Глава 20

   Команда Волкова удобно устроилась в зарослях на крутом берегу и весь день наблюдала, что творится на противоположной стороне пограничной неширокой речки.
На другом ее пологом берегу далеко в южную степь уходило привольное пастбище. На нем пасся крупный табун лошадей. Непосредственно в лагере Вован и Даша увидели несколько кочевников, которые возились по каким-то хозяйственным делам возле большой вежи, иначе шатра. Два пастуха с собаками загоняли нескольких лошадей в загон. Последний располагался вблизи от лагеря.

  – Как же среди такого количества лошадей мы обнаружим нужного жеребца? – с недоумением спросила Даша.
  – А у тебя в этом мире не пропала способность, которую обнаружила за собой в первом «странствии»? – вопросом на вопрос ответил Вован. – Ту, что помогла вам с Никитой?
  – Да вроде нет, – как-то неуверенно пробормотала напарница. – Понимаешь, мне пришлось спрятаться в сумраке сознания Ивашки, чтоб ни дай Бог, не обнаружили «уокеры». Слышать-то я слышала, но то, что как бы сказано громко. А вот специально не прислушивалась.
  – Так воспользуйся своим талантом, и почем зря попользуйся!
  – А что бы ты собирался делать, если бы этот дар у меня пропал?
  – Пришлось бы брать «языка» и узнавать. Жеребец породистых кровей, значит, его держат обособленно и всячески берегут!

   По команде Моревой Ивашка повернул голову и, не моргая, уставился в сторону кочевого стана. «Странница» напряглась и взялась прощупывать пространство лагеря. Когда год назад, вернувшись домой, она было попробовала воспользоваться появившейся у нее способностью читать чужие мысли, то быстро поняла, что в родном мире ей это недоступно. А вот теперь Даша опять попыталась применить свой дар и услышать мысленный фон кочевников с расстояния примерно 200 метров.
 
   Вован тоже внимательно приглядывался, но не к людям, а к сторожевым собакам. Встревожило их нервное поведение: «Неужто учуяли меня? Вот псы!» – Тут Волков ощутил, что его «спутник» тоже занервничал. Тогда обратился к нему, чтобы успокоить:
  – Ох, друг мой ситный, чую, поработать нам придется этой ночью! И, ха, смотри на мальчишку, как заведенный своим черепком вращает, что локатор у вояк!

   Действительно, Ивашка на протяжении вот уже, без малого, полчаса работал головой. Вернее, Даша использовала ее в качестве принимающей антенны, которая функционировала в режиме перехвата чужих мыслей и разговоров людей на другой стороне реки.

   Завечерело. Из наблюдательного пункта «странники» обратили внимание, что на противоположной стороне в становище возник шум, произошло какое-то движение. Чуть позже выяснилось, что кочевники, которые собрались у шатра их вождя, гортанными криками начали выражать радость по поводу прибытия в лагерь крупного отряда всадников. Через некоторое время в становище возникла сущая неразбериха, и поднялся настоящий гам и тарарам.

   Тут Ивашка, которому надоело периодически крутить головой, собрался было раскапризничаться. Однако краем глаза заметил, что волк оскалил пасть. Зверь сидел подле в кустах и не спускал с Ивашки глаз, а тягучая волчья слюна капала и капала с его громадных клыков. От этой сцены мальчуган вздрогнул и без лишних разговоров продолжил начатое занятие.

  Через некоторое время Морева прервала затянувшееся молчание:
  – У-уф!
  На ее вздох облегчения сразу отреагировал Вован:
  – Ну, что узнала?
  – Узнала! И как всегда есть две новости. Хорошая, что интересующий нас жеребец находится в загоне, который стоит за крайней кибиткой лагеря. Жеребца этого объездили и собираются в скором будущем продавать. Плохо же, что его хочет купить брат тудуна, или князя Салтана, который сейчас прибыл в лагерь. Причем купить коня хочет немедленно. Видите ли, завтра поутру этот брат намеривается напасть на Погост.
  – Но зачем? – Волкову была не понятна причина столь внезапного решения родственника тудуна. – Вроде бы сейчас люди на границе живут в мире?
  – Хм, и мне не ясно. Братья обнялись, расцеловались, а затем прибывший гость объявил о набеге.
  – М-да…, можно сказать, даже не испив кумыса. Непонятки какие-то! 
  Даша решила, что Волков размышляет о причинах затеваемого нападения, и высказала предположение на этот счет:
  – Может, воевать у них в крови. Менталитет восточный, – нам его не понять.
  – Какой еще павлин-мавлин, менталитет! Забудь о нем как о кошмарном сне! По их правилам, насколько знаю, хазары должны чинно сесть за столы, не торопясь поговорить о всяких пустяках и только потом переходить к делу. А тут сразу с бухты-барахты… за грабеж. Не-ет, непорядок! Чую, бермудит здесь кто-то воду! Однако нам от этого польза. В суете, которая возникла в становище, прокрадемся к лагерю. Легче будет увести жеребца. Верно, говорю, конокрад ты наш малолетний?

   Последняя фраза была адресована к Ивашке. Правда, мгновением позже Вован понял свою оплошность и рассмеялся:
  – Ты, Даш, переведи ему, непонятливому, про мое восхищение его заслугами в пастушеском деле. И скажи, мол, сегодняшней ночью мы в нем нуждаемся как ни в ком другом!
  – Не смей потешаться над мальчишкой! – обиделась за своего «спутника» Морева. – Потом благодарить будешь его неоднократно!
Знала бы Даша, что в одну недобрую ночь она окажется правой…

   Чтобы подобраться к нужному месту лагеря, команде Волкова пришлось немало пройти вверх по течению реки, а затем ее переплыть. Во время переправы Вован не преминул похвастаться перед Моревой:
  – Знаешь, мне не страшны ни мороз, ни холод! Мех у меня шикарный, ум отъешь! Не веришь? Потрогай! Чуешь? Густой, жесткий, водоотталкивающий! А длина-то, во-о! Верных сантиметров восемь будет!

   Слушая похвальбу друга, Даша снисходительно посмеивалась:
«Мужики, в каком состоянии ни находились бы, ведут себя, как дети! – Правда, потом поправилась. – Нет, когда напьются и драка или на войне, так зверье зверьем! Хотя… на войне мы, бабы, тоже в крайности кидаемся: или лечим, или калечим с особым цинизмом!»

   Однако тут философские размышления Моревой о мужской и женской натуре в экстремальных условиях закончились в связи с окончанием форсирования водной преграды при этих самых чрезвычайных обстоятельствах.
 
   Первым выскочил на берег «спутник» Вована, следом из реки вылез Ивашка. Узелок из одежды, чтобы не замочить во время переправы, он придерживал одной рукой на голове. Теперь же сухую одежду мальчуган любовно разложил на траве.

   В эту минуту волк что есть силы стал отряхиваться от воды и поднял вокруг тучу брызг. Многие из них сейчас же угодили на немудреные пожитки мальчишки.
Ивашка насупился, выпятил губы трубочкой и зачастил, выговаривая зверю:
  – Тац, тац, тац! – Да так яростно, что Даше насилу удалось унять ворчуна и заставить, молча одеться.
   Уладив отношения между «спутниками», лазутчики ушли далеко в степь. Затем с осмотрительностью начали приближаться к становищу с подветренной стороны.
Подобные меры «странники» предприняли исключительно из предосторожности. На чистом ночном небе сияла полная луна, подходы к лагерю хорошо просматривались, а по его территории разгуливали своры собак.

  В то время как прибывшие воины и пастухи из становища решили дружно отпраздновать встречу, четвероногие сторожа бдительно несли службу. Правда, изредка в них просыпался зов предков, и то одна, то другая свора усаживалась на траве. Задрав к небу морды, собаки принимались выть на крупный желтоватый блин полной луны. Тогда по степи далеко разносился протяжный неспокойный вой.

   В эти минуты Волков начинал остро ощущать, что волк нервничает, – часто вздрагивает и то и дело посматривает на ночное светило. У «странника» сложилось впечатление, будто бы «спутник» хочет ему о чем-то сообщить. Предупредить, но не находит для этого «слов». Постепенно Вован тоже заволновался, хотя на все старания не смог найти причину своего беспокойства.

   Между тем лазутчики, крадучись, приблизились, как посчитал Волков, к черте безопасного расстояния, за которой собаки могли их обнаружить. В это время луна ненадолго спряталась в набежавшие облака. В ночной темноте смутно угадывался загон лошадей. Обстановка казалась вроде бы спокойной, когда волк почуял приближение людей. Ничего не подозревая, в загон вошли двое слуг тудуна и пастух.

   Значит опять пришла пора для Моревой с ее «спутником-пеленгатором». Они постарались на славу. Уже вскоре «странники» узнали, что сделка между братьями состоялась, и в чем причина появления слуг в загоне. Оказывается, родственнику тудуна, который купил жеребца, именно сейчас вздумалось объехать его вторично. Чтобы завтрашним утром покрасоваться на нем перед войском.

   В это время «спутник» Волкова разобрал, что пастух отогнал от загона собак, которые принялись опять завывать на луну, и тем действовать людям на нервы. Но самым удивительным показалось слугам, что жеребец вдруг тоже забеспокоился. Пастухам даже пришлось приложить немало усилий для того, чтобы его оседлать.
 
   Тут «странник» с помощью зоркого глаза «спутника» заметил, что створки загона не закрыты, а только притворены. В результате у Вована родилась идея, и он не преминул сообщить ее Моревой:
  – Делаем в темпе. Я прыгаю в загон, твой пастушок запрыгивает на коня. Пока ворота не закрыты, вы уноситесь к реке. Я прикрываю ваш отход. Если не встретимся после переправы, то отправляйтесь к Погосту. Дорогу, думаю, найдешь. И придумай, как предупредить тамошних жителей о набеге! – После чего замолчал.
Потом, будто услышал невысказанную мысль «странницы» и, чтобы вселить в нее уверенность, произнес и твердо, и с долей иронии:
  – Я приду за тобой, Дарья! Наше слово волчье железно!

   К этому моменту один из слуг зажег небольшой факел, чтобы было удобнее взнуздать коня. Некоторое время Волков пристально всматривался, что происходит в загоне. Когда же заметил, как слуги заканчивают работу, прибавил:
  – Как скажу, прыгай мне на спину! Хватайся за шкуру меж лопаток и держись изо всех сил!
Тем временем луна опять вышла из-за облаков. 
         
   Наконец слуги оседлали жеребца. Пастух затушил факел за ненадобностью. Люди отошли от аргамака и залюбовались красавцем.

   Скакун восточных кровей был узкогруд, поджар и ходулеват. Белой масти нет, но в лунном холодном свете рослая лошадь казалась таковой из-за чисто белой шерсти по черной коже.

   Поэтому загляделись слуги на роскошного жеребца и не сразу спохватились, отчего тут взвыли собаки? А чуть позже какая-то тень мелькнула и закрыла людям на мгновение луну. Ее полный диск заслонило пролетающее крылатое, как почудилось хазарам, чудовище.

   Слуги даже не сразу сообразили, что высокую изгородь, словно играючи, перемахнул здоровенный зверь. Он мягко приземлился в загоне и немедля замер, будто окаменел. С него соскочило маленькое юркое существо – человек? – и бросилось к оседланному жеребцу. Вспрыгнув в седло, этот некто дотянулся до головы аргамака. Что-то прошептал на ухо. Затем нежно хлопнул по шее и схватился за поводья.

   Как зачарованные, люди вытаращились на происходящее. Из оцепенения их вывело дикое ржание лошадей, которые начали метаться по загону. Мало того, в панике кони бросились к незапертым воротам и своими телами с треском распахнули створки загона. Немудрено, ибо в загоне скаля огромную пасть и дергая из стороны в сторону хвостом, двигался огромный серый волчище! Злобно блеснув в темноте красноватыми глазами, он издал грозный рык.

   Хазары словно только дожидались этого сигнала. Они моментально бросились врассыпную. Помчались по широкой степи, задержавшись в воротах только из-за того, что один из них споткнулся и растянулся в полный рост на земле. Когда «пробка» над ним рассосалась, то кочевник, последний из тех, кто был в загоне, опрометью бросился в сторону ближайшей юрты. Причем, по дороге громогласно вопя, по мнению Вована, всякую чушь о волках, о гневе Яхве и т.д. и т. п.

   Минутой позже из загона пулей выскочил и сам виновник переполоха. Дело в том, что Волков ни в коем случае не собирался задерживаться в гостях у хазар. О том он не преминул сообщить «спутнику». Впрочем, зверь тоже догадывался об опасности дальнейшего пребывания в становище, и было отчего.

   Дело в том, что собаки в противовес своим хозяевам мчались, но не от волка, а, наоборот, со всех сторон лагеря к загону. Правда, некоторым из них даже пришлось уворачиваться, чтобы не попасть под копыта лошадей. Зато последние как выбежали из загона, так от страха и заметались по территории становища. Вот только один жеребец не поддался паники, а наоборот целеустремленно поскакал в сторону реки.

   Между тем в становище поднялся переполох. Из юрт выскочили полусонные полуодетые, однако ж вооруженные люди. Кто-то подбросил в костры хвороста, и тотчас ночь будто сменилась днем. Люди услышали четкие приказы тудуна, который не замедлил появиться из главного шатра в сопровождении брата и приближенных.

   Поначалу было возникшая суета быстро сошла на нет. Несколько пастухов живо схватили и успокоили испуганных лошадей, которые бегали по лагерю. Другие пастухи собрались верхом на поиски коней, ускакавших в степь.

   Оттуда до лагеря доносился стремительно удаляющийся яростный собачий лай. Это волкодавы приготовились загнать в степи и растерзать в клочья наглого, по их понятиям, зверюгу, который посмел забраться в святая святых охраняемого объекта.