Ядовитая лягушка на каменом троне. Гл4

Глава 4. Спасены?

Несмотря на то, что Ягрис  пугал Шиу, с его появлением стало спокойней, да и двигаться они стали быстрей. Опытный лаухан знал, куда идти и как избежать неприятных встреч, но даже так их путь не был простым. Пришлось проползти по узким расщелинам, чьи острые грани нещадно царапали кожу и рвали ткань одежды, перепрыгивать по мягким неустойчивым кочкам, плавающим в серебристой воде, способной с легкостью разъесть человеческую плоть, прятаться от роя огромных насекомых, чей гул заставлял кровь в жилах леденеть от ужаса. Каждый шаг был полон опасностей и страха, но в итоге привел к безопасному месту — относительно небольшой пещере, в которую можно было проникнуть, лишь проползя через узкую щель по рыхлой земле, пахнущей золой. Она была скрыта от глаз густыми лианами странных растений, усыпанных блестящими черными листьями, источающими сладковатый аромат.

Стоило оказаться в пещере и распрямить плечи, как сразу же показалось, что они оказались в ином мире, прошли через красные врата, сами того не заметив. Здесь все так же было темно, но множество факелов успешно разгоняли мрак, помимо всего прочего здесь была растительность. Травы и кустарники ягодами совсем, как в мире людей. Шиу осознавала, что это все еще не ее родной мир, но он напоминал о доме, и этого было достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло. Но, что радовало намного больше, так это горящий костер, и глиняная миска с остывшим жареным мясом и маисовыми лепешками, стоящая недалеко от огня. Лишь сейчас Шиу осознала, насколько голодна. Сколько времени вообще прошло с тех пор, как она ела? Ягоды, которые принес Теот, не в счет. Кажется, что целая вечность. Желудок громогласно дал о себе знать, а внутри все будто слиплось! Мерзко!

— Можешь взять мясо и лепешки, — голос Ягриса ничего не выражал. Он словно вообще не испытывал эмоций.

 — Спасибо, — Шиу направилась к костру. Девушка ощущала себя чуждой этому месту и компании, в чем-то виноватой, хотя это было не так. Стоит ли ей что-то сказать, спросить или лучше молчать? Все яснее становился тот факт, что она ничего не знает о лауханах. Простым людям попросту не нужны такие знания!

— Тебе не стоило этого делать, — не смотря на сына, произнес Ягрис . Мужчина, усевшись около костра, принялся вытаскивать из мешка трофеи от охоты. Столь ценная добыча требует особого внимания. Это сейчас первостепенно. — Людям не место в иных мирах. Лишь те, кто отмечены богами, рождены от их семени и воли, способны на такие путешествия.

— Ты ведь знаешь, что это не так.

— Теот!

— Не надо говорить мне лишь для того, чтобы Шиу услышала и подумала. Это глупо.
Ягрис  раздраженно вздохнул. Временами его сын вел себя так, что его хотелось поколотить! Будь Теот ребенком, а не взрослым мужчиной, он так и поступил бы. Жаль, но сейчас их отношения на ином уровне, нежели раньше.

— Теот прав, — отозвалась девушка, с упоением вгрызаясь в жесткий кусок мяса. Не сказать, что вкус божественный, но сейчас это было самое вкусное лакомство из всех возможных. — Я и сама понимаю, что мне стоило бы остаться в мире людей. Но тогда меня постигла бы судьба города, — Шиу поджала губы. — Наверное. Но не факт. Ей нужен лаухан… Не просто лаухан, а Теот. Я это точно знаю.

— С чего бы это?

— Это трудно объяснить. Просто знаю и все, — Шиу исподлобья взглянула на лаухана. — Что такого в том, чтобы не хотеть умирать или становиться камнем?

— Смерть естественное продолжение жизни. Мы все рано или поздно умрем, — безразлично ответил Ягрис . — Ее не стоит бояться.

— Но и торопиться в ее объятия тоже. К тому же, это не благородная жертва во имя богов, а просто прихоть волшебницы, — девушка не собиралась соглашаться. Смерть бывает разной, а она достойна лучшей их всех возможных!

— Боги, — лаухан мрачно усмехнулся. Эта девушка все больше напоминала ему приемного сына. — Не стоит на них уповать. Их появление вряд ли спасет людей, скорее уж погубит.

— А на кого тогда? На лауханов? Вы ничем не смогли помочь красному городу, да и моему тоже. На кого тогда рассчитывать?

— Шиу, не надо, — Теот положил ладонь на подрагивающее плечо подопечной. — Он не хотел обидеть и в помощи не отказывает. Просто он странно выражает мысли, — молодой лаухан перевел взгляд на отца. Да уж, у Ягриса множество причин для недовольства, но он уже решил помочь, а раз так не отступит. Было бы иначе, он оставил бы их одних в темных коридорах Дома чудовищ, позволил бы растерзать их. — Нам нужно к старейшинам, и дело не только в Мальшочи и том, что она набирает силы, подминает под себя мир людей, но и других странностях.

— И каких же?

— Я уже говорил, Шиу слышит и видит меня, но если этого недостаточно, то у нас с ней на двоих одно лицо. Ритуальный узор не просто не стирается, а светится, а на моем теле проявляется кровавый рисунок, меняющий меня. Кстати, ты в курсе, что в Доме чудовищ появился алтарь Иштлильнот?

— Что?

— Шиу принесла воды из ее кувшинов, лишь благодаря этому я жив и могу двигаться. Да и маска принадлежит ей…

— Иштлильнот?

— Да.

— Глупости! Она не нуждается в ачулах.

— И все же, это ее маска, — упрямо возразила Шиу, продолжая набивать желудок. От этого занятия было просто невозможно оторваться, ведь неизвестно, когда еще удастся поесть. — Мы нашли ее около красных врат. Броненосец указал, где искать. Странно, что не лягушка, ведь она мой лауналь.

— Старейшинам это все не понравится.

— А вам? — дерзко спросила Шиу. — Вам это нравится? Вы же лаухан! Вы должны защищать людей, так почему все это происходит?!

— Потому что, Мальшочи хочет стать богиней.

— И для этого ей нужен лаухан? — Теот не понимал всего. И почему только он невнимательно слушал все то, что ему рассказывали другие лауханы. Казалось, что все эти правила и древние истории ни к чему не ведут и никому не нужны.

— Она человек. Чтобы перейти на иной уровень, нужно от чего-то отказаться. От чего-то важного для человека.

— Значит, ей ужен лаухан, чтобы принести его в жертву?

— После того, как связь окрепнет. Но, она никуда не торопится…

— Слабое утешение, — Теот вновь вспомнил завораживающие глаза прекрасной волшебницы. Ему никогда не забыть, ту нежность и ярость, что он видел в них. Собственную слабость перед красотой и желанием. Если бы не Шиу, он бы сдался. В этом нет сомнения, но признаться в этом вслух, лаухан не посмел.

— Так я и не утешаю…

Одолеваемый нахлынувшими воспоминаниями, Ягрис  устало взглянул на сына. Шестнадцать лет назад, когда он нашел ребенка около красных врат, то понял, что не может пройти мимо, не способен оставить человека без защиты. С тех пор прошло много времени, было и плохое, и хорошее, но лаухан ни разу не пожалел о том, что спас ребенка. Не изменилось это и сейчас. Однажды Теот станет отличным лауханом, Ягрис  не сомневался в этом. Проблема лишь в одном — до этого времени нужно дожить. Мальшочи опасный противник, она уже привела мир в движение и, судя по тому, что рассказал Теот, боги уже вмешиваются в происходящее. Любое вмешательство губительно для мира людей, а потому нужно действовать, и действовать быстро.

— Отец?

— Отдыхайте. Как только будет можно, отправимся в мир лауханов, — наконец, произнес Ягрис. — Но не стоит надеяться на то, что найдете там ответы. Разве что, новые вопросы ждут у старейшин…

Шиу сидела около небольшого костра, задумчиво наблюдая за завораживающим танцем пламени. Казалось, огонь звал ее к себе, приглашал присоединиться к безудержному веселью, нашептывал, как здорово будет выпустить на волю голодный пожар, но девушка слишком устала, для того, чтобы шевелиться. Сейчас она даже руку не смогла бы поднять, а еще думала с трудом, мысли все время ускользали. Не удивительно, ведь на нее столько всего навалилось, что организм просто не выдерживал напряжения. Шиу нуждалась не только в еде, спокойствии, понимании, но и сне. Перед инициацией она почти не спала, так сильно волновалась, что за всю ночь не сомкнула глаз, затем был ритуал, побег из окаменевшего города и попытки найти выход из Дома чудовищ. За это время утеотео минимум трижды спустили солнце с небес, а может и больше. Как же она устала! Вот только закрыть глаза оказалось задачей непосильной. Сколько они здесь пробудут? Почему не могут пойти к красным вратам прямо сейчас? Если бы не гордыня, она бы расплакалась от бессилия и осознания собственной бесполезности. Ей не положено было знать многих вещей, но сейчас это стало непреодолимой проблемой.

— Тебе нужно немного поспать, — Теот уселся на землю рядом с девушкой. Им обоим пришлось нелегко, но в отличие от него, Шиу была всего лишь человеком. Она не должна была оказаться в эпицентре этих событий, но теперь уже ничего не изменить. Пути назад нет ни для кого из них.

— Не могу, — покрасневшие глаза уставились на лаухана. — Не могу закрыть глаза. Понимаю, что нужно, но ничего не получается.

— Иди сюда, — Теот притянул девушку к себе, позволяя положить голову на свое плечо. Вот так. Он чувствовал, что обязан помочь, защитить, успокоить Шиу. Лишь так возможно было вернуть собственное самообладание. — Я знаю, что тебе страшно.

— Это не страх, — упрямо возразила девушка, чувствуя, как понемногу расслабляется.

— Меня тебе не обмануть. С тех пор, как наши жизни оказались связаны, я чувствую тебя. Это свойство всех лауханов, но в нашем случае, все острей, ярче. Твои мысли и чувства постепенно становятся моими. От меня ничего не скрыть. И боюсь, в скором времени, ты так же начнешь чувствовать меня.

— Почему боишься?

— Потому что, я твой защитник. Ты не должна знать о таких вещах, ведь это может породить сомнения.

— Я не буду в тебе сомневаться.

— Тогда, почему бы тебе не поспать? Этот лагерь хорошо защищен, так что опасаться нечего. Просто попробуй. Все равно мы не сдвинемся с места, пока утеотео не вернут солнце.

— Но ведь здесь его не видно, зевнула Шиу. А ведь еще пару мгновений назад, казалось, что она не уснет. Похоже, она поторопилась с выводами. А может все дело в том, что рядом ее лаухан, и он точно ее не оставит.

— Во всех мирах все зависит от движения солнца, луны и звезд. Пока солнце не вернется на свое место, красные врата Дома чудовищ не откроются. Нет нужды видеть золотой диск, достаточно прочувствовать его силу.

— Угу…

Кто бы мог подумать, что в одном из самых жутких и опасных миров Ада найдется столь спокойное и умиротворяющее местечко. Это дарило надежду, показывало, что как бы тяжко не было, всегда можно найти крупицу света и тепла, того, кто станет поддержкой и разделит с тобой судьбу. Шиу прикрыла глаза, осознавая, что больше не в силах противиться сну, понимая, что все это к лучшему. Теот не допустит, чтобы с ней что-то случилось, будет защищать, несмотря ни на что. Пока, этого вполне достаточно.

Ягрис  исподволь наблюдал за сыном и его подопечной. Подобные, слишком близкие отношения между лауханом и человеком недопустимы, но обстоятельства изменили извечные законы. Обстоятельства и желания волшебницы, лишенной многого, но наделенной огромной силой, с которой даже боги вынуждены считаться. Именно поэтому опытный, повидавший многое воин не стал ругать или осуждать сына, а просто наблюдал, думал, пытался понять, как им быть дальше. Мальшочи не просто объявила охоту на лауханов, она вознамерилась уничтожить их всех до одного, лишив людей защиты. Это пошатнет устои мирозданья, повлияет на каждый, даже самый отдаленный из миров. Всему может прийти конец, и это по-настоящему пугало.

— Что это? — лаухан подался вперед, чтобы лучше рассмотреть девушку.

— Ты о чем? — Теот не шелохнулся. Сейчас он был опорой и подушкой для Шиу. Всего одно неловкое движение способно разрушить хрупкий сон.

— О рисунке на теле.

— Я же говорил об этом. Это свечение связано с ее чувствами, — устало отозвался лаухан. — Сейчас Шиу не контролирует себя, а потому свет пробивается сквозь кожу. Но это не опасно. Этот свет не причиняет вреда, в отличие от того, что рождается от страха и злобы.

— Я не о ней, а о тебе.

— Что? — Теот опустил взгляд. В то время, как рисунок Шиу светился, его наливался багряным светом. Вот только на этот раз это не вызывало никаких ощущений. Он даже не заметил, как это стало происходить вновь. — Это начало проявляться недавно.

— Рисунок такой же, как на девчонке…

— Да.

— И вы невероятно похожи, — задумчиво произнес Ягрис , морщась от недоброго предчувствия. У него не было ответов не только на вопросы сына, но и на свои собственные. — Если бы ты был женщиной, то вы оказались бы двумя каплями одного дождя.

— Можно и так сказать.

— Ей нельзя снимать маску, — спустя несколько мгновений молчания изрек лаухан. — О том, что вы похожи тоже никому не говори. Понял?

— Понял, но почему?

— Сам пока не уверен, — Ягрис  предпочитал держать мысли при себе. У его сына и так полно проблем, не стоит добавлять новые. Для начала нужно выбраться, а дальше уже видно будет. — Присматривай за своей Шиу. Глаз с нее не спускай. Понял меня?

— Да. Понял.

— Вот и хорошо…

***

Шиу точно знала, что спала, но при этом превосходно себя осознавала и даже была способна здраво мыслить. Это странное состояние походило на то, что происходило с жрецами во время проведения ритуалов. Все равно, что оказаться в другом мире, далеком от того, в котором осталось тело; она будто в двух местах одновременно, ощущала оба из них. В кромешной темноте девушка не ощущала страха, скорее уж будоражащее предвкушение. Раз она очутилась здесь, значит, это неспроста. Шиу терпеливо ждала. Ей некуда торопиться, в конце концов, она спит.

— Ха-ха-ха!

Старческий кряхтящий смех заполнил все пространство. Шиу казалось, что это место и есть смех, что нет ничего кроме уже ставшего знакомым звука. Она снова слышала его, хотя на это не было никаких причин! Батши! Вне всяких сомнений это была она! Самоубийство благородный способ смерти, но для него нужен повод. Если расстаться с жизнью без причины, боги не обрадуются, скорее уж проклянут жалкую душу. В этом случае старуха Батши не возьмет за руку, не проведет в последний путь. Так почему богиня снова и снова является ей? Почему смеет в лицо? Смех не прекращался, становился все более заливистым и довольным, он стал болезненным испытанием для Шиу. В этот миг лишь свет узора на ее теле успокаивал и утешал, позволял не сорваться, был тем, что не позволяло смеху богини поглотить ее.

— Зачем я здесь? — девушка сама поразилась тому, насколько спокойно она задала свой вопрос. Она будто уравновешивала безумие богини, возвращая этому месту гармонию.

— Затем, что тебя не должно было быть, как и твоего защитника. Но вы есть. Ха-ха-ха! В очередной раз нарушенный закон, на этот раз способен принести спасенье. Я выбрала тебя, девочка, и потому буду рядом на протяжении всего твоего пути.

Час от часу не легче! Шиу предпочла бы покровительство кого-нибудь другого, а не безумной старухи Батши. И ведь были варианты, те же Гиутеотль или Иштлильнот, но нет, на нее обратила свой взор именно богиня самоубийства. Можно подумать, на это есть причины. Что может быть хуже, чем постоянное нахождение рядом предвестницы смерти и бед. И пусть Батши благородная богиня-избавительница, видеть ее — дурной знак. Шиу не знала, как реагировать, что сказать, не понимала, почему богиня решила поговорить с ней. Лучше бы все это оказалось обычным сном.

— Девочка, — богиня перестала смеяться. Она появилась прямо перед Шиу, так близко, что они почти соприкасались. — То, что ты не видишь причин, не означает, что их нет. Тебе стоит начать думать, — костлявым пальцем Батши постучала по лбу девушки, от чего по черной пустоте разнесся гулкий пустой звук. — Тебе не под силу понять всего, но это не значит, что не стоит и пытаться. У тебя есть все задатки вырваться за границы дозволенного. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя на это решимости.

— Вырваться за границы дозволенного? Я не понимаю, — Шиу с трудом подавила желание отпрянуть в сторону. Отвернуться, но не смотреть на лицо говорящего с ней трупа. Нельзя проявлять подобное неуважение к богине, да и она не трусиха!

— Поймешь, когда придет время, — снова заливисто расхохоталась богиня, наслаждающаяся каждым мгновением бытия. Люди почитали ее, как спасительницу и избавительницу, особо не задумываясь, что своим вмешательством она вмешивалась в планы других богов, а иногда и вовсе являлась забавы ради. Зачем ей вмешиваться сейчас? Батши еще сама не решила, но оставаться в стороне не собиралась.

— К чему весь этот разговор? Зачем ты являешься снова и снова?!

— Ни капли почтения, — укоризненно зацокала Батши. — Но это правильно. Люди должны опасаться прихода богов, ведь те преследуют свои цели, им нет дела до людей. Потому-то и существуют лауханы и лаунали.

— Что ты хочешь?

— Лишь предупредить, ты не та, кем себя считаешь. Та же история с твоим братом.

— У меня нет брата, — от этого разговора начинала жутко болеть голова. Это все какой-то бред!

— Я же уже говорила, — раздраженно зашипела Батши, больно сжимая острый подбородок девушки. — То, что ты чего-то не знаешь, не значит, что этого нет. Тебе стоит выяснить, как можно больше о себе, девочка. Лишь так, ты сможешь понять, как выжить, да и нужно ли тебе это.

— Но… Тебе пора проснуться, девочка, — богиня резко оттолкнула Шиу от себя. — Еще увидимся! Можешь в этом не сомневаться! Ха-ха-ха!

— Но…

Крик потонул в пугающем потрескивание молний, невнятном шелесте и громогласном хохоте Батши. Не в силах контролировать ситуация, девушка стремительно падала прямиком в море сверкающего колючего света. Каждый луч тончайшей иглой вонзался в тело и душу. Боли не было, но неприятное ощущение не оставляло ни на секунду. Шиу страстно желала проснуться, открыть глаза, но ничего не получалось. Сон-видение поглотил ее, оплел своими щупальцами, утягивая все глубже. Она видела много ужасающих вещей, кажущихся реальными, никак не могла понять прошлое это, будущее или же бред, призванный разрушить ее разум. В этом месте Шиу была одна, без всякой поддержки: не за кого схватиться, некого попросить о помощи — вот что самое худшее!

Внезапно раздалось громкое кваканье, безжалостно разрушившее хрупкий и такой обманчивый мир. Все мгновенно преобразилось, а свет множеством потоков влился в свою хозяйку, превращаясь в красивый ритуальный узор. Шиу опомниться не успела, как очутилась на влажной красной коже гигантской древесной лягушки. Вот уж кого она не ожидала встретить, так это свою ядовитую подругу. Возможно, она все-таки не так одинока, как думала. Не на это ли намекала Батши?

— Может, хоть ты мне что-нибудь объяснишь? — без особой надежды поинтересовалась девушка, распластавшись на своей лягушке. Кажется, они куда-то скакали, но это уже не имело никакого значения.

— А что, самой непонятно?

— Было бы понятно, я бы не спрашивала.

— И то верно, — некоторое время лягушка молчала, словно ожидая чего-то, но Шиу молчала. На удивление девушка не проявляла раздраженности, злости или какой-то агрессии. Слишком устала для чувств и эмоций. — Она сказала, что у тебя есть брат. Раз так, его стоит найти, а еще понять, почему тебя не должно быть.

— И это все?

— Мы связаны, но знаю я не больше, чем ты. Я твой внутренний голос, который подскажет то, что ты уже знаешь. Я появлюсь, когда потребуется знак, но я не способна дать ответы, — проквакала лягушка. — Тебе пора проснуться, Шиу. Ты должна! Это место не сон, ты не должна быть здесь.

 ***

Теот ощутил волнение, стремительно распространяющееся по телу, заставляющее сердце забиться так быстро, что за ним было невозможно угнаться. Чувство тревоги заполонило сознание. Лаухан точно знал, что с его подопечной что-то не так. Эта мысль возникла сама по себе, но Теот не сомневался в своих ощущениях. Их связь нужна именно для этого, она не позволит ему ошибиться. Он не понимал, что происходит, почему так сильно волнуется, ведь внешне ничего не изменилось, даже свечение узора оставалось мутным, почти незаметным. Со стороны казалось, что Шиу просто спит, но внутренний голос кричал, что это не так.

— Шиу, — лаухан отстранил девушку от себя, продолжая придерживать ее за плечи. — Шиу, проснись. Ну, же, давай! Шиу! — воин со всей затряс девушку. Если не поможет, придется ее ударить. — Шиу!!!

— Теот? — девушка хлопала ресницами, пытаясь сосредоточиться хоть на чем-то. Взгляд не желал сфокусироваться. Он вырвалась их мира грез, но все еще не пришла в себя.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — воин вздохнул с облегчением. Кажется, его немного трясет. С чего бы это? Странностей становилось все больше, и Теот не был уверен, что выдержит, если это продолжится. — Ты напугала меня! Не смей так больше делать!

— Это все Батши… — измученно пожаловалась Шиу.

— Снова?

— Ага. Несла какой-то бред о том, что у меня есть брат, что меня не должно быть. Я ничего не поняла, а потом появилась лягушка, — было трудно сформулировать мысли, но Шиу старалась, как могла.

— Батши? — Ягрис  стоящий в стороне напрягся. Эту старуху он видел несколько раз, и каждый раз после этого его подопечные отправлялись в мир мертвых. Если Шиу ее видела, то ей недолго осталось. — Сдается мне, вы не все мне рассказали. Так? — голос мужчины стал угрожающим. Что еще он упустил? История становилась все сложней и опасней, ведь если боги решили вмешаться, мир людей содрогнется. Бояться стоит не демонов и чудовищ, а того, что боги идут.

— Я не думала, что это важно, — девушка устало опустила голову. Тело покрылось холодной испариной, Шиу чувствовала себя больной, измученной. — Она часто появляется, даже бусину мне подарила…

— И ты приняла дар?

— Да…

— Отец, с ней что-то не так! — Теот перехватил падающую девушку, не давая той столкнуться с землей. — Шиу!!! Шиу!!!

Теот не понимал, что происходит, не ощущал опасности, хотя его подопечная вся горела и взмокла, не отвечала и никак не реагировала на происходящее вокруг. Неужели их связь ослабевает? Если так, у Шиу уже не будет второго шанса обрести лаухана! Этого молодой воин допустить не мог. Сама мысль о том, что он может потерять свою подопечную, пробуждала лютую злобу и ярость, не достойные лаухана. Они только начали свой совместный путь, а потому он не мог закончиться так скоро и бесславно!

— Дай взглянуть.

Ягрис  сохранял завидную невозмутимость, вел себя так, словно подобные вещи случались с ним регулярно. Присев на корточки, рядом с девушкой, он коснулся ее лба. Горячая. Даже через тонкую кожу маски ощущалась повышенная температура. Затем неторопливо, словно опасаясь чего-то, мужчина приподнял лицо Шиу за подбородок, оттягивая нижнее веко второй рукой. Как он и думал, глазное яблоко оказалось покрыто желтоватыми жилками.

— Что с ней?

— Отторжение, — сухо ответил Ягрис , отстраняясь от девушки.

— Отторжение? Дар Батши тут ни при чем?

— Ты дал ей огненные ягоды. Организм не справился и теперь пытается избавиться от того, что ему не нужно. С тобой такое тоже было во время тренировок. Но ты тогда был ребенком, так что вряд ли помнишь, — лаухан поднял мрачный взгляд на сына, который был не готов присматривать за человеком. Слишком рано все случилось! Ни на одного лаухана в его возрасте такие заботы не возлагались. — Научись доверять чутью. Ты можешь видеть жуткие вещи, твои глаза могут убеждать, что твоему подопечному грозит опасность, но до тех пор, пока ты это не почувствуешь, не стоит что-то предпринимать. Ты чувствуешь опасность для нее?

— Нет, — покачал головой Теот, укладывая Шиу на землю. — Больше нет. После того, как она пришла в себя, я не ощущаю тревогу.

— Тогда сохраняй спокойствие. Это залог того, что твоя подопечная проживет долгую жизнь.

— Я понял.

— Вот и хорошо. Со следующим человеком будет проще, тогда ты уже будешь знать хоть что-то и закончишь свое обучение.

— А разве я его не закончил? — напрягся Теот. Это, что еще за новости такие?

— Не совсем, но об этом я собирался рассказать тебе позже. Вот только обстоятельства сложились иначе, — впервые за все время разговора на лице Ягрис  промелькнули эмоции.

— Только я не совсем закончил свое обучение или мои сверстники тоже?

— Вам всем еще есть к чему стремиться, — лаухан отвернулся. — Мы все через это проходили.

— Что ж, меня это успокаивает. Но, что дальше? Как скоро отторжение прекратится?

— Час. Два… Может, больше. Все зависит от того, насколько крепкий у нее организм. Как только она придет в себя, сразу же отправимся к вратам.

— Хорошо. Я могу чем-то помочь ей быстрее прийти в себя?

— Нет. Не сейчас. Пусть справится сама. Так будет лучше. Тебе же лучше подготовиться, — Ягрис  направился к плетеному коробу, расположившемуся в углу просторной пещеры. Там, наверняка, найдется все необходимое.

— К чему?

— Время сиатео настает, и у нас есть лишь два пути: ждать, пока они успокоятся, пройти через них. Учитывая, что время сейчас имеет наибольшую ценность, я выберу первое.

— Что они забыли в Доме Чудовищ? — Теот нервно сглотнул.

— Сюда они спускаются на рассвете, когда утеотео поднимают солнце. Лишь с наступлением ночи, они смогут вернуться в мир людей и продолжить охоту. Здесь же царит вечная темнота.

— И для них нет пищи.

— Для них здесь нет угроз, а пищей станем мы, если попадемся на глаза.

Теот многое знал, но как выяснилось, этого оказалось недостаточно. Он, да и другие молодые лауханы, не пытался узнать больше, чем им говорили, не проявлял интереса, наивно полагая, что все придет само. А вот теперь выяснялось, что ему стоило спрашивать, думать, искать сведения. Зная о том, кто такие сиатео, он никогда не задумывался, где эти твари скрываются днем, при свете солнца. Теот даже не предполагал, что они прячутся настолько глубоко. Зря. Это полезные сведения, ведь знай он это, то непременно бы задумался, как это происходит. Вряд ли через красные врата. А раз так, значит, миры соединяют и другие пути. Увы, сейчас не время для любопытства и расспросов. Как и сказал Ягрис — время самое ценное, что у них есть.

— Держи, — Ягрис  протянул сыну два глиняных кувшинчика из запасов их лагеря. Отправляясь на охоту в Дом Чудовищ, никогда не знаешь, с чем придется столкнуться. Именно поэтому лагерь был превращен в своеобразное хранилище всего необходимого. — Знаешь, что делать?

— Да. Этому нас учили.

— Тогда действуй, работы много.

***

Шиу с трудом разлепила глаза. Удивительно, но ее сознание было ясно и спокойно, она помнила все, что произошло, каждое произнесенное слово. Это же надо отключиться, только проснувшись! И какой в этом был смысл? Хорошо еще, что второй раз никто к ней не являлся и она, действительно, спала. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, единственное, что вызывало дискомфорт — жажда. Даже жара вокруг не казалась, такой же неприятной, как это ощущение. Шиу осторожно приняла сидячее положение.

— Пить… — неужели это ее голос? Даже не верится, что он может звучать настолько тихо и шелестящее, чем-то звук напоминал сыплющийся песок. Интересно, у них есть вода или что-то из чего можно добыть жидкость? Помнится, все, что удалось добыть в святилище Иштлильнот, она использовала для лечения Теота. Не осталось ни капли.

— Сейчас, — Теот в два прыжка подскочил к девушке. — Возьми, — придерживая голову Шиу, он поднес к ее губам небольшой глиняный кувшин с чистой водой. — Пей маленькими глотками и не торопись.

Шиу не слушала. Жадно припав к живительной влаге, она пыталась выпить все, что было до последней капли. Вот только этого, как выяснилось, было недостаточно. Жажда не исчезала, а вода практически не ощущалась, будто испарялась, только оказавшись во рту. Даже, когда вода закончилась, жажда так и не прошла.

— Это воздействие ягод, — пояснил лаухан. — Придется немого потерпеть, но скоро все пройдет.

— И когда это случится? — мрачно поинтересовалась Шиу, поднимая взгляд на Теота. Даже собственные глаза и те казались до неприятного сухими. Но стоило увидеть лаухана, как все эти мысли и желание жаловаться попросту испарились. — Что с тобой?

Если бы не голос, она даже не узнала бы своего защитника, настолько он изменился. Тело Теота сейчас напоминало обсидиан, было таким же черным и глянцевым, казалось, что он был выточен их этого камня. Девушка не удержавшись, коснулась плеча лаухана — холодный, в нем не осталось ни капли жизненного тепла или мягкости кожи. Так странно и необычно, но в этот миг Шиу хотелось выглядеть так же. Это было красиво и необычно!

— Это нужно, чтобы безопасно пройти дальше, — лаухан был озадачен, ведь впервые видел столь восторженную реакцию на каменную краску. Наверняка, это лишь потому, что девушка не представляет, как сильно это средство стянуло кожу и как сейчас у него все зудит.

— А как же я?

— Тебя Сиатео не тронут, так что не стоит.

— Сиатео? Они тоже здесь? — Шиу знала, что ее эти создания не опасны для нее, но лишаться своих спутников не хотела.

— Возможно. Мы не знаем, кого встретим, — Теот помог девушке подняться. — Нам пора. Ждать дальше нельзя, ведь мы понятия не имеем, что творится в мире людей.

— Да. Ты прав.

Несмотря на то что Шиу все еще хотела пить и чувствовала себя отвратительно, ее душа была преисполнена решимости дойти до конца своего пути и вернуть то, что Мальшочи украла у нее! Неважно, насколько сильна волшебница, Шиу готова была бросить ей вызов и победить!


***

Стоило выбраться из большого и безопасного лагеря лауханов, ступить в темноту пещер и земляных коридоров, как Шиу моментально ощутила напряжение. Она с трудом представляла, с кем еще придется столкнуться, а потому боялась. После всего, что ей довелось увидеть и услышать, она в полной мере осознавала, насколько опасно это место. Даже тот факт, что теперь рядом два лаухана ничуть не успокаивал. Они и сами могли сегодня оказаться принесенными в жертву, лишиться всей крови и жизни. Одна мысль об этом ввергала в бездну отчаяния. До недавнего времени Шиу даже не задумывалась о том, что происходит, когда лаухан погибает, а вот теперь эти мысли преследовали ее. Девушка медленно, с величайшей осторожностью следовала за Теотом. Сердце гулко билось в груди, в животе все стянуло в тугой узел, а мир перед глазами слегка покачивался. Она все еще ощущала слабость и в любой момент могла потерять сознание. Но почему? Казалось, будто кто-то или что-то высасывало из нее жизненную энергию. Пока об этом лучше молчать, ведь у ее спутников и без того полно забот. Нужно продержаться еще совсем немного! Сегодня… Сегодня они выберутся из Дома чудовищ и найдут помощь. Они двигались медленно, практически крались, замирая и вздрагивая при каждом шорохе и странном звуке. Картина вокруг не менялась, отчего начинало казаться, что они остаются на месте, а Дом чудовищ не желал отпускать их. Шиу с трудом сдерживалась, снова и снова мысленно убеждая себя, что должна доверять своему лаухану. Нельзя давать волю таящемуся внутри нее свету, как бы сильно он не требовал этого. Он привлечет к ним внимание, что будет смерти подобно.

Очередная остановка. Сколько их уже было? Если так продолжится, она скорее состарится, чем они достигнут красных врат. К страху добавилось раздражение. Но в тот миг, когда девушка уже готова была зашипеть от злости, Теот коснулся ее плеча. Это оказалось настолько неожиданно, настолько успокаивающе, что девушка моментально расслабилась. А в следующий миг и сама смогла услышать тихие шаркающие шаги, невнятное бормотание, пробирающее до костей. Звуки становились все ближе, отчетливей, и спустя пару мучительно долгих мгновений, появились они. Сиатео! Ужасающие, все сморщенные и ссохшиеся, слово древние мумии, белые, как мел сущности шествовали в темноте. На них не было одежды, ее заменяли татуировки, струящиеся по всему телу, стекающие алыми сверкающими ручьями. Сердце трусливо остановилось, а дыхание застряло в груди. Сиатео не трогают женщин, но что, если однажды ее постигнет их участь? Шиу скосила взгляд на Теота и его отца. Лауханы стояли так, будто пытались слиться с каменными стенами. Краска на их телах превосходно справлялась со своей ролью, делая мужчин незаметными, избавляя от запаха. Девушка не могла оторвать взгляда от опасных сущностей, жадно рассматривала, стараясь ничего не упустить. Что-то все больше привлекало ее в этих сморщенных телах, резкой походке и шепоте, проникающем глубоко в сознание. Даже страх не мог пересилить ее странного интереса. А ведь жрецы всегда говорили, что на подобные вещи нельзя смотреть. Ноздри щекотал солоноватый запах крови и тлена и это на удивление, казалось приятным. Вот бы все бросить, последовать за сиатео в темноту, узнать их секреты, увидеть того, кому они приносят столько кровавых жертв. Шиу сама не заметила, как поддалась неслышимому зову, сделала маленький шаг навстречу кровопийцам. Теот до боли сжал ее плечо, возвращая в реальность. Он не мог пошевелиться или произнести хоть слово, любая ошибка с его стороны будет стоить им всем жизней. И все же, лаухан делал все, чтобы удержать подопечную от опрометчивого шага. Ему казалось, что именно Шиу ведет себя беспечно, совершенно позабыв о том, что и сам изменился. Узор на теле лаухана проявлялся все отчетливей, проступая через краску. Так было всегда, когда волнение за подопечную зашкаливало, ведь Теот не боялся ничего так сильно, как потерять своего первого человека, не справится со своим долгом.

Внезапно сиатео застыли на месте, словно почуяв что-то. Сморщенные лица резко повернулись в одну сторону, уставились прямиком на Теота. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в зловещих усмешках, демонстрирующих острые клыки, способные прокусить что угодно. Они видели то, что до этого момента было скрыто от их взглядов, чувствовали несравненный аромат крови. Такой опьяняющий. Такой сладкий. Кровь это пища богов, которую дозволено вкушать несчастным душам. Сиатео, сорвавшись с мест, устремились к лаухану.

— Теот!!! — Шиу с криком отлетела в сторону. Ее отбросили с такой легкостью, словно она ничего не весила.

— Отец, уведи ее! Быстро!

Лаухан яростно отбивался от десятка сиатео, в мгновение ока окруживших его, впившихся клыками в его тело. Кровавый рисунок на теле, тот самый, что уже столько раз спасал, придавая сил, на этот раз стал причиной нападения. Сиатео почувствовали кровь мужчины и теперь их жажду не остановить. Они не остановятся, пока не выпьют все, до последней капли.

— Теот!

Шиу, не на секунды не задумываясь, бросилась к лаухану, но ее перехватил Кадачи. Просто схватил и потащил совершено в другую сторону.

— Мы не может его оставить!!!

— Погибнет либо он один, либо мы все. Смерть неизбежна, — слова давались с трудом, ведь Кадачи любил сына. Но в их положении хоть кто-то должен вести себя здраво. Для лаухана первостепенна не собственная жизнь, не близкие и родные, а люди, которых они призваны защищать.

— Нет!!! — девушка истерично вырывалась. — Пусти! — непостижимым образом Шиу ощущала боль по всему телу, словно это ее кусали, словно ее кровь вытягивали по капле. Их связь слишком сильна! — Теот!!!

Яркий иссушающий свет обрел свободу, в одно мгновение он пробирался в самые темные и потаенные уголки пещер, заставляя чудовищ, привыкших к темноте, заверещать от боли и ярости. Коснулся он и кровожадных тварей, вцепившихся в лаухана. Все пространство вокруг тут же заполнилось визигами и криками, грохотом осыпающихся камней и земли! Свет губителе для сиатео, именно поэтому они являются лишь в ночи и исчезают с первыми лучами солнца. Они горели заживо, умирая, на этот раз навсегда. Их бог не получит жертвенную кровь, не дождется своих покорных рабов! Шиу уже не отдавала себе отчета в том, что делает, не осознавала себя, будто что-то иное вытеснило ее душу и разум и это что-то жаждало чужой боли. С невероятной легкостью девушка высвободилась из хватки Кадачи и бросилась в бой. Так уже с ней бывало, когда ее пытались обмануть и убить. И снова она упивалась тем, как могла причинять боль, рвать на части плоть и кости. Этот восторг ни с чем не перепутать! Этой силой хотелось обладать бесконечно. Это похоже не дикий танец, в котором каждое движение полно одновременно и напряжения, и свободы.

Все мертвы! Они больше не потревожат! Дрожащая Шиу стояла среди трупов, обезумившим взглядом ища того, в чью глотку сможет впиться клыками, чьи кости переломает. Никого! Как жаль… Ей этого мало! Взгляд замер на лаухане, и в это миг показалось, что она увидела свое отражение. Сердце сжалось от ужаса и отвращения. Теот был похож на жуткого монстра, только что растерзавшего свою жертву. Так и было, ведь он неистово дрался вместе с ней. Они были будто единое целое! Вот только сейчас в глазах лаухана она видела лишь непроглядную бездну и себя саму. Медленно они приходили в себя, осознавая, что произошло, а ведь казалось, что возврат уже невозможен.

— Ты говорил, что это место из любого сделает чудовище, — тихо пробормотала Шиу. — Но это не так. Оно лишь вытащит то, что скрыто в глубине, то, что ты не мог и не хотел замечать.

— Наверное… — Теот осознавал всю серьезность их положения, но в то же время всей душой хотел вновь ощутить себя сильнее всех остальных. Попробовав раз уже невозможно отказаться от этого. Ему мало.

— Нужно уходить, — подал голос ошеломленный Кадачи. В отличие от сына и его подопечной он все уже понял, но оказался не готов произнести вслух. Его знания могли стать приговором этим двоим детям, а молчание погубить весь мир. И вроде бы решение очевидно, но воин колебался. — Следуйте за мной, и постарайтесь больше не устраивать ничего подобного!

***

Красные врата! Увидев их, Шиу испытала самое настоящее облегчение и чуть не расплакалась. Еще миг назад у нее было полно сил и решимости, но теперь она будто обмякла. Шиу была рада, что сможет покинуть Дом Чудовищ, со всеми его жуткими тварями и опасностями, с пагубным влиянием на себя. Но, в тоже время девушка страшилась того, что ждет ее дальше. Существование иных миров никогда не было для нее секретом, как и то, что мало кому из людей было позволено их увидеть. Она явно не та, кому судьбой предназначено войти в легенды, так почему все это происходит? Обычно героями, вошедшими в историю, становились вожди, воины, охотники, мудрецы, но никак не юные девушки, лишь вступившие во взрослую жизнь. Сомнения одолевали Шиу, а каждый шаг становился все тяжелей. Что-то пыталось удержать ее. Раз она уже стала чудовищем, то стоит ли уходить? Девушка перевела тяжелый взгляд на лаухана — Теот выглядел подавленным, словно все еще не смог принять все произошедшее с ним. Кажется, она воспринимала перемены проще, чем он. Видимо, все от того, что ей катастрофически не хватало знаний и понимания, а вот о ее защитнике этого не скажешь.

Они рядом, стоит сделать лишь шаг и выбрать нужный путь, сбежать туда, где безопасно, но Ягрис  медлил, будто сомневался. Все это заставляло сердце девушки трепетать, неуверенно мяться. А что, если лаухан ведет их в ловушку, что если он не тот, за кого себя выдает? Красные врата не только вселяли надежду, но вселяли в душу леденящи ужас.

— Куда они приведут нас? — тихо спросила Шиу, инстинктивно хватаясь за руку Теота. Ему она все еще доверяла, теперь даже больше, чем раньше. В тот миг, когда они вместе сражались, девушка ощущала, что их судьбы не просто соединены. Они с Теотом были единым целым и от того на душе разливалось приятное тепло.

— Эти врата открывают двери во все известные миры, — Ягрис  прикоснулся к красному камню. Врата не просто так имеют такой цвет. Они пропитаны кровью пернатого змея, соединившего все миры. Давняя история, но до сих пор в подобных местах, ощущалось присутствие великого существа, принесшего себя в жертву. Мужчина медлил, ведь не был уверен, как старейшины отреагируют на появление Шиу, новости из мира людей и то, кем могут оказаться Теот и его подопечная. — Прежде чем мы отправимся в дальнейший путь, я должен рассказать вам одну давнюю историю. Возможно, мне лучше молчать вечно, но если правда всплывет наружу, я не хочу, чтобы вы обвиняли меня во лжи, в том, что я не дал вам возможности подготовиться.

— Отец? — Теот внутренне сжался. Давненько он не видел Ягрис  таким серьезным. — Это из-за того, что случилось с сиатео?

— Не только, — Лаухан присел около врат. Прислонившись спиной к шершавой стене, он смерил сына и девушку пристальным изучающим взглядом. Они оба вступили во взрослую жизнь, но по сути все еще дети. Дети, которых не должно было оставаться в живых. Нарушенный закон мог дорого стоить всем мирам, хотя мог и спасти. — Шестнадцать лет назад произошло много событий, повлиявших на все миры. Именно тогда Мальшочи уничтожила красный город. Именно тогда человек, которого я защищал погиб. Именно тогда около красных врат я нашел новорожденного мальчика, которого забрал в мир лауханов, чтобы воспитать в нашей традиции, сделать его защитником людей. Сейчас я знаю, что именно тогда родилась Шиу. Да, Теот, ты был рожден человеком. Подобное уже случалось, а потому старейшины согласились с моим решением. Но если бы они знали, если бы я знал, как ты появился на свет, решение было бы иным… — Ягрис  горько усмехнулся. Его мир разбился вдребезги так, что до сих пор в ушах стоял раздражающий звон. — Теперь я все понимаю, и не знаю, что с этим делать. Точнее знаю, но не желаю идти этим путем. Появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь считается, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Определить, в ком именно сокрыта угроза невозможно, даже боги не способны увидеть разницу. Именно поэтому, таких детей убивали, как и мать, ставшую сосудом зла. Так должно было случиться и в ту роковую ночь, но что-то пошло не так. Лишь ваши родители могут рассказать о том, что случилось. Ясно лишь одно — Илки не получил свою жертву, а вас разделили. Теота оставили у красных врат, Шиу забрали с собой. Поэтому у вас одно лицо, поэтому проявляется демоническая сила.
 
И снова где-то вдали раздался ехидный смех Батши. Она знала! Знала с самого начала, потому и появилась! Шиу не могла отделаться от ощущения, что старуха появилась перед ней именно поэтому! Богиня дала ей шанс благородно умереть, избавив семью и себя от позора, от участи более жестокой и ужасной, чем обратиться в камень или погибнуть. Если бы только она поняла все раньше.

— Но… — сердце в груди затрепетало, будто крылья маленькой колибри. Верить в слова Ягрис  не хотелось, но спорить с ними бессмысленно. Кто же тогда из нас демон?

— Считается, что один из детей зачат демоном. Я не говорил, что это так. Такая вероятность существует, но, так же, вы оба можете оказаться порождением демона, но, точно так же, можете быть людьми.

— Ты сказал, что демоническая сила уже проявляется, — глухо напомнил Теот. Все это просто не может происходить в реальности! И что же ему теперь делать? Он все еще лаухан или это у него тоже отнимут?

— Да… Сила демонов… Сила богов… Сила, что двигает звезды и создает миры…

— Не понимаю.

— Ты слишком молод, чтобы задавать вопросы, видеть то, что скрыто за словами и правилами, искать истину. Это нормально. Однажды, это бы изменилось, — Ягис снисходительно смотрел на сына. — Но сейчас у нас нет времени, а потому скажи, сын, что ты знаешь о демонах?

— Они живут в мире, куда не ведут ни одни красные врата, лишь трещины в ткани мироздания и душах людей. Они желают покинуть свой мир, несут смерть и разрушение, уничтожают все, чего касаются. А еще они неимоверно сильны.

— Да. Все так. Они заперты в своем мире, но умеют находить способ просочиться в иные места. Их влечет мир людей, потому что когда-то давно они обитали здесь. Во многом они похожи на богов и их спутников, духов, способных убить и растерзать. Как по мне разница не велика. И все же, демонов принято бояться. Все от того, что они несут за собой перемены, не подчинятся законам богов, не возносят им молитвы. Демоны противопоставляют себя тем, кто держит в руках жизнь всех миров. Люди, не наделенные силой от природы, могут получить ее либо от богов, либо от демонов. То, что с вами происходит, не имеет отношение к богам. Даже маска ачула не дает такой силы, она лишь определяет путь.

— Но если все так? — Шиу сильнее сжимала руку своего лаухана. Теперь для нее все сходилось, но информация не желала укладываться в голове. Все слишком сложно и противоречило всему, что она знала. — Если мы связаны с демонами, почему боги являются мне, даже помогают?

— В этом нам только предстоит разобраться и это может стать ключом, к вашему спасению, — Ягис с ужасом осознавал, что готов повторить преступление родителей Теота и Шиу, скрыть правду ото всех. Если однажды до этого дойдет, он примет наказание, сколь суровым бы оно не оказалась. Если потребуется он сам взойдет на жертвенный камень и собственной рукой вырвет свое сердце, дабы отдать его богам. Но сейчас он не мог допустить, чтобы дети пострадали. Они не совершили ничего, что достойно было бы смерти! — Слушайте меня внимательно и запоминайте. После того, как мы пройдем через врата, вы будете вести себя тихо. Я сам расскажу старейшинам то, что им нужно знать. Если будут спрашивать вас, лишь подтверждайте мои слова. Шиу не должна снимать маску ни при каких обстоятельствах. Иштлильнот всегда благоволила к людям, так что можно будет сказать, что это ее дар, что она направляет тебя, как своего ачула. Никто… Слышите меня? Никто не должен знать о том, что вы брат и сестра, да и вашу силу им лучше не видеть. -Ягрис  резко поднялся на ноги. — Надеюсь, я об этом не пожалею. А теперь идем. У нас больше нет права терять время.