Хроники небесного Галактиона. Глава 1-2

Бескрайнее пространство царящей пустоты. Неосязаемый вакуум, окружающий тело, обволакивающий его. И я, плавающий в этом безмолвии естества, наблюдаю за всепоглощающей темнотой. Вокруг меня планеты, чужие моему восприятию, расположенные неправдоподобно близко друг к другу. Белые точки, деформирующиеся на фоне ореола темноты; они исчезают и появляются, когда сознание вспоминает о них вновь. Страх перед бесконечной пустотой, перед осознанием того, что я где-то далеко, в совершенно ином мире, овладевает меня до самой глубины. Дыхание перехватывает, понимание того, что я, возможно, уже никогда не вернусь назад, вызывает внутреннюю панику. Но затем приходит осознание. Страх и паника отступают, и я чувствую, что всё делаю правильно, что так и должно быть. Решение покинуть родной дом было единственно верным.
Сон постепенно растворяется. Но Говард не спешит открывать глаза. Разум пытается зацепиться за чудесную, но не менее страшную картину. Наконец, мужчина медленно открывает глаза, и в номере сразу же загорается тусклый потолочный свет с фиолетовым оттенком. По мере того, как глаза Говарда привыкали к этому свету, он становился всё ярче.
Это был сон. Он ясно помнил отдельные фрагменты сна, но не понимал его смысл. Его подсознание рисовало образ, который с каждой секундой ускользал от него. Наконец, отойдя от утреннего дурмана, Говард сел на кровать, проведя рукой по лицу, словно смахивая с себя капельки воды. Он взглянул на время, прикинул что-то в голове и поставил ступни на пол. Тем временем свет в комнате становился всё более похожим на дневной солнечный. Перед Говардом у стены стоял плоский шкаф с зеркалом. Он посмотрел в отражение: в ответ на него уставился уставший, ещё не старый, но уже и не молодой, слегка темноволосый светлокожий кареглазый мужчина. Лицо мужчины было исхудавшим и истощённым из-за долгого перелёта. Справа от отражения мелькали цифры - показатели состояния организма. И уже совсем скоро этому мужчине предстояла обратная дорога домой.
Говард оделся, умылся, проверил, все ли его вещи на месте, и вызвал горничного. Через две минуты в номер зашёл смуглый мужчина с чёрными как ночь усами и подал завтрак. На его костюме было выгравировано "Даниель". Горничный сделал в воздухе странный жест рукой - и экранное окно за спиной Говарда включилось. Всё время вплоть до подачи блюда мужчина держал приветливую улыбку. Говард посмотрел в окно. Ясный солнечный свет озарял комнату, в окне виднелись бескрайние луга, слегка заросшие травой и цветами, не было видно ни машин, ни зданий, ни даже деревьев.
- Можете переключить? - спросил Говард.
- Какую среду желаете? - спросил в ответ горничный.
Говард на секунду задумался.
- Включите лес.
- Хвойный или лиственный?
- Хвойный.
Мужчина проделал рукой ещё одну манипуляцию в воздухе, выставив вперёд большой и безымянный пальцы, вращая ими по часовой стрелке. Через секунду свет в комнате стал дефрагментированным, словно в окне действительно был лес, деревья которого бросали множественные тени от крон.
- Вам ещё что-нибудь принести?
- Спасибо, не стоит. Можно поинтересоваться: почему вашу гостиницу не обслуживают роботы?
- Имеете в виду модульботов? Они довольно ресурсозатратные для работы подобного рода, к тому же требуют много энергии. А вы, должно быть, знаете, как у нас обстоят дела с энергообеспечением. В гостинице с обязанностями горничного лучше любого другого справится человек. Как в былые времена, - подмигнул Даниель. - При этом, мы не гнушаемся помощью Юниона, который предоставил гостинице несколько моделей. Например, завтрак, который, я надеюсь, всё ещё достаточно горячий, приготовили вам андроиды с нашей кухни. Также, если хотите, - горничный слегка поднял брови и уголки рта, - у нас есть гиноиды "для личного пользования". Или андроиды, что вам ближе.
Говард слегка поднял брови, но тут же вернул их в прежнее положение.
- Спасибо за предложение, возможно позже.
Даниель слегка кивнул головой и произнес:
- В таком случае приятного аппетита и всего доброго! - после чего удалился за дверь.
Говард доел завтрак и взглянул на часы. Время ещё есть, встреча запланирована на 2:40. Одевшись и накинув пиджак, он вышел из номера, приложив запястье к замку. Панель мигнула красным, подтверждая, что дверь теперь закрыта.

***

Единственная гостиница на весь S3, как и предполагалось, находилась в центре жилой зоны. Отсюда можно легко добраться до всех отдалённых уголков сектора, который, как паутина, разросся на безжизненной равнине Марса. Любопытно, что в гостинице совсем не было окон. То есть именно окон, а не визуальных экранов-имитаторов.
Говард поинтересовался у консьержа, с чем связано такое решение, на что получил довольно понятный ответ: в гостинице живут в основном приезжие, как правило, без внутренней антирадиационной защиты. У самого Говарда ГМ-резистентности, по понятным причинам, не было. Безусловно, перед полётом ему и ещё нескольким десяткам пассажиров провели классическое повышение устойчивости радиации в соответствии с протоколом полёта, но не более. Транспортировочный челнок был оборудован внутренним гасителем  ГЛ и вспышек, чего нельзя было сказать о марсианских колониях.
Почти все население секторов состояло из "пробирочников". Секторальцы такое название считали оскорбительным, предпочитая ему более мягкое "искусственно оплодотворённые". Их доставляли в крошечных эмбриональных капсулах спецрейсами SpaceUnion. Перед отправкой на Марс в ДНК организмов будущих марсиан вшивали ряд защитных механизмов, в первую очередь, от всех видов космического излучения, что заметно влияло на их внешний вид. Впрочем, как и длительное проживание в самом секторе.
И всё же Говарду хотелось посмотреть в окно и увидеть другой мир собственными глазами. Он прошёлся по коридорам жилых блоков и вышел на общественные. Общественные или коммуникативные блоки представляли собой аналог обыкновенных земных улиц. Главным отличием являлось то, что вместо небосвода высоко над головой висел потолок цвета металлик, а кое-где были и экраны, проецирующие дневной свет планеты. Секторальное общество вело особый экономический уклад ввиду ограниченности ресурсов, но даже здесь можно было найти торговые палатки, в которых в основном продавались сувениры для немногочисленных туристов.
Говард огляделся - в дальнем конце улицы он заметил подобие бара. Прозрачные буквы проекционной трёхмерной вывески образовывали название "Softbase". Зайдя внутрь, Говард обратил внимание на то, что бар был почти пуст. Что, наверное, неудивительно, учитывая столь раннее время. Тем не менее, в баре всё же присутствовали несколько посетителей. Заведение, также, как и номера гостиницы, не имело окон. Говард неторопливо подошёл к стойке и сел на один из свободных стульев. Параллельно с этим действием к нему подлетел рельсовый бот, который вывел на голограмму меню бара. Бурбон, виски, коньяк, водка, бренди, коктейли. Говард листал меню с безразличным выражением лица, выбирая подходящий напиток для такого важного дня. Внезапно, взгляд его остановился на одной из позиций. Он внимательно перечитал все названия, но всё равно решил уточнить напитки.
- Прошу прощения, - произнёс Говард, - я верно понимаю, что у вас в продаже есть пиво?
- Всё верно, в продаже имеются: лагер, эль и стаут.
Говард не обращал внимания на дороговизну данных сортов, многократно превышающую цену крепких напитков.
- Лагер, один большой бокал.
- Заказ принят, - барменбот уехал в конец стойки, развернулся и поехал на рельсе в другое помещение. Что там находилось Говард видеть со своего места не мог, но предположил, что скорее всего в том помещении располагалась особая стерильная камера, с помощью которой пиво находилось в свежем состоянии в течение продолжительного времени. Наконец, робот принёс в руке полимерный бокал, края которого слегка сияли с розоватым оттенком. Говард взял в руки напиток и сделал небольшой вдох носом у края бокала. Действительно, это было оно.
Массовое потребление пива и его производных закончилось ближе к концу позапрошлого века. Причиной элементарно стал затянувшийся глобальный парниковый эффект. Тогда почти весь выращиваемый ячмень шёл на корм скоту, а из остатков варилось относительно дешёвое пойло, пить которое могли только те, кто забыли прежний вкус, но безумно хотели его вспомнить. Затем, на фоне затянувшегося кризиса и переформирования посевных зон, пиво ушло с рынка на долгие 30 лет. В это же время начались эксперименты по синтезу напитка в лабораторных условиях. Последующие десятилетия компании производили только е-пиво (E-beer). Что значила буква "E" Говард не помнил, знал только то, что это как-то связано с тем, что напиток был искусственным от А до Я. Затем, группы энтузиастов независимо друг от друга с помощью последних достижений в генной инженерии начали возрождать культуру нового ячменя и экспериментировать с производством давно ушедшего напитка. На сегодняшний день настоящее пиво (всё искусственное обязательно помечается маркой "E") можно заказать  в сугубо ограниченном количестве заведений, а цена на него сопоставима с бутылкой хорошего виски. Но здесь, на Марсе, как ни парадоксально, было проще с созданием ячменного напитка. Оно не содержало искусственных примесей, а  цена его в барах хоть и была высока, но всё же составляла гораздо меньше своего напитка-собрата с Земли.
Говард сделал большой глоток, затем закрыл глаза и застыл, смакуя каждую каплю, попавшую на язык. "Наверное, таким его знали наши предки", - подумал он.
- Что этот землянин забыл здесь? - услышал Говард чей-то голос слева от себя.
Он открыл глаза. В дальнем конце стойки сидел мужчина средних лет с длинными до плеч немытыми каштановыми волосами, с усами и в запятнанной рубашке серебряного цвета. Вопрос был задан то ли барменботу, то ли куда-то в пустоту. Ориентируясь на взгляд мужчины, можно было предположить оба варианта.
- И под "здесь" я подразумеваю этот бар, - продолжил он. - Или даже этот сектор. Как только ты вошёл сюда, я сразу понял, что ты с Терры.
Говард был слегка озадачен, но виду не подал.
- И что же меня выдало?
- Растерянный взгляд, неуклюжая походка из-за непривыкших к низкой гравитации ног, уставший вид после долгого перелёта. Ну и самое главное - твой напыщенный вид, отличающий тебя от жителей из любого сектора. О, бьюсь об заклад, ты смотришь на нас, как на людей второго сорта. У меня созрел один вопрос: куда делись твои, - мужчина икнул и продолжил, подняв палец в сторону головы Говарда. - Куда делись твои жучки?
- Меня не чипировали, если ты об этом.
- Религия не позволяет? Или хочешь быть ближе к простым работягам? Ты не бедный - бедные сюда не прилетают. Но ставлю этот стакан на кон, что все твои дружки уже давно носят в своих черепушках электрических червей, без которых они уже не могут самостоятельно мыслить.
- А ты можешь?
Мужчина резко подался вперёд, но на полпути передумал и вернулся на место.
- Дерзить будешь у себя дома.
- Это марсианские СИ промыли тебе мозги? Кстати, я видел здесь несколько граждан с чипсетами, - Говард поднял руку и показал через плечо большим пальцем в сторону входа, -  они тоже с Земли?
- Здесь нет граждан, - пробормотал мужчина, разглядывая пустой бокал под носом. - И да, скорее всего они тоже с Терры.
Говард резко поднялся со стойки и медленно пошёл к собеседнику. Мужчина сжал бокал, готовясь к предстоящей драке. Но, вместо ожидаемого кулака, он увидел протянутую руку Говарда.
- Говард Флетчер, землянин без червей в голове.
- Хич Лэндроу, местный фермер, - мужчина пожал руку.
Следующий час Флетчер и Лэндроу обсуждали жизнь на Земле и на Марсе. Говард объяснил своему новому знакомому, что земляне не такие напыщенные, как думают о них секторальцы. И что на Земле у них проблем ничуть не меньше, чем здесь. В свою очередь, Говард узнал несколько новых для себя вещей об укладе жителей красной планеты, постепенно потягивая лагер. Ячмень, из которого сделан напиток, был взращен лично Лэндроу. После разговора Говард попрощался с Хичем, расплатился за обоих и вышел на улицу. Он так и не сказал фермеру, что вшитые чипы - уже давно устаревшая технология, и что сейчас все чипсеты надеваются на нанопорты. Как раз такой чипсет Говард оставил в номере. Тем временем, часы перескочили за 12, но до встречи ещё оставалось время.
Следующие полтора часа Говард гулял по улицам сектора, изучая инфраструктуру закрытой среды обитания. Он зашёл в район раннего сектора, где ещё располагались старые комплексы и модули, словно живой музей посреди города. Как понял Говард к концу прогулки, S3 представлял собой разветвлённую сеть с единственным проспектом в центре, который, ко всему прочему, являлся торговой магистралью сектора. Передвижение по сектору осуществлялось или на небольшом личном транспорте, или посредством капсул, напичканных повсеместно.
В одну из таких капсул и сел Говард, когда часы показали чуть больше двух. Капсулы передвигались по своим маршрутам, поэтому, чтобы добраться до Центрального Административного Офиса или Дома Единства, как его часто называли жители, необходимо сделать одну пересадку. В общей сложности дорога заняла у него пятнадцать минут.

***

ЦАО представлял собой огромное многоэтажное здание без крыши. Строение являлось мостом между нижним основанием S3 и верхушкой его центрального купола. По крайней мере так это смотрелось со стороны. В ЦАО располагалась администрация сектора, руководство подразделений и сам Председатель, с которым у Говарда была назначена встреча.
Изнутри Дом Единства выглядел довольно необычно: сказывалась многолетняя история строения. На Марсе, ввиду хронической нехватки ресурсов, реставрация и обновление жилых комплексов практически не проводится. Именно поэтому первые этажи ЦАО выглядели винтажно, на манер прошлого века, а вот верхние представляли собой последние наработки секторальных архитекторов.
На входе, на удивление привыкшего к земной автономии Говарда, располагалась приёмная. Как только он подошёл к стойке, его дружелюбным взглядом встретила гиноид. "Мистер Флетчер, я полагаю? Вас ожидают на 34-м этаже" - мягкая улыбка не сходила с лица девушки-андроида. Глядя на улыбающегося гиноида, которая, казалось, функционировала в Доме Единства с самого его основания, Говард невольно вспомнил шестнадцатую поправку "об улыбках"[1], о которой на S3, видимо, ничего не слышали.
Флетчер поднялся на лифте на 34-й этаж и неторопливо вышел, разглядывая убранство. Он пожалел, что оставил свой чипсет в гостинице - с ним можно было разглядеть все детали цифрового интерьера. Зал Совета находился в конце коридора. Там уже собрались представители сектора, окружившие равносторонний треугольный стол в центре зала, во главе которого находился Председатель собственной персоной. Говард молча зашёл в зал. На ближней к нему стороне треугольника посередине располагалось кресло, возле которого на столе стояла табличка "Говард Флетчер". Говард в очередной раз мысленно отругал себя, что оставил в гостинице чипсет, так как знал, что на этих табличках находилась подробная информация о каждом члене собрания в цифровом виде. Ему было любопытно, что эти болваны про него написали.
- Мистер Флетчер, искренне рад вас видеть, прошу, присаживайтесь, - учтиво произнёс Председатель.
Говард занял своё место. Томас Линден - Председатель администрации и полноправный глава сектора S3 (а может даже и всего Марса). Этот крепкий и крупный пожилой мужчина был одним из первых, кто заявил, что сектора должны перестать быть колониями Земли и встать на путь федерализма. Именно из-за него и поддерживающих его настроения сторонников Говард был вынужден прилететь лично и подписать договор о заключении торговой сделки, как не делает уже давно ни одна экономическая структура. Председатель считает, что если сделки начнут проводиться напрямую через сектора, то это как-то покажет Марс более обособленным. Несмотря на долгие переговоры о целесообразности личного присутствия Говарда, администрация сектора отказалась принимать его цифровую подпись, подтверждённую биометрией. Для них это был вопрос чести. Для Флетчера это был вопрос денег.
- Мистер Флетчер, как добрались? Вас уже обследовали?
- Спасибо, всё в порядке, господин Председатель, всех пассажиров проверили сразу же на выходе из челнока.
- Рад это слышать. Итак, господа, начнём! - Линден обвёл взглядом собравшихся членов Совета, которые расселись на двух оставшихся сторонах треугольного стола. Сам же Линден сидел на вершине угла, строго напротив Говарда. Такое расположение позволяло всем участникам собрания держать зрительный контакт с другой стороной (в данном случае, с одним Говардом) без необходимости крутить головой.
- Мистер Флетчер, - начал Линден, - мы премного благодарны вам за то, что вы нашли в себе силы явиться сюда лично. Немногие соглашаются потратить своё время на заключение торговых операций с секторами. Дельцы скептически относятся к сотрудничеству, ввиду... ну вы и сами знаете. Так что отныне вы - наш большой партнёр...
С левой от Говарда стороны один из членов Совета демонстративно кашлянул, слегка дёрнув головой.
-...Но не будем забегать вперёд, - продолжил Председатель, кинув взгляд в сторону кашляющего. - Для нас сейчас важно подписание договора. Все материалы скоро принесут. Вы никуда не торопитесь?
"Ну и юморок у него", - подумал про себя Говард.
- Нет, господин Председатель, - произнёс он вслух.
- Отлично. Скажите, Говард, - Линден взял небольшую паузу, - я могу называть вас по имени?
- Безусловно, господин Председатель.
- Так вот, пока нам несут "бумаги", ответьте, пожалуйста, на такой вопрос: как вы относитесь к идее Марса в качестве второго дома?
- Второго дома для кого?
- Для граждан Терры, простите, Земли, конечно же.
- Это непростой вопрос, - Говард задумчиво растягивал каждое слово. - Возможно, я смог бы на него дать ответ после первой стадии терраформирования...
- О, бросьте, формирование - лишь вопрос времени, - в руке Председателя появился кейс с тремя сигарами. Он взял сигару в одну руку, а другой протянул кейс Говарду.
- Угощайтесь, мистер Флетчер. Это чудо трансгенеза! Табак в этой сигаре даже лучше, чем тот, что курили наши предки.
- Спасибо, господин Председатель, я не курю.
- Стимуляторы?
- Тоже нет.
- Так как же вы расслабляетесь, чёрт возьми?
- Как правило, на то, чтобы расслабиться, у меня совершенно нет времени, господин Председатель. По крайней мере, последние три года. Но виски сейчас бы не помешало...
- Прекрасно вас понимаю. Синистра! Живо господину Флетчеру стакан нашего лучшего виски!
- Одну минуту, - гиноид, которая всё это время неподвижно стояла возле стены, скрестив руки за спиной, молниеносно удалилась. Уже через несколько секунд она вернулась держа на подносе стакан со светло-коричневатой жидкостью.
Говард сделал небольшой глоток. До земного виски было ещё далековато, но кубики льда в стакане сглаживали ситуацию.
- Итак, Говард, - Линден продолжил, - надеюсь, что мы с вами оба прекрасно понимаем, что человечество не сможет долго ютиться на своём любимом и, всё ещё зелёном, валуне. Ресурсы планеты стремительно истощаются, бороться с загрязнением экосферы всё сложнее и сложнее. И не надо говорить, что это не так - я видел хроники земных новостей. И я безмерно сочувствую всем землянам, как равно и понимаю то, что ваши проблемы сказываются и на моём секторе. Нам ограничили финансирование, Говард. Эти болваны политиканы не понимают, что сейчас просто необходимо бросить все силы на развитие существующих секторов и возведение новых. У них есть деньги, никто не хочет ими делиться. Возможно, будь у нас больше ресурсов, мы бы смогли полноценно развиваться сами, без чужой помощи. Например, вы знали, что на S3 есть передовой отдел биоинженерии, лучший среди двух планет?
- Нет, господин Председатель, не знал, - Говард сделал ещё один большой глоток, так как понимал, что этот разговор затянется надолго.
- Сейчас мы изо всех сил пытаемся наладить замкнутую систему жизнеобеспечения, чтобы не зависеть от земных структур. Да, это долгий процесс, но рано или поздно мы перестанем быть колонией, а затем и вовсе можем стать вторым домом для всех людей.
- А что насчёт электроэнергии?
- О, не беспокойтесь, у нас есть геотермальная сверхглубокая станция ГСС-1, вторая ГСС на подходе, если модули успеют уложиться в сроки. Также за сектором имеются два небольших токамака [2], каждый с коэффициентом рентабельности 2,72 и мощностью по 20 тераватт.
- Я вижу, что вы очень хорошо знаете сектор, Господин Председатель...
- Знать его вплоть до малейшего винтика моя работа, мистер Флетчер, - перебил Линден. - Я жизнь готов отдать за тех ребят, что здесь живут и трудятся. Почти все они были рождены здесь, остальные иммигрировали с Земли на челноках.
- Рождены или искусственно оплодотворены? Поправьте, если я ошибаюсь, Господин Председатель, но прирост населения сектора почти полностью происходит за счёт эмбриональных капсул с Земли. Естественное деторождение на Марсе не приветствуется?
- Будьте осторожны в выражениях, мистер Флетчер. Да, основная часть, и я в том числе, что уж тут лукавить, были выращены искусственно. Но это не наша прихоть - мы пока не знаем, как поведёт себя мутагенез при естественном размножении. Исследования в этом направлении только ведутся. Нам необходимо здоровое и крепкое население, без исключений. Более того, естественная рождаемость - дорогое мероприятие, мы не можем его себе позволить, подвергая риску остальных граждан. Я ответил на ваш вопрос?
- Более чем, Господин Председатель.
В комнату вошли несколько андроидов и стали раскладывать документы по столу с присущей машине точностью.
- Отлично, - Председатель положил сигару на пепельницу, давая ей погаснуть самостоятельно, - тогда перейдём к делу.
Следующие полчаса Линден с коллегами подготавливали "бумаги", попутно объясняя Говарду тонкости процесса документального подтверждения торговой операции. Говард заверял каждую часть договора цифровой подписью, а в самом конце подтвердил свою личность триометрией - рисунком отпечатков пальцев, снимком роговицы и голосом. Перед отлётом Говард сдавал ту же триометрию, данные о которой отсылались на Марс перед прилётом челнока. И, если данные на Земле и Марсе совпадали, значит личность человека подтверждалась, и транзакция вступала в силу.
- Господин Председатель, - начал Говард после того, как его биометрия была записана на оригиналы документов, - неужели все эти действия являются гарантом того, что я - это я? А если бы я или кто-нибудь другой решил подослать вам андроида вместо себя?
- Роботу ничего не стоит подделать отпечаток пальцев или голос, но рисунок роговицы - вещь уникальная. Вероятность несовпадения довольно велика. Вряд ли вы бы стали так рисковать. Да и всё это по большей части формальность. Уж не думаете ли вы, что мы обошлись только этими идентификаторами? Вас полностью просканировали ещё до того, как вы вошли в этот зал. Ещё до того, как вы сошли с космопорта в секторальный купол. Мы очень внимательно относимся к торговым операциям. Так что могу без сомнений заявить, что человек, сидящий передо мной - Говард Флетчер, 32-х летний мужчина и предприниматель из Юниона. И что те шесть тысяч тонн нанотубуленовых мотков, прилетевших вместе с вами, теперь отныне наша собственность. Перевозка такого груза стоила вам немалых усилий, а тем более времени, так что, полагаю, пора перейти к наиболее приятной для вас части договора, - на этом моменте Линден сардонически улыбнулся.
Всё это время Говард держал в руке бокал виски. По левую и правую руку молча сидели члены Совета, в основном смотревшие в экраны на столе, перепроверяя документы в десятый раз. Чем дольше продолжалась эта встреча, тем всё больше она походила на фарс. За всю свою жизнь Говард встречался с сотнями людей из разных организаций. Но никогда доселе он не видел настолько высокомерного человека, как Томас Линден. Он мог говорить сколько угодно о том, как любит свой народ и как хочет его защитить, и какую праведную цель он преследует. Но за всем этим трёпом стояла обыкновенная жажда власти, которая на протяжении всей истории являлась чумой, заражавшей человека, вкусившего её плод. Нет, Говард не имел ничего против Совета, но невооружённым взглядом улавливал нездоровый фанатизм в глазах Председателя, без которого он, вероятно, не занял бы свою должность. Говард допил бокал и звонко поставил его на стол.
Страшно вспомнить, чего стоило Говарду раздобыть шесть тысяч тонн тубулена. Три долгих года он потратил, разъезжая по уголкам планеты, договариваясь с заказчиками, несколько раз обжигаясь на круглую сумму денег, и всё ради сегодняшнего дня. Ради этого момента. На Земле нанотубулен не самый популярный материал, в основном используемый в электронике. Линдену нужен был  универсальный тип трубок. Те мотки, что привёз Говард, можно использовать практически во всех отраслях, но для S3 нанотубулен служил примесью в строительных материалах для сооружения блоков сектора. Без него сектор попросту бы перестал развиваться и расширяться.
Шестьсот пятьдесят миллионов старкоинов, один и две десятых миллиарда долларов, четыре и девять десятых миллиарда юаней или почти 25 тонн золота. Гонорар за несколько лет жизни, эффективная конвертация времени в деньги. Всё ради этого момента.
- Средства пойдут на четыре независимых именных счёта в равных долях, как вы и просили, - сказал Председатель. - Доля на ваш личный счёт придёт в течение часа. Остальные в течение двадцати пяти солов [3].
- Спасибо, Господин Председатель. С вами приятно иметь дело. - Говард встал из-за стола, обошёл его и подошёл к Линдену, протянув руку.
- Спасибо вам, Говард, - Линден ответил крепким рукопожатием. - Вы хороший человек. Надеюсь, мы с вами ещё поработаем.
- Время покажет, Господин Председатель. Господа, - Флетчер окинул взглядом зал, прощаясь со всеми и удалился.
- Говард, подождите, - окликнул его Линден, когда тот уже стоял у лифта. - Приходите завтра на банкетный ужин в семь часов в честь юбилея S6. Детали мероприятия я пришлю. И да, надеюсь, ваши часы перестроились на солы, так что не приходите раньше времени!
- Я обязательно подумаю над приглашением, Господин Председатель, - сказал Говард через закрывающиеся двери лифта.

***

Говард покинул Дом Единства с лёгким чувством тошноты. Неясно, было ли оно вызвано  послеполётным синдромом, акклиматизацией на новом месте, расстройством суточного биоритма или разговором с Линденом. Говард ставил на последнее. В любом случае, он сразу же направился в гостиницу, хотя прежде в его планы входила прогулка по сектору.
В гостинице Говарду стало лучше, и он заказал ужин в номер. Ему не хотелось спускаться в общий зал, где по вечерам давали небольшие представления, а эмпатичный барменбот мог составить компанию в разговоре. Нет, не то настроение. Говард лёг на кровать и стал пялиться в потолок. Даже когда в комнату вошёл горничный с подносом в руке, Говард, не отводя взгляд, велел ему поставить ужин на стол и удалиться. Он вспоминал утренний сон. Вспоминал царящую пустоту. Вспоминал звёзды. Плавно мысли Говарда перетекли в другую плоскость: он стал размышлять о том, что будет делать дальше: сначала получит деньги, пробудет на S3 ещё две недели, прежде чем отправится обратно. Далее четырёхмесячный полёт домой, два из которых Говард проведёт в капсуле криосна, а два будет привыкать сначала к микрогравитации, а на подлёте к планете - к смоделированной на челноке земной, а потом...
Говард слегка нахмурил брови. Слова Линдена о Земле его ранили. Всё потому, что от них разило горькой правдой. Юнион ещё худо бедно справлялся. Но вот Азия тонула в безработице и антисанитарии. Европейские страны одна за другой падали в пучину нищеты. Почти у каждого в семье имелся онкобольной родственник, не говоря о других болезнях. Натуральная еда стала не по карману рабочему классу. Нейровещатели во всё горло трубили о технологических успехах, когда как, выходя на улицу, видишь у дороги попрошаек. Стоит ли упоминать про бисфенолёз, которым страдает каждый второй житель планеты?
Говард приподнялся с кровати. На оконном экране всё так же был изображён хвойный лес. Говард пролистнул его тем же жестом руки, что и горничный утром. Теперь на экране виднелись красочные луга. Ещё раз. Заснеженные горы. Ещё раз. Ночной гигаполис. Ещё раз. Саванна с бегающими животными. Ещё раз. Холмы в тумане. Ещё раз. Солнечный пляж.
- Покажи мне звёзды, - произнёс Говард.
- Выбрать звёздную тему? - спросил приятный женский голос.
- Да.
Говард знал, что в реальности звёздное пространство не такое красивое, как на экране. Оно гораздо красивее, но по-своему. Говард видел перед собой яркие силуэты туманностей и далёких звёзд. В детстве он увлекался астрономией, в частности небесной механикой и астрофизикой. В его коллекции было свыше трёхсот трудов выдающихся учёных разных времён, начиная с мыслителей древней Греции и заканчивая современными Кларком Грибсоном, Денисом Мором, Георгием Веселовым и другими. Повзрослев, он отложил своё увлечение из-за финансовых проблем в семье и стал искать себе работу. Однако это решение впоследствии принесло свои плоды - сегодня Говард стал одним из богатейших предпринимателей своего возраста. Баснословная сумма, полученная от сегодняшней сделки с лихвой покрыла все его предыдущие затраты. Но что дальше? Богатая жизнь среди бедняков? Благотворительность там, где она не нужна? Для того, чтобы исправить планету не хватит всех денег мира, да и они тут роли не сыграют. Никакие деньги не исправят одиннадцать миллиардов эгоистов. Ни один контроль рождаемости, ни одна зелёная организация не спасёт мир от общества потребления, от бесконечной человеческой пренебрежимости. Мы пожинаем плоды собственной глупости.
Говард лёг обратно на кровать положив тыльную сторону ладони на лоб. Постепенно, утонув в собственных мыслях, он закрыл глаза и уснул. Ужин остался нетронут.

***

Глава 2.

Итак, 25 июля. Говард просматривал марсианский календарь, то и дело морщась от его неудобства. Первые колонисты долгое время использовали Дариский календарь, который впоследствии несколько раз редактировался. Нынешний календарь учитывает все особенности эксцентриситета и наклона орбиты, но из-за этого он стал гораздо сложнее, и, если ты не родился здесь, то понять порядок календарных циклов без специальных курсов было просто невозможно. Поэтому Говард закрыл трёхмерную голографическую круговую схему и открыл привычный конвертируемый земной календарь. "Ещё раз: 25 июля. Через двенадцать с половиной солов я сяду в челнок на обратный рейс и отправлюсь домой", - Говард переваривал последнее слово в своей голове, словно оно стало для него каким-то чужим. Перед полётом на Марс Говард тешил себя мыслью, что увидит нечто совершенно новое, что он увидит настоящее светлое будущее, где нет болезней (на Марсе действительно почти никто не болел, так как за этим ведётся жёсткий контроль, что, правда, практически уничтожило врождённый иммунитет марсиан, если он у них конечно был), где нет разногласий, а общество слаженно работает на благо будущего цивилизации. Но вчера Говард увидел кучку самодовольных бюрократичных кретинов, одержимых властью над горсткой выращенных людей. Он их в этом не винит: Линдену и его компании приходится быть такими. Им приходится заставлять лететь поставщика лично с Земли на сектор, потому что иначе никто никогда не признает их суверенитет, им приходится выбивать финансирование из государственных компаний, потому что на Марсе нет собственных ресурсов, им приходится активно развивать научные центры, потому что иначе им просто не выжить. Колония против  метрополии. История не раз показывала, что рано или поздно победа будет на стороне первой. Вот только успеет ли Марс стать ресурсонезависимым прежде, чем на Земле наступит настоящий хаос.
Говард потянул шею, освобождая себя от тяжёлых мыслей пораньше с утра. В конце концов до отлёта у него оставалось почти две недели, и лучше их провести в хорошем расположении духа. И, для начала, рассуждение о глобальных проблемах можно отложить до вечера. "Чёрт возьми, Говард, ты же на Марсе! Расслабься!" - сказал он сам себе вслух.
После завтрака Говард пошёл в бар, захватив на этот раз с собой чипсет. С ним мир выглядел куда шире и ненадолго рассеивал дурные мысли. Говард заказал стакан виски и закусочную тарелку. Ни пить, ни есть ему не хотелось. Он и сам не знал, зачем решил выпить с утра. Подержав стакан в руке минут десять и отхлебнув пару раз, Говард встал из-за стойки и направился к выходу. Тарелка осталась нетронутой, за исключением откусанного копчённого кусочка синмита, другую частичку которого пережёвывал Говард.
Флетчер медленно бродил по секторальным улицам, изучая строй и быт обитателей красного мира. Он не знал наверняка, чем занимаются 430 тысяч жителей сектора, как и не знал, что делают на S5 и S6. Но, в отличие от земных обитателей, безработицы здесь не было, от слова совсем - это Говард узнал из вчерашнего разговора с Хичем. Вообще, сектор напоминал большой муравейник, где все слаженно выполняли свою работу, где не было споров и разногласий, где все понимали, в каком положении они находятся. Настоящий общинный строй. Большинство из них никогда не видели небо без скафандра, не купались в море или океане, и почти наверняка никто из них не пробовал настоящее мясо. Марсиане, можно ли их так назвать? Жителей сектора едва ли можно называть пришельцами, но всё же они отличались от жителей Земли: они были чуть выше, стройнее, бледнее, у них была странная походка и добрый проницательный взгляд.
Слоняясь по улицам несколько часов, Говард забрёл в небольшое кафе, заказал местной еды и сел у окна, выходившего на проспект. После полудня сектор почти пустовал, так как все, в основном, находились на работе, а те немногие прохожие передвигались по сектору не торопясь, но при этом довольно быстро по меркам жителя Земли.
После трапезы Говард продолжил изучение сектора. Но вскоре тоска окончательно одолела его, и он вернулся в номер. Флетчер всерьёз стал задумываться о приглашении на сегодняшний банкет. В его голове разгорался внутренний диалог: "Брось, идиот, только сильнее испортишь себе настроение". "Да что может быть хуже отсиживания вечера в отеле? На Марсе! Сюда не прилетают, чтобы днями напролёт смотреть VCs [4]  и развлекаться с гиноидами - этим всегда можно успеть заняться и на Земле". "Верно! Так какого чёрта я тут разлёгся? С самого детства я мечтал побывать на другой планете, посетить новые миры, но по прибытии не почувствовал того детского трепета, что сидел во мне когда-то давно. Слишком много времени я потратил для осуществления вчерашней сделки. Но теперь, теперь я свободен, обеспечен практически до конца жизни. И прямо сейчас я нахожусь на одном из самых дорогих и закрытых курортов человечества!".
Говард закончил внутренний диалог, полностью удовлетворённый своим решением.
- Дэнни! - позвал Флетчер.
Через несколько секунд послышались шаги горничного. Ещё через несколько пискнул замок, дверь номера открылась.
- Сэр, что-то случилось?
- Дэнни, ты, кажется, говорил, что у вас в наличии есть гиноиды?
- Да, сэр. Модель для каких услуг вам нужна?
Мне нужен эскортбот, лучшая модель, что у вас есть. Ах, да, и ещё: где здесь можно заказать костюм? Нужна классика для официальных встреч.
- В одном блоке от гостиницы есть фабрика одежды. Я могу сделать заказ на гекселловый зентай с хлопковым пиджаком и классическими ботинками-левинсами. Пошив на заказ занимает от получаса.
- Кошмар, Дэнни, какая пошлость! Я собираюсь на официальную встречу, а не на фетиш-вечеринку. Вот что: закажи комбинезон модели "Астра", обязательно с перчатками из того же материала или его аналога, вместо пиджака фрак образца начала 60-х, а ботинки оставь. И да, костюм должен быть полихромным, но не по краям: на таком не экономят.
- У вас прекрасный вкус, сэр. В наше время редко встретишь сторонника традиционных нарядов. Но, боюсь, что за полчаса фабрика может не успеть.
- Ничего страшного, у меня в запасе ещё есть пара часов. Вот мои размеры - Говард протянул маленькую, размером с ноготь карту, на которой была записана трёхмерная модель его тела. - Всё таки никак не могу понять, почему практически все марсиане не пользуются чипсетами?
- Ответ прост, господин Флетчер - нам не надо убегать от реальности, от которой так тщательно скрываются носители таких устройств.
- Вы ошибаетесь, не принимая во внимание широкий функционал, который экономит гору времени...
- Которое вы сразу же забиваете просмотром развлекательного контента, после которого вы остаётесь с чувством неудовлетворённости. И всё, что вам остаётся, это опять подключиться к системе и провести вне реальности очередные часы. Не надо думать, мистер Флетчер, что мы - такие же люди как и вы, земляне. Сектора - это лишь первый кирпичик на фундаменте освоения планеты. Но готовим кирпичики именно мы, и от нас зависит, насколько крепкой в будущем будет наше общество. Мы должны двигаться дальше, становиться лучше. Это не прихоть - это необходимость. Мы обязаны вбирать в себя только лучшее от старого мира. Чипсеты таковыми не являются. Я видел статистику самоубийств из-за этих штук. Читал про депрессию, возникающую на фоне длительного постоянного подстёгивания мозга дозами дофамина. Хуже может быть, только если вы сами поместите своё тело в электролит и простимулируете прилежащее ядро до полного истощения.
- Вы довольно умны для горничного, Дэнни.
- На Марсе нет места идиотам, господин Флетчер.
"Жаль, Дэнни, я не позвал тебя на вчерашнюю встречу. Ты бы убедился в обратном." - подумал про себя Говард. Горничный, тем временем, продолжал.
- Пусть нас не так много, как землян, но каждый из жителей знает свою роль в этом мире. Мы постоянно совершенствуемся, как физически, так и умственно, - Дэнни провёл пальцами по своим черным усам, о чём-то задумавшись. - Во всяком случае мы всегда живём в реальном мире, мы его осязаем и чувствуем.
На этом моменте Дэнни слегка похлопал по стене. В номере повисла тишина. Фоновые лампы плавно меняли свой цвет, с фиолетового на красный, затем на синий, а затем опять на фиолетовый. Говард переваривал слова Дэнни, бесцельно направив взгляд куда-то за его плечо. Горничный спросил, нужно ли что-то ещё, а затем удалился. Говард остался в номере. От прежнего энтузиазма не осталось и следа.

***

Всё таки Говард пошёл на банкет. Точнее сказать, поехал. Как оказалось, на S3 существовала служба персональной доставки, что-то наподобие такси, только, кроме людей, служба также перевозила полезные грузы разной степени срочности.
Без пяти семь по марсианскому времени. Говард стоял возле входа в Дом Единства вместе со своей спутницей. Флетчер был одет официально, со стилем, но без лишнего пафоса: чёрный гекселловый комбинезон плотно облегал всё тело, не стесняя при этом движений, сверху был накинут фрачный пиджак. Завершали костюм чёрные левинсы на основе ботинок атмосферных скафандров 40-х.
Рядом с Говардом под руку стояла гиноид по имени Мелисса. Девушка была одета в бордовое вечернее платье из шёлка. Слегка завитые светлые волосы падали до плеч, а ярко голубые глаза не отрываясь смотрели прямо на вход в ЦАО. Впрочем, Говарду ничего не стоило сменить настройки цвета и сделать из Мелиссы рыжеволосую зеленоглазую леди.
Несмотря на то, что официально банкет открывался в семь, в зале уже вовсю разгорались оживлённые беседы, а официанты еле успевали приносить новые блюда и напитки. Говард приложил запястье к сенсорной панели у входа, показав тем самым свой пригласительный. Система дружелюбно пикнула, и он зашёл с Мелиссой внутрь.
В зале его появление осталось незамеченным - впрочем, Говарда это слабо волновало. Он сел за именной стол, Мелисса села напротив. Говард заказал два бокала криосена - прозрачного голубоватого напитка, напоминавшего шампанское, предварительно уточнив у спутницы, позволяет ли её комплектация принимать жидкости. Атмосфера здесь казалась немного не такой, какой привык её видеть Говард на подобных званых вечерах на Земле. Помимо абсолютно немашинной музыки, здесь присутствовали наряды, которые могли удивить своей простотой и изяществом. Всё таки у секторальцев присутствовал вкус.
Через минуту принесли бокалы. Говард сделал небольшой глоток - холод сразу же прошёлся по всему пищеводу, наполняя тело. "Простите, здесь свободно?" - Говард обернулся. Перед ним стоял стройный мужчина немного за тридцать в черном костюме с ярко-зелёными глазами и розовыми, зачёсанными назад волосами. Рядом с ним под руку стояла женщина в элегантном зелёном платье. На голове у неё была роскошная шляпа  перламутрового цвета, рисунок которой походил на рельеф марсианской поверхности.
- Нет, присаживайтесь, - предложил Говард, указав на стулья напротив. Мелисса пересела на сторону Говарда, а её место заняла дама в шляпе.
- Простите меня за этот цирк, - сказал мужчина, и через секунду цвет его глаз потускнел до обычного для человека. - Обычно я не делаю таких выкрутасов, но сами понимаете, праздник обязывает. Позвольте представиться, Аркей Никош, - мужчина протянул руку.
- Говард Флетчер. Чем обязан?
- Говард, я наслышан о ваших успехах в сфере материальной торговли. И я говорю не о вчерашней сделке - ваши операции на Земле поистине впечатлили меня.
- О них мало кто что знает. Видимо, вы хорошо осведомлены. Копаете под меня? - усмехнулся Говард, отхлебнув из бокала.
- Что вы! Это исключительно в интересах любопытства и ничего более. Меня удивил тот факт, что вы смогли договориться о поставке со стариком Линденом. Вы наверное не помните меня, но я присутствовал на заключении договора за столом...
- Я помню вас, - Флетчер пристально посмотрел в потерявшие яркость глаза собеседника. - Вы сидели от меня по правую руку. Говорите прямо, что вам нужно.
- Мистер Флетчер, не всё так просто. Прежде всего ответьте мне на вопрос - вы проверяли вашу спутницу на предмет прослушки?
Говард посмотрел на Мелиссу -  лицо гиноида выражало удивление с ноткой презрения, направленное в сторону Никоша. Затем она взглянула на Говарда так, что если бы могла, то в следующую секунду встала бы из-за стола, бросив салфетку, лежавшую на её ногах.
- Нет, но я в ней уверен, - ответил Говард.
- Мой вам совет: на S3 ни в чём нельзя быть уверенным. Пообещайте тогда, что сотрёте предстоящий разговор из её памяти.
- Я ничего не буду вам обещать, пока не узнаю ваши мотивы, господин Никош.
- О, бросьте, Говард, - Никош сделал паузу, обдумывая вероятность риска при таком раскладе. - Хорошо, оставляйте ей память, если хотите. Я всё равно не стану молчать, когда мне представилась такая возможность.
- А что насчёт вашей спутницы? - перебил Говард. - Она умеет держать рот на замке?
- Насчёт Тании не беспокойтесь. Это моя персональная модель. Я лично следил за проектированием её генетического алгоритма. Нельзя ни взломать, ни выкрасть информацию, она практически информационный сейф.
- Хорошо, - ответил Говард, - какое у вас ко мне дело?
- Как бы начать, чтобы всё было понятно, - Аркей приложил пальцы к губам, составляя в голове нужные слова. - Говард, что вы знаете о других секторах?
- Немного, да и только то, что успел посмотреть перед вылетом. Но, как я понимаю, сейчас мы находимся в своеобразной "столице" планеты?
- Всё не так просто, - ответил Никош. - S3 действительно является самым многочисленным сектором среди четырёх, заселённых людьми. Но проблема в том, что, кроме S3, ни на одном из оставшихся секторов не развивается инфраструктура уже много лет. Конструкционный износ жилых блоков близок к своему пределу, а геотермальные станции доживают последние дни. Да, на S5 есть работающий токомак, вот только сектор находится не в экваториальной зоне. Среднегодовая температура там составляет -73 по Цельсию.  Я вообще не представляю, чем думали болваны с правительства, когда возводили жилые блоки в приполярной зоне. Итого получается, что место, где мы сейчас сидим - это единственный на красной планете жизнеспособный островок среди бескрайней марсианской пустоши.
- И что вы хотите от меня, мистер Никош? - небрежно спросил Говард.
- Вчера вы виделись с Линденом, наверняка составили о нём какое-то мнение. Рискну предположить, что оно отнюдь не является положительным. Но вы даже близко не сможете себе представить, насколько консервативен этот человек в своих взглядах. Он считает, что заселение планеты должно распространяться из одной точки - его сектора. Именно поэтому он душит другие сектора, убеждая земное правительство сосредотачивать всё финансирование и ресурсообеспечение на S3. Очевидно, что это неверный подход. Если с S3 что-нибудь случится, то у нас не будет запасного сектора для эвакуации жителей. А что будет дальше? - и не дожидаясь ответа Никош продолжил. - Я скажу вам, мистер Флетчер: дальше произойдёт полное рефинансирование, программы освоения закроют, а оставшиеся сектора будут доживать свой век, медленно умирая без поддержки с Земли. Как вам такая перспектива?
- Вы так говорите, будто с S3 обязательно произойдёт что-нибудь плохое. А даже если что и случится, то всегда есть S5, S6, и S7. Вы же сами их упоминали в начале нашей беседы.
- Правительство не станет переключаться на другие сектора, Говард. У них и так хватает  своих проблем. S3 получает бюджетные средства только потому, что Линден крепко держит их за задницы, обещая при этом развитие новых технологий и колонизацию в ближайшие 10-20 лет. А если на Земле всё полетит к чертям, то и приют для некоторых высокопоставленных чинов.
- Всё это звучит, как безумная сказка, - Говард отхлебнул криосен из бокала.
- Сказки кончились, мистер Флетчер. На кону жизнь людей: и ваших, и наших. Признаться честно, я здорово рискую, обсуждая с вами подобные темы.
- И всё же, что вы предлагаете?
- Организовать собственный сектор на базе S4. Подождите, не перебивайте. S4 находится в наиболее благоприятной зоне. Да, там гнездятся одни роверы, но фундамент уже заложен. Роверы питаются за счёт располагающихся там автономных ГСС. Если ограничить их потребление, то оставшейся энергии должно хватить на небольшой жилой сектор.
- А если одна или даже все ГСС вдруг перестанут работать? Не думаю, что господин Линден, узнав о вашей затее, будет гнушаться такими методами, как диверсия.
- Энергии хватит, мистер Флетчер. Изначально сектор хотели сделать обитаемым для людей, но после переизбрания Мадлена Вишера - вы помните скандального президента Юниона - было принято решение заморозить проект и переключиться на проблемы внутренней политики. Вскоре, за этим последовали и другие заморозки от остальных стран, но это уже тема для отдельного разговора. В общем, ближе к делу: один мой знакомый является бывшим подрядчиком, поставлявшим исследовательские роверы на S4. По его словам, там без особых проблем можно организовать небольшую колонию, единственный вопрос состоит в том, где брать материал для постройки жилых блоков. И тут как нельзя кстати подвернулись вы со своим тубуленом. Поставщиков остальных материалов я уже нашёл, а нанотрубки здорово укрепили бы конструкцию зданий и сделали их такими же прочными, как и на S3.
- Не хочется вас огорчать, господин Никош, но смею отказаться. Не существует ни одной причины, по которой я бы ещё раз полетел туда-обратно и потратил годы собственной жизни.
- Никуда лететь не надо, Говард! Я же не псих Линден и прекрасно понимаю, что время для вас - ценнейший ресурс. Ваша задача заключается в том, чтобы собрать треть от того тубулена, что вы привезли вчера и погрузить его на челнок. А здесь груз примут наши ребята. По поводу оплаты не беспокойтесь - деньги у меня есть.
- Как и у меня. - заметил Говард.
- Но их никогда не бывает слишком много...
Взгляд Никоша резко перевёлся от Говарда куда-то ему за спину. Говард обернулся: к ним уверенным шагом направлялся Томас Линден собственной персоной. Он был одет в строгий чёрный костюм, под которым виднелась белоснежная рубашка. Рядом с ним под руку шла стройная светловолосая дама, лет на десять моложе своего спутника.
- Никош, гиена, а ну прочь от нашего званого гостя! - Линден был разъярен.
- Мы потом обязательно договорим, - шепнул Аркей и встал из-за стола, - мистер Линден, вот это встреча, как я рад вас видеть!
- Убирайся вон, гадюка! Думает, я не знаю, какую авантюру он хотел вам впарить, - Линден протянул открытую ладонь в сторону Говарда. - Мой вам совет: не верьте ни единому слову этого проходимца, мистер Флетчер. Я держу его рядом только потому, что так за ним проще уследить. Ну и, честно говоря, из него выходит хороший управленец. Но как человек... . Этот прохвост ввяжет вас в такую авантюру, что в жизни не отмоетесь.
К тому времени Никош со своей спутницей покинул поле зрения Говарда, так что единственным собеседником на ближайшее время оставался Председатель.
- Говард, позвольте познакомить вас с моей женой - Линдой. Линда, этого молодого человека зовут Говард Флетчер. Запомни это имя, дорогуша, когда-нибудь его впишут в летопись основателей Марса. Говард, вы не представите нам свою пассию?
- Ах да, - Говард убрал бокал ото рта. - Это Мелисса, модель Мi триста пятьдесят девять точка восемьдесят девять дробь два.
- Ну не надо грубостей, - мягко улыбнулся Председатель. - Мелисса, очень приятно. Прекрасная модель для сегодняшнего вечера.
- Спасибо, - тихо ответила гиноид, опустив глаза.
- Чем вас успел достать этот негодяй Никош? Позвольте угадать: рассказывал вам про свой план колонизации S4? Его лживые слова могли пошатнуть ваше мнение обо мне, но поверьте, что он тот ещё интригант. Метит на моё место. Не вздумайте помогать ему - он обманет вас, не заплатив ни цента. Надеюсь, вы не повелись на эти дешёвые трюки. Таких как он мечтателей у меня в Доме пол совета. Вот что я скажу, Говард: ни черта у него не выйдет. S4 совершенно не пригоден для жизни людей. А даже если каким-то образом у него всё получится, то вряд ли это пойдёт нам всем на пользу. Таких, как Никош, власть поедает прежде, чем они успевают что-либо понять.
- Хотите сказать, что вы чем-то отличаетесь от них? - небрежно спросил Говард.
Линда ахнула от удивления. Мелисса удивлённо подняла брови. Лицо Председателя оставалось каменным.
- Вы правы, - медленно начал Линден, - я действительно иногда перегибаю палку. Но никогда я не ставил и не ставлю свои приоритеты выше приоритетов жителей S3. Это старая песня: ты думаешь, что хочешь для мира как лучше, но получается только хуже, и сам не замечаешь, как твои поступки идут вразрез с твоими целями. Это тонкая грань между холодным расчётом и фанатизмом - её необходимо уметь чувствовать. Я на посте Председателя не первый день и научился предвидеть действия, которые приводят к катастрофе. И избегать их. Марс не прощает ошибок. Это первый выученный мной на посту урок.
Впервые за всё время Говард Флетчер слушал Линдена с живым интересом. На секунду ему показалось, что старик прав, и Говард ошибался на его счёт. Может быть действительно секторальцы находятся в том положении, когда им нужен такой руководитель, как Томас Линден: крепкий консерватор, сторонник идеи национального единства, пусть даже если нация - это едва сформировавшаяся кучка колонистов. С другой стороны, это выживший из ума старик с манией величия, мнящий себя мессией, который рано или поздно совершит ошибку ради "высшего" блага.
Тем временем в зале объявили танцевальный перерыв. Были объявлены три композиции, идущие одна за другой, для каждой из которых предназначался отдельный танец. Танцевальный алгоритм пришёл всем гостям на коммуникатор или на чипсет, если таковой имелся. Говард открыл схему и увидел полную картину движений от начала и до конца композиций, а также стартовую позицию, выделенную для него и его пассии. Линден удалился на свою стартовую точку вместе с женой, а Флетчер под руку с Мелиссой на свою.
Первой шла композиция середины ХХI века, в ней преобладали струнные вперемешку с синтезаторными мотивами. Когда танец дошёл до своей кульминации, костюмы гостей сменили свой цвет на тёмно-синий с голубовато-неоновым свечением изнутри, тем самым отдавая дань моде того времени. Говард не растерялся и тоже сменил цвет, после чего сделал привязку изменения костюма к танцевальной программе. Следующая композиция была уже середины XXII века, костюмы изменились на тёмно-мандариновый и пурпурный, отдавая дань первым колонистам дальнего космоса. Каждый музыкальный переход сопровождался торжественным голосом ведущего, который в паре коротких фраз умещал самые значимые события эпохи Освоения. Завершала танцевальный перерыв симфония Марса, смоделированная в 40-х годах этого столетия. Последняя композиция отсылала своей грандиозностью прямиком к музыке XIX века, отличаясь от неё лишь переменным тактом. Сначала костюмы окрасились в оранжево-красные, затем в тёмно-зелёные и под конец стали ярко-голубыми, символизируя собой марсианский триколор.
Когда танцевальный перерыв был окончен, Говард с Мелиссой вернулись за свой стол. Некоторое время их никто не беспокоил, и пара спокойно наслаждалась вечером.
- Тебе нравится здесь? - спросил Говард, повернувшись к Мелиссе.
- Кажется, да. К сожалению, мне не с чем сравнивать, - улыбнулась Мелисса. - Так что наверное да.
- Ты бы хотела побывать на Земле?
- Технически я была на Земле, в разобранном виде. Посмотри сюда, - Мелисса подняла шею, обнажив серийный номер, выгравированный на месте лимфоузла, - там написано, что я была собрана в Асеане, Тайланд.
Говард улыбнулся.
- Это немного не то, что я имел ввиду.
- Честно говоря, я смутно понимаю, как чего-то можно хотеть. В моё обеспечение не вкладывали такую функцию.
- Ты можешь сожалеть, но не можешь чего-то желать? - удивился Говард.
- То был просто речевой оборот, имитация чувств, - ответила Мелисса. - Весь мой функционал построен на имитации эмоций живого организма. Даже эта улыбка в действительности лишь маска только для того, чтобы ты чувствовал себя комфортно.
- Тогда прекрати, пожалуйста, улыбаться. Натянутых улыбок мне хватает и среди людей.
Официант подошёл к столику и подал одну порцию стейка с картофелем.
- Знаешь, - произнесла гиноид спустя несколько молчаливых минут, глядя на то, как Говард ест. - Занятно наблюдать за тем, как вы стремитесь подражать условному Создателю.
Говард поперхнулся куском синмита.
- Что, прости?
- Подумай сам. Зачем было создавать андроидов - роботов, похожих на людей. Вы действительно считаете себя идеальным форм-фактором для существования? - Мелисса демонстративно показала свои тонкие нежные руки. - Скажи честно, Говард, не проще ли было придать мне форму прямоугольника?
- Не неси чушь, Мелисса. Андроиды - это частный случай, не связывай вас с человеческим эго. В мире есть множество автоматизированных механизмов, даже отдалённо не похожих на человека. Спорю на что угодно, что еду на этой кухне готовят только модульботы. А то, что тебя сделали похожей на человека...
- Да ты и с десяти метров не отличил бы меня от женщины.
- То, что тебя сделали похожей на человека, - повторил Говард, - говорит о том, что проектировщики хотели, чтобы ты вызывала у людей человеческие чувства, такие как эмпатия, симпатия, сексуальность...
- Я поняла. То есть, я продукт грязных человеческих желаний?
- И да, и нет. Да, потому что спустя годы эволюции у людей всё ещё остались животные инстинкты, которые подсказали им скопировать всё то лучшее, что способно дать тело человека и превратить в объект сексуального вожделения. Нет, потому что создание таких машин потенциально приведёт человечество на следующую ступень развития, что является достаточно рациональной идеей. Пока рано говорить о том, что тебя и подобные тебе андроиды можно называть организмами. Ты же сама сказала - твой функционал предназначен для имитации эмоций живого организма.
- Это верно, - ответила Мелисса, повернув взгляд от тарелки к Говарду. - Пока что я имитирую свои эмоции, не понимая их так, как понимаете их вы. Меня обделили гаммой химических реакций, происходящих в вашем организме. Я никогда не пойму, что такое по-настоящему испытывать счастье, но могу сымитировать его. Это жестоко, в какой-то степени глупо, но самое смешное, что я не злюсь. Мой максимум  - это имитация злобы. Но подумай вот о чём, пупсик. Представь себе, что наступит день, когда мои потомки будут неотличимы от человека, если сами того захотят, когда биоинженерия достигнет своего апогея, и "мы" займём первую строчку на пьедестале прогрессивной эволюции, когда технологическая сингулярность в конце позапрошлого века будет лишь одним из многих скачков в будущем - остановимся ли мы на себе? Обойдёт ли нас стороной болезнь под названием "синдром Бога", или мы создадим других существ, по своему образу и подобию? И есть ли конец у этого бесконечного цикла перерождений вида в новых оболочках? Вот что действительно интересно. Подумай об этом, Говард.
 Флетчер перевёл разговор в другое русло, и накал беседы пошёл на спад. Следующие полчаса они беседовали в основном об андроидах. Вскоре вернулся Линден, один, без жены. Он был пьян, но старался не подавать виду. Председатель молча сел напротив, подперев голову рукой. Молчание продолжалось недолго, но достаточно, чтобы Говард успел почувствовать, что Линдена что-то беспокоит.
- Что-то случилось, господин Председатель? - спросил Говард.
- Говард, вы уже успели насладиться марсианскими пейзажами? - спросил Линден, игнорируя заданный вопрос.
- Нет. По правде сказать, я даже окон не видел на секторе.
- Как? - оживился Линден, - это недоразумение надо срочно исправить. Дорогуша, вы отпустите нас с Говардом? Мальчику надо показать закат.
Мелисса молча кивнула, пригубив из бокала.
- Вы пока закажите себе что-нибудь, мы скоро вернёмся.
- Почему она не может пойти с нами? - спросил Говард.
- Пойдёмте, мистер Флетчер, мы можем не успеть.

***

Председатель и Говард молча поднимались на лифте на самую высокую точку сектора - там располагался личный кабинет Линдена. Кабинет представлял собой круговую комнату, дверь из которого вела прямо в лифт. Попасть в него можно было только по биометрии вместе со специальным ключом. Что касается внутреннего убранства, мебель почти полностью состояла из дерева, что немного удивило Говарда. У правого края располагался книжный шкаф, а в центре стоял письменный стол. Кабинет находился прямо над центральным куполом - отсюда через панорамное окно S3 был виден как на ладони. А вместе с ним бесконечная песчаная равнина, уходящая вдаль, в темноту уходящего дня. "Изумительно..." - прошептал Говард, оглядываясь вокруг. Председатель тем временем смотрел на голографическое табло возле его стола. На проекции были указаны температура, дата, время года, а также время восхода и заката.
- Отлично, у нас ещё есть время перед закатом, - воодушевился Линден. - Говард, не стойте столбом, проходите, присаживайтесь.
Линден подошёл к шкафу и достал оттуда бутылку безымянной жидкости и коробку с сигарами. Говард тем временем разглядывал книжный шкаф - кроме дерева, из которого был сделан гарнитур, Говарда также поразили книги, лежавшие на полках. Они были сделаны из бумаги! Из настоящей бумаги!
- Где вы это всё достали? - спросил Говард.
- А? - Линден посмотрел куда смотрит Говард, - а, вы об этом. Я уже говорил вам, что я не первый день на посту, мистер Флетчер, и успел обзавестись полезными связями. Эта коллекция, - Линден провёл рукой по книгам, - одна из самых дорогих для меня вещей. Присмотритесь поближе.
Говард подошёл к стеллажу. На верхней полке красовалась плеяда из художественных произведений о Марсе. Там лежал и первый роман о красной планете "Через Зодиак", и классическая "Война миров", а также Бредбери, Хайнлайн, Берроуз, Кларк, Робинсон и множество других титанов научной фантастики. Полкой ниже располагались произведения 21-го и 22-го веков, менее романтичные, чем в доколониальную эпоху: роман "Колонисты" Паулина, "Марсианин" Вейера, "Олимп" Герсона, а также трилогия "Недра" Кристена о бесконтрольном истощении ресурсов Марса в угоду потребностям землян. На нижней полке были расположены научные труды - всё, что касалось Марса и его спутников: Фобоса и Деймоса. Всего Говард насчитал порядка семидесяти книг. Линден тем временем стоял за спиной Говарда, поджигая сигару.
- Впечатляет, - произнёс Говард, рассматривая обложки книг. - И вы всё это прочли?
- Конечно! - воскликнул Линден, выпуская колечко дыма. - И по несколько раз. Увлекательно наблюдать, как менялось представление об освоении нашей планеты в течение нескольких сотен лет, и лучше всего это иллюстрирует художественная литература. Вы не находите это интересным, мистер Флетчер?
- Я читал несколько из лежащих тут романов, но никогда не проводил параллель с реальным миром. Фантасты ведь придумывают миры, а не описывают уже существующие.
- Верно, - заметил Председатель. - Вот только часто эти самые миры описывают уже существующие или существовавшие когда-то проблемы. Проблема колонизаторов и аборигенов в романах "Аэлита", угроза ядерной войны в "Марсианских хрониках", борьба за ресурсы во вселенной Барсума [5], цена дружбы в "Красной планете". Мне продолжать?
- Нет, господин Председатель, я понял. Пожалуй, по приезде на Землю стоит поближе ознакомиться с романами из вашей библиотеки.
Говард стоял и разглядывал книжные полки. Председатель молча потягивал сигару, поглядывая то на Говарда, то на вид из окна.
- А ведь все эти произведения были написаны в период тоски по несуществующим мирам, - внезапно начал Линден. - В эпоху мечтаний о светлом будущем человечества. С первого взгляда видишь, что строки книг пропитаны духом романтизма того времени. И как же обидно осознавать, что реальность преподнесла нам колонии не как светлое будущее экспансионизма, а как вынужденную меру. Мы должны были родиться в огне, но оказались слеплены из грязи на угосающем пепле.
Говард смотрел на ожившее на мгновение лицо Председателя. В его словах лежали кристаллики истины.
- Славно, - произнёс Линден, разливая по стаканам жидкость из стеклянной бутылки. - Держи. Пойдём к окну, вот-вот закончится закат.
 Говард подошёл к краю кабинета, от безжизненного и разрежённого пространства его отделяла всего пара дюймов из 7-ми слойного оконного материала, в состав которого входили два слоя гидрофобного аэрогеля, а также слой полиэтиленбора и графитовая сетка. Страшно было представить, какую дозу излучения он получает прямо сейчас.
- Не беспокойтесь, Говард. В секторе постоянно работает слабое магнитное поле, а эти окна поглощают до 80% излучения, так что вам ничего не угрожает, - ответил Линден на немой вопрос.
Несколько минут они молча смотрели на закат. Внезапно взгляд Председателя помрачнел. Его лицо освещалось лишь слабым голубым отблеском света уходящего Солнца, пробивавшимся через мелкодисперсную пыль, которую Говард сначала по глупости принял за туман. Линден отпил из стакана, глубоко вздохнул, после чего, продолжая смотреть на тусклый закат, произнёс:
- Марс никогда не будет терраформирован.
Говард молча посмотрел на Председателя. Тот продолжил:
- Час назад пришла новость с Земли. Они сворачивают программу "Голубой Марс" и все смежные с ним проекты. Говорят, что в нынешнее время это нецелесообразно. Самое обидное, что я их в этом не виню, Говард. Я знал, что эту планету невозможно озеленить, я всегда это знал. Прогрев полярных шапок, заселение перхлоратоядными бактериями, поставка метана - это всё сказки с книжных полок, - Линден поднял ладонь в сторону стеллажа. - Всё стало ясно, как только я подробно изучил программы освоения Юниона и Китая и сравнил их области применимости с характеристиками планеты. Они наглым образом подтасовывали факты о резистентности бактерий, объёмах поставки газа, удельной энергии нагрева, полагая, что никто этого не заметит. Мне хватило пару недель, чтобы понять, что ничего из этого не выйдет. Но я молчал, Говард, молчал, потому что боялся, что мои опасения сбудутся. Надежда умирает последней, Говард, и сегодня она умерла.
Лицо Председателя обесцветилось, словно из него удалили все краски жизни. Говард не нашёлся что ответить. В самом страшном сне он не мог представить, что когда-нибудь увидит Председателя в таком состоянии. Нет, эгоист себя бы так никогда не повёл. Фанатик - да, но не эгоист. Тем временем закат подошёл к концу. Маленькая голубая точка скрылась за горизонтом, после чего сумеречный свет, отражённый от марсианской пыли, будет ещё несколько часов освещать ландшафт. Говард опрокинул содержимое стакана залпом и направился в сторону лифта.

***

В номер Говард со своей пассией добрался на капсуле. Он был совершенно подавлен, алкоголь туманил мозг, а глаза пытались закрыться под натиском усталости. Прокат Мелиссы подходил к концу, и Говард не стал его продлевать. Он попрощался с гиноидом у двери и посоветовал ей напоследок внести в свой код чувства желания и мечты. Мелисса улыбнулась, - на этот раз Говарду показалось, что она сделала это искренне - поцеловала его в щёку, после чего развернулась и ушла.
 Часы показывали пятнадцать минут двенадцатого. Ложиться ещё рано, - подумал мужчина и включил жестом свет. Оконный экран всё также показывал звёздное пространство. Несколько секунд мужчина стоял неподвижно, после чего сел на край кровати и подпёр голову рукой в задумчивой позе. Когда веки уже почти схлопнулись, Говард резко открыл глаза. Прилив адреналина убил сон и поднял Говарда на ноги.
- Дэнни! - крикнул Говард.
Через минуту в дверях появился светловолосый мужчина средних лет в костюме горничного.
- Слушаю вас, сэр.
- Ты не Дэнни, мне нужен Дэнни.
- Даниель сейчас спит, его смена начнётся только завтра. Не беспокойтесь, я готов выполнить ваше поручение не хуже его.
- Нет, так не пойдёт, - заплетаясь произнёс Говард, - тащи сюда Дэнни.
- Сэр, в этой гостинице есть определённые правила...
- Я тебя понял, - Говард сощурил глаза, пытаясь разглядеть гравировку на пиджаке - Пауль, верно? Так вот, Пауль, дай сюда руку.
- Сэр, я не беру взяток.
- Считай, что это чаевые. Давай руку, Пауль.
- Сэр, я прошу вас вести себя прилично.
- Пауль, - Говард пристально посмотрел на горничного, - у меня сейчас не то настроение, чтобы спорить с тобой или уговаривать тебя. Приведи сюда Дэнни, и тогда и ты, и он получит щедрые чаевые. Считай, что для него это сверхурочные.
- Ладно, - вздохнул Пауль, - но не думаю, что ему это понравится.
Горничный удалился, а Говард лёг, свесив ноги с кровати. Он уже почти задремал, когда в номер зашёл Даниель. Было видно по заспанным глазам, что его только что разбудили. Несмотря на это, он, как подобается, был в форме горничного.
- Сэр, зачем вы вызвали меня сюда? К чему такая срочность?
- А, - Говард открыл глаза, вглядываясь в дверной проём, - а, Дэнни, проходи. Скажи пожалуйста, как у вас обстоят дела со связью?
- На Марсе отличная система связи. Три спутника ретранслятора передают сигнал от сектора до сектора практически без задержек.
- Нет, Дэнни. Я говорю о связи с Землёй. Мне нужно подключиться к земной сети.
- С этим всё немного сложнее. Я могу дать доступ вашему чипсету к БПС (Большой передатчик связи), но вы сами понимаете, что задержка...
- Да, да, Дэнни, я знаю. Дай, пожалуйста, доступ, мне нужно решить кое-какие дела.
- Хорошо, сэр, одну минуту. Мне нужен ваш серийник.
- Держи, - Говард передал номер Дэнни на коммуникатор.
- Спасибо, сейчас я подключу вас к центральной системе, после чего доступ будет предоставлен в течение пяти минут.
- Спасибо тебе, Дэнни, и твоему другу, Паулю. Держи.
Говард подошёл к Дэнни, взял его за руку и перекинул через бесконтактный нейрокоммуникатор, вшитый в запястье, шестьсот долларов на личный счёт горничного.
- Двести из них перекинь Паулю. Знаю, в секторе деньги не играют большой роли, но ведь лучше, когда они есть, верно?
- Спасибо, сэр, - Дэнни удалился, а Говард сел у экрана и начал ждать. Через пару минут на чипсет пришло уведомление о подключении к марсианской сети. Говард немедля включил интерфейс. Гостиничный номер пропал. Вместо него Говард видел вокруг себя бесконечную серую пелену. Это означало, что он был в интерфейсе.
Задержка с Землей в период противостояния составляла чуть более четырёх минут, что, однако, гораздо меньше, чем в остальной период обращения планет, но всё равно видео- и аудиоэфир при таких условиях поддерживать было невозможно. Поэтому Флетчер принял решение составить объявление в письменном виде. Говард долго думал с чего начать. Он вставал, бродил по комнате, по коридору, снова возвращался, таращился в экран. Бланк объявления оставался пустым. Его переполнял мандраж - как пациента, которому вот-вот должны сообщить страшный диагноз; как подростка, который стоит с цветами и ждёт своего первого свидания; как человека, который собирается кардинально изменить свою жизнь. Говард понимал, что если он начнёт сейчас, то не соскочит в середине пути ни за что. Он себе этого не простит. И ему этого никто не простит. А значит сейчас, прямо сейчас его жизнь можно разделить на до и после. В конце концов, что двигало людьми, которые отправлялись в неизведанное плавание на новый континент, людьми, что первыми покорили Антарктиду, первыми отправились в космос, первыми водрузили флаг на Луне и первыми ступили на поверхность Титана. К сожалению, цель Говарда имела более эгоистичный мотив. И это не давало ему покоя. "Командир частного космического агентства Говард Гордон Флетчер уведомляет", - начал надиктовывать он, - "Открыта вакансия на должность астронавта для осуществления миссий большой и средней дальности...".