Проклятие королей. рассказ пятый

Рассказ пятый:
«Проклятая кровь.»
 
(Июль 2020 – август 2020)
 
   ***   
    «…- Магистр Шон, вот здесь вот ещё есть!..
    Придворный чародей, задумчиво всматривающийся в речные воды, вздрогнул от неожиданного выкрика мальчишки-помощника. Видимо, слишком глубоко погрузился в свои мысли… И, если честно, то ему было о чём подумать.
    Тело сбежавшего ночью колдуна лежало здесь же, прямо на берегу. Кто-то убил его и кровь, (чёрная даже в свете дня!) лениво стекала в реку, смешиваясь с её холодными водами.
    Каменная набережная в столь ранний час была пуста. Да и будь сейчас солнечный полдень, ничего бы не изменилось. Магистр Шон точно знал, что желающих прогуляться по набережной в ближайшее время не будет.
    Широкие каменные ступени спускались к самой воде. Там, на самой границе водной глади и земли, можно было постоять и, если конечно возникло бы такое желание, покормить диких уток. Но не сегодня… Не сегодня… 
    Маг пошевелился, приходя в себя после раздумий.
    - Да, да… - Рассеянно крикнул он стоящему поблизости помощнику. – Я сейчас подойду… 
    Колдун, сбежавший ночью из застенков Инквизиции, почему то не стал спускаться к воде по ступеням. Он лежал чуть в отдалении. Там, где заканчивались каменные плиты. Тело лежало на изумрудной траве в позе… Эмм… Эту позу всё же можно было бы назвать позой эмбриона. Но с большой натяжкой.
    Шон сделал несколько шагов в сторону и слегка наклонился, пытаясь рассмотреть лицо колдуна.
    Нет…
    Это было нереально.
    Придётся переворачивать тело. А этого не хотелось бы делать… По крайней мере сейчас, до прихода Святых Отцов.
    Лицо и лысый череп были покрыт ссадинами и кровью. Одежда на спине колдуна была разодрана и сквозь прорехи виднелись страшные рваные раны, которые избороздили его спину и бока. Какое же существо могло нанести такие раны?.. Шон этого не знал. И не хотел знать! Он был всего-навсего придворным магом и этот колдун, так некстати сдохший этой ночью, порушил все его планы. И ещё Шон видел, как сильно изменено было тело колдуна. С трудом верилось, что это несчастное существо когда то было человеком… Твёрдая сероватая кожа, покрытая костяными наростами и чешуёй вызывала отвращение. Искажённое метаморфозой лицо лишь с трудом можно было назвать человеческим. Вместе с душой этот несчастный еретик потерял и своё тело… Это уже не человек. У ног магистра лежало тело Тёмной твари.
    - Вот… - Юный помощник на что то указал пальцем, пытаясь обратить внимание наставника на свою находку. – Вон там, под плечом…
    Магистр прищурился, напрягая зрение.  Что то там определённо было… Но вот что именно – непонятно!.. Чтобы рассмотреть находку нужно было перевернуть тело. А без Инквизиторов этого было не сделать… Замкнутый круг получался!..
    - Запиши подробно обо всём, что смог рассмотреть здесь.
    Заняв помощника делом, магистр опять погрузился в раздумья. В голове у него вертелся интересный вопрос: - «почему это случилось именно здесь и сейчас?!» Ведь в столице всё было тихо и спокойно. И вдруг такое событие… Как?!? Как он смог сбежать из застенков Инквизиции?!? И, (что немаловажно,) кто его убил? У магистра не было никаких сомнений в том, что это именно убийство. Жестокое и заранее спланированное убийство. И этот убийца… Существо, растерзавшее тело колдуна, не было человеком!.. В этом тоже не было никаких сомнений.
    Кровь колдуна продолжала лениво вытекать из ран. Странно… Несмотря на то, что тело колдуна давно уже остыло, кровь его почему то не свернулась. Она лениво вытекала из страшных ран, собираясь на берегу тёмной лужей. А потом, просачиваясь сквозь траву, падала вниз тяжёлыми каплями.
    Кап… Кап… Кап…
    И так до бесконечности!..
    Речные воды в этом месте давно уже окрасились, сделавшись чёрными. И это пятно не желало пропадать, течение было не властно над ним!..
    А вот и Святые Отцы пожаловали!
    По набережно быстро шли трое монахов. Двое из них были самыми обыкновенными. Тёмные рясы, стянутые для удобства простыми верёвками. На груди простенькие кресты – символы их веры. Лиц было не рассмотреть. Святые Отцы предпочитали скрывать их в тени глубоких капюшонов. Третий же монах был Инквизитором.
    Одежда его ничем не отличалась от одежды обычного горожанина. Крепкие сапоги с высокими голенищами, кожаные портки и ремень с ножнами. Тёплая куртка, рубаха, ну и так далее. Под курткой, вполне возможно, было что то ещё. Например тряпичный жилет, обшитый металлическими пластинами! Такие совсем недавно вошли в моду и стоили бешеных денег. Но Инквизитор мог себе позволить нечто подобное! Они служили государству, подчиняясь только самому королю. «Цепные псы короны!» - так их частенько называли.
    Коротко остриженные седые волосы, цепкий взгляд тёмно-серых глаз. Вытянутое скуластое лицо и бородка клинышком. Что же ещё бросалось в глаза… Ах да! Несмотря на то, что волосы Инквизитора были седыми, лет ему было совсем немного. Что то около сорока, не больше.
    Инквизитор молча перевернул труп носком сапога и присел рядом с ним, всматриваясь в бескровное лицо. Потом он перевёл взгляд на кровь. Тело покойного побеспокоили и из страшных ран выплеснулось особенно много чёрной тягучей жидкости.
    - Кровь не трогали? – Спросил Инквизитор мага. И не дождавшись ответа тут же добавил. – Она опасна для смертных.
    Магистр шумно сглотнул, почувствовав на затылке неприятный холодок. А ведь у него возникала такая мысль!.. Ну, он хотел собрать немного крови в пузырёк. Совсем немного!.. Потом, в своей лаборатории, можно было бы провести опыты… Вдруг получилось бы выделить из крови колдуна что-то полезное или необычное?!
    - Но… - Магистр вдруг посмотрел на тёмное пятно в воде. – Если кровь опасна, то… То река теперь отравлена?..
    Кровь колдуна продолжала стекать вниз, смешиваясь с речной водой. И тёмное пятно у берега ширилось, становясь больше и больше.
    - На всё воля Божья. – Бросил магистру Инквизитор, поднимаясь на ноги. Он не собирался ничего делать. Всё, что он мог, он уже сделал. Пришёл на место преступления и убедился в том, что сбежавший колдун мёртв!..
    - Тело сжечь. – Приказал он стоящим неподалёку монахам. – Пепел захороните подальше от города. Землю от скверны колдуна тоже придётся очищать огнём. Займитесь этим!
    Магистр посторонился, пропуская мимо себя уходящего Инквизитора. Теперь, с уходом монахов, набережная вновь почти опустела. Осталось только лежащее на берегу тело…
    Юный помощник магистра стоял чуть в стороне и наблюдал за уходящим Инквизитором. И магистр знал о чём сейчас думает этот мальчик! Он думал о том, что Инквизитором быть намного круче, чем магам! Ибо Королевская власть в Илларии опиралась в первую очередь именно на Инквизицию.
    Тёмное пятно в реке ширилось, смешиваясь с водой всё больше и больше. Очень скоро…
    Неприятная мысль внезапно пронзила разум мага. Если кровь колдуна «опасна для смертных,» то…
    Его взгляд вновь вернулся к реке. Яд, который присутствовал в крови колдуна, без сомнения попал в речные воды!.. Странно, что Инквизитор оставил это без внимания… Ведь вполне возможно, что этим ядом будет отравлена вся река!.. И все жители, которые так или иначе будут пользоваться этой водой. Что с ними будет? Умрут? Заболеют? Или, быть может, кровь колдуна, сделает с этими несчастными людьми что то совсем иное?..
    У магистра не было ответов на эти вопросы. И власти, чтобы хоть что-то сделать, тоже не было… Он был всего лишь придворным магом!.. Шутом у трона короля!..
    А кровь продолжала отравлять речные воды…
    И тех людей, которые уже успели напиться этих проклятых вод, тоже.
    Нет! Кровь колдуна не несла в себе смерть или мор!
    Кровь колдуна несла в себе нечто совсем иное… Что-то, что было намного хуже мора или медленной и мучительной смерти!..» 
   
   *** 
(Прошло семь лет.)   
    - Эй!? Что это там у тебя?! – Крик старого лодочника нарушил предутреннюю тишину, висящую над речными водами плотным пологом.
    Несколько лодок неспешно скользили по тихой речной глади. Рыбаки, возвращающиеся после ночного лова, тихо переговаривались. Они старались не тревожить духов реки своими тихими уставшими голосами, но разговоры всё равно далеко разносились над водой.
    Над водой ленивыми волнами растекался туман. Лёгкий ветерок, время от времени появляющийся со стороны города, приподнимал его вверх тонкими изящными нитями. Они тянулись вверх так высоко, как только могли, а потом бессильно опадали вниз. Но лишь затем, чтобы всё начать с начала.
    Лодочники, ведущие лодки домой, неторопливо работали длинными шестами. Река обмелела от летней жары. Но ничего такого в этом не было! Такой происходило каждое лето без исключения. А осенью и весной река вздувалась либо от обрушивающихся на столицу проливных дождей. Такая вот жизнь…   
    Лёгкий плеск воды и тихие голоса – вот и всё что нарушало предутреннюю тишину. Даже птицы молчали. А ведь обычно их очень много по берегам реки!.. Дикие утки и гуси, и множество певчих пичуг, самыми голосистыми из которых были соловьи. Но сегодня все они почему то молчали…
    - Корягу за собой тащим? – Старик упёрся длинным шестом в дно, пытаясь затормозить разогнавшуюся лодку. – То-то я смотрю лодка сегодня тяжеловато идёт…
    Молодой помощник, двоюродный племянник, склонился за борт, пытаясь хоть что-то рассмотреть в мутноватой речной воде. Пряди вьющегося над водой тумана мешали, да и мути в воде было много… Но там определённо что-то было!.. Там, в воде, скрывалось что-то крупное. И оно волочилось следом за лодкой. (Видимо, зацепившись за днище.)
    - Ну что там?.. – Старик отложил в сторону шест и, осторожно перебравшись через корзины с уловом и аккуратно уложенные сети, подошёл к племяннику. – Мути то сколько…
    - Вон! – Племянник ткнул пальцем в воду, указывая на что-то тёмное. – Вон там оно! Видишь?!
    - Вижу… - Неуверенно произнёс старый рыбак. Он и вправду что-то видел. Но что именно это было?! Что-то тёмное и почти бесформенное показалось на миг из под днища лодки, а потом вновь скрылось с глаз. 
    - Вот ведь!.. – Ругнулся старик.
    Ругнулся, подхватил шест, которым ещё совсем недавно направлял лодку, и начал орудовать им в воде, пытаясь подтянуть поближе к лодке странный предмет.
    В воде определённо что-то было. Это нечто было тяжёлым и неповоротливым. Оно постоянно соскальзывало с шеста, никак не желая показываться рыбакам.
    - Эй! Что там у вас?! – Крик донёсся с соседней лодки.
    Старик отвлёкся на миг, махнув товарищам по промыслу рукой, (Мол, всё у нас нормально!) и вновь вернулся к своему занятию.
    - Помоги… - Прохрипел выбившийся из сил старик. – Я прижал его к борту… Держи крепче!.. А я сейчас крюком подцеплю…
    Дед подхватил со дна лодки длинный крюк, к концу которого была привязана длинная крепкая верёвка. Ухватился покрепче, склонился над водой и ударил.
    Со второго раза крюк за что-то зацепился. Старик напрягся, подтягивая к себе «улов.»
    Речная вода была мутноватой и рыбаки не сразу поняли, что именно стало их уловом. А когда поняли…
    - Боже… - Прошептал старик, рассмотрев принесённое течением. Ему сразу стало жутко и очень холодно. А ещё он вдруг почувствовал прожигающий спину взгляд! Кто то наблюдал за ними.
    Его молодой напарник тут же перегнулся через борт лодки, отправив на корм рыбам свой завтрак. Шест выпал из в миг ослабевших рук, упал в воду и поплыл по течению. Туда же поплыло и страшно изуродованное человеческое тело, неведомо где прицепившееся к лодке… 
   
   *** 
    Лето в столице выдалось жарким. Магистр Шон, пересекающий университетский двор, с сожалением посмотрел на безжалостно выпиленные кусты сирени. Одни рабочие как раз сваливали ветви растений на тачки и вывозили куда то, а другие уже начали мостить освободившееся от растений пространство сероватой брусчаткой. Жуть... Но уже ничего нельзя было изменить!.. Новый ректор был непреклонен и на уступки не шёл!.. Хорошо хоть старый парк оставили в покое. Вековые липы, растущие за центральным зданием университета, по прежнему будут радовать глаз своими пышными кронами и спасать густой тенью от палящего июльского зноя.
    Запустение чувствовалось везде, куда бы Шон ни бросил взгляд. Он это чувствовал очень остро!.. Магические потоки, опутывающие весь мир плотной паутиной, постепенно истончались, а в некоторых местах и вовсе пропадали. И дело было не в том, что магия покидает их Мир!.. Нет, это было не так!.. Просто потоки «силы» больше не подчинялись людям. Магия по прежнему пронизывала ткани мира насквозь, но отныне она была почти недоступна для смертных. Почему так происходит, Шон не знал!.. Да и никто не мог дать ответа на этот вопрос. Было множество теорий и предположений, но не более того.
    Шон вздохнул. Что ж… Видимо в скором времени он перестанет быть магом.
    Глобальные процессы, незримые для большинства проживающих в Илларии людей, всё равно так или иначе отражались на их жизни. Нет, Шон не сказал бы что жизнь в королевстве стала более тяжёлой! Просто жизнь стала другой. И люди тоже стали другими. Они даже не замечали этого!.. Будто бы мир в одночасье покинуло что то очень важное… Может быть это была любовь?..
    Да и сама Иллария за прошедшие годы тоже изменилась. Того величественного города, который когда то возвели их предки, больше не было. Не буквально конечно же. Иллария по прежнему стояла на своём месте. Величественные здания и тонкие башни, подпирающие небеса. Огромный университет и многочисленные храмы, будто бы опоясывающие столицу по периметру. Древние парки и королевский дворец в самом центре города. Всё это никуда не делось! Просто на всю эту красоту в какой-то момент будто бы легла тень забвения. Столица в одночасье состарилась, одряхлела и начала разрушаться.
    Сперва это было почти незаметно, но со временем… День за днём на улицах столицы скапливалась грязь. В некоторых районах её не вывозили месяцами!.. И дело было не в том, что не хватало рабочих!.. Просто магистрат решил не заморачиваться подобными проблемами. Здания, ещё год назад казавшиеся крепкими и надёжными, начали разрушаться. Каменные стены покрылись трещинами, мощёные тротуары покрылись грязью и пылью. А сады и парки, бывшие когда то гордостью столицы, нещадно вырубались!.. А люди будто бы этого не замечали… И их безразличие ко всему этому иногда просто выбешивало Шона!..
    Вот и сегодня… Он не смог переубедить ректора, не смог спасти университетский двор от осквернения…
    На душе было пусто. Шон остановился на миг, бросив взгляд через плечо. Одни рабочие по прежнему возили тачки с нарубленными ветками; другие стучали молотками, укладывая на расчищенное от растений пространство брусчатку.
    - Очень красиво… - Пробормотал себе под нос Шон. – Зато осёл-ректор теперь доволен…
    Что ж… Жизнь продолжается!.. Напомнив себе о том, что его ждут дела, Шон ускорил шаг. Университетский двор был просто огромным. Раньше, в былые времена, на празднике весны здесь собирались все выпускники университета. А это было примерно пол тысячи человек! Теперь же двор пустовал. Главный студенческий праздник уже лет десять проходил тихо и незаметно. Ещё бы!.. В прошлом году выпустили всего семьдесят пять человек!.. В этом году выпускников будет меньше пятидесяти…
    Главное здание возвышалось над двором каменной громадой. Сероватый камень, барельефы под окнами третьего этажа и лепнина под самой крышей. Балкончики с изящными коваными перилами и множество башенок с высокими острыми крышами. Почти во всём здании окна были распахнуты, но если бы они были закрыты то Шон мог бы полюбоваться яркими витражами.
    Справа и слева от центрального здания стояли ещё два корпуса – северный и южный. И хоть их и возводили разные зодчие, но стиль был выдержан один и тот же. Поводки дикого плюща поднимались от земли до самых крыш, укутывая каменные стены плотным тёмно-зелёным покрывалом. А за университетом был разбит большой парк. Древние липы, которые росли там, по легенде были посажены самыми первыми выпускниками университета.
    Дела, дела… Пересекая двор Шон уже видел эти самые дела. Его уже ждали. И, судя по всему, он сильно опаздывал на эту встречу.
    У парадного входа стояла карета. Лошади нервничали, им не нравился постоянный стук и суета рабочих. Возле них суетился кучер, пытаясь успокоить. Лошади фыркали, били копытами по брусчатке и прядали ушами, но кучеру как то получалось сдерживать животных. Чуть в стороне стоял старший дознаватель. К нему то и направился Магистр Шон.
    - Вы получили образцы? – Дознаватель не стал терять времени даром и сразу перешёл к делу.
    - Да. – Ответил Шон, отвечая на крепкое рукопожатие дознавателя. – Они в северном крыле, в лаборатории. Вы готовы?
    Дознаватель ничего не ответил. Лишь кивнул и первым пошёл к левому корпусу университета.
     Он был уже не молод. Шон конечно мог ошибаться, но скорее всего они были ровесниками. Среднего роста, кряжистый и широкоплечий. Из-за этого дознаватель казался несколько полноватым, но это было не так. Этот человек был в прекрасной физической форме. Как говорится, мужчина в самом расцвете сил!.. Несмотря на духоту он парился в тёмном камзоле. На руках чёрные перчатки, на голове шляпа-котелок. При ходьбе дознаватель тяжело опирался на трость. Видимо получил травму правого колена.
    - Далеко ещё? – Дознаватель слегка обернулся, бросив на магистра пристальный взгляд.
    Этот человек не хотел жаловаться, но Шон прекрасно видел что от боли в колене тот едва мог идти.
    - Нет. Почти пришли.
    Шон обогнал дознавателя и, завернув за угол, отпер небольшую дверь.
    - Парадный вход нам не нужен. – С долей иронии произнёс магистр. – Зайдём в храм науки с чёрного хода.
    В полуподвальном помещении было темно и прохладно. Старенькая скрипучая лесенка, перила которой давно следовало бы починить, и длинные узкие окна под самым потолком. Дознаватель с трудом спустился по лестнице и остановился, тяжело опираясь на трость. Лицо его страшно побледнело, глаза были закрыты.
    - Я сейчас… - Дознаватель старался не показывать окружающим своей боли.
    - Ничего страшного. – Ответил магистр. – Отдохните немного. А я пока зажгу свет.
    Северное крыло давным-давно пустовало. Студентов было очень мало и решено было сохранить только те аудитории, которые располагались в главном здании. А все остальные помещения университета теперь были заброшены. Мыши, крысы, пыль и тишина… Но Шону всё равно стоило огромных усилий получить разрешение на то, чтобы разместить в одном из пустовавших помещений свою лабораторию. По мнению нового ректора «университет не должен был покровительствовать тёмным учениям!» Странно что на Шона до сих пор недонесли в Инквизицию. Хотя там о нём и так прекрасно знали.
    Длинные широкие столы, стоящие прямо посередине полутёмного вытянутого помещения, были закрыты от пыли тряпицами. Вдоль стен стояли застекленные шкафы. В некоторых были книги, в других стояли какие-то причудливые приборы, а полки третьих были уставлены стеклянными колбами с какими-то препаратами и не только. Дознаватель поискал глазами стул или лавку, но в комнате их не оказалось.
    Шон долго возился у стены, нажимая на небольшие рычажки. Под самым потолком что то тихонечко загудело. А потом, спустя несколько секунд, появился свет. Сперва он был бледным, но с каждым мгновением он разгорался сильнее.
    Дознаватель с интересом наблюдал за этим процессом. Полумрак рассеивался, разгоняя темноту. Лишь в самых дальних углах комнаты сохранились скромные островки теней. Под самым потолком висели причудливые устройства из проводов и длинных стеклянных колб. Именно эти колбы и светились ярким холодным светом.
    - Что это? Магия? – Дознаватель, имени которого Шон так и не узнал, с удивлением смотрел на висящие под самым потолком лампы.
    - Электричество!.. – Не без гордости произнёс магистр. – За ним будущее.
    Магистр распахнул дверь, почти незаметную из-за стоящего слишком близко книжного шкафа, и прошёл в соседнее помещение. Дознавателю не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Череда коридоров и комнат, которые тоже были освещены электрическими лампами, закончились глухой металлической дверью. Когда дознаватель нагнал магистра, то тот как раз возился с замком. Ключ никак не хотел поворачиваться с замочной скважине. То ли замок нуждался в смазке, то ли он изломался… Магистр нервничал, связка ключей в его руках звенела.
    - Наконец то!.. - Вырвалось у Шона, когда ключ повернулся и замок приглушённо щёлкнул.
    Щёлкнул выключатель и в лаборатории неторопливо загорелись всё те же лампы, осветив помещение мёртвым беловатым светом. Почему то дознавателю испускаемый электрическими лампами свет казался именно мёртвым. Может потому, что сейчас он освещал мертвецов?..
    Комната была почти пустой. Вдаль одной из стен стояли всё те же шкафы. Вот только за стеклянными дверками стояли уже не книги, а склянки с медицинскими препаратами. Вдоль противоположной стены, как раз под расположенными под самым потолком окнами, стоял невероятно длинный и узкий стол. Там (насколько знал дознаватель,) должны были лежать хирургические инструменты и всё остальное, что могло понадобиться для вскрытия. Прямо посередине комнаты, на обитых металлическими листами столах, лежали присланные дознавателем тела… Сейчас они были закрыты белыми простынями. И было бы замечательно, если бы так оставалось и дальше!.. У дознавателя не было никакого желания смотреть на эти тела повторно.
    Простыни ещё совсем недавно были белыми, но теперь сквозь них проступили пятна. Грязная речная вода, ил и кровь убитых нанесли на белоснежные холсты причудливые рисунки.
    - Приступим?.. – Шон, уже успевший облачиться в кожаный фартук, резиновые перчатки и очки, подошёл к первому столу и резко отдёрнул простынь в сторону.
    То, что предстало перед ними, было ужасно. Дознаватель на шаг отошёл от стола, пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой. Магистр же наоборот склонился над лежащим на столе трупом и с интересом рассматривал его.
    Тело… То, что сейчас лежало на столе в лаборатории, трудно было назвать человеческим телом. И самое страшное было в том, что подобных «тел» было несколько.
    Шон с интересом рассматривал то, что сегодня с утра доставили к нему дознаватели. Бедные, несчастные люди!.. То, что осталось от их тел, можно было охарактеризовать одним словом – месиво!..
    Тела были покрыты множественными рваными ранами. Глубокие, с неровными рваными краями. В некоторых местах из тел были вырваны куски плоти. Но это были не укусы!.. Куски плоти были срезаны с тел!.. У одного трупа были сломаны обе ноги. У другого отсутствовала рука и размозжена голова. Причём, Шону было страшно представить силу удара, которая сотворила с человеком такое!.. У третьего тела была раздавлена грудная клетка. При этом рёбра прорвали плоть и торчали наружу.
    - Что за тварь сотворила это? – Дознаватель наконец нарушил затянувшееся молчание. Он по прежнему стоял позади, стараясь не приближаться к покойникам.
    - Тварь? – Шон оторвался от своего занятия. – Я не заметил на этих телах следов магии или каких-либо других воздействий тёмных существ.
    Магистр посмотрел дознавателю прямо в глаза.
    - Этих несчастных людей убил человек. – Шон отошёл от стола, стянул перчатки и сполоснул в тазике руки.
    - Человек?! – Дознаватель был потрясён. – Я думал, что это по меньшей мере «спиногрыз!»
    Шон фыркнул. Ему почему то стало смешно от наивности собеседника. Сразу было видно, что он, этот дознаватель, никогда не видел то, что оставляют от своих жертв «спиногрызы.» А Шон, к сожалению, видел… И, поверьте, от того, что он только что видел, это отличалось как неба от земли!..
    - «Спиногрызом» тут даже и близко не пахнет. – Шон вытер руки и вновь подошёл к столу. – Вот. Посмотрите.
    Он на что то указывал, но дознаватель стоял далеко и не мог рассмотреть как следует.
    - Подойдите поближе. Он не кусается. – Спокойно произнёс Шон. – Обратите внимание вот на эту рану.
    Шон взял со стола скальпель и использовал его в качестве указки.
    Дознавателю пришлось подавить своё отвращение и подойти поближе. Падающий сверху электрический свет очень хорошо освещал мёртвые тела. Дознаватель качнул головой, соглашаясь с доводом магистра. Электричество и вправду было очень перспективным направлением в науке. Те светильники, которые обычно использовались в их управлении, заправляли хорошим очищенным маслом. И всё равно они очень сильно уступали, по сравнению с электрическими лампами. О свечах и говорить не приходилось!..
    - Вот, видите? – Магистр провёл остриём скальпеля сперва по одной из ран, потом по другой. – Выглядят они конечно ужасно… Но подобные раны могли бы оставить только человеческие когти.
    - Когти? – Дознаватель с интересом взглянул на раны. И вправду, это было очень похоже на правду…
    - Когти, когти. – Слегка повысил голос магистр, увлекаясь объяснением. – Человек ведь тоже отчасти зверь. У нас есть и зубы, и когти. И мы вполне успешно можем использовать всё это для охоты и убийства!..
    - Я бы на вашем месте не искал то, чего в столице никогда не было и не будет. – После короткой паузы продолжил Шон. – Тёмные твари тут совершенно ни при чём!.. Ищите человека! Проверьте ближайшее окружение – родственников и друзей этих несчастных. И… - Магистр замялся, не решаясь произнести в слух своё предположение. – И уделите особое внимание детям.
    - Детям? Но позвольте…
    - Понимаете… - Вновь замялся магистр. – Характер ран, способ их нанесения и многое другое говорит о том, что убийца был небольшого роста. Намного ниже среднего!.. Скорее всего ребёнок. Возможно он страдает от какой-то болезни или, что вероятнее всего, безумен от рождения.
   
   ***   
    Жара всё не спадала!.. Осмотр места, где были обнаружены тела, ничего не дал. Да и зря Шон вообще согласился на эту авантюру!.. Он сказал дознавателю всё, что знал. И на этом надо было заканчивать их сотрудничество. Но нет же!..
    Опрос рыбаков тоже ничего не дал. Люди были напуганы. Трое из тех, кто в тот момент был поблизости, уже успели напиться до бесчувственного состояния. Остальные же несли откровенную чушь!.. По их версии во всём виноваты «тёмные твари,» пришедшие покарать их за земные грехи. Единственными более менее надёжными свидетелями были те два рыбака, которые и вытащили из воды страшный улов. Но старик после «находки» слёг с сердечной хворью. (И ничего удивительного в этом не было!) А его молодой племянник от страха так трясся, что двух слов связать не мог.
    Плюнув на всё, дознаватель отпустил рыбаков по домам. Всё равно толку от них никакого не было!..
    - Вон там, за изгибом реки, есть небольшая деревенька. – Один из воинов, оставшихся вместе с дознавателем, указал рукой на северо-запад. – Там местные рыбаки живут. Возможно тела принесло течением именно оттуда. Или, быть может, кто то из местных сможет опознать тела. Может это кто то из местных…
    - Я понял вас. – Оборвал подчинённого старший дознаватель. – Что скажете?
    Магистр Шон встрепенулся, сбрасывая овладевшее им сонное оцепенение. Дневная жара забирала последние силы. От реки, к сожалению, не шло прохлады. И ветра, как назло, тоже не было!..
    - В рассуждениях вашего подчинённого есть зерно истины, лорд.
    Если честно, то Шон с удовольствие посидел сейчас дома. В тишине и прохладе, с книгой в руках, попивая при этом холодный чай. В любом случае он очень хотел бы провести свой время в другом месте и с другими людьми!.. Но судьба, к сожалению, была глуха к его мольбам…
    Карета, запряжённая четвёркой лошадей, подъехала к ним и дознаватель распахнул дверцу. Шон вздохнул и тоже полез внутрь.
    Карета была закрытой и, чтобы хоть как то облегчить своё нахождение в неё, они решили двери не закрывать. Широкие сиденья, обитые кожей, слегка поскрипывали. Карету мотало из стороны в сторону. И не удивительно! Дорогу, по которой они сейчас двигались, дорогой можно было назвать с огромной натяжкой. Это была не дорога, а направление!..
    - Кстати, я так и не узнал вашего имени. – Шон без интереса рассматривал проносящуюся за окном унылую местность.
    - Поверьте, вам совершенно не обязательно знать моё имя. – Отозвался сидящий напротив дознаватель. – Если для вас это так важно, то можете звать меня Дознаватель. Этого вполне достаточно.
    - Хорошо. – Не то что бы Шон был удивлён или раздосадован. – Эмм… Лорд Дознаватель.
    Карета двигалась вдоль реки, отъезжая от города всё дальше и дальше. Было очень душно!.. Шон готов был поспорить на что угодно, что к ночи над столицей разразится гроза. Летом так часто бывало, особенно в жару. И сегодня был именно такой день. Всё вокруг было будто бы напряжено до предела. И это напряжение рано или поздно должно было переродиться во что то.
    - Вон там вон! Видите?.. – Кроме них с Дознавателем в карете ехало ещё трое. И один из этих людей сейчас указывал нужно направление. – Там будет поворот к деревушке.
    Кучер услышал их, кони ускорили свой бег и вскоре дорога и вправду повернула, уходя от реки. С права и слева раскинулись широкие поля, засеянные пшеницей. Тяжёлые колосья слегка покачивались и создавалось такое впечатление, что по полю проносятся медленные волны. Будто бы это было океаном! Вот только вода была не бирюзовой, а жёлтой.
    Карета качнулась, скрипнула и резко остановилась.
    - Сломалось что то?
    - Нет. – Отозвался Дознаватель, поднимаясь со своего места. – Просто будет лучше, если оставшийся путь мы преодолеем пешком.
    Он покинул карету вслед за своими людьми. И магистру Шону пришлось поторопиться, что бы нагнать их. Дознаватели не собирались терять время попусту. Хотя…
    Вид, открывшийся ему, был просто потрясающим!.. Жёлтые поля, упирающиеся в тёмную стену далёкого леса, и бескрайнее бездонное небо, раскинувшееся над полями хлеба. У самого леса, прямо почти на опушке, виднелась крохотная деревушка. И дорога, по которой спешили дознаватели, вела прямо туда.
    Деревушка была совсем крохотной - всего то семь домов. Растянутые на вбитых в землю колышках сети. Слегка покосившиеся заборы и зеленеющие огороды. И… И тишина…
    - Вы уверены, что деревня не заброшена? – Шон хотел бы ошибиться, но всё говорило об обратном.
    - В город наверное уехали. – Отозвался один из дознавателей.
    Крепкие ребята, шедшие чуть позади старшего дознавателя, готовились к возможным неприятностям. Из карманов извлекались кастеты. Ножи, висящие на широких ремнях, передвигались так, чтобы их легко можно было выхватить и пустить в бой.
    - Все сразу?.. – Сомнения мучили не только магистра. – Сомнительно как то… Хоть кто то да должен был остаться в деревне, присмотреть за хозяйством…
    - Тихо. – Коротко бросил старший дознаватель. - Будьте готовы. 
    Воины (а каждый из людей старшего Дознавателя был именно воином!) молча разошлись в стороны, охватывая пустую деревню со всех сторон. Сам же Дознаватель вместе с магистром Шоном продолжили свой путь по дороге. Другого пути в этой глуши всё равно не было. Либо по дороге через поле, либо по реке… Но второй вариант был уместен скорее уж для зимы, чем для лета. Летом на реке было комфортно только рыбакам. Лично Шон терпеть не мог комаров, которых тут было превеликое множество…
    - У вас есть какое-либо оружие? – Дознаватель старался говорить тихо. Будто бы опасался, что их подслушают.
    - Только те крохи магии, которыми я владею. – Так же тихо ответил магистр.
    - Хорошо. – Дознаватель кивнул и замолчал.
    Деревня приближалась. И чем ближе она становилась, тем сильнее бросалось в глаза запустение. Рыбацкие сети, развешенные для просушки и починки, никто не чинил. Лёгкий ветерок, время от времени налетающий на деревеньку со стороны реки, уже успел нанести в сети много мелкого мусора. Огороды, огороженные покосившимися заборами, зарастали сорняками. Пока что их было не так уж и много, но всё же!.. Ни людей, ни домашних животных, ни пасущейся скотины… Создавалось такое впечатление, будто бы все жители деревни в один миг собрались и ушли в неизвестном направлении!..
    Дорога пронзала деревню насквозь и убегала дальше, прямо к лесу, теряясь где то там, среди древесных стволов. Добротные бревенчатые избы стояли неровным кругом в центре которого была пустота. Наверняка на этой площади в праздники устаивались гуляния!.. Но сейчас в деревне царствовала тишина.
    - Никого. - Один из дознавателей подбежал к старшему и что то шептал ему на ухо. Шон расслышал только последнее слово – «никого.» Оно и понятно!.. Если бы в деревне кто то был, то к ним давно бы вышли. Деревенские обычно рады гостям и встречать их выходят все жители – от малых детей до стариков!..
    - Осмотрим дома, а там решим. – Старший Дознаватель наконец принял решение. Его подчинённые вновь разошлись по деревне. Заскрипели отворяемые двери, послышался шум нечаянно роняемых вещей.
    - Вон в том доме, должно быть, жил староста. – Шон указал на ближайший к площади дом. Он выглядел более богатым. Нижние венцы сруба стояли на массивном каменном фундаменте, а окна были застеклены цветными стёклами.
    - Хорошо. – Кивнул Дознаватель, соглашаясь с выводами магистра. – Сейчас мы его осмотрим.
   
   ***   
    В доме старосты было тихо и прохладно. Огромная печь, занимающая большую часть не менее огромной кухни, уже успела остыть. Но там, что самое удивительно, всё ещё стояли кастрюльки с приготовленной пищей!.. Шон сдвинул крышку с одной из них, заглянул внутрь.
    - Ещё не прокисло…
    Дознаватель кивнул, заглядывая магистру через плечо, и добавил:
    - По какой-то причине они покинули дома дня два назад. – Он устал от долгой ходьбы и колено вновь начало ныть. Дознаватель присел на колченогий табурет. – Примерно в это же время были убиты и те несчастные.
    Под полом что то скрипнуло и тут же затихло. Будто бы кто то живой случайно наступил на скрипучую половицу и в страхе замер, затаив дыхание и прислушиваясь к окружающему миру!..
    Дознаватель напрягся и, поднимаясь со своего места, приложил палец к губам. Шон и сам понял, что шуметь не надо. Тот, кто затаился внизу, наверняка был либо сильно напуган, либо скрывался от закона.
    - Сможете прикрыть меня? – Очень тихо, практически одними губами, произнёс Дознаватель. Шон сразу же понял, что он имеется ввиду магия, и кивнул.
    Прикрыть спину Шон конечно же мог. Но… Тех знаний, что у него были, могло не хватить для полноценного «поединка.» Он давно не практиковал и, (что уж тут говорить,) подрастерял форму.
    - Не сомневайтесь в своих силах. – Дознаватель будто бы прочитал его мысли. – Просто сделайте то, что в ваших силах. Большего мне не нужно.
    Дознаватель ухватился за трость обеими руками и та с лёгким щелчком разделилась на две части – ножны были брошены на пол, а узкий и длинный клинок остался у Дознавателя.
    Пнув ногой табурет, мешающий пройти к печи, Дознаватель ухватился за металлическое кольцо на западне подпола и потянул на себя. Крышка с грохотом упала, откинутая в сторону, и Шон осторожно заглянул в подпол.
    - Чувствуете? – Он почему то боялся говорить громко. Ему казалось, что где то здесь, совсем близко, затаилось что то огромное и страшно голодное.
    Дознаватель не ответил, лишь кивнул головой. Он тоже чувствовал волны лютого холода, которые выплёскивались из подпола и растекались по полу.
    Шон сосредоточился и потянулся к ближайшему «источнику.» Тонкая ниточка первородной силы попыталась ускользнуть от него, но магистр всё же смог ухватиться за неё. Пальцы рук тут же обожгло. Но не жаром, как могло бы показаться, а пронзительным холодом!..
    Шон кивнул, показывая Дознавателю свою готовность, и тот шагнул в подпол. Ступеньки пронзительно заскрипели под тяжестью его тела. Дознаватель был собран и спокоен. Узкий клинок, больше всего напоминающий иглу, он держал опустив остриём вниз.
    Магистр шёл чуть позади Дознавателя. В подполе было темно, (хоть глаз вырви!) и Шон засветил у них над головами небольшой фонарик. Светящийся беловатым пламенем шарик вспыхнул под потолком, разогнав мрак по углам. Это заклятие требовало минимум затрат «силы» и Шон не боялся за своё состояние. В конце концов он в любой момент мог оборвать все нити и выйти из поединка!.. Если, конечно, у него будет такая возможность…
    Пронзительный холод, мёртвая тишина и смрад мертвечины…
    Дознаватель скривился и попытался прикрыть рот и нос платком. Хотя это было совершенно бесполезно!
    - Вон там… - Шон указал на что то, едва виднеющееся в полумраке.
    Дознаватель кивнул. Они осторожно обогнули поддерживающий пол кухни столбик и увидели то, что до поры до времени было скрыто от их глаз. Мертвецы… У дальней стены подпола лежали человеческие тела. Несколько десятков тел!..
   - Похоже мы нашли пропавших жителей… - Глухо произнёс Дознаватель. Платок, плотно прижатый ко рту, мешал внятно говорить.
    Шон промолчал. Ему нечего было добавить к уже сказанному!.. По спине магистра бегали крупные мурашки, а сердце замирало от охватившего его душу страха.
    То, что они сейчас видели, вызывало ужас и омерзение. Растерзанные тела были свалены у дальней стены как попало. Обнажённые, некоторые с напрочь ободранной кожей. Тут и там зияли страшные раны. И не все эти раны были нанесены холодным оружием! Шон, прекрасно разбирающийся в анатомии, видел ничем не скрытые следы каннибализма…
    - Там кто то есть. – Магистр протянул руку, указывая Дознавателю на сгустившуюся в самом дальнем углу тьму.
    Там определённо что-то было. Вот только что???
    Огненный шарик, подчиняясь воле магистра, полетел вперёд. Беловатый свет выхватывал из мрака бледные бескровные лица со стеклянными глазами, обглоданные руки и ноги, выпотрошенные животы…
    Мрак отступил ещё дальше, спрятавшись от света в самом дальнем углу. Магистр с Дознавателем осторожно шагнули вперёд, огибая сваленные в кучу тела.
    Странные звуки нарушали мёртвую тишину. Но… Магистр никак не мог понять их природу!..
    Огонёк пролетел ещё немного вперёд и замер, осветив нечто.
    Сперва Шон не понял, что именно он видит, а потом… Прямо перед ним сидели дети. Сидели кружком прямо на земляном полу. Невероятно худые и бледные, одетые в какое-то грязное рваньё. Но не это так поразило магистра. Эти дети сидели, низко склонившись над человеческим телом, и ели!.. Окровавленные рты шевелились, старательно прожёвывая сырое холодное мясо. По губам и подбородкам тяжёлыми каплями стекала кровь.
    - Дети… - Прошептал Дознаватель.
    Его голос прозвучал неожиданно громко и эти существа (потому что язык не поворачивался назвать их детьми!) все разом повернулись к стоящим поблизости людям. Шон только сейчас заметил, что их лица уже начали утрачивать человеческие черты. Это были уже не люди!.. Это были «тёмные!»
    - Они не дети… - Произнёс магистр, делая шаг назад. – Это кто угодно, но не дети!..
    Тёмные бездонные глаза этих существ завораживали. Они зашевелились, поднимаясь со своих мест. И сразу же стало понятно то, почему в доме старосты было так чисто – эти существа устроили своё пиршество прямо возле норы, прокопанной в стенке подпола!..
    Оборванные и грязные, источающие зловоние смерти. Это были уже не люди!.. Хотя вон тот, что был постарше, всё ещё напоминал человека. То ли он был обращён чуть позже всех остальных, то ли по какой-то другой причине… Шон этого не знал!.. Но готов был поспорить на золотой, что при жизни этот «ребёнок» был сыном старосты.
    Иногда, особенно когда твоей жизни угрожает какая то опасность, излишние мысли могут быть опасными. В этом Шон уже не раз убеждался. К сожалению…
    Существа не стали нападать на них всем скопом. Зачем?! Они поступили по другому. Бывший сын старосты поднял с пола арбалет и нажал на спуск.

   ***   
    Толстая стальная струна щёлкнула и арбалетный болт сорвался в свой короткий полёт. Магистр каким-то чудом успел упасть на пол, а вот Дознаватель… Болт по самые летки угодил уме в живот.
    Дознаватель согнулся пополам, ухватившись за живот обеими руками. Резко побледневшее лицо исказилось гримасой боли. (Боль была настолько сильной, что его глаза практически побелели!)
    - Беги… - Одними губами пошептал Дознаватель. Видимо, все его силы ушли на то, чтобы произнести это короткое слово. Он упал сперва на колени, а потом завалился на бок. Кровь быстро пропитывала его одежды и от этого они из сероватых становились тёмными. 
    Сперва в подполе воцарилась оглушающая тишина. А потом её нарушило шумное дыхание сорвавшихся с места тварей и звериное рычание.
    Огонёк под потолком мигнул и погас. Магистр вжался в угол, до которого смог доползти на карачках, готовясь к смерти. Нити «силы,» почти потерянные от волнения, вновь обожгли руки. Шон ухватился за них, как утопающий за соломинку! Дыхание тут же перехватило от обрушившейся на него «силы,» а в висках заломило. Шон потянул незримые нити на себя. А затем разжал пальцы, отпустив пленённую было «силу» на свободу!..
    Дом старосты содрогнулся от мощного удара! Пол в кухне вздыбился и его сорвало, обнажив заваленный трупами подпол. Шон вскочил на ноги. Сквозь поднятую в воздух пыль ничего нельзя было рассмотреть! Сверху продолжал сыпаться какой-то мусор. Но это магистра почти не волновало. Всё его внимание сейчас было приковано к тёмным тварям.
    Оглушённые и отброшенные назад, твари быстро оправились. До Шона вновь донеслось звериное рычание и возня. Какая то часть тварей, видимо, решила покинут убежище, обойти дом и напасть на человека с другой стороны.
    Не выйдет!
    Магистр вновь потянулся к «силе.» Пальцы обожгло холодом, а сердце сжалось от резкой боли. Та была настолько сильной, что дыхание перехватило и мир перед глазами магистра померк. Но лишь на миг!..
    В воздухе по прежнему клубилась пыль и Шон пропустил тот момент, когда тёмные твари бросились в атаку. Лишь в самый последний момент он успел бросить им навстречу заклятие. Воздух вокруг его рук заискрился синеватыми блёстками. А потом Шон стряхнул эти искорки с кистей и те полетели в пространство, точно брызги воды. Тёмные твари пронзительно заверещали! Огненные искры прожигали их тела насквозь! Плоть, давно уже мёртвая, тут же начинала распадаться и из за этого дышать в подполе стало невозможно. 
    Шон закашлялся. Рвотные позывы то и дело прокатывались по пищеводу, не позволяя сосредоточиться на чём то другом. Мир перед глазами по прежнему продолжал раскачиваться и расплываться.
    Ухватившись руками за стену магистр всё же смог устоять на ногах. Пыль оседала и сквозь редеющую завесу он смог рассмотреть дело своих рук. С тёмными тварями было покончено. По крайней мере те из них, что попытались наброситься на него, перестали существовать. Их тела, опалённые магией, валялись на полу среди прочих трупов. Крови почти не было. Вот только… Единственное, что смущало магистра, это была растекающаяся по земляному полу густая чёрная жидкость. На кровь она не походила, (скорее уж на дёготь!..) однако вытекала она именно из тел «тёмных.» И… И, что самое страшное, магистр уже видел когда то нечто подобное. Сразу вспомнились события семилетней давности. Берег реки и растерзанное тело сбежавшего от ищеек инквизиции еретика. Его кровь, насколько помнил Шон, тоже была чёрной!..
    - Эй?! Что там у вас?!? – Сквозь висящую в воздухе пыль протянулись руки и, ухватив магистра за плечи, выдернули его из развороченного подпола.
    - Вы живы?.. – Шон не смог устоять на ногах. Дознаватель, вытащивший его из огромной ямины, склонился над магистром, внимательно всматриваясь в его мертвенно бледное лицо. – А старший дознаватель?!?
    Шон отрицательно помотал головой. Ему тоже было жаль Дознавателя, но ничего не поделаешь…
    - Жаль… Хороший был мужик…
    Магистр ничего не успел на это ответить. Дознаватель вдруг вскрикнул и упал. Всё произошло так неожиданно, что Шон ничего не успел понять!..
    Дознаватель был ещё жив. Он хрипел, пальцы скребли грязные половицы. А кровь продолжала выплёскиваться из пробитой арбалетным болтом шеи, растекаясь по остаткам пола широкой лужей...
    Шон, (и без того напуганный до полусмерти!) отполз от пролома в полу. И вовремя! Пыль взметнулась, потревоженная стремительным рывком вверх, а совсем рядом с магистром приземлился Дознаватель!..
    И… Самое страшное было в том, что он был мёртв!.. В этом не было никаких сомнений!.. Арбалетный болт по прежнему торчал из его живота. Но факты говорили сами за себя!..
    «…Даже не думай об этом…»
    Дознаватель немного повернул голову и впился взглядом в замершего человека. Шон и вправду был прикован страхом к своему месту. Он смотрел в бездонные чёрные глаза стоящего напротив существа и… и молился. Молился Богу, хотя давным-давно позабыл все слова из молитвы.
    Этот голос прозвучал прямо внутри его головы. Слегка хрипловатый и гулкий. И явно нечеловеческий!..   
   «…Я слишком долго ждал этого часа!..»
    Дознаватель резко развернулся и выпрыгнул из дома старосты прямо сквозь окно! Рама не выдержала, разноцветные стёкла, когда то радовавшие глаз хозяина дома, разлетелись во все стороны яркими красно-синими брызгами. 
    Почти сразу же с улицы до Шона донеслись звуки схватки. Крики и звуки ударов очень быстро стихли. И… Шону стало по настоящему страшно. Это существо… Это существо было чем то совершенно новым!.. Какое-то время Шон тесно сотрудничал с Инквизицией и у него была возможность посещать их архивы. Так вот, ни в одной из книг в этих архивах не было описано ничего подобного!
    Поднявшись на ноги и подбежав к окну, Шон выглянул наружу. Зря!.. Деревенская площадь, ещё совсем недавно пустынная, теперь была усеяна телами дознавателей. Вырвавшаяся из подпола тварь просто растерзала их!.. И та сила, которой она обладала, была неизмерима.
    Незримые ниточки «силы» обожгли пальцы Шона пронзительным холодом. Магистр на подсознательном уровне потянулся к «силе» и начал пить её. Он знал, что после ему будет очень плохо!.. Но сейчас, в этот момент, он не видел другого выхода из сложившейся ситуации. Он прекрасно понимал, что не сможет выследить, поймать и убить Тёмную тварь без магии!..
    Что то упало и раскатилось. Звук донёсся из за самого дальнего дома. Будто бы огромный зверь торопливо раскапывал что-то из под земли, попутно раскидывая во все стороны всё что ему мешает.
    Шон выбежал из дома старосты. Тела дознавателей выглядели ужасно... Эта тварь буквально разорвала их на части!..
    Вновь упало что то большое и тяжёлое. Теперь к этим звукам добавилось ещё и рычание.
    Надеяться на чью либо помощь было глупо. До кареты, оставленной дознавателями за полем, было далеко. И не факт, что оставшиеся там люди будут готовы эту самую помощь оказать!.. Так что Шон мог рассчитывать только на себя.
    Магистр пересёк деревенскую площадь и осторожно выглянул из за угла избы.
    Тёмная тварь была там!
    Существо, овладевшее телом погибшего Дознавателя, копошилось возле колодца. Оно с лёгкостью разломало колодезный сруб и раскидало брёвна. Вокруг существа прыгали «дети.» Это они рычали друг на друга, точно дикие звери. Похоже, что они больше не могли общаться по человечески…
    Мёртвые Дознаватель прыгнул в колодец. До Шона долетел всплеск. Тёмные твари бросились к краю ямы и замерли, всматриваясь куда то туда, во тьму. Некоторые из них тихонько поскуливали, другие смотрели молча. Они вели себя как собаки, ждущие своего хозяина!..
    И хозяин вернулся.
    Мёртвые Дознаватель выпрыгнул из колодца одним махом и, приземлившись в нескольких метрах от ямы, отряхнулся. В руках Тёмная тварь держала меч. И Шон мог бы поклясться, что раньше у неё этого меча не было!..
    Может быть Шон недостаточно хорошо прятался, а может ветер донёс до Тёмных его запах… Но Дознаватель резко развернулся в ту сторону, где притаился Шон, и потянул носом воздух. А потом зарычал на собравшихся позади «детей» и сорвавшись с места, побежал к темнеющей стене леса.
    Прятаться больше не было смысла. Шон вышел из своего укрытия, собираясь встретить приближающихся к нему Тёмных на открытом пространстве. Так у него было больше шансов выжить!..
    Сердце вновь кольнуло пронзительной болью. Боль была сильно и… И если честно, то Шон уже не знал, сможет ли он пережить этот день.
    Тёмные твари налетели на магистра подобно урагану и тот вновь не удержался на ногах. Шона повалили, прямо перед лицом клацнули острые нечеловеческие зубы. Он понял, что ещё миг и для него всё будет закончено!..
    Магия, спящая внутри человеческого тела до поры до времени, пробудилась. Земля вокруг магистра вспучилась и сквозь неё проросли острые и длинные ледяные иглы. Тёмные твари не успели увернуться от заклятия и теперь тела многих из них корчились вися в воздухе. Злобное рычание ещё живых и жалобное скуление умирающих слились в нечто невообразимое и режущее слух!.. Но Шон почти ничего из этого не слышал. Боль, терзающая его сердце была слишком сильной!.. Сперва она вгрызалась в его тело одной единственное ледяной иглой, а теперь этих игл было невообразимо много!..
    Сквозь затянувшую весь мир мутную пелену Шон увидел стремительный тёмный силуэт, прыгнувший к нему. Мощный удар в грудь и Шон вновь покатился по земле. Утробное рычание было совсем рядом, а лицо обожгло жаркое зловонное дыхание. А потом острые тонкие зубы Тёмной твари впились в его плечо.
    Шон пронзительно закричал!.. Завертелся на месте, пытаясь скинуть с себя вгрызающегося в его тело зверя!..
    Ничего не получилось…
    Зубы Тёмной твари продолжали вгрызаться в плоть!.. Но… Странно было то, что Шон практически не чувствовал боли. Сознание, которое никак не хотело угасать, будто бы щадило его и перестало реагировать на боль. Но… Но мир для Шона будто бы выцветал. Краски уходили, а вместе с ними уходило и тепло.
    Тёмная тварь взвизгнула и отлетела в сторону. Сперва до Шона донёсся звук удара, а вслед на ним и жалобное скуление. Которое, кстати, почти сразу же оборвалось.
    Дышать было безумно трудно и мир перед глазами продолжал кружить и расплываться. Кто то подошёл к Шону и усадил его, прислонив спиной к чему то. К стене ближайшего дома? Или к остаткам колодезного сруба?.. Если честно, то Шону было всё равно. Боль, которая ещё миг назад почти не ощущалась, впилась в тело магистра с новой силой.
    Шон видимо застонал. На его плечо, разорванное Тёмной тварью, тут же легли чьи то руки.
    - Сейчас будет легче. Потерпи. – Голос незнакомца был твёрдым и сильным. Тот был уверен в своих силах, знал и понимал что делает.
    Шон дёрнулся, когда по разорванному плечу прокатилась волна жара. И магистр мог бы поспорить на оставшиеся годы своей жизни, что жар этот исходил от рук спасителя!
    Боль, пульсирующая и мучительная, вроде бы стала не такой сильной. Шон пошевелился. (По крайней мере попытался это сделать.) Мир перед глазами продолжал покачиваться, а в голове гудели колокола. Сквозь застилающий взор туман магистр смог рассмотреть того, кто его спас.
    Незнакомец был очень высоким и широкоплечим, но несмотря на это он всё равно выглядел хрупким. Седые очень коротко остриженные волосы. И он, это человек, был уже стар. Глубокие морщины и шрамы избороздили его лицо. И не удивительно! Этот человек казался измождённым долгой болезнью!.. Бледная кожа была тонкой, почти прозрачной. Но он, этот незнакомец, всё равно выглядел сильным и решительным воином!.. Хоть и был облачён в какой-то невообразимо стародавний кожаный доспех.
    Шон моргнул пару раз, прогоняя из глаз туман, и наконец то увидел лицо спасшего его человека. Человека? О нет! Незнакомец человеком не был! Это Шон знал точно!..
    - Ты прав. – Тихо произнёс незнакомец, будто бы прочитав мысли магистра. – Я последний сын своего рода.
    Темнота, заполнявшая огромные глазницы незнакомца, будто бы всколыхнулась, а бесцветные холодные радужки показались Шону кусочками льда. Столько было холода в этих пронзительных колючих глазах.
    - Крылатый… - Голос магистра был слабым и тихим. Но незнакомец всё равно не дал Шону ничего сказать.
    - Тшшш… - Крылатый дотронулся пальцем до губ магистра, заставив того замолчать. - Моё время в этом мире истекает. Скоро я наконец то увижу своих предков. – Произнёс незнакомец, низко склонившись над едва пришедшим в себя Шоном. – Но ты будешь жить! Ты всё запомнишь и расскажешь смертным! Ты допишешь мою историю до конца. 
      
    *** 
(Шестью годами ранее.)
    «…Бесноватых с каждым годом становилось всё больше и больше. Но до сих пор магистр Шон с этой проблемой не сталкивался. Зачем придворному магу вмешиваться в дела Инквизиции? Однако же пришлось… После того случая со сбежавшим еретиком магистру почти постоянно приходилось работать со Святыми отцами. Бесконечные допросы «подозреваемых.» Осмотр их тел и мест преступлений. Присутствие во время казни… Но Шон и из этого смог извлечь выгоду!.. Работая с Инквизицией он получил доступ к их архивам, которые обычно были закрыты для простых смертных.
    Ооо! Это было что то!.. Святые отцы не зря держали свои архивы закрытыми. Знания, хранившиеся там, могли стать причиной гибели всего мира!.. (Если бы они попали не в те руки.) Или (если конечно правильно воспользоваться этими знаниями,) повести человечество к свету и процветанию!.. Но Инквизиторы предпочитали хранить эти знания за надёжными закрытыми дверями.
    Так вот и повелось с некоторых пор – дни Шон проводил в королевском дворце, а вечерами и ночами сидел в архивах Инквизиции над «запретными» книгами. А потом, спустя несколько месяцев такой жизни, Королю всё это надоело и он был столь любезен, что освободил Шона от службы.
    Оставшись без дела магистр не долго унывал и благодаря старым связям очень быстро устроился в Илларианский университет. Не преподавателем конечно же!.. К такому он точно был не готов!.. А вот заниматься наукой в тихой лаборатории, и время от времени встречаться со студентами, рассказывая им об своих изысканиях и работах – это было как раз по нему.
    Но, (что самое удивительное) Инквизиторы не забыли о нём. Монахи в тёмных сероватых рясах пришли к нему прямо в университет, чуть не сорвав занятие, и практически под руки увели с собой. Всполошившихся студентов пришлось тогда успокаивать самому ректору! Ну кто бы мог подумать, что в студенческой среде магистра Шона любят и уважают.
    Шон зевнул, отвлекаясь от мыслей.
    Сегодняшний день был не очень удачным. С самого утра за ним вновь пришли Инквизиторы и потребовали (Именно так! Обычно Святые Отцы не просили, а требовали помощи!) оказать им помощь в одном деле. И вот Шон теперь сидел в «пыточной» и наблюдал за очередным допросом очередного еретика. Хотя еретик сегодня был не совсем обычным. Сегодня магистр присутствовал на допросе «бесноватого.» Чем отличается «бесноватый» от простого еретика Шон понял достаточно быстро.
    Шон сидел у углу небольшой комнаты и наблюдал за «бесноватым.» Тот лежал на широкой столешнице, прикрученный крепкими кожаными ремнями. Двигаться «бесноватый» практически не мог, а вот говорить очень даже мог. Сперва он нёс какой-то бред. (Шон даже усомнился в его психическом здоровье.) Потом, (после того, как монахи прижгли ему ступни калёным железом,) вопил что было сил. А сейчас он по всей видимости окончательно выдохся. Вот уже с пол часа «бесноватый» молча лежал и смотрел в каменные своды потолка. И взгляд его при этом был совершенно пустым и бессмысленным.
    Старший Инквизитор в очередной раз окропил «бесноватого» святой водой и тот дёрнулся. С уст сорвался тихий стон. Инквизитор дал знак писцу, (тот сидел рядом с Шоном и тут же подхватился, обмакнул перо в чернильницу и застыл над листом бумаги.)
    - Покайся, раб Божий! – Голос Инквизитора был полон силы. К старшему присоединилось ещё два монаха. Они заняли свои места позади прикрученного к столу «бесноватого.» Один монах тихо бормотал молитву, в руках же другого было кадило. Воздух в пыточной тут же наполнился тяжёлым ароматом ладана.
    «Бесноватый» вновь дёрнулся. Но это не было похоже на попытку освободиться. Скорее уж это походило на слабые судороги.  С губ «бесноватого» вновь сорвался стон. А вслед за ним последовали и слова. Тихие и почти неразборчивые.
    Писарь тут же склонился над листом и начал писать. Мелкий убористый почерк быстро заполнял лист бумаги.
    - В начале было слово… - Голос «бесноватого» немного окреп и Шон смог разобрать хоть что то. – И слово это было любовь…
    Теперь только скрип пера нарушал тишину пыточной. Даже тот монах, который бормотал молитвы, замолчал, подчиняясь знаку старшего. «Бесноватый» наконец то заговорил и Инквизиторы боялись упустить такой шанс. 
    - Так написано в ваших книгах…
    Ведь пытать еретиков – это только пол дела. Инквизиторы прекрасно понимали, что люди под пытками готовы признаться в чём угодно!.. Но этот «бесноватый…» С ним всё было по другому.
    - Так вас учат ваши жрецы…
    «Бесноватых» в последние годы стало особенно много. Это была горькая правда! И бороться с ними было очень сложно. Практически невозможно!..
    - А в наших книгах написано по другому…
    Они появлялись внезапно, точно болезнь. Сперва один – два. А потом… Бывало и такое, что за одну ночь все жители деревеньки становились «бесноватыми!» Допрашивать их было бесполезно. «Бесноватые» даже под пытками продолжали вырываться и рычать. Точно дикие звери!.. Некоторые из них умирали сами. Другие же заканчивали свои жизни на кострах.
    Но этот «бесноватый…»
    Это «бесноватый» всё же заговорил. 
    - Там сказано… - Голос «бесноватого» по прежнему был тихим, но слова стали более разборчивыми. – В начале было слово… И слово это было – МЕСТЬ!.. Истинно говорю вам!..
    От слов «бесноватого» по спине Шона побежали мурашки. Это же надо было так извратить святое писание?! Инквизиторы, присутствующие при допросе, тоже напряглись. Но пока что они ничего не предпринимали. Просто стояли и внимательно слушали.
    - Давным-давно, во времена нашей юности, была одна только Тьма! – Продолжал между тем «бесноватый.» - (Вернее, чтобы вам, смертным, было понятнее, не было того, что у вас принято называть Светом.) И в этой Тьме жили мы. Мы дремали во мраке вечности. Тишина и покой окружали нас. И так было целую вечность!..
    Перо писца скрипело, оставляя на белом листе мелкие чёрные буковки. Монах писал очень быстро, торопясь ничего не забыть и не упустить ничего из сказанного еретиком.
    - А потом что то изменилось и крохотный островок нашего мира растворился в «Свете.» Никто из нас не знает, откуда он взялся, этот ваш «Свет!» Но мы знаем лишь одно – «Свет» разрушил наш мир!.. Он потеснил Тьму и нарушил наш покой. Мы больше не могли свободно передвигаться по своим тропам. Потому что проложенных нами троп больше не было! Мы больше не могли дремать во мраке. Потому что мрака тоже больше не было! А потом, когда в затопленных «Светом» областях появились вы, смертные, не стало и тишины.
    Монахи зашептались. То, о чём говорил «бесноватый,» было невероятно!.. Но… Но вполне возможно, что этот человек был простым безумцем.
    - Но Мрак велик! «Свет» многое отнял у нас, но мы многое получили взамен утраченного!..
    «Бесноватый» неловко пошевелился на столе. Ремни заскрипели и натянулись, но он всё же смог изогнуться и посмотреть на стоящих совсем рядом Инквизиторов. Его бледное лицо, больше всего напоминающее восковую маску, исказилось гримасой ненависти. Сперва он захрипел, но всё же смог справиться с собой и вновь заговорил.   
    - Мы не сразу поняли, что именно представляют из себя ваши миры. Они будто мыльные пузыри, наполненные светом!.. И плавают эти пузыри в бескрайнем океане Тьмы.
    Точно издеваясь над монахами произнёс «бесноватый.» Его безумные глаза сверлили ближайшего Инквизитора. И если бы взгляд мог убивать, то монах давно был бы мёртв.
    - Мы долго думали!.. Думали и всё же решились!..
    «Бесноватый» вновь дернулся, вновь пробуя крепость ремней. Монахи отошли от стола. Опасались? Вполне возможно. Шон тоже испугался бы, если бы его заставили стоять около этого ужасного существа.
    - Миры закрыты и «Свет» губителен для большинства из нас. Но что будет если наполненный «Светом» пузырь лопнет?.. И Крылатые, оставленные у Великих Врат, ничего не смогут с этим поделать!.. 
    «Бесноватый» громко рассмеялся. По его щекам покатились крупные мутноватые слёзы. А восковое лицо стало ещё бледнее, чем было раньше.
    - «Свет» погаснет и Тьма вернётся!.. – Закричал еретик, надрывая голос. - А вместе с ней придём и мы!..
    Тело его изогнулось дугой. Руки и ноги затряслись, будто бы жили своей собственной жизнью.      
   - Клинок – есть ключ!.. А у ключа есть цель! – Всё же успел прохрипеть «бесноватый» за миг до конца. - Открыть для нас закрытую Богами дверь!..
    Тело «бесноватого» резко обмякло и в пыточной наступила тишина. Мёртвая тишина, как мог бы сказать какой-нибудь писатель. Но таковых, к сожалению, поблизости не было.
    Один из монахов подошёл к столу и осторожно дотронулся до шеи «бесноватого,» проверяя пульс. Шон, как и все остальные, внимательно следил за всем происходящим.
    Инквизитор отнял руку от бесчувственного тела и отрицательно помотал головой, произнеся одно только слово: 
    - Мёртв…»    
   
   ***   
    В лесу было сумрачно и тихо. Шон, едва оправившись от ран, шёл по едва видимой тропе. Это и тропой то назвать было нельзя! Так… След, оставленный двумя прошедшими здесь существами. Мягкая лесная подстилка ещё хранила на себе глубокие следа ботинок бывшего Дознавателя и едва различимые следы спасителя Шона. Сперва магистр подумал, что тот и вовсе был босиком, но потом вспомнил странный наряд этого «человека» и успокоился. Незнакомец был обут в мягкие кожаные сапоги без подошв и каблуков. Как то раз Шону приходилось надевать нечто подобное. В такой обуви себя и вправду чувствуешь босым. Нога чувствует любую неровность земли и ступать приходится осторожно. Но, при всём видимом неудобстве, подобная обувь до сих пор весьма широко распространена среди профессиональных охотников.
    - Всё интереснее и интереснее… - Бормотал себе под нос Шон. – Тёмная тварь и живой Крылатый… Для одного дня слишком много событий!.. 
    След от укуса побаливал, но Шону было гораздо лучше. Боль теперь не была такой острой; внутри плеча пекло и немного кололо, будто бы туда напихали горячих углей. А в остальном всё было не так уж и плохо. Он по прежнему был жив!
    В лесу было сумрачно и тихо. Точно на кладбище! Чтобы нагнать Тёмную тварь приходилось бежать. А вот с этим у Шона были проблемы!.. Он был ещё слаб. Дыхание часто сбивалось и приходилось останавливаться для короткого отдыха. Да ещё и корни, выпирающие из земли!.. Пару раз магистр падал, запнувшись за них. Хорошо хоть что обошлось без травм. Но это пока!.. А что будет дальше?.. Этого Шон не знал. Пока что он знал только одно – нельзя отпускать Тёмную тварь на свободу!.. И раз поблизости не было ни дознавателей, ни Инквизиторов, то всю работу по уничтожению твари придётся проделать ему, Шону.
    Время, (как назло!) неумолимо бежало вперёд и солнце уже начало клониться к закату, спеша скрыться за далёким горизонтом. В лесу и без того то было сумрачно, а с наступлением вечера… Шон конечно же знал, что в лесу темнеет быстрее и раньше, чем в городе, но столкнулся с этим впервые.   
    - Этого только не хватало. – Шон задрал голову вверх, всматриваясь в невидимое из-за раскинувшейся над головой листвы небо. Где то там, высоко вверху, глухо и раскатисто зарычал гром. Гроза приближалась…
   Вокруг стремительно темнело. Цвета блекли и тени становились гуще, наливаясь ночной темнотой. Шон прибавил шагу. Ночевать в лесу, да ещё и во время бури, ему совсем не хотелось.
    Чертыхаясь почти на каждом шагу, магистр пытался бежать вперёд. Тропу, по которой ушла Тёмная тварь, он давно потерял, но… Но у магистра было какое-то внутреннее чувство, что он идёт в нужном направлении. 
    Чем дальше, тем вокруг становилось темнее. И всё больше и больше корней и коряг попадалось ему на пути. Вековые деревья смотрели на него из мрака, пытаясь задержать чужака и не допустить к тайнам леса. И ведь Шон и вправду буквально кожей чувствовал взгляды, полные едва сдерживаемой ненависти!.. Там, во мраке леса, было что то чуждое и враждебное.
    Лес закончился!
    Всё произошло настолько неожиданно, что Шон даже замер, всматриваясь в раскинувшуюся перед ним пустоту.
    Огромная поляна, размером с хорошую площадь. Ни травы… Ни молодняка… Голая чёрная земля, будто бы выжженная жарким беспощадным пламенем!.. А за спиной тёмная стена леса.
    Шон поёжился от охватившего его холодка.
    Посреди поляны возвышался настоящий лесной исполин. Могучее дерево вздымалось к тёмным небесам, раскинув высоко вверху огромные узловатые ветви. Тёмная, почти что чёрная хвоя. Хотя Шон никак не мог понять, что же это за дерево!?. Не ель. Но и не сосна!..
    Похожий на утробное рычание гром нарушил тишину и вспышка молнии разорвала на миг темноту наступающей ночи. Шон взглянул в небеса. Тучи!.. Чёрные и тяжёлые тучи ползли по небу. И внутри них время от времени вспыхивали яркими холодными огнями беззвучные молнии.
    Страшно!.. Это было по настоящему страшно.
    Шон, будучи магом, за свою долгую жизнь ещё ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Небеса высоко вверху были буквально пронизаны потоками «силы!» Мир будто бы взбесился и пытался уничтожить сам себя.
    И вновь гром. И на этот раз от его раскатов вздрогнула земля под ногами!
    Резко взвыл ветер. Древесные стволы жалобно заскрипели, зашуршали листвой. Магистру повезло лишь в одном – лес принял на себя всю тяжесть удара приближающейся бури. Там, за спиной, со страшным тягостным скрипом упало что то огромное. И этот скрип (больше всего похожий на крик боли!) слился с новым громом. Небеса над головой вспыхнули мертвенным беловатым сиянием и сквозь тёмные тучи на миг проступили огромные чёрные силуэты.
    Не люди!..
    Но и не звери!..
    Скорее уж это были огромные паукообразные монстры. Некая жуткая форма жизни, совмещающая в себе человеческие черты и черты насекомых. Шон ясно видел огромные паучьи лапы и раздутые паучьи тела, покрытые длинной безобразной щетиной. Но, в то же самое время, у этих существ были человеческие плечи, головы и руки! К счастью Шон не видел их лиц. 
    Неведомые существа будто бы склонились над миром и тянули к нему свои руки. Длинные пальцы, оканчивающиеся острыми загнутыми когтями, тянулись сквозь пространство небес вниз и никак не могли дотянуться!.. А молнии продолжали разрывать небеса частыми яркими вспышками. И казалось, что это они, эти пришедшие из бездны существа, взирают на Илларию своими сияющими глазищами.
    Превозмогая сопротивление ветра Шон дошёл до самого центра поляны и привалился к стволу исполинского дерева. Хоть здесь и было опасно, (молния могла ударить в высоченный ствол!) но у подножия исполинского ствола можно было найти хоть какую-то защиту от ветра.
    Шону было по настоящему страшно. От воя ветра и скрипа древесных ветвей ничего другого не было слышно! Даже гром больше не грохотал в небесах. Но от этого легче не стало!.. Шон пытался смотреть в небеса, но не мог. Огненные зарницы вспыхивали то и дело, высвечивая мертвенным слепящим огнём нависших над миром монстров. Кто это был?! Боги?.. Если это так, тогда к бесам таких богов!..
    Шон вжался в ствол исполинского дерева, ища спасения. Земля под ногами вновь вздрогнула, заколыхалась. А потом сквозь вой ветра прорезался голос. Он будто бы шёл откуда то из под земли. Таким глухим и рокочущим он был.
    «…ЧЕЕЕЛООВЕЕЕЕЕЕЕК…» 
    Шон сперва не поверил. Подумал, что ему показалось!.. Но… То ощущение, (будто бы чужой сверлящий взгляд прожигающий спину!) только усилилось. Всё это время за ним и вправду следили. Наблюдали и вели его в нужное для них место! А теперь… А что теперь? Шону вдруг стало очень холодно от одной только мысли, что он не сможет пережить этой ночи.   
     «…ЧЕЕЕЛООВЕЕЕЕЕЕЕК…»
    Повторил голос, почти сливаясь с воем ветра при этом.
    «…НЕЕЕ БОООЙСЯААА… УУУ ТЕЕЕБЯААА ЕЕЕСССТЬ ШШШАААНССС!..»
    Шанс на что?! Какой шанс?!
    В голове Шона было слишком много мыслей. Он… Он был напуган и не мог нормально оценивать ситуацию.
    «…СССПАААСССТИИИ МИИИРРРРРР!..»   
    Голос вновь донёсся из под земли. Глухо и раскатисто. Его обладатель будто бы прочитал мысли магистра и ответил на так и не заданный вопрос. 
    Буря, точно сорвавшийся с цепи бешеный зверь, неслась прямо над лесом, вырывая вековые деревья с корнем. Треск разламываемой древесины и грохот падающих стволов то и дело перекрывали вой ветра.
    - Тогда спаси мой мир!.. – Закричал Шон, надрывая голос. Он не был уверен в том, что сможет перекричать вой бури. Но его услышали.
    «…НЕТ!.. ТВООООЙ МИИИРРР УЖЕЕЕ НЕЕЕЕ СССПАСССТИИИИ!..» - Пророкотал голос. И земля вновь загудела, будто бы вторя ему.
    «…НООО ТЫЫЫ МОООЖЕЭЭЭШШШЬ СССПАСССТИИИ ДРРРУУУГОООЙ!..» 
    Другой мир…
    Сперва душа Шона будто бы упала в бездонную бездну от отчаяния, что охватило его. А потом… А потом он, (сам не понимая почему,) вдруг произнёс. Произнёс совсем тихо, практически беззвучно.
    - Пусть будет другой… Мне уже всё равно…
    Но его вновь услышали.
    «…ДААА БУУУДЕЕЕТ ТАААК!..»
    Небеса высоко вверху раскололись под ударом огненный плети, что обрушилась на небесный купол Илларии. Купол, защищающий целый мир от холодного дыхания Бездны, вспыхнул холодным слепящим пламенем и по его поверхности зазмеились тонкие ниточки трещин! Земля под ногами вздрогнула и закричала, точно живое существо испытывающее непередаваемую боль!..
    Шон не удержался на ногах, покачнулся и упал, ткнувшись лицом в землю, которая почему то была ледяной. Сверху на него тут же обрушилась страшная тяжесть, вдавив в землю. Воздух моментально выдавило из груди. Нельзя было пошевелить ни рукой, ни ногой!.. А потом…
    А потом, вечность спустя, всё внезапно закончилось.
    Не было больше ни бури, ни леса…
    Зато вокруг Шона, насколько хватало глаз, раскинулось бескрайнее море мелкого синего песка.
   
    ***   
    Крылатый давно не был дома. Целую вечность!.. И сейчас, стоя на пороге своего дома, Крылатый пытался справиться с нахлынувшими на него воспоминаниями.
    Но на самом то деле никакого порога не было! Крылатый просто стоял около развалин своего дома и молчал.
    Над тем местом, которое раньше называлось Вековечным лесом, по прежнему парил дворец Крылатых. Если смотреть снизу, с земли, то он был надёжно укрыт облаками. Не зря же иногда некоторые люди видят в облаках величественные замки?! М-да… Но всё бежит, всё изменяется. От отцовского замка мало что осталось. Крыши давно провалились и стены рухнули. Нетронутыми остались лишь самые древние постройки.
    Ровная как стол твердь под ногами была холодной, точно Крылатый ступал по льду замёрзшего озера. Ветер, сильный и порывистый, пытался сорвать с его плеч одежду. Иногда он был настолько сильным, что приходилось останавливаться и пригибаться.
    Ровная твердь под ногами. Иногда попадались следы древней кладки. Это было всё, что осталось от некогда величественного сооружения!..
    Впереди из этой самой тверди торчали обломанные колонны. Они, точно выщербленные зубы огромного монстра, угрожали стремительно темнеющим небесам! Крылатый помнил это место… Там, среди этих колонн, раньше располагался Зал Врат. Раньше маленький Крылатый не понимал значения этого места, но теперь… Теперь всё встало на свои места!..
    «…Ты пришёл…»
    Голос, такой до боли знакомый, зазвучал прямо внутри головы Крылатого.
    Крылатый не обратил на присутствие былого соратника никакого внимания. Зачем? Не зря люди говорят, что «некоторые друзья хуже врагов…»
    Когда то этот зал поражал своим великолепием! Древний беловатый камень будто бы светился изнутри, излучая в пространство бледное холодное сияний. Голые белоснежные стены и толстые белоснежные колонны, стоящие метрах в пяти от них. Они стояли кругом, точно воины вокруг своего владыки. А над ними тяжёлые каменный свод. Ни росписей, ни лепнины. Ничего. Лишь только слегка светящийся камень. Гладкий каменный пол был изрезан тонкими линиями. Они переплетались друг с другом, складываясь в причудливый и непонятный рисунок, смысла которого Крылатый до сих пор не понимал. А в самом центре зала, в очерченном колоннами круге, была дверь. Самая обыкновенная дверь! Красноватое отполированное дерево, потемневшая от времени бронзовая ручка и склоченная из толстых брусков коробка. Крылатый множество раз открывал её и заглядывал «внутрь,» пытаясь увидеть что-то особенное!.. Но, к сожалению, ничего не происходило и он видел лишь противоположный конец зала Врат.
     М-да… Время не пощадило замок его отца!.. Но дверь, (или Врата?) остались такими же, как и прежде. Время будто бы было не властно над ними.
    «…Время не властно над творениями Богов…» - Прошелестел в голове голос Мрака. Тот вновь подслушивал мысли Крылатого.
    - Убирайся из моей головы. – Тихо и беззлобно бросил Крылатый. 
    Ему надоели игры и недомолвки, которые так любило это существо.
    «…Даже так?..» - Усмехнулся Мрак.
    «…Что ж… Пусть будет по твоему… Давно уже пора было сбросить маски!..»
    Ветер крепчал. Он уже не был таким безобидным, как раньше. Ветер завывал голодным зверем, рвал с плеч Крылатого куртку. И облачные поля, раскинувшиеся вокруг небесного дворца во все стороны, медленно наливались нехорошей чернотой. Будто бы кто-то случайно пролил на белоснежную вату склянку с чернилами! Гром, пока ещё тихий и почти незаметный, глухо зарычал, оповещая поднебесье о приближении бури.
    Крылатый скинул с плеч куртку из плотной кожи. Вслед за ней на твердь полетели обшитый кольчужными кольцами жилет и рубаха.
    «…Ты прав… Обычаи предков надо чтить…»
    Подал голос Мрак. Там, в Зале Врат, прямо в очерченном колоннами круге, клубилась непроницаемая тьма. Последние лучи закатного солнца не могли развеять её. Тьма клубилась, подобно густому дыму и перетекая с места на место, но почему то не покидала очерченных колоннами пределов.
    Гром вновь нарушил повисшую было над миром тишину. И на этот раз его рычание было более грозным. Буря приближалась!.. Она уже была здесь!..
    Крылатый остался в одной лишь кожаной юбке. Обнажённый до пояса он чувствовал, как холодный ветер овевает его кожу. И если здесь, в поднебесье, последние лучи солнца ещё хоть как то могли соперничать с наступающей темнотой; то там, на поверхности земли, уже наступили ночь. Быть может эта ночь будет последней для этого мира…
    Небо над дворцом тоже темнело. Тяжёлые свинцовые тучи затягивали небесный купол, окутывая весь мир непроницаемым покрывалом. Грома пока ещё не было, но молнии уже время от времени вспыхивали внутри тёмных туч, озаряя их холодными синеватыми всполохами.
     Мрак, клубящийся среди колонн, пришёл в движение закручиваясь тугим смерчем, но Крылатый этого будто бы не видел. Он бесстрашно шагнул вперёд, прямо сквозь завесу тьму!
    А тут практически ничего не изменилось… Вот только потолка над головой больше не было. А древние колонны по прежнему были на своём месте. Они, точно воины, охраняли древние Врата. Простая одинокая дверь, стоящая посреди «зала…» Старая древесина выцвела и местами растрескалась, а бронзовая ручка потемнела ещё сильнее.
    - Всё это время ты обманывал меня! – Это был даже не вопрос. Крылатый остановился перед Вратами и развернулся лицом к Мраку, не позволяя тому подойти незамеченным. 
    «…И ты был этому рад… Ты был настолько поглощён своей местью, что не замечал ничего другого… Грех было не воспользоваться!..»   
    Мрак, закручивающийся смерчем, внезапно остановился и начал вертеться в другую сторону с ещё большей скоростью чем раньше. Тени, из которых он состоял, переплетались друг с другом, исполняя причудливый и дикий танец. 
    - Зачем ты предал моего отца? – Голос Крылатого был полон спокойствия и холода. Вся его злость и ярость разом куда то подевались. Остался лишь пожирающий душу холод.
    Тени, пляшущий вокруг Врат, наконец то сгустились в знакомую уже тёмную фигуру. Вот только на этот раз Мрак не скрывался! Тёмный силуэт шагнул сквозь завесу теней и предстал перед Крылатым во плоти!..
    Человек среднего роста. Слегка сутулый, с мертвенно бледным лицом. Его одежда была вымазана землёй и кровью. А из живота по прежнему торчал арбалетный болт!.. Мёртвые глаза, пустые и безжизненные, взирали на мир с воскового лица. Тот, кто при жизни был старшим дознавателем Илларии, так и не обрёл заслуженного покоя...
    «…Твой отец был дурак!..» - Взревел Мрак, делая шаг к Вратам. «…Я предлагал ему бессмертие, а он отказался…»
    Лицо мертвеца исказилось, будто бы тот пытался что то сказать. Но из давно пересохшей глотки не вырвалось ни единого звука и Мраку пришлось продолжать говорить с Крылатым мысленно.
    «…А с людьми всё было намного проще… Они по природе своей алчны и агрессивны!.. Король Локки ни мгновения не колебался, когда я пришёл к нему и предложил власть над миром…»
    Мрак сделал ещё шажок вперёд. Руки мертвеца цеплялись за рукоять меча. Меч, видимо, был слишком тяжёл для него и Мрак волочил его за собой. Остриё угольно-чёрного клинка волочилось по каменным плитам, оставляя на них глубокую царапину.
    - И тогда ты уничтожил мой народ. – Крылатый не спрашивал. Зачем спрашивать? Он и так знал ответ на этот вопрос.
    «…Да!.. Мне пришлось так поступить, чтобы выжил мой народ…» 
    Мрак остановился, вперившись мёртвыми глазами в лицо преградившего ему путь Крылатого. Если бы не он, то Мрак мог бы уже быть у самых Врат!.. Мёртвые губы растянулись в кривом злобном оскале.
   Мрак напрягся и, ухватившись за рукоять меча поудобнее обратным хватом, ткнул его остриём в камень пола. Ткнул вроде бы легонько, но твердь под ногами вздрогнула и отозвалась дрожью и гулом.
    Небеса над головой потемнели, окончательно налившись неестественной чернотой. Не было ни луны, ни звёзд… Одна лишь тьма!.. И ещё молнии, то и дело вспыхивающие внутри этой самой клубящейся тьмы!.. И там, за этой тьмой, что то было!.. В те короткие мгновения, когда молнии озаряли нависшую над миром тьму, Крылатый видел тёмные безобразные фигуры. Пока ещё они были далеко, но с каждой новой вспышкой они приближались.
    Мрак положил руки на крестовину меча и вновь ткнул остриём клинка в пол, отчего тот загудел, а тёмные небеса отозвались глухим раскатистым громом. Голос мертвеца вновь зазвучал в голове Крылатого:
    «…Давным-давно, на заре времён, Великая Тьма брела по тропе вечности, обходя свои бескрайние владения, и случайно наступила на осколок. Наступила и поранилась. Из ранки вытекло несколько капель крови. Именно они и дали начало нашим расам!..»
    - Ересь!.. – Рыкнул Крылатый. Если честно, то ему уже надоело слушать весь этот бред. И если бы у него была такая возможность, то он давно бы уже прервал этот утомительный разговор. Вот только… Вот только такой возможности у него не было!.. Ведь голос Мрака звучал прямо в его голове!..
     «…Первая капля крови упала на тропу вечности и обратилась чёрным пауком!.. И паук этот стал частью Тьмы, а Тьма стала частью его…»
    Мрак будто бы не слышал слов Крылатого. Он по прежнему продолжал рассказывать никому ненужные сказки своего народа. 
    «…Вторая капля крови упала на тропу и обратилась в Свет. И Свет этот, ширясь и разрастаясь, изгнал давшую ему жизнь Тьму из её владений!..» 
    - Я вызываю тебя на бой! – Крылатый неспешно извлёк меч из ножен и небесный металл, из которого был откован клинок, вспыхнул всеми цветами радуги. – Слышишь меня, чудовище?!
    Мрак всё слышал и видел. Он лишь усмехнулся и продолжил свою речь:
    «…Со временем Свет породил миры, заключив их в непроницаемые для нас сферы… А в этих сферах зародилась жизнь!.. Смертные, долгоживущие и бессмертные…»
    - Заткнись и сражайся!!! – Крылатый окончательно потерял терпение.
    Мрак зло усмехнулся. Он по прежнему прятался в мертвом человеческом теле, натянув его на себя точно костюм.
    Остриё чёрного меча в третий раз ткнулось в камень пола и твердь под ногами вновь вздрогнула. Тёмные небеса вспыхнули, озарённые мертвенным светом молний, и Крылатый вновь увидел нависшие над миром тёмные силуэты. И на этот раз они были совсем близко!.. Они нависали над Илларией чёрными исполинами. Крылатый успел рассмотреть косматые паучьи тела, многосуставчатые лапы и человеческие головы и руки!..
    Твари нависали над миром. Их руки, заканчивающиеся длинными когтями, беспрестанно скребли по непреодолимой преграде. Весь мир был будто бы заключён в стеклянную сферу! И эта сфера была непреодолима для порождений мрака!..
    «…Видишь ли, друг мой…»
    Вновь заговорил Мрак. Он сделал осторожный шаг вперёд, сокращая расстояние между собой и стоящим неподвижно Крылатым.
    «…Всё в этом мире произошло из Тьмы… И мы, её Первые Дети, просто хотим забрать своё!.. Своё по праву!..» 
    Мрак вскинул перед собой руку и с его пальцев сорвалась россыпь искр. Они мутными желтоватыми огоньками рассыпались по полу и сквозь камень тут же проступил рисунок. Если раньше линии узора были едва различимы, то теперь они налились нехорошим зеленоватым сиянием. Древние письмена и колдовские фигуры переплетались друг с другом причудливым образом. По кругу, у подножий каждой из колонн, пульсировало по крупному колдовскому знаку. Они в свою очередь тоже были заключены в окружности. Письмена на непонятном языке, буквы неизвестного языка больше всего напоминали языки пламени. Буковки были настолько мелкими, что рассмотреть их можно было с трудом.
    Мрак сделал ещё один шаг вперёд, вновь сокращая расстояние. Но Крылатый не собирался отступать!
    «…Клинок – есть ключ!.. А у ключа есть цель –
    Открыть для нас закрытую Богами дверь!..»
    Нараспев произнёс Мрак.
    Ещё миг назад он двигался замедленно и неловко, а теперь стремительно бросился вперёд.
    Короткий рывок и чёрный меч взлетел вверх и тут же упал вниз, нанося серию стремительных ударов. Сталь пронзительно зазвенела и, вторя ей, высоко вверху вновь зарычал гром.
    Чёрный клинок порхал в воздухе перед Крылатым, нанося стремительные уколы то справа то слева. Мрак кружил вокруг своего противника, нанося частые удары. Но Крылатый ни в чём не уступал своему противнику! Радужная сталь со звоном встречала чёрный клинок врага. Клинки сходились и расходились, время от времени выплёвывая в пространство россыпи ярких искр.
    «…Отступись!..» - Рыкнул Мрак, отступая на шаг назад и опуская клинок остриём вниз. - «…Эти смертные предали тебя!.. Зачем ты их защищаешь?!?»
    - Это ты предал меня. – Процедил сквозь зубы Крылатый. Скоротечная схватка далась ему тяжело. Дыхание сбилось и сердце колотилось в груди пойманной птицей. По левой руке стекали струйки крови. Плечо было рассечено, но рана не казалась серьёзной.
    «…Я всё равно получу своё… Ты не сможешь остановить меня…»
    Мрак, будто бы обратившись в пружину, кинул себя вперёд, прямо на Крылатого. Чёрный клинок со свистом рассёк воздух, ткнув Крылатого прямо в грудь. И у него бы всё получилось! Всё бы получилось, если бы отвернувшаяся было удача вновь не повернулась к Крылатому лицом.
    Крылатый лишь чудом успел отклониться чуть назад и в бок. Радужный меч взлетел снизу вверх, отшвыривая чёрное лезвие противника вверх. А в следующий миг Крылатый уже сам атаковал Мрака. Клинок из небесного металла крутанулся и, описав сверкающий полукруг, упал на мертвецу на плечо!
    Мрак покачнулся. Его рука, отсечённая вместе с плечом, упала на землю. Чёрный клинок со звоном запрыгал по каменным плитам.
    - Вот и всё. – Едва слышно произнёс Крылатый, прикоснувшись остриём меча к горлу противника. Он почему то был уверен, что таким образом сможет его убить.
    На Мрака было страшно глядеть. Бледное восковое лицо было искажено гримасой лютой ненависти. Мёртвые стеклянные глаза были пусты и неподвижны. Из правого плеча теперь торчала кость, вот только мёртвая плоть совсем не кровоточила.
    «…Вот и всё…»
    Эхом повторил Мрак.
    Тьма, во всём послушная его воле, метнулась к Мраку и окутала его со всех сторон. Крылатый отпрянул в сторону, опасаясь пронзивших пространство тончайших нитей мрака. Радужный меч со свистом рассёк несколько десятков нитей разом. (Те попытались оплести Крылатого и обездвижить!)
    Если бы у него были бы крылья, то Крылатый взлетел бы в воздух и удалился от противника на безопасное расстояние. Но крыльев у него больше не было!.. Оставалось только одно – сражаться.
    Мрак, скособоченная человеческая фигурка, подхватил с пола обронённый меч и кинулся к Вратам. Колдовской рисунок на полу продолжал пульсировать ядовито-зелёным светом. Будто бы вторя чьему то сердцебиению! Вот только сердце Крылатого билось намного быстрее; а сердце того человека, в теле которого сейчас прятался Мрак, давно уже не билось.
    Отбиваясь от нитей мрака, Крылатый пытался краем глаза следить за своим противником. Тот подбежал к Вратам и, упав на колени, стал что то искать на полу, прямо у подножия стоящей посреди зала двери.
    Нашёл!..
    Лицо Мрака озарила безумная ухмылка. Плоть, давно уже мёртвая, видимо не выдержала и начала разлагаться прямо на глазах. Она широкими ломтями падала на пол, обнажая костяк. В нос ударил непереносимый запах мертвечины. И даже ураганный ветер не мог справиться с ним!
    «…Вот и всё…»
    Глухо и торжествующе прозвучал голос Мрака.
    Человеческое тело, которым тот управлял, из последних сил ухватилось единственной уцелевшей рукой за крестовину меча. Сперва Крылатый подумал, что Мрак пытается подняться на ноги, опираясь на клинок точно на трость. Но он ошибся!.. Мрак нащупал что то, видимое только ему, направил остриё меча в эту самую точку на полу у подножия Врат и надавил на крестовину всем телом.
    Колдовской рисунок на полу полыхнул ослепительно-жёлтым пламенем, прожигая каменные плиты насквозь. Лезвие чёрного меча со скрипом вошло в камень пола. Сперва оно входило медленно, а потом ухнуло куда то внутрь тверди, скрывшись всё разом.
    Человеческое тело, пленённое Мраком, распласталось рядом с Вратами. От него мало что осталось. Только костяк и лужа зловонной жижи…
    «…Для тебя, Мать – Тьма!..»
    Взревел в голове Крылатого торжествующий голос Мрака.
    Мрак, к сожалению, не умер! Он лишь скинул с себя человеческое тело. Точно змея кожу!.. 
    Тучи над головой бесновались. Они будто бы кипели и где то там, внутри их огромных тел, беспрестанно вспыхивали мертвенные огни молний. Ураганный ветер выл, пытаясь сорвать с поверхности тверди всё то, что не было хоть как то закреплено. И Крылатому было всё труднее и труднее сопротивляться его натиску.
    От камня под ногами волнами расходился сухой жар. (Точно от жарко натопленной печи!) Крылатый стоял босиком и нагревшийся от воздействия «силы» камень начинал жечь ступни. От магического рисунка, начерченного вокруг Врат, практически ничего не осталось. Причудливо извивающиеся линии выгорели и камень оплавился. Только рукоять меча Мрака продолжала торчать из камня.
    Врата вдруг вздрогнули… Дверь содрогнулась, будто от удара с той стороны, и резко распахнулась.
    Там, за Вратами, клубилась тяжёлая непроницаемая темнота. И там, в этой самой темноте, кто то был!.. Крылатый чувствовал на себе их взгляды.
    Русла, по которым текли ручьи «силы,» исказились странным образом. Теперь все они стекались к подножию Врат. Чёрный меч, рукоять которого торчала из каменного пола, притягивал их и направлял куда то туда, в клубящийся за Вратами мрак.
    Ткань мира вокруг Врат поплыла, разрушаясь под напором обрушившейся на неё «силы.» Если бы тут был маг, то возможно он мог бы что-то сделать и исправить случившееся. Но мага поблизости не было!.. И Крылатый принял единственное верное решение – разрушить ключ и тем самым сломать запирающий Врата замок.
    «УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ!!!»
    Прогремел в голове голос того, кто стоял по ту сторону Врат. (Это был голос того, кого Крылатый знал под именем Мрак.) И ему, Мраку, вторил целый хор других голосов!.. Он был там далеко не один!..
    Деревянная арка Врат мелко задрожала и тьма внутри неё всколыхнулась. А миг спустя сквозь дверной проём с трудом протиснулись человеческие плечи и лысая голова. Сероватая кожа была покрыта мелкой чешуёй. Крылатого вновь обожгло злобным взглядом. Следом за головой в дверной проём протиснулись руки и облитый чешуйчатой бронёй торс.  А следом пыталось протиснуться огромное паучье тело, покрытое длинной чёрной щетиной. Но арка Врат была слишком узкой для него! Монстр, рвущийся в мир Илларии из вне, застрял!
    - Это всё ты… С самого начала это был ты… - Крылатый узнал его. Трудно было не узнать монстра, с которым уже сражался когда то!..
    Стремительный рывок вперёд и радужный клинок, описав дугу, опустился на плечо застрявшего монстра. По крайней мере Крылатому так показалось!
    Чудовище извернулось и клинок опустился на его костлявое предплечье. Не причинив при этом никакого вреда! Длинные подвижные пальцы, оканчивающиеся изогнутыми когтями, отшвырнули клинок Крылатого в сторону.
    Крылатый не устоял на ногах, когда жуткая тварь дёрнула за меч. Он провалился вперёд, всё ещё держась за рукоять меча. А тварь… Пришедшая из вне тварь нанесла стремительный удар. Острые когти с лёгкостью вспороли Крылатому грудь. Живая и горячая кровь брызнула из страшной раны.
    «…ТЫ МНЕ БОЛЬШЕ НЕ НУЖЕН!.. РАБ!..»
    Ликующий голос чудовища ворвался в помутившееся сознание. Мир вокруг Крылатого покачнулся и закружился. Боли он не чувствовал. Совсем! Чувствовал только, как жизнь покидает его тело.
    Арка Врат затрещала и жалобно заскрипела. Чудовище пыталось протиснуть сквозь неё своё огромное безобразное тело. Сперва оно помогало себе руками, потом к рукам присоединилась пара многосуставчатых паучьих лап.
    Крылатый лежал совсем рядом с Вратами. Левая рука была неловко подвёрнута и он её почему то не чувствовал. Пальцы же правой руки по прежнему сжимали рукоять меча. От каменного пола волнами шёл то страшный жар, то пронзительный холод. Волны накрывали Крылатого с головой и он не знал, какая из них реальна.
    Ключ…
    Рукоять черного меча была прямо перед глазами. Он ушёл в каменный под почти целиком, между полом и рукоятью оставалась лишь тонкая полоска клинка шириной в палец.
    Надо…
    Надо было что то сделать…
    «…НЕ СМЕЙ!!!»
    Видимо, чудовище подумало о том же, о чём и Крылатый. Оно засуетилось, засучило лапами, пытаясь ускорить процесс.
    Во всём теле была страшная слабость. Сейчас, в этот самый момент, Крылатый чувствовал себя древним беспомощным стариком. По сути, он таковым и являлся. Он прожил долгую жизнь… По человеческим меркам, даже слишком долгую… Несколько столетий борьбы и скитаний… Может быть пришла пора отдохнуть?.. Вот только нужно было доделать последнее дело… Самое важное в его жизни…
    Преодолевая слабость, Крылатый приподнялся. Мир перед глазами раскачивался и временами мерк, практически полностью выцветая. Вниз, под ноги, лучше было не смотреть. Крылатый стоял коленями в огромной луже собственной крови. Левая рука висела безжизненной плетью, правая слушалась плохо…
    Стиснув пальцы на рукояти меча… Вдохнув в грудь побольше воздуха… Перетерпев вспышку стегнувшей по сознанию боли…   
    - Это… мой… мир… - Едва слышно прошептали бескровные губы. - Это… моё… наследие… 
    Радужный клинок взвился вверх, описал сверкающий полукруг и рубанул по чёрному клинку точно в том месте, где рукоять почти соприкасалась с камнем.
    Крылатый оглох от оглушительного грома, сотрясшего небеса и землю!
    Он повалился, обессилев окончательно. Чувствовал, как под ним содрогается твердь. Чувствовал, как рвутся древние заклятия, скрепляющие её и удерживающие в воздухе.
    Всё это было не важно!.. Самое главное он уже увидел – он увидел, как угольно-чёрное лезвие переломилась и его рукоять отлетела далеко в сторону. Врата при этом мгновенно вспыхнули и рассыпались невесомой трухой. А тварь, которая так и не смогла пролезть сквозь них, исчезла без следа!
    Ручьи «силы» почти мгновенно вернулись в свои прежние русла. Однако… Чёрное лезвие, по прежнему остававшееся в камне, стремительно наливалось нехорошим беловатым светом. Он становился всё ярче и ярче. С каждым мгновением, с каждым ударом сердца. А потом заключённая в нём «сила» вырвалась на свободу исполинской огненной плетью!..
   
   ***   
   Ночь, страшная и бесконечная, наконец то подошла к концу. Гром отгремел и молнии, озаряющие Илларию своим мертвенным светом, больше не тревожили небеса. Иллария выстояла и над миром разгорался новый рассвет!
    Буря прошла, унеся с собой всё тёмное и чуждое. А ей на смену пришёл новый день.
    Новый день. Новое время. Новый век.
    Век без «тёмных» и без Инквизиторов.
    Век без королей и без магии.
    Век без Крылатых…
    В Илларии начинался новый век – век людей.