Интерлюдия I

Тьма. Кругом тьма. Ни светлого пятна, ни блика. Только всепожирающая чернота. Оказавшись в ее власти, невольно осознаешь, как дорог свет. Кажется, что все, чем ты жил, осталось где-то далеко позади, а впереди лишь мучения и непроглядный мрак. Ричард не знал, как очутился здесь. Его мучал тот самый, страшный, вопрос: где он? В уголках сознания таились лишь смутные отрывки, сложить из которых цельную картину было невозможно. Вроде бы вчера Ричард вновь порадовал Мастера очередным докладом, потом вернулся домой, почувствовал усталость и лег спать. А затем просто оказался здесь.

Нет, сон определенно кто-то прервал. Но кто и как? Ричард жил в столичном квартале ученых и магов, месте, которое тщательно охранялось самой Академией, с чьим могуществом и влиянием приходилось считаться даже жрицам. Кто мог покуситься на простого книжного червя? В Академии хватало куда более важных персон, чем Ричард. Почему именно он?

Ричарду было холодно, он чувствовал страх… и голод. Сколько прошло времени? День? Неделя? Разницы не было никакой. Вокруг не происходило ничего. Подняться на ноги в этой давящей, гнетущей тьме оказалось непростым делом. Ричард падал снова и снова, пока случайно рукой не ухватился за стену. Стена? Ну хотя бы это место материально. Используя неожиданную опору, Ричард встал и пошел вдоль стены. Вскоре он уперся в угол. Камень сочился неприятной жидкостью. Возможно, обычной водой, но сейчас Ричарда пугало все, до чего он дотрагивался.

«О богиня?! За что?!»

Пробираясь в неизвестность, Ричард вновь уткнулся в тупик. Только на сей раз это оказалась решетка, сквозь которую можно было протиснуть пару пальцев, но не более. Ржавая, кривая, но все еще достаточно прочная, чтобы выломать ее не представлялось возможным.

«Темница…»

Кошмарная, лишенная хоть капли сострадания к своему пленнику. За что?! Еще вчера Ричард корпел над книгами и свитками, писал очередные труды, мечтал о новом титуле в Академии. А сегодня он заперт в какой-то дыре, одним богам известно где и кем! Ричард злобно ударил решетку. Разумеется, от этого на ней и следа не осталось. Ричард осел на пол, такой же мокрый и склизкий, как стены. Сил не было. Отчаяние подбиралось к самым истокам разума. Страх перед тьмой… страх перед неизведанным. Все это завладевало им.

«Свет…»

Вдалеке забрезжил тусклый, зеленоватый свет, озарив коридор, ведущий к темнице, а вместе с ним и другие решетки. Наверное, тоже камеры. И тоже с пленниками. О боги! Кому все это могло понадобится?!

Свет приближался, и вскоре Ричард рассмотрел его источник. Шар, обвитый чем-то, похожим на корни. Он покачивался в воздухе на цепи, которую держал в руке… Ричард присмотрелся. Бессмертный! Ричарду много доводилось читать и слышать о демонах богов, их личной гвардии и самых могущественных слугах. Но увидеть вживую… Высокая фигура в балахоне несла в левой руке светильник, а правой придерживала темный бесформенный куль. Издали существо могло сойти за человека, но вблизи сомнения развеивались окончательно. Голова бессмертного напоминала собой осьминога, разве что помимо глаз имелся и рот, выделяющийся парой крепких жвал. Глаза же были ядовито-зеленые, яркие и похожие на человеческие. Щупальца словно играли роль волос: четыре передних были связаны в некое подобие бороды, а два задних скрывались где-то под капюшоном. Ричард знал описание внешности многих бессмертных и даже почувствовал небольшой прилив гордости за то, что опознал существо едва его увидев. Но длилась радость недолго.
Ричард рассмотрел ношу бессмертного. Через плечо существа была перекинута, словно какая-то тряпка, женщина.

Ричард ахнул. Существо услышало это и подняло глаза прямо на пленника. Затем остановилось. Под взглядом бессмертного Ричард и пальцем пошевелить не мог. Его словно сковали невидимые цепи. Разум вновь захватил страх.

Бессмертный повернул голову налево и заговорил. Языка Ричард не знал, да и не мог знать. Но если тюремщик к кому-то обратился, то значит, он здесь не один? В подтверждение догадки в круг света вступило еще одно такое же существо. Но вместо светильника оно держало в руках огромную алебарду, которая, как казалось, разрубила бы любую решетку одним ударом. Одежда второго бессмертного тоже отличалась: балахон заменяли доспехи, переливающиеся странным зеленым светом. Ричард рассмотрел мощный хвост за спиной существа, а также пару ушей в задней части головы. В полном боевом облачении бессмертный выглядел внушительно, и любопытство вновь отогнало от Ричарда страх. Он вскочил на ноги и подошел к решетке, силясь рассмотреть что-нибудь еще. Бессмертных это не смущало. Они продолжали свою непонятную беседу. Наконец существо со светильником направилось дальше. Ричард прищурился и присмотрелся к пленнице.

«Знакомое лицо… неужели…»

Ричард вновь потерял равновесие и упал. С Анной Мориус, — а это была она, память молодого ученого никогда не подводила, — связывал лишь один день и лишь один королевский бал, где Ричард сопровождал своего Мастера, прибывшего обсудить дела Академии с самим королем. Дочь старого лорда Мориуса, могущественного и легендарного полководца, не упустила возможности хорошенько развлечься и танцевала, меняя кавалеров, как перчатки. Заняться Ричарду все равно было нечем. Мастер ушел, намекнув ученику, что тот волен делать что хочет в этот вечер. Ричард понятия не имел, что именно в нем привлекло наследницу Куорона. Но в какой-то момент бала кавалером Анны оказался он. Они танцевали до самой ночи. Впрочем, на этом история знакомства Ричарда с Анной и закончилась. Вернее, так им казалось. На память о прекрасном королевском бале Ричарду досталось кольцо с выгравированным цветком. Молодой наследнице Куорона нравились растения. Как такового смысла в этом не было, но Ричард носил этот подарок, иногда вспоминая красивую веселую девушку, так не похожую на своего отца, наблюдавшего за ней весь бал. В тот день на Анне было легонькое зеленое платье, цвета щупалец тюремщика.

Ричард вздрогнул. Из воспоминаний его вытащил бессмертный с алебардой, прошедший сквозь решетку, словно ее и не было. Существо всунуло в руки Ричарда непонятный сверток из плотной бумаги и направилось обратно. Тюремщик с Анной давно скрылся за поворотом, а вместе с ним ушел и свет. Но глаза бессмертных светились в темноте, и немного освещали тьму вокруг. Как только тюремщик отошел далеко, Ричард вновь оказался наедине с мраком. Молодой ученый почувствовал голод, холод и мокрый пол. Вернулся и страх.

«Что же теперь будет?!»

Бессмертные служили богам. А если Ричард прогневал богов, то ничто и никто его не спасет.

Зеленый свет вновь возвращался. Тюремщик со светильником шел обратно. Анна с его плеча исчезла. Быстро он вернулся. Наверное, новую пленницу «разместили» совсем недалеко. Не теряя времени, пока видел хоть что-то, Ричард развернул сверток. Внутри оказалась… еда. И вполне себе съедобная. Обычная рыба, приготовленная кем-то со знанием дела, склянка с водой. Значит, морить голодом его здесь не собирались. Хоть какая-то хорошая новость! Тем не менее все остальное складывалось просто ужасно.

Кое-как перекусив в полном мраке, Ричард лежал, подобно поваленному дереву. Он был жив, но опустошён. Он понимал, что его жизнь полностью во власти бессмертных. И не просто бессмертных. Они бывали разными, как и люди. Каждый бог обладал своей гвардией. Эти служили Йог-Шелдару, богу, который тысячи лет воевал с Церарией, богиней, давшей свое покровительство людям. Ричард знал это, подобным знанием должен был владеть каждый в королевстве. Жрицы всегда старательно указывали на того, кто являлся их истинным врагом. Чего бы ни хотел Йог-Шелдар от своих пленников, они могут сразу оставить надежды. Этот бог ненавидит тех, кто присягает его врагам.

Сколько прошло времени? Несколько недель, наверное. Здесь, во власти тьмы, определить его ход было невозможно. Тюремщики патрулировали коридоры, приводили новых пленников, а иногда забирали старых. Ричард видел: черед скоро дойдет и до него. Бессмертные шли по порядку, и каждый день, или, возможно, час, они забирали пленника из все более и более близкой камеры. Что становилось с этими людьми Ричард не знал, но чем ближе становился роковой момент, тем больший ужас сковывал его. Но и это была не единственная беда. Камера становилась все хуже и хуже. За пределы ее выйти Ричард не мог, и справлять нужду приходилось где попало. Холод, страх, вонь… За что все это обрушилось на него?! Наступил момент, когда Ричард понял, что от неизбежного его отделяют всего две камеры. А тюремщики все ходили и ходили, бормоча на своем неведомом языке.

Ричард проснулся от того, что очередной патруль бессмертных открыл камеру, расположенную чуть дальше по коридору.

«Значит, осталась лишь одна…»

Всего в патруле тюремщиков было трое: страж со светильником и двое воинов с алебардами. Страж вытащил из камеры какого-то мужчину, закинул его на плечо, и весь патруль направился дальше по коридору. Все как и всегда. Внезапно из черноты показался человек в балахоне. Ричард присмотрелся: точно человек, слишком хрупкий и напуганный. Незнакомец подбежал к бессмертным и принялся что-то быстро им говорить. Говорил он на общепринятом языке, но Ричард из своей камеры ничего не слышал кроме отрывочных слов:

— Они… мы не ожидали… ритуал прерван… — культист тараторил без остановки и, казалось, что был в ужасе почище Ричарда.

Сам Ричард смотрел на него удивленно: Иог-Шелдар считал людей слишком жалкими, чтобы пользоваться их верностью.

Тюремщики от слов культиста словно опешили. Переглянувшись и коротко о чем-то переговорив, они скинули пленника прямо в руки незнакомца и помчались по коридору вперед. Ричард еще не видел, чтобы они бегали. Выглядело это даже немного забавно. Тюремщики скрылись во мраке, а культист, дрожа, потащил пленника обратно в камеру. Смог бы Ричард справиться с ним в случае чего? Нет, слишком был слаб, но и культист выглядел настолько напуганным, что, наверное, сдался бы без боя. Впрочем, все это были лишь фантазии: как бы ни был хорош момент, сломать решетку Ричарду было не под силу.
Он уткнулся лицом в пол. Что так встревожило бессмертных? Мало что на свете могло угрожать слугам Иог-Шелдара. Слишком могущественны они были.

Неожиданный вопль сотряс стены и едва не оглушил Ричарда. Ученый недоуменно приподнял голову. Увы, тьма скрывала от него все происходящее. Кроме, пожалуй, пары хищных зеленых глаз, смотревшихся на него откуда-то из коридора. Послышался хруст ломающихся костей. Некто подошел ближе, и из мрака за решеткой проступила фигура. Воин в изумрудных доспехах с двуручным клинком, словно выкованным в самой тьме, настолько темен и страшен он был. Лицо воина полностью скрывал шлем, но взгляд его глаз был настолько силен, что Ричард словно застыл вне времени, глядя в их бескрайнюю глубину. Воин подошел вплотную к камере. Послышалось шипение. Из-за его спины показались два змеевидных существа, и даже Ричард не знал кто они. Было в них что-то человеческое, в формах, в поведении, но ученый видел лишь змеиные хвосты, которых у существ было по три. Остальной силуэт скрывался во тьме. Воин долго смотрел на Ричарда, а потом коротко кивнул своим спутникам. Ричард попытался встать на ноги, но тщетно. Рука воина сжала решетку. Послышался противный лязг, и металлические прутья лопнули. Решетка с грохотом упала на пол. Воин указал на Ричарда, а затем в темные глубины коридора, куда тюремщики уводили пленников. После он и загадочные змеи исчезли во тьме. Ричард выдохнул, не веря своим глазам. Решетка совершенно точно лежала на полу. Выход открыт. Собрав все силы, Ричард вскочил на ноги и, шатаясь, вышел из камеры.

«У него появился шанс…»

Желание бежать без оглядки вперед, куда указал спаситель, было велико. На каким-то чудом в уголок сознания Ричарда пробралась мысль, что он здесь не один.

«Она должна быть недалеко…»

Пробираясь по коридору, куда вечность назад уносили Анну, Ричард то и дело спотыкался об тела культистов. Трупы бессмертных ему не попадались. Зато в одном из переходов обнаружился зеленый светильник, кем-то оставленный на стене. Не задумываясь, случайность ли это, Ричард подобрал находку и двинулся дальше.

«Как приятно увидеть свет… пусть даже такой!»

Вскоре удача улыбнулась вновь: миновав череду камер с мужчинами и женщинами, которых объединяла лишь потрепанная одежда из королевства Селя-Мира, он нашел Анну. Она лежал ничком, совсем как он сам недавно. Хрупкая и словно разбитая. Ричард внимательно рассмотрел решетку. Открывали же и закрывали ее как-то тюремщики, когда пленных вносили.

Действительно, вместо замка ржавую железку закрывал простенький засов. С другой стороны, никто все равно не смог бы сбежать отсюда. Человеку не скрыться из-под взора бессмертных. Спасти пленника могло лишь чудо и помощь другого бога… неужели, великая война веры все еще так же сильна?!

Открыв решетку, Ричард подошел к Анне и взвалил ее на спину, но не смог сдержать болезненного стона. Хотя тощая и слабая девушка весила немного, он и сам был не в лучшем состоянии. И тем не менее, лишь покачал головой и двинулся обратно, туда, куда указал спаситель.

Коридор за коридором, двумя пальцами занятой руки удерживая светильник, Ричард пробирался по темнице бессмертных среди изувеченных тел культистов. Тюремщики не попадались. Невольно память вспомнила, что, будучи уничтоженными физически, бессмертные исчезают из материального мира. Потому-то после них и не остается трупов. Но какой же силой обладал тот воин, если сумел перебить здесь всех? И кто его спутники? Бессмертные богини Церарии? Ричард заметил, что о собственной богине знает меньше всего. И почему он раньше не обращал на это внимание?

Неожиданно впереди замаячил свет. Тусклый дневной свет. Собравшись с духом, Ричард выпустил из руки светильник и бросился вперед. Манящий и такой прекрасный, свет с каждым шагом становился все ближе и ближе.

«Только бы дойти…»

Ричард боялся, что сейчас откуда-то появится тюремщик, или что он проснется вновь в кошмарной камере, но нет. Он добрался до цели и нырнул в узкий проход, где уже не было тьмы. Привыкнув к дневному свету, который резал отвыкшие от него глаза, Ричард осмотрелся и опешил.

Он стоял на каменном плато посреди бушующего океана, а за его спиной, на высоком утесе возвышалась громадная черная цитадель. На ее башнях виднелись зеленых сполохи, вокруг них летали какие-то крылатые твари. Вне всякого сомнения, цитадель осаждали. Гадать кто и зачем уже не было сил. Но и идти было некуда: либо назад, либо в морскую пучину. Ричард всмотрелся в волны, бьющиеся об утес, в далекий просвет в небе, где буря уже закончилась. Он не знал, что делать дальше.

Раздался треск. Одна из башен цитадели раскололась пополам и обрушилась в пучину. Ветер донес звуки боя, и Ричард обернулся. На небольшом островке, совсем рядом, один из тюремщиков дрался с человеком. Ричард бы ни за что не поверил, что смертный может победить бессмертного. Но человек был некромантом, его магия являлась смертью в чистом виде, а такая сила могла поколебать любое существо. Отражая удары алебарды бессмертного колдовским щитом, некромант потихоньку высасывал из противника жизненные силы, пока физическая оболочка того не распалась. Поняв, что одержал верх, он остановился перевести дух и невольно заметил наблюдателя.

— Вы пленники из подземелий, да? — крикнул некромант.

Ричард, понимая, что терять все равно нечего, закивал что было сил.

— Повелитель говорил спасать пленников по возможности…. Но моих сил не хватит на портал в королевство, — пробормотал себе под нос некромант. — Оно слишком далеко отсюда.

Ричард с надеждой слушал его.

— Я смогу перенести вас лишь в Темные земли. Не знаю, поможет ли это… но все лучше, чем здесь, — решился некромант.

Прежде чем Ричард успел задуматься о смысле сказанного, некромант выкрикнул заклинание, и беглецов поглотил портал.

***

Анна открыла глаза. Вокруг лился яркий свет, кричали чайки, горячий песок обжигал руки. Все это было настоящей сказкой по сравнению с тем, что она испытывала в последнее время. Бесконечный кошмар, явившийся из ниоткуда. Анна с недоумением осознала, что лежит сверху на каком-то незнакомце, который не подает признаков жизни. Рассмотрев его хорошенько и придя к выводу, что тот все же просто без сознания, Анна встала и направилась по берегу вперед. Место, куда она попала, было удивительно пустынным, за полосой песчаного побережья начаналась черная пустошь, где росла лишь редкая трава странного лилового оттенка. Сделав несколько шагов, Анна недоуменно обернулась к незнакомцу, потом вновь посмотрела на пустошь. Затем, ощутив какое-то движение, взглянула на берег. И побледнела.

По песку, гремя костями, рысцой бежал пес. Мертвый пес. В светящихся черных глазницах теплился интерес к неожиданным гостям.

— Темные земли… — только и выдохнула Анна.

Она находилась на противоположном конце материка, в месяцах перехода от своего дома.