Кордон Гл1

Пролог

–Поспеши, она вот-вот рожать начнет! –обратился к повитухе Лесник.
–Да иду я, иду! Может забыла, чего? Потом не успею возвернуться! – ответила столетняя женщина с большой чёрной вороной на плече, которая хоть и не выглядела на сто лет, но злые языки утверждают, что ей вовсе не сто лет, а на самом деле в три, а то и четыре раза больше.
Мужчина собрал весь её нехитрый скарб в большое стеганое одеяло и положил на телегу.
Давай быстрее! Я себе не прощу, если с женой что-то случится!
С женой? –уставилась на Лесника старуха и удивленно переглянулась с вороной. –Это когда ты жениться-то успел? Я-то думала – с сестрой? У тебя же сестра на сносях?
Успел-не успел… Неважно! Жена она мне, понятно! –мужчина от злости заскрипел зубами. –А сестре через месяц еще!
Да понятно, что тут непонятного? –женщина закрыла дверь в свою избушку и что-то еле слышно прошептала.
Что ты там сказала, я не услышал? –Лесник взял вожжи и посмотрел в сторону небольшого домика, который был спрятан от людских глаз между последних, оставшихся пока ещё не тронутыми в этом королевстве, трех тысячелетних дубов.
Да это не тебе! Все знать хочешь!
А кому?
Кому нужно!
Ладно, садись! Поехали быстрее, что-то на сердце у меня тревожно!
Старуха живенько забралась на телегу и, разжав ладонь, легонько на нее подула. Серебристый порошок моментально взлетел с ее руки, и дом, как и три дуба, вмиг стал невидимым.
Опять ты за свое?
За свое-не за свое, а так надежнее. Демон перестал дом охранять почти год назад: звала, звала –так и не пришел. Вот пусть теперь только заявится! Я – ему! А у меня там золото на сохранении, да и еще кое-что. Ну, да ты сам знаешь, чего тебе говорить?
Это– да! Угораздило меня с тобой тогда связаться! –мужчина глубоко вздохнул и только успел поднять руку с длинной плетью, как конь, телега и все, что находилось в ней, моментально исчезло – словно растворилось в воздухе.

Лесник весь вечер ходил вокруг дома, словно искал что-то. Роды проходили сложно, он уже несколько раз грел воду и подавал старухе с телеги разные плетеные коробочки с травами, назначение которых было известно только ей одной.
 Время шло так медленно, что казалось будто оно полностью остановилось. Даже Луна, которая обычно висела над самой высокой елью, не торопилась занять свое прежнее место – словно чувствовала что-то нехорошее, чему она не хотела стать свидетельницей.
Наконец, дверь открылась, и на пороге показалась старая женщина.
Все, что смогла… Все, что смогла...
Она медленно подошла к колодцу и зачерпнула ковш воды. Ворона, сидевшая до этого времени тихо на крыше, подлетела к ней и негромко каркнула, словно попыталась у нее узнать подробности.
Что смогла? Ты толком расскажи! – не выдержал Лесник.
Один выжил…
Один?
Да, а должно было быть трое.  Двоих не удалось спасти.
Я же говорил, быстрее нужно было собираться! Ох, вечно твоя медлительность подводит!
Я ни при чем, это они их тела забрали, –старуха показала на пещеру.
Они?
А ты вспомни, что обещал. Помнишь? Что за свое спасение им обещал? Но не печалься, я души Им не отдала! Все тут!
Что-то я совсем ничего не понимаю? –Лесник зашел в дом и увидел младенца на руках у молодой мамы, а рядом с ними лежали два его братика, которые не подавали никаких признаков жизни.
Старуха зашла следом за мужчиной и, отодвинув того в сторону, сказала: «Они все тут: и старший, и средний, и младший!». Затем взяла у плачущей молодой мамы младенца и поднесла поближе к свече.
Смотрите! Ромул. Эй, Ромул, –ребенок посмотрел на старуху своими карими глазами. –Познакомься с нашим миром, маленький.
Ромул? –Лесник удивленно пожал плечами.
Он сам мне сказал, что его так зовут. А сейчас мы позовем среднего. Рем! Эй, Рем! Выйди к нам! –повитуха улыбнулась малышу.
Тот улыбнулся ей в ответ и на несколько секунд закрыл свои глазки. Но когда он их открыл, глаза, как показалось Леснику, изменили свой цвет.
Да, да…Это наш Рем, он у нас голубоглазый!
Ребенок постоянно улыбался и махал своими ручками так, словно приветствовал всех, кто собрался на него посмотреть.
Ну, и напоследок – Дарий. Дарий, мы ждем и тебя.
Ребенок снова закрыл глаза, и после их открытия на Лесника, маму и старуху смотрели зеленые, полные множества вопросов, два маленьких глаза. Ребенок перестал улыбаться, а вместо этого внимательно, по очереди, окинул недовольным взглядом всех присутствующих.
Дарий, мой маленький, –мама протянула руки к своему малышу и крепко обняла.
Лесник снова вопросительно посмотрел на старуху.
Все что смогла, все что смогла, –ответила повитуха и под громкие крики поджидавшей ее на улице вороны вышла из дома.

Глава 1               
Двадцать лет спустя. Крепость Черноуха.

На высоком холме, прямо посередине дороги из долины в город, располагалась крепость Черноуха. Ни обойти эту крепость, ни, тем более, пройти её не замеченным, никому до сих пор еще не удавалось. Поэтому все купцы, странники, странствующие монахи и рыцари, вольные стрелки, которые желали попасть в город, платили Черноуху дань за возможность беспрепятственно следовать дальше. А с теми, кто не хотел или не желал платить, или пытался обмануть стражу, особо не церемонились. Их бросали в крепостной подвал на несколько месяцев и, если за них никто не давал выкуп, то пленников показательно вешали перед воротами крепости, чтобы другим неповадно было нарушать закон. Так эти несчастные и висели годами, пока солнце, ветер да мороз не делали свое дело и не превращали мертвую плоть в кучу костей, которая увеличивалась из года в год под виселицей.
Так же наказывали грабителей, воров, и всех тех, кто без ведома Черноуха грабил караваны, идущие через крепость в город. Черноух хоть и благоволил к золоту, но никому не позволял убивать просто так путешественников на его земле, без его на то глубочайшего позволения. Он, как ни странно, сам любил вершить суд и решать, кто может ходить беспрепятственно, а кому лежать убитому вдоль дороги на обочине…
Охраняла Черноуха и его крепость целая гвардия головорезов всех мастей. Кого там только не было: и морские пираты, которых он купил на невольничьем рынке, и одинокие рыцари, ищущие славы и денег, и даже простолюдины и крестьяне, замешанные в грязных делишках и скрывающиеся от правосудия, королевского правосудия. Все находили у него защиту и покровительство и, не жалея сил, потом всю оставшуюся жизнь доказывали верность хозяину –выполняя беспрекословно все его приказы и убивая любого, на кого только укажет его перст. Но если до конца быть честным, Черноух не был сторонником насилия, ради насилия. Он обрушивал свой гнев только на самых злостных нарушителей.

Король Казимир, хозяин земель на которых стояла крепость, правда, пытался пару раз упразднить этот форпост, который, словно бельмо на глазу, все эти годы мешал ему беспрепятственно править в своем королевстве. И из-за него он никак не мог навести порядки на отдаленных землях и полностью взять их под свой контроль. Да что там земли, дорога и та была лишь частично контролируема королем.  Все попытки договориться с хозяином крепости Черноухом, ни к чему не приводили. Никакие слова и увещевания не принимались в расчёт. Черноух знал, что его крепость неприступна, и в случае осады у нападавших нет никаких шансов на победу. Поэтому и вел себя в последнее время так, словно был ровня Его Величеству.
А поймать его или убить за его стенами крепости вообще не представлялось возможным, так как Черноух никогда ее не покидал. Шпионов, подосланных к нему королём, чтобы отравить, стража сразу же каким-то непостижимым образом вычисляла и находила среди других путников. Возможно, даже с помощью магии и ведьм, хотя это в крепости и отрицают. Но как говорится, нет дыма без огня.
Пойманных шпионов, вешали точно так же перед воротами крепости, как и должников, или кровожадных разбойников. Поэтому каждый кто шел в крепость со скрытыми намерениями, видел, что его ожидает в том случае, если он вздумает обмануть ее хозяина.
А еще в крепости ходят слухи, хотя в них особо не верится, но поговаривают, будто бы Казимир и Черноух в юности даже дружили. Но из-за чего-то сильно рассорились и затаили на друг друга смертельную обиду, которая с годами никуда не исчезла, а лишь на время притаилась у каждого из них в душе и ждала удобного случая, чтобы однажды вырваться наружу.

****

Дарий сидел в сыром каменном подвале с небольшим окошком под потолком уже целую неделю. Его взяли прямо на рынке в крепости, когда он съел две луковицы и кусок сыра. А так как у него при себе не было каких-то странных денег, чтобы заплатить за еду, то сразу же, без лишних разговоров, схватили и бросили в темницу.
Что за деньги то такие? Никак в толк взять не могу, –рассуждал двадцатилетний парень в сыром подвале. –Бабушка мне всегда говорила, что, если проголодаешься, лес всегда даст пищу. И ягоды, и грибы просто так растут под ногами, «бери –не хочу». А в крепости за кусок вонючего сыра потребовали деньги. И зачем я ослушался свою бабушку? Сидел бы себе на дикой яблоне, да яблоки ел. А теперь приходится на каменном полу лежать и ждать пока тебя помоями накормит стража.
Дарий встал и покрутил руками:
Хорошо, что хоть не сломали! Так сильно за спину заворачивали, что кости трещать начали. Чуть калекой не остался! И из-за чего? Из-за двух луковиц?
Парень посмотрел на странные знаки, которые красовались на костяшках его правой руки. В его отсутствие Ромул для чего-то набил их себе, так и не сказал, зачем?
 –И вообще эти братья уже надоели своими выходками: когда захотят, тогда и приходят. А если меня повесят завтра? Ну, и ладно! Будет им наукой, как бросать меня одного. Рем –этот умник – вечно со своими советами лезет. Где он сейчас? Тоже как в воду канул! Ну, и родственнички у меня! Вот сейчас срежу эти знаки с руки камнем, пусть Ромул потом не плачет.
Дарий замахнулся и со всей силы ударил кулаком в каменную стену, к его удивлению от камня на стене откололся маленький кусочек и звонко покатился по полу.
Да хватит уже! –раздался сбоку знакомый голос Ромула.
Явился, не запылился! –парень посмотрел на брата, который опустил глаза в пол, показывая таким образом нежелание встречаться с младшим взглядом.
 Из-за рисунков приперся?
Это не рисунки, а боевые руны. Я ими могу, что угодно сломать! Знаешь, каких трудов мне стоило их нанести?
А где Рем? Опять на облаке катается? Ты скажи ему, что из темницы выход только один – на виселицу. Мне так охранник сказал. Еще подержат ночь в подвале, а потом повесят!
Как повесят?
Как, как? За шею! –Дарий обхватил свою шею руками и, выпучив глаза, высунул набок язык.
Что же ты всё это время молчал? –Ромул подошел к стене и засунул в нее свою голову.
Затем он подошел к двери и проделал то же самое.
Только через дверь можно выйти, кругом каменная кладка толщиной в несколько локтей. А за дверями выход по лестнице во двор!
Ну, и как я эту дверь открою? Я же из дома ничего не взял, даже – ножа!
Сейчас Рем что-нибудь придумает. А вот, кстати, и он.
В другом конце темницы что-то зашевелилось.
Стоило мне на неделю заняться наукой, как младший опять влипает в очередную неприятность! Ромул, я же просил тебя за ним приглядеть!
Так я…
Так я… –передразнил старшего брата Рем и подошел к Дарию. –Короче, перед приходом стражника залезь на стену над дверью, понятно?
Зачем?
Делай, как тебе велено! А дальше Ромул все решит. Я прикину, куда потом идти – выход во двор совсем не вариант: там стражников очень много, Ромул не справится.
Это я-то не справлюсь? –начал хорохориться старший брат. –Да я медведя голыми руками…
Вот именно, что голыми руками. А у них мечи, копья, да луки со стрелами! Угораздило же меня быть вашим братом! Старший здоровый, но глупый. Младший добрый, но дохляк совсем.
Да ты сам не лучше! –Дарий и Ромул сказали почти одновременно. –Вечно со своими манускриптами сидишь при свечах! Из-за твоего чтения в темноте глаза нам только портишь!

Вдруг в дверях скрипел засов, и Дарий, больше ни слова не говоря, как горный козёл, по торчащим камням из стены, вмиг забрался под самый потолок.
Ужин! –начал кашлять стражник. –Последний ужин в твоей жизни! Утром уже завтракать не придётся! Мертвые не едят!
Стражник залился смехом, но, бегло оглядев камеру, сразу же заткнулся. В каменном мешке никого не было.
Не понял, не понял… Его, что, уже повесили?
Но вместо ответа охранник получил чудовищный удар сверху по голове. Ржавый металлический шлем расплющило, и мужчина упал как подкошенный.
Теперь понятно, для чего эти руны? –произнес Ромул и посмотрел на поверженного противника карими глазами.

****

–А там, за другой дверью, девушка, –Рем указал на дверь в конце темного коридора. –Совсем голая сидит на полу, и вроде цепь у неё на ноге болтается.
Голая – почему? –Ромул почесал затылок.
А волосы у нее на голове есть? –Дарий шагнул в сторону двери, за которой была пленница.
Сейчас посмотрю, –Ромул исчез за дверью и через пару секунд появился. –Обрили голову полностью, блестит как медный котелок.
Все ясно! –Дарий приложил ухо к двери и произнес: "Ты ведьма?".
Ответа не последовало.
Да что тебе ясно? –Рем и Ромул уставились на своего брата.
Если поймают ведьму, первым делом волосы стригут и одежду снимают. Они тогда они свою силу теряют, а за это время с ними можно делать все, что угодно. Как правило, если ведьма не соглашается служить господину, ее сжигают. А вы что, этого не знали?
Какой ужас! Такую красивую девушку – и в костер?
Красивая, некрасивая, но таковы правила. Уже почти совсем не осталось свободных ведьм. Всех переловили: кто согласился пойти на службу –живы, а кто не согласился –нет…
Но закончить свои рассуждения Дарий не успел. Из-за двери раздался голос девушки.
Я не ведьма, меня за долги моей семьи забрали. И, если никто не внесет залог, то повесят перед крепостью, как и всех остальных должников.
А чем мне тебе помочь? –Дарий лег на каменный пол, чтобы посмотреть, кого скрывает толстая дубовая дверь.
Я замерзла…
Парень резко встал и, недолго думая, снял с себя рубашку, затем просунул один конец под дверь и произнес: «Тяни!»
Рубашка медленно начала скрываться под дверным полотном.
Спасибо. Как тебя зовут, добрый юноша?
Как меня зовут? –Дарий посмотрел на Ромула, потом на Рема – те лишь пожали плечами. –Дарий меня зовут.
Дарий... Интересное имя. А меня – Эрика. Но. Наверное, скоро никак не будут звать…
Из-под двери что-то выкатилось. Парень поднял небольшую штуковину и увидел, что у него в руках находится жёлудь.
Это тебе от меня. Мне он все равно не помог, –еще тише произнесла девушка и закашлялась.
А что он может? Это же просто жёлудь? –Дарий сжал его в руке. –Вот был бы топор! А то – жёлудь…
Как только он это сказал, ладонь с силой что-то разжало, и в руке у молодого человека появилось нечто, что своими очертаниями напоминало большой топор. Единственное, что было не так, так это материал, из которого был сделан топор: он был полностью прозрачный и одновременно – твердый как сталь. А, если еще посмотреть издалека, то топор в руке парня вообще не был виден.  Словно он был невидимый.
Это что за чертовщина?
Аккуратно, он острый, –Ромул дотронулся до края лезвия топора. –Как бритва!
А ну-ка, –Дарий размахнулся и изо всей силы ударил топором по двери, предварительно схватившись за топорище двумя руками.
Раздался сумасшедший грохот, и дверь, развалилась на куски, словно была сделана из глины, а не из древесины самого твердого дерева в этих краях –дуба.
Дарий шагнул в темницу и увидел девушку. Она уже успела натянуть на себя его рубашку и, обхватив ноги руками, забилась в угол.
Беги! Сейчас сюда придут стражники! Тебе одному с ними не справиться!
Но парень и не думал уходить. Он замахнулся топором еще раз и ударил по цепи, которой была к стене прикована Эрика. Цепь от также разлетелась на мелкие куски, словно стеклянная.
Вот это топор! –воскликнул Дарий.
Это не топор, это жёлудь. Раньше таких было много – волшебные дубы давали несколько сотен желудей в год. А потом их спилили по приказу короля Казимира. Он приказал собрать и уничтожить в огне все оставшиеся желуди. Вот только этот и уцелел.
Получается, он может любую форму принимать? И меча?
Только он это произнёс, как вместо топора в его руке уже лежал длинный обоюдоострый меч, острие которого уперлось в стену. Правда, и этот меч тоже был прозрачный. Но по своим свойствам ничем не отличался от топора, кроме того, что он был чуточку длиннее.
Ты посиди здесь немного, а я за тобой вернусь, только дорогу нам разузнаю! Обещаю, я скоро вернусь!
Не успела девушка ответить, как Дарий выскочил из темницы и рванул к выходу, выставив вперед правую руку с практически невидимым мечом.

****

Что-то Рекс в подвале задерживается? Хочу у него отыграть свои деньжата –этот сукин сын выиграл все мое жалованье за полгода! –толстый стражник потянулся за кувшином с вином и плеснул себе немного в кружку. –Этот шельмец явно что-то знает, у него кости всегда выпадают так, как он хочет! Видимо, ведьма научила.
Это которая? –отозвался другой стражник, отрезая ножом небольшой кусок мяса с вертела над камином.
Джон, ну, помнишь ту ведьму, что не тонула?
А-а, эта… –мужчина впился зубами в запечённое мясо, откусил немного, быстро прожевал и добавил. –Жаль, что ее сожгли, она бы нам помогла скоротать пару тройку ночей. А ночи сейчас холодные. Не находишь?
Это точно, но приказ есть приказ! Хотя что-то мне подсказывает, что она и не была ведьмой. Иначе улетела бы на метле!
Охранники посмотрели друг на друга и начали смеяться.
Как Рекс! Помнишь, как мы его напоили и столкнули со стены в ров?
Да как такое забудешь? Он же эту чертову метлу между ног пристроил, думал, что она его покатает! А это была метла нашего конюха!
Покатала дурака так, что он потом неделю смердел, как свиньи фермера Смита. Как вспомню, так сразу эта вонь на память приходит! –Джон приподнялся и посмотрел на ворота в подвал, за которыми показалась темная фигура. – Ну, наконец! Эй! Рекс, давай быстрее, а не то мы все вино сами выпьем, без тебя! А в деревню сегодня из крепости больше не выпускают!
Но фигура не торопилась выходить наружу, а просто стояла за воротами и внимательно рассматривала стены крепости и сторожевые башни.
Постой, постой. Так это и не Рекс вовсе. Тот ростом был повыше, да и живот неровня этому. Может, арестант какой выбрался?
Да нет! Не может того быть. Что, я Рекса не знаю? Он любого в том подвале одной левой. Но всё-таки пошли, посмотрим: вдруг и, в самом деле, что-то произошло? Если что не так, сам знаешь: хозяин нам первым головы открутит! –Джон сделал еще пару глотков вина для храбрости, подобрал со стола кусок козьего сыра и закинул его себе в рот. –Сейчас мы поглядим, кто там от нас прячется? Если это Рекс так шутит, я ему первому задницу надеру!
Стражники подошли к воротам, и как только переступили порог, сразу же за ним упали, как подкошенные, а неизвестный вышел во двор и твердым шагом направился к главной башне. Когда до башни оставалась пара шагов, он вдруг резко остановился, немного постоял, словно слушал чьи-то советы, резко развернулся и прыгнул в ближайшее открытое окно на стене, ловко подтянулся и исчез внутри помещения.
В этот момент из башни вышли пятеро охранников и, пожелав друг другу удачи, отправились сменять часовых. Один из них обернулся и крикнул:
Бьюсь об заклад, эти бездельники вино целый день хлещут. Либо уже спят, либо …
Но договорить он не успел. В воротах, которые вели в подвал, показалась молодая девушка, которая сильно щурила глаза от яркого дневного света и потихоньку волочила за собой кусок цепи, прикрепленный большим замком к ее правой ноге.
На ней рубаха! Кто дал ведьме рубаху? –успел крикнуть один из охранников и схватился за горло.
Девушка взмахнула руками, и все пятеро стражников разлетелись в стороны, словно осенние листья от порыва ветра. Затем она нарисовала в воздухе рукой странный знак и медленно взлетела.
Девушка еще раз бегло осмотрела двор, словно кого-то искала, однако, так и не увидев ничего, что могло бы ее заинтересовать, прижала руки к телу и быстро перелетела через стену.

****

Дарий поднимался вверх по крутой лестнице, как вдруг вся крепость задрожала –  повсюду раздались выстрелы пушек и стук барабанов.
Кто-то приехал? –спросил парень у Ромула.
Сейчас посмотрю! Нет! Кто-то сбежал!