервы. Они казнили моего лучшего агента! За то, что он утаил информацию о присутствии в городе сектанта культа Иггхарада!

Телохранитель промолчал, собираясь с мыслями.

— Все было бы не так страшно, не будь лорд Медлер давним другом жриц. Когда встречаешься с ним, он кажется атеистом… как северяне. Но на деле большего поклонника Богини надо поискать! Я обязан всем своим положением ему, и вот теперь со мной связана такая история! Если это продолжится, он просто убьет меня!

Роно еле сдержал смешок. Мелкий аристократишка, получивший имя не иначе как подлизывая могущественному лорду, боится прогневать своего кормильца! Как похоже на них! Роно мог бы много рассказать о том, как должно выглядеть честное становление, но неженки из королевства Селя-Мира все равно не поймут. Но отчасти незнакомца можно было понять: о лорде Медлере ходило много слухов, и что из них правда, а что ложь, Роно не знал. Но одно ясно точно: человек это опасный и влиятельный. Возможно, даже более влиятельный, чем местный король. Но какое дело до этого северянину?

— Если он узнает правду, — продолжал тем временем незнакомец, — мы просто неожиданно исчезнем. Такое уже бывало. Я и подумать не мог, что сам окажусь в опасности!

— Но милорд…

Разговор прервала распахнувшаяся дверь. На пороге таверны возникла фигура, закутанная в зеленоватый балахон. Наглухо натянутый на лоб капюшон скрывал лицо, а в левой руке красовался увесистый и толстый сверток. Бросив пару мрачных взглядов на незнакомцев, посетитель быстрым шагом подошел к столику Роно и уселся напротив.

— Простите. У меня мало времени, поэтому сразу к делу, — вместо приветствия произнес он.

«Времени у него мало! А у меня, видать, оно бесконечное!» — подумал Роно, но все же поднял руку в знак внимания.

— За мной погоня, — шепотом произнес заказчик и быстро швырнул прямо в руки сверток, а вместе с ним и увесистый кошель, который весело звякнул. — Эта вещь должна попасть в столицу, к человеку по имени Алерий. Вам не сложно будет найти его… он… — заказчик изобразил корявое подобие улыбки, — печально известен. Любой вам подскажет, где его найти. А теперь простите меня, я должен бежать! И помните: эта вещь не должна попасть в руки жриц!

Сообщив все это, заказчик поспешно встал и почти бегом вышел из таверны, сбив по дороге табурет и даже не извинившись. Дверь с грохотом захлопнулась вслед за ним. Послышалось конское ржание: ну, хотя бы не пешком ходит.

Роно оглянулся. Незнакомец и его телохранитель недобрыми взглядами сверлили его. Оно и понятно: заказчик подозрительно напоминал культиста, а для этих двоих это определенно больная тема. Хм, забавно. Принятие заказа оказалось мимолетным в сравнении с томительным ожиданием.

Уверенным жестом Роно указал на свисающий у него с пояса топор и весело подмигнул. Незнакомцы переглянулись и поспешно отвернулись: драться с северянином, даже двое на одного, — скверная затея. Но их страх Роно отлично понимал: ведь и сам насторожился действиями заказчика.

Роно заглянул в кошель. Внутри находилось золото, немного драгоценностей, и даже рубин без оправы. Если это плата культиста, то только очень богатого. В королевстве Селя-Мира редко платили чем-то ценнее серебра. Этого могло хватить надолго.

А вот сам заказ… Разворачивать сверток Роно не мог: запрещал кодекс, но весил тот немало, а формой и острыми углами его содержимое напоминало книгу. Хм, да уж, перевозить запрещенные фолианты – занятие опасное и малоприятное. Но честь есть честь, заказ принят, и он попадет в руки неведомого Алерия. Изучив сверток и кошель, Роно поспешно спрятал и то, и другое, после чего начал собираться в путь.

— На, держи, потрать на что-нибудь полезное, — бросил он трактирщику и положил на стол пару серебряных монет.

— Уже уходите? — спросил тот.

— Да, что-то у вас мрачновато и… ветрено.

Махнув рукой на прощание, Роно взвалил на плечо огромный для хрупких местных жителей мешок и направился к двери. Но на полпути дверь вновь открылась, а на пороге хлипкой таверны появился сразу десяток человек. И как только они бесшумно подобрались к ней? То были воины, в кольчугах и шлемах, с мечами наперевес и щитами или копьями. Они ворвались внутрь одновременно и сразу же приняли боевую стойку, перекрывая выход. Вслед за ними показался и их предводитель. Вернее, предводительница.

Роно обреченно вздохнул. «Ну только их здесь не хватало! Чем же этот культист так провинился, что его преследует лично жрица?!» Мало кто в королевстве Селя-Мира обрадовался бы встрече со жрицей. Роно слышал, что они появлялись на людях только с двумя целями: кого-то казнить или кого-то забрать к себе. Что означало последнее — Роно не знал, но простой люд смертельно этого боялся, а аристократы, напротив, мечтали об оказании такой чести. И все-таки ему бояться было нечего: люди севера внушали страх по всему королевству, и их старались не трогать, ведь законы королевства те не чтили, а мстили жестоко и непредсказуемо. Да и о силе их ходило множество «полезных» слухов.

— Что ты здесь забыл, северянин? — натянуто любезным тоном поинтересовалась жрица.

Что ж, о красоте этих особ слухи не наврали. Высокая, статная и женственная, облаченная в самые дорогие и прочные в королевстве легкие доспехи. По привычке Роно сразу стал оценивать их прочность: на вид это была многослойная кожа странного бирюзового оттенка, которую он со своей-то силой и со своим-то топором должен был бы пробить, вот только так ли все просто? Оценивающий взгляд северянина опустился ниже. На ногах броня определенно была тоньше, а вот сапоги на вид чертовски крепкие, подбитые мехом. Вероятно, бить при возможности надо в голову, благо, шлема жрица не носила, лишь белый венец с ярким зеленым камнем.

— Как невежливо, — протянула жрица, — я задала вопрос, северянин!

Роно запоздало сообразил, что со стороны все это изучение выглядит действительно неприемлемо, и поднял глаза.

— Извиняюсь, леди, дурные воинские привычки. Я путешествую. Любуюсь прилежащими болотами. Вам требуется помощь?

— Здесь не появлялся человек высокого роста, одетый в робу цвета болотной тины? — спросила жрица, обходя Роно по кругу.

Тот пожал плечами.

— Тут все подозрительно одеваются. Но в робе вроде никого не было. По крайней мере, такой не заходил в таверну. Может, он прошел мимо? — Роно старался выглядеть добродушно.

— Мог, — согласилась жрица. Роно успел рассмотреть закрепленный на ее спине посох, прикрытый длинной косой. — Ступай, северянин. Ты же собирался уходить?

— Да, верно. Спасибо. Рад был… оказать помощь. — Роно обошел старавшихся на него не смотреть и, видимо, боявшихся его воинов, и уже было собирался покинуть таверну, как раздался голос незнакомца, сидевшего до сего момента со своим телохранителем молча.

— Он лжет! Здесь был культист, и он что-то отдал этому северянину!

«Идиот. Северяне всегда убивают тех, кто устраивает им проблемы», — подумал Роно. Мимолетным движением руки он извлек маленький метательный топорик, попутно сбрасывая мешок на пол. Хищным рывком развернулся и метнул его, целясь в скрытую капюшоном голову незнакомца. Тот пролетел между воинами, несколько раз перевернулся в воздухе и вдруг замер, а после упал на один из столиков. Роно удивленно приподнял брови.

— Отдай Книгу, северянин, — произнесла жрица, сузив глаза.

— Я верен своим заказчикам, — отрезал тот.

Роно повернулся лицом к жрице, беря в руку топор. Здоровенное оружие для обычного человека показалось бы двуручной секирой, но для могучего северянина это нечто легкое и обыденное. Стоя в полный рост, Роно на две головы превосходил ростом воинов, трусливо пятящихся под защиту своей госпожи. И вновь Роно не стал бы никого упрекать: любого из них он сломает, как соломинку. Это должна быть легкая победа…

— Ты один, северянин, а со мной моя Богиня, — прошептала жрица.

— Я не верю в Богов, — отрезал Роно.

Жрица разочарованно посмотрела на него. Раздался треск. Из-под ног жрицы появились змеи, склизкие и диковинные. Они светились, а глаза их были пусты. Роно отскочил на шаг назад, свободной рукой извлекая еще один топорик и бросая его в голову жрицы. Северяне слабо понимали в магии и ритуалах, но сомнений, что источником этих неестественных змей была именно она, у Роно не было. Но, с другой стороны, жрица ведь и пальцем не пошевелила… они сами появились… Роно разозлился. Драться с тем, что невозможно объяснить или даже просто понять, омерзительно.

Жрица слегка отвела голову в сторону и топорик вонзился в наплечник, но не пробил его, а просто застрял. Кожа, из которой был сделан доспех, похоже тоже была необычной. Больше ничего Роно сделать не успел. Ползавшие под ногами жрицы змеи неожиданно оказались под ним и обвились вокруг его собственных ног. Они не пытались укусить, но силы Роно начали иссякать. Он слабел, топор, казалось, потяжелел. Вскоре Роно не смог удержаться и упал, опрокинув своим массивным телом один из столиков. Жрица выдернула из своего плеча топорик и подошла к поверженному противнику.

— Вы не веруете в Богов, северяне, зато верую я, и моя Богиня дает мне силу, — презрительно произнесла она.

Жрица отошла от Роно и взглянула на лежащий рядом мешок.

— Балор, найди Книгу! — приказала она.

Испуганный воин подошел к мешку и принялся искать в нем злополучный сверток. Длилось это долго: у того, кого звали Балор, все падало из рук. Наконец он нашел нужную вещь.

— Возьмите, госпожа.

— Молодец, Балор, — ответила жрица, принимая сверток, — иди обратно.

Удручённый воин побрел к остальным, попутно бросая опасливые взгляды на опутанного змеями северянина. Вероятно, ему казалось, что даже сейчас свирепый варвар может как-то вскочить и всадить кому-нибудь топор в череп. Но на деле сил в Роно не осталось даже на то, чтобы пошевелиться.

Жрица сняла с руки перчатку. Изящная кисть заканчивалась, казалось, когтями. Во всяком случае, ногти на пальцах можно было смело использовать как оружие. Причем, достаточно грозное. Жрица провела рукой по свертку, приноравливаясь, чтобы разрезать его. Не иначе как когтями…

Роно издал вымученный стон. Для него это был провал. Следовало сразу бежать, едва услышав, что за заказчиком погоня! Позор для сына севера…

Мрачную и незаметно подступившую тишину прервал истошный крик жрицы. Хватка змей ослабла. Роно почувствовал, что силы понемногу к нему возвращаются. Собравшись, он рывком вскочил на ноги, разрывая кольцо мистических гадов. Змеи с шипением, полным боли, истлевали и обращались в прах. Убедившись, что они действительно исчезли, а не возникают из ничего где-то за спиной, Роно обернулся на крик. Картина предстала перед ним странная.

Жрица корчилась в судорогах нескончаемой боли, словно ее терзало изнутри тысячей раскаленных игл, но… Ничего, воздействующего на нее, Роно не видел. Жрица все еще держала в руке сверток, который так и не успела открыть. Она побледнела, изо рта ее потекла зеленоватая пена, тело изогнулось под неестественным углом. Волосы, собранные в косу, растрепались и словно выцвели. А с уст доносился лишь крик. Крик столь ужасный, что даже закалённый Роно отпрянул, а воины и вовсе бросили свою госпожу, с воплями выбежав из таверны.

— Убей меня… — прозвучал чужой голос, — прекрати мои страдания!

— Богиня… где ты?! Помоги… — прорезалось сквозь этот голос.

— Этим мукам нет конца! Прошу, убей! — слова прозвучали, как вой.

Неестественно, словно марионетка, жрица направилась к Роно, протягивая к нему руку. Ее ноги словно тащились за телом как лишняя тяжесть.

— Убей меня! Пусть это закончится!

— Нет! Это морок! Все это скоро закончится! — воскликнула жрица, изменившись в лице.

— Убей ее, северянин! Хватит ждать! — вскрик едва не оглушил Роно.

— Нет… нет… я зря напала на тебя… зря… этот предмет… морок! Оно закончится! — с почерневших губ опала и полетела вниз маленькая капелька крови.

Раздался противный хруст. Голова жрицы упала на пол. Тело мгновение еще пыталось двигаться, но затем нехотя, словно осознавая свою смерть, опало.

— Великолепно… — донеслось из глотки жрицы, и голос затих.

Роно успел выхватить из мертвой руки сверток, после чего наскоро бросил его обратно в мешок и побежал прочь, просто желая убраться отсюда подальше. Но на пороге таверны он все-таки остановился, обернулся и бросил на прощание:

— Думаю, ты сам себя наказал, живи с этим.

Незнакомец, спрятавшийся под стойку вместе со своим телохранителем, трактирщиком и служанкой, с ужасом уловил смысл этих слов. А Роно уже бежал дальше. Так далеко, насколько вообще возможно. Чем раньше он принесет этот сверток куда надо, тем для него же лучше. Что бы за предмет внутри ни таился.