Возвращение домой - 3

Глава 3. Большие и маленькие. 

 Изабелла во все глаза смотрела на своего дедушку. Она никак не могла поверить, что этот высокий, стройный мужчина может быть дедом. Ее дедом. Да, у него были абсолютно седые волосы, но выглядел он ровесником отца. Смуглое, худощавое лицо без единой морщинки. Они появлялись только возле глаз, когда он улыбался.
 
    Всю дорогу, пока они шли к тронному залу, мама уверяла ее в его безмерной любви и предупреждала не удивляться и не обижаться, если он будет через чур сдержанным.

    - Требования этикета, - объясняла она. - Драконы никогда не демонстрируют своих чувств окружающим.

     Но едва они вошли в тронный зал, он сорвался со своего места и подбежал к ним. Изабелла успела заметить изумленные взгляды придворных, окружавших его трон и испуганные глаза матери. Однако, остановившись, он, очевидно, решил, что уже достаточно шокировал окружающих, так как довольно сдержанно поклонился обеим, взял Изабеллу за руку и повел к креслу около своего трона, предназначенному для нее. Он не сводил с нее своих глубоко посаженных внимательных карих, как у мамы, глаз.

      Мама подбадривающе улыбнулась Изабелле и заняла кресло по другую сторону от него.

     Зал блистал своим величием и красотой. Он скорее походил на небольшую площадь, чем на помещение дворца. Похоже, что стены были сделаны из драгоценных камней так все сверкало и переливалось в лучах солнца. Щурясь от разноцветных солнечных зайчиков, скачущих по всему залу, Изабелла исподволь наблюдала за окружающими. Первое, что бросалось в глаза: очень малое количество женщин. Те, что присутствовали здесь были очень молоды - почти девочки. Это удивило Изабеллу. Все с нескрываемым интересом рассматривали ее, как будто она какой-то дорогой художественный экспонат.

      Изабелла чувствовала себя неуютно - она не привыкла к такому пристальному вниманию со стороны множества незнакомых людей. Ей казалось, она физически ощущала на себе их взгляды. "Было бы гораздо лучше, - думала она, совершенно позабыв о свойстве драконов читать чужие мысли. - Встретиться в тесном семейном кругу, без всей этой шумихи и показухи... А тут... наверняка, они сейчас перешептываются за моей спиной, перемывают косточки мне и моей маме..."

    Могущественный дракон наклонился к самому ее уху и прошептал.

      - Ты не слышишь их мыслей? Они в восхищении!

    Изабелла покраснела.

     - Не смущайся, - проговорил дедушка. - Хотя, - он улыбнулся, и морщинки, как лучи солнца, побежали во все стороны от его глаз. - Тебе очень идет этот румянец.

    Все дальнейшее снова напоминало сон. Перед ней проходила бесконечная вереница придворных. Они низко кланялись, каждый говорил какой-то комплимент. Церемонимейстер, стоявший за ее креслом громко называл их имена и титулы. Уже на третьем-четвертом она откровенно заскучала и, чтобы кто-нибудь - не дай Бог! - не прочитал ее неблагочестивых мыслей, начала декламировать про себя: "Мой дядя самых честных правил..." (Ее подруга, Анжела, которая увлекалась мистикой и фэнтези так же страстно, как и любовными романами, уверяла ее, что лучший способ скрыть свои мысли от телепата - это читать стихи или петь песни. Когда-то Изабелла знала наизусть некоторые главы "Евгения Онегина" - что ж, вот представился случай проверить, насколько крепки ее знания!)
   
       Изабелла послушно улыбалась, кивала головой в ответ на поклоны - "...но, Боже мой, какая скука ...".

    Потом начались танцы. Танцы были тоже довольно своеобразными: неторопливыми, жеманными, манерными - ей показалось, что она попала не в иной мир, а в какое-то дремучее средневековье. Тем не менее, когда какой-то огненно рыжий красавчик, степенно поклонившись деду, протянул ей руку, явно приглашая ее на танец, она с перепугу чуть не подпрыгнула на месте и перескочила сразу через несколько строф - "...то стан совьет, то разовьет и быстрой ножкой ножку бьет..." - пронеслось у нее в голове. Дед милостиво разрешил ей пойти танцевать, и с улыбкой наблюдал, как она старательно обходила вокруг своего кавалера, потом двигалась по кругу с другими девушками, как возвращалась назад, обменивалась с ним поклоном и переходила к другому партнеру.

    Неспешный ритм танца придал ей уверенность, она вновь вернулась к "Онегину" и "отмотала" назад пропущенные строки. Глядя на очередного кавалера она не без иронии проговаривала про себя: " Как взор его был быстр и нежен, стыдлив и дерзок..." Нужно отдать должное - драконы были красивы: высокие, стройные (Еще бы! Если тебе приходится летать - хочешь, не хочешь приходится поддерживать себя в форме!) Изабелла с интересом разглядывала их - все разные, но каждый чем-то примечателен: у одного загадочный, томный взгляд, у другого очаровательные ямочки на щеках, у третьего обворожительная улыбка... Они в свою очередь тоже бесцеремонно разглядывали Изабеллу. ("Как рано мог уж он тревожить сердца кокеток записных!..") Это немного раздражало, но в то же время она испытывала некое странное волнение, стыдливо опускала глаза и чувствовала, что опять краснеет.

      Изабелла уже знала, что в одежде каждый дракон старался придерживаться своего цвета - цвета того дракона, в которого он превращался. Рыжий красавчик, пригласивший ее танцевать и одет был в ярко оранжевый фрак и такие же оранжевые брюки. Изабелла заметила несколько коричневых костюмов, пару-тройку густо зеленых и столько же цвета морской волны. Мелькали фиолетовые костюмы и платья, белые, голубые, сиреневые и лиловые. Были также желтые и красные, но Изабелла с удовлетворением отметила, что такого оттенка, как у ее платья ни у кого не было. "Ты - солнечный дракон, - сказала ей мама. - А это большая редкость". Впрочем, цвет платья ее мамы тоже был здесь единственным - Огненный Дракон - это, как принц Уэльский, скорее титул, а не цвет. Не было больше и серебряных драконов (это титул короля!), хотя было много золотых и радужных (а, может быть, алмазных?) Изабелла еще не успела разобраться в сложной драконьей иерархии и их приверженности тому или иному цвету.

     Танцуя, Изабелла увидела и маму, и ту красавицу, с которой они встретились по прилете. У красавицы было довольно необычное платье - оно резко отличалось своим покроем и цветом от платьев всех остальных дам. Мама улыбнулась ей, а красавица, кажется, даже подмигнула, что весьма озадачило Изабеллу.

    Танец закончился. Ее последний кавалер проводил ее на место и церемонно расшаркался перед Его Королевским Величеством.

      Спустя какое-то время заиграла новая мелодия. К этому моменту Изабелла уже успела дочитать до "... и Страсбурга пирог нетленный..." Неожиданно могущественный дракон повернулся к ней - глаза его  смеялись. Он снова наклонился к самому ее уху и проговорил:

    - Вообще-то, я хотел пригласить тебя на танец, но чувствую, ты совсем голодная!

    Изабелла вспыхнула, но на этот раз ей было не столько стыдно, сколько обидно: оказывается в этом мире сплошных телепатов нельзя и шагу ступить, чтобы кто-нибудь не прочитал твои мысли! Даже, если ты вовсе стараешься не думать, а просто читаешь стихи! Она сердито посмотрела деду прямо в глаза, но он опять лишь улыбнулся и махнул рукой церемонимейстеру.

                ***
    Павел уткнулся носом во что-то рыхлое и мягкое, поспешно замахал руками и ногами и вскочил на ноги. Откуда-то сзади вновь послышалось еле сдерживаемое хихиканье. Он оглянулся и от удивления сел на землю. Позади него, стрекоча меленькими стрекозиными крылышками, висела в воздухе целая стая странных маленьких человечков. Они хихикали, прикрывая рот крохотными кукольными ручками, взлетали повыше или пробирались в первые ряды.
 
   Павел в изумлении разглядывал их, а они в свою очередь с интересом пялились на него, тихонько переговариваясь тонкими, едва слышимыми для человеческого уха голосами.

    Павел не придумал ничего лучше, как оторопело спросить:

    - Вы крекс-пекс-фекс?..

   Человечки ответили ему дружным хохотом, совершенно не пытаясь больше сдерживаться. Один из них вылетел вперед и, сделав круг около самого носа Павла, завис в воздухе.

    - Что такое "крекс-пекс-фекс"? - поинтересовался он. - А еще... э-э-э...

   - Алаказам, - подсказали ему, и следом еще несколько голосов наперебой выкрикнули:

   - Абракадабара?

  - Сим-сала-бим?

  - Ахалай-махалай?

  - Сяськи-масяськи!. - со смехом выпалило несколько тоненьких голосов.

   Павел ошарашено переводил взгляд с одного на другого, судорожно пытаясь понять, о чем речь.

   - Мы видели много человеков, но никто из них не вел себя так смешно, как ты, - пояснил тот, что висел ближе всех к Павлу. - Что ты пытался делать?

  - Я... хотел вернуться домой... - Павел растерянно развел руками.

  - Ты хотел открыть портал? - деловито уточнил самый смелый человечек.

  - Ну, что-то типа того... - согласился Павел.

  - Ты что, колдун?

   Павел лишь в очередной раз пожал плечами, не зная, что ответить. Возможно, в этом мире было бы лучше, чтобы его считали колдуном. Кроме того, похоже, целительство  здесь относится к обязанностям колдунов, тогда он вполне смело мог бы назвать себя таковым, хотя... Кто знает! Пусть пока понимают его, как хотят.

  - Но ты друг Эммилена? - задал новый вопрос его собеседник.

    Павел с готовностью закивал.

    - Друг Эммилена - наш друг, - весело загомонили человечки.

    Тот, что летал рядом, повернулся к ним, и они тут же замолчали.

    - Мы видели, как драконы унесли его, - проговорил он, обращаясь к Павлу. - Он - великий колдун, но ему не стоило сюда возвращаться. Ты пришел с ним из другого мира, - он не спрашивал, а, скорее, констатировал факт. - Зачем?

   - Он сказал, что здесь его дочь... - осторожно сказал Павел, - и я должен помочь ему вернуть ее...

  - Зачем? - снова спросил человечек.

  - Он ведь ее отец. Он любит ее, - ответил Павел.

  - Зачем ты помогаешь ему? - уточнил человечек. Все остальные выжидательно смотрели на Павла.

  "Вот скажешь что-нибудь не то, набросятся и разорвут на части, - подумал Павел. Хватило же сил у этих крох спустить его на землю с высоченной скалы. Не то, чтобы он очень боялся их, но придется сопротивляться, и очень многих он может покалечить или даже... убить... Ему и думать об этом не хотелось. - Лучше сказать правду, а там будь, что будет!" - решил он.

  - Она - моя невеста, - ответил он.

  - Невеста! Невеста... - разнеслось по рядам человечков. Они возбужденно запищали, залопотали что-то совсем непонятное своими тонкими голосами. Как ни прислушивался Павел к их разноголосому гомону, единственное, что ему удалось разобрать было: "романтично", "любовь", "драконы", "закон".

          От стаи отделились две группы человечков и улетели куда-то в лес. Тот, что, очевидно, был у них за главного, снова подлетел к самому лицу Павла.

   - Мы не сможем отнести тебя ко дворцу драконов, - сказал он, и все дружно развели руками, демонстрируя свои маленькие, хрупкие ручки. - Нам больших трудов стоило снять тебя со скалы, но друг Эммилена - наш друг, - снова повторил он, и все дружно закивали. - Мы покажем тебе дорогу и никому не скажем, что Эммилен прибыл не один. А еще дадим вот что, - он махнул рукой, и группа человечков вылетела откуда-то из кустов. Они несли большой овечий тулуп, меховую шапку и такие же меховые сапоги. Все это они сложили перед Эммиленом.

  - Тебе предстоит пройти через перевал, - он указал в сторону горных вершин, покрытых снегами. - Дворец драконов на той стороне, в горах за озером.

  - Спасибо, - искренне поблагодарил их Павел - идти через перевал в кроссовках и джинсах, конечно, было бы еще то веселье, но как им дать понять, что, как они выражаются, "человеки" нуждаются еще и в пропитании.

      "Интересно, - подумал Павел, - а в  этом мире, вообще, кто-нибудь что-нибудь ест?.. Стоило, наверное, почитать, что пишут по этому поводу писатели-фантасты, тогда было бы известно, что ожидать..."

      Павел озадаченно почесал голову. Мысли его прервало появление еще одной группы человечков, которые несли большой мешок, перевязанный веревкой.

   - А это тебе в дорогу, - сказал главный. - Мы собрали то, что едят колдуны, ведьмы и некоторые другие виды нашего мира, похожие на человеков. Надеемся, тебе хватит этого хотя бы на часть пути. Когда спустишься с гор, в лесу найдешь кое-какие молодые побеги, пригодные в пищу человекам, позови зеленушек, они подскажут тебе, что можно есть.

     Павел очень обрадовался. Он, конечно, и понятия не имел, кто такие эти "зеленушки", но решил не вступать в долгую беседу, надеясь выяснить все на месте. Кроме того, несколько человечков вызвались его проводить, а, следовательно, у него были все шансы по дороге узнать побольше о мире, в который он попал.

      Павел сердечно поблагодарил летающих человечков, попрощался с ними и отправился со своими провожатыми вдоль реки к скалам.

                ***
      Большой обеденный зал ничуть не уступал тронному по своим размерам и убранству. Завидев большой стол, заставленный всякими вкусностями, Изабелла почувствовала, как ее желудок жалобно заурчал. Когда же она последний раз ела? Когда-то очень и очень давно... Наверное, совсем в другой жизни! Вернее, совсем в другом мире...

     "Ну, ладно, - подумала она. - Сначала подкреплюсь, а потом скажу, что я думаю обо всем этом мероприятии".

     - Правильное решение, - шепнул на ухо дед, накладывая ей на тарелку целую гору чего-то непонятного. Но так как от блюда исходил просто божественный аромат, и ее слюнные железы уже вовсю принялись за работу, Изабелле сразу расхотелось спрашивать, что это и из чего оно приготовлено.

    -Надеюсь, ты не возражаешь, что я решил лично поухаживать за тобой? - спросил дед и, вовсе не ожидая ее ответа, ловко поддел серебряными щипчиками с блюда огромный ломоть мягкого белого хлеба и положил на край ее тарелки. Кстати, можешь не заботиться об этикете, ешь в свое удовольствие, как считаешь нужным, - поспешно добавил он; заметив тень сомнения в ее глазах. - И не надо так переживать. Я давно поставил на твои мысли блок, никто не слышит их кроме меня. Кстати, очень хочется узнать, что это за бессердечный мерзавец, о котором ты все время так красиво рассказываешь?

     Изабелла смутилась.

    - Это не я... Это... один поэт...

    - Твой знакомый? - спросил дед.

    - Кто?

    - Поэт.

    - Он умер...

    - Как жаль! Прими мои соболезнования, - поговорил дракон и сочувствующе посмотрел на Изабеллу.

    Она фыркнула, но быстро взяла себя в руки.

    - Извини, - сказала она. - Мне его искренне жаль. Это был один из лучших поэтов своего времени, но он умер задолго до моего рождения... и... до нас дошли только его стихи... и...

    - Ага, я понял, - сказал дракон. - Певец, воспевающий жизнь и подвиги. Отчего же он умер? Надеюсь, его не убили соплеменники за то, что он пел не о том, о чем надо?

   - А о чем надо? - удивилась Изабелла. - Разве у вас есть строгие установки на то, о чем следует писать стихи, а о чем нет?

    - Воспевать надо подвиги, тех, кто их совершает, кто живет во времена свершения подвигов, - наставительно сказал дед.

    - А как же жизнь? - напомнила Изабелла.

    - Чья жизнь? - не понял дед.

   - Ты сам сказал: "Воспевающий жизнь..." ! "Евгений Онегин" - это поэма про жизнь: про чувства, про мечты и любовь, про разные жизненные перипетии, про смену настроения, порою такого же изменчивого, как времена года...

   - Все это глупости, затуманивающие рассудок, - довольно мягко проговорил дед. Он вообще разговаривал с нею, как с трехлетним ребенком! - Ты сама-то веришь в эту самую любовь? - неожиданно спросил он так, как будто поинтересовался у маленькой девочки, верит ли она в Деда Мороза.

     Изабелла не нашлась, что ответить, и беспомощно стала искать глазами мать - может, она сможет объяснить ему все? Ведь она довольно долго жила в мире, где пишут стихи, воспевающие чувства, а не только подвиги...  Но, похоже, та действительно больше не слышала ее мыслей. К тому же она даже не смотрела на Изабеллу, так как вокруг нее увивался какой-то красавчик в строгом синем костюме, белоснежной рубашке, ворот которой был легкомысленно расстегнут, с длинными белыми волосами, собранными в хвост.
 
   "Похоже, мамочка вовсе не скучала здесь без нас..." - с грустью подумала Изабелла.

   - Это совсем не то, что ты подумала, - шепнул дед. - Синий дракон - главный претендент на твою руку...

    Изабелла закашлялась от неожиданности и ошарашено уставилась на деда.

  - Ой, прости, - поспешно сказал он. - Я думал твоя мама уже обо всем рассказала тебе... Мы договаривались...

  - Да, почему всем так непременно хочется выдать меня замуж!.. - воскликнула Изабелла. - Надеюсь, с этим претендентом мне не надо будет в обязательном порядке лететь в Африку? Или что там у вас вместо нее?!

   Она выскочила из-за стола и побежала к выходу. Собравшиеся провожали ее изумленными взглядами - наверное, это было вопиющее нарушение здешнего этикета! Но ей, честно признаться, было глубоко наплевать! Мама что-то крикнула ей вслед, какой-то дракон в черном костюме попытался ее остановить, но, очевидно, получив мысленный приказ, отошел в сторону. Она выбежала в коридор, свернула на первую попавшуюся лестницу, побежала вверх, потом вниз, она не помнила пути, по которому пришла сюда, поэтому бежала, куда ноги несли ее.

                ***
    Как только последние человечки скрылись в зарослях, Павел, совершенно не обращая внимание на своих провожатых, первым делом, кинулся к реке и жадно припал к хрустальной глади. Его поразила ее невероятная чистота: каждый камень, лежащий на самом дне был виден в мельчайших подробностях. Ледяная вода обожгла рот, но с каждым глотком живительная влага наполняла его силами.

     Жажда его была настолько велика, а желание утолить ее настолько жгучим, что он не обратил внимания на тень, мелькнувшую около самого носа. В следующий момент его с силой дернули за волосы и потянули вверх. Острые зубы клацнули у самого лица. От неожиданности он сел и, поспешно перебирая руками и ногами, отполз прочь.

     - Вы - человеки - такие беспечные и бестолковые! - проворчал один из человечков, появляясь из-за головы Павла. Еще двое бесцеремонно сели ему на плечи, устало вытирая пот, мелкими бисеринками выступивший на их маленьких лбах, другая пара, по его собственным ощущениям, уселась прямо у него на голове.

   - А-а... Э-э...  О... Откуда мне было знать, что у вас в горных реках водятся крокодилы! - попытался оправдаться Павел.

  - Какие еще крокодилы? - удивился человечек.
 
  Павел, молча, ткнул пальцем в сторону реки, на берегу которой, высунув из воды огромную зубастую пасть, сидел натуральный крокодил. Правда, значительно измельчавший - размером со среднюю щуку - светло песочного цвета.

  - Это адданк, - сказал человечек. - У, гад! -  Он погрозил кулаком в его сторону и назидательно добавил:

  - Каждый ребенок знает, что прежде чем начинать пить, следует бросить в воду камень - адданк уплывет. А так лежит себе на дне и, претворяясь камнем, поджидает добычу.

   - Но я ему, пожалуй, не по зубам, - с сомнением в голосе проговорил Павел.

   - Хочешь проверить? - ехидно прищурился его собеседник.

     Павел энергично замотал головой, от чего два человечка, сидящие на голове ухватились за его волосы, а двое других спрыгнули с плечей  и отлетели в сторону. Павел закинул за спину мешок, подхватил подмышку тулуп с завернутыми в него шапкой и сапогами и, молча, пошел вперед. Человечки, застрекотав крылышками, полетели следом.

                ***
     Изабелла оказалась в каком-то совершенно незнакомом длинном, извилистом коридоре, срывая с себя драгоценности и бросая их на пол, она сердито приговаривала:

     - Купить меня вздумали! А я-то - дура! Раскатала губу: мамочка! Дедушка! Все так по мне скучали! Воссоединение семьи! Как же! Они все уже тут решили за меня - и я нужна им, чтобы выдать меня замуж! А я выйду замуж только за Павла! За него и ни за кого больше...

      Она внезапно резко остановилась. "За Павла?.. "- удивленно спросила она сама себя. Это было довольно странно... Конечно, она уже привыкла к этой мысли, но почему она сейчас так сказала?.. Она, практически, совсем позабыла и о нем, и об их уговоре... Эти многочисленные кавалеры так вскружили ей голову... И надо признать, что она не без удовольствия думала о них, но совсем позабыть Павла?!

     В голове хороводом понеслись воспоминания: вот она впервые видит его - высокий, стройный, широкоплечий, с густой чуть взлохмаченной копной темных волос... большие карие глаза... такой застенчивый милый взгляд... Она подумала, что отец привел к ним какого-то знаменитого пациента: актера, певца или спортсмена... В тот же вечер она учила его играть простую мелодию - первую мелодию, которую научила ее играть мама. Он так старался, так смущался, когда не попадал в такт... Она вспомнила, как он смущался и краснел, когда она впервые взяла его за руку и положила ее на свою талию... это было в кафе... играла чудесная мелодия, и ей так захотелось танцевать!.. А однажды, когда они долго гуляли по набережной Москвы-реки, и он начал что-то рассказывать ей о своей работе - глаза его горели, он был так возбужден, так прекрасен... она совершенно не помнила, что он говорил, помнила только, что любовалась им и завидовала - завидовала его страстной увлеченности, его умению любить... свою профессию... "Но ведь он никогда не говорил мне, что любит...меня.." - с грустью подумала она и тут же решила: "Просто еще не успел! Но он скажет, обязательно скажет! Надо только вернуться. Прямо сейчас. Сейчас же!.."

     Она огляделась по сторонам, увидела еще какую-то лестницу и быстро побежала вниз, обуреваемая желанием во что бы то ни стало поскорее выбраться из дворца. Но постепенно бег ее замедлился, потом она села на ступеньку и задумалась. "С чего это я решила, что он любит меня?..А если и я не люблю его? - спросила она сама себя. - Если это только протест против стремления мамы и деда выдать меня замуж?.."

    - Я могу помочь тебе, - услышала она за спиной тихий голос и обернулась. Позади нее на верхней ступени лестницы стояла высокая седая женщина с длинными седыми волосами. Изабелла никогда не смогла бы назвать ее старушкой, хотя чувствовалось, что ей уже немало лет. Ей показалось, что она где-то видела ее... Наверное, на балу. Мысли путались... Она никак не могла вспомнить.

   "Да это и не важно!" - с раздражением подумала она.

 - Я не дракон, - продолжила женщина с седыми волосами. - Я не умею читать мысли, но прекрасно понимаю твое состояние. Ты только сегодня узнала, что твоя мама жива, что у тебя есть дед, что все вы - драконы, - говоря это она постепенно спускалась вниз, подходя все ближе и ближе. - Слишком много информации для одного дня! Бедное дитя!  - Изабелла, как зачарованная смотрела на нее, не в силах отвезти глаз, кроме того, все, что она говорила было правдой.  - А тут еще известие об этих женихах, что уже, как пчелы на цветок, слетелись во дворец... Как, - она подняла брови, заметив удивление в глазах Изабеллы. - Разве ты не знаешь, что чуть ли не половина гостей на этом приеме прибыла сюда лишь с одной целью: в недалеком будущем жениться на тебе или женить своего сына, племянника или внука?.. Не надо обижаться на Его Королевское Величество. Здесь не верят в любовь - драконы слишком обеспокоены проблемой исчезновения своего вида...

    Изабелле наконец удалось освободиться от очарования ее голоса, она зажмурилась и затрясла головой. Потом вновь посмотрела на собеседницу.

   - Как ты можешь помочь мне? - спросила она.

   - Я - ведьма, - призналась та. - Я проведу обряд, и узнаю, кто предназначен тебе судьбой, с кем ты будешь счастлива всю свою жизнь. Этот обряд позволит тебе заодно понять, в каком мире ты должна остаться. Надеюсь, ты знаешь, что должна сделать свой выбор до конца дня летнего солнцестояния?

   - Нет... - растерянно пролепетала Изабелла. - Мама что-то говорила про этот день, но... - она смутилась. - Она сказала, что объяснит мне все позже...

  - Узнаю осторожную Картерри, - рассмеялась дама. - Всегда говорит о праве выбора, но постоянно лишает всех оного!

  - Не говори так о маме! - рассердилась Изабелла.

  - Что ты! Что ты! - замахала на нее руками дама. - Я и не думала обижать твою мамочку! Как можно! Но, если ты позволишь, я посвящу тебя в тайну дня летнего солнцестояния.

   - Прости, - тут же пошла на попятную Изабелла. - Пожалуйста, расскажи мне.

   - Пойдем со мной, - позвала дама, спускаясь ниже по лестнице и приглашая Изабеллу следовать за ней. - Я все расскажу тебе и проведу обряд. Если ты захочешь, конечно, - поспешно добавила она. Секунду поколебавшись, Изабелла послушно пошла за ней следом.

                ***
      - Так, значит, вы эльфы? - в очередной раз уточнил Павел в удивлении глядя на малышей, с невероятной прожорливостью поглощающих рыбу. Он всегда думал, что эльфы - это такие нежные эфимерные создания, которые питаются исключительно цветочной пыльцой. Но эта пятерка в корне меняла все его представления об эльфах. Каждый из них, несмотря на свои столь незначительные размеры, обладал вполне отменным аппетитом и уже съел не меньше десятка маленьких жареных рыбок, чем-то напоминающих тюльку или кильку, которые водились в его мире. Да и не мудрено: каждый из них запросто поднимал камни намного превышающие их собственный вес, а для этого, явно, одной пыльцы маловато!

     За несколько часов до этого они сами долго и терпеливо учили Павла ловить этих рыбок в прозрачных водах ледяной реки, носящей в этом мире красивое имя Ильэль. Потом ловко разожгли костер и умело приготовили ужин - Павел только диву давался.

    За время пути до привала он познакомился со своими спутниками. Главным у них был сын главы клана - Эним, двух девочек, что больше предпочитали ехать на голове у Павла, чем махать своими крылышками звали - Улюль и Диди, а их ухажеров-близнецов - Лори и Эль. Все они оказались довольно веселыми, кампанейскими ребятами - узнав от Павла, что те смешные слова, которые они услышали от него - вовсе не заклинания, они начали запросто и с явным удовольствием использовать их в своей речи. Поначалу Павел вздрагивал, услышав:

   - Да, что это за абракадабра такая! Никак не могу отыскать конец снасти!

    Или:

   - Эй! Где этот рекс-пекс-фекс?

    Но постепенно привык и вскоре уже на требование:

    - Подсекай скорей, ахалай-махалай!

     Лихо, как будто всю жизнь так и говорил, отвечал:

     - Да застряло что-то, сяськи-мосяськи!

    За время пути его новые друзья многое поведали Павлу о своем мире, опасностях и врагах, которые могли поджидать его по дороге к дворцу драконов, а также о тех, к кому он смело мог обратиться за помощью.

    Павел, как самый старательный ученик, внимательно слушал их рассказы и старался все запоминать - записывать, понятное дело, ему было некогда да и негде. Единственное, что он так и не смог понять - это почему драконы живут во дворце. "Скорее всего, - решил он. - Они его просто охраняют". Еще ему показалось странным, что его собеседники говорили об этих крылатых тварях чуть ли не с придыханием, слегка понизив голос и прикрыв глаза. "Наверное, они невероятно страшные", - подумал было Павел, но потом вспомнил, что точно так же они говорили и об Эммилене, которого просто обожали, и он решил вернуться к этому вопросу позже. Обожание Эммилена, похоже, было впитано его новыми друзьями с молоком матери, так как эти пятеро в силу своей молодости, наверняка, не могли знать его лично. Он не преминул спросить их об этом, и они поведали Павлу, что много лет назад Эммилен буквально спас их клан от вымирания, вылечив от какой-то страшной и опасной болезни.

      "Правильную я все-таки выбрал себе профессию, - думал Павел, слушая их рассказы. - Может быть, и я когда-нибудь спасу кого-нибудь от гибели или вымирания... Интересно будут ли меня также любить?" Ему очень хотелось подумать о том, будет ли его любить Изабелла, но внезапно он сообразил, что вовсе не хочет, чтобы она любила его за чье-то спасение... даже за свое собственное...

    - А почему это ты постоянно удивляешься, что мы - эльфы? -  требовательный голос Эмина вернул его из воспоминаний и размышлений.

    - Просто в моем мире вас представляют совсем не такими... - ответил Павел.

    - Какими? - заинтересовалась Диди.

    - Ну... - Павел смутился. - Даже и не знаю, как объяснить... Лично я всегда относился к этому как к выдумке...

    - А если эта выдумка настучит тебе сейчас по кумполу? Сяськи-мосяськи! - обиделся задиристый Эль.

    - Да, что с них взять - с этих человеков, - попытался успокоить брата более рассудительный Лори. - Они как возомнили себя венцом творения, так дальше собственного носа ничего видеть не хотят.

    - Зачем вы так? - вступилась за Павла Улюль. - Вы ему и слова сказать не дали, а уже вовсю критикуете.

    - Да, собственно, вам вовсе не на что обижаться! - поспешил вмешаться в их перепалку Павел. - В нашем мире вы пользуетесь бешенной популярностью! Про вас пишут в книгах, снимают фильмы и даже мультяшки!

   - Что такое фильмы и мультяшки? - сразу заинтересовался Лори.

   - О-о! Это такие живые картинки... - Павел задумался.

  - Как в волшебном шаре? - нетерпеливо подсказала Улюль.

  - Ну-у... наверное... - не очень уверенно согласился Павел - откуда ему было знать, что такое этот самый "волшебный шар".

     - И что же там у вас пишут про нас? - спросила Диди и остальные тоже присоединились к ней.

     Павел не стал разочаровывать их тем, что никогда не читал о них в книгах, но фильмы-то он иногда смотрел! И мультики... в детстве.

     Всполохи огня высвечивали заинтересованные лица эльфов. Они то мечтательно улыбались, то безудержно хихикали, подталкивая друг друга в бок, а Павел вдохновенно изображал в лицах то отважного Леголаса, скачущего на коне, то изнеженного принца, влюбившегося в Дюймовочку, то мудрую Галадриэль, то влюбленную в смертного Лию, а заодно уж, не понимая принципиальной разницы между эльфами и феями, многостаночницу Динь-Динь.

    Его познаний вполне хватило, чтобы удовлетворить любопытство своих крылатых попутчиков. Девчонки то и дело переглядывались, иногда вздыхали и тайком поглядывали на своих воздыхателей. Мальчишки, большей частью хихикали или откровенно хохотали.

    Вдоволь  насмеявшись, Эним посмотрел на загоревшиеся на небе звезды и велел всем ложиться спать.

    - Завтра предстоит пройти путь до начала скалистых гор, - сказал он. - Я подежурю два часа, потом разбужу Лори, следующим будет Эль, за ним девочки. Хватит тебе восьми часов, чтобы выспаться? - обратился он к Павлу.

   - Более чем, - ответил Павел. - Но я тоже могу дежурить! - запротестовал он.

  - Ты не знаешь еще, что слушать и что делать, - безапелляционно ответил Эним. - Завтра, во время перехода, я научу тебя, как остаться в живых в наших горах, а сейчас всем спать, - распорядился он и, хитро взглянув на Павла, добавил, подмигнув ему:

  - Ахалай-махалай!

                ***
    Перед глазами все вертелось и кружилось, она никак не могла понять, где находится, что с ней произошло, и лишь, как будто издалека слышался чей-то пронзительный смех и голос:

    - Волшебное дитя, рожденное в ином мире должно до истечения дня летнего солнцестояния оказаться в том мире, в котором хочет жить иначе суждено ему умереть и только любовь способна удержать его в одном из миров!..