Глава 19

   
   Сознание очень медленно возвращалось к Волкову. Ему вдруг почудилось, что в бытность «странником» его угораздило провалиться в некую Богом забытую и глубокую расщелину. Вот только в какой эпохе с ним произошло это событие – давно или нет и, самое главное, где он сейчас? – он ответить не мог, ибо дело осложнялось следующим.

   Теперь «странника» окружала вязкая и плотная на ощупь серая пелена. Плотная до такой степени, что Волков инстинктивно даже попытался на нее опереться. И какая удача, последнее у него получилось! Чтобы развить успех, он начал действовать увереннее. Резко подтянулся и оказался…, да неужели на туманном облаке грязного цвета? Нет, скорее на островке, вокруг которого расстилалась белесая мгла без всякого намека на просвет.

   Зато где-то выше «странника» постепенно начало вырисовываться нечто пока неясное Вовану, но чертовски его завораживающее. Тогда в чем проблема? И Волков, точно заядлый спринтер, резко метнулся к манящей его вершине.

   Метнулся и… буквально перед его носом с чудовищной скоростью пронеслись колючие еловые лапы. Мгновением позже Вован сообразил, что не ветки бегают перед глазами, а сам он мчится во всю прыть по редколесью, и сию минуту чуть не врезался в молодую ель. То, что дерево было хвойным, Волков смог догадаться, так как длинные и острые иголки ели немного царапнули кожу и крепко засели в его… роскошной шубе!

   Сознание толком еще не успело переварить данную информацию, когда на него обрушилась новая. Все, абсолютно все, мимо чего пробегал, изменило величину и цвет.

   Что колючие ветки, которые мелькали в опасной близости от его глаз. Что сбросившие наряд лиственные кустарники, которые ему казались необычно высокими и противоестественно серого цвета. Мало того, далекое небо и неяркое осеннее солнце представились «страннику» непривычно бесцветными.
 
   Да, он, Владимир Волков, увидел свет божий в черно-белом изображении, как в одноименном телевизоре, а все краски окружающего мира ис-чез-ли! Но почему? Куда он летел сломя голову? От кого мчался с такой невероятной скоростью, с какой прежде не убегал? И что за удивительная реакция на происходящее с ним?

   Словно ответом на поставленные вопросы перед Волковым неожиданно возник широкий овраг. Дальнейшие события поразили «странника» до глубины души. Некто в мгновение ока успел сориентироваться, нужные мышцы его тела напряглись и пришли в движение. Как следствие этот некто резко повернулся и моментально изменил направление бега. «Вот че бойся-то, да это ж мой новый «спутник»! – явилась первая разумная мысль к Волкову.

   Между тем его «спутник» метнулся вправо. Перепрыгнул через другое менее широкое ответвление оврага и, не сбавляя скорости, преодолел крутой склон, который возник за густыми зарослями. «Странник» успел только мельком ощутить, что в кустах «спутник» нахватал кучу репьев.

   «О, майн готт, да это ж моя новая шуба!» – такой комментарий на этот неприятный инцидент последовал от Волкова, который мало-помалу начал приходить в чувство.
 
   В это время его «спутник» оказался на пригорке. Совершенно неожиданно, и прежде всего для себя самого, Волков приказал, правда, пока неизвестно кому конкретно: «Та-ак, а вот… замри!» Когда на удивление команда была исполнена, он удовлетворенно хмыкнул: «У нас ведь как? Главное – это вовремя остановиться!»
Да, теперь «странник» окончательно уразумел, куда занесла его нелегкая, и решил, что пришло время детально обмозговать сложившуюся ситуацию.


   Тропинка вывела Алчбу и мальчишку на небольшую поляну, покрытую к этому времени года пожелтевшей травой. Неожиданно слева от них ветки кустарника жимолости зашуршали, и с легким шелестом листвы из кустов выбрался… здоровенный волчище! (Это был серый волк, переросток, высотой в холке под 90, длиной тела около 180 сантиметров и весом почти 90 килограмм).

   Путники моментально оцепенели. В свою очередь, волк напрягся и пристально уставился на людей. Там, где появился зверь, царил легкий полумрак. Его создавали высокие грабы, пока не потерявшие во время листопада царственный убор.
   Вот под сенью этих великанов, в рассеянных лучах осеннего солнца ярко и кроваво блеснули глаза хищника. Потом зверь чуть пригнулся на передних лапах и, не отводя от людей изучающего взора, прижал голову почти к самой земле, будто бы собрался прилечь. Шерсть на его загривке вздыбилась, послышалось глухое рычание.
 
   Вслед за грозными звуками напуганный гридин увидел оскалившуюся морду волка и закапавшую с его желтоватых клыков тягучую слюну. Тогда бедняга, Алчба, сглотнул свою и с мыслью – Быть беде, зверь готовится к прыжку! – задал стрекоча. Какой кинжал, какой меч? Тут даже крепкие нервы заядлого игрока не выдержали.

   Напротив, с Ивашкой творилось что-то непонятное. Сначала он было решил кинуться вслед за гридином, но затем внезапно застыл, словно громом пораженный. Потом захотел зареветь от страшного испуга, однако следом как-то недоверчиво из подо лба взглянул на волка. Будто бы, прислушиваясь к внутреннему голосу, робко улыбнулся раз, другой, третий.

   Мало того, с робкой улыбкой, которая то судорожно появлялась, то исчезала на его конопатом лице, мальчишка несмело бочком-бочком начал приближаться к волку.
Зверь тоже почувствовал себя явно не в своей тарелке. К нему приблизилась добровольно, можно сказать, шла прямо в пасть лакомая добыча. Однако хищник  лишь протестующее мотнул головой. Он не посмел не то, чтобы броситься на этот необычный приз, а был готов хоть сию минуту склонить перед ним голову и поджать хвост.

   Прежде небывалый поступок! Но к нему как раз сейчас волка принудил ни кто иной как «новый вожак», который появился в его внутреннем мирке совсем недавно. Да, тогда после непродолжительной борьбы с неизвестным, которую волк раньше не знал и не ведал, ему пришлось подчиниться. Еще бы, звериные чувства подсказали, мол, еще немного, еще чуть-чуть и твой череп разлетится на мелкие кусочки от жуткой боли! В результате, повинуясь природному инстинкту, волк уступил, а неизвестный занял место вожака, со всеми вытекающими последствиями.

   Ивашка тоже и совсем недавно пережил нечто подобное, хотя и не в столь жесткой агрессивной форме. Однако сегодня ему пришлось испытать настоящий шок, ибо не по собственной воле мальчиш должен был подойти к огромному зверю. Однако ж подошел, боязливо коснулся его шкуры, но сразу одернул руку. Затем, словно по чьему-то принуждению, опять дотронулся до густого жесткого меха, и задержал ладонь на волчьей шее.

   Зверь вздрогнул, ощутив чужое прикосновение. Моментально извернулся и даже захотел вцепиться в руку мальца, но, будто получив грозный приказ, не посмел ослушаться. Огромные челюсти волка только звонко клацнули в воздухе в нескольких миллиметрах от руки Ивашки. Мальчишка даже не успел, как следует испугаться. Он только ошеломленно уставился с открытым ртом на зверя, не понимая происхождения громкого лязгающего звука.

   Между тем громадный волчище смиренно прижал уши и просто распластался перед мальчишом на земле. Потом всем видом показывая недовольство, что пришлось выполнить нечто предосудительное, волк фыркнул и мигом вскочил. Зверь старался не смотреть на Ивашку, а отвернул от него морду. Отвернул и заворчал, периодически встряхивая ушами. Мол, живи, малец, не трону!

   Ивашка, все еще не веря в случившееся с ним, присел рядышком на корточки и, не закрывая рта, зачарованно уставился на серого громадного зверя. Волчище горою возвышался над мальчишкой. Наступила тишина. И вот когда на поляну вернулось первозданное спокойствие леса, два «голоса» воскликнули почти одновременно:
 – Володька, миленький, ты жив!
 – Да чтоб я умер, вот так встреча!
 – Володька…, о господи, как же ты оказался в этой шку…, в этом обличье? – в сознании Даши творилось что-то невообразимое. Мореву потрясла встреча, о которой она страстно мечтала с момента прибытия, хотя надежда на которую таяла с каждым днем и часом. И вот наконец долгожданная встреча произошла!
 – Ну, рассказывай, – взахлеб затараторила Даша, – прошу, не томи! Столько вопросов у меня накопилось! А как ты себя чувствуешь? Как нашел? Что с нами случилось? Как все произошло? Почему?..
 – Стоп, Дашка, стоп! Если вопросами засыпала, значит у тебя все нормально. Что до меня, то самочувствие отличное. Я и мой «спутник» – теперь кореша. Да! Тут ведь что, при знакомстве мне главное было не показать ему испуг. Потом двинулся к пожарищу. Ведуна убили и сожгли, а от дружины княжеской «уокерами» смердит, – я те дам! Пошел по другому следу, а получилось за вами, – скороговоркой отчитался Волков.

  После чего не удержался и по своему обыкновению начал бахвалиться:
  – Знаешь, какое у меня теперь обоняние? О-го-го, в шестьдесят раз сильнее человеческого! Я первый раз как ощутил вздох «спутника», так будто по носу удар лопатой получил! Такое обилие и сила запахов! И каждый аромат тем мощнее, чем ближе ко мне находится. Вижу я изображение плоским, черно-белым, а все равно не мешает, здесь главное привычка! Не веришь? Да я… в метро на рекламном листке прочитал!
  – Ой, Волчара, ты все такой же! – счастливая от встречи, Даша радостно рассмеялась. – Лучше подумай, во что я должна поверить, в не цветное волчье зрение, или в силу твоей привычки? И потом рекламу в метро волки сами поместили, что ли?
 – Не-ет, Дарья, чую, без вопросов у тебя жизни нет! – шутливо ответил Вован, но затем, становясь серьезным, продолжил. – Давай-ка, сначала расскажи, что с тобой стряслось, потом я. Все сложим-подытожим, глядишь, картинка и нарисуется.
Выслушав наблюдения Моревой, Вован задумался. Получается, что «уокеры» проводя здесь операцию, попутно решили расправиться с мешающими им повсюду «странниками».

   Того же Волкова попытались устранить, заманив в ловушку. Для чего сначала переправили в прошлое «уокера». Затем, прекрасно зная о слабости Лешего, – неважно с кем, лишь бы оказаться в Пограничье – решили проблему с переправкой еще двоих «уокеров». Ибо Лешему, этому супер-проводнику, было достаточно только указать время и место, куда необходимо доставить груз, чтобы задача оказалась решенной. А будучи осведомленными, что проводник находится в дружеских отношениях с Вованом, «уокеры» не сомневались, – «странник» незамедлительно узнает о переправе.

   Что и произошло. Только «уокеры» не учли, что, во-первых, Волков отправился в «странствие» не один. Во-вторых, противники несмотря, что уничтожили волхва, не смогли помешать «странникам» найти «спутников». Теперь, когда Волков и Морева благополучно встретились, им предстояло решить свою задачу, а именно разгромить «уокеров», которые здесь окопались, и вернуться домой.
   
   Поэтому Даша сгорала от нетерпения услышать о приключениях друга.
   Вован не заставил долго ждать и поведал странную историю. Находясь в забытье после схватки с «уокерами», он вспомнил и, будто бы, заново пережил «странствие», которое совершил три года назад и тогда едва не погиб. Причем, дважды.

   В первый раз от долгой мучительной смерти его спас Микола Дуплянский, самый что ни на есть мифический леший. Во второй раз Вовану на выручку пришел сослуживец. Его давний знакомый, который знаком Даше по кличке Леший.

   В этот момент Морева, боясь спугнуть мелькнувшую у нее догадку, неуверенно произнесла:
 – Так что же получается…, эта та самая Маринка, с которой я столкнулась в прошлом году? А в подземелье дома у нее сидел тот змей, с которым Никита…
 – Да ничего не получается! – перебил Мореву Вован. – Мало ли на свете ведьм с именем Маринка, а? И потом неизвестно, что за чудище сидело за стеной? Хотя…, – тут «странник» запнулся.

   Он вспомнил слова старшего брата княжича Ивана: «Змей свистит, ревет, ярится. Ударит ли в утес крылом?», показавшимися ему тогда бредом изможденного узника. Следом в сознание Волкова как-то крадучись вошли недавние собственные мысли: «Маринка, Маринка…, а теперь еще Змей! Откуда мне известны эти имена?»
Затем память вдруг услужливо подбросила, казалось бы, недостающее звено в цепочке рассуждений: «Так существует же легенда о некой Маринке, что жила близь Киева, и которой был подвластен Змей Горыныч! Впрочем, где Киев, а где мы? Да в этой дыре, где сейчас очутились, о стольном граде даже куры не кудахчут!»

   Здесь Волков окончательно запутался, но, не желая признавать в рассуждениях Даши известную долю правоты, отмахнулся от своих давешних приключений. В конце концов, они завершились благополучно! Иначе если помнить все трагические или непонятные случаи из его богатой на них трудовой деятельности, то недолго оказаться в психиатрической клинике.
 
   Вдобавок в рассказе Вован умолчал об эпизоде с фотографией. Прежде всего, посчитал, что тот факт не относится к настоящему делу. Вдобавок женщине, на данный момент близкой тебе, не стоит говорить о другой пусть и давней симпатии. Зачем попусту нервировать человека?

   Напротив, дотошную Мореву очень беспокоило их будущее и, самое главное, настоящее. Появление Вована, казалось, лишь подстегнуло ее волнение.
  – Послушай, – Даша с жаром обратилась к напарнику. – Дело в том, что прежде я находилась в полном одиночестве, – и пояснила, что под сказанным подразумевает трудность общения с Ивашкой, – еще немного, и я просто сошла бы с ума! Так вот, Володь, скажи, где мы сейчас находимся, в параллельном мире или нашем прошлом? Если все-таки верна последняя гипотеза, то в каком году мы оказались? С месяцем понятно – октябрь, но вот какую дату мы напишем в нашем отчете за командировку?
  – О-па! – Вован даже опешил, а потом, не зная ответа, свел все на шутку. – Ну, ты спросила! Здесь календарей нет, ни церковных, ни отрывных. Только народные, ну там месяц листопад, или… Помнишь фильм такой, – Тревожный месяц вересень. Да и вообще я думал, пожужжим про любовь…, ха, в нашем нынешнем виде. На крайний случай, как наших врагов уделаем! А ты сразу жахнула во всем промеждународном масштабе!

   Конечно, вопрос, который задала любознательная и въедливая Морева, был действительно глобальный. Мало того, он затрагивал сразу весь комплекс проблем, которые возникли в период деятельности соперничающих между собой фирм. Ибо, только ответив на данный вопрос, можно было продолжить работы во владениях его Величества Хроноса. К сожалению, целенаправленной теоретической проработкой данной проблемы после закрытия Лаборатории № 1 заниматься перестали.

   Безусловно, в каждой из конкурирующих фирм открылись подразделения с громким названием «Отдел теоретических изысканий». Правда, они функционировали только на бумаге. Ничего нового не разработали, а, скорее, исполняли роль отделов статистики. Туда собиралась информация о замеченных явлениях, которые произошли в коридорах времени.

   В итоге сложилась парадоксальная ситуация. Теоретическая база, на которую в своей деятельности опирались теперь противоборствующие организации, держалась исключительно на разработках, которые были получены во времена существования Советского Союза. Ибо что могли предложить нового в теории времени какие-то две небольшие и подпольно существующие фирмочки?

   На сегодняшний день они не располагали ни цветом мысли – крупными учеными-теоретиками в этой области. Ни материальной базой, которая находилась в недалеком прошлом в ведении теперь уже бывшей Лаборатории № 1. Как следствие получалось, что данные, которыми пользовались две «туристические» организации, были десятилетней давности.

   Поэтому никто из сотрудников означенных фирм не смог бы авторитетно и однозначно ответить на вопрос, где сознание человека находится, – в прошлом нашей истории или в одном из бесчисленных параллельных миров. В результате за основу своей практической деятельности конкурирующие фирмы взяли разные модели теории времени.

   «Странники» посчитали, что в своих путешествиях во времени оказываются в историческом прошлом нашего мира. Поэтому категорически запретили клиентам, поклонникам экстремального туризма, совершать какие-либо действия, которые могли бы повлечь за собой изменение хода исторических событий.

   Причем в договоре, который подписывал заказчик, значился зловещий пункт. Мол, если у работника туристической фирмы возникает всего лишь подозрение, что клиент замышляет изменить прошлое, то служащий фирмы волен его ликвидировать. До последних событий эта угроза действовала, так как услугами фирмы пользовались люди, которым было что терять в настоящем времени.

   Напротив, организация «уокеров» проповедовала теорию параллельных миров, где их клиенту дозволялось творить все, что душа его пожелает. Однако пока все-таки существовали некоторые ограничения. Вот для того, чтобы их окончательно снять, «уокеры» собрались провести эксперимент – операцию по кардинальному изменению истории. В данном конкретном случае их совершенно не волновала судьба иного мира, хотя у него было и прошлое, и будет грядущее.
 
  – Хотя лично я мыслю так, – продолжил Вован. – Например, ты оказался в незнакомом городе, а карты нет. На своих двоих топаешь по улице, как бы в будущее. Выясняешь, что в квартале от тебя есть другая улица, которая параллельна первой. Топаешь дальше. Периодически спрашиваешь у прохожих об улице под № 2, но они не знают ответа или посылают тебя… хм, на другой угол. Немного погодя выходишь на огромную площадь в плане круга, на которую сходится много улиц.

   Выходит на кольцо и та, вторая, которую ты приметил. Она по-прежнему слева, но уже не параллельна первой. Эти улицы сошлись. После площади следуешь дальше по первой, № 1, которую выбрал с самого начала. Однако через несколько кварталов выясняется, что улица № 2, которая раньше находилась слева от тебя, теперь опять идет параллельной улице № 1, но проходит теперь справа.

   Причина? Может, пути-дорожки пересеклись на площади, а потом снова разошлись. Или дорога за № 2 нырнула в подземный переход, прошла под улицей № 1 и вышла на поверхность, но теперь с другой от тебя стороны.

   Так и в нашем случае, сначала ты можешь попасть в прошлое нашего мира. Потом в какой-то момент параллельный мир пересекается с твоим. Какое-то время у них – общая историческая дорога, вроде как площадь. Затем миры расходятся, и куда дальше жизнь вывернет, полные непонятки!

   Напарник Моревой замолчал, как бы собираясь с мыслями. Но вскоре привлек внимание «странницы» коротким смешком:
  – Ты любишь головоломки, вот пожал-те еще одна в тему!
 
И дальше пошла байка, которую Вован поведал Даше в своей обычной манере. Речь пошла о друзьях, о гулянке и о жесткой реакции жены друга на любые пьянки, в которых принимал участие ее муж. Так вот, чтобы приятель попал домой без скандала, Вованом была придумана просто анекдотичная история для его супруги. В результате все закончилось благополучно. После чего друзья и думать забыли об этой истории. Но прошло десять лет, и вдруг жена друга на одной из вечеринок преподнесла ту давнюю фантастическую историю в совершенно другой интерпретации, где ее муж рисовался в геройском свете.

   Никто из сослуживцев Волкова не смог бы сказать, что к работе он относится спустя рукава. Вот и сейчас, живописуя о делах прошлых, он ни на минуту не оставлял без контроля сегодняшнюю обстановку. Поэтому сообразил, что Морева до сих пор не уловила связи между их нынешним положением и рассказанной байкой. Тогда он попытался прояснить ситуацию:
  – Вот так, радость моя, и рождаются мифы!
 
   Изумленная таким поворотом дела Даша в первую минуту даже не нашлась, что ответить. Хотя про себя подумала:
«С Волчарой точно происходят непонятные вещи! Это же надо ему додуматься сравнить какую-то пьянку-гулянку, – заурядную бытовуху и процесс прямо-таки вселенского масштаба! Неужели удел «странников» всегда печален? Или погибнуть в чужом мире. Или затеряться во временном лабиринте. Или, в конце концов, оказаться в своем времени и родном городе, но в сумасшедшем доме».
   Даша, потрясенная услышанной, как ей показалось, несуразицей от напарника, не смогла установить надежный заслон перед своими мыслями.
 
   В результате Волков услышал, о чем она думает. Услышал и вспылил:
   – Это я к тому тебе жую, что из мелочей складывается главное! Повторяю, глав-но-е! Ты что же вообразила себе? Что, оказавшись здесь, принимаешь участие в немыслимом фантастическом проекте? А все, что происходит на бренной матушке Земле, – это так себе, пустяки?! Не-ет, дорогуша!

   Выпалив свою речь на одном дыхании, он успокоился. После чего, как ни в чем не бывало, предположил, что на приведенной им раньше в качестве наглядного примера кольцевой площади вдруг встречаются существа, теперь неизвестные в нашем мире, или вообще из параллельных миров. Как следствие, эти контактеры обязательно должны будут оставить о себе память у народов каждого из обществ. Другой вопрос, в каком виде эта память сохранится?

   Например, проходит всего десять лет с момента вымышленного и заурядного рассказа о неких похождениях друзей. Однако благодаря искусной сказительнице-жене теперь эта выдумка подается в качестве образчика действительного героического факта. Из чего, согласно данным экстраполяции, можно сделать определенные выводы.

   Иначе говоря, абсолютно реальные происшествия и события, в которых приняли  участие, например, «странники» или те же «уокеры», со временем и до изобретения письменности, будут неоднократно пересказываться из поколения в поколение новыми Боянами, и каждый раз в процессе передачи будут обрастать свежими подробностями. По прошествии времени они изменятся и станут былинами, легендами, а в дальнейшем превратятся в обычные сказки для детей.

   – Теперь понятно! – совсем даже неуверенно заявила Морева. Она была просто ошеломлена только что прослушанной лекцией о контактах различных цивилизаций, и в этой связи рождением у человечества такой культурной составляющей как мифы. Особенно Дашу поразил момент, когда новоявленный лектор употребил термин, –  экстраполяция!

   «Ну, откуда Вовану известна, если следовать цитате, логико-методологическая процедура распространения (переноса) выводов, сделанных относительно какой-либо части объектов? – терялась в догадках Морева. – От кого?! Я, будучи примерной ученицей ВУЗ-а забыла формулировку, а мой дружок, пожалуйста, свободно излагает! Нет, тут что-то не ладное. Или Волков – самородок от науки, или во владениях его величества Хроноса, действительно, творятся чудеса. Придется сделать и для меня кое-какие выводы».

   К примеру, в данный момент Даше как прилежной ученице, которая опять была готова сесть за парту, не терпелось перейти к практическим занятиям. Поэтому она задала своему «гуру» следующий вопрос:
 – А какими у нас будут планы на ближайшее будущее?
 – Хм…, – Вован, размышляя, сделал паузу. Его все-таки беспокоили некоторые детали предстоящего плана. Но потом, видимо, приняв окончательное решение, он в очередной раз съерничал: – Запомни, лапушка, что самый главный лозунг в нашей работе звучит как «Дело «странников» живет и побеждает!» Прониклась? Ну тогда все путем, и мы отправляемся выполнять дело, порученное Ивашке!
 – Как? – Морева ожидала услышать от друга какой-то особенно хитроумный план противодействия «уокерам».
 – Да очень просто, вплавь через речку! – и Вован пояснил. – Если нашим «братьям» для своих дел, как ты говоришь, очень-очень нужен конь, значит, они его получат! А мы узнаем, для чего он им сподобился? Жеребец – это наш козырь, и с ним мы весь расклад повернем в нашу пользу. Вот сейчас выйдем к речке, осмотримся. Ты, главное, не дрейфь!

   Волчий рык, словно узаконил последнее решением его вожака, и послужил команде «странников» сигналом к выступлению.