Глава III

Алерий задумчиво постучал по столу. Надеяться, что Мориусы начнут откровенничать, было глупо с самого начала.

— Нет, не должны, — наконец произнес он после продолжительной паузы. — Но я взываю к вашей верности, госпожа! Я догадываюсь, вам больно вспоминать об этом, но ради королевства сделайте это!

— Жрицы знают эту историю, — повторила Анна. — Если вы так озабочены культистами, советник, то они не ваша проблема. Вам незачем знать то, о чем вы спрашиваете. Уходите.

Алерий тяжело вздохнул.

— Тогда наслаждайтесь покоем, господа, пока это еще возможно, — он поднялся, расправляя подол сюртука. — Всего доброго.

Мориусы проводили советника взглядом мрачным и недружелюбным. Выйдя на свежий воздух, под дуновение ветерка и раскидистые кроны, Алерий направился прочь. Первая проблема не заставила себя долго ждать: кареты и след простыл. Вероятно, в спешке лорд Тирсель благополучно забыл о друге. Недовольно покачав головой, Алерий отправился по мостовой к ближайшему переулку, где можно было поймать бричку. К счастью для советника, его пышная фигура имела некоторую известность в столице, и желающий подвезти прославленного аристократа нашелся быстро. Вскоре Алерий уже ехал к королевскому замку, громада которого возвышалась в центре столицы. Огромная красная цитадель, окруженная несколькими ярусами стен, несколькими рвами и мощнейшими башнями с бойницами, олицетворяла собой силу королевства Селя-Мира. Ту самую силу, которую соседи и в грош не ставили. Во всей столице с королевским замком посоперничать в величии могла лишь Академия: невероятной высоты шпиль, верхушка которого скрывалась где-то в облаках. Вокруг этого диковинного сооружения простирался квартал ученых и магов. Именно оттуда происходил Ричард, самым что ни есть загадочным образом породнившийся с Мориусами.


Силясь отогнать от себя мысли о Ричарде, Алерий сосредоточился на поездке. Простенькая коляска, в которой сейчас ехал советник, как раз повернула на центральную улицу столицы, ведущую прямиком в замок. Здесь находились дома людей, наиболее значимых для королевского двора. Тех, кому не было места за красными стенами, но кого там встречали с распростертыми объятиями. Книгопечатников и алхимиков, тех, без кого власть аристократов не доходила бы до каждого уголка столицы. Крайне привилегированные люди. Увы, и сам Алерий почти ежедневно прибегал к услугам и тех, и других. На центральной улице всегда было многолюдно: гости, аристократия. Плотный поток двигался к замку в надежде решить свои проблемы или даже увидеть самого короля. Но кое-кто выделялся среди прочих. Жрицы. Здесь их было полным-полно. Улица прилегала к кварталу, вверенному им. Прекрасные и холодные, волшебницы и воительницы, жрицы патрулировали дорогу от замка до городских врат, сопровождаемые верными почитателями, одержимыми их волей. Сегодня патрулей казалось как-то особенно много. Первый, второй, третий… Неужели смерть одной-единственной жрицы так насторожила их всех?

Коляска минула первый подъемный мост. Алерий с тоской поднял глаза к небу. Жара стояла нешуточная, первым и главнейшим недостатком замка было то недоразумение, что его внутренний двор прожаривался лучами полуденной звезды, хоть вопи. Почему-то великий монарх королевства Селя-Мира никак не озаботился пышными садами, которые бы спасли несчастных гостей и аристократов от этого кошмара. Оставалось лишь терпеть.
Позади остался второй подъемный мост, дальше, до самых ворот, дорогу украшали статуи короля и величайших лордов. Десятки статуй, роскошных и вычурных, изображавших правителей богоподобными и прекрасными. Алерий скучающе мазнул по ним взглядом. В один день ему хотелось, чтобы его собственная статуя стояла здесь, в другой же жадный червячок нашептывал о том, как расточительно использовать королевскую казну ради подобных безделушек.

Наконец, Алерий распрощался с возницей и вошел во дворец. Убранство из чистого золота и драгоценных каменьев встречало гостей с самого порога. Огромный зал, свод которого держали толстые и крепкие колонны, уходил куда-то вглубь, и сквозь толпу советник не видел ему окончания. Перекинувшись парой слов с младшей аристократией, Алерий двинулся по бесчисленным вестибюлям, коридорам и лестницам в самое милое сердцу место во всей столице: личные покои. Простенький рабочий кабинет, где можно было отдохнуть, в тишине заняться делом или поразмышлять. Убранство его ограничивалось лишь самой необходимой мебелью да несколькими картинами дорогих советнику людей.

Алерий скинул тяжелый плащ и остался в одной рубахе на имперский манер. Он подошел к зеркалу и всмотрелся в собственное лицо. Странное было оно для королевства. В отличие от большей части аристократии, Алерий не был красавцем. Полный, низкорослый, с толстыми пальцами и широкими губами. Практически лысый, за исключением маленького пучка темных волос. Правый глаз пересекал заметный шрам: когда-то советник сражался, и вполне умело. Сами глаза, маленькие и черные, доверия не внушали. Алерий тяжело вздохнул. От участи быть брошенным в самую глубокую канаву его спасли лишь ум да заботливый отец. Впрочем, уродом советник все-таки не был, просто выделяющимся среди прочих. Для своих сорока лет выглядел он и вовсе превосходно.

Оценив свой вид и пригладив остатки волос, Алерий отвернулся от зеркала и подошел к столу, где лежало кем-то оставленное письмо. Разорвав конверт и присев на стул, Алерий с явной неохотой приступил к прочтению.

«Они все знают! Они придут за вами! Бегите, господин. С.»

Алерий обреченно подошел к окну и выглянул на улицу. Такой беззаботный и прекрасный город… И никто не подозревает, что там, в восточных топях, собираются мрачные тучи. В дверь постучали.

— Эмморт? — громко спросил Алерий.

— Да, господин.

— Входи.

В покои вошел парнишка лет двенадцати, хмурый и настороженный.

— Что ты хочешь мне сказать? — советник повернулся к своему слуге.

— Ваш голубь… его ранили. Он едва смог долететь.

— Чем? — бесстрастно спросил Алерий.

— Да вроде когти, господин. Возможно, дикий коршун.

«Едва ли», — скользнула в голове советника недобрая мысль.

— Мой голубь годами возвращался целым и невредимым, — заметил Алерий. — Это неспроста. Никаких зацепок нет?

— Он очень напуган, господин, — тихо произнес слуга, — кажется, ближайшие несколько недель его лучше не выпускать с письмами.

— Благодарю, — кивнул Алерий. — Я могу его проведать?

— Конечно, господин. Он в северной голубятне.

Жестом приказав слуге удалиться, Алерий набросил порядком надоевший плащ и направился в глубины замка. После долгих странствий по лестницам, благо, советник знал карту королевского дворца наизусть, нужное место было найдено. Алерий вошел в большой зал, где от обилия голубей разбегались глаза. Найти своего казалось непросто, но советник слишком хорошо знал, кого ищет. Голубь обнаружился в отдельной просторной клетке. Лишь бегло осмотрев его, Алерий понял, что тот действительно ранен. Раны, правда, уже кто-то заботливо перевязал.

— Пегги-Пегги, что с тобой случилось… — пробормотал себе под нос Алерий, беря голубя в руки.

Голубок выглядел слабым, но при виде хозяина оживился и довольно закурлыкал.

— Это ведь они, да? — прошептал Алерий. — Они заплатят за то, что осмелились посягнуть на тебя. И меня.

Голубок, вне всякого сомнения, был полностью согласен с хозяином.

— Вероятно, на него напал охотничий коршун, — вдруг раздался за спиной советника женский голос. Алерий вздрогнул.

— Я чувствую, тот, кто стоял за этим, связан с черной магией. — Жрица подошла к советнику и взглянула на голубя.

— Вы ведь разберетесь с этим, не правда ли? — спросил Алерий, силясь не смотреть в изумрудные глаза жрицы.

— Даже не сомневайтесь. Культисты понесут заслуженное возмездие, — жрица хлопнула в ладоши. — Чем вы занимаетесь в последнее время, советник? Культ Иггхарада просто так не нападает на людей вроде вас.

— Не знаю, госпожа. Быть может, кто-то во дворце работает на них? — невинным тоном предположил Алерий.

— Может да, а может и нет, — жрица загадочно улыбнулась. — Сегодня нашли останки еще одной моей сестры. Вторая потеря за половину месяца. Если вы что-нибудь узнаете о культистах, советник, не медлите. Идите ко мне, — слова прозвучали как приказ.

— Еще одной? Это очень нехорошо, госпожа, — встревоженно произнес Алерий. — Обязательно последую вашему совету! А где вас можно будет найти?

— Напротив ваших покоев, советник. Меня зовут Эмма, — ответила жрица и направилась к лестнице.

— Но там всегда жил мой слуга, — Алерий растерялся.

— Он теперь делит с вами вашу каморку, советник, а там мои покои. Еще увидимся. — Махнув рукой на прощание, жрица удалилась.

Несколько минут Алерий стоял неподвижно, совершенно разбито разглядывая трепещущего в его руках голубка. Лишь собравшись с мыслями, он посадил птицу обратно в клетку и отвернулся.

— Прощай, Пегги.

Советник на негнущихся ногах двинулся вниз по винтовой лестнице. Сейчас она казалась ему бесконечной. Кольцо ступеней, еще кольцо, и еще… В какой-то момент Алерий остановился и посмотрел в узкую прорезь в стене, откуда лился дневной свет.
Где-то там, за городскими стенами, за пределами цивилизации таились враги. Здесь же, в королевском замке, таились другие враги. Все складывалось очень и очень плохо.

***

Проснулся Роно лишь глубокой ночью. Да и то не по своей воле: некие излишне страстные любовники этажом выше явно не думали о других постояльцах таверны. Прослушав череду музыкальных стонов и поняв, что под такое сопровождение спать уже точно не сможет, Роно поднялся и осмотрелся. Комнату Рунэ обставил со знанием дела: здесь имелось все необходимое, включая запас еды на случай, если проснешься голодным. И хотя днем Роно умял за обе щеки гору мяса и бочку эля, чувство голода сейчас было сильно, как никогда раньше. Решив, что обижаться старый друг точно не будет, он схватил кусок холодной баранины и проглотил быстрее, чем успел ощутить его вкус. Голод от этого слегка ослаб, и Роно вздохнул спокойно. Интересно, где лег сам Рунэ? Неужто в холодной коморке, которая была снята для самого Роно? Нехорошо! Осторожно, стараясь не шуметь, как некоторые, он выбрался из комнаты в коридор. Дверь скрипнула, но не слишком громко. Роно прокрался вдоль многочисленных комнат. Оказалось их немало — два десятка. И это только на этом этаже. Сколько их всего-то было? Три? Четыре? Роно не знал. Подниматься на один этаж с главным источником шума ему не хотелось, и потому он двинулся вниз.

В зале, где вчера Роно уничтожал запасы эля таверны, царили пустота и тишина. Окна и двери были накрепко заперты, столы и пол убраны. Роно присел на ближайший табурет и задумался. Ему было необходимо обдумать случившееся. Узнали ли что-нибудь Рунэ и Флор? Если да, то как много? Если нет, то что делать? Сам себя неведомый Алерий не найдет.

Из темного угла послышалось урчание. Под столами стрелой пронеслась неясная хвостатая тень. Роно почти рассмотрел силуэт существа: шейран. Впрочем, ничего нового. От пушистых вредителей не знала защиты даже столица. Они повсеместно водились и в Вольдере — на родине Роно. Но держать ухо востро все равно следовало: одними шейранами ночная живность не ограничивалась. За годы своей работы в королевстве Селя-Мира Роно хорошо усвоил один закон: в этом мире нет безопасного места или времени. Тем не менее бояться сейчас все же было нечего, и Роно невольно погрузился в мечтания о доме — той маленькой славной горной деревушке, где люди разводили яков, а чудовищ не водилось на многие мили. Там отец пасет скот, мать собирает цветы, а брат, вероятно, охотится или рыбачит у водопада. У семьи Роно имелся чудесный домик… Как было бы прекрасно вернуться туда. Он обязательно вернется! Задание таинственного незнакомца станет последним! Увлекшись размышлениями, Роно не заметил, как со спины к нему подошел один из его боевых братьев.

— Тоже не спится, Роно? — северянин уселся рядом и довольно помахал полной бутылью эля.

— Да с этими южанами уснешь! — Роно закатил глаза. — Тебя тоже разбудили эти горе-любовнички, Фейн?

Фейн ухмыльнулся.

— О да! Интересно, кто это, местные или имперцы?

— Южане, уверен, — Роно хлебнул прямо из бутылки. — Здесь они помешаны на удовольствиях да красоте!

— Да имперцы тоже не возражают, знаешь ли, — пожал плечами Фейн. — Развратники! Ни стыда, ни чести.

— Согласен! — кивнул Роно. — Не знаешь, Рунэ и Флор ничего не разнюхали по нашему делу?

— По-моему, они не возвращались, — ответил Фейн. — Я пошел спать поздно, их не видел.

— Странно… должны были быстро вернуться, — задумался Роно.

— Зато кое-что узнал я, — произнес Фейн и подмигнул. — Король завтра проводит у себя во дворце бал, где будут многие прославленные личности со всех концов королевства.

— И что нам это даст? — поинтересовался Роно. — Кто нас пустит-то во дворец!

— О! — Фейн хитро улыбнулся. — Среди приглашенных гостей есть Бальдр, посол самого конунга! Мы можем попасть на бал вместе с ним!

— Откуда ты это узнал? — изумленно спросил Роно.

— Вечером через рынок проехало множество повозок с гостями. Говорят, там даже лорд Медлер присутствует! А рассказал мне один торговец из наших земель, чисто по-братски.

— Знаю я, как по-братски торговцы дела делают, — с сомнением протянул Роно. — И как ты хочешь уболтать посла конунга?

— Я знаю, где он остановился на ночь. Я пойду туда утром, но мне понадобится твоя помощь. 

— А если он нас пошлет?

— Придумаем другой план, — развел руками Фейн.

— Ну хорошо, мне нравится эта затея, хотя что-то чую я провал, — ответил Роно.

— Поменьше бы ты чуял, — с сарказмом произнес Фейн. — Больно уж часто ты оказываешься прав. И всегда по дурному поводу!

— Хороший опыт подобных дел имею, — скромно произнес Роно. — И все-таки, куда Рунэ с Флором запропастились?

— Если не вернутся к утру, придётся искать. Сейчас идти куда-то бесполезно. Хозяину таверны это не понравится.

— И не поспоришь, дружище. Ладно, пойдем по комнатам. Соберемся здесь на рассвете. — Роно хлопнул боевого брата по плечу.

— Добрых снов, Роно… и тихих соседей. Я, знаешь ли, в соседней комнате с этими поборниками Богини Любви… — шепотом произнес Фейн.

— О-ох, сочувствую. Хотя этажом ниже дела обстоят тоже не сладко, — усмехнулся Роно.

Обменявшись шутками, северяне направились по лестнице наверх.

***

— Рунэ! Рунэ! Очнись же! — голос Флора доносился до Рунэ словно издалека.

— Флор… — Рунэ открыл глаза. Лицо Флора находилось прямо перед ним, напуганное и перекошенное.

— Флор… где мы?

Рунэ со стоном приподнялся и осмотрелся. Находились они на вид в обычном столичном доме: роскошная мебель, картины неизвестных людей, красивые побрякушки на каждом углу.

— Рунэ… осторожно! Ты очень серьезно ранен!

— Ранен!? Чем? — не понял Рунэ. Чувствовал он себя, конечно, скверно, но никаких ран определенно не получал.

— Не телом, северянин, душой, — произнес холодный голос.

Рунэ с трудом обернулся. Рядом, за письменным столом, сидел человек в сизом плаще.

— Вам нужно принять еще одну дозу лекарства, — незнакомец поднялся, в его руках была чаша, от которой исходил странный черный дым. — Это довольно больно, если находиться в сознании, но без этого никак. Иначе яд Богини Церарии просто истощит вас через несколько часов.

— Вы… вы… культист? — ломающимся голосом спросил Рунэ.

— Да, и только я могу вам сейчас помочь.