Глава 1. Встреча

 Не без проблем на пути Вейфар миновал дремучий лес и в долину выбрался уже ближе к закату. До захода солнца оставалось около двух часов, благо летнее жаркое солнце не спешило прятаться за горизонт, потому скорее требовалось уносить ноги подальше от этого лесного кошмара и найти место для ночлега.

 Завтра предстояло преодолеть холмистую местность Жернхолла и засветло добраться к подножью гор, где находилась цель путешествия. Живописная долина, испещрённая озёрами, очаровывала путников своей красотой и кажущейся безмятежностью, притупляя чувство опасности, что играло с людьми злую шутку. Потерявших бдительность кругом поджидала безвременная кончина. Вейфар бывал в этих землях не раз, знал, чего следует ожидать и каким маршрутом безопаснее двигаться. Тем не менее, всегда находилось что-то, что могло не просто удивить его, но и хотело сожрать его.

 Успешно и без приключений миновав одно из озёр, в водах которого не водилось ничего опасного и нетипичного для здешних мест, Вейфар выехал на поросшую травой и давно нехоженую дорогу. Конь двигался уверенной поступью и не срывался в панический галоп при наступлении опасности, как, например, выскочившая на дорогу одичавшая собака, которая и сама испугалась неожиданных для неё странников. За это Вейфар ценил своего верного Моркета.

 Спокойствие продолжалось недолго. В осиновой роще, у чистого ручья, где путники остановились утолить жажду, раздались звуки ломающихся сухих веток и шелест травы. Вейфар молниеносно выхватил меч из ножен и одним прыжком скрылся за ближайшим кустом, подав условный согнал Моркету, чтобы тот отступил в противоположную от шума сторону.

 Шорохи не повторялись, наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием ручья. Наблюдать за местностью было неудобно из-за обилия растительности и Вейфар в полуприседе решил обойти источник шума с фланга и разделаться с опасностью или, как минимум, разглядеть нарушителя спокойствия, возможно это вовсе безобидный зверь.

 В лучах закатного солнца не удавалось хорошо разглядеть обстановку.

 Вдруг справа, совсем близко, снова раздался шорох травы. Вейфар отскочил в сторону, встал в полный рост и чудом успел парировать мощный удар меча, затем второй, третий. Нападавший – среднего роста, крепкий молодой мужчина, был явно человеком, а не одним из чудовищ, порождённых тьмой.

 Натиск не прекращался, начиная уставать от оборонительной тактики и уклонений, Вейфар перешёл в наступление, удачно отразив очередную атаку и совершив контрудар, сбил с толку нападавшего и воспользовался заминкой. Молниеносным ударом в наколенник доспеха он вывел противника из равновесия и прыжком в сторону обошёл его с тыла. Жёстко рубанув рукоятью меча по спине, повалил незнакомца на землю и припечатал ногой, надеясь, что тот остынет и сложит оружие.

 Но это было ошибкой. Даже свалившись с ног рьяный боец не выпустил меч из рук и попытался ранить Вейфара. Шаг в сторону, парирование, и клинок нападавшего отлетел в кусты. Попытка встать на ноги была пресечена мощным ударом ноги в грудь. Только после этого сопротивление было сломлено.

— Остановись! — крикнул запыхавшийся Вейфар. — Я не намерен тебя убивать! Ты не один из воинов тьмы и на разбойника не похож. Кто ты?

Незнакомец пригляделся и ошарашенно забормотал:

— Я… я думал, что ты и есть воин тьмы! Чёрный конь, тёмные доспехи ещё и в сумраке бродишь по лесу. В этих то местах!

— Нет, я человек, как и ты. Что ты здесь делаешь? Кто ты?

 Воин аккуратно поднялся на ноги, потирая правое плечо.

— Меня зовут Контор, я — наёмник. Выполнял здесь с парой бравых ребят поручение, но нас постигла неудача, сунулись не в то место. И из троих уцелел лишь я один. Бежать – позорное дело, вот и не спешу я возвращаться, брожу здесь второй день в поисках безопасного места, хоть какой-то деревни. И душевного успокоения, — сокрушенно опустил он голову.

— Поблизости селений ты точно не найдёшь, сюда никто не рискует приезжать, разве что на окраине долины, на востоке, у реки Кулдены, есть деревушка мельников и охотников. А на юге, за лесом, стоит бастион Холдборн.

— Спасибо за сведения, в бастион-то я и не спешу возвращаться. Но куда направляешься ты? Тоже наёмник?

— Вроде того, — задумался Вейфар о связи нового знакомого с твердыней Холдборн. — Я иду в горы, есть у их подножья одна пещера… с сюрпризом, который беспокоит округу.

— Случаем не в заброшенную ли пещеру кузнеца у горы Труинд? — поинтересовался Контор. — В ней нашу троицу и разгромили.

— Ты видел того, кто на вас напал? Что там произошло?

— Нет, не видел. Мы прошли немного вглубь пещеры и наши факелы погасли, опустилась тьма. И всё вокруг задрожало, словно земля уходила из-под ног. Кригер и Тингер — мои друзья — они были братьями, не успели сообразить в чём дело, их сбило с ног что-то огромное. Я выхватил меч, рубанул в пустоту, но клинок словно ударился о стену! Богом клянусь, мы были в просторной пещере! Откуда рядом вдруг взяться стене? Попытка помочь друзьям провалилась, меня ударили чем-то твёрдым и отбросили. Еле поднявшись на ноги, я побежал к свету, в сторону выхода. Погони не было. Был только крик боли. Кригер и Тингер погибли, в этом нет сомнений, — Контор сжал кулак и стиснул зубы. — Нужно собрать людей и вернуться туда, закончить дело. И придать земле товарищей.

 Вейфар обдумывал услышанное, это дополняло картину его задания. Он знал, что кроится в пещере. Теперь же знал, что можно ожидать от пробудившегося существа.

— В какое время вы зашли в пещеру?

— В полдень, солнце едва достигло зенита, — ответил Контор.

Положение дел менялось не в лучшую сторону, обдуманный ранее план требовалось изменить и переосмыслить, но времени оставалось для этого немного.

— Именно в ту пещеру я и направляюсь, — твёрдо заявил Вейфар. — Ты со мной?

— Но вдвоём мы ничего не сможем! Нас перебьют! — удивился такому рвению Контор. — Спятил?

— Существо, которое живёт в пещере нужно брать хитростью, а не количеством. Толпа только разозлит его и ожесточит. Мы справимся и вдвоём. Я собирался сделать это один, но рассказанная тобой история меняет дело. Мне пригодилась бы помощь такого воина как ты, если хочешь отомстить за товарищей.

— Ты точно спятил, — махнул рукой наёмник. — Однако ты хитро одолел меня в поединке, боец из тебя славный, да и смекалки не занимать. Я с тобой!

— Вейфар, — протянул он руку в знак договорённости и укрепления знакомства.

 Контор изменился в лице и вытаращил глаза. Медленно протянул руку вперёд.

— Тот самый? Кто одолел бранфелдского дракона?

— Ты бывал в Бранфелде?

— Не обязательно там бывать, чтобы узнать историю о том, кто прикончил этого ящера, будоражащего земли на сотни километров от своего логова, — до сих пор не верил своим глазам и ушам Контор. – Теперь я более уверен в нашем успехе.

— Вот и славно, — слегка улыбнулся Вейфар, польщенный своей возрастающей известностью. — Ты на коне или пеший?

— На коне, оставил его ниже по течению ручья.

 Контор отыскал в кустах свой меч, поправил наколенник и наплечник доспеха. До коня было пять минут ходу. Вейфар свистнул Моркету, и тот мигом примчался на зов хозяина. Воссоединившись со спутником Контора, бравая четвёрка двинулась на поиски безопасного места ночлега. Завтра предстоял трудный день, но это уже совсем другая история.