Глава VI

Тронный зал Мергейра, властителя Селя-Мира, мог впечатлить даже послов соседних государств, алчущих прибрать королевство к своим жадным ручонкам. Массивные колонны, украшенные барельефами, знамена восьми провинций, развевающиеся под дуновениями ветра, столь любимые аристократией картины, и сам трон, к которому вела отдельная лестница. Потолок зала терялся где-то вверху, а ночами свод освещали светильники из Аммантура. Днем необходимости в подобном не было: в конце зала, за троном, находился балкон, благодаря которому король всегда мог насладиться свежим воздухом и видом города. Но ни по стенам, ни на входе никаких источников света не было. Тому, кто впервые попадал сюда, казалось, что освещал свои чертоги сам правитель, подобно сияющей звезде.

По обе стороны от трона покой своего властителя охраняли гвардейцы — воины, олицетворяющие главные ценности королевства — величие и красоту. Сам Мергейр, необычайно долгую жизнь которому подарила, по слухам, Богиня Церария, был под стать залу. Он не выглядел седым стариком, его волосы были скорее белыми, чем утратившими цвет. Лицом же Мергейр и вовсе напоминал человека в самом расцвете сил. Лишь угольно-черные глаза и тяжесть взгляда раскрывали истинный возраст короля. Одет же Мергейр был в белоснежную мантию с золотым узором, а на коленях его лежал меч. Ни короны, ни иного символа власти, кроме трона, у него не было.

Кроме короля и его гвардии, в тронном зале находился лишь один человек: высокий седовласый убийца, укутанный в плащ, чье испещренное шрамами лицо скрывал лиловый платок. Во взгляде его читалось искреннее желание угодить. Человек стоял на коленях и нетерпеливо ожидал королевского ответа, протягивая Мергейру увесистый сверток. Но король медлил.

Мергейр постучал пальцами по подлокотнику трона. Закрыл глаза. С шумом выдохнул. И, наконец, встал, отложив меч в сторону. В полный рост он казался гигантом. Угодливый убийца был на добрую голову ниже господина. Мергейр с легкостью смог бы помериться ростом даже с самыми высокими северянами. Над коленопреклонённым он и вовсе нависал, подобно скале. Король спустился к своему гостю и быстрым движением забрал у него сверток. Затем принялся разворачивать. Вскоре взору обоих предстал черный фолиант.

— Значит, это действительно она… — мрачно заключил Мергейр и извлек книгу полностью.

— Все как вы и приказывали, мой король! — с удовольствием протянул убийца.

— Прекрасная работа, Варэн, — кивнул Мергейр и хотел было сделать шаг к трону, но замер. Убийца прищурился. Воздух вокруг короля слегка дрожал.

— Точно она, — произнес Мергейр, — чувствуешь? Хочет до меня добраться.

— Но ведь ваши обереги не пробить, — заметил Варэн.

— Да, я не тот, кто так просто дастся Книге Теней. И те, кто решили ее подбросить, должны были знать об этом. Похоже, цель культа не я, — Мергейр усмехнулся.

— Если не вы, то кто? — удивился Варэн.

— Мы еще это выясним, — ответил Мергейр, усаживаясь на трон поудобнее.

— Какие будут приказания, мой король? — спросил Варэн.

— Когда сядет полуденная звезда, начнется бал. На нем нам придется развлекать послов Империи и Вольдера. Когда придет момент, я скажу тебе что делать. А пока приведи себя в вид, подобающий моему дворцу. Пускай ты и капитан тайной стражи, необязательно постоянно это показывать, — Мергейр внимательно посмотрел на Варэна.

— Как пожелаете, мой король, — согласился тот и добавил: — Мы ведь не будем открыто поддерживать жриц?

— Нет. Пусть наши северные друзья думают, что у меня нет иных забот, кроме как готовить ловушки на случай войны с ними. У нас много работы. Больно видеть, что когда Империя Семи Звезд и Вольдер пытаются подмять королевство под себя, Богам захотелось устроить собственную войну на наших землях, — Мергейр поморщился. — Как твой недуг, Варэн?

Варэн вздрогнул.

— Ничего не изменилось, мой король. А почему вы спрашиваете?

— Интересно, пыталась ли Книга Теней использовать болезнь для порабощения твоего разума. Этот скверный артефакт иначе не может. Культисты давно поняли, что использовать его себе дороже. Тот, кто решился на это сейчас, либо глупец, либо готов на все ради достижения своих целей.

— Вы ведь скроете Книгу ото всех? — осторожно спросил Варэн.

— Оставлю ее себе, — Мергейр от чего-то развеселился, — мои обереги полностью подавляют ее. Пусть попробуют отнять.

— А что на это скажут жрицы?

— Пока Книга со мной, они ее даже не почувствуют. Сейчас у нас две задачи: показать соседям, что королевство Селя-Мира никогда не склонится перед ними, и отправить культистов обратно в ту гниющую дыру, из которой они вновь выбрались. Книга Теней — оружие. В нужных руках она посеет хаос, который развяжет руки всем нашим врагам. Не беспокойся, Варэн, за меня тебе бояться нечего.

— Я верю, что если кто-то и сможет сохранить эту проклятую вещь, то только вы, мой король, — поспешно заверил Варэн.

— Хотя мы и проигрываем, — вдруг произнес Мергейр, — участвовать в этой шахматной партии Богов в высшей степени увлекательно.

— Простите, что? — не понял Варэн.

— Знаешь, почему этот мир такой? — Мергейр усмехнулся. — Потому что так пожелали они. Можешь сколько угодно тешить себя иллюзией свободы, но мы все — лишь марионетки в руках Богов. И это… прекрасно.

— Осмелюсь заметить, что большинство наших бед вызвали Боги, мой король, — возразил Варэн.

— Верно, — кивнул Мергейр, — но если бы не Боги, вся наша жизнь вертелась бы вокруг низменных желаний. Чтобы ты стал делать, если бы я неожиданно отправил тебя на все четыре стороны, Варэн? Ты убийца, но убивать себе подобных ради удовольствия — безумие. Я же направил твою жестокость в нужное королевству русло. Я подарил тебе жизнь. Так же и Боги. Только они подарили смысл. Всем нам.

— Но ведь они завоевали этот мир…

— А мой славный предок завоевал семь мелких королевств, чтобы создать то государство, которое сейчас пытаются заполучить звездочёты и северяне, — пожал плечами Мергейр. — Когда планетой Аберат правили кёйны, чья цивилизации видела совсем иные звезды, чем наша, мы были аборигенами, которых не трогали, но чей мир выкачивали ради ресурсов. Когда запасы террия иссякли бы, в нас пропала бы всякая необходимость. Боги изгнали кёйнов, и все сложилось не так уж и плохо.

— Мы могли бы сами править Абератом… Люди. — Варэн посмотрел Мергейру прямо в глаза.

— А смогли бы? Я понимаю, у тебя есть причины ненавидеть Церарию, но для нас она лишь благо, — утешительно произнес Мергейр. — Так что этот спор не имеет смысла, Варэн, однажды ты и сам все поймешь. Сейчас же главное — сохранить королевство в целостности и сохранности. Будь я проклят, если отдам северянам или звездочетам хоть пядь нашей земли.

— Вы правы, мой король. Я пойду подготовлюсь к балу, — откланиваясь, ответил Варэн.

— Давно пора. Если твой недуг начнет сильнее проявлять себя — дай знать лично мне, — Мергейр откинулся на спинку трона.

— Как пожелаете, мой король.

Покинул тронный зал Варэн в не лучшем расположении духа. Еще в юном возрасте в его сердце закрепилась неприязнь к Богам, и видеть, что сам король Мергейр, недостижимый идеал, преклоняется перед ними с радостью и даже находит этому оправдание, было горько. Судьба словно смеялась над Варэном, ведь все, кто ему были дороги, глубоко почитали Церарию. И лишь он один ненавидел. Горькая насмешка. Направляясь в свои покои, Варэн невольно вспомнил того северянина, что чуть не убил его сегодня. Неотесанный дикарь, которого в обычной ситуации и пальцем-то нельзя тронуть, ведь любой просчет может развязать северянам руки. Они ведь только и ждут повода напасть на королевство… И в тоже время Варэн чувствовал легкую симпатию к этому Роно, ведь они оба не почитали Богов. Быть может там, среди воинов и грабителей, среди безбожников, капитан тайной стражи смог бы почувствовать себя полноценным человеком, а не полезным инструментом, который жрицы прощают лишь по воле короля и… одной из своих сестер. Что станет с этим северянином? Его бросят в королевскую темницу, а потом, вероятно, вышлют обратно в Вольдер вместе со своими товарищами. Неплохо будет навестить его… просто ради интереса.

В подобных размышлениях и прошла дальнейшая дорога Варэна. Оказавшись отделенным от дворцовой суеты крепкой дверью своих покоев, он позволил себе спокойно вздохнуть. Не теряя времени, Варэн разделся, свалил одежду на ближайшее кресло и направился в любимейшее из мест во дворце. Как капитану тайной стражи, ему полагались кое-какие привилегии. В просторных покоях, где и комнат даже было несколько, имелось небольшое помещение с ванной. Она была попроще, чем в светиле технологий — Аммантуре — но все же достаточно продвинутой, чтобы и воду набрать, и слить ее можно было самостоятельно с помощью простого маленького вентиля. «Автоматизация» — как говорили аммантурцы. Когда-то подобные вещи могли удивить Варэна. Особенно, когда король Мергейр поднял из грязи восточных провинций в высший свет аристократии Селя-Мира молодого безумца с манерой охотиться на невинных. Варэну повезло: в его испорченной душе оставалось достаточно места для морали. Он ненавидел свои нечестивые желания и пытался бороться ними. И с помощью протянутой руки помощи ему удалось приструнить самого себя. Опустившись в горячую воду, даже пар от которой обжигал, Варэн с наслаждением оставил скверные мысли и позволил себе немного расслабиться. В конце концов, во дворце сегодня праздник. Хотя для капитана тайной стражи бал и являлся чем-то незначительным и бесполезным, пренебрегать им все же не стоило. И не только из-за того, что Мергейр уже успел придумать очередное задание. Варэн закрыл глаза и задремал.

— Чувствуешь зов крови?

Варэн вздрогнул и проснулся. Послышалось шипение. В воду падали большие капли мерзкой на вид красной жижи и оседали на ней отвратительной бурой коркой. Варэн с обреченным видом протер глаза и с горечью уставился на задавшего вопрос. То было склонившееся над ним нечто, в неестественном силуэте которого угадывались женские черты. Оно было облачено в изрезанный балахон, сквозь прорехи которого проступали то живое тело, то белые кости. Лицо же незваной гостьи лишь подчеркивало общую картину. Левая половина — голый череп, правая же — красивое лицо. На костлявые плечи спадали кудри, в которых в загадочном водовороте смешивались седые и рыжие волосы. Левая рука существа была человеческой, украшенной перстнями, а правая — сгнившей кистью скелета. Смотрела гостья на Варэна красным и голубым глазами.

— Уходи, — только и произнес Варэн.

Нечто вытянуло вперед костяную руку.

— Не хочу.

— Тогда оставайся. Все равно тебя не существует, — раздраженно ответил Варэн и снова закрыл глаза.

Рука сомкнулась на его шее и слегка приподняла Варэна в воздух.

— Не смей пренебрегать мной! — зло произнесло нечто.

— Тебя нет… ты ничего не можешь мне сделать! — хватая ртом воздух, пробормотал Варэн.

— Меня нет… из-за тебя! — с болью произнесло нечто. С кончиков волос прямо на Варэна падал целый дождь капель жижи.

— Тебя нет, потому что ты всего лишь кошмар! — упрямо взревел Варэн и попытался оторвать руку от своей шеи.

— Нет… это не так… — на живой половине лица гостьи отобразилось корявое подобие улыбки.

Хлопнула дверь. Кто-то приближался. Нечто выпустило свою жертву и с воем устремилось прочь, проносясь сквозь мебель и стены, словно тех и не было. Варэн застонал и схватился за горло, пытаясь отдышаться. На пороге комнатки возникла жрица.

— Эмма… ты как всегда вовремя, — с трудом произнес Варэн.

— Что-то тебя сегодня часто приходится спасать, — женщина усмехнулась, — сперва сломанные ребра, теперь ты попытался убить сам себя.

Варэн недоуменно осмотрелся. Жижа исчезла. Похоже, душили его действительно собственные руки.

— Снова этот морок? Болезнь не уходит? — понимающе спросила Эмма и, подойдя поближе, села на краешек ванны.

— Я ее так часто вижу… раньше в такие моменты мне хотелось лишь убивать, — прошептал Варэн, — а теперь на смену этому явились кошмары…

— Ты силен, дорогой, недуг не сможет отправить тебя в могилу, — Эмма ласково провела рукой по лицу Варэна. — У меня для тебя приятная новость.

— Приятные новости сейчас как нельзя кстати. — Варэн подавил смешок.

— Я обыскала покои нашего драгоценного королевского советника. И нашла очень интересные письма. Алерий, оказывается, повздорил с культом Иггхарада, и теперь культисты смерти ему желают.

— Да? — удивился Варэн. — Что он такого им сделал? Он же всегда был озабочен сохранностью нашей независимости, как и Мергейр.

— Это нам еще предстоит выяснить. Но вот что интересно, — Эмма загадочно закатила глаза, — в личном сейфе советника обнаружился добрый десяток книг о темной магии и культах. Он очень интересуется нашими врагами.

— Твоими врагами, Эмма, — возразил Варэн. — И?

— Его волнуют обереги. Он ждет нападения. Проклятия или артефакта, — Эмма подмигнула. — А ведь именно недавно мои сестры почувствовали Книгу Теней, которую ты любезно отдал на попечение короля, который уж точно ее сохранит. Варэн… культисты хотели подбросить ее Алерию.

— Он всегда был пешкой, — задумался Варэн. — Умный толстяк, верный своему королевству. Во что он ввязался, раз его хотят уничтожить с помощью самого темного артефакта Иггхарада? Мы явно что-то упускаем.

— Культистам Иггхарада помогает сам Йог-Шелдар, самый могущественный из наших врагов. Книга Теней не обязательно уничтожает… Она может порабощать и изменять. Больше чем у советника влияния лишь у Мергейра, верховной жрицы, меня и Медлера. Представь себе тот хаос, что смог бы посеять одержимый Алерий.

— Но я с легкостью отнял Книгу у тех северян. Неужели культисты могли так просчитаться и просто отдать нам в руки столь ценный артефакт? — с вызовом спросил Варэн.

— Кусочки головоломки складываются, но нескольких деталей еще не хватает. Главное, что мы почти наверняка определили цель культистов. Думаю, вскоре я вытрясу из советника признание.

— Да уж, надеюсь, что скоро. Одному мне здесь скучно, — хмыкнул Варэн. — Береги себя, Эмма, если советник перешел дорогу целому культу, он может быть опасен даже для тебя.

— Скажи мне, Варэн, — сладко протянула Эмма, — разве я могу найти здесь кого-то опаснее тебя?

— А я опасен? — Варэн рассмеялся. — Я выполняю приказы, ты же знаешь. Если я пришел по чью-то душу, то виной тому король. Сам-то я и мухи не обижу. Ну, теперь…

— Сказал самый страшный убийца прошлого десятилетия.

— Так то прошлого. Кто сейчас слышал о Потрошителе из Альдрика? — расслабленно поинтересовался Варэн.

— О Потрошителе никто, — заверила Эмма. — Но о человеке, который сумел вернуться из пучины теней, кое-кто и слышал.

— Вернулся, да, — согласился Варэн. — Но заработал страшный морок, являющийся по мою душу, стоит остаться одному. Впрочем, за все годы я уже как-то и привык к этому. Но она… ее тень… словно с каждым разом становится все злее. Она никогда не простит меня.

— Из могилы никто никогда не прощает, — пожала плечами Эмма. — Забудь о ней, Варэн, у тебя есть я. И я не доведу тебя до безумия.

— Была ли ее вина в том, что я стал безумным убийцей? — в пустоту спросил Варэн. — Но да, время проведенное с тобой куда счастливее. Или все дело в том, что я обрел дом и цель?

— Забудь о своих кошмарах, — прошептала Эмма и приблизилась, едва не касаясь Варэна.

— Иначе у меня появится новый, самый страшный кошмар? Ты? — ухмыльнулся Варэн и жадно поцеловал жрицу.

— Думаю, из меня вышел бы хороший кошмар… настойчивый…

Эмма отпрянула от Варэна, взяла его за подбородок, внимательно рассмотрела каждую деталь лица, каждый шрам, каждую морщину. И зашипела. Совсем не по-человечески. Но Варэна это лишь завело. Присвистнув, он с азартом принялся развязывать шнуровку платья. Ниточку за ниточкой, долго, кропотливо. Но с таким усердием, словно это была увлекательная партия в неведомую игру. Эмма ждала покорно, помочь ему не пыталась. А быть может, ей было интересно, сумеет ли он? Сумел. Ткань сползла вниз, обнажая крепкие девичьи плечи. А следом и вовсе сдалась под напором Варэна и упала вниз, открывая самодовольному взору стройное тело.

Красивая упругая грудь, вздымающаяся в такт дыханию, манила, как маяк в океане. Варэн набросился на нее жадно, неистово осыпая поцелуями. Тело жрицы выгнулось от удовольствия, ее изумрудные глаза засияли, подобно двум небесным светилам. Страсть заполнила маленькую комнатку, и даже пар больше не казался таким горячим. Пальцы Эммы ласкали спину Варэна, а слова остались где-то далеко. Теперь у любовников был иной язык. Язык переплетенных тел. На мгновение Эмма выпустила из объятий Варэна и наскоро стянула с себя остатки одежды, не сильно заботясь о сохранности платья. А следом опустилась в воду. Не было больше ни следа былого кошмара, ни горечи, ни темных мыслей. Лишь природный огонь, бегущий по жилам. Эмма ловко выскользнула из рук Варэна, а затем вновь прижалась к нему, заставляя лечь на дно. Жрица с силой вжала любовника в стенку ванны и оседлала, словно желая показать превосходство. Но Варэн взревел и рывком перевернул Эмму. Убедившись, что право сильнейшего осталось за ним, он с упоением намотал прядь женских волос на свой кулак, а затем взял свое. Варэн раздвинул ноги жрицы и вошел в нее с триумфом, с блаженством, словно добыл в битве вражеский стяг. Эмма вскрикнула и обхватила любовника ногами. Варэн двигался быстро, беспощадно, как на войне. В его движениях не было места ласке или слабости, лишь сила и, возможно, грубость. Но Эмма изнывала от удовольствия, ей хотелось еще, еще больше страсти и ярости. Или даже боли. Жрица кричала громко и порывисто, и Варэн слышал в этом что-то прекрасное и даже музыкальное. Быть может, именно так звучит музыка жизни? С каждым мгновением, с каждой каплей пота, падавшей в воду и оставлявшей на ней маленькие круги, Варэн ускорялся. Но даже он не мог продолжать вечно. Громкий стон на пике блаженства пронзил комнату и все затихло.

Тяжело дыша, Варэн повалился рядом с Эммой, укладывая голову на ее грудь.

— О Богиня… сколько прошло времени? Бал же еще не начался? — поинтересовалась Эмма, оглядываясь вокруг.

— Не знаю… но я не хочу туда идти, — ворчливо ответил Варэн.

— А придется, — усмехнулась жрица. — Вставай. Впереди у нас с тобой будет еще полно времени.

В ответ Варэн пробурчал что-то нечленораздельное, но все же подчинился.