Избранный и Мстящий

                Пролог. Катастрофа.

  Потоки дождя хлестали из низких туч. Яркого света прожекторов не хватало, чтобы развеять ночную тьму, окутавшую площадь перед центральным транспортным узлом столицы. В их лучах, мерцающих от холодных дождевых струй, фигуры стоящих в оцеплении паладинов императорской гвардии казались ожившими статуями. Одетые в черные доспехи и шлемы, с длинными жезлами разрядников в руках, они направляли потоки беженцев к воротам станции. Там, за этими воротами, внутри длинного здания с помпезной колоннадой, располагались порталы в мир Метрополии. А толпы беженцев не иссякали. Они выходили из дисколетов, вертикально приземлявшихся на посадочные площадки. Из кораблей, пришвартованных у  пирсов. Население колонии бежало прочь от беды, от надвигавшегося ужаса. В спешке людям пришлось бросить все нажитое годами, и взять с собой лишь самое необходимое. Кто-то тащил на себе мешок, кто-то катил тележку со скарбом. В грузовые порталы неподалеку вливался поток машин. Иногда в толпе раздавались вопли, плач, крики. Но паладины резкими командами прекращали зарождавшуюся панику. Хотя невидимый страх продолжал витать над толпой. Все знали, что, если Скверна доберется до этого места, порталы перестанут функционировать, и они останутся здесь пленниками изменившегося мира и наступающего Врага.

   Стоявший у окна человек в длинном черном кожаном плаще смотрел на эту картину, в который раз спрашивая себя, можно ли было все это предотвратить. Да, можно! Перед его мысленным взором снова промелькнули недавние события. В ту пору у него, грандмастера магии, были все знания и все рычаги воздействия для предотвращения нелепой ситуации, которая переросла в катастрофу. Не было лишь одного – напористости и умения настоять на своем.

                Часть 1. Когда надвигается тьма.

                Совет магов

                Недавно гостила в чудесной стране.
                Там плещутся рифы в янтарной волне.
                В тенистых садах там застыли века.
                И цвета фламинго плывут облака.
                В холмах изумрудных сверкает река,
                Как сказка прекрасна, как сон глубока.
                И хочется ей до блестящей луны
                Достать золотистою пеной волны.
                Группа «Браво»

  С высоты птичьего полета Роана, столица Колонии, поражала воображение. Она казалась жемчужиной на берегу океана. Огромный город, раскинувшийся на двух берегах залива, в который впадала полноводная река, лежал на пересечении сухопутных и водных путей, в широкой долине, окруженной невысокими горами. Эта долина, плавно спускавшаяся к морю, к набережным и пляжам, была вся занята домами, построенными в красивом и немного пышном имперском стиле, среди тенистых парков и небольших озер. А протекавшая через столицу река перед впадением в залив разделялась на два рукава. Остров между ними являлся центром города. К нему вело множество мостов, там располагалась резиденция генерал-губернатора, Главный штаб и здание Совета магов. Туда и направлялся грандмастер Вильд, заходя на посадку по широкой спирали.

   Высшей левитацией, или шантой, владели немногие маги. Освоить ее можно было на девятом круге. Маг взмывал в воздух и окружал себя защитным полем обтекаемой формы, похожим на большую птицу. Сидя в силовом поле, как в удобном кресле, он управлял полетом силой мысли. Скорость шанты была выше, чем у дисколетов и других летательных аппаратов, а учитывая то, что маг при этом мог метать потоки льда, огня или молний, он представлял собой весьма внушительную боевую силу.

   Сбросив скорость, Вильд вертикально приземлился на одной из посадочных площадок, посреди зубцов угловой башни здания Совета. Когда-то здесь была крепость, с которой и началась Колония. Тогда, сто пятьдесят лет назад, ученые и маги Империи открыли способ проникновения в параллельные миры, и избыток населения переместился сюда, создав процветающую провинцию.

  Вильд погасил защитное поле и по ступенькам быстро спустился вниз, внутрь огромного здания. Он недовольно поморщился, подумав о предстоящем Совете и его главной теме.

   Зал заседаний был очень похож на классическую университетскую аудиторию. Круто сбегавшие вниз ступени с креслами и столами, а внизу кафедра для выступлений, стол президиума и большой экран. Это было одной из традиций – проводить заседания здесь, а не в парадных залах. Так было лучше для создания рабочей обстановки.

  Вот  и сейчас в зале царила деловая атмосфера. Обсуждались вопросы освоения юго-западного континента, который местные жители называли Ганту. Выступавшие быстро сменяли друг друга, и Вильд поневоле удивился: с каких это пор маги ударились в хозяйственную деятельность, в вопросы строительства и транспортной логистики? Конечно, нужно строить школы, университеты, исследовательские центры. Но только не на этом неизвестном и опасном материке. Он всегда был против этой затеи. Наконец настала его очередь, и грандмастер Вильд поднялся на кафедру.

                *****
   - А всё-таки ваше выступление получилось самым скандальным, - задумчиво проговорил Гааз, - Нельзя же так. Надо было предварительно подготовить общественное мнение, сформировать группу единомышленников.

  - Как будто у меня для этого было лишнее время, -  ответил Вильд, - Я же только что прилетел с этого проклятого Ганту.

   Они неторопливо шли, беседуя, по каменной дорожке среди сосен на горном склоне. Вниз, к побережью, вела широкая мраморная лестница с причудливыми перилами.

   Гааз, старый друг и однокурсник, возглавлял административное управление при Совете магов. Что ж, администратором и политиком он был великолепным, но магом, скажем так средним. С трудом дорос до шестого круга. А у Вильда все обстояло с точностью до наоборот. Сильный маг, освоивший все двенадцать кругов, он не был искушен в организаторском деле и в плетении тонкой закулисной интриги. Впрочем, это не мешало двум совершенно разным людям оставаться друзьями, хотя спорили и ругались они довольно часто.

  - По крайней мере, - грустно усмехнулся Вильд, - совесть моя чиста. Никто не сможет упрекнуть меня в том, что я не делал никаких предупреждений.

   Он надолго задумался. Ну как объяснить этим кабинетным работникам о таящемся ужасе тех мест, о предчувствии какой-то беды, о древнем зле, похороненном в старых руинах проклятых городов? Огромные туманные болота, кишащие гнусными тварями, самыми опасными из которых были крылатые змеи. А за болотами, в глубине континента, возвышалось загадочное Грозовое плато. Там действительно часто случались сильные грозы, а вершина плато почти всегда была скрыта тучами. Аборигены избегали этого угрюмого места, где земля усеяна обломками камней и воронками от взрывов.

   Вильд в свое время подолгу беседовал с вождями и жрецами туземных племен. Для мага не составило особого труда быстро выучить их язык. Они охотно рассказывали ему старые легенды. В давние времена, задолго до того, как Империя проникла в этот мир, с небес на землю на гигантских кораблях спустились Синие Боги. Так аборигены называли пришельцев из далеких небесных миров. У них была синяя кожа, ростом они вдвое превышали самых высоких из людей. Лица, вытянутые вперед, похожие на птичьи клювы, глаза, светящиеся в темноте. И худощавое телосложение. Вдобавок эти жуткие существа владели какой-то особой разновидностью магии. Они сразу же начали осваивать рудники, строить гигантские заводы. А их главная база располагалась на Грозовом плато. Огромные толпы туземцев, поклонявшихся Синим Богам, были заняты на великих стройках. А для контроля над ними пришельцы, которых было довольно мало, создали расу надсмотрщиков. Самые хитрые, бойкие, злые и наглые отбирались из аборигенов, затем Синие Боги изменили их, наделив частицей своей магии, а именно способностями повелевать, внушать и проникать в сознание других людей.

   Все изменилось в один черный день. Из звездных глубин пришел вражеский флот, оказавшийся сильнее Синих Богов. Видимо, там, в небесах, они очень разгневали Неизвестных Врагов, если те обрушились на них с таким ожесточением. Быстрые корабли призрачными тенями проносились над Ганту, обрушивая всю мощь своего оружия на заводы и города. Весь континент заволокло дымом пожарищ, от городов остались одни развалины, из Синих Богов не выжил никто. А их бывшие рабы в ужасе бежали к побережью. Сделав свое дело, Неизвестные Враги умчались обратно, к звездам. Постепенно джунгли поглотили руины, и лишь предания напоминали о битве могущественных пришельцев.

   Но все равно, слишком много зла осталось в наследство от Синих Богов. Вильд с болью вспомнил, как погибла его жена. Исследовательскую группу, в которую она входила, уничтожило нечто, скрывавшееся в подземельях. Кто это и как оно выглядит, так и не выяснили. А ведь таких подземелий было много, и что еще в них таилось, неизвестно.

   В преданиях также скупо упоминалось о крылатых змеях с Великих болот. Судя по всему, они были у Синих Богов чем-то вроде домашних животных. Эти твари, несомненно, обладали магическими способностями. Без них короткие крылья не смогли бы держать змеиное тело в воздухе, а вдобавок они еще и плевались мощными разрядами, способными пробить магическое защитное поле. К счастью, змеи почему-то редко покидали окрестности болот, что-то держало их там.

   И еще одно настораживало грандмастера в этих тщательно записанных легендах. Упоминание о расе надсмотрщиков. Нигде не говорилось, куда они ушли, но у Вильда была своя теория на этот счет.

   С давних пор в глубине центрального материка, на границе гор и степи, обитали увады. Хитрый, властолюбивый, вороватый и сволочной народ. Каким-то образом они без всяких войн и кровопролития ухитрились подчинить все окрестные племена, создав устойчивое государство. С приходом Империи на эти земли они формально стали ее вассалами, во многом сохранив независимость. Работать увады не любили, для этого есть другие народы, а стремились залезть на руководящие должности, да еще в торговлю. Или в криминал, где их тоже хватало. И еще одна особенность. Среди увадов, особенно чистокровных, было много так называемых Видящих – людей со  способностями подчинять и проникать в чужое сознание. Все эти факты великолепно укладывались в гипотезу о том, что увады и Надсмотрщики – один и тот же народ, вот только как ее доказать?

                *****

  - Все эти факты я излагал не раз, - продолжил Вильд. Но всегда встречал непонимание. Почему бы не направить, пока не поздно, потоки переселенцев в другое место? Есть же северо-восточный континент Нурд. Да, он расположен далеко, и климат там суров, но все же его леса пустынны и безопасны. А Ганту должен быть тщательно изучен, причем с привлечением военных.

  - Слишком поздно это переигрывать, - пожал плечами Гааз, - Слишком много финансов вложено в этот проект под эгидой генерал-губернатора. Ганту ближе, там благодатный климат, позволяющий снимать несколько урожаев в год. Поэтому бесполезно пытаться остановить запущенный механизм. Могу лишь дать совет. Съездите в Метрополию. Да, старый император болен, и высшие чиновники имеют на него большое влияние. Но у молодого принца Александра вы можете найти понимание. Он ценит энергичных и здравомыслящих людей, формируя из них свою команду, ближний круг.

  - Пожалуй, я так и сделаю. Боюсь только, что, когда этот молодой человек, к которому я тоже отношусь с уважением, займет трон, время уже будет упущено.

   Вильд задумался, глядя на блестевшую под лучами солнца водную гладь. Внезапно его внимание привлекла девушка, которая неожиданно отделилась от шумной компании, и танцующей походкой направилась к ним. Короткое золотистое платье с блестками облегало красивую спортивную фигурку. Высокие тонкие каблуки ее туфелек нисколько не мешали ей быстро и ловко двигаться. Темно-русые волосы до плеч с модной челкой слегка развевались от ласкового дуновения легкого бриза. А в карих глазах, казалось, плясали веселые огоньки.

  - Здравствуйте, грандмастер Вильд, - затараторила она, - возможно, вы забыли обо мне, но в прошлый раз вы сказали, что обучение полетам на шанте возможно только при достижении девятого круга.

  - Ну, разве можно забыть такую девушку, - улыбнулся ей Вильд, - Здравствуй, Милена. И, судя по всему, это условие ты выполнила?

  - Да, я вчера сдала экзамен и сейчас являюсь магом девятого круга, - с гордостью ответила она, - И теперь хочу обучаться именно у вас, у самого известного мастера шанты.

  - Что ж, прими мои поздравления. Во-первых, с девятым кругом. Во-вторых, я беру тебя на обучение. Дело в том, что таких желающих, как ты, довольно много, а свободное время у меня сейчас, как ни странно, есть. Вот и попробую за два месяца сделать из вашей банды что-нибудь стоящее.

  - Ура! – от восторга девушка аж подпрыгнула. А затем вдруг, неожиданно ахнув, принялась осматривать ножку. Она зацепилась за ветку какого-то колючего кустарника, и теперь на ее тонких колготках красовалась большая дырка.

  - Ой, что же я наделала! – с досадой сказала Милена, - Придется исправлять.
   Она быстро прошептала какое-то заклинание, проведя переплетенными пальчиками над местом разрыва. Сверкнула неяркая вспышка, и дырка исчезла, тонкая ткань восстановилась.

  - Признаться, ты сумела меня удивить, - хмыкнул Вильд, - Не знаю, какая магическая дама придумала такое, но, судя по всплеску, заклинание сложнейшего плетения. Девятый круг, не ниже. Ты действительно отличный маг. Ну что же, жду тебя послезавтра в девять утра у воздушного клуба. Кстати, вот тебе и первый урок. Смотри внимательно по сторонам, в воздухе это очень важно.

  - Спасибо, - прошептала Милена, - За все. И за урок, и за похвалу, и за то, что приняли.

   Она обхватила его руками за шею и быстро поцеловала. Затем, словно смутившись от дерзкой выходки, убежала догонять свою компанию.

  - Девочке очень хочется научиться летать. Она пустила в ход весь арсенал своего очарования, чтобы исполнилась детская мечта, - задумчиво сказал подошедший Гааз, который во время беседы деликатно стоял в стороне.

  - Ты циник, Гааз. Приземленный циник, поэтому, наверное, так и не дорос до седьмого круга. Тебе не понять, каково это – мчаться навстречу рассвету над кромкой облаков, блестящих как снег. А эта девочка давно тебя переплюнула. И я открою ей дорогу в небо. Лишь одно причиняет мне боль – она чем-то похожа на другую девочку. Которая так же впорхнула на каблучках, подобно фее, в наш класс. В Алиорской школе.

  - Не стоит бередить старые раны. Селину не вернуть, - сумрачно ответил Гааз, - Ты так и не женился с тех пор?

  - Нет. Не нашел такую же. Яркую и звонкую.
  - А дети?
  - У них своя жизнь. Переселились в Метрополию и не думают сюда возвращаться.
  - С моими та же самая история, - хмыкнул Гааз, - живут в имперской столице и считают наш мир дремучей глухоманью.

  - А Марек? Как у него дела? – внезапно спросил Вильд. Он понимал, что на этот раз ему пришлось разбередить рану у старого друга. Но ничего с собой поделать не мог.
                *****

   Марек был любимым племянником Гааза, сыном его младшей сестры. Само его рождение было связано со скандалом в благородном магическом семействе. Ну как могла его мать, потомственная волшебница и отличница, полюбить какого-то наглого проходимца без магии, но с темным уголовным прошлым? Обычно магические девочки от таких нос воротили, а эта, поди ж ты, втрескалась в него, как кошка или нищая девка из трущоб. Любовь зла.… А потом родился Марек. И через год его родители, оставив ребенка деду с бабкой, рванули в Метрополию, уверяя, что там наметилось беспроигрышное выгодное дело.

   Это дело оказалось проигрышным. Их тела имперская полиция обнаружила в лесу. Выдвигалась версия, что это связано с серией крупных ограблений, при которых использовались способности волшебницы. А потом кто-то избавился от подельников, урвав себе весь куш. Этого сообщника так и не нашли.

   Когда Марек подрос, то стало ясно, что он является точной копией своего беспутного отца. Такие же светлые волосы, лисье лицо, хитрый и задиристый характер. Он сразу же стал лидером в классе, сформировав банду прихвостней. Он и не думал уходить из школы, планируя в пятнадцать лет поступить в торговое училище. Но у дядюшки Гааза были насчет него другие планы. Он смотрел далеко вперед и хотел устроить племянника в администрацию Совета магов. Там нужны такие, шустрые и сообразительные. Но было одно препятствие. Для такой работы требовался магический диплом. Поэтому после завершения начального образования Марек должен был поступить в знаменитую Алиорскую школу магии. Вильд, который когда-то там учился, был категорически против этого. Он беседовал с Мареком, смотрел на его ауру и видел лишь крохотную искру магии, доставшуюся ему от матери. И понимал, что парень совершенно непригоден для волшебства. Зачем же ломать человеку судьбу, заставляя заниматься нелюбимым делом? Пусть бы шел в свое торговое училище.

                *****

  - Этой осенью Марек поступит в Алиор, - жестко сказал Гааз, - Этот вопрос уже решен. Я лично инициировал Марека, а также поговорил с директором школы, который позанимается  с ним индивидуально.

  - Зря все это, - поморщился Вильд, - Кто сейчас там директором? Сенг? Если бы на этом посту оставалась Железная Камилла, она бы ни за что ни приняла такого слабого ученика.

  - Да, это так, но времена меняются.

  - Пойми, Мареку там будет трудно. Там не любят таких. И он вряд ли дорастет даже до третьего круга, который является минимумом для получения диплома.

  - Директор Сенг заверил меня, что в подобных случаях терпение и старательность вполне могут заменить природный дар. И, в конце концов, это наши семейные проблемы. На этом все. До свидания. Мне пора на совещание в административном управлении, - неожиданно сухо сказал Гааз и, как-то сутулясь, медленно побрел в сторону стоянки рейсовых дисколетов.

                *****

   Вильд так и остался стоять среди сосен на взморье, обдумывая услышанное. Да, Мареку будет трудно в Алиоре. Дерзкий и наглый уличный парень, он не способен был смотреть вглубь себя, чтобы пробуждать магическую силу. Зато очень хорошо смотрел на других. Жуткая аналогия пришла в голову Вильда. Марек был внутренне похож на увадов. У тех основным принципом обучения Видящих было правило: «Наблюдай и думай». И среди этого народа никогда не было ни одного мага. Но как объяснить это Гаазу, который когда-то обучался в элитной начальной школе с магическим уклоном? А Вильд до Алиора учился в обычной школе, в глухом городишке на юге. В их классе учились двое увадов. Тесно связанные с криминальным миром, они держали в страхе всю школу, их боялись даже учителя и директор. Молодого Вильда увады не трогали, потому что его родители решили платить этим типам ежемесячную дань. Тем же, кто не платил, было худо. И никому не пожаловаться: магистрат и полиция городка куплены увадской диаспорой на корню. И еще он не мог забыть тот презрительный взгляд, которым смотрели на него эти увады. Взгляд, проникающий вглубь души, от которого леденела кровь.

   Все изменилось в один прекрасный день, когда нагрянувшая в городок приемная комиссия отобрала учеников для магических школ. Так он поступил в Алиор, и все для него переменилось чудесным образом. Из грязной и слякотной зимы южных степей Вильд попал в далекую снежную сказочную страну среди сосен и елей, гор и озер. Его окружали дружелюбные и романтичные люди, среди которых он быстро стал своим. Когда из его жизни исчезли те, кто ее отравлял, бывший серый троечник стал круглым отличником. Да и не только с ним произошла подобная метаморфоза. Другие парни тоже вместе с магией обретали силу и уверенность. Ну а девушки? С ними это происходило еще сильней. Даже те из них, кто были серыми мышками, становились похожими на принцесс и сказочных фей. Под защитой своей магической силы они расцветали, становились красивыми и бойкими, у них появлялась тяга к ярким и немного вызывающим нарядам.

   И среди них была Селина. Они полюбили друг друга с первого взгляда, их прямо-таки тянуло друг к другу. На первом же занятии они сели за одну парту и тихо проболтали весь урок. Затем он, слегка робея, пригласил ее встретиться после занятий. Она, для виду подумав, согласилась. Они встретились в общей большой гостиной, куда из отдельного корпуса для девочек выходила галерея, защищенная магией, которая преграждала мальчикам туда дорогу. Долго бродили по окрестностям школы, среди сказочного леса. Потом был первый поцелуй, затем чудесный новогодний праздник, где они танцевали только друг с другом. Она вдохновляла его на всё – и на стихи, и на учебу. Благодаря Селине Вильд и достиг впоследствии высот грандмастера. Они сыграли свадьбу вскоре после выпускного вечера, у них родились двое детей. Мальчик и девочка.

   Всё рухнуло, когда Селина погибла. Он не помнил, как пережил это время, милосердная память как будто стерла подробности тех дней. Он запомнил лишь свою клятву отомстить. Но как найти то существо или силу, погубившую всю группу? Этого не знал никто.

   Вильд тряхнул головой, отбросив резавшие сердце воспоминания. Но что-то в них зацепило его. Стоп. Вспомнил. Это как раз имело отношение к Мареку. Событие, тоже связанное с началом обучения в Алиоре. В их классе был мальчик, и по отношению к нему все испытывали какую-то странную неприязнь. Такие же, как у Марека, замашки уличного вожака, и такой же полный ноль в магии. Вильд забыл, как его звали, но помнил, что у парня была сильная тяга к технике, и он мечтал получить инженерное образование. А родители-маги направили его сюда. В конце концов, он не выдержал такого отношения и учебы, к которой не лежала душа. И обратился к директрисе с чудовищной, с точки зрения будущих магов, просьбой. Загасить его слабую магическую искру. Лишить его магии, которая ему мешала. Железная Камилла (которой, по слухам, самой нравилось это прозвище, данное учениками) долго отговаривала его. Такая мера применялась редко, и то лишь по отношению к преступникам. Но тот был непреклонен. Тогда в школу был приглашен нотариус, который составил договор о добровольном согласии. Лишь после этого Камилла провела ритуал, которым потом долго пугали младших школьников. «Будешь плохо учиться, такое же сделают». А тот парень стал отличным инженером. Что касается директрисы, то с тех пор она и ужесточила отбор в школу, безжалостно отсеивая откровенных бездарей.

   Почему бы не предложить подобный ритуал беспутному племяннику Гааза? Это сняло бы многие проблемы, в первую очередь для него самого. Внезапно Вильда кольнуло предчувствие большой беды, причем связанное именно с Мареком. Он вздохнул, взмыл в воздух и полетел в свой давно уже пустующий особняк.

                Взгляд в себя и взгляд в других

   В который уже раз Марек говорил себе, что дядя Вильд был прав. Этот маг был одним из немногих, к кому наглый избалованный подросток относился с уважением. Ну, еще бы, грандмастер, двенадцатый круг. Выражаясь армейскими терминами, что-то вроде генерала. Да и собственной боевой мощи, пожалуй, побольше, чем у армейского дисколета. Шанта – это не шутка. Крутой мужик, дядюшка Гааз ему и в подметки не годится.

   Вот и сегодня он вертикально приземлился на лужайке перед их домом и сразу же быстрым шагом поднялся к дядюшке в кабинет. Туда же бесшумно подкрался и Марек. Ему удалось подслушать лишь окончание разговора.

  - Даже и не думай, что я соглашусь на это! – кричал Гааз, - Я все еще являюсь его опекуном и не позволю, чтобы ему погасили магию!

  - Это был бы наилучший выход, - спокойно ответил Вильд, - Ни к чему было проводить инициацию. Период между ней и первым кругом зыбок и неустойчив. Люди с сильным даром проходят его быстро и шутя, но со слабым – медленно и с трудом, что может вызвать болезнь. А без магии он мог бы спокойно учиться в обычной школе, и затем поступить в свое торговое училище.

   «Ого, да этот дядя на моей стороне!» - с уважением подумал Марек. А грандмастер все так же спокойно продолжал:
  - Мир подростков темен, скрытен и жесток. И Марек в нем чувствует себя, как рыба в воде. Иное дело – молодые маги. Обретя Силу, они избавляются от страха перед такими типами. И начинают их подсознательно ненавидеть. Возможно, само присутствие этих шустрых, ехидных, наблюдательных людей мешает им сосредоточиться на познании магии. Так что ничего хорошего не ждет его в Алиоре. Если для нас он был сказкой, то для него обернется кошмаром.

  - Вон отсюда! – рявкнул Гааз, - Я не просил тебя вмешиваться в дела моей семьи.
  - Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, - грустно сказал Вильд и распахнул оконную раму. Марек с удивлением наблюдал в замочную скважину, как человек в элегантном костюме взлетел в окно и исчез в синем небе. Дверь распахнулась, Марек едва успел отпрыгнуть, и разъяренный дядюшка влетел в коридор:
  - Так. Подслушиваем? Ну что ж, тогда тебе не надо долго объяснять. Этот человек из старых времен, а сейчас времена меняются. И после Алиора тебя ждет отличная карьера в управлении. Может быть, даже потом займешь мой пост. А кем ты будешь после этого торгового училища? Главным помощником младшего приказчика? Так что, следует не бежать от трудностей, а преодолевать их.

                *****

   Алиор сразу не понравился Мареку. Сверху, с заходящего на посадку дисколета, были хорошо видны огромные островерхие корпуса и башни, соединенные между собою галереями. Весь этот комплекс располагался в живописном месте, среди озер и лесистых гор. «Ну и глухомань!» - подумал Марек. Эх, где вы, огни большого города с его развлечениями! И в этой лесной дыре ему предстоит учиться!

   После торжественного собрания в главном зале Марека попросил зайти к нему в кабинет сам директор Сенг. По тому, как он лебезил перед ним, составляя график индивидуальных занятий, парень понял, что этот тип, похоже, чем-то крупно обязан дядюшке Гаазу. Настроение у Марека немного улучшилось, и он, закинув сумку на плечо, направился в свою комнату.

   Эта комната была четырехместной. Узкие стрельчатые окна, кровати, скрытые в стенных нишах за шторами. И трое каких-то хлюпиков. Таких он еще в школе гнобил, слабаков мелких.

  - Всем привет! – ухмыльнулся Марек. А затем, с наглым выражением на лице, направился к лучшей, на его взгляд, кровати. У окна. Убрал оттуда сумку успевшего ее занять паренька и поставил свою. И вдруг этот мелкий мышонок неожиданно резко сказал:
  - Положи обратно мои вещи!

  - Чего? – изумился Марек. Он ухмыльнулся и крадущейся походкой подошел к этому шкету, сделав пальцами «козу». И вдруг получил удар! Невидимое силовое поле повалило его на пол, он больно ударился затылком. Затем такие же невидимые веревки оплели его, он не мог даже пошевелиться. Двое других парней подошли  нему.

  - Что это за фрукт? – с усмешкой сказал один, - ни капли магии, даже не может ставить защиту. Как он вообще попал в Алиор?
  - Если бы не светлые волосы, - добавил второй, - я бы подумал, что передо мной увад. Они все такие борзые, и такие же дубы в магии.
  - Борзых хватает не только среди увадов, - тихо сказал тот, кто нанес удар, - Ненавижу таких тварей. Не знаю, почему, но ненавижу.

   Затем эти трое вытащили Марека вместе с сумкой в коридор, сказав напоследок, чтобы тот никогда не заходил в их комнату. Он долго лежал в коридоре, скрипя зубами, пока его не обнаружил кто-то из учителей. Скандал был на всю школу. Когда директор решил наказать виновных, то их поддержали все ученики, угрожая бунтом. И никто не желал, чтобы к ним в комнату подселили «борзого неуча». Осторожный Сенг замял это дело, найдя компромиссный вариант.

                *****

   Хитрая широкая физиономия завхоза Скобура прямо-таки светилась дружелюбием, когда он вел Марека по запутанным коридорам вглубь хозяйственного корпуса. Через неприметную железную дверь перед кухней они спустились вниз, прошли по петляющему под прямыми углами коридору, а затем завхоз открыл дверь в свой кабинет – просторное полуподвальное помещение с окнами на внутренний двор-колодец, со всех сторон окруженный складами. Этот кабинет представлял собой странную смесь казенщины и уюта. Вдоль стен стояли стеллажи за плотной занавеской, шкафы, сейфы. В центре – стол и кресло. Кругом идеальный порядок, ни пылинки.

  - Что, нравится? – хохотнул Скобур, - Это тебе не у магов в комнатах, тут всё, как в аптеке. Пошли, первым делом надо чайку попить. Крепкого, душистого, с травами.

   Они прошли в комнату отдыха с диванами и столиком. Здесь так же был идеальный порядок. Сам завхоз как-то тоже соответствовал окружающей обстановке. Низкорослый, плотный, коренастый и подвижный. Одежда какая-то полувоенная. Этакий крепкий боровичок, деревенский куркуль. Морда самая простецкая, по виду и не скажешь, какой это хитрован и продувная бестия. Только по глазам и видно, и то иногда.

   О нем мало что было известно. Поговаривали, что служил раньше Скобур на армейских складах по интендантской части. А из армии его по-тихому уволили за то, что проворовался, да за какие-то темные делишки с увадской мафией. Тогда-то вездесущий дядюшка Гааз и устроил своего старого знакомого на теплое место завхоза в Алиорской школе. Маги-то от подобной работы нос воротили, а этот отставник оказался ценным кадром на своем месте. Самое главное, директор благодаря ему знал все обо всех, и поэтому Скобуру многое сходило с рук. И пьянство тихушное, и амурные шашни с подчиненными ему поварихами да прачками. И даже то, что он продолжал втихаря, в меру подворовывать. Директор Сенг и на это махнул рукой. Черт с ним, другим заменишь – еще хуже будет.

                *****

   За несколькими стаканами ароматного чая время пролетело незаметно. Осторожными вопросами Скобур выудил у Марека всё, что хотел узнать. А затем почесал в затылке и сказал:
  - Вот что, парень. Твоего дядю я, конечно, уважаю. Большой он человек. Но не лучше ли тебе, в самом деле, пойти по торговой части? Ты же один из нас, но никак не маг.

  - Такова воля дяди Гааза, - пожал плечами Марек.

  - Ну, раз так, то тогда терпи, - продолжил завхоз, - Магия-то в тебе пробудилась. Вот надо мной хоть целый ковен магов бейся, ни шиша ее не пробудит. Но я могу тебе помочь. Во-первых, с жильем. Дворники уже должны освободить одну из кладовок и внести туда мебель. Во-вторых, держи вот это.

   Он открыл один из сейфов и достал оттуда железный браслет.
  - Вот. Антимагическая защита. Думаешь, почему меня ни один магический щенок не может тронуть? Потому, что у меня такой же. Ну ладно, время уже позднее. Ты не стесняйся, заходи сюда чайку попить. А если что этакое узнаешь, то и мне послушать будет интересно.
                *****

   С браслетом Марек снова обрел уверенность. Настолько, что на занятиях по медитации смог сделать очередную шутку. Ну не давалась ему эта медитация, не мог он смотреть в себя, чтобы Силу да ману увеличивать. Зато с интересом смотрел на других. Вот какой-то паренек так в себя ушел, что даже рот раскрыл от изумления. Марек пошарил в карманах, да и сунул ему в этот рот жевательную резинку, как галчонку. Тот мигом очнулся, да как хлестанет разрядом! Силовое поле браслета вспыхнуло и отразило удар.

  - Что, съел? – ухмыльнулся Марек и отвесил этому галчонку подзатыльник, - Вот тебе для начала.

  - Вон из класса! – крикнул учитель. Марек пожал плечами и вышел. А когда подошел к своей каморке, то увидел на ней надпись: «Ворёнок». Да, откуда-то ученики узнали о происхождении Марека, и дали ему такую кличку. Надпись горела светящимися буквами, красивым шрифтом, не отмывалась и не отскабливалась. Лишь директор Сенг, ругаясь, сумел ликвидировать эту надпись. Что отнюдь не добавило ему популярности.

   А глубокой ночью к каморке тихо подошли несколько человек. Старшекурсники, услышав про защиту этого неуча, решили попрактиковаться в таком увлекательном деле, как взлом артефакта. Банда умников была разочарована, когда этот взлом на расстоянии, через дверь, прошел неожиданно легко. И проснувшийся наутро Марек не подозревал, что его браслет превратился в бесполезную железяку.

                *****

   В выходные должен был состояться осенний бал. По этому случаю Марек, уверенный в силе своей новой защиты, приоделся в лучший костюм и, ухмыляясь, неторопливо направился к танцевальному залу. Путь туда вел через круглую общую гостиную. А слева в нее выходила знаменитая галерея из корпуса девочек, в которую невозможно было войти ни одному человеку мужского пола. И неподалеку от нее о чем-то беседовали две девочки. Одна темноволосая, другая светленькая. Марек знал, что магия делает владеющих ею дам шикарными, но от таких красоток, да еще нарядившихся для бала, аж дух захватывало. Хмыкнув, он подошел к ним и выдал двусмысленный сальный комплимент. Раньше, в школе, девчонки от его подобных шуток начинали хихикать и кокетничать. Но эти две повели себя иначе. Резко повернулись в его сторону. Ледяные взгляды Снежной Королевы. Наконец, светленькая медленно сказала:
  - Я считаю это оскорблением, пошляк.

   И влепила ему звонкую пощечину! И еще одну! Затем, брезгливо сдернув тонкие белые перчатки, швырнула их в мусорную урну. Ее подруга бросила быстрый взгляд на свои перчатки. Шикарные, черные, выше локтей.

  - Эльви, зачем пачкать руки об этого воренка, которого давно пора гнать поганой метлой из Алиора?
  - Ничего не могу с собой поделать, Вента. Почему-то так и тянет отхлестать по этой наглой лисьей морде.

   Марек выругался. Его руки были словно скованы невидимыми наручниками. Браслет не действовал! А темноволосая Вента между тем ответила:
  - Есть более эффективные способы. Например, «Кулак ветра». Когда достигнешь третьего круга, тоже сможешь использовать это интересное заклинание.

   И в Марека ударил ветер. Он завопил и кубарем покатился по полу, по зеркальному паркету. Прямо к галерее для девочек. Внутри обрамлявшей ее арки со старинными рунами вспыхнуло синее сияние и отшвырнуло его назад. А затем он снова полетел вперед, навстречу отражающему полю. Прибежавшие на шум ученики с возгласами одобрения смотрели, как молодая волшебница играет с воющим Мареком, словно с мячиком, отскакивающим от стены. Кто-то даже зааплодировал. Но вдруг все стихло. Раздался строгий голос учительницы Тиолы:
  - Что здесь происходит?

   Об этой даме было известно, что лет ей довольно много, хотя на вид и не дашь больше тридцати. Из всех преподавателей она была, пожалуй, самой строгой и требовательной, но и одной из самых сильных. Конечно же, ей не составило особого труда определить по остаточным всплескам заклинаний, что здесь произошло.

  - Вента, как тебе не стыдно! Ты же девочка! Зачем применять Силу против того, кто во много раз слабее тебя!

   Вента принадлежала к тем девушкам, которые великолепны даже в гневе. Она резко повернулась к Тиоле и с вызовом ответила:
  - Да, я девочка! С рабочей окраины! И там я насмотрелась на таких, как он. Это здесь воренок бессилен без своих дружков-уголовников, а его умение драться бесполезно против магии. А там они были очень сильными, и других не считали за людей. Я помню их злые шутки в школе, и не забуду их уверенности в том, что им принадлежат все красивые девушки. Как они поступили с моей старшей сестрой? Они выкинули ее из роскошной машины, словно надоевшую куклу! Когда меня приняли в Алиор, я была поражена здешней доброжелательной атмосферой. И вдруг из какой-то помойки выполз этот тип, напомнив мне о прошлом. Вы понимаете, что он будит в нас темное зло? Ненавижу этих тварей!

  - Вента, не делай этого! – внезапно крикнула Тиола и быстро поставила вокруг Марека защитный экран. За секунду до того, как в него ударила молния. Запахло озоном.

  - Я не собиралась его убивать, - усмехнулась девушка, - Я снизила мощность потока, неуч бы даже не вырубился. Не было смысла ставить для него защиту. Пойдем, Эльви, бал вот-вот начнется.

   Тиола между тем подошла к стонущему Мареку и ледяным голосом произнесла:
  - Молодой человек, вам не кажется, что вы выбрали совершенно не подходящее для вас учебное заведение?

  - Кажется, - буркнул Марек. Его била дрожь, костюм разошелся по швам, из носа шла кровь. Тиола легким взмахом руки остановила кровотечение и продолжила:
  - Я поставлю перед директором вопрос о вашем исключении. Дальнейшее обучение просто не имеет смысла. Вы не научились ничему, несмотря на индивидуальные занятия. И я не гарантирую вашу безопасность, когда ученики начнут работать с высокими энергиями. Вы действительно будите в них темное зло.

                *****

   Марек валялся в бреду. У него едва хватило сил дойти до своей каморки, там он рухнул на кровать и провалился в забытье. Он не знал, что бал закончен, а Венту выбрали на нем королевой. Не знал и то, что Тиола потребовала от директора не только его исключения, но и погашения его слабой магии. Сенг не стал брать на себя ответственность и срочно вызвал дядю Гааза.

   А Марека, лежавшего в каморке, обнаружил почуявший неладное завхоз Скобур. Были вызваны медики. По их словам, случилось то, о чем предупреждал грандмастер Вильд. Попадание под заклинание обострило то неустойчивое состояние между инициацией и первым кругом, которое и привело к болезни, потере сознания и высокой температуре.

   Обо всем этом директор и поведал Гаазу, добавив, что вылечить Марека можно только погашением магии. Разъяренный Гааз потребовал наказания виновных. К нему присоединился и Скобур, ворчавший о поломке казенного браслета. Сенг со вздохом сказал, что не может пойти на это: школа бурлит, скандал уже вышел за ее пределы, и сюда скоро прибудет комиссия от Совета магов.

   Тогда-то Гааз и сказал, что есть еще один способ излечения. Искусственно поднять Марека до первого круга. Тиола фыркнула, сказав, что не собирается уподобляться увадам и подчинять чужую волю. Гааз ответил, что сам проведет этот ритуал. Он прошел в лазарет, влил в Марека энергию и под гипнозом заставил его подняться до первого круга. Маг из парня вышел слабый, ему удалось освоить лишь одно, самое простое заклинание – светильник, разгоняющий темноту.

   Тем временем прилетела комиссия. Результаты ее работы были впечатляющими. Никого из учеников не стали наказывать, а вот директор Сенг был уволен. На его место неожиданно назначили Тиолу. Правила приема учеников ужесточили, а Марек, конечно же, был исключен из Алиора. Когда он выздоровел, Гааз пришел за ним в лазарет.

  - Пошли, - хмуро сказал он, - Ты меня очень сильно разочаровал.

   Проводить неуча-воренка вышли почти все ученики. Они молча смотрели с наружной стены, как эти двое идут к стоянке рейсовых дисколетов. Внезапно Марек обернулся, погрозил кулаком и выкрикнул что-то злое и обидное. Ответ не заставил себя ждать. Из озера взлетел вихрь, и струя воды обрушилась на воренка.

   И тут раздался громкий голос новой директрисы Тиолы. Она кого-то отчитывала. Нет, не за применение заклинания, а за его неуклюжее и корявое исполнение. Фокусировка получилась неточной, и в результате водой был облит не только Марек, но и его дядюшка Гааз.

                Наследие Синих Богов

   Молодой император Александр V с трудом сдерживал ярость. Он ходил по своему огромному кабинету мягкими шагами, словно тигр по клетке. Вильд знал причину этой ярости. Не прошло и недели с момента коронации, как на нового императора было совершено покушение. Его дисколет взорвался в воздухе. Александра спасло то, что он был неплохим магом седьмого круга. Больших высот ему достичь не позволяла занятость. Какое-то предчувствие заставило его за пару секунд до катастрофы окружить себя мощным защитным полем. Все, кто был в дисколете, погибли от взрыва хорошо замаскированной мины с дистанционным управлением, один лишь император сумел плавно опуститься  в силовой сфере посреди леса. Когда он выбрался оттуда и достиг казарм верного ему паладинского полка, то узнал, что императором уже провозглашен его малолетний сын, которому не было и года, а регентом при нем назначен его дальний родственник, занимавший до этого должность министра внутренних дел! Императору удалось тогда переиграть заговорщиков. Когда паладинская гвардия внезапным ударом заняла все ключевые учреждения столицы, то полетело много голов. А на допросах участники заговора под воздействием эликсира правды дружно пели, что политикой Александра V недовольны не только некоторые высшие чиновники, но и увадская диаспора, щедро финансировавшая заговорщиков. Последовали новые аресты, начались разработки по увадам. Тогда-то император и узнал о грандмастере Вильде и его предупреждениях. И вот теперь этот человек наконец-то стоял перед ним.

  - Почему же вы, обладая столь ценной информацией по увадам и Ганту, не добились раньше аудиенции у меня?

  - Виноват, Ваше Величество, - спокойно ответил Вильд, - Не хватило для этого времени, да и настойчивости. К тому же я, после своего скандального выступления в Совете магов, направил на Ваше имя подробный доклад по этим вопросам.

  - Который, похоже, был умышленно скрыт кем-то из чиновников, - хмыкнул император, - Но теперь вы можете рассчитывать на мою поддержку. Я не из тех, кто считает легенды аборигенов о Синих Богах пустыми байками, и отношусь к ним серьезно. Особенно меня беспокоит ваше отождествление увадов и расы надсмотрщиков. По данным спецслужб, эти увады тоже проявляют интерес к Ганту.

  - Да, они там основали недавно две фактории, якобы для торговли с аборигенами. Но, по моему убеждению, эта торговля является лишь прикрытием для чего-то еще, каких-то поисков.

  - Необходимо выяснить, что они там ищут. И что вообще затевает этот скрытный народ. Я возлагаю на вас руководство этой экспедицией. Помимо ученых, в нее войдут рота паладинов и представители разведки. Снаряжение – по вашему выбору. Действуйте, и постарайтесь оправдать мое доверие.

                *****

   Милена ждала его, как и договаривались, в небольшом кафе под полосатым тентом у Площади Фонтанов. В этом месте Дворцовый проспект пересекался со старинной живописной улицей Палитры, взбегавшей на Мраморный холм, прибежище творческой богемы. Вильд любил этот район имперской столицы, ему нравилось бродить здесь по книжным развалам, купить какую-нибудь букинистическую редкость, послушать поэтов, бардов или музыкантов. Что касается Милены, то она вообще была в восторге от здешней непередаваемой творческой атмосферы. Вот и сейчас она позировала какому- то художнику, быстрыми штрихами рисовавшему ее портрет, да еще при этом обсуждала с ним нашумевшую премьеру в Императорском театре. На ней была обновка – элегантный короткий синий приталенный жакет и такого же цвета юбочка.

  - Модница, - с нежностью подумал Вильд, - Похоже, она время не теряла и пробежалась по здешним магазинам.

   …Их любовь вспыхнула в полную силу, когда он начал обучать ее полетам. Ему и раньше нравилась эта искрометная девушка, но он не думал, что она обратит на него свой благосклонный взор, когда вокруг столько молодых поклонников. Но Милене было плевать на разницу в возрасте. С ровесниками ей было скучно, ей была неинтересна их пустая болтовня. А с грандмастером, обладавшим невиданными знаниями и щедро делившимся ими с ней, она могла говорить часами. У нее был сильный магический дар, она впитывала информацию, как губка. Конечно же, девушка очень быстро освоила полеты на шанте, и вскоре уже лихо носилась в воздухе, выписывая в небе сложные петли. А еще она готовилась к экзаменам для перехода на десятый круг.

   Поначалу Вильду казалось, что он предает память о Селине, но ничего не мог с собой поделать. Потом вдруг понял, что тоска и боль, терзавшие его все это время, уже не мучают его и отступают куда-то в дальние закоулки памяти. Этой очаровательной волшебнице удалось то, что не могли сделать никакие врачи – вернуть ему вкус к жизни. Ну а возраст – не беда. У высших магов старость наступает гораздо позже, чем у обычных людей. Физически Вильд был где-то на уровне тридцати лет, и лишь ниточки седины на висках могли напомнить о его реальном возрасте. Милена знала о страшной причине этой ранней седины, но никогда не говорила с ним на эту тему, боясь снова разбудить уснувшую боль.

                *****

   Художник закончил рисовать и вручил портрет Милене, галантно поцеловав ей руку. В этот момент Вильд и подошел к ее столику.

  - Ну, и как прошла аудиенция? – с нетерпением спросила Милена, когда они остались одни.

  - Сверх всяких ожиданий. Нам очень повезло, что во главе государства теперь стоит энергичный император, у которого я получил такую серьезную поддержку.

   Он кратко пересказал содержание беседы.
  - Как здорово, - ахнула она, - хотела бы я тоже полететь с вами на Ганту. Но, к сожалению, сейчас это невозможно. Экзамены скоро начнутся, и я вынуждена задержаться здесь.

  - Не расстраивайся, малышка, - он ласково погладил ее волосы. Экзамены – это тоже очень важная вещь. Перейдя на десятый круг, ты станешь сильнее, и пользы от тебя будет больше. И ты еще успеешь нас догнать, пока мы не торопясь будем изучать эти древние развалины.
                *****

   Удар паладинского спецназа был быстрым и страшным. Сначала потоки плазмы из разрядников прожгли дыры в причудливых спиралях колючей проволоки, идущей по верху высокой стены, ограждавшей увадскую факторию. Затем на эту стену полетели веревки с крюками, и через нее перемахнули бесшумные тени в черных одеждах и сферических шлемах. Вильд, неподвижно паривший в темном небе и применивший заклинание ночного видения, смотрел, как они молниеносным рывком захватывают жилые помещения и склады внутри периметра. Он был единственным в этой команде, кто владел шантой, и поэтому его задачей было прикрытие с воздуха. Внезапно внимание мага привлекло какое-то странное шевеление в кустарниках на склоне оврага, довольно далеко от фактории. Из открывшейся дыры в склоне выскочил человек и, пригибаясь, побежал по дну оврага в сторону джунглей. Вильд, не раздумывая, выстрелил по нему парализующим заклятием. Беглец упал. Маг усмехнулся. Похоже, операция затеяна не зря. Вокруг этой фактории, по данным местной агентуры, в последнее время что-то очень много странной суеты. И сейчас надо выяснить ее причины.

   Штурм был закончен. Командир паладинов, капитан Кайд, в темпе приступил к допросам. Тогда-то и выяснилось, что тот тип, который чуть не удрал по подземному ходу, был довольно важной птицей. Его уже приволокли из оврага в пустующий склад, вкололи эликсир правды, и Вильд снял с него заклятие.

   Увад очнулся и обвел их давящим взглядом. Крупное, какое-то тяжелое лицо с грубыми чертами прямо-таки излучало угрюмую злобу. Он усмехнулся и уставился на Вильда. Тот вздрогнул, когда буравящий взгляд Видящего проник ему в душу, читая ее, как книгу и пытаясь подчинить его волю. Обычно против таких взглядов применялось надежное заклинание «Снежный купол», развеивающее силу Видящих. Но Вильд умышленно не стал его включать. И увад купился на эту ловушку, подумав, что перед ним какой-то рассеянный чудак. Его подвела многолетняя привычка заглядывать в чужие души и в чужие окна. Вильд с усилием щелкнул пальцами, активируя «Ледяное зеркало». Это новое заклинание было его «домашней заготовкой». Вспыхнуло призрачное зеркальное вогнутое поле, отражающее потоки ментальной мощи Видящего. Они сфокусировались на нем, и увад забился, тщетно пытаясь освободиться от пут. Сила его воли, видимо, была настолько велика, что он сопротивлялся и заклинанию, и эликсиру. Внезапно он повернулся к паладинам:

  - Вам, воинам, должно быть стыдно, якшаться с этими магами, которые без своей магии никто. И скоро станут никем. Когда настанет день нашего торжества.
   Все еще пытаясь сопротивляться, Видящий запел:

  - Увады – любимцы Великих Богов,
И править народами им суждено,
Могучею волею давим врагов,
Великий нам путь предначертан давно.

  - Кому-нибудь знаком этот гимн? – обвел всех взглядом Кайд. Никто не ответил.

  - Увады – скрытный народ, - пожал плечами Вильд, - Мы многое о них не знаем. Хватит, пора прекращать этот балаган.

   Он увеличил мощность поля, и Видящий обмяк.
  - Имя! – рявкнул Кайд, уловивший этот момент.
  - Габар. Габар Зун, Старший Рекомендующий.

   Командир переглянулся с магом. Действительно, им попалась важная птица из увадской тайной иерархии. Затем продолжил допрос:
  - Что вы искали на Ганту?
  - Наследие Великих.
  - Что оно из себя представляет?
  - Оружие. Хотя и странное, но оружие. Тринадцать шаров из какого-то металла, размером чуть побольше человеческой головы. Каждый шар в контейнере, а контейнеры в сейфах внутри подземной камеры, которую мы вскрыли.
  - Принцип действия этого оружия?
  - Не знаю. Я не ученый. Моей задачей было обеспечение безопасности и секретности в этой экспедиции. Наукой занимался Яргун, один из Высших Рекомендующих. И его помощник, Даган.
  - Они что-нибудь говорили о назначении этих артефактов?
  - Да. Яргун вычислил это место по какой-то древней книге. В ней еще говорилось, что система из этих шаров предназначена в первую очередь для защиты неба от кораблей Звездной Стражи.
  - Что ж они не защитили Синих Богов, когда эта Звездная Стража разнесла в клочья их базу? – с иронией спросил Вильд.
  - Они не успели. Артефакты не были заряжены. Для этого нужно было ждать ночь новолуния, чтобы свести до минимума помехи от светил. Но Враг прилетел раньше, чем наступила эта ночь. Об этом подробно написал увад, которого Великие удостоили чести быть помощником на этом несостоявшемся ритуале. Он был в числе других беженцев, покинувших Ганту после катастрофы.
  - Ты сам читал эту книгу?
  - Нет. Яргун и Даган не очень-то делились информацией с нижестоящими. Все это я знаю лишь по их обмолвкам.
  - И зачем им понадобилось это средство планетарной обороны?
  - Для обретения могущества. И для борьбы с магами и Империей, которых мы ненавидим. Яргун утверждал, что корабли Звездной Стражи работали на магических принципах. А потоки некой субстанции, которую вырабатывают готовые шары, гасят всякую магию.

  - Почему об этой книге раньше никто не упоминал?
  - Она была давно забыта и пылилась в старых архивах. Яргун нашел ее и сразу понял, насколько она ценна. Он ненавидит вас, имперцев, пришедших незваными гостями в наш мир. И собирается использовать эту находку, как козырную карту.
  - Где были найдены артефакты?
  - У подножия южной стены Грозового плато. Там рядом расположен Жертвенный холм. Как раз напротив него находятся скрытые ворота в каменной стене плато. Идти в хранилище надо прямо, не сворачивая в боковые проходы.

   Вильд с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Примерно в том районе погибла Селина.
  - Что-то охраняет это место? – внезапно спросил он.
  - Да. Мертвый Белый Зверь, - ответил Габар, - Яргуну удалось подчинить его волю и загнать обратно в саркофаг. А вас он убьет и выпьет вашу кровь, если туда сунетесь. Он тоже каким-то образом гасит вашу хваленую магию. Зверь охраняет проходы в глубину плато, где расположены еще какие-то хранилища и гробницы Великих, куда опасался ходить даже Яргун.
  - Экспедиция все еще там? – продолжил допрос Кайд.
  - Там, - криво усмехнувшись, ответил увад, - Но они уже ничего не откопают. Их самих надо закапывать.
  - Что там случилось?

  - Когда Яргун нашел то, что искал, то все шары были погружены в дисколет, и он вместе с Даганом отправился сопровождать этот груз в Увадан. А моей задачей была ликвидация ненужных свидетелей. Я незаметно вылил в еду сильнодействующую отраву без вкуса и запаха. Затем, когда все ученые и аборигены-рабочие были мертвы, пересчитал их. И только после этого отправился сюда, на базу в фактории, чтобы утром сесть на корабль. Это было необходимо. Для соблюдения режима секретности.

   Внезапно Габар Зун начал дергаться и биться. Похоже, его воля снова начала сопротивляться эликсиру и магии.

  - Я нарушил. Нарушил режим секретности, - отрывисто захрипел он, - И потому достоин. Достоин смерти.
   Видящий дернулся и умер. Кайд быстро вколол ему какой-то препарат и принялся делать массаж сердца.

  - Бесполезно, - махнул рукой Вильд, - Я знаком с такими увадскими штуками. Сильнейшее внушение, приказывающее умереть в случае провала. Если бы он не был оглушен собственной отраженной ментальной силой, то сделал бы это гораздо раньше. И ничего бы нам не сказал.
  - В принципе, мы узнали от него все, что ему было известно, - хмуро сказал Кайд, - И я немедленно доложу об этом императору. Подбросишь меня до военного городка?
  - Без проблем, - ответил Вильд. Шанта легко могла брать одного пассажира.

   В штабе их быстро провели в комнату с защищенной аппаратурой связи. Император, ожидавший результатов этой акции, откликнулся быстро. Он поблагодарил их за полученные сведения, добавив, что берет операцию под свой личный контроль и немедленно отдаст кому следует приказ о поиске контейнеров с шарами, способными вырабатывать скверну. Так впервые прозвучал этот термин. А Вильд с группой Кайда должны были вылететь завтра утром к месту раскопок, чтобы прояснить там обстановку.

   Позднее, лежа на кровати в гостиничном номере, Вильд задумался о том, почему никто из высших магов не подставлялся так под взгляд Видящих, как он сегодня.  Они привычно отгораживались от них «Снежным куполом». Причина одна – отвращение. Мало приятного, когда какой-то увад лезет в твои мысли. А вот он сегодня был вынужден это сделать. И внезапно приблизился к пониманию, как примерно действует этот ментальный луч. Его озарили сразу две идеи. Первая – как разрубить этот луч ударом острого силового поля, отрезав увада от его жертвы. Пожалуй, к этому заклинанию подойдет название «Туманная секира». И вторая идея – как обмануть Видящего. Луч на выходе из жертвы неустойчив. Если обработать заклинанием какой-нибудь замкнутый предмет – браслет или колечко, получим артефакт иллюзий, кольцо-обманку. И тогда при хорошей фантазии ложные воспоминания может создавать не только маг, но и обычный человек.

   Не спалось. Вильд встал, зажег лампу на столе и достал из воздуха бумагу. Надо успеть записать структуру новых заклинаний, пока вдохновение не исчезло.

                *****

   Караван судов медленно двигался на юг, вверх по течению широкой полноводной реки. Он приближался к тому месту, где в нее впадал не менее широкий приток. Издали трудно было понять, какая река в какую впадает. Здесь, по фарватерам двух притоков, и проходила формальная граница, отделяющая земли Империи от ее вассала Увадана. А на пересечении рек и идущего с запада на восток Степного тракта располагался тот самый торговый городишко, к которому сейчас приближался караван

   Когда небо стали бороздить антигравитационные грузовые дисколеты, Степной тракт начал приходить в запустение. И сейчас городок переживал далеко не лучшие времена. Был он весь какой-то обшарпанный, пыльный, грязный, продуваемый степными ветрами. Хаотично разбросанные дома и склады с обвалившейся штукатуркой, многие из них уже превратились в руины. Какой контраст по сравнению с красивыми городами Империи! Сразу видно, что здесь уже начинался Увадан.

   Марек, стоявший у борта и окидывающий эту картину цепким взором, был разочарован. Наслушавшись баек об этом крае, он ожидал увидеть здесь что-то вроде огромного пестрого базара, а не такую угрюмую и убогую обстановку. Эту картину дополняли низкие дождевые тучи, предвестники приближающейся осени.

   Он почему-то вспомнил слова Скобура, сказанные тогда в его берлоге-каптерке за стаканом крепкого душистого чая. Когда Марек мимоходом упомянул, что его сравнили с увадом, завхоз с ухмылкой ответил:
  - А что увады? Народ как народ, петь да плясать любят. Ну, и Видящих среди них много, так я считаю такое умение полезным. И они из этого умения секрета не делают, могут и обучить ему. Было бы желание, деньги да склонность к такой науке. А склонность к ней у тебя есть, не то, что к магии. Дай-ка еще чайку-то налью.

   Да, было бы неплохо выйти на кого-нибудь из Видящих для обучения этой премудрости. Подобное умение лишним не бывает. Хотя и без него дела у Марека шли неплохо. В торговом училище благодаря своей пронырливости и хитрости он стал одним из лучших учеников, и теперь проходил летнюю практику в престижном торговом доме «Барзаг и компания». На этой практике он неплохо себя зарекомендовал, и вскоре его непосредственный начальник, толстый ленивый байбак, уже доверял ему такое хлопотное дело, как руководство разгрузкой трюмов.

   Корабли медленно пришвартовались у пирсов возле длинных приземистых складов, и работа закипела. В этом порту разгрузка прошла на удивление быстро, и вскоре Марек, сверив и подписав бумаги, направился вслед за остальным экипажем на ночлег в находившийся неподалеку трактир «Приют речника».

   Этот трактир представлял собой довольно-таки любопытное сооружение. Видимо, первоначально он был скромным двухэтажным зданием с высокой крышей и торчащей из нее большой облезлой печной трубой. Но потом, когда из-за наплыва постояльцев дело стало расширяться, трактир тоже разросся вширь. И сейчас исходный дом с трех сторон окружал причудливый лабиринт из разномастных пристроек, в которых располагались залы, комнаты для постояльцев, кухни, склады и еще непонятно что.

   Устроившись в своем номере, Марек решил немного развеяться, и спустился в общий зал.
                *****

   Дисколеты вертикально приземлились на плоской продолговатой вершине Жертвенного холма. Вокруг него простиралась буйная зелень джунглей и болот, но на самом холме не росло ни одного дерева, только низкая трава пробивалась среди нагромождений камней, упавших мегалитов, статуй и колонн. Аборигены говорили, что на этом месте было старое капище Синих Богов, на котором когда-то приносились человеческие жертвы. Оно тоже попало под удар Звездной Стражи, и теперь лишь руины напоминали о былом величии. А вниз вела заросшая дорога из потрескавшихся каменных плит. Она упиралась в стену возвышавшегося рядом Грозового плато, над которым клубились черно-синие дождевые тучи. Когда-то от взрывов верхняя часть края плато рухнула, завалив проход в его глубины. Но теперь этот завал был полностью убран, и дорога упиралась в чернеющий прямоугольный зев больших ворот в стене обрыва. Вильд подумал, что на этом холме и должна была пройти несостоявшаяся церемония в ночь новолуния. Нехорошее это место, с темной энергией, которую маг при желании мог видеть. Картину дополняло то зло, которое недавно сотворил Габар Зун. Палатки экспедиции располагались здесь же, на вершине. Над ними кружились мухи, а обезображенные падальщиками тела солдаты в респираторных масках упаковывали в герметичные мешки. Группа других бойцов  оборудовала огневую позицию напротив входа, установив пулеметы и малокалиберную пушку. Охота на Зверя начиналась.

  - Вам лучше отойти подальше, - хмуро сказал Кайд, - Раз уж этот… Старший Рекомендующий сказал, что тварь сжигает магию, значит, так оно и есть.

   Он повернулся к своему заместителю, лейтенанту Вейнару Глету:
  - Тебя это тоже касается. Это приказ.

   Вильд взглянул на лейтенанта, когда они отошли в сторону. Так и есть: сильный магический потенциал, но спящий.
  - Почему вас не инициировали? – недоуменно спросил он.
  - Меня больше привлекала военная карьера, а не магическая, - пожал плечами Глет.
  - Одно другому не помешает. Если передумаешь, могу быстро и аккуратно инициировать.
  - Поздно мне учиться магии. Лучше объясните, что за странный термин – Рекомендующий?

  - Ты ведь родом из Метрополии? Тогда, конечно же, не знаком с особенностями увадского общества. Дело в том, что реальная тайная власть там принадлежит Видящим. А у них есть три уровня: Наблюдающие, Указывающие и Рекомендующие. Каждый делится на подуровни: Младший, Старший и Высший. Да, официальная структура у них иная. Есть правитель – Первый Увад. Но этот величавый попугай не получает свою должность по наследству. И не избирается всенародным голосованием. Нет, его выбирает собрание уважаемых граждан, которое сплошь состоит из Высших Рекомендующих. И он сам ничего не решает, а только повторяет то, что они ему скажут. То же самое можно сказать про министров и чиновников. Кстати, само слово «увад» на их старом языке означает «уважаемый». Они считают, что их должны слушать все народы. Среди них есть еще и другие структуры, к мнению которых прислушиваются. Например, Воинский союз и Купеческий союз. Или Серое собрание, в которое входят самые влиятельные женщины. Но во главе тайной пирамиды власти все-таки стоят Высшие Рекомендующие.

  - Как все запутано, - пожал плечами лейтенант, - В Империи более простое управление.

  - Так уж у них исторически сложилось, - ответил Вильд, - И они считают подобную форму правления устойчивой, говоря, что во власть у них никогда не попадет случайный и некомпетентный человек. И ни какие потрясения не затронут скрытую истинную власть. Но мы отвлеклись. Кажется, сейчас начнется.

   Из прохода быстрыми тенями выскочили двое бойцов и резко прыгнули в стороны. Следом раздался грохот взрыва от оставленного ими заряда. Расчет оправдался, им удалось привлечь внимание дремлющего в саркофаге Зверя. Из туннеля раздался его яростный рев, и неожиданно он с молниеносной быстротой выскочил наружу. Длинная узкая морда с зубастой пастью, тонкие передние лапы и сильные задние с острыми когтями, толстый мощный хвост, уравновешивающий тело, когда монстр, в три раза выше человека, встал на дыбы. Шерсть на белой морщинистой коже отсутствовала, что делало его еще отвратительнее. Не обращая внимания на ливень пуль и осколков, отскакивавших от него, Зверь двигался прямо на грохочущие пулеметы. Вильд внезапно почувствовал исходящую от него скверну, которая жжёт и подавляет всякую магию, и взглянул на тварь по-иному. Да, мертвый Зверь излучал какую-то грязно-серую субстанцию, а от него вглубь прохода тянулся невидимый обычному человеку энергетический шнур-поводок. Собрав все силы, преодолевая дикую головную боль, Вильд ударил по нему новым заклинанием. «Туманной Секирой». Затем потерял сознание и уже не видел, как туманный диск разрубил этот поводок, и лишившегося силовой защиты Зверя разметал в клочья снаряд.

   Грандмастер очнулся, когда лейтенант поднес к нему флакон с резко пахнущей жидкостью. Он отмахнулся и достал из воздуха эликсир, восстанавливающий ману. Стало легче. Он спросил у Глета, который выглядел довольно бодро:
  - Ты ничего не почувствовал?
  - Нет. Разве что накатила какая-то тоска, но потом прошла.
  - Значит, Скверна не действует на непробужденных магов. Так же, как и на обычных людей. Над этим стоит подумать.

   К ним подошел Кайд, лихо козырнул и сказал:
  - Благодарю за поддержку. Если бы не ваш диск, нам всем была бы крышка. Сможете идти? Там, в проходах, обнаружено нечто интересное.
   Вильд хмуро кивнул, и они направились в черный зев туннеля. Похоже, в старые времена он был не прорублен, а выжжен в толще скал. Стены, пол и потолок представляли собой темную стекловидную массу. Как и говорил Габар Зун, проход вел прямо, а от него перпендикулярно ответвлялись боковые коридоры. И в самом конце виднелась большая дверь. Замок на ней был взломан, а створки распахнуты. За ней, в большом зале, действительно стояли вдоль стен тринадцать открытых сейфов, они были пусты.

  - Этот Видящий не солгал, - угрюмо сказал Кайд, - Увады опередили нас, они нашли то, что искали.
  - И сразу же улетели с трофеями, - добавил Вильд, - Надо все внимательно осмотреть, они могли что-нибудь упустить.

   Результаты поисков были неожиданными. Один из проходов вел наружу, его скрывали там кустарники и нагромождение камней. В этом месте к стене плато примыкал темный заболоченный лес, и снаружи найти тот выход было практически невозможно. А его размеры позволяли Зверю выбираться наружу. На охоту. Вот и причина панического страха аборигенов перед этим местом.

   Саркофаг Зверя был обнаружен в другом проходе. Огромный каменный ларь с грубым орнаментом стоял у стены большого зала, и его крышка была открыта. А в конце этого зала широкая лестница спускалась вниз, на следующий уровень. И там туннель преграждала стена с массивной узорчатой рамой каменных ворот. Вместо дверей в них была монолитная плита. Похоже, какой-то скрытый механизм мог двигать ее в сторону.

  - Что тут написано? – спросил Кайд, осветив фонарем выбитые на этой плите знаки.
  - Это старый увадский. Похоже, он и является языком Синих Богов. Нельзя тревожить покой мертвых Великих. Ибо они восстанут и накажут дерзкого, - прошептал Вильд. Ему стало не по себе. За теми воротами таилась Скверна.
  - Без подготовки туда лучше пока не соваться, - задумчиво сказал Кайд, - Этот Габар Зун упоминал, что в гробницы опасался заходить даже Яргун, способный своей силой усыпить Зверя. Пойдем, надо осмотреть другие проходы.

   Они снова прошли мимо саркофага. Вилд подумал, что мертвый Зверь, подобно сторожевому псу, был поставлен охранять владения своих хозяев. Внезапно его внимание привлекла куча блестящих предметов между саркофагом и стеной. Какие-то колечки, пряжка от ремня, бусы аборигенской работы.

  - Мерзость, - плюнул подошедший Кайд, - Эта тварь, как сорока, волокла к себе в гнездо все блестящие трофеи с жертв.

   А Вильд внезапно застонал и отвернулся к стене, прижимая к себе страшную находку. Этот браслет он узнал бы из тысячи. Он сам подарил его когда-то Селине. Браслет с искрящейся Звездной Розой, символом чистой и светлой любви.

                Жертвоприношение.

   Старший Рекомендующий Даган поначалу был недоволен, когда в их группу, работающую над проектом «Наследие», по настоянию Серого Собрания включили эту Урдану. Да, конечно, их руководитель Яргун – великий человек и гений. Но не пошел ли он из-за каких-то политических соображений на поводу у этого сборища влиятельных мегер, задумавших примазаться к их проекту и урвать свою долю славы в случае успеха? Эти мысли Даган, конечно же, держал при себе под надежной блокировкой. Грымзы из Серого Собрания своим тайным нашептыванием могли сломать карьеру кому угодно. А вскоре он понял, что ошибался. Урдана оказалась толковой бабенкой. Несмотря на молодость, она уже была Высшей Указывающей, и получила этот ранг не просто так, а за какие-то конкретные дела, в подробности которых Даган благоразумно не вникал. Как чистокровная увадка, она обладала сильнейшими способностями Видящих, и такой же хитростью. Вот и сейчас она предложила отличный план, и Яргун его одобрил.

   Они втроем сидели в комфортабельной потайной комнате, затерянной среди обширных подвалов «Приюта речника», и ожидали прибытия каравана. В нем находился человек, за которым они охотились. В «Печальной повести о падении Богов» подробно описывались правила ритуала. И там ясно говорилось, что буфером или посредником между Видящим и артефактами должен стать маг, причем первого энергетического уровня. Первого круга, по нынешней терминологии. А такие люди являлись большой редкостью. В основном они были детьми, и проходили первый круг довольно быстро. Конечно, можно сделать похищение, но организм ребенка не выдержит нагрузок во время ритуала. И тогда-то Габар Зуну, контролирующему тайную полицию Увадана, попалось сообщение из Алиора от агента под псевдонимом «Барсук». В нем говорилось о каком-то Мареке, который как раз и подходил им по всем параметрам. Даган тогда лично слетал в столицу Колонии, где на встрече с одним из руководителей торгового дома, давно сотрудничавшим с увадами, попросил его организовать летнюю практику у Марека именно на этих кораблях. И теперь осталось лишь ждать.

                *****

   - Значит, ты можешь принять облик любой, даже самой красивой девушки? – лениво спросил Даган. Урдана повернула к нему широкое грубое лицо с низким лбом, маленькими глазками и тяжелой челюстью. Типичное лицо чистокровной увадки.

  - Да, я владею таким редким даром. Продемонстрировать тебе эту иллюзию?
  - Не надо. Для меня идеалом является твой истинный облик.
  - Ты опять начинаешь разговоры на эту тему? – поморщилась Урдана, - Тобой же двигают не чувства, а тщеславие и расчет. Я знаю, что ты увад лишь на три четверти. А женитьба на чистокровной повысит твой негласный статус.

   Даган хмыкнул. Это было действительно так. Рождение девочек среди Видящих почему-то было редкостью, и чистокровные увадки очень ценились. А его дед по матери, которому не досталась такая пара, взял себе в жены светловолосую красавицу из Империи. Поэтому Даган не очень-то походил на увада. Волнистые волосы, тонкие черты смазливого лица. И только слегка смуглая кожа и цепкий тяжелый взгляд говорили о его происхождении. В детстве его иногда называли гжаб, то есть имперец, не увад. Потом, конечно, перестали.

  - По духу я стопроцентный увад, - медленно ответил Даган, - А также по способностям Видящего. Что касается внешности, то она лишь помогает мне в работе. А пылкие чувства оставим гжабам, особенно магам. Нам они лишь мешают.
  - А вот мне они иногда нужны. Для вхождения в образ. И, если уж тебе они чужды, то остается доказать делами, что ты достоин престижной женитьбы на чистокровной. Тогда я, обещаю, подумаю над твоим предложением.

  - Так, хватит языком трепать, - хмуро сказал вошедший в комнату Яргун, - Есть две новости. Одна из них плохая, с Ганту. Северная фактория разгромлена, пропал Габар Зун. По сообщениям нескольких Наблюдающих, отряд паладинов вылетел к району раскопок у Грозового плато. Похоже, они что-то пронюхали, и проект под угрозой срыва. У нас в запасе только одна ночь новолуния, и надо к ней подготовиться, другой попытки может и не быть. А вторая новость – караван подходит к пирсам. Даган, выводи картежников. Урдана, готовься, твой выход.

                *****

   Марека она узнала сразу. Стоя за перегородкой, у незаметного окошка, Высшая Указывающая аккуратно проникла в его сознание и перелистала его, словно книгу. Небольшое затруднение у нее вышло с формированием образа «девушки-мечты». Поначалу она считала, что таковым для него является магическая девочка в короткой юбчонке. Урдана для проверки передала это изображение Мареку в мозг. И наткнулась на сильное отторжение! Так, в чем причина? А, понятно. Темноволосая, шикарно одетая красотка швыряет в него заклинание. С тех пор он таких и ненавидит. Ну что ж, заменим все параметры на противоположные. Вот это другое дело!

   Стоявший рядом Даган хмыкнул, когда низкорослая плотная увадка внезапно превратилась в высокую худощавую девицу. Собранные в тугой узел прямые черные волосы стали короткими мелкими светлыми кудряшками, а длинное синее платье – серыми брючками и пиджаком. Конечно, это иллюзия, морок, но выглядело очень убедительно. И еще это глупое лицо, из которого так и прет готовность взорваться смехом по любому поводу. Ну и вкусы у этого Марека! Даган обернулся к нанятой команде из трех шулеров и вручил каждому по увесистому кошельку:

  - Еще раз напоминаю. Задача у вас необычная. Тот парень, что за столом у окна, должен выиграть эти деньги. Причем в напряженной борьбе. Ну, не мне вас учить. Действуйте.
                *****

   Милена бросила быстрый взгляд в сторону навигационного экрана, а затем нырнула в блестевшие под солнцем облака. Шанту окутала туманная серая мгла, но она быстро пробила ее и понеслась над унылой степью, под низкими черными тучами. Затем резко снизила скорость. Вот он, этот грязный городок, а рядом «Приют речника». Из-за этой цели ей и пришлось отклониться от маршрута. Тогда, после экзаменов, председатель комиссии, пожилой грандмастер Лунд, попросил ее задержаться. Затем, наговорив кучу комплиментов, сказал, что будет рад видеть ее на следующем экзамене, на одиннадцатый круг. А потом обратился с небольшой просьбой:

  - Ты ведь вылетаешь на Ганту? Тогда, если не трудно, сможешь передать по пути кое-какие документы моему коллеге, профессору Ренду? Он сейчас здесь, в этом месте, ждет корабля с оборудованием.

   Грандмастер высветил в воздухе карту. Милена, все еще пребывая в эйфории от сдачи экзамена и новых возможностей десятого круга, кивнула:
  - Конечно, я согласна. А что за документы?

  - Старинные карты. Ренд ищет мифический древний город. В давние времена, до прихода увадов, в тех краях жил народ, от которого остались лишь легенды. Он ушел неизвестно куда, а его столицу занесло песками. Никто не знал, где она. А на эти карты, где она указана, я наткнулся случайно. Наследникам богатого коллекционера не нужны подобные вещи, и они их потихоньку продают.

  - Ну что ж, мне приятно послужить делу науки, - улыбнулась девушка, - Давайте их сюда.

   …Когда ее цель приблизилась, Милена решила, что ни к чему привлекать внимание, приземляясь рядом с главным входом. Шанта бесшумно спустилась за какими-то складами и растаяла в воздухе. А вскоре волшебница пожалела об не очень удачном выборе места для посадки. Кругом простиралась грязь, и вскоре ее новые блестящие сапожки были все перепачканы. Она вздохнула и подошла к входу в этот трактир. Вокруг ее ног закружился туманный вихрь, и через несколько мгновений высокие черные сапожки снова стали чистыми. Какой-то молодой слуга возле входа уставился на нее. Он сразу понял, кто она такая.

  - Что вам угодно, госпожа? – с поклоном спросил он.
  - Где комната Ренда?
  - Не знаю, госпожа. Но могу отвести к хозяину.

   Внутри было жарко и душно. Милена сняла плащ и убрала его в воздух, в личное магическое хранилище. Слуга уверенно вел ее по залу, который уходил куда-то вглубь, а справа и слева от него отходили другие залы, поменьше. Хозяин этого заведения обнаружился возле одной из барных стоек. Это был здоровенный мужик, обритый наголо, но с черной бородой. Он держал в руках газету и читал вслух окружившей его компании большую статью о коронации Александра V. Милена не думала, что в эту глухомань так поздно доходят новости. Она была на этой церемонии. Уже восьмой круг давал право на личное дворянство, поэтому ей тоже было направлено приглашение. А сейчас, на десятом круге, она уже была полноправной дворянкой. Даже как-то не верилось.

   Внезапно раздался звон и грохот. Какой-то слуга, с простым лицом и соломенными волосами, выходя из кухонных глубин с подносом, полным хрустальных рюмок, так засмотрелся на Милену, что зацепил этим подносом о дверной косяк. И теперь пол был усеян осколками. Бедолага аж побелел, когда огромный как шкаф трактирщик начал надвигаться на него, рыча:
  - Ты что наделал, вахлак ты криворукий!

  - Стойте! – сказала Милена, остановив трактирщика обворожительным взглядом, - В этом есть частица моей вины, и я сейчас попробую ее исправить.
   Она прошептала заклинание. Осколки взмыли в воздух, окутавшись туманным облачком. Сверкнула тусклая вспышка, и на барную стойку медленно опустились целые рюмки. Толпа изумленно охнула. Первым опомнился трактирщик. Он зашипел на паренька, все еще стоявшего в ступоре с побелевшим лицом:
  - Кланяйся госпоже волшебнице, орясина, свинопасово отродье! Считай, что она тебя спасла!

   Слуга бухнулся на колени, затем на четвереньках пополз к девушке, явно намереваясь поцеловать ее сапожки.
  - Встань, - с отвращением сказала она, - Это уже перебор.
  - А теперь пшёл вон! – добавил трактирщик, пинком под зад отправив раздолбая обратно в кухню. Затем обернулся к Милене. Лицо его тоже было белым, он понимал, что эта девчонка явно принадлежит к одному из высших магических кругов, а ее боевой мощи хватит, чтобы разнести его заведение в щепки.

  - Что угодно госпоже? – любезно спросил он.
  - Мне всего лишь нужен один из ваших постояльцев. Профессор Ренд.
  - А, это тот ученый, - облегченно сказал бородач, - Второй этаж, двадцать седьмой номер. Эй, ты. Проводи госпожу.

   Слуга кивнул, и они направились через зал.

   «Вот и не привлекла внимание», - подумала Милена. Она была одета по последней столичной моде. Короткая кожаная юбочка, корсаж и прозрачная обтягивающая блузка, на рукава которой натянуты длинные перчатки до локтей. И еще бриллиантовые клипсы, подарок Вильда. Все это в сочетании с ее красивой внешностью и фигурой, конечно же, действовало на этих провинциалов убойно. Немудрено, что они подносы роняют. А впрочем, какая ей разница? Пусть смотрят да слюни пускают. Она дразнящей походкой стала подниматься по лестнице, но вдруг что-то заставило ее задержать взгляд. Марек. Несомненно, это он. Скандал с этим неучем-воренком произошел через два года после того, как Милена с отличием закончила Алиор. Но у нее там было много друзей и знакомых, а одна из младших подружек даже показала ей издали этого Марека.

   Интересно, что он забыл в этой дыре? Сейчас он восседал за столом в боковом зале и с азартом предавался карточной игре. А на коленях у него сидела какая-то хохочущая девка. При виде ее Милена сразу же включила «Снежный купол». Видящая увадка. Еще не хватало, чтобы та рылась в ее мыслях. И тут, после активации заклинания, иллюзия для нее развеялась, она увидела истинное лицо этой бестии. Ну и обезьяна! Подобралась же парочка – одна другого хлеще! Впрочем, вряд ли бы воренок обратил внимание на эту мордатую крысу со сросшимися бровями, если б она предстала в своем натуральном обличии.

   Милена фыркнула и поднялась на второй этаж, еще раз напоследок взглянув на Марека. Она подумала, что не испытывает по отношению к нему той бешеной ненависти, о которой ей рассказывали. Скорее раздражение и отвращение.

  «Все-таки я повзрослела, - с грустью подумала она, - И мои эмоции не такие яркие, как у тех, кто только начал учиться в Алиоре».

                *****

   Профессор Ренд оказался необычайно подвижным весельчаком. Казалось, что ему тесно в этой комнате, и он от избытка энергии ходил по ней быстрыми шагами. От старой карты Ренд пришел в восторг.

  - Вот же он, легендарный город Ушедших, Кой-ни-Лау! А мы искали его в других местах. Значит, у меня есть шанс найти его еще до конца сезона и доказать, что я был прав.

  - Почему их называют Ушедшие? – тихо спросила Милена.
  - Так говорится в легендах. Народ с высокой культурой, который что-то такое знал. Они все ушли за одну ночь, неизвестно куда. Возможно, в какой-то параллельный мир, бросив свои прекрасные города. А через несколько дней прилетели Синие Боги. И начали строить неподалеку одну из баз. А позднее, когда их атаковал Неизвестный Враг, от взрывов поднялись песчаные бури, засыпавшие Кой-ни-Лау и другие города. Ладно, не буду задерживать столь очаровательную даму. Видно же, что вы торопитесь, а я тут чуть не ударился в чтение лекции.

  - Это очень интересно. Но я действительно тороплюсь.
  - На Ганту? – понимающе сказал Ренд, - Там тоже много чего интересного. Грандмастеру Вильду от меня привет. Мне говорили, что у него появилась шикарная подруга, и это действительно так, слухи оказались правдой. Еще раз благодарю за эти карты. Может, будут какие просьбы?

  - Пожалуй, да, - кивнула Милена, - Я воспользуюсь вашим окном для взлета?
  - Конечно, конечно! – Ренд быстро открыл оконную раму, - Кто бы мог подумать, что такая молодая девочка свободно владеет шантой! А я вот, к примеру, так и застрял на шестом круге.

  - Не понимаю, почему для многих седьмой круг является преградой. Я прошла его легко. Главное, там нужно сосредоточиться на его прохождении, не отвлекаясь ни на какие мелочи. Тогда и следующие круги будут такими же легкими.
  - Приму это к сведению, - Ренд поцеловал ей руку. Милена изящно вылетела наружу, развертывая силовое поле.

  - Ну и балабол, - сказала она, пролетая сквозь облака. Оказывается, даже в Увадане есть что-то интересное, а не только грязь и дикость.
                *****
   Ух, какая была игра! Какие ставки! Сначала Марек чуть было не продул все свои скромные сбережения, но потом рискнул и пошел ва-банк, поставив на кон все, что у него оставалось. И выиграл! Причем весьма солидную сумму, позволявшую иногда идти на риск. Один раз ему не повезло, и он проиграл, но потом медленно и уверенно начал восстанавливать утраченный капитал. Сидевшая у него на коленях Ута только тихо взвизгивала от таких ставок, которые всё росли.

   С этой Утой он познакомился случайно за одной из барных стоек. Она спросила, не он ли старший в прибывшем караване.
 - С чего ты так думаешь? – подмигнул он ей.
  - Как с чего? Не ты ли там командовал да грузчиков чуть ли не пинками подгонял?
  - Это ты верно подметила. Я и есть там самый главный начальник, - таинственным шепотом сказал Марек.

  - Ха-ха-ха! Ой, брось заливать-то! По глазам вижу, что лапшу на уши вешаешь!
  - А ты что, увадка, чтобы так видеть?
  - Разве я похожа на увадку? Ха-ха-ха!

   Действительно, на увадку она была нисколько не похожа. А походила на таких девушек, которые нравились ему больше всего. Простушка, хохочущая по любому поводу, с которой было весело. Они поужинали за дальним столиком, затем их внимание и привлекла игра, идущая за одним из столов. Как-то незаметно Марек присоединился, как будто что-то толкало его в голову. И не пожалел об этом.

   Под конец игры ему снова пошел фарт. А завершилось это тем, что он, отхлебнув еще вина, поставил на кон все, что выиграл. Его партнеры, два купца и чиновник, выложили такие же суммы. И Мареку выпали три шестерки! Ута взвизгнула и поцеловала его в щеку. Да уж, выигрыш был внушительный. Один из купцов с досадой вздохнул:
  - Эх, не повезло сегодня. Ну, так в другой раз повезет.
  - Угощаю всех! – сказал Марек, подзывая официанта. Обычай надо соблюдать, и выигрыш положено обмыть.
                *****

  - Ты играл, как увад. Как будто мысли у них читал, - щебетала Ута, когда от выпитого слегка кружилась голова, и Марек уже подумывал затащить эту болтушку к себе в номер.

  - Далеко мне до увада. Хотел бы я научиться у них искусству Видящих, - задумчиво ответил он.

  - А знаешь, это ведь можно устроить, - округлив глаза, словно ее что-то озарило, прошептала девушка, - Тут, в подвальных номерах, остановились два увада. Они народ скрытный, светиться не любят. Папаша брал меня с собой, когда заключал с ними сделку.

  - Кто твой отец?
  - Торговец. Всё пытается приучить меня к делам да ветреность выбить. Ха-ха-ха! А сейчас умаялся за день да спит в номере без задних ног, а я тут развлекаюсь.
  - А ты сама не пробовала стать Видящей?
  - Да ну, еще чего! Если начну с ними в гляделки играть, так меня от этого только смех разбирать будет. А вот у тебя может и получиться. Правда, говорят, берут они за это дорого, так и деньги у тебя сейчас есть.

  - Ну что ж, - Марек поднялся со стула, - Пойдем, показывай своих увадов. Посмотрим, кто они такие.

   Они вошли в неприметную дверцу и спустились вниз по лестнице. Там оказался чистый коридор без всякой подвальной сырости. Похоже, этот трактир полон сюрпризов. Ута постучала в какую-то дверь и быстро там с кем-то переговорила.

  - Заходи, - сказала она Мареку, - Они согласны.
   Да уж, это был натуральный увад! Прямо-таки увадище какой-то! Внушительный, крупный, мордатый, с длинными патлами, густыми усами и сросшимися бровями. Одет он был в национальную одежду: широкие брюки с бахромой и безрукавку с заклепками. Да на шее цепочки с массивными амулетами. Он иронично уставился на Марека давящим взглядом:

  - Значит, ты желаешь освоить Высокое Искусство? Похвально, похвально. Ну что ж, склонность к нему у тебя есть. Оплата обычная – пять тысяч имперских талеров. И еще одна небольшая формальность.

   Из соседней комнаты вышел какой-то смазливый тип и протянул ему бумагу.
  - Это расписка. О том, что ты согласен на работу с твоим сознанием для его усовершенствования. Поставь здесь подпись.

   Марек хмыкнул и размашисто расписался. Затем отсчитал сумму, потратив на нее почти весь выигрыш.

  - Отлично, - увад приложил к бумаге массивный перстень-печатку, - Ну что ж, не будем терять время и приступим к делу прямо сейчас.
   Он направил на него свой взгляд. Голова у Марека закружилась, и наступила темнота.
                *****

  - Великолепно, - сказал Яргун, - Мы получили то, что требуется. В «Печальной повести» подчеркивается, что человек-буфер должен согласиться добровольно, и это согласие у нас есть. Все вы неплохо поработали. Есть ли какие комментарии о ходе операции?

   Личина Урданы как будто потекла, и она снова стала собой.
  - Уф, надоело быть этой мочалкой, - пробормотала она. Яргун и Даган вежливо хохотнули. Урдана продолжила:
  - Во время игры мимо нас проходила некая девчонка. Включила «Снежный купол» и, похоже, определила, кто я на самом деле.

  - Ерунда. По докладам Наблюдающих, ее интересовал лишь этот чокнутый профессор, ищущий забытые города. А при виде тебя она лишь усмехнулась, видимо, полагая, что ты воспользовалась личиной, чтобы закадрить этого Марека. Да, она сильный маг, раз владеет шантой. Не ниже девятого круга. Но много ли им осталось? Скоро они долетаются.

   Урдана снова представила эту красотку. Чистокровным увадкам было запрещено до замужества спать с мужчинами. Это грозило им потерей статуса. Но никто не запрещал им резвиться с девочками. Увадское общество смотрело на это сквозь пальцы. Эх, получить бы такую гордячку-волшебницу, да сломать ей всю гордость, когда она станет никем без своей магии. Похоже, эти мечты скоро могут стать реальностью.

  - Так, время! – сказал Яргун, и они с Даганом взяли крепко спящего Марека. Урдана пошла следом. Они прошли по коридору до еще одной лестницы, спустившись по ней в туннель, половину которого заполняла вода. У небольшой пристани была привязана лодка, в которую погрузили Марека и накрыли его брезентом. Даган дернул за какой-то рычаг, и деревянная стена впереди с шуршанием отошла в сторону. Небольшой магический двигатель не издавал ни звука. Лодка медленно прошла под пирсами, среди деревянных свай и распорок, затем вышла на речную гладь. Никто ее не увидел среди пасмурных вечерних сумерек. Яргун уверенно свернул в правый приток. Там, у берега, их уже ждала крытая повозка, в которую была запряжена тройка лошадей. В нее погрузили спящего Марека, а затем туда уселась вся компания, и повозка помчалась вглубь увадской степи, в сторону гор.

                *****

   Прошло несколько минут, прежде чем Вильд сумел справиться со своей болью. Он побрел к центральному туннелю, где паладины занимались расчисткой еще одного бокового прохода. Он представлял собой поднимавшийся вверх коридор со ступенями, ведущий куда-то на верхние ярусы, и был весь завален крупными обломками. Похоже, увады, завладев главными трофеями, проигнорировали его и не стали раскапывать.

  - Пусть отойдут, - сказал грандмастер капитану Кайду, - Иначе мы провозимся неизвестно сколько времени.

   Кайд кивнул и громко выкрикнул приказ. Коридор опустел, и тогда Вильд сосредоточился, сформировав из силового поля дробящую иглу. Раздался треск и грохот, глыбы разрушались, превращаясь в щебень, сыпавшийся вниз по ступеням среди клубов пыли. Внезапно все стихло, завал кончился. Когда пыль осела, отряд осторожно поднялся вверх, держа оружие наготове. Вильд зажег шар-светильник, взмывший под потолок. Они оказались в большом зале, который был весь занят стеллажами с книгами. Некоторые из них упали, и книги, сделанные не из бумаги, а из какого-то тонкого пластика, в беспорядке валялись на полу. Вдалеке виднелся еще один вход, он был тоже завален. А возле него, придавленный рухнувшей колонной, лежал огромный скелет. Он не принадлежал человеку. Вытянутый вперед череп с челюстями, похожими на клюв. Длинные когтистые руки цепко сжимали какую-то книгу.

  - Вот они какие, Синие Боги, - пробормотал Вильд и с трудом выдернул пластиковый томик из рук мертвеца. Казалось, что костлявые пальцы не хотели его отдавать.
  - Шары Могущества. Активация и управление, - перевел он подошедшему Кайду заголовок, - Похоже, это то, что нам нужно. Тот, чьи кости тут лежат, собирался готовиться к ритуалу. Но противники опередили его, нанеся удар по плато.

  - Что в других книгах? – спросил Кайд.
  - Звездная навигация. Металлургия. Кораблестроение. Космическая тактика, - перевел Вильд надписи на стеллажах, - Похоже, это чисто военно-техническая библиотека, причем с ограниченным доступом, раз ее упрятали в толще скал.
  - Я вызову грузовой дисколет. Все книги должны быть вывезены. И сообщу об этом императору.
  - Хорошо. А я пока займусь переводом этой книги. Похоже, тут что-то очень важное.

   Они вышли из угрюмых подземелий и направились к палаткам. И внезапно остановились, услышав доносившийся с вершины плато тоскливый звук. То ли вой, то ли птичий крик. Над зазубренным краем скалистой стены на фоне черных туч показалась огромная костлявая синяя рука. Она вцепилась в одну из скал, словно кто-то пытался вылезти наружу. Но это ему не удалось. Раздался еще один крик, и призрачная рука растаяла.

  - Что это было? – спросил Кайд. Он старался выглядеть невозмутимо, но лицо его побледнело.
  - Призрак Великого Лича, - хмуро ответил Вильд, - Он иногда показывается в этих краях. Аборигены его панически боятся, считают, что он несет беду. Они говорят, что один из Синих Богов был могучим жрецом-магом. И когда он умер от старости, то был похоронен в склепе, расположенном где-то в глубинах плато. Но не умер до конца, став личем. И может когда-нибудь пробудиться. Чтобы отомстить.

  - Не к нему ли ведут те ворота с надписью?
  - Возможно. Вот и не надо открывать их без подготовки, иначе можем нарваться на нечто, которое пострашнее, чем Белый Зверь.

                *****

   Что-то неладное творилось с погодой на этом жарком Ганту. За прилетевшим дождем пришло похолодание, и Вильд подумывал о греющем шаре, который можно подвесить в палатке. Но не стал отвлекаться и тратить на него ману. Он и так был занят переводом. Листы бумаги взлетали из стопки в воздух, и на них проступали буквы, а чернила в стоявшей на столе склянке быстро таяли. Наконец все три экземпляра этой жутковатой инструкции были готовы. Раздался хлопок, и они сшились проволокой. Вильд сложил их в стопку, и в этот момент на браслете замерцал сигнал вызова.

  - Я на подлете к Ганту, - раздался голос Милены, - Дай пеленг.
  - Хорошо, - кивнул он и вышел наружу.

   Вскоре из облаков вынырнула точка и пошла на снижение. Выполнив лихой вираж, Милена приземлилась рядом с ним. И бросилась ему на шею. Он внезапно почувствовал, как из него уходят боль и тоска. Как будто ласковая кошка, устроившись на коленях, мурлычет и вытягивает эту боль. Вильд не знал, в чем тут причина. Может быть, какая-то чисто женская магия. А может, магия тут ни при чем, и это просто такое свойство у самых лучших женщин.

                *****

   Конечно же, любопытная Милена попросила показать ей подземелья.
  - А ведь это, похоже, только малая часть, - задумчиво сказала она, когда осмотрела коридоры и залы, - Возможно, всё это плато пронизано ходами, словно сыр. И неизвестно, что там еще таится, в глубине. Почему все это не исследовали раньше?

  - Не считали это нужным, - жестко усмехнулся Вильд, - Предполагали, что там одни каменные обломки. Хотя я давно настаивал на этом. И теперь увады нас опередили. Пойдем, почитаешь эту инструкцию, которую я перевел. Она о тех штуках, которые они похитили.

   Из палатки с аппаратурой связи им навстречу вышел Кайд.
  - Мне наконец-то удалось связаться с императором, - сказал он, - Я передал ему все сведения, в том числе и ваш перевод. Похоже, это дело очень скверное. Император переместился сюда из Метрополии. Снят с должности генерал-губернатор, введено прямое императорское правление. Все силы брошены на поиски этих тринадцати артефактов. Нам приказано свернуть экспедицию и направляться в столицу. Грузовой дисколет уже направлен сюда, вылетаем после погрузки.

  - Нам не нужны дисколеты, - улыбнулась ему Милена, - Мы еще обгоним вас по пути в столицу.
   И начала рассказывать Вильду о том, что, летя сюда, успела еще и нанести визит в «Приют речника». А также обо всех событиях, которые там произошли.

  - Ты выглядишь очень шикарно. Вот тот слуга так и отреагировал.
  - Наконец-то ты это заметил, - вздохнула она.
  - Заметил я сразу. Просто не успел выразить свое восхищение. Разговор ведь у нас, как ты помнишь, почему-то начался об этих подземельях.
  - Но я не всё рассказала. В том клоповнике я еще видела Марека.
  - Кого?
  - Марека-неуча. Которого выгнали из Алиора, - хихикнула Милена, - Представляешь, он сидел там за столом, в одной руке карты, в другой вино, а на коленях какая-то девица. Которая на самом деле увадка. Включила я «Снежный купол», и вдруг ее истинную морду-то и увидела. Тьфу! Смесь бульдога с обезьяной. Мне говорили, что все чистокровные у них такие страшненькие, но это действительно так. Что с тобой? У тебя в глазах ужас!

  - Ты видела Многоликую. Такой способностью владеют даже не все чистокровные. И она применила ее отнюдь не для того, чтобы затащить Марека в постель. Нет, у них за этим следят, и за подобные шашни могут и статуса лишить. А ранг у этой Видящей наверняка высокий. И этот, как ты говоришь, неуч ей нужен для других целей. Весьма вероятно, что увады хотят его использовать в качестве человека-буфера.

  - Что это такое?
  - Вот здесь, в этой инструкции, всё и написано. «Для управления процессом активации шаров Могущества необходим один из хорошо подготовленных Измененных, обладающих сильным проникающим потенциалом. Но поскольку он по своей природе не может быть магом, то должен использовать человека-буфера, беря его мозг под полный контроль. Этот буфер должен быть магом. Причем низких энергоуровней, лучше всего первого».

  - Измененные – это Видящие?
  - Да. А энергоуровень – это, конечно, круг. У Марека, благодаря упертости его дядюшки, он так и остался первым. Хотя я сразу предлагал погасить его магию. А в результате Гааз, сам того не ведая, подарил увадам идеальный инструмент для их ритуала.

   Милена быстро прочитала листы бумаги. Когда она подняла глаза, в них тоже стоял ужас.
  - Тут написаны страшные вещи. Энергоинформационная сущность – это же…
  - Душа.

  - Тогда получается какое-то жертвоприношение! Вот в этом пункте говорится: для ритуала отбираются особи с предрасположенностью к магии, но желательно не инициированные. Можно использовать и магов, но в этом случае затраты времени и энергии возрастают. Для их умерщвления рекомендуется удар стилета в нижнюю часть затылка. После этого включенный шар втягивает в себя эту душу. По одной жертве на каждый шар. Надо это как-то предотвратить!

  - Меры уже приняты, - вздохнул Вильд, - Армия и спецслужбы подняты по тревоге, император взял на себя командование этой операцией. Меня пугает лишь нехватка времени. Новолуние будет уже этой ночью, и увады могут нас переиграть. Да, ритуал страшен, но последствия его могут стать еще страшнее. Значит, так. Летим в столицу, здесь нам больше делать нечего. Есть у меня одна зацепка. В инструкции сказано о прокачке человека-буфера, а через него и душ, заключенных в шары. Они искусственно поднимаются до высших кругов магии. А самым лучшим вариантом здесь указан ментальный контакт с тем, кто инициировал человека-буфера. И таким учителем для Марека является Гааз. Значит, в первую очередь летим к нему. В стратосфере, на максимальной скорости.

  - А я-то думала, что у нас сегодня будет чудесная ночь, - вздохнув, ответила Милена.
  - Ничего, моя милая. Сейчас нам важно победить, переиграть противника. А потом будем праздновать эту победу. Ты готова?
  - Да.
   Две шанты взмыли в небо и понеслись на северо-восток, озаренные лучами солнца, уже клонившегося к закату.

                Ночь новолуния.

   Выдержки из инструкции о шарах Могущества.
   Пункт 3.2. Низкий энергоуровень человека-буфера необходим для того, чтобы вместе с ним синхронно прокачивались до высших уровней втянутые в шары энергоинформационные сущности особей, ликвидируемых в ритуальном круге. После завершения процесса рекомендуется также ликвидировать человека-буфера и поместить его сущность в шар, чтобы не пропали его уникальные свойства.
   Пункт 3.8. По окончанию ритуала шары начинают вырабатывать высшую субстанцию, гасящую магию. Рекомендуется равномерно распределить их на поверхности планеты для быстрого формирования сферы, защищающей от кораблей противника, работающих на магических принципах.
   Пункт 4.0. Активированные шары обладают магическими свойствами и подчиняются их владельцам.
   Пункт 4.6. Высшие не могут проводить ритуал из-за биологической расовой несовместимости. Для этого используются Измененные. Но Измененный может взять под свой контроль лишь один готовый шар. Для контроля над всей системой шаров после ритуала пригоден только Высший.

                *****

   Марек очнулся на вершине холма. Стояла ночь, и мерцающий свет факелов озарял площадку среди каких-то развалин. Он обнаружил, что привязан к наклонному деревянному щиту, поставленному в центре большой окружности, которая была нарисована по краю площадки какой-то странной светящейся краской. А вдоль нее равномерно стояли на низких подставках какие-то черные шары.

   Внезапно над ним пролетела быстрая тень, заслонив звезды. Откуда-то сбоку послышались голоса:
  - Еще один дисколет. И тоже армейский. Похоже, гжабы что-то пронюхали.
  - Да, если бы я не включил на шарах маскирующее поле, нам пришлось бы туго. Ну, всё, пора. Выводи пленных.

   Разговор велся на увадском. Марек изучал его в торговом училище, поэтому понял, о чем говорят эти двое. Вскоре один из них вышел на свет от факелов. Тот самый увад из подвальной комнаты.

  - Очнулся? – спросил он, направив тяжелый взор на Марека, - Готовься, сейчас ты обретешь могущество.

   Внезапно Марек потерял контроль над телом. Его будто парализовало, он мог лишь смотреть и слушать. А увад подошел к одному из шаров. Приложил руки к цветным пятнам сбоку. Шар засиял тусклым багровым светом, в нем появилось расширяющееся отверстие, похожее на воронку или пасть. А вскоре показались пленные. Они были разного возраста, но их объединяло то, что они двигались как-то неестественно. Словно под глубоким гипнозом. За ними шел тот самый помощник с нетипичной для увада внешностью, которого Марек тогда видел мельком в подвале. Похоже, что он незримо управлял этой толпой.

  - Сидеть, - негромко сказал он, и пленные уселись. Затем увады посовещались, и помощник направил взгляд на рыжего парня лет двадцати пяти. Тот встал и побрел в сторону прямоугольного камня. Лег на него лицом вниз, и помощник молниеносным движением ударил его кинжалом в основание затылка. Тот вздрогнул и затих. А у Марека волосы встали дыбом. Шар разгорелся ярче, и стало видно, как от тела рыжего  отделяется полупрозрачный сгусток, похожий на пар или туман, а шар жадно втягивает его в пасть-воронку. Затем она захлопнулась.

  - Следующий, - приказал старший увад, переходя к другому шару.

                *****

   Две шанты приземлились возле аккуратных клумб у особняка Гааза. Вильд и Милена подбежали к входной двери, одновременно нажав широкую кнопку звонка. Дверь открыла жена Гааза, пухлая блондинка в халате.

  «Не маг», - как-то отстраненно подумала Милена.
  - Где Гааз? – рявкнул Вилд.
  - В кабинете, - пожала та плечами, - Говорил, что у него много работы.

   Они бегом бросились наверх. Дверь кабинета была закрыта, на стук никто не отзывался. Выругавшись, маг поднес ладонь к замку и прошептал заклинание. Дверь со щелчком открылась. Гааз лежал на ковре и как-то странно дергался.
  - Мы опоздали, - прошептала Милена, - Ритуал уже начался.

   Вильд достал устройство связи и быстро с кем-то переговорил. Затем Гааза окутало силовое поле, формируя пассажирское место шанты.

  - Летим в центральную клинику, - сказал Вильд. Милена взглядом распахнула окно. Прохладный воздух ворвался в кабинет, кружа листы бумаги. Двое взмыли в небо, унося с собою Гааза. Оставшаяся одна светловолосая женщина поняла, что случилось что-то страшное. И тогда она зарыдала.
                *****

   Седовласый профессор продолжал настаивать на своем.
  - Я не имею права подключать к нему аппарат ментального сканирования, - он бросил быстрый взгляд на Гааза, который без сознания лежал под капельницей, - Для этого нужна санкция генерал-губернатора.

  - Я даю вам эту санкцию, - неожиданно раздался чей-то голос. В палату вошел Александр V. За ним, кудахча, бежала пожилая санитарка, держа белый халат и бахилы. Ей было наплевать, что перед ней император. Порядок в медицинском учреждении должен быть един для всех.

  - Конечно, Ваше Величество, - засуетился профессор. Вскоре два его ассистента прикатили тележку с громоздким аппаратом. На голову Гааза был одет решетчатый шлем. Вспыхнул большой экран, на котором замелькали цветные пятна. Профессор склонился над пультом, что-то там настраивая. Внезапно на экране появилась четкая картина. Вершина холма и развалины на ней, озаренные светом факелов. Шары, выстроенные вдоль светящейся окружности. И двое увадов, один из которых гнал очередную жертву к окровавленному камню.

  - Он видит глазами Марека, - тихо сказала Милена, - Видящие сделали канал от ученика к учителю.

  - Что это за место? – резко спросил император.
  - Как ни странно, я знаю, что это, - ответил Вильд, - Заячий холм в Увадане, у северного отрога Голодного хребта. На вершине холма – развалины старого капища Ушедших. Место с сильной энергией. Мы были там вместе с профессором Рендом, крупнейшим знатоком этого народа, который всюду ищет их следы.

  - Сможете показать это место на карте?
  - Да.
   Император махнул рукой, и адъютант принес чемоданчик оперативной связи, нашпигованный аппаратурой. Между тем жертвоприношение на экране продолжалось. Милена с болью смотрела, как люди под сильнейшим внушением безропотно идут на кровавый алтарь, под увадский нож. Она едва сдерживалась, чтобы не разреветься.

  - Я боевой маг, - шептала она, - Я шанта. Я летящая молния. А не кисейная барышня с обмороками и истериками. Мне нужно досмотреть это и запомнить. Чтобы отомстить.

   Она, не отрываясь, молча смотрела на экран. И только крупные слезы катились по щекам с длинных ресниц.

   А жертвы всё шли по одному. Пожилой купец. Молодая девушка. Солидный чиновник в дорогом костюме. Все те, кто, обладая врожденным даром, не смог или не захотел заниматься магией, а потом был похищен всезнающими увадами.

   Внезапно раздался громкий голос императора:
  - Эскадрилье «Черных Филинов» - боевая тревога! Атаковать Заячий холм в квадрате 36-20, сравнять его с землей, не щадить никого!

   Огни на панели раскрытого чемодана замерцали, принимая код, подтверждающий приказ.
                *****

   Яргун отошел от шара, жадно втянувшего душу последней жертвы, и скомандовал:
  - Начинаем прокачку до высших энергоуровней.

   Даган вытер жертвенный кинжал об один из валявшихся рядом трупов. От работы палача он испытывал странную эйфорию. Затем дал мысленную команду поочередно каждому шару. Тем временем Яргун подошел к Мареку и уставился ему в глаза. Процесс прокачки начался. Все знания Гааза по воле Видящего вливались Мареку в мозг, а оттуда – во все шары. Второй круг. Третий. Шары разгорались ярче. Шестой круг. Стоп. Это уже потолок.

  - Перерыв, - скомандовал Яргун, - Этот его учитель, чиновник от магии, достиг только шестого круга. Нужен прорыв к тому, кто его учил. Может быть, тогда нам больше повезет. А чтобы пробить этот потолок, нужна сильнейшая эмоция у буфера. Страх, ненависть, разочарование. Неважно что, лишь бы это было сильным.

  - Что бы вы без меня делали! – раздался ехидный голос Урданы, вышедшей из тени, - Уж разочарование я ему могу обеспечить!

   Сознание Марека снова вынырнуло из кровавого тумана. Он обвел мутным взором это странное место. К нему приближалась Ута. Все тот же серый костюмчик, шапка коротких мелких кудряшек. И лицо, готовое в любую секунду взорваться смехом.

  - Ута, - простонал Марек.
  - О, нет! Я не Ута! – захохотала она, - Я Урдана, чистокровная Высшая Указывающая. И не тебе, грязный гжаб, быть мне парой!

   Личина снова потекла, и перед Мареком предстала коренастая низколобая увадка, которая продолжала хохотать.
  - Отлично! – сказал Яргун, - Потолок пробит, а учитель учителя является грандмастером. Продолжаем прокачку.
                *****

  - Я видела ее, - сказала Милена, не отрываясь от экрана, - Эта Урдана – та самая тварь, что сидела тогда у Марека на коленях.

  - Да, а те двое – Яргун и Даган, о которых говорил Габар Зун, - добавил Вильд, - Но меня беспокоит другое. Учитель Гааза – грандмастер Лунд. Он занимался с ним после того, как этот слабоватый маг закончил Алиор. Но смог поднять его лишь до шестого круга.

  - Лунд очень сильный маг. Он возглавлял комиссию, когда я сдавала на десятый круг.
  - А вот теперь его сила и знания вливаются в эту дрянь, - Вильд кивнул на разгорающиеся шары, - Где же «Филины»?
  - Уже на подлете, - ответил император, - Я вызвал и другие подразделения, но «Черные Филины» базируются на более близком расстоянии от этого холма. Сейчас начнется их атака.
                *****

  - Прокачка завершена, - сказал Яргун, - Теперь у всех объектов двенадцатый круг.
  - С буфером что-то неладное, - ответил Даган, - Смотри, он посинел, хрипит, пульс слабеет.

  - Так и должно быть, когда в нетренированном теле находится дух грандмастера. Высокие энергии убивают это тело. Для этого и оставлен тринадцатый шар. Даган, гони буфера к алтарю.

   Веревки были разрезаны, но посиневший Марек идти не мог. Даган, ругаясь, поволок его на кровавый камень. Затем привычно ударил ножом. На этот раз душа втягивалась в шар долго и трудно, со вспышками разрядов. Яргун вытер пот со лба, когда процесс был наконец-то завершен. Все-таки двенадцатый круг – не шутка. По шарам внезапно пробежала световая волна. Активация закончилась, и они были готовы к действиям. И тут Яргун насторожился. Затем подключился к первому попавшемуся шару.

  - Гжабы летят, - ухмыльнулся он, - Что-то пронюхали. Ну, я им сейчас покажу.

   Он сосредоточился и направил на север невидимый клубящийся поток. В «Печальной повести» он назывался высшей субстанцией, и шары уже начали ее вырабатывать. На увадов нахлынула волна какой-то эйфории, злобной радости. Поначалу ничего не происходило. Но затем ночную тьму разорвали вспышки взрывов. Пылающие боевые дисколеты, окрашенные в черный цвет, падали с небес и взрывались, озаряя степь пламенем пожаров. Один из них врезался в подножие Заячьего холма, немного не дотянув до своей цели. Эскадрилья «Черные Филины» перестала существовать. Раздался злорадный хохот Урданы, торжествовавшей от зрелища гибели врагов.

  - Хватит! – не выдержав, рявкнул на нее Яргун, - Рано радоваться, впереди много дел.
   Урдана оборвала смех. А Даган почтительно спросил:
  - Что будем делать дальше?

   Яргун, задумавшись, ответил:
  - Ну что ж, мы видели, что происходит с магией гжабов, когда она сталкивается с высшей субстанцией. Но энергии шаров пока недостаточно для быстрого покрытия ею местности. Поэтому я по очереди беру все шары под контроль и подключаю их к хранилищам энергии на Ганту.

  - Как отнесется к этому спящий Великий? – с опаской сказал Даган.
  - Он должен это одобрить. Ведь мы продолжаем его дело.
   Яргун сосредоточился. Висевшие в воздухе шары подлетали к нему, образовав правильный круг.
                *****

   В глубинах Грозового плато на далеком Ганту спал Великий Лич. Каменные статуи свирепых зверей стояли вокруг саркофага в богато украшенном подземном зале, охраняя его сон. При получении приказа они могли оживать, чтобы покарать вторгшихся врагов. Драгоценные камни на стенах и колоннах переливались в мерцающем тусклом темно-синем сиянии от никогда не гаснущих магических светильников. Темные арки проходов вели в следующие залы, где в других саркофагах лежали тела его товарищей по межзвездным перелетам и небесным битвам. Они не достигли таких высот в темной магии, как Верховный Жрец, и поэтому, умирая, не сумели тоже стать личами. Их тела рассыпались в прах. А Великий Лич хотя и был мертв, но тело его было нетленным. И при желании дух мог возвратиться и оживить его. Но он не торопился это делать и спал вековым сном, копя силы для часа своего триумфа.

   Дальше, за гробницами, подземные ходы и лестницы продолжали спускаться в глубину. И там, в каменных залах, в глубоких бассейнах-накопителях, клубилась и мерцала преобразованная энергия, похожая на плотный светящийся туман. Она собиралась отовсюду, вот почему над плато висели тучи и бушевали грозы.

   Вот только плохо было то, что большая часть этих бассейнов и стержней-уловителей была разбита при ударе Врага. Поэтому процесс накопления шел медленней, чем обычно. Но Великий Лич был терпелив. Когда-нибудь он накопит эту энергию и пробьет заклинанием коридор в прошлое. Захватив с собой шары Могущества, он покроет планету высшей субстанцией, и тогда горящие обломки кораблей проклятой Звездной Стражи упадут на ее поверхность. Он изменит ход истории в пользу Великих. В этом богатом ресурсами мире возродится звездный флот для удара возмездия. А пока Великий Лич лишь иногда просыпался, огромным призраком поднимаясь над поверхностью плато, где некогда был город изгнанников. Он издавал горестный крик и снова исчезал в подземельях.

   Но однажды он услышал странную просьбу. Она исходила от шаров Могущества. Они уже не дремали в хранилище, а были активированы! Это заинтересовало Лича, и его разум подключился к этим шарам, а через них – к тому, кто посмел стать их хозяином. Последний из Синих Богов сразу понял всё. Активацию провели потомки Измененных, расы надсмотрщиков. Причем провели ее грамотно, с соблюдением всех правил. И теперь все шары обрели максимальный уровень. А эти увады, как они себя называют, стремятся покрыть планету высшей субстанцией, чтобы победить своих врагов. Кстати, а что это за враги? Какая-то Империя, проникшая сюда из параллельного мира и основавшая здесь колонию. Ее могущество держится на светлой магии, которую субстанция способна сокрушить. Как же похожа эта Империя на его врагов! Даже раса та же. Ну что ж, он поможет этим прытким слугам, которые существенно облегчили его задачу, и поделится с ними энергией. А потом снова будет ее копить. И когда ее хватит для открытия коридора в прошлое, шары прилетят на зов. Его ранг выше, чем у этих слуг, он является истинным, главным хозяином шаров Могущества. А вместе с ними в прошлое втянется и субстанция, чтобы уничтожить Звездную Стражу.

   Великий Лич усмехнулся и мысленным приказом открыл бассейны-накопители. Через каналы в подпространстве в шары хлынул поток энергии. Расстояние не играло роли. А живой мертвец снова погрузился в сон, ожидая своего часа.

                *****

  - Получилось! – крикнул Яргун, увидев, как шары наливаются энергией. А затем взял их под полный контроль, чтобы направить во все стороны. Это его и сгубило. Его  организм не выдержал высоких уровней Синих Богов, которые были и темными магами, и Видящими. Поэтому не смог обуздать чудовищные потоки энергии от всех тринадцати шаров. Яргун вспыхнул и начал заживо гореть.

  - Даган! – заорал он, корчась от боли, - Помести меня в один из шаров!
   Его подручный проявил похвальную сообразительность. Он направил взгляд на ближайший шар, и тот подлетел к нему. Даган прикоснулся ладонями, отдав мысленный приказ. Снова открылась воронка. Душа, заключенная в шаре, не ожидала быстрого освобождения из этой тюрьмы. Туманным облаком она вылетела из воронки, устремившись вверх, в небеса. А от продолжавшего заживо гореть  Яргуна отделилось другое облако и стало втягиваться в воронку. Затрещали разряды. Как и в случае с Мареком, процесс втягивания души в шар был долгим и мучительным. Прокачивая чужие души, Яргун и сам прокачался до двенадцатого круга. Хотя в теле увада магия была ему недоступна. Он лишь знал ее, но применить не мог.

   Даган взмок и выбился из сил. Он уже готов был упасть, когда по шарам снова пробежала световая волна, знак завершения процесса. И сразу же у него в голове раздался голос Яргуна: «Подключись ко мне». Даган подключился к шару, для Видящего это оказалось просто. Через него пронесся какой-то вихрь, и внезапно он понял, как управлять этим шаром. А Яргун продолжил: «Теперь дай мне полную степень свободы. И зови всех, кто стоит возле повозок и в оцеплении. Это преданные мне люди».

   Мысленным усилием Даган включил у Яргуна-шара способность перемещаться, видеть, слышать, говорить и колдовать. Затем спустился вниз и крикнул двум караульным:
  - Эй, Гнук, Бадан, зовите остальных! Пусть поднимаются на вершину!
   Когда все собрались, никто из них ничего не сказал, равнодушно глядя на кучу трупов. Народ подобрался тертый да дисциплинированный. Из висевшего над обугленным скелетом шара раздался голос Яргуна:

  - Вот таким я стал. И это произойдет с каждым, кто попытается взять под контроль несколько шаров. Такое, как я понял, доступно лишь Великим, а не людям. Но, как ни странно, эта ошибка сделала меня сильнее. В этой оболочке я приобрел долголетие и неуязвимость. А также недоступную мне ранее магию, сохранив при этом способности Видящего. Но шары сделаны так, что у них должен быть хозяин. У моего шара таковым будет являться Даган. Он будет главным среди вас. Остальные шары распределите между собой. Вы все – Видящие высоких рангов, поэтому подключение и обучение произойдет легко. А после этого уничтожим власть гжабов, и этот мир будет наш. Одну минуту. Похоже, те, кого я упомянул, никак не могут успокоиться.

   Вдалеке раздался слабый гул приближавшихся бомбардировщиков. Они были старого образца, работали на жидком топливе, а не на магической энергии. А за штурвалами не было ни одного мага, поэтому плевать им было на Скверну. Но, увы, всё это их не спасло. Яркий луч вырвался из шара и быстро заметался по небу, поражая цели. Раздался грохот, все отвернулись от вспышек взрывов. Рвались боекомплекты, баки с горючим, и обломки бомбардировщиков падали в степь, озаряя ее пожарами. Яргун продолжил:

  - Так будет с теми, кто встанет на нашем пути. Берите свои шары. Отныне вы – Хозяева, и этот ранг будет самым высоким в иерархии.
  - Я беру Марека, - раздался насмешливый голос Урданы. Какое-то время она стояла неподвижно, затем с негодованием воскликнула:
  - Чтоб ты сдох, император!
  - Не понял, - обернулся к ней Даган.

  - Нас всё это время подслушивали, - язвительно ответила она, - Я сейчас разорвала канал связи с учителем, про который вы в этой суматохе забыли. А перед этим ненадолго вошла в его бессознательное тело и обнаружила, что он подключен к аппарату ментального сканирования! В той палате стояли гжабы во главе с императором и смотрели на экране, что мы делаем. Среди них была та летающая красотка, которая так не вовремя зашла в «Приют речника». Благодаря ей они, похоже, и сумели так быстро отреагировать.

  - Вот вам и причина всех этих воздушных атак, - хмыкнув, добавил Даган.
  - Но это что-то меняет? – гулко заговорил Яргун-шар, - Они всё равно опоздали и проиграли, а то, что могло нам помешать, сейчас догорает на земле. Выдвигаемся, впереди у нас много дел.
                *****

   Они видели всё. Лишь когда нож Дагана ударил Марека, экран погас. Но затем зажегся снова, четким и ярким изображением, как будто наступил день, а ночь куда-то исчезла. Значит, вот как видят те, чьи души оказываются внутри этих проклятых устройств.

  - Почему было видно, как души отлетают? – шепотом спросила Милена.
  - Не знаю. Наверное, таково свойство этих шаров, делать их видимыми вблизи себя, - тихо ответил ей Вильд.

   Затем была жуткая гибель «Черных Филинов». Император отошел с чемоданчиком в дальний угол и начал быстро отдавать приказания. Когда на экране упал горящий Яргун, Вильд не удержался от комментария:
  - Похоже, у них нет той инструкции, которую мы нашли. Пункт 4.6 гласит: Измененный может взять под свой контроль лишь один готовый шар. Для контроля над всей системой шаров после ритуала пригоден только Высший.

  - Захотела лягушка море выпить, да лопнула, - резко добавила Милена.
   Они смотрели всё это до тех пор, пока Урдана не сказала:
  - Я беру Марека.

   Весь экран заняли ее буравящие увадские глаза под сросшимися густыми бровями. А затем неожиданно для всех лежавший на кровати Гааз приподнялся, весь опутанный трубками от капельниц, обвел всех таким же буравящим взглядом и громко выкрикнул:
  - Чтоб ты сдох, император!

   И рухнул обратно на кровать. Экран погас, на этот раз окончательно, связь была разорвана. Все молчали. И в этой тишине вдруг раздался голос очнувшегося Гааза:
  - Что здесь происходит? Где я?

  - Об этом ты узнаешь позже, осёл. Когда оклемаешься, - резко ответил ему Александр V. Затем повернулся к Милене и Вильду:
  - Жду вас завтра в восемь утра. В Главном штабе. Нам многое предстоит обсудить.
   И вышел. Вильд прошептал подруге:
  - Летим домой.
   В ту ночь они долго не могли уснуть, они любили друг друга неистово и ласково, словно чувствовали, что это последняя ночь, когда они вместе.

                Нашествие Скверны.

                Но ты занят войной, ты стреляешь
                На тысячу верст и тысячу лет
                Борис Гребенщиков

   У них действительно больше не было времени, чтобы побыть вдвоем. События завертелись с пугающей быстротой. На совещании в Главном штабе выяснилось, что вся связь с Уваданом пропала. Ни Первый Увад, ни Совет Высших Рекомендующих не откликались. Там явно что-то происходило. И тогда было принято нелегкое решение об эвакуации населения из прилегающих к Увадану районов. Там спешно возводились решетчатые конструкции, которые, по расчетам собранных императором ученых, должны были остановить Скверну и нейтрализовать ее. Увы, среди этой команды не было крупнейшего теоретика магии, грандмастера Лунда. Когда император приказал его найти, Милена вспомнила, что перед экзаменами он говорил с другими магами из комиссии о предстоящей рыбалке с ночевкой, в лесной глухомани возле Хрустальных озер. Она полетела туда, и вскоре обнаружила на берегу одинокую палатку. А в ней – тело Лунда. Ему так и не удалось посидеть с удочкой на зорьке. Когда Яргун в ту злополучную ночь новолуния подключился к нему через Марека и Гааза, то высосал из него все магические знания, истощив мозг. Если Гааза спасли медики, то Лунда эта напасть настигла, когда он был один, вдали от всех в лесной глуши.

   По столице уже начали распространяться зловещие слухи. А в Главном штабе разрабатывались планы не только противодействия врагу, но и всеобщей эвакуации Колонии.
                *****

   Вильд прилетел в свой родной городок, раскинувшийся среди степи на берегах небольшой речки. Он не испытывал никаких ностальгических чувств, глядя на это место. Своей настоящей родиной он по-прежнему считал Алиор. А не этот унылый населенный пункт с его приземистыми старыми домами. За крайними двухэтажными зданиями сразу начиналась ровная степь. И там высились недавно возведенные причудливые конструкции. Один из узлов обороны. Он прибыл сюда, чтобы помочь в настройке и активации, хотя к этим устройствам относился скептически. Грандмастер почему-то чувствовал, что если они и остановят Скверну, то ненадолго.

   Процесс наладки и запуска занял немного времени. Вильд вышел из командного пункта на свежий воздух и смотрел, как решетчатые сегменты изящно и как-то хищно разворачиваются в сторону Увадана. Внезапно его внимание привлек мчавшийся оттуда одинокий всадник. Он немного не доскакал до них. Взмыленный конь под ним упал, а всадник едва успел соскочить, покатившись по земле. На нем была безрукавка с заклепками и штаны с бахромой.

  - Коня загнал, обормот, - лениво сказал лейтенант паладинов, начальник охраны узла. Между тем этот беглец, по виду чистокровный увад, приближался к ним, подняв руки.

  - Проходи мимо, - громко сказал кто-то из солдат. Незнакомец повернулся и уставился на него тяжелым взглядом.

  - Эй, ты, брось свои увадские фокусы! – резко крикнул Вильд и накрыл весь отряд «Снежным куполом».
  - Так, среди вас есть еще и маг. Просто замечательно, - ответил увад, - Я перебежчик, и хочу вам сдаться. У меня есть важная информация для вашего императора.
  - Прямо-таки для самого императора? – усмехнулся маг. Видящий злобно глянул на него и выкрикнул:
  - Вы не понимаете! В Увадане идет резня, а вашей Колонии скоро будет крышка!
  - Хорошо. Идем в командный бункер, и там подробно расскажешь, откуда у тебя такие сведения, и почему ты решил их нам сообщить.

                *****

   Перебежчика звали Шугур Гар. Он принадлежал к знатному роду, в котором все были Видящими. Его отец много лет заседал в Совете Высших Рекомендующих, которому принадлежала реальная тайная власть в Увадане. Он входил в группировку, которая поддерживала Мисара, неформального лидера в этом Совете. А Мисар давно ненавидел Яргуна, считая его выскочкой, баламутом и авантюристом. Поэтому, когда Гар-старший предложил не препятствовать экспедиции на Ганту, согласился с ним. Пусть Яргун ковыряется среди каменных глыб на Грозовом плато, гоняясь за химерами и мифами из какой-то старой сомнительной книжонки. А в его отсутствие можно провернуть интригу по отстранению выскочки от власти. Никто не ожидал, что Яргун вернется так быстро. И с такими результатами.

  - Но в виде не человека, а шара, - перебил увада Вильд.
  - Похоже, вы, гжабы, слишком много знаете. Поэтому и строите эти штуки. Но вряд ли они вам помогут.
  - Мы отвлеклись. Продолжай.

   …Несмотря на молодость, Шугур Гар был способным Видящим, достигшим ранга Младшего Рекомендующего. Поэтому отец брал его на заседания Совета в качестве личного секретаря. А в тот злополучный день он тоже присутствовал там. И видел, как в зал вошел этот нечистокровный Даган и сказал, что у него есть важное сообщение. Над ним висел странный шар, обратившийся к Совету голосом Яргуна. Он рассказал об успехе экспедиции, о проведенном ритуале, а затем обратился к Совету с требованием признать Хозяев. Яргун не торопился, он согласился с просьбой подумать и собраться завтра. И покинул зал вместе с Даганом, который являлся его номинальным Хозяином, но было ясно, кто тут главный. Мисар и Гар-старший тоже ушли, кипя от ярости. Подумать только, какие-то Хозяева фактически станут выше Совета! Причем не уважаемые люди, а мелкий сброд из вертикали Яргуна, преданная ему шушера! Мисар предложил встретиться с другими Хозяевами и вырвать шары из-под их контроля. Такие опасные штуки, делающие Видящего вдобавок и магом, должны принадлежать только Высшим Рекомендующим с их более сильной ментальной мощью, а не прихвостням Яргуна.

   Он был резок и крут, этот Мисар. Поговаривали, что именно его вертикаль причастна к неудачному покушению на Александра V. В его планах была не война с Империей, а постепенное установление над ней контроля. Но ничего он сделать не успел. Потому что ночью началась бойня.

   Шугур Гара спасло то, что он вечером должен был встретиться с двумя личными агентами в одном из убежищ. Да так и заночевал в этой надежной берлоге в глубине трущоб. А наутро, подходя к их семейной резиденции, похожей на небольшую крепость, обнаружил на ее месте лишь груду кирпича и дымящихся головешек. Его отец погиб. Такая же участь постигла и Мисара, а также других его сторонников. Яргун использовал свою магическую мощь для уничтожения врагов и устрашения сомневающихся. Это был самый натуральный переворот. Залегший на дно Шугур, которого все поначалу считали мертвым, через знакомых и агентуру узнал о событиях, которые произошли позднее. Заседание состоялось на следующий день. Но состав Совета был уже несколько другим. Те, кто остались из прежних Высших, были напуганы и проголосовали за Хозяев, став, по сути, совещательным органом при них. Яргуна поддержало и Серое Собрание, довольное тем, что среди Хозяев есть и их представительница, некая Урдана. А также Воинский союз, у которого давно руки чесались «дать по морде гжабам».

   Теперь у Яргуна были развязаны руки. Весь Увадан уже был накрыт субстанцией. Но он не торопился атаковать Империю. По некоторым данным, он в первую очередь стремился к юго-западному побережью, захватив несколько портов для подготовки вторжения на Ганту. Что-то его там интересовало, а что именно, Шугур Гар узнать не успел. Он чувствовал, что вокруг него сжимается невидимое кольцо. Все его знакомые, слуги и агенты попросту исчезли. А однажды утром он увидел, как трущобы планомерно прочесывают навады – ожившие мертвецы с темными лицами и белыми глазами. Возглавлял их лич – такой же мертвец, но только бывший при жизни магом. Значит, Хозяевам стала доступна и некромантия, запрещенная и забытая наука.

   Тогда Шугуру удалось уйти через подвалы и катакомбы, и он понял, что единственной возможностью выжить для него является бегство в Империю. Это оказалось не так-то просто. Дисколеты и наземные машины, работавшие на магической энергии, в покрытом Скверной Увадане попросту не включались, став железным хламом. Цены на лошадей взлетели до небес. Ему пришлось украсть коня, чтобы тайно передвигаться по ночам на север. Неподалеку от границы на него неожиданно напал из засады отряд навадов, от которого с трудом удалось умчаться. Эта нежить отличалась невероятной верткостью, скоростью и прыгучестью. Спасло Шугур Гара то, что он успел миновать границу области, покрытой Скверной. Незадолго до того, как пал его конь. За эту грань живые мертвецы почему-то не заходили.

  - Ну что ж, - хмуро сказал Вильд, - Это действительно важные сведения, которые будут интересны для императора. Ты заслужил полет в столицу. Приходилось летать пассажиром на шанте?

  - Нет, о подобной штуке я только слышал. И, похоже, скоро она станет сказкой и байкой, когда Яргун и компания накроют субстанцией планету. Вам, магам, придется уходить в свой мир, чтобы не стать обычными людьми. Или, что еще хуже, личами.

  - Тебе тоже придется туда уйти, - ухмыльнулся маг, - Чтобы из увада не превратиться в навада.

  - Это точно, - вздохнул Шугур Гар. Его окутало силовое поле, и шанта умчалась к столице.
                *****

   Тяжелый крейсер «Императрица Альтара» был назван в честь бабки нынешнего императора, волевой и мудрой правительницы. Когда-то это был современный корабль, оснащенный по последнему слову техники, но с приходом на флот магических приводов он безнадежно устарел. В мире Метрополии Империя не являлась единственным государством, там было еще несколько сильных стран-конкурентов. А в этом противостоянии современных армий и флотов старому крейсеру уже не было места, и он был направлен в этот мир, в колониальную глушь.

   Но кто бы мог подумать, что в новых условиях, когда наступающая Скверна делала грозные боевые корабли, работающие на магических принципах, плавучим металлоломом, «Императрица Альтара» окажется таким козырем! Из-за двигателей, работающих на жидком топливе, и механического привода орудийных башен этому кораблю было плевать на Скверну. И он оказался единственной силой, способной встать на пути увадской армады, рвущейся к Ганту.

   В то утро командир получил шифровку из Главного штаба с приказом выдвигаться в район пролива Большие Ворота, между островом Каменная Стрела и мысом Туманный. Этот пролив являлся самой короткой и удобной дорогой в сторону Ганту. Еще на подходе к мысу командира словно кольнуло тяжелое предчувствие. Крепости на мысу, чьи орудия простреливали весь пролив, попросту не было! Он не знал, что глубокой ночью навад-смертник, повинуясь приказу Хозяина, вырезал охрану и проник в подземные казематы, взорвав боеприпасы. Крепость взлетела на воздух, замок, запирающий Большие Ворота, исчез. А вскоре показались корабли. Первыми их заметили двое наблюдателей, высаженных на мыс. Крейсер притаился за скалами, ожидая, когда этот разношерстный сброд втянется в пролив. Приказ был недвусмысленный: топить всех.

   Наибольшую угрозу представляли два крейсера той же серии, что «Императрица». А также четверка быстроходных и вертких торпедоносцев. Остальные корабли были обычными транспортами, без вооружения. Они проходили узкий пролив по одному, в кильватере друг за другом. Никто не ожидал, что за скалистым мысом затаился имперский боевой корабль. Хозяин Бадан, разместившийся на замыкающем крейсере, полагал, что все они обездвижены Скверной.

   Первый же залп главного калибра оказался удачным. Снаряды угодили в борт головного крейсера ниже ватерлинии, в незащищенную броней подводную часть корпуса. Он содрогнулся от взрыва и затонул за считанные минуты, его экипаж умер во второй раз. Да, экипажи на кораблях были сформированы в порту из убитых моряков. Лишь несколько живых было на этой эскадре – Бадан и его подручные из Воинского Союза. Но эти увады ничего не понимали в кораблевождении. А ожившие мертвецы не были способны импровизировать и выбирать правильную тактику боя. Они лишь тупо следовали приказам и инструкциям.

   Для рванувшего в атаку торпедоносца хватило залпа малокалиберных орудий правого борта. Он исчез в яркой вспышке взрыва, взметнув столб воды. А в следующий миг на «Императрицу Альтару» обрушился огненный шторм. Разъяренный Хозяин Бадан швырял в противника одно заклинание за другим. Но на пути раскаленных вихрей внезапно вспыхнул мерцающий силовой купол! Установленный в недрах трюма артефакт антимагической защиты работал, невзирая на Скверну. Видимо, не всё ей было подвластно. Конечно, артефакт можно взломать, но это под силу магу-виртуозу, а не такому начинающему Хозяину, как Бадан, который толком не освоил управление своим шаром. Он принялся тупо долбить молниями в силовую полусферу, надеясь ее пробить. При этом не успел подкачать энергию в свою собственную защиту. В результате очередной снаряд противника смял ее, разорвав мага-чайника в клочья. Это произошло в тот момент, когда его корабль выходил из пролива, являясь прекрасной мишенью для противника. Следующий залп угодил в корму, повредив рулевое управление и винты. «Императрица Альтара» тоже получила повреждения, но они были незначительными. Так, несколько вмятин на бортовой броне, да пара покореженных надстроек. Это нисколько не мешало сосредоточить огонь на противнике, лежащем в дрейфе. Там начался пожар, а вскоре последовал взрыв боеприпасов. Крейсер ушел на дно, а над покрытой дымом поверхностью моря остался висеть неуязвимый шар, передававший по закрытому каналу связи сообщение: «Хозяин Бадан мертв».

                *****

   Даган принял этот сигнал на свой шар, когда находился в штабе, вскоре после сообщения по радио, что эскадра вступила в бой с неизвестным противником. Он решил лично разобраться с этим делом, открыв портал по пеленгу на шар Бадана. Хозяин лишь недавно научился делать подобные штуки, но только на территориях, покрытых Скверной.

   Во главе увешанного оружием отряда он переместился на мыс Туманный. Увиденное его не порадовало. От эскадры вторжения остались лишь два пылающих транспорта, медленно погружавшиеся в воду. Какой позор! Все корабли уничтожил какой-то крейсер, ударивший из засады. Бадана подвела самоуверенность, он не провел разведку, чтобы выявить противника, притаившегося за скалами. Вот он, этот крейсер, направляется к мысу, чтобы забрать двух наблюдателей, стоящих на берегу. Даган в ярости метнул цепную молнию. Лейтенант и старший матрос упали на камни. Из шара внезапно раздался голос Яргуна:

  - Я знаю, что можно сделать.
  - Действуй, - кивнул Хозяин Даган.

   В воздухе возник портал. Стремительно расширяясь в диаметре и ложась горизонтально, он помчался навстречу кораблю. Затем погрузился под воду. Гигантская воронка засасывала крейсер, он сопротивлялся, ревя двигателями, но неуклонно приближался к центру воронки. Точка выхода находилась в миле от входа, среди песчаных дюн. В нее извергались потоки воды. Туда и рухнул корабль, заскользив по песку. Портал погас. А затем туда переместился и Даган с отрядом. Он направил тяжелый взгляд на одного из навадов, одетого в морскую форму с погонами капитан-лейтенанта:
  - Ты знаешь, где на кораблях расположены магические устройства?
  - Так точно.
  - Сможешь их обезвредить?
  - Смогу.
  - Действуй.

   Мертвяк, петляя как заяц, с необычной для человека скоростью помчался к накренившемуся кораблю. Раздались выстрелы, но пули его не остановили. Обезьяньим прыжком, взлетев на борт, он скрылся в одном из люков. Снаружи не было видно, как навад расправляется с преградившими ему путь матросами, и как он, открыв контейнер, раздолбил продолговатый кристалл артефакта вырванным поручнем от трапа. Затем склонился над поверженными врагами. Для регенерации поганцу требовалась кровь.

   Это видел лишь Даган, державший с ним телепатическую связь. Для пробы он запустил фаербол, взорвавшийся рядом с боевой рубкой. Антимагическая защита корабля не действовала. Тогда Хозяин обрушил на него «Волну ужаса», гнавшую людей наружу. Одновременно раздался его усиленный магией голос:
  - Всем покинуть корабль! Иначе будете сожжены вместе с ним! Вы храбро сражались, и я обещаю вам помилование!

   Командир медленно обвел взглядом собравшихся в боевой рубке офицеров. Его триумф обернулся сокрушительным поражением. И его лишили даже капитанского права уйти на дно вместе с кораблем.

  - Идите, - наконец сказал он, - Я остаюсь.
   Когда все покинули рубку, в ней раздался выстрел.

   Экипаж «Императрицы Альтары» выходил на песок. И внезапно шар-Яргун обрушил на них поток ледяных стрел. Люди с воплями падали, кто-то пытался бежать. Но стрелы настигали всех. Затем из шара хлынуло какое-то гнилушечное сияние, поднимающее мертвецов. С песка вставали уже не люди, а зомби-навады, подвластные воле Хозяина.

  - Я действительно вас помиловал, - продолжил Даган, - Мне нужны такие храбрые воины. Следуйте за мной.
   Затем он переключился со своего шара на висящий над дымным морем шар Бадана. И отдал ему такой же приказ. Жуткий отряд стал уходить в портал, оставив на песке мертвый крейсер. И никто не знал, что на нем оставался еще один живой человек.

                *****

   Когда корабль угодил в эту проклятую воронку, штурмана Кьера швырнуло на приборы, ударив виском об острый угол. Он потерял сознание, и в этой неразберихе его, лежавшего без движения в луже крови, приняли за мертвого. Когда он очнулся, то подполз к иллюминатору, став невольным свидетелем сначала расстрела, а затем оживления мертвецов. Так вот оно, истинное лицо увадов. И чего это Империя раньше с ними цацкалась? Надо сообщить о сегодняшнем бое. А для этого придется как-то прорываться с этой вражеской территории. Штурман дождался ночи. За это время он основательно подготовился к переходу. Бросив прощальный взгляд на «Императрицу Альтару», последний из экипажа растворился в темноте.

   Ему повезло, что он наткнулся на какой-то рыбачий хутор. Держа хозяина под прицелом автоматической винтовки, раздобыл моторную лодку и пару канистр с горючим. Повезло, что тогда стоял полный штиль, и ему удалось прорваться далеко на север, туда, где кончалась Скверна. Лишь когда его задержал имперский патрульный корабль, Кьер окончательно поверил, что ему удалось вырваться.

                *****

   Он был красив, этот Кой-ни-Лау, сказочный город Ушедших, освобожденный от занесших его песков. Изящные узорчатые каменные здания как будто рвались в небо. Огромные дворцы стояли на гранитных берегах высохших рек и каналов. Даже башни, рухнувшие от взрывной волны во времена той давней катастрофы, не портили общей картины. Профессор Ренд невольно залюбовался видом великого и древнего города. Это ему принадлежат по праву лавры его первооткрывателя. А работы еще предстоит много, расчищена еще только малая часть. Неподвижно стоявшие трубы вихревых установок аккуратно сдували песок со зданий и высохших деревьев садов и парков, силовым вихрем унося его вдаль, за пределы раскопок.

   В этот тихий вечерний час все и произошло. Как будто какая-то невидимая волна пронеслась над этим местом. Вихревые установки взорвались и начали гореть, а Ренд упал на песок, согнувшись от боли. Из него уходила вся магия, он становился обычным человеком. И не смог защититься, когда из-за холма выскочили какие-то вооруженные люди, молниеносным броском захватив палаточный лагерь и раскопки.

   Хозяин Гнук выехал последним. Усмехнувшись, он огляделся и направил тяжелый буравящий взгляд в сторону лежавшего на песке ученого.

 - Профессор Ренд, маг шестого круга, - равнодушно произнес Гнук. Из шара, висевшего над ним, вырвалась ледяная стрела, ударив Ренда в спину и пробив ему сердце. Он умер, а затем на него из шара хлынул столб гнилушечного света. Ренд, ставший личем, поднялся на ноги. Боль исчезла, и магия вернулась. Не вернулась лишь воля, он стал преданным слугой Хозяина. А Гнук продолжил:

  - Ты проделал большую работу. И будешь делать ее в дальнейшем. К сожалению, ваши замечательные установки сгорели при контакте с Субстанцией. Поэтому дальнейшую расчистку придется делать вручную. Но это дело поправимое. Скоро рабов для раскопок будет много. Но запомни, что это место никогда не называлось Кой-ни-Лау. И никаких Ушедших никогда не было. Мир будет знать, что город построили почтенные предки увадов, это была великая столица древнего Увадана. Понятно?

  - Да, Хозяин, - склонившись, почтительно произнес лич Ренд.

                *****

   Вспыхнул портал. Даган вышел из него без свиты, лишь шар-Яргун висел над ним. Направив взгляд на Ренда-лича, Высший Хозяин прочитал у него в мозгу всю необходимую информацию. С нежитью это было делать проще, чем с живыми людьми.

  - Развлекаемся? – иронично спросил он, повернувшись к Старшему Хозяину Гнуку.
  - Нет, занимаюсь серьезным делом. Привожу в порядок историю.
  - Есть более серьезные дела. Ты, как и все, получил сигнал о гибели Бадана. А теперь посмотри запись его шара о том, как все это происходило.

   Гнук сосредоточился. Посмотрев на своем шаре полученную от Яргуна запись боя, он тихо выругался.

  - Вот именно, - усмехнулся Даган, выслушав его тираду, - А проще говоря, это был самоуверенный болван, возомнивший себя непобедимым. Хотя и преданный нам до фанатизма.

  - Кто стал Хозяином вместо него?
  - Горан Схат.
  - Это уступка Воинскому Союзу?

  - Да, можно это назвать и так. Когда реальный тайный глава этого Союза вошел в число Хозяев, наше дело от этого только выиграло. Надо отбросить старые распри между группировками и выступить единым фронтом. Пока гжабы не опомнились и не придумали еще какую-нибудь пакость.

  - Подумать только, - задумчиво сказал Гнук, - все силы Бадана разгромлены всего лишь одним кораблем. Мы сделали ошибку, чрезмерно понадеявшись на навадов. Эти создания не так сообразительны, как живые, они лишь тупые исполнители без всякой творческой инициативы. Хотя реакция и живучесть у них отменная.

  - Могу добавить, что за пределами Субстанции навады тупеют еще больше. И становятся медлительными. Но речь не об этом. В данный момент меня интересует, как бы ты поступил на месте Бадана.

  - Это элементарно. Не надо никакой эскадры вторжения. Достаточно небольшого, но надежного и быстрого корабля. Не идти напролом через этот сомнительный пролив, а обогнуть остров Каменная Стрела по большой дуге с юга. Да, такой путь дольше, но безопаснее, несмотря на участившиеся шторма. Достигнув Ганту, накрываю Субстанцией плацдарм на побережье и создаю портал, по которому перебрасываю любое количество войск.

  - Ну что ж, план хороший. И ты займешься его исполнением, чтобы не допустить очередного провала. Нам нужен Ганту. В первую очередь из-за возможности обладать такой силой, как крыланы. Именно так они называются в «Печальной повести», там же приводится и формула их подчинения. Хотя их общепринятое название – крылатые змеи. Великие боги, создавшие крыланов, наделили их огромной силой. Получилось нечто, подобное свирепым псам, подчинявшимся мысленным приказам, способным летать и наносить магические удары. И эту силу нам надо использовать. Гжабы, благодаря утечке информации, среагировали очень быстро и поставили свои установки, препятствующие продвижению Субстанции на север. Их штурм может обойтись нам большой кровью. А крыланы могут стать в этом деле решающим козырем. Так что действуй, у тебя должно получиться то, что не удалось самоуверенному Бадану.

                *****

   Огромный зал верхней лаборатории в одной из магических башен был погружен в полумрак, озаряемый лишь всполохами призрачного огня над лабиринтом причудливого рисунка на полу. От этих всполохов поднималось вверх нечто, похожее на дым или туман, скручиваясь у свода в медленно вращавшуюся спираль. Вильд, погрузившись в транс, неподвижно сидел в центре этого лабиринта. Ритуал Проникновения, новейшая магическая разработка, был опасен и забирал много сил. Похоже, Вильд был единственным магом в Колонии, который способен его провести. Ассистентом у него был сам император, желавший получить информацию из первых уст. Седьмой круг позволял ему это сделать. Сейчас Александр стоял на краю лабиринта, на возвышении в виде кафедры, и прижимал ладони к дисковидным артефактам, управляя потоками. Внезапно потолок словно бы растаял, а призрачная спираль устремилась вверх, к звездам. То ли это была иллюзия, то ли реальность, открывшая ненадолго проход в иные измерения. И тогда император задал первый вопрос:

  - Сможем ли мы остановить увадов?
  - Нет, - сразу же ответил грандмастер, - У нас никаких шансов. С того самого момента, когда Видящие провели свой ритуал, мы обречены на поражение. Ганту уже потерян. Защита южных рубежей падет, увады устремятся на север и восток. Мы можем спастись, лишь уйдя в Метрополию.

  - Когда надо начинать эвакуацию?
  - Немедленно. И то уйти смогут не все. Кто-то не захочет, кто-то не сможет. Оставшиеся в этом мире будут рабами увадов.
  - Способен ли вообще кто-нибудь победить увадов?

  - Да. Избранный и Мстящий. Но он еще не родился. Это человек. У него какие-то необычные способности. Иммунитет к Скверне. Сильная магическая кровь. И сильная ненависть. Он великолепно обучен, но никогда не видел своего учителя. Охотник на увадов, способный уничтожать не только Хозяев, но и их проклятые шары. И даже Синих Богов.

  - Можно ли разглядеть его подробнее?
  - Нет. Сильный туман. Пройдут десятилетия, прежде чем он появится. И даже шансы на его появление малы. А на его победу – еще меньше. Но, если он проиграет, на этот мир падет тьма. Откуда-то вернутся возрожденные Синие Боги. И увады, возомнившие себя господами, станут, как и в давние времена, их слугами. Всё. Больше ничего не видно. Завершаем ритуал, силы на исходе.

   Всполохи огня погасли, зал принял прежний облик. Вильд, шатаясь, поднялся и снял с головы обруч, увенчанный крупным кристаллом. Затем они прошли в соседнюю комнату, с диванами и столом. Грандмастер жадно выпил прямо из кувшина травяной эликсир, восстанавливающий ману.

  - Это катастрофа, - после напряженного молчания произнес император, - Все усилия по освоению этого мира были напрасны. Приказ об эвакуации я отдам немедленно, не дожидаясь атаки на укрепления. И еще одно. Тот человек, которого ты назвал Мстящий. Сплошная загадка.

  - Да, я тоже думал об этом. Разглядеть его не удалось, большая удаленность по времени. Много сил забирал контроль над энергией проникновения. Могу лишь сказать одно. Когда я произнес, что Мстящий ни разу не видел своего учителя, то почему- то представил те разработки, с помощью которых проходило обучение лейтенанта Глета. И получил утвердительный ответ!

   Император кивнул. Да, случай с Глетом был уникальным. Паладин с врожденными магическими способностями, но выбравший не магическую, а военную карьеру. Спокойно перенес поток Скверны, которую извергал Белый Зверь. Благодаря ему Вильд и открыл эффект, названный его именем: потенциальный, но не инициированный маг, испытавший воздействие Скверны, приобретает к ней иммунитет.

   Когда грандмастер поделился с Глетом своими идеями, тот охотно согласился стать добровольцем для эксперимента. Еще в старые добрые времена Вильд изобрел Белую Иглу – артефакт, инициирующий мага и быстро прокачивающий его до шестого круга. Довольно-таки опасная штука, требующая силы воли и способности переносить боль. Бесполезна для людей без магического дара. Ну, для таких-то и обычная учеба бесполезна.

   Контейнер с тонкой, но прочной Белой Иглой, длиной примерно в человеческий рост, был установлен на борту одного из самолетов старого образца. Именно на таких редких, но надежных немагических машинах отчаянные пилоты проводили разведку на территориях, покрытых Скверной. Глет лег рядом с контейнером на кушетку. Когда самолет миновал границу Скверны, он активировал Иглу. Почти весь полет он молча лежал, корчась от боли, но все-таки стал полноценным магом шестого круга. А Белая Игла растаяла без следа, что означало полное усвоение.

   Именно тогда, во время этого полета в сторону Ганту, и было замечено исчезновение стай крылатых змей с Великих болот, а также обнаружены руины корпусов новой магической школы на побережье океана. Это совпадало с данными разведки о том, что среди войск противника появились личи, похожие на подростков. Вот они, плоды поспешного освоения Ганту.

  - Лейтенант Глет подал рапорт. Он желает остаться в этом мире, - прервал молчание император, - Ничто не держит его в Метрополии, он сирота, выросший в приюте. А здесь он планирует организовать Сопротивление, используя свои новые возможности. Я подумал и подписал этот рапорт.

  - Согласен, - ответил Вильд, - Но я хочу успеть сделать Глета сильнее. Примерно пары дней должно хватить, чтобы наладить метод создания Книги Тени.
  - Что это за книга?

  - Это действительно в своем роде моя тень. Я нашел способ проецировать все свои знания и умения, создавая книгу из ничего. Процедура болезненная, как для учителя, так и для ученика. Чем-то это похоже на Белую Иглу, но, прочитав Книгу, ученик станет магом двенадцатого круга.

  - Вот как? А сможет ли Глет стать этим Мстящим?
  - Нет. Это кто-то другой, который еще не родился. Я думаю провести еще один ритуал Проникновения, чтобы хоть что-то прояснить по Мстящему.
  - Хорошо. Действуйте.
   Император вышел, а Вильд еще долго сидел, погруженный в свои мысли.

                *****

   Атака началась в час волка, перед рассветом. Стаи крыланов, повинуясь усиленному через шар мысленному приказу Хозяина Гнука, взмыли в воздух и понеслись в сторону решетчатых защитных установок. Эти устройства реально удерживали Скверну, не давая ей ползти на север. Но крыланам на это было наплевать. Они могли аккумулировать в себе энергию Скверны, удаляясь от нее на значительные расстояния. Вот и сейчас они рванули вверх, перемахнули через невидимый силовой щит, развернулись и атаковали установки с тылу. Вслед им из укреплений ударили молнии разрядников. Несколько тварей, у которых удалось пробить защиту сзади, кувыркаясь, упали вниз.

   Но крыланов было слишком много. Швыряя вперед струи огня, они летели над двухэтажными домами старого города, поджигая их. Затем их удар обрушился на установки. Гнук, сосредоточившись, мог видеть глазами крылатых бестий и направлять их полет. В первую очередь были уничтожены железные коробки силовых узлов. По причудливым решеткам заплясали молнии, раздался треск и грохот, затем полыхнула яркая вспышка. Гнук почувствовал, что невидимая стена пропала. Тогда он отдал еще один приказ. Шар засиял тусклым багровым светом, извергая потоки Скверны. А в сторону обугленных, покосившихся конструкций хлынули стаи навадов и личей. В стальную дверь врытого в землю командного пункта ударили фаерболы, прожигая замки и засовы. Нежить ворвалась внутрь, но там никого не было. Вся оборона велась в дистанционном режиме.

   Хозяин Гнук приблизился к окраине. Его огромный вороной жеребец фыркал от близости пожара, охватившего этот городок. Мимо проходили колонны войск. Путь на север был открыт. Но лично он не пойдет в сторону столицы. Тогда, перед совещанием в штабе, он переговорил с Даганом и Яргуном, попросив поставить его на северо-восточное направление. А те отнеслись к его просьбе с пониманием, поручив взятие столицы Колонии честолюбивому Горану Схату. А целью Гнука был Алиор. Магов он ненавидел с детства. Особенно учеников магических школ. Он не забыл, как его, тогда еще малолетнего шкета, только мечтавшего стать Младшим Наблюдающим, поймали на карманной краже возле дисколетной площадки прилетевшие на каникулы алиорские ученики. Включили «Снежный купол» и долго забавлялись, испытывая на нем разные заклинания. А потом зашвырнули его «Кулаком ветра» в небольшое, но вонючее болото на краю площадки.

   Когда Гнук прибыл на Ганту, он первым делом направил хлынувшие через открытый им портал войска не в сторону Великих болот, а к новой магической школе. Разрушил ее корпуса, стоявшие в живописном месте, возле бухты среди лесистых холмов и роскошных песчаных пляжей. Уничтожил всех учителей и учеников, сделав их личами. И теперь планировал сделать то же самое с Алиорской школой.

   Глядя на озаренные гигантским пожаром колонны, Гнук привстал на стременах, выхватил старинную саблю и рявкнул:
  - Вперед! На Алиор!
   Войско ответило восторженным ревом.
                *****

   Милена и Вильд стояли возле края площадки на крыше Совета магов и все никак не могли наговориться. В последнее время они виделись редко, вот и сейчас Милена должна была лететь на далекий Нурд. Этот континент был малонаселен, и эвакуация на нем успешно завершилась. А сейчас там требовался маг для закрытия межпространственного портала. Дело в том, что подобные порталы надо закрывать с обеих сторон, во избежание взрыва. А Милена, оставшись на этой стороне, прилетит обратно. Вообще, магов, владеющих шантой, было мало, и все они были нарасхват. Когда из-за наступления Скверны связь стала неустойчивой, они служили курьерами, сопровождали дисколеты, вели патрулирование и разведку. Быстрые шанты могли летать на больших высотах, которых не могли достичь дисколеты, и куда еще не поднялась Скверна.

   И эти отчаянные парни и девчонки были учениками Вильда. Их всех он когда-то учил делать первые шаги в небе. Он и сам иногда принимал участие в этих рейдах. Но теперь времени ему не хватало. Оба проекта были в стадии завершения, и Книга, и Иглы. Да, именно Иглы, их должно быть много.

   Сегодня Милена прилетела очень вовремя. Когда Вильд обмолвился, что готовит еще один ритуал Проникновения, она, конечно же, вызвалась ему помочь. Ритуал получился еще лучше, чем в первый раз. Все-таки у нее был десятый круг, а у императора седьмой, и она более ловко управляла потоками. Удалось получить даже пару изображений, вспыхнувших в воздухе.

   …Шанта, которой нипочем Скверна, обрушивается на какую-то крепость с высоты, из зенита. Яркая вспышка, от которой рушатся дома, стены и башни. Над руинами пылает столб огня. Он невероятно силен, этот Мстящий. Следующая картина. Какой-то человек в меховой куртке, быстрый и ловкий, как дикий кот. И такой же беспощадный. Молниеносное движение клинка, и голова визжащего увада слетает с плеч. Вот она уже торчит на копье с кинжалом во лбу. А Мстящий, ухмыльнувшись, подходит к шару Могущества. Лица не видно, оно покрыто маревом. Он замирает, коснувшись шара ладонями. Туманное облачко вылетает из воронки и взмывает ввысь. А шар стремительно сгорает, от него остается лишь тонкая оболочка, обугленная и ржавая. Мстящий пинком отправляет ее в угол и вылетает в окно.

  - Почему не видно лица? – спрашивает Милена. Вильд отвечает:
  - Мстящим могут стать несколько человек. Но повезет лишь одному. Поэтому не видно, кто это.

  - Следующий вопрос. Что нужно сделать, чтобы он появился?
   В воздухе возникает карта. Северная часть Колонии. Заштрихованный круг между столицей на западе и Алиором на востоке.

  - Это область его появления. Более конкретно показать невозможно, слишком большой разброс вероятностей. Загвоздка в том, что по этой территории должны быть равномерно распределены шестьдесят Белых Игл. Это оптимальное число. Большего не требуется, а при меньшем числе вероятность появления Мстящего снижается. Но без ущерба для себя я смогу создать лишь двадцать Игл. От силы двадцать пять. Это заклинание двенадцатого круга, забирает много сил. И требует много времени для освоения. Поэтому нет смысла звать из Метрополии других грандмастеров. Они попросту не успеют его освоить до прихода Скверны. А шестьдесят Игл – это магическое истощение и смерть. Значит, придется довольствоваться примерно третью от нужного количества. Вероятность сильно падает, но сохраняется. И еще. Мстящий будет инициирован одной Иглой, но другие тоже очень важны. Почему – не ясно.

  - А Книги? Их тоже нужно шестьдесят?
  - Нет. Всего одна. Но она должна лежать в надежном месте, куда сможет зайти маг, но не сможет обычный человек или Видящий. А Мстящий найдет это место сам. Всё. Завершаем ритуал.
                *****

  - Мне пора, - с грустью сказала Милена и, не выдержав, уткнулась ему в плечо.
  - Что это у тебя на руке? – внезапно спросил Вильд, коснувшись ее браслета.
  - Это? Твое изобретение. Мы называем его обманкой. Или «обмани увада». На тот случай, если вдруг окажемся на вражеской территории. В нашей команде у всех такие штуки. А еще один из нас откопал в архивах старое заклинание, времен некромантских войн. Называется «Последний козырь». Это…

  - Я знаю, что это такое. И вообще, пора прекращать эти опасные игры. Когда вернешься, уходим в Метрополию. Здесь становится слишком жарко.

  - Я так и хотела сделать. Не беспокойся, туда и обратно лечу в стратосфере, на больших высотах. Но и ты тоже не рискуй. Не вздумай делать больше двадцати Белых Игл, - улыбнулась она. Затем еще раз поцеловала его и направилась к центру площадки. Обычное правило хорошего тона – отойти для старта, чтобы никого не задеть силовым полем. Вильд с тоской смотрел вслед ее стройной фигурке в облегающем коротком плаще и сапожках, с распущенными по плечам волосами. Какая она все-таки красивая. Внезапно кольнуло сердце. Ему захотелось почему-то схватить ее в охапку, унести через портал в Метрополию. И плевать на этот мир с его увадами, Скверной и загадочным Мстящим. Но он знал, что эта гордая девочка никогда ему такого не простит.

  - Возвращайся. Я тебя жду, - прошептал он. Шанта рванула вверх и исчезла в небе.
                *****

  - Бывших паладинов не бывает, - сказал император стоявшему перед ним Глету, - Я не освобождал тебя от присяги, ты был и остаешься паладином. Но направленным на длительное задание во вражеский тыл. Ты вызвался добровольно. Это только приветствуется, учитывая твои способности и иммунитет к Скверне. И последним приказом для тебя будет закрытие портала с этой стороны, после завершения эвакуации. А дальше действуй автономно, на твое усмотрение. Не посрами паладинскую гвардию.

   Вейнар Глет щелкнул каблуками и лихо отдал честь. Вильд подошел к нему, протянув небольшой контейнер с ручками, похожий на чемоданчик.

  - Это Книга Тени. Когда прочитаешь ее до конца, то станешь грандмастером, магом двенадцатого круга. Помни, что для чтения ты должен уединиться, чтобы тебе никто не мешал. Как и в случае с Белой Иглой, ты снова испытаешь боль от резкого подъема на высокие круги. Прочитанные страницы будут таять, а когда все мои умения перельются в твой мозг, Книга исчезнет. Есть еще одна Книга, резервная. Она будет в хранилище артефактов под зданием Совета Магов. Это ты тоже обязан знать. И еще один момент. Книга даст тебе теорию. Но нужно как можно больше практики, чтобы стать по-настоящему сильным магом. Держи. Удачи тебе.

   Глет бережно взял контейнер и открыл его. Казалось, что Книга сделана не из бумаги, а неизвестно из какого вещества, из сгустившихся сумерек и звездного света. Темно-синяя обложка с золотыми буквами мерцала и переливалась, а в глубине ее пробегали искры. Лейтенант снова козырнул и щелкнул каблуками:
  - Благодарю за столь ценный дар. Постараюсь оправдать ваше доверие.

  - Можете идти, - устало сказал Александр, пожав ему руку. Они с Вильдом молча стояли у окна, глядя на площадь, где уже двигались первые потоки беженцев. Затем в дверь постучал адъютант.
  - Застрелился генерал-губернатор. У себя в кабинете, - доложил он в ответ на вопросительный взгляд императора.

                *****

   Милена никогда не бывала на Нурде, и сейчас, входя в тропосферу на снижение, с интересом рассматривала этот суровый и прекрасный край. Городок, являвшийся целью ее маршрута, лежал на берегу извилистой бухты, среди холмов, покрытых хвойным лесом. Вдалеке вздымались пики ледяных гор.

   Возле ратуши ее ждали двое. Сухощавый седой префект и рыжий крепыш со шкиперской бородкой. Маг восьмого круга, единственный на весь Нурд. Он смотрел на нее с каким-то уважительным восхищением.

  - Добро пожаловать в наш всеми покинутый городок! – с иронией произнес префект, - Приглашаю к нашему скромному столу, подкрепиться после дальней дороги.

  - Только быстро, - кивнула девушка, - У нас много дел.
   Ратуша и другие здания вокруг уже были заколочены, поэтому стол накрыли прямо в кирпичном здании портала с большими воротами и узкими стрельчатыми окнами. За обедом, выслушав очередную порцию комплиментов, Милена спросила, завершена ли здесь эвакуация.

  - Да, - кивнул префект, - Из-за малочисленности населения она прошла довольно быстро. Остались лишь самые упрямые фермеры и охотники, те, кто не захотел срываться с насиженных мест в перенаселенную Метрополию.
   Она кивнула. В своем обращении к народу император подчеркнул, что желающие могут остаться, у каждого есть право выбора.

  - Ну что ж, приступаем к делу, - сказала Милена, - поднимаясь из-за стола, который был сразу же унесен на ту сторону. Последним ушел префект, бросив прощальный взгляд на свой город через проем ворот. Милена протянула золотой луч сквозь портал к рыжему магу. Затем развернула вдоль этой оси закрывающий вихрь. Портал исчез, а его рама испарилась, превратившись в туманное облако. Осталась только кирпичная стена. Девушка вышла наружу. Ей стало не по себе при виде мертвого города, который смотрел на нее глазницами окон. Ветер хлопал калитками и ставнями, гнал по опустевшим улицам пыль и мусор. Вдалеке послышался тоскливый собачий вой. Милена взлетела, стремительно набирая высоту, торопливо покидая город-призрак.
                *****

   Сигнал вызова прозвучал где-то на середине пути, когда она на полной скорости мчалась в стратосфере, среди темно-синего неба.

  - Милена, ответь!- среди гула и воя помех раздался голос диспетчера из штаба, - Где ты сейчас?

   Милена пожала плечами и назвала координаты. Связь, раньше такая чистая, из-за близости Скверны снова разразилась треском и воем.

  - …Алиор! – поймала она конец фразы, - Ты единственная, кто находится в том районе. Там что-то произошло. Нет связи ни с самой школой, ни с дисколетом, направленным туда для эвакуации.

  - Вас поняла. Снижаюсь, - ответила она, быстро пикируя вниз. Алиор. Ее родная школа. Учеба в ней вспоминается как сказочный сон. До нее не более пяти минут на такой скорости. Шанта сделала круг над знакомыми местами. Что-то тут было не так. Какое-то предчувствие беды. Милена приземлилась рядом со стоявшим на площадке огромным пассажирским дисколетом и вбежала внутрь. На нижней пассажирской палубе никого. Она поднялась наверх, в пилотскую кабину. В просторном помещении под прозрачным верхним куполом царил разгром. Кругом валялись обломки каких-то кристаллов, приборов и блоков. Один из пилотов, с густыми пшеничными усами, торопливо тянул кабель от пульта к силовым шкафам на краю кабины. А с другим о чем-то спорила директор школы, Тиола. Милена подошла к усатому:
  - Что здесь происходит?

   Тот обернулся и раздраженно сказал:
  - Девочка, иди к своим. Для учеников еще не было команды на посадку.
  - Спасибо за комплимент, - язвительно ответила Милена, - Но я, к сожалению, уже не являюсь алиорской ученицей. Хотя когда-то ей была.
   Она достала из воздуха искрящуюся карточку-удостоверение:
  - Императорский курьер по особым поручениям Милена Рейл, маг десятого круга. Итак, что здесь произошло?

  - Командир дисколета Налан, - ошарашенно представился усатый пилот. А Тиола внезапно обернулась:
  - Милена, это ты?

   Она подбежала к своей бывшей ученице и обняла ее. Всё такая же красивая, элегантная и строгая. «Сколько же ей лет? – подумала Милена, - Где-то за шестьдесят, а выглядит вдвое моложе. Впрочем, это обычное явление для магов».
  - Почему не эвакуируетесь и не выходите на связь? – вслух спросила она. И тогда Тиола ответила:
  - Скобур.
                *****

   Когда дисколет приземлился и вся школа начала готовиться к эвакуации, на посадочной площадке появился завхоз Скобур. Он осмотрел аппарат, а затем спросил у пилотов, можно ли помимо пассажиров поместить кое-какой груз. Налан раздраженно ответил, что нельзя, дисколет и так перегружен. Тогда завхоз сказал, что вид у пилотов какой-то усталый, и предложил для бодрости душистого чая из термоса. Те охотно согласились. Но, едва лишь пригубили крепкий напиток, потеряли сознание. А Скобур достал из-за пазухи кусок трубы и раздолбил им аппаратуру связи и управления двигателями. Затем спокойно ушел в сторону главного корпуса. На него никто не обратил внимания. Обычная деталь пейзажа. Он и раньше-то постоянно по территории рыскал да зыркал, а потом тыкал кого-нибудь из персонала в неубранный мусор по углам. Да еще в мусорных тарах рылся, проверяя, не выкинул ли какой-нибудь разгильдяй туда ценное добро.

   В главном корпусе Скобур достал связку ключей, открыл опустевший центр связи и тем же куском трубы продолжил свое черное дело. А затем исчез. Или в лес удрал, или затаился где-то в лабиринте корпусов и галерей.

   Между тем в дисколет вернулась Тиола и увидела среди разбитой аппаратуры храпящих на полу пилотов. Сгоряча она ударила отрезвляющим заклинанием, способным привести в чувство в дымину пьяных мужиков. Оно подействовало, нейтрализовав снотворное. Пилоты встали, в ужасе озираясь. Затем засуетились, пытаясь хоть что-то починить, но уже понимая, что это бесполезно. Предусмотрительный Скобур уничтожил и запасные блоки. Алиор превратился в большую ловушку, у них теперь не было транспорта и связи. А с юго-запада стремительно наступали увады. И с ними – Скверна.
                *****

  - Он никогда мне не нравился, этот Скобур, - задумчиво произнесла Милена, - Я  терпеть не могла его хитрую рожу. Почему его никем не заменили раньше?

  - Не так-то просто найти замену, - вздохнула Тиола, - Как говорил мой предшественник, Сенг, другие могут оказаться еще хуже. А со своими обязанностями Скобур справлялся хорошо.

  - Говорят, что в окружении таких вот ушлых жуликов рано или поздно появляются увады. Видимо, он давно был с ними как-то связан. А теперь выслуживается перед наступающими Хозяевами, выполняя их приказы. Ладно, хватит об этой сволочи. Надо действовать. Подожди, есть одна мысль.

   Милена зажгла пульсирующий шар, личное средство связи. Бесполезно, сплошной вой и треск помех. Скверна уже близко. Ее взгляд упал на пол, усеянный осколками. Как тогда, в трактире.

  «Ты что наделал, вахлак ты криворукий»? Вот именно. Что ты наделал, проклятый Скобур? А если применить такое же заклинание Восстановления? Силы может не хватить, это же не разбитые рюмки. Но ее ведь можно получить, поместив стабилизирующую звезду на северо-западе от основного ядра рисунка заклинания, в пятом доме. А звезду соединить с дополнительными энергетическими узлами, по одному на каждой лее. Магическая школа расположена на хорошем месте, где пересекаются несколько энергетических лей. Пожалуй, можно и попробовать.

  - Прошу вас, выйдите ненадолго отсюда! Я кое-что придумала.
   Пилоты, бросая на нее недоверчивые взгляды, вышли, а за ними – удивленная Тиола. Милена сосредоточилась. Кабину окутал мерцающий туман. Он заискрился, послышались щелчки и звон, и внезапно туман пропал.

  - Заходите! – крикнула девушка. Ее шатало, она даже не стала пока убирать один из узлов, чтобы быстро восстановить ману.
   Налан бросился к пульту. Замигали лампы и экраны, началась загрузка данных.
  - Невероятно! – воскликнул он, - Всё в норме, можно хоть сейчас взлетать.

   Затем порывисто вскочил, обнял и поцеловал смутившуюся Милену, щекоча ее густыми усами. Тиола что-то быстро говорила в медальон. Вскоре к дисколету направилась толпа преподавателей, обслуги и учеников. Самые младшие плакали, оглядываясь на любимую школу, словно не веря, что покидают ее навсегда. Тиола повернулась к Милене:

  - Когда-то и ты была такой же маленькой девочкой, очень серьезной и целеустремленной, заявившей мне, что собираешься дорасти до двенадцатого круга. Потом стала моей любимой ученицей, талантливой, бойкой и красивой, по которой сохла половина алиорских мальчиков. Но ты ни с кем из них не связала свою судьбу, больше всего ценя в мужчинах знания и магическую силу. Поэтому я нисколько не удивилась, узнав о твоем выборе. И результаты налицо. Десятый круг, шанта, да еще это невиданное заклинание, которое, похоже, спасло всех нас. Я не смогу его повторить на моем скромном восьмом круге. Впрочем, учитель должен радоваться, когда ученик его переплюнет. И я бы радовалась, если бы не осознание такого жуткого факта, что Алиора больше нет, а я являюсь его последним директором.

   По щекам Тиолы текли слезы. Она обняла Милену и отвернулась. Последние ученики заходили в дисколет. Милена повернулась к стоявшему у входного проема Налану:
  - Я буду сопровождать вас до столицы. В воздухе становится неспокойно, возможно появление крылатых змей, благодаря которым пали укрепления южного рубежа.
  - Хорошо, - кивнул пилот, - Взлетаем.
                *****

   Сидевший у чердачного окна Скобур опустил бинокль и от досады плюнул. Добыча удирает из ловушки! Завхоз был уверен, что гарантированно вывел дисколет из строя, и тот никогда не сможет подняться в воздух. Поэтому он был ошарашен, когда громадная тарелка неожиданно взлетела, унося всех этих ненавистных магов от наступающей увадской конницы. А вместе с кораблем взмыла вверх едва различимая мерцающая точка шанты. Значит, этому неизвестному, но сильному магу, который так некстати оказался здесь, удалось его переиграть и каким-то образом починить корабль. Скобур вздохнул и достал портативный передатчик. Этот аппарат работал на каких-то иных принципах, и звук был чистый, без помех.

  - Барсук на связи, - произнес он в решетчатый микрофон, - Птички вылетают. Повторяю. Птички вылетают.
   Хозяин Гнук, мчавшийся по лесному тракту, принял сигнал на свой шар, летевший в воздухе над ним. Он сразу же ответил:
  - Барсук, что за ерунда? Ты же говорил, что разбил вдребезги всю аппаратуру на этом чертовом дисколете?

  - Ну да, разбил. А какой-то маг прилетел на шанте да починил. И сейчас они взлетели.
   Гнук выругался, отключил связь и пришпорил мертвого коня. Огромный черный жеребец давно уже пал, не выдержав бешеной гонки. Но Хозяин поднял его, и теперь мертвый скакун с глазами-бельмами по скорости и неутомимости превосходил живого. На таких же конях мчался его личный отборный десяток из погибших паладинов, которые отныне преданно служат ему, а не императору. Гнук и здесь применил свою тактику: небольшим, но мобильным отрядом скрытно прорваться к цели, накрывая местность Скверной, а затем через портал перебросить основную массу войск. А высоко в небе над ними летели стаи крыланов. Иногда Хозяин через шар брал под контроль мозг какой-нибудь из этих тварей, проводя разведку с воздуха. Но сбежавшего дисколета пока нигде не было видно. Вот впереди показалось богатое торговое село, стоявшее на пересечении двух трактов. Судя по всему, большинство жителей успело удрать в Метрополию. А те, кто остались, после исчезновения власти принялись увлеченно мародерствовать и резать друг друга, сводя какие-то старые счеты. В разных краях села уже появились первые дымы пожаров, которые никто не собирался тушить. Отряд, не задерживаясь, промчался через село. Но теперь он повернул не направо, в сторону Алиора, а налево, в сторону Роаны. И вскоре Гнук увидел глазами крылана-разведчика летящий на горизонте дисколет. Наконец-то! Он уничтожит этих магов, а затем сделает из них личей. Гнук взял всю стаю под контроль и бросил ее в атаку. Крылатые змеи устремились к одинокому дисколету.

                *****

   Пологий подземный коридор плавно спускался вниз. По мере продвижения матовый сводчатый потолок, реагируя на присутствие мага, наливался мягким приглушенным светом. Вильд спускался в центральное хранилище, в глубину подземелий под зданием Совета магов. Все ценные артефакты из него уже были перевезены в Метрополию, оно было пустым. Но теперь это помещение с высшей степенью защиты снова будет использовано по своему прямому назначению, для хранения единственного артефакта. Книги Тени.

   Массивная плита из нержавеющей стали бесшумно ушла в стену, открыв центральный зал. Он был непривычно пуст. Вильд направился к дальнему возвышению, где когда-то хранились наиболее ценные фолианты. Прикоснулся к золотым символам на черной стене, и из открывшегося люка в полу выдвинулся цилиндрический белый постамент. Один из холодных артефактов.

   Это он предложил такие термины. Толчком к этому открытию стали показания штурмана Кьера, единственного выжившего из экипажа «Императрицы Альтары». Почему кристалл, успешно защитивший крейсер от магических атак разъяренного Хозяина, работал, невзирая на Скверну? Вильд выяснил это, проведя ряд экспериментов. При контакте со Скверной взрывались и выходили из строя так называемые горячие артефакты, вырабатывающие переменное вихревое поле. К ним относились приводы дисколетов, кораблей, магические ружья и орудия, а также некоторые другие устройства. А вот холодным артефактам, работающим с постоянными невихревыми полями, Скверна действительно была не страшна. Устройства, приводящие в движение механизмы, артефакты для защиты или для хранения информации продолжали исправно работать, когда самолеты доставляли их в покрытые Субстанцией места. А самым важным было то, что холодными артефактами являлись Белые Иглы и Книга Тени.

   Вильд бережно достал Книгу. Затем положил темно-синий фолиант на верхнюю часть постамента. Следующим человеком, который коснется Книги, будет тот, кого называют Мстящий.  Из краев постамента выдвинулся купол, накрыв сине-золотой том. Белый цилиндр погрузился в пол, и люк закрылся. Теперь Книга надежно защищена, при оптимальной температуре и влажности она может храниться здесь веками.  Грандмастер повернулся к стене, зажег на ней экран управления и начал вносить изменения в системы распознавания и защиты. Затем повернулся, и устало пошел к выходу. Свет за ним гас, а из стен с шипением выдвигались бронированные двери шлюзов. Теперь все выходы из хранилища были запечатаны, и распахнуться они должны только перед магом.

   Вильд поднялся наверх и долго шел по опустевшим коридорам Совета, казавшихся зловещими в темноте вечерних сумерек. Он вздрогнул, проходя мимо кабинета Гааза. Вспомнились страшные слова обвинения, которые на том совещании говорил император стоявшим перед ним генерал-губернатору и Гаазу. Обвинения в катастрофе, которую можно было избежать. Некомпетентность и самоуверенность, игнорирование грамотных советов. Протекционизм и аппаратные игры, от которых выиграли лишь увады, вовремя получив такого подходящего человека, как Марек. Поспешное заселение неисследованного Ганту и кровь погибших учеников из магической школы на побережье. Вильд в который раз с горечью тогда подумал, что был прав, и всё могло сложиться по-другому, если бы к нему прислушались. Но легче от этого не стало.

   Генерал-губернатор после этого совещания заперся в кабинете. Сидя за огромным столом, в парадном мундире при всех регалиях, он выстрелил из пистолета в висок. А вскоре был обнаружен и Гааз. Он тоже предпочел уйти у себя в кабинете, приняв там яд мгновенного действия. Как сказал он незадолго до этого, больше всего его мучает стыд перед императором. Особенно за ту фразу, что произнесла вселившаяся в него увадка.

   Темнота стремительно упала на опустевшее огромное здание, от вспыхнувших на площади прожекторов по стенам коридоров, словно призраки, метались тени. Начался дождь. Внизу через площадь текли потоки беженцев.

   Резкий сигнал коммуникатора словно разорвал тишину. Охрипший голос дежурного офицера из штаба сообщил:
  - Грандмастер, я считаю, что эта информация для вас важна. Получено сообщение от Милены Рейл. Она сопровождает дисколет с эвакуированными учениками из Алиора.

  - Почему так поздно? Их давно уже должны были вывезти.
  - Диверсия. Подробностей не понял, связь отвратительная, но, похоже, Милене удалось провести восстановление дисколета.
  - Благодарю. Это действительно важная информация.

   Вильд торопливо направился в сторону посадочных площадок, возле портала и штаба. Эта девочка продолжает его удивлять. Когда же они прилетят? Внезапно его снова кольнуло тревожное предчувствие, и он, развернув над собой силовой зонт, подошел к площадкам.
                *****

   Милена обрушилась из облаков на этих крылатых тварей, подобно хищной птице, защищающей птенцов. Да так оно и было, там, в дисколете, еще неоперившиеся птенцы, легкая добыча для врага. А она – единственный боевой маг, который способен встать на пути этой стаи, рвущейся к гражданскому дисколету, на котором нет ни одного орудия.

   Ее преимуществом была внезапность. Зайдя в тыл крыланам, она ударила по ним огненным штормом, выбив примерно четверть стаи, которая пылающими сгустками устремилась к земле. Милена когда-то слышала от Вильда, что у тварей мощная силовая защита, но они способны держать ее под контролем лишь там, куда направлен их взор. А задняя полусфера у них слабее, чем она успешно воспользовалась. Вскоре обнаружились еще несколько преимуществ, которые давали дополнительные шансы. Скорость и маневренность у шанты были выше, и она могла быстро уходить вверх, на недоступные крыланам высоты. Но увлекаться этим не следовало, стая быстро бы переключилась на атаку своей основной цели – медлительного и беззащитного дисколета. А так она связала их боем, отвлекая крыланов от этой цели, которая на максимальной для нее скорости мчалась к столице. А внутри ученики, прильнув к иллюминаторам, воплями восторга и аплодисментами приветствовали каждое удачное попадание. Вот противники набросились на нее с разных сторон, выбрасывая длинные разряды, способные пробить защиту шанты. Но она резко взмывает вверх, и несколько крыланов сталкиваются в воздухе, от ярости устроив между собой драку. А затем, кувыркаясь, падают вниз, сраженные фаерболами. Уклонение, разворот, атака. Раз, два, три. Раз, два, три. Милена умела и любила танцевать, вот и сейчас, похоже, поймала ритм боя, похожий на танец. Она меняла заклинания в зависимости от ситуации. Огонь, лед, силовые стрелы, разрывающие тварей в клочья. Стая становилась всё меньше и меньше. И тогда вмешался тот, кому она подчинялась.

   Гнук яростно взревел, когда эта шанта начала избиение подчинявшейся ему стаи. Телепатические каналы один за другим гасли, напоследок ударяя Хозяина болью погибающих крыланов. Он быстро отключил болевые рецепторы, а то так можно вырубиться да с коня рухнуть. Мертвые кони неутомимо мчались в сумерках на дикой скорости по лесной дороге. Но Гнук понимал, что все равно не успевает к месту боя. Вот идущая по дороге толпа крестьян в ужасе разбегается в стороны и проворно юркает в придорожные кусты, пропуская страшный отряд, пахнущий смертью. Какой-то воз с сеном уныло плетется впереди. Удар «Кулака ветра» - и телега вместе с лошадью и возницей, кувыркаясь, врезаются в стену деревьев. Сено взлетает в воздух, развеиваясь над дорогой, обочинами, кустами. А Хозяин, не останавливаясь, мчится вперед, неподвижно смотря затуманившимися глазами куда-то вдаль. Далеко впереди мчится его шар, но он не может уйти за горизонт, иначе разорвется связь. Гнук отдает приказ оставшейся стае разделиться на две части. Одна должна связать шанту боем, а другая – догнать и уничтожить дисколет. Но Милена легко разгадывает этот маневр, и, высоко взмыв по параболе, пикирует на устремившихся к цели тварей, снова со стороны уязвимой задней полусферы. Горящие клочья летят вниз. Крыланов остается совсем мало, бой упрощается. Но они, подстегиваемые волей Хозяина, которая сильнее страха, упорно приближаются с разных сторон к своей основной цели.

   Внезапно Гнук понял, что проиграл. Но он уже приближался под углом к траектории полета противника. И теперь расстояние сократилось настолько, что позволяло применить основное оружие. Правда, цель по-прежнему не видна, и шансы попадания невелики. Хозяин сосредоточился, отдав мысленный приказ, и шар изверг из себя клубящийся поток невидимой Скверны, длинным языком устремившейся на север.
                *****
   Последний крылан оказался самым вертким, и с ним пришлось повозиться. Наконец, силовые стрелы пробили защиту, и обезглавленное тело, кувыркаясь, улетело вниз. И в этот миг на Милену обрушился страшный невидимый удар. Дикая головная боль и слабость, в глазах потемнело. Так вот она какая, эта Скверна. Шанта, связанная боем, не успела от нее уйти. Рвануть бы вверх, в темную ледяную высоту, но внезапно иссякли все магические силы, и Милена камнем полетела вниз. В ней снова проснулся тот первобытный страх перед бездной, который пропал еще в те времена, когда она научилась летать. Силовое поле шанты истончилось и таяло, и тогда девушка отчаянным усилием собрала остатки стремительно тающей маны, направив эти последние резервы на торможение. Снизу приближалось какое-то озеро среди лесов. Берега, заросшие камышами, и пологий травяной склон. Туда она и повернула, чтобы не упасть в воду. Преодолевая боль, круги перед глазами и ледяной озноб, Милена ухитрилась сделать так, что защитное поле мягко коснулось земли. И лишь когда она, как на подушку, легла на высокую траву, поле окончательно погасло, и Милена потеряла сознание.
                *****

   Длинный язык выброса Скверны лишь самым краем задел дисколет, но этого хватило, чтобы один из четырех двигателей взвыл и загорелся.

  - Отключаю второй привод! Иначе взорвемся! – крикнул Налан. Затем выругался. Управление системой аварийного пожаротушения тоже вышло из строя. За дисколетом тянулся шлейф огня и дыма. Второй пилот метнулся по трапу вниз, к двигательному отсеку. И тут раздался отчаянный детский вопль:
  - Шанта падает!

   Но пилоту было не до этого. Руками, которые покрылись волдырями от ожогов, он умудрился открыть один из баллонов и сбить пламя. Но оно продолжало тлеть где-то в глубине второго привода, откуда тянулись тонкие струйки дыма.

   Старшекурсницы Вента и Эльви, не скрываясь, плакали навзрыд. Для них Милена была идеалом девушки-мага, они так хотели быть похожими на нее. И они видели в иллюминатор, как шанта, пораженная Скверной, стремительно упала вниз. Глядя на них, зарыдали другие девчонки. Тиола крикнула:
  - Прекратить! Вы маги или кто?
   Затем обернулась ко второму пилоту:
  - Что у вас с руками?

   И направила на него лечащее заклинание. Ожоги затягивались, под ними появилась розовая кожа. Пилот благодарно кивнул, поспешив к своему креслу. И вовремя. От большой нагрузки на три оставшихся привода разбалансировалась система их синхронизации, которая и так была повреждена Скверной и пожаром. Израненный дисколет швыряло из стороны в сторону, он резко рванул вниз, и лишь у самой земли пилотам удалось перейти на ручное управление нагрузкой и выровнять полет.

                *****

  - Они идут на посадку. Авария на борту, - сообщил императору дежурный офицер. Александр V угрюмо кивнул. Они с Вильдом стояли на краю посадочного поля, возле здания порталов. Горели сигнальные огни. На краю поля стояли паладины, за ними возвышались боевые големы. Каменные гиганты замерли неподвижно, как статуи, готовые ожить в любой момент по приказу магов.

   Дисколет наконец-то появился. В свете прожекторов было видно, что его полет неровен, как у нетопыря, а из обугленной дыры в борту валит черный дым. Приземление было неаккуратным, аппарат мотало из стороны в сторону, он со скрежетом проехал днищем по каменным плитам, надломив одну из стоек шасси. Раздались хлопки и грохот, это открылись все аварийные выходы. Оттуда хлынула толпа. Много детей. Очень много. И всех удалось спасти. Последним из дисколета вышел его командир, Налан. Он снял шлем с наушниками, его волосы теперь были седыми. Император подошел к нему:
  - Доложите обо всем происшедшем.

   Затем обернулся к Тиоле, пересчитывающей учеников:
  - И вы тоже.

   Та кивнула и приказала одному из учителей вести детей к порталу. Доклад был краток и занял немного времени. И никто поначалу не заметил, что Вильд застонал и обхватил голову руками, прислонившись к борту снова начавшего гореть дисколета. Милена. Девочка в коротком золотистом платье танцующей походкой шла навстречу ему среди сосен взморья и искрящейся глади залива. Он погубил ее, научив летать. И отпустив ее в этот последний полет. Но разве сумел бы он остановить очаровательный вихрь? Дикая смертельная тоска резанула сердце, и решение пришло само, простое и страшное.
                *****

  - Оба пилота награждаются Алмазной Звездой, - произнес император, выслушав доклады.
  - Извините, Ваше Величество, я недостоин этой награды, - неожиданно возразил Налан, - Из-за того, что принял стакан чая из рук этого проклятого завхоза. Такой награды более достойна талантливая девочка с храбрым сердцем, спасшая нас всех.

  - Здесь я решаю, кто достоин награды, а кто нет, - глухо рыкнул монарх, - Разумеется, орден будет передан и семье Милены Рейл. Но и вы заслужили его, искупив свою вину тем, что спасли детей, благодаря мастерству совершив невозможное.

   Он обернулся. Големы пришли в движение, толкая горящий, не способный взлететь дисколет в воду, по указанию дежурного освобождая место для посадки. А управлял ими лейтенант Глет, уже одетый по-простецки: короткие сапоги, шаровары, куртка и кепка. Этакий фермер или мастеровой, сразу и не скажешь, что совсем недавно носил паладинскую форму. Големы, выполнив приказ новоиспеченного мага, снова неподвижно застыли.

  - Лейтенант Глет! – подозвал его Александр, - Для вас есть еще один приказ, который вы должны выполнить. Госпожа Тиола, спроецируйте, если возможно, какое-нибудь изображение этого Скобура.

  - Конечно, Ваше Величество, - ответила она. В воздухе повисла яркая цветная объемная картина. Видимо, Тиола из злорадства выбрала тот момент, когда Скобур увлеченно рылся в мусорной таре.

  - Он что, действительно копался в мусоре? – поднял бровь император.
  - Еще как копался, - хмыкнула она, - Это его любимое занятие.

  - Ну что ж. Лейтенант, ваша задача такова. Это бывший алиорский завхоз, а ныне увадский холуй Скобур. О его преступлениях вам подробно расскажет госпожа Тиола. Если когда-либо удастся его выследить, казните через повешение. А раз он такой мусорщик, то желательно сделать это на какой-нибудь помойке.

  - Будет исполнено, - вытянулся в струнку Глет. Он теперь не мог козырнуть, поскольку одет был не по форме.
                *****

   Площадь опустела. Ждали еще один дисколет, но связь с ним пропала, и всем было понятно, что он уже не прилетит никогда. По данным разведки, Скверна уже вплотную подходила к обреченному городу. Было что-то жуткое и неживое в темных громадах домов, едва видневшихся сквозь пелену дождя.

  - Пойдемте, - сказал Александр Вильду, - Глет обещал, что при реализации его плана увады умоются кровью, но мы этого не увидим. Возвращаемся в Метрополию.
  - Я остаюсь, - резко ответил Вильд и повернулся. Император вздрогнул. Он тоже был магом, поэтому увидел, что грандмастер подключился к пересечению множества лей у здания Совета, и сейчас в него вливаются чудовищные потоки энергии. В ореоле разрядов, с лицом, застывшим, словно маска, Вильд походил на какое-то древнее божество, пришедшее для возмездия.

  - Да, я остаюсь, - глухо повторил он, - И проект «Белые Иглы» будет реализован полностью. Хотя я знаю, чем это мне грозит. Но что меня ждет там, в Метрополии? Прозябание и угасание под гнетом страшной вины за Катастрофу? Двух самых лучших в мире женщин я потерял из-за этих проклятых синих инопланетных ублюдков, по недоразумению названных богами. Вы знакомы с материалами по Мстящему. И теперь я сделаю всё, чтобы этот необычный человек появился. И чтобы резал и жег увадов, уничтожал их шары, без которых они никто. Поэтому я охотно отдам ему свои знания и свою мощь для победы его дела. Почему-то я знаю, что это очень важно. Для всех.

  - Хорошо. Даже я не имею права запретить вам это дело. Прощайте, - ответил император. Затем отдал честь по-паладински и медленно ушел к порталу. А Вильд взлетел на вершину одной из башен Совета магов.

                *****

   Он неподвижно сидел на ровной площадке из каменных плит, окруженной зубцами, накрытой сверху силовым куполом, по которому пробегали разряды от продолжавшей поступать энергии. Россыпи кристаллов и слиток золота лежали перед ним в сияющем круге. Начался процесс трансмутации, вверх поднялся туманный вихрь, и вскоре из него возникла первая Белая Игла, повисшая в воздухе. Вспыхнула система призрачных зеркал, и процесс отражения начался. Иглы множились, затем соединялись в пакет, висевший над центром круга. Десятая игла. Двадцатая. Двадцать пятая. Он перешагнул опасный предел. Голова кружилась, сила уходила из него. Теперь активация заклинания энергетической подпитки, стало лучше, но это ненадолго. Сороковая игла. Где-то на черном горизонте замелькали яркие вспышки. Похоже, Глет со своими големами вступил в бой. Удачи ему. Пятьдесят игл. Пятьдесят пять. Мир кружился перед ним. Слабость. Каналы и леи словно гудят от невиданных нагрузок. Последний рывок, резервы на исходе. Шестьдесят Белых Игл. Они соединились в цилиндрический пакет с каким-то звоном, его окутало поле обтекаемой формы. Включилась программа взлета. Купол исчез, и стало видно, что дождь кончился, а ветер гонит клочья облаков. Белый снаряд рванул в звёздное небо, мчась к заданной точке на высоте, куда еще не успела подняться Скверна. И в этой точке произошел взрыв, похожий на яркий фейерверк. Иглы разделились, каждая из них падала в определенную точку, на пересечениях невидимых силовых лей в глухих местах. Белые Иглы погрузились в землю и затаились в ожидании своего часа. Но Вильд этого уже не знал. Его сердце остановилось в момент взлета Белого Снаряда. Последняя его мысль была о том, что он всё сделал правильно. А на краю площадки затаился небольшой туманный диск, особым образом настроенное заклинание «Последний козырь». Через некоторое время он вспыхнул, и тело Вильда превратилось в туман. Нельзя оставлять Хозяевам такой подарок, как лич-грандмастер двенадцатого круга.

                *****

   Последние паладины уходили в Метрополию. Каждый хлопал Глета по плечу и желал удачи. Затем лейтенант вместе с ушедшим на ту сторону магом погасил портал закрывающим вихрем. Теперь он остался один в опустевшем ночном городе. Да еще с ним были подчинявшиеся ему боевые големы, идеальные машины для убийства. А также другие неприятные для врага сюрпризы. Он как-то неуклюже перелетел на крышу высотного здания у южной окраины города. Все-таки практики полетов у него маловато. На плоской крыше он достал артефакт управления и развернул его. А вскоре появились крыланы. Их почему-то было очень мало, меньше, чем при штурме южного рубежа. И они следовали прежней тактике: пролететь над заградительными системами, развернуться и атаковать с тылу. Но их там поджидали установки «Жнец». Новейшие разработки, жаль, что их всего пять штук. Впрочем, и этого хватило. Палящие лучи заметались по небу, сжигая крылатых тварей. Тогда на прорыв были брошены наземные войска, но среди домов на окраинах их уже поджидали големы. Угрюмые гиганты давили разъяренных увадов, словно крыс, метали замораживающие струи, потоки молний. Глет, изредка отрываясь от своего пульта управления, добавлял жару, швыряя вихри огненного шторма. Враг не выдержал и начал отступать, хотя паладин и понимал, что это временная передышка.

   Внезапно над центральным островом, над Советом магов, блеснула вспышка. Белый снаряд, сияя звездным светом, рванул в вышину. Вильд. Значит, ему удалось. Белые Иглы, зубы дракона, из которых когда-то вырастет возмездие. Ну что ж, каждый делает свое дело, а он, лейтенант Глет, который волей императора остался паладином, должен выполнить свое.

   Серые предрассветные сумерки вставали над обреченным городом. И в их неверном свете Глет увидел эту дрянь. За линией обороны, на северо-западе, там, где залив соединяется с океаном, над утопавшими в зелени фешенебельными особняками, поднималось Нечто. Огромная грязно-серая туча, похожая на поганку, качалась на тонкой ножке. У Глета пока еще плохо получалось чтение всплесков заклинаний, но все-таки он с трудом определил, что это такое. «Клубящийся прах». Заклинание одиннадцатого круга времен некромантских войн. Значит, в игру вступил кто-то из Хозяев, и сейчас он приносит человеческие жертвы, чтобы накачать энергией эту тучу. И, когда она пронесется над линией укреплений, они рассыплются в пыль и прах. Но против этой группы некромантских заклинаний есть же великолепное противоядие – «Огненная корона»! Тот Хозяин, что, ничего не знает об этом? Ну, тем хуже для него. Эх, знали бы искусные грандмастера Вильд и Лунд, что в этой битве схлестнутся их так называемые ученики, скороспелые дилетанты. И проиграет тот, у кого невежества больше.

   Сияющее кольцо с крутящимися зубьями, действительно похожее на корону, со скоростью пули помчалось к туче, врезалось в нее и вспыхнуло в клубящихся недрах. Земля дрогнула от чудовищного взрыва, рушились дома, вверх взметнулся столб воды. А следом пришла гигантская волна-цунами, ударившая по осаждавшим войскам, которые тщетно пытались от нее удрать. Над руинами бушевал ураган, и сквозь него пробивалась одинокая шанта. Глет с трудом вел ее на северо-восток. Свою задачу он выполнил, даже больше, чем рассчитывал. А теперь планировал войти в контакт с агентурой из списка. Искать единомышленников среди тех, кто не успел уйти, учить их военному делу и магии. Делать всё, чтобы у Хозяев земля горела под ногами. Копить информацию, необходимую для победы над ними. Он упорно верил, что этот день когда-нибудь наступит.
                *****

   Хозяин Даган угрюмо смотрел вдаль с вершины холма на разрушенный город. Почему он не запретил Горану Схату воспользоваться этим опасным и неустойчивым заклинанием? Пока тот резал жертв на алтаре, неизвестный маг ударил в тучу на стадии формирования. Сам Горан оказался в эпицентре, от него не осталось ничего, кроме шара, передающего сигнал о гибели Хозяина. Огромная воронка от взрыва была заполнена водой, а восточный край этого кратера перегородил реку, затопившую центральную часть города, которая со временем могла стать большим болотом. Так и не удалось пройти победным маршем по главной площади, как он планировал.

   Даган обернулся. К толпе Хозяев и их приближенных подъехал на коне чернявый увад с узким хищным лицом. Он спешился и, превозмогая себя, склонился в поклоне. На шаре-Яргуне вспыхнули призрачные буравящие глаза, и он заговорил, обращаясь к прибывшему:

  - Ты был правой рукой Горана Схата в Воинском Союзе. Теперь прими его шар. Неважно, как тебя звали раньше. Отныне ты будешь зваться Хозяин Горан. Таков новый негласный закон о преемственности. Имена Хозяев будут всегда оставаться прежними. Простой народ должен считать, что они великие и вечные. И что именно они одержали победу над гжабами. Хотя это не совсем так. Победило наследие Великих Богов, то есть шары и Субстанция. Без них вас бы ожидало сокрушительное поражение от имперцев, которые дерутся, как звери. Судите сами. Один крейсер уничтожает силы вторжения Бадана. Одна шанта уничтожает всю стаю крыланов Гнука, на которых мы возлагали большие надежды. И, наконец, сегодняшний бой. Я могу издали определять тех, кто недавно был убит. И я пролетел над местом сражения. Всюду тела тысяч наших солдат, и ни одного гжаба! От них остались лишь обломки странных установок, взорванных самоликвидаторами, да груды камней, оставшихся от големов. По некоторым данным, всей этой системой управлял один человек, причем это был маг, помешавший Горану Схату применить «Клубящийся прах». Куда он делся, неясно. Хорошо, если бы его смыло волной. И еще. Какой из этого следует урок? А он простой. Изучайте свойства шаров, те знания не только магов, но и Синих Богов, что заложены в них. Только тогда вас можно будет назвать Хозяевами, а не жалкими недоучками.

   Изрядно поредевшее войско увадов медленно втягивалось в портал, уходя от затопленной, но не взятой столицы. Потери были огромны. Большая часть навадов умерла во второй раз. Уничтожены все личи. И ни одного крылана не было в небесах. Все они спалены или Миленой, или «Жнецами». Пройдет много лет, прежде чем в Великих болотах вырастет новое поколение летучих змей.

   А среди залитых водой развалин, за герметичными воротами шлюзов, в глубине уснувших подземелий ждала своего часа Книга Тени.

                Упавшая звезда.

   Ульс уже сожалел, что решил отправиться сегодня на утиную охоту. Ни одной утки он не встретил, хотя уже наступил сезон перелетов, и раньше в это время над озерами одна стая летела за другой. А сейчас все куда-то пропали, и птицы, и зверье, как будто бы инстинкт гнал их прочь от какой-то надвигающейся беды. Осенний лес пуст, ни единого звука не раздавалось в нем, и было в этом что-то зловещее.

   Рыжая Найда бежала впереди по еле заметной тропинке вдоль заросшего камышами берега Гусиного озера. Иногда собака оглядывалась, будто спрашивая хозяина: «Где же дичь?» Они возвращались с пустыми руками, и Ульс подумал, что в деревню они войдут, когда уже стемнеет, и это к лучшему, никто не увидит, что они вернулись без добычи.

   Когда они собирались повернуть на ведущую к деревне лесную тропу, это всё и случилось. Огромный дисколет вынырнул из-за стены деревьев и понесся дальше, на закат. За ним летели две непонятных точки, похоже, между ними шел бой, они вертелись, выписывая петли и огрызаясь вспышками разрядов. Дальнейшего Ульс не увидел, потому что через него пронеслась какая-то мерзкая жаркая волна, от которой хотелось застонать. Тоска. Всё тщетно, всё напрасно. Весь мир – большая помойка в пустыне, населенная злобными двуногими крысами. Рядом, задрав морду к небу, протяжно выла Найда. Потом стало лучше, похоже, организм приспосабливался и привыкал к залившей пространство дряни. А в камышах билось, постепенно затихая, обезглавленное тело не то змеи, не то крылатого ящера, упавшее с небес.

   И оттуда же, из зенита, падало что-то непонятное, похожее на призрачную птицу. Она переливалась, а возле земли вдруг замедлила падение и плавно опустилась на травяной склон. Затем пропала, а на траве лежал человек. Ульс, шатаясь, побрел в ту сторону. Он вспомнил, как называлась эта штука. Шанта. И летать на ней, как говорили, могут лишь высшие маги. Значит, это один из них.

   Пройдя заросли, он остановился и присвистнул от удивления. Это была девушка. Невероятно красивая, и одетая по столичной моде.

  - Что с тобой? – спросил Ульс и потряс ее за плечо. Незнакомка застонала, но так и не пришла в сознание. Внезапно остро кольнуло предчувствие какой-то беды.

   «Надо уходить отсюда, с этого места», - подумал Ульс и взял девушку на руки, бережно обхватив ее красивые ноги в тонких колготках и длинных сапожках. Да, такую-то ношу и нести приятно. Он заторопился в сторону охотничьей избушки, где-то в половине мили отсюда. Собака нетерпеливо бежала впереди, словно тоже чувствуя непонятную угрозу.

   Девушка очнулась, когда он осторожно положил ее на широкую лавку под навесом у маленькой избушки. Она вздрогнула, затем спросила:
  - Кто ты? Что тебе нужно?

   И сделала движение рукой в перчатке, как будто пытаясь сотворить какое-то заклинание. Но ничего не произошло. В ее широко раскрытых карих глазах был ужас. Она прошептала:
  - Скверна. Я не могу теперь колдовать.

  - Не бойся. Я твой друг, и никогда не причиню тебе вреда. Меня зовут Ульс.
  - Я Милена, - ответила она.
   В этот момент раздался какой-то воющий гул, и из-за деревьев появился другой дисколет. Его двигатели горели, и он пикировал вниз, оставляя за собой шлейф огня и дыма.

  - Это какой-то другой, - прошептала Милена, - Грузовой, а не пассажирский. Эмблема Имперского банка.

   Ульс кивнул. Он тоже успел разглядеть на борту золотой круг, похожий на большую монету с императорским коршуном в центре. И в этот миг дисколет врезался в землю, дрогнувшую от взрыва. Примерно в том месте, откуда они ушли. Яркая вспышка, и пламя охватило искореженный корпус. Прибежавший Ульс не смог подойти ближе от сильного жара.

  - Выживших нет, - хмуро сказал он Милене, когда вернулся к избушке.

                *****

   Грузовой дисколет Восточного отделения Имперского банка вылетел так поздно из-за того, что управляющий не рискнул взять на себя ответственность и тщетно запрашивал указания от вышестоящего руководства. Связь пропала, и лишь когда молодой маг-курьер прилетел на шанте и привез бумагу с подписью самого императора, управляющий засуетился и приказал грузить в дисколет слитки из хранилища. Но время уже было упущено. На пути к столице воздушный корабль вошел в протянувшуюся на север полосу Скверны, выброшенную шаром Хозяина Гнука. Его постигла та же участь, что и «Ночных Филинов». Вспыхнули приводы, он потерял управление и разбился.
                *****

   Милена сидела, глядя в одну точку, и беззвучно плакала.

  - Холод, - прошептала она, - Какой ледяной холод. Как зимой.

   Ее колотил озноб. Ульс накинул ей на плечи куртку и принялся торопливо разжигать костер, а заодно и маленькую печку внутри избушки.

  - Сейчас будет тепло. Ты простыла, вот тебя так и колотит.
  - Нет, это не простуда, - невесело усмехнулась Милена, - Магия покидает меня, я становлюсь обычным человеком. Поэтому такой холод.

  - Почему она тебя покидает?
  - Скверна. Я попала в ее поток, там, на высоте. И уж лучше бы тогда разбилась, чем такое прозябание без магии, как сейчас. А я испугалась. И бросила все остатки энергии на торможение.

  - Не болтай ерунду. С чего это тебе разбиваться? И что вообще такое, эта Скверна?
  - Что у вас тут за глухомань, если про это ты не знаешь? Император же обратился к народу, он подробно всё разъяснил.

  - Я был тогда на охоте, - вздохнул Ульс, - Поэтому знаю всё лишь в пересказах. Что-то о войне со взбунтовавшимися увадами, и об эвакуации. Прилетал на дисколете какой-то чиновник, всё про эту эвакуацию говорил, но его и слушать не стали. Кто захочет бросать хозяйство да подаваться в Метрополию, которая и так, по слухам, перенаселена? Так лишь несколько человек, из бедноты да молодежи, с тем чиновником и улетели. А староста еще потом в кабаке речь толкал. Мол, что Империя, что увады, а кушать-то все хотят. А потому крестьян они в любом случае не тронут. Кто же их кормить тогда будет?

  - Ну, у вас и порядки, - вздохнула Милена, еще сильнее закутавшись в меховую куртку и подвинувшись к костру, - Ладно, расскажу об этой проклятой Скверне. Тем более, что я была в гуще событий, связанных с этой напастью, и знаю больше, чем другие. А когда я тебе говорю, почему-то становится немного легче, и черная тоска отступает.

   Она вздохнула, а затем начала рассказывать поразительные вещи. Глядя на нее, Ульс все больше восхищался такой необычной девчонкой, упавшей с небес. Не только красавица, но и умница. Столько много знает. Да здешние деревенские девки, невежественные, но языкастые, в подметки ей не годятся.

   Милена дошла до того момента, когда она сбила последнюю крылатую тварь и попала в полосу Скверны. Внезапно над ними высоко в небе сверкнула яркая вспышка. Похоже, сегодняшние мрачные чудеса еще не кончились. Яркие белые точки разлетелись по кругу и понеслись во все стороны небосвода, образуя правильную сеть. Как завороженная, девушка считала эти точки:

  - Сорок. Пятьдесят. Шестьдесят Белых Игл! Вильд! Зачем ты это сделал!

   И потеряла сознание.
                *****

   Когда темнота немного отступила перед утренними сумерками, Ульс отправился в обратную дорогу. Рюкзак с ружьем за спину, а на руки снова взял Милену. Она так и не пришла в сознание, бредила, ее бросало в жар. Потом успокоилась и крепко уснула. Несколько раз он делал небольшой привал, все-таки руки уставали. Затем вышел к своему дому со стороны огорода, примыкавшего к лесу. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

   Лависа, его мать, не спала. Увидев, какую ношу принес ее сын, тихо охнула.
  - Кто это? – только и смогла сказать она.
  - Ее зовут Милена. И ей нужна помощь.

   Он отнес ее в дом, положил на кровать в спальне. И только тогда рассказал о том, как ее нашел. Лависа посмотрела на него и вздохнула:
  - Признайся, запала она тебе в душу? Иначе бы ты столько миль ее не тащил.

   Ульс решительно кивнул.
  - Понятно, - сказала мать, - То-то ты в десять лет просился в Алиор, да отец тебя не отпустил. А там таких магических девочек полно. Вот, значит к каким у тебя душа лежит. Ну ладно, беги к Волчихе, может, она, чем поможет. А я пока эту кралю раздену да под одеяло положу. Вот, опять ее знобить начало.

   Сходил он зря. Он сразу увидел непонятную суету возле Волчихиного дома. Услышанное лишь подтвердило страшную догадку. Бабка Волчиха, знахарка и травница, маг-самоучка второго круга, скончалась, когда через нее пронеслась Скверна. Видимо, возраст уже не позволил ей перенести эту напасть.

   Когда он вернулся, Милена крепко спала под одеялом, напоенная каким-то травяным отваром. Жар прекратился, дыхание стало ровным.

  - Выздоравливай, - шепнул ей Ульс и ласково погладил по разметавшимся на подушке волосам.
                *****

   Он решил еще раз наведаться к разбившемуся дисколету. Но уже на подходе к нему столкнулся с какими-то непонятками. Сначала, услышав шум, Ульс вовремя спрятался в кустах. Трое здоровенных мужиков, кто с ружьем, кто с обрезом, озираясь, прошли наискосок. У каждого был заплечный мешок с чем-то тяжелым. Похоже, на погибшем летательном аппарате было чем поживиться.

   Он вышел к восточному краю Гусиного озера, решив оглядеться. И неожиданно увидел какое-то черное пятно в камышах. Тело солидного грузного мужчины, одетого в дорогой костюм, лежало в воде. Похоже, он разбился при падении. Малоприятное зрелище. К одной руке пристегнут небольшой чемоданчик, а на другой – широкий браслет, артефакт мягкого приземления. Штука, знакомая еще с армейских времен. Почему же она не сработала? Похоже, из-за малой высоты тормозящее поле не успело включиться. А может быть, тот человек растерялся и не смог правильно включить браслет, когда выбросился из аварийного люка.

   Ульс разомкнул этот браслет и сунул его в карман. Затем поковырялся универсальным ножом и отстегнул чемоданчик от другой руки. Решение пришло само. Надо как-то объяснить появление Милены в этих краях, а правду о ней не должен знать никто.

   Покореженный дисколет возвышался вдалеке. Ульс осторожно подкрался к нему, прячась среди деревьев и кустарников. Там кто-то был. Увады. Среди них выделялся всадник на огромном вороном коне, а над ним висел в воздухе багровый шар. И еще кругом было много существ, похожих на людей. Но они уже не являлись людьми. Бельма вместо глаз, потемневшая кожа. Мертвяки, о которых рассказывала Милена. Одни из них шустро тащили с отмели дохлого крылатого ящера. Рядом с увадами уже валялась голова этой твари. Но основная масса была занята на разгрузке. В воздухе висел странный овал из тумана, и туда нелюди быстро таскали слитки. Много золота. Так вот что перевозил этот разбившийся воздушный корабль. А те мародеры, которых он встретил, успели хапнуть золота до прихода увадов, которым явно кто-то сообщил об этой катастрофе. Ну что ж, больше ему тут делать нечего. Ульс бесшумно скрылся в лесу.
                *****

   Лависа выбежала, когда он входил во двор.

  - Совсем худо стало твоей зазнобе, - прошептала она.
  - Что с ней? – парень остолбенел от нехорошего предчувствия.
  - Да здоровье-то нормальное, на поправку идет. Но вот душа у нее горюет, боюсь, как бы чего худого она с собой не сделала.

   Ульс бросился к двери спальни. Она была закрыта изнутри на засов. Он пинком выбил дверь. Спальня была пуста, Милена куда-то исчезла. Предчувствие беды снова кольнуло его, он выскочил в распахнутое окно. Так и есть – на грядках виднеются следы ее сапожек. Ульс прибежал к будке и отцепил собаку.

  - Найда, след! Ищи ее, ищи!

   Собака вильнула хвостом и уверенно взяла след, уходивший за огороды, к лесу, к реке. А там, на берегу, возвышался утес. Со стороны леса еще можно подняться, по тропинке среди деревьев. А со стороны реки обрыв, скалистая каменная стена. Найда рыжей стрелой помчалась вверх по тропе, след был совсем свежий. Вот она, стройная фигурка в коротком плаще, почти подошла к вершине. Еле идет, силы уже на исходе. Ульс обогнал ее, встав на пути.

  - Ты что делаешь, глупая девчонка! – закричал он.
  - Пусти меня! Уйди с дороги!
  - И не подумаю! Тебе что, жить надоело, если рвешься со скалы кинуться?

  - Да! Тебе не понять, какого это, когда тебе обрубают крылья, и ты не можешь летать, когда недоступны даже простые заклинания, и когда гложет эта черная тоска. Пусти, кому говорю!

   Она сделала обманное движение, затем попыталась нанести удар. Ого, да девочка владеет какими-то боевыми приемами! Но она едва держалась на ногах, поэтому Ульс без труда уклонился, а затем смачно влепил ей пощечину. Затем другую. Девушка упала на ковер из травы и мха. И словно бы протрезвела, выныривая из черной пучины отчаяния. Она смотрела на Ульса не со злобой, а скорее с изумлением.

  - Никто меня никогда не ударял, - медленно произнесла она, - Вообще-то я дворянка, если ты не знаешь.
  - Надо будет, еще врежу, - устало сказал Ульс, - Чтобы неповадно было с обрыва прыгать. И плевать, дворянка ты или еще кто. Я что, зря тебя от озера тащил? Ты понимаешь, что если бы я опоздал, то вслед за тобой со скалы бросился?

  - Почему? – широко раскрыв глаза, прошептала она.
  - Потому что без тебя не могу, - решился Ульс, - Я люблю тебя, Милена.

  - Любишь меня? – невесело усмехнулась бывшая волшебница, - Такую калеку, которая теперь без магии никто?
  - Ты не калека! Ты здоровая красивая девчонка! Большинство людей живет без этой магии, но они не считают себя ущербными. Я, по-твоему, тоже калека?

  - Подожди, - сказала она, - дай-ка гляну.

   Милена привычно взглянула по-иному и обнаружила, что эта способность у нее сохранилась! Хоть какое-то утешение, осколок былого могущества. А вот аура Ульса была интересной. Точнее, необычного в ней ничего не было, сколько раз она видела такие ауры у малявок, только что прибывших в Алиор, которых еще не инициировали. Но видеть это у взрослого человека! Да что за глухомань тут такая!

  - Почему ты не пошел учиться в Алиор? – спросила она.
  - А вот об этом я расскажу тебе дома. Пошли, нечего здесь на ветру торчать.
  - Да, пошли. Странно, но почему-то вся тоска проходит. Вылечил ты меня от нее, наверное. Но больше не ударяй меня никогда. Помнишь сказку о парне, полюбившем фею? Она ушла от него, когда он ударил ее в третий раз, оставив его наедине со страшной тоской. А я тоже фея, хоть и бывшая.

   Она сделала пару шагов, и вдруг чуть не упала, схватившись за ствол сосны.

  - Ну, так дело не пойдет, - хмыкнул Ульс, - Еще вниз покатишься. Придется снова тебя нести, моя фея.

   Он обхватил ее. Сердце учащенно забилось, когда Милена доверчиво прижалась к нему, уткнувшись лицом в плечо.

  - Прости меня, Вильд, - с грустью подумала она, - Я недолго была тебе верна. Но теперь другого выхода у меня нет.

   Ей вспомнилось прорицание Вильда о Мстящем. «Сильная магическая кровь». У кого еще осталась магическая кровь на этих опустевших лесных пространствах, в ареале Белых Игл? Магов эвакуировали в первую очередь. А вот Ульс подобной кровью обладает. Значит, возможно, их дети.… Впрочем, рано еще о подобном думать. Слабость снова взяла свое, и она опять уснула у него на руках.

                *****

   На следующий день Милена проснулась после обеда и поняла, что выздоровела. Болезнь, черная тоска и морок наваждения пропали, и девушка ужаснулась тому, что вчера едва не натворила. Что ж, придется привыкать к жизни без магии.

   На кухне у печи хлопотала Лависа, и от вкусных запахов пирогов Милена ощутила зверский голод. Во время обеда она и узнала историю о том, почему Ульс не попал в Алиор. Он просился туда, когда ему было десять лет. Но отец и два старших брата подняли его на смех.

  - Мужик должен быть занят делом, а не всякой ерундой типа магии, - сказал ему отец во время «серьезного разговора». И пришлось парню поступать в техническое училище, идя по стопам отца и братьев. Но не лежала у него душа к технике, чертежам и скучным формулам. Он был отчислен за неуспеваемость. От гнева отца, считавшего его позором семьи, Ульса спасла армия, куда он был призван сразу же после отчисления. Во время службы он и узнал, что отец погиб, когда испытывал новый самодельный вездеход. Подвела его самонадеянность, считал он себя крутым водителем, вот и кувыркнулся с обрыва на опасном участке дороги, размытой дождями.

   А братья так и продолжали работать в мастерских. Они вместе с семьями давно уже переселились в город, поближе к ним. И сейчас, после исчезновения дисколетов и магических приводов, дела у этих мастерских должны резко пойти в гору.

  - Я тоже когда-то просилась в магическую школу, - неожиданно сказала Лависа, - Но меня и слушать не хотели. Столько работы по дому, какой еще там Алиор! А потом меня выдали замуж.

  - Печально, - сказала Милена, - Магов не хватает, особенно высших кругов, а талантливым детям перекрывают дорогу, заставляя заниматься нелюбимым делом. Мне почему-то сразу вспомнился Марек. Того, наоборот, дядюшка за шиворот пытался в магию затащить, да ничего не вышло, если нет магического дара. А ты, получается, его полная противоположность.

   Она вздохнула. Затем, когда Лависа куда-то вышла, спросила Ульса:
  - Сколько тебе лет?
  - Двадцать два.
  - Значит, мы ровесники. Если бы ты тогда попал в Алиор, учились бы вместе.
  - И я полюбил бы тебя еще раньше.
  - Не знаю. В то время я была очень гордой магической девочкой, и в мужчинах ценила лишь уровень их круга магии.

  - Я все равно бы тебя добился. Грыз бы эту науку, повышал уровни, чтобы ты меня заметила.
  - А знаешь, такое возможно. Сколько раз бывало, когда девушки так вдохновляли парней, что даже из бездарей вырастали сильнейшие маги. Но что теперь говорить об этом. Алиора больше нет, и магии тоже.

  - Ну вот, опять слезки. Пойдем, лучше покажу, что я придумал, как объяснить твое появление здесь.
                *****

   Увады появились внезапно. Небольшой конный отряд въехал в поселок, обосновался в доме старосты, и начались допросы. К тому времени Лависа уже распространила слух, что Милена раньше работала в банке и успела выпрыгнуть из горящего дисколета. Бумаги из чемоданчика Милена успела изучить и запомнить, прежде чем ее вызвали на допрос. Браслет медленного спуска она взяла с собой, как доказательство. А на руке у нее был другой браслет. Который назывался «Обмани увада».

   Старшая Указывающая Дадука сидела в резном кресле и раздраженно слушала перепуганного старосту, который уверял, что у них в поселке нет и не было никаких магов. Отряд занял его просторный дом, и было ясно, что он желает скорейшего отъезда незваных гостей. Дадука перелистала мозги старого прохиндея и подумала, что всё действительно так, и дело, ради которого она сюда приехала, оказалась пустышкой. Она согласилась на это расследование, чтобы доказать свою пользу Хозяину Гнуку, в отношении которого у нее были далеко идущие планы. Чего стоил пример Урданы, ее товарки по Серому Собранию! Захомутала этого Дагана, а тот взял да и стал Высшим Хозяином. Выше только Яргун, но тот уже не человек. Тайная иерархия изменилась, всё общество взбаламутилось, и надо успевать ловить рыбку в этой мутной воде, пока не устоялась. К тому же она – чистокровная, и это дает неплохие шансы на династический брак.

  - Пошел вон, - сказала она старосте, - И позови эту прыгунью с дисколета.

   Милена вошла в комнату. Она давно знала о чистокровных увадках, любительницах девочек. Поэтому оделась неброско. Старая длинная юбка Лависы, потертая куртка да платок, скрывающий волосы.

   В комнате были двое. Увадка, немного похожая на Урдану. И притаившийся в темном углу бритый наголо старик с обвисшими усами. Дадука начала задавать вопросы, одновременно пролистывая память девчонки. Ничего необычного, простая сотрудница банка, которая была в числе сопровождающих золотой груз. Успела открыть аварийный люк и выпрыгнуть. И никаких способностей к магии. Браслет-обманка работал, Вильд своим изобретением защищал Милену даже сейчас.

  - Шамед, - обратилась увадка к старикашке, - Как ты считаешь, действительно ли она имеет отношение к банковской деятельности?

   Младший Указывающий Шамед из Купеческого союза оживился и принялся задавать вопросы о кредитах, процентных ставках и прочих тонкостях. Милена бойко отвечала, она неплохо изучила документы, да и алиорское образование – отличное подспорье, они проходили и такой предмет.

  - Можешь идти, - раздраженно сказала Дадука. Почему-то она испытывала по отношению к этой девчонке отвращение. Откуда ей было знать, что это один из эффектов обманки. И еще у нее отчего-то, не переставая, болела голова. Какое все-таки здесь мерзкое, нехорошее место.

   Выходя, Милена украдкой передала браслет Ульсу. Его допрос занял еще меньше времени. Да, он видел два дисколета, когда охотился на уток. Первый улетел, второй грохнулся. После вопроса о том, видел ли он шанту, Ульс прикинулся дремучей деревенщиной и тупо спросил: «Что такое шанта?». А, ну да, летела какая-то точка, сбила крылатую змеюгу, да и улетела вслед за дисколетом. Пошел он посмотреть на дохлую змеюгу, а тут второй дисколет горит и падает. Из него девчонка вывалилась, приземлилась, да сознание потеряла, видать, с перепугу. Он ее взял да понес. Долго пришлось нести…

  - Хватит! Пошел вон! – не выдержав, заорала Дадука. Почему-то этот дремучий тип ее тоже раздражал. Они вытянули пустышку. Гнук напрасно теряет время, разыскивая мага, который перестрелял его крыланов, как куропаток. Пусть утешится тем, что хапнул всё золото, став самым богатым из Хозяев.
                *****

   Свадьбу сыграли вскоре, поздней осенью. Она была скромной, народу пригласили мало. Приехали и братья с женами. Им невеста Ульса не понравилась, они все шептались: «Сам неумеха, и такую же неумеху в жены взял. Два сапога пара». Но Милене было наплевать на это. Приехали да уедут. А бывшая первая ученица всегда была старательной, и вскоре никто уже не называл ее неумехой. Лависа в ней души не чаяла, и охотно учила ее, как еду вкусно приготовить, как корову подоить, и прочей «премудрости». Как говорится, вредная свекровь теряет сына, а мудрая свекровь приобретает дочь.

   Вскоре Милена поняла, что она беременна, и с грустью подумала, что предохраняющее заклинание развеялось вместе с другими. Больше всего ей было жалко личное хранилище, исчезнувшее вместе со всеми нарядами. Но Ульс любил ее очень сильно, и часто баловал обновками.

   Обломки дисколета по-прежнему лежали у Гусиного озера, но от них мало что осталось. Народ потихоньку растаскивал каркас и обшивку по кузницам да по домам. Мужики подкалывали Ульса:
  - Кто-то золото с дисколета урвал, кто-то железо, а кто-то девчонку.

   А тот, ухмыльнувшись, отвечал:
  - Мой-то трофей самый ценный, дороже золота.

   И это так и было. У Милены осталась завораживающая красота волшебниц, над которой почему-то не властна была Скверна. И эта ее внешность передалась детям, особенно девочкам. Да, у нее один за другим родились четверо детей, два мальчика и две девочки. Вот только магической силы почему-то не было ни у одного из них. А может, и к лучшему, как-то подумала она. В этом мире стало опасно быть волшебником. Милена уже смирилась с тем, что произошло, и думала, что начала забывать огонь магии, колдовские вихри тумана и холод ледяных высот. Но прошлое неожиданно напомнило о себе, когда в дверь их дома украдкой постучался тот, кого называли Паладином.
                *****

   Глет опустил бинокль. Да, несомненно, это Скобур. Его людям удалось выследить его. На юго-востоке, там, где лес граничит со степью, возводилась гигантская цитадель Хозяина Гнука. А бывший завхоз стал там управляющим. Вот и сейчас он приехал в это село проверить, как ведутся лесозаготовки, да так и остался здесь переночевать у какой-то разбитной пышной вдовушки. Теперь осталось ждать темноты.

   Когда Скобур вышел из дома и направился к нужнику, на него набросились двое. Скрутили, засунули кляп и поволокли в лес. Он очнулся в осиннике, который заготовители превратили в большую помойку. В лунном свете виднелись горы мусора среди деревьев.

  - Что, оклемался? – с усмешкой спросил незнакомец в маске, - Тогда слушай приговор. По приказу императора, бывший алиорский завхоз Скобур за предательство и преступления против Империи приговаривается к смертной казни через повешение. Причем император высказал пожелание, чтобы тебя, мусорщик, повесили на помойке. Что ж, это место подходит.

  - Послушайте! Может, договоримся? Я дам вам золото. Много золота.

  - Нас, в отличие от тебя, не купишь. Что тебе мешало тогда спокойно улететь на том дисколете вместе со всей школой? Кстати, я лично видел, как он приземлился в столице. Твои труды оказались напрасны.

  - Вы не понимаете. Увады сильнее и хитрее вас. Поэтому я давно работаю на них. И вам тоже советую перейти на их сторону.

  - А вот это уже наглость. Пора прекращать эту бесполезную дискуссию.
   Поняв, что пощады не будет, Скобур с перепугу завизжал и опорожнил содержимое кишечника в штаны. Затем задергался в петле на осине. Глет с напарником немного постояли и ушли.

   А на следующее утро Хозяин Гнук лично проинспектировал стройку. Он был недоволен тем, что она застопорилась из-за нехватки древесины, и попытался связаться со Скобуром, чтобы устроить ему разнос. Но тот не отвечал. Тогда Гнук использовал его медальон связи в качестве маячка и открыл портал в тот самый загаженный осинник. Он долго крыл всех отборной руганью. Его слугу кто-то посмел казнить! Быстрый луч перерезал веревку, и труп Скобура окутало гнилушечное сияние. Навад встал, осоловело глядя на Хозяина опухшей мордой.

  - Ты сам виноват, что потерял бдительность. Теперь, в своем новом состоянии, ты будешь служить мне более ревностно, а не бегать по бабенкам. И первый приказ тебе будет – переодеть штаны, - брезгливо сказал Гнук, сморщив нос.

  - Повинуюсь, Хозяин, - уныло ответил мертвяк Скобур.

                *****

  - Это было моей большой ошибкой, - устало сказал Глет, - Кто знал, что Хозяева способны так быстро найти и поднять казненного нами предателя. Позднее мы отловили двух навадов и выяснили, что лучшим способом заставить их умереть во второй раз является клинок или пуля в голову, чтобы разрушить мозг. Это уже стало фирменным стилем Ордена – кинжал в голове врага.

  - Ордена? – спросила Милена. Они сидели за столом, дети спали в соседней комнате. Стояла глубокая ночь, а она с Ульсом и Лависой все слушали неожиданного гостя.

  - Да, наша организация называется Имперский Орден, она создана по образцу старых рыцарских орденов. Мы принимаем в свои ряды тех, кто не успел уйти, но ненавидит власть Хозяев. И мы берем тебя и твою семью под негласную защиту. Да, один раз вам удалось обмануть Видящих. Но увады хитры, и во второй раз этот трюк может не сработать. Мне удалось тебя вычислить, это же могут сделать и они. Вот, держи. Я тоже научился их делать, здесь хватит на всех вас.

   Он достал из сумки горсть колец-обманок и продолжил:
  - Ты всем нам очень дорога, Милена. В Ордене тебя называют Упавшей Звездой, о тебе ходят легенды. И никто не знал, что ты осталась жива.

  - Но потеряла магию. Теперь я обычный человек. Меня утешает лишь то, что тот бой я все-таки выиграла.

  - Ты ведь спасла тех детей-магов. Я был там, когда израненный дисколет с трудом дотянул до посадочной площадки. Пилот Налан весь поседел, но умудрился дойти до цели. Он сказал мне, что если у него будет дочь, то назовет ее Миленой. А император наградил тебя Алмазной Звездой.

  - Что толку от этой награды, если для моей семьи она принесла лишь горе и слезы? Они теперь все там, в Метрополии. Родители и сестра с братом. Они даже не знают о том, что я выжила. Миры стали разделенными, и наш мир под пятой увадов. Скажи, делается ли хоть что-то для победы над ними? Ты же грандмастер, владеешь шантой. Если бы у меня не пропал мой дар, земля у Хозяев горела бы под ногами.

  - Да, я верю, что у тебя бы получилось. Но я какой-то слабый грандмастер. Пытался атаковать на шанте строящиеся цитадели, но Хозяева научились ставить вокруг них мощные защитные поля, которые невозможно взломать. Настоящий грандмастер-виртуоз мог бы это сделать, а я нет.

  - А знаешь что? Покатай меня ненадолго на шанте. Прямо сейчас. Я попытаюсь понять твои ошибки.

   Шанта поднялась вверх с темного ночного двора. А минут через десять приземлилась. Глаза у Милены сияли.

  - Благодарю, - прошептала она, - Я снова побывала в небе. И еще я поняла твою главную ошибку. В Алиоре обучение начинается с умения смотреть в себя. А ты торопился и этого не делал. А еще ты поторопился в освоении Книги. Судя по всему,  все-таки между Иглой и Книгой должно пройти не менее полгода. А этого времени у тебя не было, и произошло истощение ауры. Поэтому шанта и другая магия плохо слушаются твоей воли. В тебе знания Вильда, но ты не можешь воспользоваться ими в полную силу. Чаще медитируй, чтобы стать настоящим магом, а не бледной тенью.

  - Хорошо. Я постараюсь, если будет время, - хмуро сказал Паладин. Затем шанта медленно и неуклюже взлетела в ночное небо.

                Последний козырь.

   Годы летели как-то незаметно. Дети выросли, одна за другой были сыграны свадьбы. Вот только магии в них не было никакой. Старший сын, так тот вообще с малых лет любил с железяками возиться, мастерить да ремонтировать. Как услышал, что два его дяди в городке мастерскую держат, к ним в гости напросился. Братья Ульса долго экзаменовали его, затем хлопнули племянника по плечу, прогудели: «Дедова кровь!» и сразу приняли к себе. Такие люди им нужны.

   В других детях магическая кровь была, но дар был слабый. Глядя иногда на них по-иному, Милена с грустью думала, что тогда в воздухе она сожгла все резервы энергии ауры, борясь со Скверной и падением. Даже «Последний козырь» она тогда сделать не смогла, а потом от тоски и отчаяния чуть не бросилась вниз с утеса. Даже увады не обнаружили у нее никакой магической силы, всё было выжато. Поэтому она и не смогла передать эту силу детям. Сейчас энергия полностью восстановилась, и она сумела бы теперь применить «Последний козырь», зависящий не от маны, а от внутренних резервов организма.

   Но неожиданно для нее магическая сила в полной мере проявилась в ее внуках, от младших детей. Двенадцатилетний Венд и совсем еще маленькая Айна обладали такой сильной аурой, что их бы раньше могли принять в Алиор без экзаменов. Милена и радовалась за них, но и на душе было тревожно. Как с таким-то даром сложится их судьба?

   К тому времени они с Ульсом переехали в другое село, подальше от деревенских сплетниц. Виданое ли дело, все ее ровесницы обрюзгли да обабились, а этой ничего не делается, выглядит как девчонка, молодые парни вслед оборачиваются.

   Лависа уже давно умерла, и Милена сильно горевала об этой удивительной женщине, которую считала второй матерью. Дом продали, на новом месте купили другой. В том большом селе была школа, и директор, разглядев в Милене образованную даму, чуть ли не на коленях умолял ее устроиться к нему преподавателем. Учителей не хватало, подавляющее большинство их эвакуировалось в Метрополию. Большие города опустели, превращаясь в руины, институты закрылись. Поэтому на должности учителей брали любого человека, который был хоть немного образован.

   Так Милена и стала преподавателем. В этом деле она стремилась быть похожей на свою наставницу, Тиолу. Всегда элегантная, красивая, строгая, много знающая, она вызывала восхищение у своих учеников.

   А летом, во время каникул, она тайно уходила на секретную лесную базу Ордена. Чтобы тоже там учить. Готовить молодых магов. Практику, конечно, она вести не могла, но теорию знала блестяще. Там, на базе, и настигла ее весть о гибели Паладина.
                *****

   Хозяин Табур был взорван в особняке на побережье, когда хлебосольный префект устроил банкет в честь его визита. Для Хозяина это стало полной неожиданностью, поэтому защитное поле он поставить не успел. Его шар взмыл над горящими развалинами, но был сразу накрыт новой разработкой Ордена, заклинанием «Черная сеть». Все шло по плану. Глет притянул плененный шар к себе, и шанта с грузом понеслась в ночном небе вглубь континента, к заброшенному металлургическому заводу. Там его уже ждала другая группа.

   Шар помещали под гидравлический пресс и молот, плазменный резак, в чан с расплавленным металлом. Подвергли воздействию всех видов магии. Бесполезно, шар Могущества был неуязвим. Когда в него ударил луч «Жнеца», не нанеся ему ни царапины, по цеху пронеслись струи огня. Атаковали сразу несколько Хозяев. Паладин Глет не смог противостоять им, все-таки он остался слабым магом. Дела Ордена не позволили ему такой роскоши, как длительная медитация. Его группа отходила через подземелья завода, когда путь ему преградила стена льда, отрезав от остальных. Ментальный поток высокой мощности преодолел «Снежный купол», и в голове раздался голос Яргуна:
  - Всё тщетно. Покорись.

   Паладин понял, что проиграл. Сейчас он станет личем, слугой Хозяев. И тогда, отчаянным усилием преодолевая чужую волю, он активировал «Последний козырь», развеявшись туманом. Характерный всплеск заклинания почувствовали маги из группы, тщетно пытавшиеся к нему пробиться. А Хозяева ничего не поняли, подумав, что Паладин ушел от них.
                *****

   Лучи утреннего солнца играли в густой листве деревьев, скрывавших базу. Сверху не было видно, что под сенью леса скрывается чистый ручей, небольшое озеро и сеть пещер на склоне лесистого холма. Ходили слухи, что Хозяева используют свои шары для разведки, поэтому такая маскировка была не лишней. Но теперь это уютное тайное место придется в спешке покидать.

   Вчера вечером в лагерь вернулись два боевых мага шестого круга. Единственные из группы Паладина, кому удалось выжить в том неравном бою с Хозяевами на старом заводе. И вести, которые они принесли, были слишком страшными, им не хотелось верить. Эксперимент не увенчался успехом, шар не удалось уничтожить. Погиб весь отряд, во главе с Паладином Глетом. Но тому хоть удалось уйти, не оставив врагу своего тела. В отличие от еще одного павшего мага, которого Хозяева сразу же сделали личем, и он вместе с другими мертвяками сражался против своих бывших друзей. И этот лич много знал об Ордене, а также о местоположении лесных баз.

   На душе у Милены было тревожно. Что теперь будет с Орденом? Глет не только сам не освоил доставшуюся ему магию, но и оказался плохим учителем. Самый лучший из его учеников с трудом дотянул до восьмого круга, и то лишь благодаря занятиям с Миленой. Его и выбрали вчера новым командором. С остальными было еще хуже. Шестой круг – самое большее, что они могли достигнуть. И еще у Ордена теперь не было такого оружия, как шанта. Удастся ли кому-нибудь достичь девятого круга, чтобы ее освоить?

   Сердце снова кольнуло. Милена теперь знала, что потеряла и свое магическое долголетие вместе с устойчивостью к болезням, а срок жизни у нее теперь, как у обычного человека. А может быть, и меньше. Сердце в последнее время болело все чаще. И, если бы не волшебный эликсир, ей было бы совсем плохо.

   Эликсиры отлично умела готовить Алайта, необычная девочка из загадочного народа Детей Леса. Красивая, светловолосая, с большими синими глазами, она обладала сильным магическим даром, который еще до конца не раскрылся. И еще какой-то особенной магией своего народа. Лес был для нее родным домом. Медведи и волки слушались ее, как собаки. Она могла передвигаться по лесу быстро и незаметно, взлетать по стволам и прыгать по ветвям, подобно белке. Лечить магией раны у людей, животных и деревьев. И находить в лесу любые растения, даже самые редкие. Но и классическая магия давалась ей легко. Несмотря на одиннадцать лет, она уже достигла четвертого круга.

  - Кто ты? – однажды спросила у нее Милена, - Откуда у тебя такие способности?
  - Для Детей Леса такие умения не являются чем-то необычным. Мы им даже не учимся, они передается детям при помощи особого ритуала. Важно лишь, чтобы в них была хотя бы частица нашей крови.

  - Я никогда не слышала о таком народе.
  - Почему же?- пожала плечами Алайта, - Вам, как образованной женщине, должно быть знакомо другое его название. Ушедшие.
  - Невероятно, - прошептала Милена, - Профессора Ренда бы сюда. Он всю жизнь искал следы этого народа. Скажи, а Кой-ни-Лау действительно был когда-то вашей столицей?

  - Нет. Это был всего лишь форпост. Ключевое звено в дерзком плане. Мои предки хотели увеличить Лес, покрыть им голую степь и даже пустыню на юге. Но не успели. Наши маги узнали заранее о нашествии зла с небес, и большей части Детей Леса удалось уйти в другой мир за несколько дней до того, как прилетели синие пришельцы. Но меньшая часть осталась, не захотела покидать родной Лес и скрылась в его глуши.

  - А как ты оказалась в Ордене, если ваш народ такой скрытный?

  - Я сирота. Мою деревню сжег Хозяин Гнук. Говорят, у него есть какой-то особый навад, который повсюду тайно шастает и вынюхивает. Он, наверное, и вынюхал, что у нас деревня непростая. А Гнук и решил пополнить личами свое мертвячье войско, да просчитался. Из Детей Леса почему-то нельзя сделать ни личей, ни навадов. Мы, младшие, во время налета играли в роще, пока взрослые праздничный ритуал делали. Сосредоточили на нем все силы и стали уязвимы для врага. А нам удалось выжить и убежать. На северо-востоке есть другие наши поселения. Жажда мести изменила меня, толкнув на путь боевой магии. Мне стали недоступны высшие умения моего народа, не приемлющего насилия. Когда я немного подросла, то ушла оттуда и присоединилась к Ордену. Чтобы мстить.
                *****

  - Заходи к нам в гости, мы все будем тебе рады, - сказала Милена, обняв на прощание Алайту, - Кстати, Венд передает тебе привет.

  - Конечно, зайду, - немного смутившись, ответила девочка, - Когда будет время.

   Она вела отряд по лесу быстрыми тропами. Как так она делала, непонятно. Еще одно умение Детей Леса. Огромные расстояния бойцы Ордена проходили быстро, покинув старую базу и направляясь к новой, которая пока что неизвестна врагу. А Милена попрощалась с ними возле старой охотничьей избушки, скрытой в урочище среди деревьев. Отсюда до ее села не больше пары миль, дойдет сама, без этих фокусов с пространством. Она снова подумала об Алайте, о том, какими глазами смотрел на нее Венд. Да и та, похоже, отвечала ему взаимностью, проводя все время с ним вместе. Магическая кровь снова тянется друг к другу. Что ж, она не против, если внук выберет себе такую пару. Когда вырастет.

   Внезапно ее снова скрутила боль в сердце. Как не вовремя! Хорошо, что рядом эта избушка. Милена открыла фляжку с эликсиром и сделала несколько глотков. Затем сказала сопровождавшему ее бойцу:

  - Подожди. После этой штуки тянет в сон. Придется отдохнуть здесь пару часов, чтобы не вырубиться в дороге.

   Боец кивнул и устроился с ружьем неподалеку от двери. Они оба не заметили осторожное движение в кустах. Темнолицый мертвяк в полувоенной форме бесшумно, словно росомаха, затаился неподалеку от избушки и наблюдал за ними глазами-бельмами.
                *****

   Скобур сразу узнал ее. Он помнил эту гордячку-волшебницу, смотревшую на него как на пустое место, еще с тех времен, когда та была первой ученицей Алиора. С тех пор она нисколько не изменилась, и в этом нет ничего удивительного, он знал о подобном свойстве волшебниц. Жаль, конечно, что в нынешнем состоянии женщины его уже не интересовали. Так же, как и душистый горячий чай. Что сейчас волновало Скобура, так это свежая кровь, сырое мясо и выполнение приказов Хозяина. Да еще месть магам и Ордену, сделавшему его таким. Бывший завхоз сосредоточился и направил мысленный сигнал Хозяину. Пользоваться такой связью разрешалось только в крайнем случае. И сейчас, похоже, такой случай настал. У Хозяина появится великолепный лич, а они со времен катастрофы в Столице были большой редкостью.

   Гнук откликнулся сразу. Он  не стал выяснять, почему это слуга осмелился его вызвать, а просто перелистал его мозги.

   - Значит, ты утверждаешь, что это бывшая волшебница, - иронично сказал Хозяин.
  - Да. И она закончила Алиор с отличием.
  - Ну, это мы еще проверим. А вот если ты ошибся, то наказание будет еще более жестким, чем в тот раз, когда ты навел меня на какую-то дремучую деревню, жители которой были настолько сиволапы, что из них не получилось даже самых захудалых навадов.

  - Ошибки нет, Хозяин. У меня хорошая память на лица.
  - Сейчас будем. Но если что – пеняй на себя.
   Открылся портал. Оттуда какими-то обезьяньими прыжками стали выскакивать навады. Воин был убит сразу же, одним ударом. Затем из портала появился Гнук и присоединил его к своему мертвому отряду. А двое навадов уже волокли Милену.

  - Это она? – спросил Гнук у Скобура. Тот кивнул.
  - Разберемся в Цитадели, - сказал Хозяин, и отряд исчез в портале.

                *****

   Ее бросили в камеру, на каменный пол с охапкой соломы. Она не плакала, словно бы уже кончились все слезы, остались лишь усталость и злость на этих проклятых Хозяев. Из-за своей болезни она попала в ловушку, и теперь остается только уйти, хлопнув дверью. И еще отвести беду от детей и от Ордена. Милена погладила браслет-обманку. В свое время Паладин проводил опыты над каким-то Старшим Наблюдающим, взятым в плен. Выяснилось, что увады вообще не видят подобные артефакты, они для Видящих как бы не существуют. И это должно сработать.

   Ждать пришлось недолго. Двое навадов вошли в камеру, одели на нее наручники и цепи. Повели наверх, по запутанным коридорам и лестницам огромной Цитадели. За резными, блестящими золотом дверями – просторный высокий зал, украшенный с какой-то варварской пышностью. И три роскошных кресла с высокой спинкой, похожие на троны, у дальней стены.

   Сидевших в них увадов она узнала сразу. Гнук, поганец, скромно примостился слева и усмехался, глядя на нее. Хитрая физиономия и коротко стриженые седые волосы. Это он исковеркал ей жизнь, лишив ее магии. А сейчас, поняв, что поймал редкую добычу, решил похвастаться и пригласить свое руководство. Вот они, сидят в центре. Урдана с возрастом стала еще более грузной, уродливой и мужеподобной. Была в ней какая-то отвратительная надменная величавость. А рядом восседал ее супруг, Высший Хозяин Даган. Под старость этот «нечистокровный» стал больше похож на увада, а не на имперца, как раньше. Тяжелое лицо с увеличившейся челюстью, буравящий взгляд. А на висевшем над ним шаре внезапно вспыхнули еще более злобные и давящие глаза.

   «Вот кто здесь самый главный», - подумала Милена. Она стояла перед этими властителями, босоногая, с распущенными волосами. Всё такая же гордая и красивая. И тогда шар-Яргун обрушил на нее ментальный удар высокой мощности, который с трудом выдержал браслет-обманка. Еще немного, и он сломается, развеявшись пылью. И тогда Милена решила открыться, сохранив лишь три тайны. Она смотрела вглубь себя и твердила: «Я ничего не знаю о базах и планах Ордена. Я никогда не была замужем, и у меня нет детей. Я не слышала ни о каком Последнем Козыре».

   Это подействовало, главные для нее секреты удалось сохранить, и браслет выдержал удар. А Яргун расхохотался и погасил давящий поток.

  - Да, Гнук, ты сумел меня удивить, - гулко сказал он, - Знаешь ли ты, что это именно она уничтожила всех твоих крыланов? А еще раньше едва не сорвала нам ритуал? Лича-шанты у нас никогда еще не было. Как ты умудрился ее выследить?

   Гнук отдал мысленный приказ Скобуру выйти вперед. Затем ответил:
  - Некоторые мои слуги иногда бывают полезными и умеют выслеживать врагов.

  - Вот как? – равнодушно сказал Яргун и перелистал сознание мертвяка, - Да, если бы он в свое время проявил больше осторожности и остался живым человеком, то сейчас за подобные заслуги был бы удостоен награды. Но мы теряем время. Пора привести эту бестию в более полезное для нас состояние.

   Даган поднялся и вытащил кинжал из ножен. А Урдана смотрела на пленницу с сожалением и похотью. Несмотря на династический брак и нескольких сыновей от Дагана, она так и осталась любительницей женщин. Это было последней каплей. Милена выпрямилась, звякнула цепями и крикнула увадам в лицо:

  - А вам не кажется, что на этот раз ритуал я вам точно сорву? Надо же, все враги собрались в одном месте. Ну, так получайте!

  - Нет! – заорал Яргун, но было поздно. Браслет рассыпался в пыль, Видящим нельзя знать такие тайны. На краткий миг Милена снова почувствовала себя боевым магом, а затем стала туманным облаком. Это было совсем не больно. Но для врагов этот вариант заклинания «Последний козырь» оказался самым страшным. Края тающего облака стремительно уплотнились, обрели бритвенную остроту, и тонкий искрящийся круг мгновенно увеличился, разрезая всех, кто находился в том зале. Скобур умер во второй раз, уже окончательно. Всех Хозяев вместе с прихвостнями разнесло в клочья. Остались лишь три шара, подававших сигналы об их гибели. Да еще один из стражников, который вовремя успел рухнуть на пол за колонну. Он в ужасе оглядел главный зал, похожий на бойню, и, воспользовавшись паникой и суматохой, удрал из Цитадели в неизвестном направлении. Дезертир хорошо понимал, что оказался крайним. Не защитил Хозяев, а сам выжил. Новых Хозяев изберут очень быстро, они начнут расследование, и наказание будет лишь одно. А становиться навадом ему не хотелось.

   Душа Милены поднималась вверх. Ни одного врага не было поблизости, они мелькнули черными тенями и унеслись куда-то вниз.

  - Я сделала всё, что смогла. И сделала правильно. А еще я снова могу летать. Но почему так грустно? Словно всё это могло быть как-то иначе? – шептала она, летя вверх по облачному колодцу, к свету.
                *****

   Весь день Ульса мучила тоска, предчувствие какой-то беды. И вечером эта беда не замедлила появиться. О ней он узнал от Лучника, нового главы Ордена, которого привела к нему быстрой тропой заплаканная Алайта. Сначала Ульс отказывался верить истории об углубившемся в лес и плененном дезертире, ставшем свидетелем происшествия в Цитадели, но затем почему-то внезапно осознал, что все так и было, и что Милену он потерял. Взвыв, словно от боли, он закрыл лицо руками, шепча непонятные слова:

  - Я не ударил тебя ни разу, моя волшебная фея. Зачем же ты ушла от меня?

   Наутро седой, но еще крепкий охотник ушел в лес. Ничто не держало его теперь в опустевшем доме. Он шел на зов дремавшей в глубинах леса Белой Иглы, творения великого мага, который тоже когда-то любил Упавшую Звезду. Раньше Ульс никогда не думал о том, чтобы обрести магию, не хотел причинять боль своей возлюбленной, которая не могла этого сделать. Но теперь его час настал. Он должен стать магом, чтобы отомстить. И помочь Ордену. Это было очень важным, хотя причина такой уверенности неясна.

   В деревне о нем больше не слышали. Поговаривали, что ушел он в лес и пропал там от горя. И никто, конечно, не мог предположить, что среди потомков Ульса и Милены может появиться тот, которого считали всего лишь сказкой и выдумкой.

                Часть 2. Когда приходит Мстящий.

                Войну зовем своей судьбой,
                Но – вот наука! –
                Закончить внукам этот бой,
                Закончить внукам…
                Редьярд Киплинг. «Лилия и лев»

                Быль, что страшнее сказок.

   Они сидели втроем и смотрели на реку, покрытую вечерним клубящимся туманом. Солнце садилось за зубчатую стену ельника на том берегу. Стало прохладно, и Лиза еще теснее прижалась к Вересу, отчего тот испытал волну восторга.

  - Замерзли, модницы? – шутливо спросил он. Девчонки захихикали. Они были одеты в короткие платьица и туфельки. Красивые стрижки с чёлкой, распущенные волосы до плеч. Как на картинках из запрещенных увадами журналов времен Империи, которые приносили копатели из развалин больших городов, а потом их украдкой продавали торговцы. А обе девочки были неплохими мастерицами и могли сами сшить любой наряд.

   Лиза была лучшей подругой его младшей сестры, Милены. Они учились вместе в одном классе, в той же старой обветшавшей сельской школе, что и Верес. Он знал ее с детства, и никак не ожидал, что из нескладной худощавой маленькой девочки вырастет такая шикарная умница-красавица. Да еще и фантазерка, с которой можно говорить целыми часами, и не заметишь, как время пролетит. Впрочем, и сестренка нисколько не уступала своей подружке. Ее так назвали в честь прабабки, и говорили, что она очень на нее похожа. Красивая, бойкая, с каштановыми волосами и карими глазами, она очень стремилась к знаниям и сожалела, что после школы ей учиться будет негде.

  - А нам и не холодно! Когда мы рядом с тобой! – ответила Милена и, недолго думая, прижалась к брату с другого боку, да еще потерлась головой о плечо, как кошка. Все рассмеялись. Эх, все-таки хорошо было сидеть на их любимом месте, да еще в такой компании. За большим бревенчатым сараем под навесом стоял стол и старый диван, на котором они сейчас сидели. Похожий на беседку навес выходил в сторону огорода и обрыва у реки, а с улицы это скрытое место не было видно.

  - Скоро уж лето кончится, а там и зима настанет, - вздохнула Лиза, - Вот тогда по-настоящему будет холодно, как в том году. Представляешь, тогда учились во вторую смену, идем по темноте домой мимо леса, ветер ледяной, и страшно становится.

   Она задумалась, а потом таинственным шепотом продолжила:

  - Зимний лес ночной скрипит,
    В него лучше не ходить!

  - Ну вот, опять Лизу на ее любимые страшилки потянуло, - фыркнув, сказала Милена, - В прошлый раз как начала рассказывать, так смотришь на лес и думаешь, что оттуда вот-вот появится что-нибудь.

  - Сказки все это, - ухмыльнулся Верес, - Для меня лес, как дом родной. Сколько раз охотился, и ничего там передо мной не появлялось.

  - Так это здесь, у нас, - возразила Лиза, - А вот южнее, так там жуть всякая творится. Где руины больших городов, то в них на ходячих скелетов можно наткнуться. Или на дикарей, которые и облик-то человеческий утратили. А если еще дальше на юг да на восток, то к логову Хозяина выйдешь. А там его слуги-мертвяки всюду ходят. И другой нечисти полно. Летучие змеи, которые тоже Хозяину служат. И еще Коровья смерть.

  - А это еще что? – шепотом спросила Милена.

  - Нежить. Скелет, обтянутый кожей, только огромный. Хозяин поднимает его со старых скотомогильников и насылает на тех, кто его прогневал. Идет эта жуть и несет мор в деревни, а в глазницы ей смотреть нельзя, порчу подхватишь. А еще есть Костяной ящер, из той же породы. Он может деревни рушить да на людей нападать.

  - Так, Лизочка, - прервал ее Верес, - хоть ты выдумщица еще та, но такое сама не могла придумать. Я тоже немного знаю об этих тварях. А тебе кто про них рассказал?

  - Да уж понятно кто. Хромой Галат. Нашла кому верить, старому пьянице, - хихикнула сестренка. А Лиза возмутилась:

  - Он не всегда был старым пьяницей. Раньше, в молодости, он был воином, много повидал. А потом что-то случилось, отчего и пить начал. Я как-то пыталась этого соседа разговорить, когда тот поддал да в хорошем настроении был. Но он и спьяну не больно-то рассказывал, где именно воевал и с кем, все больше отшучивался. Зато о более поздних временах, когда он с копателями по развалинам шастал, рассказывал охотно. И о тех тварях тоже. А я еще спросила, почему же в наших местах такой нечисти не видно. А Галат еще стопку в себя опрокинул и ответил. Мол, повезло тебе, девочка, что родилась ты в лесном крае, куда Хозяева и прочие увады заходить не любят.  Чувствуют они себя тут плохо, даже болеют, если долго здесь будут находиться. А где Хозяев нет, там нет и нечистых тварей. Все дело, говорит, в каких-то иглах, которые во времена Исхода обрушил с небес на здешние леса некий очень сильный маг. Увадов они гонят прочь, а обычный человек их не чувствует. Лежат эти штуки в земле среди лесов, обнаружить их невозможно. Но если кто-то с магическим даром приблизится к месту с иглой, то идет на ее зов, чтобы обрести могущество. Только где сейчас найти таких способных людей? Были когда-то, так давно ушли через портал. Или сгинули вместе с Орденом.

   Вересу стало немного не по себе. Похоже, он знал одно из этих мест. Покрытый лесом холм с крутыми склонами, к подножию которого он случайно забрел во время охоты. И там действительно был какой-то странный и сладкий зов, неведомая сила, зовущая подняться на вершину. Он тогда проявил осторожность, опасаясь связываться с подобной загадкой. И ушел, испытывая какое-то сожаление.

  - Вот что, девочки, - хмуро сказал Верес, - Обо всем, что мы сейчас говорили, никому ни слова. Слишком опасны подобные тайны. И не надо, чтобы они дошли до чужих ушей.

  - Хорошо, - кивнула Лиза, - Но между собой-то мы можем об этом говорить? А что, если у нас тоже есть этот скрытый дар? И мы могли бы стать магами, если бы жили во времена Империи?

  - Не знаю. Что сейчас об этом говорить. Была Империя, да сгинула. Хотя всё возможно. То-то вы любите выглядеть, как магические девочки с картинок. А прочие деревенские девчонки вам в подметки не годятся.

  - Конечно, не годятся. Ведь мы же самые лучшие, - прошептала Лиза и быстро поцеловала его, щекоча прядями льняных волос. Милена хмыкнула и хотела что-то сказать, но тут со стороны ворот послышалось мычание. Пастухи гнали стадо с лугов, и коровы сами разбредались по своим дворам.

  - Ну вот, сказки кончились, начались будни, - грустно вздохнула сестра, - Пойду, Рыжуху загоню, а то бабуля опять что-то расхворалась.

  - Пойдем, проводишь меня до дому, - сказала Лиза, - Только сначала переоденусь. Жаль, что в таком наряде по улице уже не пройти.

   И убежала в дом. Верес ждал ее у ворот, и тут его окликнула Милена.

  - Слушай, - сказала она, - у вас с Лизкой действительно всё так серьезно?
  - А то ты не заметила! Если и так знаешь, зачем спрашиваешь?
  - А затем, чтобы вы не тянули, и свадьбу быстрей сыграли. Тогда наконец-то у меня появится сестра.

  - Вообще-то ты будешь ей не сестрой, а золовкой, если уж на то пошло.
  - Нет! – Милена слегка топнула ножкой, - Мы с детства как родные сестры, ими и останемся.

  - Ну-ну. А если тебе кто приглянется, считать мне его братом или нет? – пошутил Верес. А она лишь отмахнулась:

  - Не переживай. Никто такой пока не появился. Конечно, многие по мне сохнут, хоть в шеренгу их выстраивай, но ни к кому из них душа не лежит. Скучные они все какие-то, поговорить с ними даже не о чем. У большинства одно на уме – как бы на сеновал меня затащить. А я девочка гордая, таких сразу отшиваю. Кстати, один из этих кавалеров, самый преданный, меня и предупредил. Мол, у нового Заготовителя, будь он неладен, старший сын на Лизку глаз положил. Парни ему говорили, что есть у нее жених, но тот уперся да процедил: «Я ее желаю, и я своего добьюсь». Так что вам действительно лучше поторопиться со свадьбой.

   Вышла Лиза. Теперь она была одета в длинную юбку, блузу и безрукавку. Верес подумал и отсоединил от цепи Ворчуна. Огромный бело-рыжий пес обрадованно заскакал в предвкушении прогулки. Когда он встал на задние лапы, положив передние Вересу на плечи и от радости лизнув его в лицо, то оказался с ним одного роста. Девушка рассмеялась от этой собачьей выходки, и они направились к мосту, ведущему в Заречье.
                *****

   Лиза, как и Верес, была сиротой. Жила она в Заречье, у тетки. А у той и так была большая семья, и Верес поначалу думал, что тетка будет только рада, когда избавится от лишнего рта, если он возьмет Лизу в жены. Но тетя неожиданно начала юлить, а потом сварливо сказала:
  - Дождись осени, когда она будет совершеннолетней, тогда и поговорим!

   И вот сейчас Верес понял причину. Похоже, этот чертов Ралан, сын Заготовителя, втихомолку вел с ней переговоры о сватовстве! А тетка своим хитрым крестьянским умом поняла всю выгоду от родства с Заготовителем, самым богатым и влиятельным человеком во всей округе, перед которым заискивал даже сам староста.

   Увады не любили селиться в этих местах, поэтому Лесной край приобрел негласный статус территории самоуправления. Но взамен его жители платили довольно приличную дань, и ответственным за сбор этой дани был как раз Заготовитель, назначаемый на эту должность самим Хозяином.

   Прежний Заготовитель был веселым, добродушным, краснолицым толстяком, любившим хорошо выпить и закусить. Со старостой он быстро скорешился и нашел общий язык, подгоняя отчетные бумаги так, что комар носа не подточит, чтобы волки были сыты и овцы целы. У половины деревни он был в кумовьях да в посаженных отцах на свадьбах. Бабы, что посимпатичнее да побойчее, сами к нему навязывались, а он и рад был стараться. А мужики наперебой приглашали Заготовителя на рыбалку с самогоном, ухой да жареным мясом. Деревни богатели, и все были довольны.

   Но такой веселой жизни недавно пришел конец. Однажды явился сюда конный отряд во главе со Старшим Указывающим и увез весельчака Заготовителя в неизвестном направлении. Видать, кто-то доложил увадам обо всех делах, что здесь творились. А взамен прислали другого Заготовителя, хмурого въедливого типа. Прибыл он со своим семейством да со свитой из каких-то непонятных людей, среди которых был некий Контролер, про которого шептались, будто бы он и есть тут самый главный. Вот тогда-то народ и взвыл! По всей округе была проведена перепись и ревизия, дань увеличили вдвое. Да еще люди Контролера всюду шастали и вынюхивали, подолгу беседуя с самыми «понятливыми». Село словно притихло, все стали относиться друг к другу с подозрением и враждебностью. Женщины перестали щеголять в красивых нарядах, сшитых по имперским фасонам. Куда-то исчезли все веселые праздники, жизнь стала серой, скучной и тревожной.

   И вот теперь еще и этот сынок Заготовителя, который много себе позволяет. Верес все-таки спросил у Лизы, когда они подходили к ее дому. Но она лишь раздраженно отмахнулась:

  - Этот тип с надменной мордой? Я его отшила, хотя он мне и златые горы обещал. А потом братишка двоюродный рассказывал, как он подслушал разговор этого Ралана с корешами. Те ему говорят: «Плюнь ты на нее. Есть и другие, поинтереснее да посговорчивее». А он усмехнулся да отвечает: «Мне нравятся такие строптивые. Как замуж возьму, буду ее учить да перековывать». Только этого еще не хватало!

  - Ничего, ты пока еще несовершеннолетняя. А до твоего дня рождения что-нибудь придумаем.

   Они поцеловались, и Лиза убежала в дом. А Верес, ведя Ворчуна на поводке, пошел к себе, не замечая, что за ним из темноты наблюдают чьи-то внимательные глаза.
                *****

   Он шел по лесу между взметнувшихся в небо деревьев, среди высоких папоротников и трав, а ноги сами несли его к заветному холму. В нем снова начал петь этот зов, странная щемящая мелодия, вызывающая и грусть, и восторг.

   «Приди, приди, в тебе есть Дар,
   Чтоб Силу обрести».

   На этот раз он не собирался уходить прочь, а с радостью шел навстречу Зову, поднимаясь среди деревьев по крутому склону, где не было даже звериных троп. Вот и вершина холма, а в ней небольшая ложбина под зеленым пологом, защищающая от ветров. Когда он подошел к ее центру, вокруг вспыхнуло сияние, и над ним развернулся силовой купол. Стало тепло, и Верес лег на переливающийся ковер, появившийся над травой.

  - Здравствуй, ученик, - раздался мягкий и печальный голос, - Меня зовут грандмастер Вильд, и я научу тебя магии. Будет больно, но это неизбежная плата за столь быстрое обучение до шестого круга. Если ты не готов, то можешь свободно покинуть это место и уйти.

  - Я готов, - решительно сказал Верес.
  - Отлично. Тогда приступаем.

   И на Вереса обрушился неведомый поток информации, затем настал черед высоких энергий, принесших боль, пронзившую каждую клетку. Он посмотрел вглубь себя и увидел там проснувшийся могучий источник такой же энергии, похожий на сияющий звездный шар. Им тоже можно управлять, чтобы подчинить эту могучую Силу, как дикого скакуна. И у него это получилось! Снова зазвучал голос Вильда, на этот раз одобрительный:

  - Молодец. У тебя очень сильный Дар.

   Стало легче, он преодолел эту боль. А информация продолжала поступать. Множество заклинаний, самых разных. Исцеляющие и боевые. Земли, огня, воды и воздуха. Он потерял счет времени, а затем внезапно понял, что обучение закончилось.

  - Поздравляю, - произнес Вильд, - ты теперь маг шестого круга. Но, чтобы закрепить успех, почаще тренируйся и медитируй, смотри в себя. Как это делать, ты сейчас знаешь. Белая Игла полностью исчерпана, всё перешло в тебя. Сейчас она исчезнет. Прощай.

   Купол и ковер исчезли, сияние погасло. Верес ошарашенно встал, ощущая зверский голод. Хлеб в рюкзаке стал черствым. А солнце поднималось к полудню. Он пробыл здесь больше суток.
                *****

   Милена выскочила из дому, когда он с пустыми руками вернулся с этой «охоты».
  - Ты где пропадал? – сквозь слезы спросила она, - Бабушке совсем плохо.
   Верес бегом бросился в спальню. Бабка Виола неподвижно лежала на кровати. Лицо ее как будто заострилось. При виде Вереса она очнулась, затем широко открыла глаза, словно от ужаса.

  - Ты все-таки ходил к Белой Игле, - совладав с собой, утвердительно произнесла она,  - Что, удивлен? Я, хоть магией обделена, но по-иному смотреть могу. И вижу, кем ты теперь стал. Сила чуть ли не через край льется. Кто тебя учил? Вильд?

   Верес ошарашенно кивнул.

  - Я много чего знаю, - продолжила Виола, - И не ты первый, кто к этим окаянным Иглам ходил. Твой отец, дед и прадед тоже учились у этого давно умершего мага. Да только впрок им это не пошло. Все они сгинули там, в проклятых развалинах среди болот, что на месте бывшей столицы.

  - Подожди, - прошептал Верес, - Ты же говорила, что они были убиты в здешних краях какой-то бандой.

  - Бандой! – сварливо передразнила его бабушка, - Да от таких людей любые бандиты драпанули бы, словно зайцы. Это ж были боевые маги, цвет Ордена. Нет, их убили твари пострашнее. Хозяева.

  - Почему же ты раньше об этом молчала?

  - Хотела вас уберечь. Ведь вы с Миленкой одни у меня остались, две кровиночки. Да только не уберегла. Магическая кровь у тебя сильной оказалась, вот ты и пошел на зов Иглы. Простой-то человек мимо нее пройдет и не заметит, а тебя к ней сразу потянуло.

  - Магическая кровь? – переспросил Верес.

  - А то! Еще какая! Знаешь, в честь кого твою сестренку назвали? В честь прабабки, Милены Упавшей Звезды. Слышал о такой?

   Он снова кивнул. Еще бы не слыхал. Правда, об этом рассказывали только шепотом. Волшебница, в одиночку бившаяся в воздухе со стаей крыланов, спасшая алиорских детей. Потеряла магию от Скверны, но потом умудрилась уничтожить нескольких Хозяев «Последним Козырем». Значит, это его прабабка? Ну и ну! А Виола продолжала:

  - Когда она падала с высоты, то для спасения выжгла свою колдовскую ауру. Поэтому мы, ее дети, родились без магии. Кровь передалась, но не Сила. Когда Слен, твой дед, за мной ухаживал, я ему говорила: «Зачем я тебе, без магии?». А он отвечал:  «Я тебя не за магию люблю». Сам-то он отличным магом был, заместителем Паладина, а потом и Лучника. От него и Венд родился, твой отец. Он-то уже был полноценным магом. Так же как и ты, без спросу к Игле пошел. А вот твоя мать, Алайта, в Игле не нуждалась. Сама до шестого круга очень быстро доросла, талантливая была девочка.

   В глазах у Виолы стояли слезы. Она взяла со столика кружку с травяным отваром и медленно выпила. Ей стало легче, и она снова заговорила, словно боялась не успеть всё рассказать.

  - Когда спецгруппа Ордена уходила к болотным развалинам на поиски какой-то Книги, Алайта ушла вместе с ними. Конечно, как без нее, она же из Детей Леса, могла и быстрыми тропами провести, и раны исцелять. А перед уходом она долго сидела рядом с тобой и Миленой, пока вы крепко спали, и что-то там шептала. А потом и говорит мне, что теперь вы защищены. В минуту опасности у вас пробудится магия Детей Леса и поможет вам. А затем все они ушли во главе с Лучником. И Венд с Алайтой, и Слен, и даже старый Ульс, мой отец. Он, когда свою Упавшую Звезду потерял, совсем обезумел от горя, а потом пошел к Игле. Стал очень сильным магом, чтобы мстить. Говорили, что он в том последнем бою больше всех положил увадов да нежити. И еще сумел одного из Хозяев грохнуть. Да только это не помогло. Хозяева, видать, перепугались и открыли портал, из которого сбросили баллоны с боевым газом. Мне об этом Галат рассказал. Он был единственным, кто там выжил. У него еще там девушка погибла, которую он любил. С тех пор Галат и спился, а раньше-то нормальным был человеком.  А я, как узнала от него про  это, все слезы выплакала, да с тех пор и начала меня болезнь одолевать.

  - Подожди, -  сказал Верес, - Я же теперь лечить могу. Может, вылечу.

   Он взглянул по-иному, затем направил исцеляющий поток. Всё напрасно, черное пятно в области сердца не исчезало.

  - Бесполезно, - махнула рукой бабка, - Ты сейчас можешь только боевые раны исцелять, да и то не все. Да еще простуду какую-нибудь. А чтобы такое исцелить, нужен, наверное, грандмастер с имперским образованием, а не такие маги-скороспелки. Чую я, что недолго мне осталось. Как меня не станет, уезжайте с сестренкой куда подальше. Ты теперь старшим будешь, береги ее. И Лизу с собой забирай, вижу же я, какие у вас чувства. Магическая кровь опять друг к другу тянется. Чему удивляешься? Ее родители тоже в том проклятом рейде погибли. Она же не кто-нибудь, а правнучка Паладина, и ее настоящее имя Элиса Глет. Ладно, хватит на сегодня, и так я много тебе наговорила. Не хотела такое вообще рассказывать, но раз уж ты вступил на этот путь, то подобные знания теперь принесут скорее не вред, а пользу. Позови Милену, она мне новый отвар сделала, из каких-то редких трав. Талантливая девочка, сразу видно, что дочка Алайты.

   Виола снова начала молча плакать. Верес обнял ее и вышел. Он долго сидел на крыльце, обхватив голову руками, все еще не веря тому, что услышал. Вот, значит, кто он с девчонками на самом деле. А в ушах как будто звенела печальная запрещенная песня о Паладине:

   «Пока последний жив солдат,
   Империя жива».



                Цена ненависти

   Бабушка Виола умерла через несколько дней. Накануне вечером она, словно вспомнив о чем-то важном, велела Вересу достать из старой шкатулки браслет, обманывающий увадов. А затем тихо уснула, чтобы больше уже не проснуться.

   Похороны Верес помнил смутно. Когда он стоял на кладбище, обнимая плачущих девчонок, то внезапно наткнулся на злобный, буравящий взгляд. Это был Ралан, затем исчезнувший в толпе. Поминки затянулись допоздна. Бабку уважали, и народу собралось много.

   Уже начало темнеть, когда он пошел провожать Лизу. Они подходили к ее дому, когда девушка зашептала ему на ухо:

  - Давай убежим отсюда. Тетка совсем взбеленилась, всё твердит, что такой голодранец, как ты, мне не пара. Она спит и видит, как бы породниться с Заготовителем.

  - Знаешь, я тоже размышлял об этом. Надо подумать, как бы нам втроем незаметно отсюда исчезнуть.

  - Хорошо. Завтра всё обсудим, - сказала Лиза и неохотно ушла в теткин дом.

   «Надо же, как меня назвали», - ухмыльнулся Верес. Голодранцем он не был, а был удачливым охотником, читавшим лес, словно книгу, приносящим домой богатую добычу. Благодаря ему семья и не бедствовала, да и на новом месте он не пропадет.

   Когда Верес дошел до моста, это всё и случилось. С двух сторон на него, шумя, выскочила толпа, человек двадцать. Он чуть не плюнул от досады. Можно же было включить заклинание «Кошачий глаз», тогда бы он издали заметил скрывавшихся в прибрежном кустарнике людей. Толпа окружила его. Сплошная молодежь, ухмыляются, в руках палки и штакетины. Вперед вышел Ралан, уставился на него властным тяжелым взглядом.

  - Что, сегодня ты без волкодава? – презрительно процедил он, - Тебе же намеками дали понять, чтобы ты отвял от этой девочки. Но ты намек не понял. Что ж, придется тебя учить, чтобы ты урок усвоил и навсегда забыл дорогу в Заречье.
   Внезапно, растолкав толпу, вперед вышел какой-то тощий парень. Длинные светлые засаленные патлы до плеч, острый нос и острый подбородок. Он как-то согнулся, подавшись вперед, и обличающе выставил на Вереса указательный палец.

  - Это маг! – выкрикнул он, - Слабый, но маг!

   Браслет-обманка лежал во внутреннем кармане куртки. Верес не одел его на руку, иначе бы этот тип так легко его не вычислил.

  - Ты уверен в этом, Сирд? – лениво ответил Ралан, - Впрочем, раз ты Младший Наблюдающий, тебе виднее. Но это упрощает дело. Сдадим его, а дальше пусть сам Хозяин разбирается. Но поучить его всё равно придется.

   От ненависти Вереса чуть ли не скрутило. Это враги, холуи его главных врагов, уничтоживших его семью. Внутри словно проснулся злобный бешеный зверь, ударивший по ним. С ладоней, треща, сорвались две цепные молнии, прилетевших в надменного Ралана и в Сирда с грязными патлами. А от них разлетелись дальше, поражая всех прихвостней, упавших с воплями на землю.

   Верес опустил руки и сам ужаснулся тому, что он натворил. Ралан и Сирд лежали убитые, в их лбах были выжжены дыры. Словно знак Паладина, которым когда-то Орден метил поверженных врагов. Остальные нападавшие были живы, но без сознания, некоторые судорожно дергались.

   «Бежать, бежать, - подумал Верес, - Брать девчонок и скрыться в лесах, пока не поздно». Но ничего он сделать не успел. Что-то ударило его в затылок, и наступила темнота.

   Контролер убрал парализующий жезл и достал рацию. Затем поморщился. Эти исполнители поплатились за свою тупость. Сказано же им было: если обнаружат, что этот Верес все-таки маг, уходить и сообщить ему.  А они возомнили себя самыми крутыми, за что и были наказаны. Впрочем, для него это было неважно. За потенциальных личей, которые сейчас большая редкость, Хозяин платит щедро. Контролер достал из сумки антимагические наручники и надел их на лежавшего без сознания Вереса. Вскоре подъехала телега, его погрузили и повезли на подворье Заготовителя.
                *****

   Били его долго. Сломали пару ребер, наставили синяков под глазами, выбили несколько зубов. Особенно лютовал Заготовитель, из-за Ралана. Если бы его не оттащили, он бы вполне мог Вереса прикончить. Контролер вовремя сообразил, что пленник может и не дожить до встречи с Хозяином. А везти труп бесполезно. После трех дней с момента смерти лич из него уже не получится. Поэтому одну из кладовок в обширных каменных подвалах быстро переоборудовали под камеру и втолкнули туда Вереса. Антимагические наручники не сняли. Поставили ведро, кинули в угол солому, черствый хлеб и бурдюк с водой. Упав на солому, Верес от боли в ребрах снова потерял сознание.

   А Контролер со своей группой уже мчался на конях в Заречье. Лизу выдернули прямо из кухни, где она с теткой мыла после ужина посуду. Затем настал черед Милены. Группа не стала идти через двор, где рычал и лаял сидевший на цепи Ворчун. Люди Контролера прошли через огород и схватили девушку, которая тщетно ждала брата. Ее и Лизу поместили в другие камеры, в этих же подвалах.

   А Ворчун остался в одиночестве. Он скулил и выл, затем начал с разбегу прыгать, рывками натягивая цепь. Как в молодости, когда он удирал с привязи на собачью свадьбу. Несмотря на старость, пес был еще силен, и на этот раз не выдержала застежка у ошейника. Освободившийся Ворчун, тяжело дыша и визжа от боли, покатился по траве. Затем поднялся и ушел в темноту.

                *****

   Наутро прискакал отряд во главе с всё тем же Старшим Указывающим. Он был зол и недоволен. Видящие не любили надолго приезжать вглубь ареала Белых Игл, которые отрицательно влияли на их здоровье. Это выяснили давно, когда Старшая Указывающая Дадука проводила расследование в этих краях, а затем внезапно померла от кровоизлияния в мозг. Такая же участь постигла еще нескольких увадов, и чем выше был ранг, тем сильнее они болели. Поэтому Хозяева сюда вообще не совались, а другие Видящие были вынуждены носить стальные каски, частично защищающие от этой невидимой колдовской напасти. Но вот местному населению такая пакость была нипочем, и это вызывало у Видящего злость и раздражение.

   Увад торопился, стремясь побыстрее закончить это дело. Он лично обошел все три камеры, осмотрев пленных. Затем обратился к Заготовителю, Контролеру и старосте, которые ожидали его у входа. Сюда уже привели связанных Милену и Лизу.

  - Девушек я забираю с собой, - сказал Старший Указывающий, -  Они магической крови, но не инициированы. Хозяин решит, что с ними делать. Что касается мага-преступника, то он пока остается здесь. По инструкции подобных опасных для общества лиц следует перевозить в специальной повозке с антимагической клеткой, которая уже в пути. А также, согласно той же инструкции, населенный пункт, укрывший мага, обязан выплатить штраф в размере…

  - Я выплачу, - зашептал перепуганный староста, - У меня есть чем заплатить.

  - Да неужели? – иронически хмыкнул увад, а затем начал перелистывать мозги у старосты, -  М-да, ты не врешь. И откуда у тебя эти шесть слитков?

   - С пепелища, - под тяжелым взглядом Видящего староста выкладывал всё, - Когда Филона Глушилу кто-то грохнул да в его же доме сжег, я первым в его погребе пошарил. С тех пор у меня и припрятаны «кирпичики» на черный день.

  - И этот черный день теперь настал. А скажи-ка, не был ли тот Глушило среди тех, кто эти слитки с дисколета тырил?

  - Про то не ведаю, - пожал плечами староста, - Мал я еще был, когда эта штука у Гусиного озера с неба рухнула.

  - Хорошо. Тащи свои «кирпичики», и ваша деревня избежит разрушения. Кроме, разумеется, дома преступника. Выводите девочек, отправляемся немедленно.

   Увад промолчал, что для штрафа достаточно пяти слитков. Шестой он прикарманит себе. А еще он не заметил, что их разговор внимательно слушал худощавый писарь, который затем куда-то незаметно смылся.
                *****

   Верес валялся на соломе, мучаясь от бессилия, боли и неизвестности. Больше всего его глодала мысль о том, что он проиграл, из-за невнимательности и неумения обуздать Силу. У него так и не было времени, чтобы разобраться в этом новом даре. Но зато сейчас этого времени много! Вильд же тогда напоследок посоветовал – медитировать и смотреть в себя. И теперь Верес попробовал это сделать. Получилось. Этому не смогли помешать даже проклятые наручники. Он попытался разобраться в обилии знаний и обнаружил, что их можно представить в виде не беспорядочной кучи, а строгого и удобного каталога. Оказывается, он обладал нешуточной мощью, надо лишь научиться ее правильно применять. Например, овладеть контролем, своеобразным предохранителем, не допускающим самопроизвольное срабатывание заклинаний. Тогда, в тот злополучный вечер, он мог бы стать преградой между ненавистью и цепной молнией.

   Но сейчас вся эта великолепная система знаний была бесполезна. Ее надежно блокировали антимагические наручники. Неужели нет способа избавиться от них? Верес порылся в «каталоге» и обнаружил, что нечто похожее там есть! Взлом артефактов, одна из забав продвинутых алиорских старшекурсников. Если взглянуть на браслеты по-иному, что можно увидеть? Не сплошное черное кольцо, а систему пластин и шипов с промежутками между ними, из которых выходили силовые нити, сплетавшиеся в антимагическое поле. А если сосредоточиться и попробовать разорвать связь между пластинами? Опыта виртуозного взлома у него не было, поэтому придется проходить через боль. Он едва не завыл, когда горячие огоньки разорвали браслеты, и наручники мертвой змеей упали на пол. Он свободен! Хлынул пьянящий поток Силы, и Верес первым делом применил лечащее заклинание. Исчезли синяки, срастались ребра, при этом по телу пронеслась волна какой-то сильной щекотки, и он принялся с наслаждением чесаться. Выплюнул сломанные зубы, на их месте должны вырасти новые. Затем навалился голод, он моментально съел весь черствый хлеб и выпил воду. А потом огляделся. Через узкое окошко можно пролезть наружу, но оно было заделано частыми толстыми прутьями. Если их края расплавить, то они выдернуться. Верес так и сделал. Держа в руке огрызки прутьев, он подумал об еще одном заклинании, «Силовой пушке», способной метать стрелы, арбалетные болты и просто куски железа. Уходить надо бесшумно, и неизвестно, есть ли во дворе часовые.

   Часовых не было. Зато был страдающий бессонницей Контролер, со злорадным видом поднимавший свой парализующий жезл. Верес опередил его, металлический штырь прилетел Контролеру в лоб, и тот упал. А новоявленный маг не смог придумать ничего лучше, чем запихать убитого врага через подвальное окошко в свою бывшую темницу. И потом исчез в ночи.
                *****

   Галат сидел наедине с бутылью самогона, которой расплатилась бабка Кузнечиха за чистку колодца. Внезапно в окно его покосившейся избушки, выходившее в заросший бурьяном огород, кто-то постучал. Затем, не дожидаясь ответа, окошко распахнулось, и в него ловко запрыгнул Верес. Галат уставился на него, как на выходца с того света.

  - Эй, ты! – прохрипел он, - Чего пугаешь на ночь глядя?

   Затем трясущейся рукой налил стопку.
  - Пить будешь?
  - Нет. Не до этого, - отмахнулся Верес.
  - Ну, как знаешь. Мне больше достанется.
  - Где Милена с Лизой? Куда их дели?

  - А ты что, не знал? Их же еще до обеда в город на телеге повезли, вместе с той золотой заначкой, которой староста расплатился, чтобы увады деревню не тронули. Тот главный увад-то всех поторапливал, видать, не хотел в наших краях долго задерживаться, чтобы копыта не откинуть. Да уж, что магам хорошо, то Видящему смерть. И еще слыхали люди краем уха, будто девчонок потом к Хозяину собираются везти. Магическую кровь у них обоих тот увад обнаружил. Довезут их до городка, а он уже за пределами Белых Игл, туда Хозяин и портал сделать может из своей Цитадели. И попадут девочки прямиком ему в лапы.

   Галат не удержался и залпом выпил еще одну стопку. Верес отодвинул бутыль в сторону и хмуро сказал:

  - Хватит пока пить. А то потом от тебя внятного слова не добьешься, старый алкоголик.

  - Да уж такой я есть! – взъелся Галат, - Хотя до этих чертовых болот вообще не пил. И как бы ты таким от тоски не стал, если потеряешь своих резвушек. Да, накосячил ты изрядно, с тех пор, как к Игле сходил. Не знаю, как ты будешь это всё расхлебывать.

  - Это уж моя забота, - ответил Верес, - А если уж ты упомянул о тех болотах, то расскажи о том, что там произошло. Я должен знать, как погибли мои родители.

  - Ну, такое на трезвую голову тяжело рассказывать. Налей, да помянем и твою родню, и мою Миэлу, и весь цвет Ордена, что в тех местах полег. Бабка-то твоя мне запретила про такое вам говорить, хотела уберечь вас от этой магии. Да не уберегла, поэтому и молчать сейчас смысла нет. Так что наливай да слушай.

                *****

   От великого города остались одни руины, заросшие лесом. А в центральной части они были залиты водой. После битвы Паладина и Горана Схата здесь образовалось мелководное  заболоченное озеро. Постепенно его уровень снижался, каждую весну река всё больше размывала края кратера, перегородившего ее воды. Настанет день, когда она размоет их окончательно, и снова будет течь по старому руслу, в гранитных набережных. Но уже не среди пышных дворцов, а среди развалин и зарослей.

   Алайта вывела отряд из леса на берег. Через большие водные пространства быстрая тропа уже не перебрасывалась. По команде Лучника бойцы достали резиновые лодки и принялись их накачивать. Затем бесшумно, без единого всплеска, поплыли в сторону центрального острова. Его брусчатка, покрытая илом и грязью, уже не скрывалась под водой, а была на одном с ней уровне. В серых предрассветных сумерках отряд причалил между генерал-губернаторским дворцом и Советом Магов, где и была скрыта их цель – Книга Тени. Внезапно Алайта предостерегающе подняла руку.

  - Там засада, - прошептала она.

  - Назад! Отходим! – крикнул Лучник, но было поздно. В них ударили пули, потоки молний, огня и льда, от которых с трудом закрыли защитные поля.  Похоже, во дворце скрывались не только личи, но даже кто-то из Хозяев. Отряд скрылся за обломками одной из рухнувших башен Совета. А к Лучнику подполз старый Ульс:

  - Командир, я заметил, откуда стреляет их главный. Похоже, что он из молодых да неопытных Хозяев. Разреши поохотиться на крупного зверя?

  - Хорошо. Действуй, - хлопнул его по плечу Лучник.
  - Я с тобой. Прикрою, - сказал кто-то из молодых магов.
  - Не лезь, щенок, вперед батьки в пекло! – рыкнул в ответ Ульс, - Это моя охота, а ты лишь всё испортишь.

   И растворился в темноте. Внезапно он понял, что это его последняя битва, которой он жаждал, чтобы уйти туда, за грань, к своей ненаглядной Фее, Упавшей Звезде. Загвоздка лишь в том, чтобы и врагов суметь забрать туда как  можно больше. Ну, уж это он постарается сделать. Схемы этого дворца, неизвестно где добытые еще Паладином, Ульс знал наизусть. Как и чертежи Совета магов. И теперь, через покрытый грязной плесенью цокольный этаж, он умудрился проникнуть в губернаторский дворец и зайти увадам с тылу, аккуратно сняв пару часовых.

   Хозяина он опознал сразу, по висящему над ним шару. Силовая пушка, любимое заклинание Ульса, не подвела. Очередь из летящих с высокой скоростью болтов с широкими наконечниками просто оторвала смотревшему на улицу Хозяину голову в шлеме, покатившуюся по полу. Оставшиеся без руководства увады допустили ошибку. Они с ревом набросились на Ульса. Он отбивался, не успев уйти. Когда личи коллективными усилиями заглушили его магию, а навады навалились на него, тупо задавив массой, Ульс применил «Последний козырь». Выживших в бывшем губернаторском парадном зале не осталось.

   Именно в этот момент Лучник и дал команду на прорыв. Группа помчалась вперед короткими перебежками, приближаясь к одному из замаскированных входов. Автоматика Хранилища распознала магов и уже приготовилась к открытию наружного шлюза, когда над площадью появилось Нечто. Странный портал с багровыми краями, уходившими ввысь. Из него упали овальные контейнеры и раскололись от удара о мостовую. Черное облако ядовитого газа накрыло всю площадь. Галата спасло то, что в самом начале прорыва он получил в ногу шальную пулю от очумевшего увада, исчезнувшего в огненной вспышке. Корчась от боли, Галат упал среди каменных глыб, избежав попадания под черную тучу, которую ветер уже относил в противоположную сторону. Он ненадолго потерял сознание от боли, а когда очнулся, то обнаружил из своего укрытия, что по площади ходят какие-то увады. Одна из них, грузная, со злобным надменным лицом и шаром над головой, была у них главной. Хозяйкой. До Галата долетел обрывок разговора:

  - К сожалению, после применения подобного газа личей из них уже не сделать. А жаль. Это были сильные маги. Все тела уничтожить. Теперь никто из них не станет Мстящим.

   Лежавшие на площади павшие бойцы внезапно вспыхнули и начали гореть ярким пламенем. Лучник, Венд с Алайтой, другие маги. И его Миэла. Он чуть ли не завыл во весь голос. А увадов, окутанных защитным полем, неведомая сила подняла вверх, и странный портал исчез. Только тогда Галат достал полевую аптечку, обработал и перевязал рану. Его ждала долгая и трудная обратная дорога.

                *****

  - Когда я, наконец, достиг базы Ордена, мое сообщение вызвало у всех шок. Вообще, с этой катастрофы и начался закат Ордена, его раскол и самоликвидация. Так что, парень, идти тебе некуда. Был Орден, да исчез. Помянем и его.

   Галат опустошил еще одну стопку, и Верес не стал ему препятствовать. А тот продолжил, уже изрядно окосев:
  - Но ты можешь и без Ордена обойтись, вон как круто начал. Это ж умудриться надо, из-под такого ареста сбежать. Может, и в болотных развалинах тебе больше повезет, и ты прорвешься к этой Книге?

  - Что она из себя представляет?

  - Книга Тени. Написана Вильдом Мудрым, тем самым, что создал Белые Иглы, а также предсказал появление Мстящего, способного уничтожить власть Хозяев. До сих пор хранится в подземельях, никто до нее так и не добрался. А кто доберется да прочтет, станет грандмастером двенадцатого круга. Нашей группе не повезло, так, может быть, тебе повезет? Слушай! А, может быть, ты и есть этот Мстящий?

   От такого озарения глаза у Галата расширились, а затем он захрапел и уткнулся в стол. Верес повертел бутыль, в ней оставалось как раз на утренний опохмел.

  - Поживем – увидим, - ухмыльнулся он, поставил сосуд на стол и выскочил обратно в окно.
                *****

   Он решил наведаться к своему дому, забрать кое-какие вещи. Но уже на подходе к нему услышал странный шум и грохот. Верес осторожно подкрался огородами и обмер. В лунном свете было видно, как к дому подползало что-то огромное. Тускло белеющие кости не то людей, не то животных, увеличенные до чудовищных размеров. А вместо плоти к ним прилепились камни, коряги, прочий речной мусор. Торчавший впереди череп был похож на змеиный, а глазницы тускло светились. Костяной ящер. Вот, значит, как он выглядит. Неживое чудовище сметало всё на своем пути. Удар хвоста, и их любимый навес разлетелся в щепки. Затем настал черед коровника. Рыжухи в нем не было, похоже, какой-то сосед уже пригнал бесхозную животину к себе. Еще один могучий удар, и рухнула стена дома, зазвенели выбитые стекла. Вскоре от дома, в котором он вырос, осталась лишь куча ломаных бревен. А когда разлетелись баня и ворота, нежить, выполнив свое черное дело, рухнула на землю, став грудой костей, камней и мусора.

  Верес бесшумно ушел от развалин, к которым уже начал сбегаться народ. Когда он подходил к темневшему лесу, его чуть ли не сбило с ног что-то большое, мохнатое и шумно дышавшее. Затем, заскулив от радости, оно лизнуло его в лицо.

  - Ворчун! Жив, бродяга! Опять с цепи сорвался? – обрадовался Верес. Затем с грустью добавил:

  - Одни мы из всей семьи остались. Пойдем, вдвоем идти веселее. Может, придумаю, как девчонок выручить.
   Пес понимающе гавкнул и завилял хвостом.

                *****

   Солнце уже начало клониться к вечеру, а они продолжали идти вдоль лесной дороги. Лишь в обеденный привал Вересу удалось подремать после бессонной ночи. Тогда ему удалось подстрелить жирного зайца, и он разделил этот трофей с Ворчуном. Ружье у него так и осталось в разрушенном доме, да сейчас оно и не было ему нужно. Его оружие теперь всегда при нем, более меткое и совершенное. А еще он обнаружил, что способен создать магическое внепространственное хранилище довольно приличного объема. Недолго  думая, он выделил в нем особую ячейку для штырей, гвоздей и прочих подобных железяк, присоединив ее автоматической подачей к силовой пушке, разгонявшей железки до скорости пули. И это не считая всевозможных заклинаний, обладающих еще более высокой боевой мощью.

   Внезапно Ворчун предостерегающе зарычал. На всякий случай Верес немного углубился в лес и осторожно вышел к повороту дороги. И замер. Перед ним предстала картина побоища. Пять трупов валялись на обочинах. Один из них был ему знаком. Мужик из соседней деревни, его имени Верес не помнил, а только кличку – Кабан. Поговаривали, что он иногда пошаливал на дорогах, а теперь вот, похоже, доигрался. Прочитав следы, парень понял, что эта банда затаилась в засаде, чтобы неожиданно и быстро перестрелять конный отряд, охранявший повозку. Но что-то пошло не так, и перестреляли их самих. А затем выволокли к дороге и обыскали. Похоже, этот Видящий умел издали определять подобные засады. И еще. Что заставило Кабана идти на такой риск? Ответ напрашивался один. Золото. Похоже, кто-то слил ему информацию о слитках на телеге. А со стороны увадского отряда потерь не было, что еще раз доказывало -  они серьезные противники, которые не остановятся ни перед чем.

                Сила Детей Леса

   Закат пылал за стволами и кронами деревьев, и Верес уже выискивал место для ночлега. Но внезапно Ворчун снова зарычал и ощетинился. Они шли среди сосен параллельно дороге, местность изменилась, кругом громоздились скалы и валуны, покрытые мхом. А из-за этих валунов неожиданно выехал всадник на крупном вороном коне. Черные доспехи и шлем старого образца, из-под которого на потемневшем лице сверкали бельма глаз. Навад. Вот кого за ним прислали. Значит, весть о его побеге уже достигла ушей Хозяина, только он может приказывать подобным тварям.

   Верес атаковал первым. Но фаерболы и молнии легко разбились, встретив на своем пути вспыхнувший антимагический щит. А гудящие штыри из силовой пушки мертвяк легко отразил обычным щитом, из какого-то прочного сплава. Затем ухмыльнулся и выдернул из-за спины длинный узкий клинок. Верес похолодел. Сама смерть надвигалась на него, глядя своими бельмами и скаля ровные белые зубы. В этот момент всё и произошло. Через Вереса пронесся могучий поток, шумящий листвой и пахнущий травами. Ветви деревьев закачались, словно от ветра, искрящийся туман завертелся вокруг него и пропал, оставив странные знания и неведомую силу. Еще немного, и он поймет, что является сутью этого неуязвимого врага, но почему-то понимание этой сути ускользало от него, а времени не было.

   Мертвяк неотвратимо приближался, и вдруг на него с валуна бешеным волком прыгнул Ворчун! Он умудрился вцепиться зубами в глотку, не защищенную шлемом и кирасой, и с рычанием начал ее рвать. Обычному человеку таких ран хватило бы, чтобы упасть, истекая кровью, но навад не был человеком. Захрипев, он выхватил кинжал и принялся наносить удары висевшему у него за спиной псу. Но эта задержка все-таки позволила Вересу выиграть время и разобраться в новых странных умениях, обрушившихся на него. Если посмотреть по-иному, но немного под углом к обычному пространству, то можно увидеть две тонкие синие призрачные нити, уходившие от навада и его мертвого коня неизвестно куда. Едва увидев их, Верес ударил по ним «Туманной секирой». А когда нити разорвались таким же призрачным диском, какая-то интуиция словно подсказала ему схватить их. Из него выскочило нечто, похожее на вторую пару рук, длинных, невидимых и неосязаемых. Они вцепились в обрывки нити навада, который вместе с конем неожиданно рухнул на землю. Верес прыгнул к противнику, чтобы добить его ударом клинка в лоб. Но неожиданно, через обрывок нити, услышал мысленный голос: «Благодарю». Мертвяк валялся на земле, лишившись связи с магией Хозяина и умирая от этого во второй раз. Горло у него было разорвано, и говорить он не мог. Но его голос был отчетливо слышен через этот необычный мысленный канал, а за ним промелькнул быстрый поток воспоминаний, то тусклых, то неожиданно ярких.

   Это был элитный навад, поэтому его так трудно было одолеть. А еще раньше он был паладином. Вот он стоит на параде, среди товарищей по оружию. Вот он гибнет, защищая центр управления обороной второй линии южного рубежа. Хозяин Гнук поднимает его, и начинается вторая жизнь, за которую он испытывает жгучий стыд. Карательные рейды, миссии по ликвидации. Он не мог противиться воле Гнука, и вот теперь эта давящая воля пропала.

  - Ты освободил меня, - мысленно шепчет бывший паладин, - Я снова стал самим собой.

  - Цитадель! – внезапно озарило Вереса, - Ты знаком с устройством Цитадели Хозяина?

  - Конечно.

   Замелькали схемы, изображения башен, галерей, зданий за высокими стенами. Верес прошептал формулу быстрого запоминания. А затем душа воина покинула давно умершее тело. Синяя нить погасла, а невидимая рука, необычный шнур из энергии, втянулся обратно в ауру Вереса. И внезапно он увидел, что неподалеку, за валуном, неподвижно лежит Ворчун.

   Он подбежал к нему, развертывая на бегу лучи всех исцеляющих заклинаний, которые знал. Бесполезно. Слишком мал у него и уровень, и опыт. И слишком страшны были раны, нанесенные умелой рукой, направлявшей отравленный клинок. Ворчун лишь ненадолго очнулся, поглядел на него глазами, полными боли, и вильнул хвостом, словно бы хотел сказать: «А все-таки мы его завалили!». Затем дернулся и затих. Верес взвыл и уткнулся в неподвижно лежавшего Ворчуна, гладя его густую шерсть. По лицу текли слезы.

                *****

   Он помнил его веселым лохматым щенком, товарищем по детским играм. Они росли вместе, и вскоре Ворчун вырос с красивого сильного пса, не боявшегося ходить на крупного зверя. Но он мог быть и собакой-нянькой, бережно катая на спине маленькую Миленку, когда она просила его поиграть «в лошадку». И вот сейчас он погиб в бою. Верес понял, что он только что потерял большого и сильного Друга, который, не задумываясь, пожертвовал ради него жизнью.

   Он похоронил Ворчуна в небольшой пещерке под скалой, щедро накидав туда мха и мягких трав. Затем поднял заклинанием тяжелый валун и закрыл им вход. В другой пещере, неподалеку, был похоронен бывший паладин. Он не виноват в том, что стал таким. Виноваты другие. И они заплатят.

   Неожиданно по призрачной синей нити, которую Верес так и не выпустил, пришел сигнал. Браслет-обманка у него на руке слегка замерцал, и он придумал, какой ложью ответить этому Хозяину.

  - Третий, почему не отвечаем? – раздался ниоткуда недовольный голос.

  - Был занят. Ликвидировал противника, - подражая глухому голосу навада, ответил Верес.

  - Почему так долго?
  - Противник был силен. И у него был пес. Я ранен, поэтому вынужден подкрепиться. Для восстановления.

  - Хорошо. Когда восстановишься, возвращайся обратно, в казармы.

   Связь пропала. Вереса передернуло, когда он представил это восстановление, для которого требовалось поедание сырой человеческой плоти. И еще он знал, где расположены эти казармы. Между первой и второй стенами Цитадели. А дорога к этой самой Цитадели ему теперь была известна.

   Он решил пока не отпускать эту нить, чтобы раньше времени не насторожить Хозяина. И впервые после всей этой суматохи задумался о неведомом странном даре, пробудившемся в нем. Особенно его заинтересовала способность смотреть под небольшим углом к пространству, чтобы увидеть эту нить. А если повернуть под этим углом линии неведомого поля, пронизывающего Лес, и сплести зеленый коридор, то можно быстро пройти по нему большое расстояние. Быстрая тропа. Магия Детей Леса, вот что это такое. Пробудившийся в минуту опасности дар его матери, Алайты. Он смутно помнил ее большие синие глаза, светлые волосы и ласковые руки. Она была убита этими Хозяевами среди болотных развалин. Отравлена газом, безжалостно и подло. Что ж, по отношению к увадам он тоже не будет испытывать никакой жалости, хладнокровно уничтожая их всеми способами. Верес бросил прощальный взгляд на место битвы и по быстрой тропе исчез в ночном лесу.

                *****

   Он обучался быстро и легко, без особых усилий. Кровь Упавшей Звезды и кровь Детей Леса соединились в гремучий коктейль, впитывающий магические знания, как губка. Быстрая Тропа освоилась сразу, так же как и лазание по деревьям. Особое заклинание позволяло прилепляться ладонями, коленями, ступнями к вертикальной поверхности и легко отсоединяться. А еще он мог прыгать по кронам деревьев. Или, углубившись в кустарник, мгновенно создавать небольшой шатер из ветвей, мягкий и теплый. Он был невидим посторонним, а также исчезал, когда в нем не было надобности. В первую же ночь Верес хорошо в нем выспался, окончательно выздоровев. Затем выследил и подстрелил еще одного зайца, зажарив его на костре и добавив для аромата дикого лука. В спичках он уже не нуждался, освоив заклинание пирокинеза и воспламеняя взглядом даже сырые дрова. У него теперь не было дома, и он подумал, что стал подобен дикому зверю, домом которого являлся лес.

                *****

   Когда Верес вышел к небольшому городку, который считался центром лесного края, хотя лежал южнее его, за пределом ареала Белых Игл, то не стал заходить в него. Девчонок здесь наверняка нет, их должны переместить через портал сразу в Цитадель. Он пару раз бывал в этом городе и видел перед ратушей четыре побеленных грязных конуса из кирпича, похожих на обелиски. Они были сделаны для того, чтобы облегчить Хозяину наведение портала в это место. Здесь не было враждебной для Видящих ауры Игл, поэтому увады охотно селились в городке, а иногда сюда наведывался и сам Хозяин Гнук.

   Верес двигался на юго-восток, огибая это опасное место по широкой дуге, чтобы потом рвануть по быстрой тропе в сторону Цитадели. И успел затаиться в кустарнике, когда правее него, из-за низкорослых сосен у обрыва, появилось Нечто, при виде которого волосы встали дыбом. Бычий скелет исполинских размеров, достигавший в высоту трех человеческих ростов, покрытый болтавшейся на нем дырявой шкурой. Белые кости просвечивали через  дыры, сгнившие копыта оставляли глубокие следы на земле, когда нежить размеренно и целеустремленно шла на север. Череп с длинными острыми рогами и глазницами, сиявшими гнилушечным тусклым светом, не очень-то походил на коровий, а скорее на длинную морду клыкастой рептилии. Похоже, пьяница Галат нисколько тогда не наврал о Коровьей смерти, порождении проклятой магии Хозяина. И эта жуть, скорее всего, двигалась к их селу, чтобы наказать его мором. Ну, а кто еще мог привести Хозяина в такую ярость?

   Они все там вымрут от этой заразы, с тоской подумал Верес. Но он же теперь может.… Снова взглянув по-иному и под углом, он, как и ожидал, увидел синюю нить. Похоже, вся эта увадская нечисть управлялась одинаково. Что ж, это упрощает дело. «Туманная секира» улетела вдаль, разорвав нить, и огромный скелет рухнул, рассыпаясь на отдельные кости. Затем вспыхнул от пирокинеза. Неведомый мор не должен достигнуть людских селений.  Когда от нежити не осталось даже пепла, Верес открыл быструю тропу и словно растворился в густом лесу.

                Пленница шара

   Путь к Цитадели занял больше времени, чем он рассчитывал. Сначала всё шло прекрасно, он преодолевал по сплошному лесу за день большие расстояния. Но ближе к югу лес начал редеть, начиналась лесостепь. Через открытые пространства тропа уже не прокладывалась. Верес был вынужден идти по ночам, а днем отсыпаться в невидимом шатре среди кустарников, чтобы не привлекать внимание. Путеводная синяя нить, которую он так и не выпустил, продолжала вести его к цели. Наступили осенние холода, из низких туч капал мелкий моросящий дождь. Новоявленному магу пришлось укрываться силовым зонтом, изредка согревать себя потоком горячего воздуха, а однажды применить лечащее заклинание, когда он понял, что простудился.

    Еще когда он двигался по лесу, ему удалось подстрелить косулю и накоптить впрок мясо, положив его в хранилище. А однажды, пробираясь ночью через какую-то большую деревню, он не удержался и заглянул в большой амбар местного Заготовителя. В этих краях такую должность занимал, конечно же, увад. Верес едва сдержался, чтобы не всадить болт или молнию в его ехидную откормленную морду, когда этот хозяйчик грубо отказал в какой-то просьбе обратившимся к нему мужикам. Ну, такого паразита и пограбить-то не грех. А заодно и испытать недавно освоенный «Открыватель замков».

   Приложив ладонь к массивному замку, он мысленно увидел всю его хитрую структуру, со всеми секретами и тонкостями. Затем привел ее в движение, замок тихо щелкнул, и амбарная дверь открылась. Ну и заклинание, мечта вора! Верес, включив «Кошачий глаз», прошелся среди стеллажей, сметая себе в хранилище всё необходимое. Посуду, провиант, даже бутыли с вином и самогоном. Отлично, есть и арбалетные болты, а то приходится стрелять всякой ерундой. Пополнив свои запасы, он снова аккуратно закрыл замок, как будто, так и было.

                *****

   Цитадель он увидел издали. Она занимала вершину длинного низкого пологого холма, а у его подножия раскинулся город. Нагромождение унылых грязных коробок из белого камня. Такой материал хорошо применять в жаркой безводной пустыне, а не здесь, среди дождей и грязи. Местами дома почти вплотную примыкали к высоким стенам, лишь возле главных ворот они отступали, образуя большую площадь с возвышавшимися по обе стороны надвратными башнями. Были еще одни ворота, с другой стороны, но они открывались редко.

   Верес решил дождаться ночи, затаившись в прибрежном кустарнике возле небольшой речки, протекавшей мимо города. А заодно и повторить устройство Цитадели, чужие знания, которые он для надежности скопировал в недавно созданный им накопитель. Кристалл из трансмутированного стекла, защищенный металлической оболочкой. Конечно, емкость, у него невелика. Самые лучшие из накопителей получаются из драгоценных камней, но для начала хватит и этого.

   Стемнело быстро. Возможно, из-за того, что небо заволокли тяжелые плотные тучи, предвестники наступления ранней зимы. Мелкий дождь сменился первым снегом, поднялся ветер. Что ж, эта была самая лучшая погода для того, что он задумал. Верес вошел в город. «Кошачьим глазом» он отлично видел в темноте, правда, все краски были серыми. На улицах в такую погоду никого не было, все отсиживались по домам. Несколько раз он издали замечал навадские патрули, но успевал прятаться от них в тени домов и переулков. Он мог теперь мгновенно уничтожать этих тварей, но решил это делать лишь в крайнем случае, чтобы раньше времени не поднять тревогу.

   Громада стены наконец-то возникла перед ним. Вокруг не было никого. Активация заклинания Детей Леса, после которого на руках и ногах появились невидимые крепкие липучки. Верес начал подъем по отвесной стене. Затем осторожно залез меж двух высоких зубцов. Длинная верхняя площадка за ними была пуста. А там, где она упиралась в дверь одной из башен, горел фонарь. Под навесом сидели двое часовых и, наплевав на устав караульной службы, азартно резались в картишки. Высокие надежные стены и многолетнее отсутствие врагов пагубно сказались на дисциплине. «Ну и бардак здесь, - подумал Верес, - Впрочем, это мне только на руку».

   Согласно схеме, он теперь находился над продуктовыми складами. Лестница, что спускалась левее него вдоль стены, вела к казармам, которые были двух видов – для живых и для мертвяков. Но туда ему было не надо. Спустившись по стене вниз, он бесшумно подошел к складам и поднялся на их крышу. Хорошо, что тучи закрыли ночное небо, и Цитадель вся окутана темнотой. Верес крался по крышам, словно кот, его охватила какая-то странная эйфория от могущества и безнаказанности. Но он тут же себя одернул. Такая опасная беспечность запросто приведет к провалу. Бдительность, и еще раз бдительность!

   Склады кончились, и перед ним вздымалась еще одна стена, внутренняя. Он снова начал подъем. А вот на вершине второй стены было нечто интересное. Во-первых, силовое поле. Оно было спящим, но при необходимости могло развернуться для защиты от подобных проникновений, а также от нападений с воздуха. Шанты, дисколеты и летательные аппараты на жидком топливе давно уже не поднимались в небеса, но защита осталась. И она потребовала код допуска. Верес прошептал бессмысленный набор букв и цифр, который среди всего прочего сообщил ему навад. Браслет на руке проснулся, снова обманывая врага. И сторожевое поле пропустило его, приняв за одного из своих.

   Во- вторых, патруль здесь был более бдительным. Вересу пришлось затаиться, ожидая, пока он пройдет. Ему пришла в голову дерзкая мысль. Зачем спускаться по стене, а затем подниматься во дворец, когда одна из башен этого дворца – вот она, почти рядом со стеной? Он сделал отчаянный прыжок и прилип к стене этой башни, наискосок поднялся по ней и залез на крышу основного здания. Лабиринт островерхих крыш вздымался перед ним, подобно горным хребтам. А над этими крышами возвышались две башни. Одна – четырехгранная, узкая и самая высокая. Другая – пониже, широкая, круглого сечения, под блестящей конической крышей. Личные апартаменты Хозяина. Именно туда указывала синяя нить. Верес направился по крышам в ту сторону. Темнота укрывала Цитадель, снег усилился, он падал на мокрую скользкую крышу и тут же таял. Если бы не липучки и «Кошачий глаз», Верес уже давно бы загремел вниз. Он приблизился к башне и, не останавливаясь, полез по ней. Вот и широкие полукруглые окна под самой крышей. Легкое движение руки, и шпингалеты передвинулись. Распахнув окно, он запрыгнул внутрь. Холодный ветер ворвался следом за ним, играя длинными узорчатыми шторами. Раздался грубый визгливый женский голос, выкрикнувший по-увадски:

  - Кто здесь?

   Верес знал этот язык, он был обязательным предметом в школе. Но ему плевать было на эту стерву. За считанные мгновения он сделал несколько операций. Сначала – «Снежный купол» и «Сферу тишины». Ни один звук теперь не вылетит за пределы этой большой комнаты. И Видящие не смогут никого подчинить и копошиться в мозгах. Затем он наконец-то выпустил синюю нить и ударил по главной цели. Висевший в стороне шар при ночном видении казался ослепительно ярким. А при взгляде под углом было видно, как от него выходит толстый синий шнур и соединяется с верхней частью головы увада, лежавшего на роскошной широкой кровати. Все догадки Вереса насчет этой связи Хозяина с шаром блестяще подтвердились, и он сразу же ударил по толстому шнуру «Туманной секирой». Затем схватил невидимой рукой обрывок, ведущий к шару. От этого удара увад вскочил, и осоловело уставился в темноту. А женщина оказалась сообразительнее. Она дернула сразу два шнура. Вспыхнули светильники, и зазвенели колокольчики, призывая слуг. Но никто из них не прибежал на этот зов, они попросту не слышали его. А низкорослая плотная коренастая увадка с грубым тяжелым злым лицом, нисколько не стесняясь своей наготы, уставилась на Вереса буравящим взглядом и заорала:

  - Как ты смел, раб, сюда войти? Как ты вообще сюда попал? Ты знаешь, что с тобой сейчас сделают?

   Подобных мегер Верес ненавидел с детства. Да и надобности в этой бестии не было. Поэтому он ответил ей выстрелом силовой пушки. Арбалетный болт ударил в низкий лоб, меж тяжелых надбровных дуг, заросших густыми бровями. Бабища рухнула на кровать, заливая простыни чистой увадской кровью. А Верес усмехнулся и обратился к Хозяину Гнуку, который с перепугу постыдно сделал лужу на белом ковре:

  - Она не поняла, кто я такой. Впрочем, могу представиться. Я – Мстящий.

  - Ложь. Сказки гжабов, - прохрипел Гнук. Он все еще тщетно пытался подключиться к шару, чтобы обрушить его силу на этого непонятного человека, похожего на пришедшего из леса дикого зверя. Но шар не действовал! Канал связи с Хозяином был занят.

  - Сказки? Не думаю. Почему тогда тебе не подчиняется твой хваленый шар? Согласно предсказанию, на такое способен только Мстящий. Но ближе к делу. Меня интересует лишь один вопрос. Где две девочки, которых привез твой холуй? Отвечай!

  - Их уже нет в Цитадели, - дрожащим голосом ответил Гнук. На худощавого Хозяина, лишенного всей своей силы, было жалко смотреть.

  - И где же они?

  - На Ганту, в главной резиденции. Высший Хозяин Даган заинтересовался ими. А также Гаургана, его супруга. Они и перебросили их туда, через портал. И Лизу, и Милену.

  - Что ж, раз ты отдал их этому Дагану, то ты мне больше не нужен.

   Очередной болт прилетел Гнуку в лоб, и он упал. Верес задвинул взглядом внутренний засов у входной двери. А затем удобно устроился в кресле у камина, в котором все еще тлели угольки. Он сосредоточился, и шар подлетел к нему.

                *****

   Если смотреть обычным взглядом, то Шар Могущества казался однородным. А вот при взгляде по-иному, да еще используя странную силу Детей Леса.… Тогда поверхность шара представляла собой сложную структуру, где каждый участок имел свое предназначение. Но самыми важными для Вереса сейчас были два входа. С одним всё ясно, он для Хозяев, для их давящей увадской воли. А вот другой был поинтереснее. Он создавался явно не для увадов, а для кого-то еще. Для создателей этих шаров. Для тех, чей ранг выше увадов, тех, кто владел магией и поэтому мог управлять шаром на более высоком уровне. И даже ненадолго погружать сознание в глубины этого шара для управления и настроек. Но всё это сейчас было доступно и Вересу! Он не стал размышлять о причинах подобных умений, а просто действовал. Сосредоточился, мысленно прошел по этому входу. И оказался в просторной комнате.

   Светлые обои с золотым тиснением. Потолок с лепниной. Закругленное в верхней части окно с резною рамой и красивыми невесомыми шторами. Из окна сквозь зелень деревьев открывался чудесный вид на какой-то залив. Судя по всему, комната была расположена на втором этаже какого-то богатого особняка. Да и обстановка в ней была роскошной. Картина с парусником, несущимся к закату. Большой шкаф с книгами, аккуратно заправленная кровать, письменный стол. В углу туалетный столик с тремя зеркалами, заставленный всякими дамскими штучками. Мечта Лизы, увидевшей однажды такую мебель в каком-то журнале. А рядом в кресле сидела девушка, изумленно глядя на него серыми глазами. Длинные распущенные светлые волосы, синее переливающееся платье, туфли на высоких каблуках. На руках золотые браслеты. Мода ушедшей Империи. Вересу стало неловко за свой затрапезный вид и недельную щетину.

  - Здравствуй, - голос девушки звучал приветливо, - Вот уж не ожидала, что кто-нибудь сможет сюда попасть. Но твое появление меня обрадовало. Кстати, меня зовут Алура.

  - Я Верес. Но я не совсем понимаю, что это за место.

  - Увы, это всего лишь иллюзия внутри шара, пленницей которого я стала очень давно. И подобные миражи я научилась создавать, чтобы скрасить свое одиночество, тоску и муки. Всего этого давно уже нет. Ни родительского дома, ни побережья залива. Ни меня. Как раз на этом месте, что за окном, произошла битва Хозяина Горана с Паладином, и сейчас там воронка, залитая водой. Я видела ее, когда еще первый Гнук посетил Роану после исхода и битвы. От моего любимого города остались одни заболоченные руины. А я умерла еще раньше. Если хочешь, расскажу эту печальную историю. Вот только времени может не хватить. Хозяин Гнук может в любой момент приказать, чтобы я исполнила какую-нибудь его прихоть. Слушай, Верес! А как ты вообще сюда проник, минуя Гнука?

  - Все очень просто, Алура. Я его убил. И перехватил канал управления. Ты разве этого не видела?

  - Нет. Когда Гнук привел в спальню эту чистокровную обезьяну, с которой недавно заключил династический брак, то понизил мою степень свободы. Я ослепла, оглохла и неподвижно висела в углу у камина. Как всегда в подобных случаях, я ушла в себя, перечитывая любимые книги. И тут заходишь ты. Причем через дверь Высших, которая всегда была закрыта. Ничего не понимаю.

   Верес оглянулся. Вокруг черного проема, через который он вошел, была золотая арка с надписью «Вход Высших». А на висевшем рядом на стене черном круге – надпись «Вход Хозяина».

  - Гнук не мог сюда заходить, как ты. Он только давил меня своей волей через этот круг.

  - Подожди. Я тут обнаружил кое-что интересное.

   Верес, заметив две золотых стрелы слева на черной раме своей двери, мысленно потянул их. Оттуда вышла блестящая черная панель, покрытая золотыми знаками. Он долго изучал их, затем обернулся к Алуре:

  - Значит, ты ослепла и оглохла? Ну, так смотри!

   И передвинул призрачные регуляторы до максимума. Алура вскрикнула и замерла. Затем с удивлением сказала Вересу:

  - Это действительно, правда. Ты на самом деле убил этих тварей. И обладаешь властью над моим шаром. Но это значит, что ты можешь его уничтожить?

  - А ты тоже этого хочешь? Надо же, твои цели совпадают с моими.
  - Хочу ли я освободиться? Да я просто этого жажду! С того самого момента, когда мою душу заключили в эту ненавистную тюрьму. Смотри!

   Пейзаж за окном внезапно исчез. Вместо него появился колодец из крутящихся облаков, уходивший в небеса. Далеко в вышине сиял свет.

  - Я вижу его над собой, когда смотрю вверх, - продолжила Алура, - И он зовет меня, тянет вверх, но проклятый шар не пускает. Сколько раз я видела, как в облачный колодец улетали души тех, кого убили Гнук и другие увады. Те, кто отягощен злом, падали в нижние миры. А те, кто чист, взлетали вверх, для подъема в высшие сферы или для перерождения в этом мире. Освободи меня, и я наконец-то улечу туда!

   Верес сосредоточился. Среди множества настроек, появившихся в этом списке, он обнаружил несколько самых интересных. Выброс энергоинформационной сущности из шара. Втягивание новой сущности. И, наконец: самоликвидация шара Могущества. С пометкой «Только для Высших».

  - Да, я могу сделать это. И сейчас освобожу тебя.

   Алура взвизгнула от восторга и бросилась ему на шею. Но ничего не произошло. Он не ощутил объятий этой симпатичной девушки. Призрачная иллюзия, не обладающая плотью. Из глаз Алуры капали слезы.

  - Вот видишь, какой я стала. Если бы у меня было нормальное тело, я бы тебя не только расцеловала, но и отдалась на этой кровати со всем пылом. А так мне даже нечем тебя отблагодарить.

  - Ты можешь это сделать, - серьезно ответил Верес, - Если поделишься информацией, обо всем, что ты знаешь.

  - Я сделаю это с радостью. Ты маг, поэтому я сейчас просто перелью тебе эти сведения напрямую.
   Верес кивнул. Он сно
ва почувствовал себя сидящим в кресле, достал из хранилища чистый кристалл памяти, затем вернулся в комнату Алуры.

                *****

   Она была дочерью главы концерна, наследницей огромного состояния. Училась в элитной школе, а затем на экономическом факультете Университета в Метрополии. Ни о каком Алиоре не могло быть и речи, хотя магические способности у нее были.

   Это произошло, когда в каникулы ее пригласили на вечеринку в загородный ресторан для избранных. Алура не знала, кто налил какую-то отраву в ее бокал с вином. Скорая помощь, которую вызвали сразу же, приехала подозрительно быстро. Охранника, сопровождавшего ее, вырубил одним взглядом переодетый медиком Видящий. Затем вколол ей противоядие и снотворное. Очнулась она уже в дисколете, летевшем в Увадан. Затем был ритуал на Заячьем холме. У нее отняли волю, она, повинуясь командам, сама шла под жертвенный нож. Затем умерла, а душа очутилась в шаре, став рабыней Хозяина. Алура не могла сопротивляться, выполняя любые, даже самые мерзкие приказы. Перед Вересом мелькали какие-то битвы, казни, пылающие деревни. Строящаяся Цитадель. Развалины городов. Красивая гордая женщина в цепях, внезапно вспыхнувшая смертоносным туманным диском «Последнего козыря». Так похожая на его сестру.

  - Вот она какая, Милена Упавшая Звезда.
  - Ты знаешь ее?
  - Да. Я ее правнук.

  - Извини. Это я сбила ее тогда в воздухе, по приказу первого Гнука направив на шанту поток Скверны.

  - Ты не виновата. Лучше скажи, что ты знаешь о багровом портале? Об уничтожении группы магов в болотных развалинах?

  - Это не я. Молодой ретивый Хозяин Табур-второй, узнав от агентуры о готовящемся рейде Ордена, решил подкараулить группу в развалинах. Да сам полег там со своим отрядом. Говорят, что их уничтожил всего лишь один маг. Тогда-то Высшие Хозяева и применили Багровый Колодец. Что это такое, я не знаю. Оба Гнука были всего лишь Старшими Хозяевами.

   Алура усмехнулась.
  - Надо же, Хозяев уничтожают, а на их место все равно находится очень много желающих. Все увады жаждут власти.

  - Ну что ж, - сказал Верес, - Во всяком случае, третьего Гнука теперь точно не будет. Ты готова освободиться?
  - Да, Мстящий.

  - Почему ты решила, что я Мстящий?
  - Всё сходится. Я слышала об этом прорицании от пленных магов, обращенных в личей. Там говорится, что только он способен уничтожать шары Могущества. А я, признаться, буду только рада, если исчезнут шары и их Хозяева, которых я ненавижу, и желаю тебе удачи в этом деле. И еще желаю, чтобы ты нашел этих двух девочек. Ведь ты пришел за ними? Кстати, а кто они тебе?

  - Сестра. И невеста, - угрюмо кивнул Верес. И вдруг его озарило:
  - Слушай! А ты не можешь перебросить меня на Ганту?

  - Это невозможно, - подумав, ответила Алура, - Я могу открывать портал только на зов другого шара, используя его как пеленг. Или с площадки меж четырех обелисков на другую такую же площадку. Хозяева в свое время постарались, создавая эту систему. Шары, находясь строго между обелисков, посылали друг другу зов, а затем запоминали координаты. Иначе, при ошибке, можно оказаться на дне моря или в толще скал. А на Ганту я знаю лишь две таких площадки. Обе находятся в таких же Цитаделях, тоже рядом с караульными помещениями. Готов ли ты встретиться там с воинами, личами, а также с Высшими Хозяевами?

  - Нет. Я еще недостаточно силен, - ответил он, когда его внезапно пронзило нехорошее предчувствие.

  - Вот видишь. Все-таки твой уровень мал. Но я передала тебе, в том числе, и знания о магии портала. Может быть, позже ты разберешься с ними и что-нибудь придумаешь.

  - Я постараюсь. А сейчас освобожу тебя. Прощай.
  - Прощай.

   По щекам Алуры катились слезы. Верес коснулся черной панели, знака рядом с надписью «Выброс энергоинформационной сущности». И вышел в дверь, оставив невидимую руку на знаке «Самоликвидация».

   Он снова был у камина, рядом с лежавшим на полу шаром. В нем открылась воронка, из нее туманным облаком вылетела освобожденная Алура. Верес нажал на «Самоликвидацию» и вытянул руку-энергошнур в себя. Шар начал гореть, синий дым втягивался в камин. Затем погас, от него осталась лишь тонкая металлическая оболочка, закопченная и ржавая. Верес не удержался и пинком отправил ее в камин. От удара на шаре появилась вмятина. Он еще раз глянул на него и мертвых увадов. Все-таки ему удалось совершить невозможное, и он действительно Мстящий.

   Но пора уходить. Сначала открыть дверной засов, он теперь не нужен. Активировать заклинание «Лисий хвост», чтобы замести следы. Затем он распахнул окно и шагнул из теплой комнаты в ледяной снежный ветер. Закрыть шпингалеты взглядом. Никто не должен знать, как он туда проник. Обратный путь занял меньше времени. Глухая ночь укрывала его, и снег заметал за ним его путь. Верес перелез обе стены и направился через город к окраине, в сторону леса. Снегопад усилился, ветер шумел среди вершин скрипящих деревьев.

   «Зимний лес ночной скрипит,
    В него лучше не ходить», -

 подумал он, а затем продолжил:

   «Если Мстящий в нем идет,
    Смерть увад себе найдет».

   Его словно бы пронзила боль. Эти стихи он слышал от Лизы. Ему так и не удалось выручить девочек. Что с ними? Как добраться до этого Ганту?

  - Потерпите, милые. Я обязательно вас выручу, - шептал он, понимая, что прямо сейчас это сделать невозможно. Алура права, у него еще мало силы. Для начала надо разобраться и в своей магии, и в тех знаниях, что на него обрушились. Верес уходил на север по быстрой тропе, какой-то инстинкт гнал его туда, словно бы там должно произойти что-то очень важное.
                *****

   Милена и Лиза, прижавшись друг к другу, сидели на низком диване в комнате с побеленными стенами. Яркое южное солнце светило через окно с частой решеткой. От жары и духоты у девушек, выросших в северных краях, кружилась голова. Они давно уже не плакали, все слезы были выплаканы. Почему с ними так поступили? Тот увад говорил, что Верес маг и убийца. Они не верили. Какой из Вереса маг? Когда их везли на телеге, на отряд напала какая-то банда. Они подумали, что это Верес бросился их выручать. Но нападавших перебили, и Вереса среди них не было. Затем из городка они мгновенно переместились в Цитадель. Девочки никогда не видели такого огромного сооружения, но им уже было всё равно, они испытывали лишь отчаяние и усталость. В большом зале восседали несколько Хозяев, они не задавали никаких вопросов, только смотрели пристальным взглядом и копошились в их памяти. Затем было еще одно перемещение, с площадки между белыми обелисками в жаркую страну. И тоскливое ожидание в этой комнате.

   Открылась дверь, и вошла увадка. Багровый шар висел над ее головой. Хозяйка. Одета в просторные шаровары и длинную рубаху навыпуск. Гладкие черные волосы зачесаны назад и туго стянуты в тяжелый узел. Чем-то она была похожа на аккуратную толстую мышь или крысу с глазами-бусинками.

   Первой опомнилась Лиза. Она подбежала к ней и крикнула:
  - Отпустите нас! Мы ни в чем не виновны!

   Перед ней возникло марево силового поля. А увадка ухмыльнулась и тихим, но твердым голосом сказала:
  - Не ори! Здесь не принято орать!

   И уставилась хитрым взглядом своих бусинок на Лизу и подбежавшую Милену. Те замерли, как будто по ним провели мягкой лапкой.

  - Хотите знать, отчего вы здесь? – продолжила Видящая, подмигнув им, - Я расскажу вам о причине, которой является отвратительное поведение одного вашего общего знакомого…

   Когда Гаургана через час вышла из этой камеры, девушки крепко спали. Она направилась сразу же в кабинет, где за бумагами сидел ее партнер по династическому браку, Высший Хозяин Даган-второй.

  - Всё возишься со своими игрушками? – недовольно уставился он на нее.

  - Это не возня. Это обработка сознания по новой методике. Я промыла им мозги и разула глаза, и уже через несколько дней они будут нам преданы, как собачки. И тогда наступит следующая фаза эксперимента. Но на этом этапе мне потребуется твоя помощь. Ты должен их обрюхатить. Что, удивлен? Я не испытываю ревность. Оставим это чувство гжабам, с их сказками о чистой и светлой любви. А я прагматик. И руководствуюсь расчетами сотрудников моего научного центра, которые говорят, что девушка с магической кровью, забеременевшая от Видящего, теряет свои магические свойства. И рожать будет Видящих или обычных людей, но не магов. Кстати, есть еще одна новость из этого центра. Среди отряда, который привез этих девочек, был один из его сотрудников с артефактами, измерившими силу магического поля. Результаты радуют. Ареал Белых Игл утратил свою смертоносную силу, и теперь Видящие без опаски могут передвигаться по этой территории. Дело в том, что с каждым новым инициированным магом количество Игл уменьшается на одну, и сейчас оно ниже минимума, необходимого для поддержки ядовитого для нас поля.

   Внезапно на шаре-Яргуне, висевшем в воздухе, вспыхнули глаза.

  - Почему об этом не доложили мне раньше? – раздался его начальственный рык.

  - Результаты обработаны сегодня. Я не торопилась с докладом, чтобы исключить возможность ошибки.

  - Что ж, это меняет дело, - заговорил Яргун, - Тогда в первую очередь надо наконец-то покончить с этим самоуправлением. Заменить всю местную администрацию на Видящих, желательно молодых и амбициозных, дополнительно озадачив их негласным приказом. Пусть лишают местных женщин их магической силы.

  - Такой приказ эти жеребцы исполнят с радостью, - ухмыльнулся Даган-второй. Яргун хмыкнул и продолжил:

  - Давно пора разгромить это осиное гнездо, рассадник магии, гнездилище разгромленного Ордена. Теперь, когда сдерживающий фактор исчез, исчезнут и маги. И тебе, Гаургана, уже не придется, как в прошлый раз, штопать реальность с помощью твоего Марека.

   Раздался стук в дверь. Даган направил туда взгляд, и вдруг быстро нажал кнопку разблокировки замка. Вошел управляющий, на его лице был страх.

  - Получено срочное сообщение. Убит Хозяин Гнук, а его шар…
  - Говори! – рявкнул Яргун.
  - Его шар уничтожен!
                *****

   Они стояли в верхней спальне и молча смотрели на жуткое, невиданное зрелище. Гнук и его новая супруга лежали с арбалетными болтами во лбу, а в потухшем камине валялся шар Гнука. Не верилось, что когда-то он был одним из грозных и неуязвимых шаров Могущества, символом власти Хозяев. Обугленная и ржавая пустая оболочка с вмятиной от удара.

  - Кто это мог сделать? – с трудом скрывая страх, произнесла Гаургана, - Может быть, тот маг-убийца, сбежавший из-под стражи?

  - Чушь! – отмахнулся Даган, - Он просто бы не смог преодолеть такое расстояние так быстро.

  - И ни один гжаб не способен взять шар под контроль. Это доказано несколько раз. Такое под силу лишь Видящим увадам. А под это определение, увы, подходят и мисариты, которых я считаю главными подозреваемыми в этом деле, - добавил Яргун.

   Даган тихо выругался. Этого еще не хватало. Подпольная организация увадов, последователей Высшего Рекомендующего Мисара, которого, по слухам, перед Великим Наступлением уничтожил лично Яргун. Они объявили Мисара мучеником, и считали, что тот в свое время указал им правильный путь, следуя которому, увады получили бы полный тайный контроль над богатой и могучей Империей, опутанной невидимой сетью Видящих. А Хозяева всё испортили, и в результате им досталась жалкая власть над опустевшими территориями с малочисленным населением, рухнувшей экономикой и развалинами крупных городов. По данным агентуры, в свое время мисариты докатились даже до переговоров с Лучником. Когда неудавшийся эксперимент Паладина показал, что шары невозможно уничтожить ни физическими, ни магическими методами, Орден вышел на контакт с увадской тайной оппозицией, чтобы использовать способности Видящих для ликвидации шаров Могущества. Но сделать ничего не успел. Вся магическая элита Ордена полегла в болотных развалинах. Гаургана принимала непосредственное участие в этом деле, но так и не поняла, что искал Орден в старой столице Колонии. Возможно, что-то наподобие Белой Иглы, но обладающее большей силой. Увы, Видящие так и не научились ни распознавать Иглы, ни уничтожать их. А Орден после той битвы так и не смог возродиться. Судя по всему, он распался. И вот теперь его бывшие союзники вступили в игру, сделав то, о чем мечтал еще Паладин.

  - Как можно этих выродков называть увадами? – злобно сказала Гаургана, - Этих предателей нашего народа?

  - Согласен, - глухо ответил ей Яргун, - Поэтому рекомендую усилить разработки по мисаритам, уничтожать их, как бешеных собак. Охрану, не заметившую убийцу, казнить. В эту Цитадель направить одного из молодых ретивых Младших Хозяев, чтобы не оставлять без контроля обширные территории. Поставить ему задачу об освоении ареала Белых Игл. Вся местная администрация должна быть заменена на увадскую. У меня всё. Возвращаемся на Ганту.

   Гаургана еще раз посмотрела на сгоревший шар. «Эта Цитадель проклята», - подумала она. Здесь погибли и первый Гнук, и первый Даган. И ее предшественница, Урдана, чье имя и титул она носила официально. Хотя предпочитала, чтобы в узком кругу ее называли истинным именем. На душе у нее было тревожно. Как бы не пришлось снова штопать и исправлять реальность. А эта операция требует огромных усилий.

   И еще она не могла знать, что ее первое предположение, выдвинутое случайно, благодаря какой-то женской интуиции, оказалось верным. И властью над шарами Могущества обладают не только носители чистой увадской крови, но и крови Детей Леса.

                Осколки Ордена.

   Поначалу Верес мог открывать быстрые тропы лишь на небольшие расстояния. Но с каждым разом его странное умение совершенствовалось, и однажды он обнаружил, что сумел за один раз переместиться на пару сотен миль. Вокруг простирался дремучий заснеженный хвойный лес. Зима в этом году наступила очень рано. Он остановился и сосредоточился. Если еще раз открыть тропу, он окажется у своей загадочной цели. Таинственный инстинкт, лежавший на той же грани магического дара, что и способность высших магов смотреть в будущее через ритуал Проникновения, упорно вел его туда. И еще начала мучить неведомая болезнь. Его бросало в жар, болели суставы, кружилась голова. Он не знал, что организм, не привыкший к магии, перенастраивается, привыкая к высоким энергиям. Если бы он учился постепенно, такого бы не было.  А тут не только быстрый подъем до шестого круга, но и освоение магии Детей Леса.

   Когда Верес в очередной раз вступил на тропу, то с трудом удержался, чтобы не уйти в сторону. И тропа вывела его. Перед ним открылось небольшое озеро среди гор, покрытых густым хвойным лесом. А одна гора, больше похожая на холм, стояла у самого берега. Туда он и направился. А вскоре обнаружил то, к чему стремился.

   В склоне горы была пещера с каменным козырьком. А в нее искусно вмонтирован сруб из толстых бревен, да так, что наружу торчал лишь фасад с парой маленьких окошек, и крепкой дверью. Заросли деревьев и кустарников надежно укрывали это место от посторонних взоров. Если бы не инстинкт, который привел Вереса сюда, а затем как будто уснул, он мог бы и не найти его.

   На стук в дверь никто не отозвался. Тогда он прислонил ладонь к замку и открыл его. За небольшим тамбуром была комната с лежанкой, устланной звериными шкурами. Лоскутное одеяло и пара подушек. Стол, две табуретки. Большая печь в углу. Слева от нее – другая комната, поменьше, с такой же лежанкой. А в задней стене – дверь в пещеру, которая служила кладовкой. Особенно порадовала поленница из колотых дров, оказавшаяся в ней. Верес затопил печь, изба быстро нагрелась. И лишь тогда он рухнул на кровать и провалился в забытье.
                *****

   Он бредил. Милена и Лиза тянули к нему руки и кричали: «Помоги нам!». Он шептал: «Девочки, я иду к вам», но с трудом вставал, чтобы разжечь печь в остывшей комнате. Затем начал сниться кошмар, один и тот же. Алура-шар перебрасывает его в жаркий край. Он появляется во дворе Цитадели, меж четырех побеленных кирпичных обелисков, грязных от тропических ливней. Его уже ждут. Толпа живых мертвецов надвигается на него. А откуда-то сверху слетает багровый шар с буравящими глазами, гасящий волю. Верес падает, получив клинок в сердце. И последним усилием гаснущего сознания запускает «Последний козырь», чтобы проснуться в холодном поту.

   Верес не помнил, сколько прошло времени, прежде чем он победил болезнь и она отступила. Исхудавший, он вылез наружу. Стоял трескучий мороз, и снег искрился под яркими лучами солнца. А лес уснул, и быстрая тропа в нем не открывалась. Значит, придется ждать до весны. Он с каким-то запоздалым ужасом осознал, что, если бы тогда уговорил Алуру открыть портал на Ганту, его ждала там лишь бессмысленная гибель. «Еще не время», - шепнул инстинкт.  А еще Верес понял, что после болезни стал сильнее. Тело приспособилось к магии, заклинания давались ему легко. А времени у него теперь было много, чем он и воспользовался, часами медитируя, а затем упорно тренируясь, осваивая всевозможные заклинания. Изучил он и ту информацию, которой поделилась Алура. Сведения из недавней истории были, безусловно, интересны. Но вот большинство заклинаний Верес применить не мог. Они принадлежали к высшим магическим кругам, в том числе и портал, который, похоже, являлся частью записанной в шаре магии Синих Богов. Он всё чаще задумывался о Книге Тени, хранящейся в глубине далеких развалин. Галат утверждал, что овладевший этой книгой станет грандмастером. Что ж, она будет его первой целью, когда весной откроются быстрые тропы. А пока – тренировки, и еще раз тренировки.

   Изучил он и свое жилище, с удивлением обнаружив неприметную дверь в пещере-кладовке. Подземный ход вел к такой же пещере на склоне холма, а в ней была построена небольшая баня, выходившая фасадом в кустарник. Верес, конечно же, затопил ее и с удовольствием попарился. Кстати, и от дома, и от бани весь дым уходил через какую-то систему ходов и трещин к вершине холма, а снаружи его не было видно. И вообще, что это за место такое? Для охотничьей избушки слишком роскошно. Скорее всего, подумал Верес, это одна из заброшенных орденских баз. На это указывало и пересечение силовых лей над вершиной холма, если посмотреть по-иному.

   Между тем зима подходила к концу. Запасы дров таяли, и Верес пополнил их, срезав старую засыхающую березу. Пилы и топора у него не было, но он прекрасно обходился и без них, разрезая заклинанием ствол на части, а затем раскалывая их ударом острого силового поля. Продукты, которые он тогда хапнул на складе у Заготовителя, тоже заканчивались, и Верес охотился в окрестных лесах. А однажды, возвращаясь с охоты, он увидел подходивших к его убежищу людей.

                *****

   Их было двое. Мужчина и женщина. Они шли через лес на широких охотничьих лыжах, одетые в меховые штаны и куртки с капюшонами. Верес догадался взглянуть по-иному, и его сердце забилось чаще. Маги. Шестой круг, как и у него. Неужели они еще остались?

   Незнакомцы стояли у входа в убежище и что-то обсуждали, глядя на его следы. Верес подкрался среди деревьев и кустов. Затем решил рискнуть. Развернул вокруг себя защитное поле, поднял руки и вышел на тропу. Они отреагировали мгновенно, в их руках заплясали молнии.

  - Стойте! Я свой! – крикнул Верес.
  - Кто ты? – резко ответил мужчина, - Подойди, сейчас разберемся.
  - Взгляните на меня по-иному, чтобы понять, кто я.

  - Вижу, что ты маг, - сказала женщина, - Но я знаю всех магов, кто еще остался, а тебя нет. И не ловушка ли это?

   Она сняла с головы капюшон и быстро повернулась, словно сканируя окрестности. Затем снова посмотрела на Вереса. Тот обмер. Перед ним стояла его сестра Милена.

  - Что с тобой? -  усмехнулась она, - Ты смотришь на меня, как на привидение.

  - Я принял тебя за другую, - прошептал Верес, - Ты очень похожа на мою сестру. Невероятное сходство.

  - Подожди, давай разберемся. Как зовут твою сестру?
  - Милена.
  - Ее так назвали в честь кого-то?
  - Да. В честь прабабки.
  - А как звали твоих родителей?
  - Венд. И Алайта.

   Молнии в руках женщины погасли. Ее карие глаза вдруг стали влажные, она прошептала:
   - Не может быть… Вейнар, да убери ты молнии, хватит трещать! Это действительно свой, причем наш родственник. Кстати, как тебя зовут?

  - Верес.
  - Ну что ж, будем знакомы. Это мой муж, Вейнар. А меня зовут Айна, и я прихожусь тебе, как ни странно, двоюродной теткой.

                *****

   Они просидели допоздна, устроив небольшую пирушку по случаю знакомства. Верес зажарил на костре свежее мясо и достал пару бутылочек, все из тех же запасов куркуля-Заготовителя. Айна успела переодеться и теперь щеголяла в высоких ботфортах, облегающих черных штанах из тонкой кожи и в синей искрящейся блузке. Длинные темно-русые волосы распущены по плечам, щеки раскраснелись от мороза и пары глотков вина. Все-таки между ней и сестрой Вереса была небольшая разница. В Милене что-то оставалось от девочки-подростка, Айна же была в расцвете женственности и красоты. Этакая шикарная пантера с великолепной фигурой, уверенная в себе, смелая и сильная. Она была старше Вереса лет на семь, ее мать приходилась младшей сестрой бабке Виоле. Но от Айны никогда не скрывали, кто она такая на самом деле. Она тоже обучилась магии через Белую Иглу, а в тот злополучный рейд ее не взяли по малолетству. С Вейнаром они знакомы с детства, их всегда тянуло друг к другу. И они хорошо знали, что произошло после той катастрофы. Орден распался. Не нашлось такой сильной личности, как Паладин или Лучник, способной его сохранить. Верх взяли пораженцы, считавшие дальнейшую борьбу бессмысленной и ведущей лишь к новым жертвам. Но Вейнар и Айна так не считали. Они поклялись рано или поздно добраться до Книги, чтобы обрести могущество и мстить. У Айны в том рейде погиб отец, а мать ненадолго его пережила, зачахнув от горя. А у Вейнара там были убиты родители и старший брат. Поэтому они, никому ничего не говоря, начали подготовку к своему собственному рейду. Но его пришлось отложить, потому что у них родился сын. Лишь когда мальчик подрос, его оставили у каких-то родственников и начали долгий путь на запад. К этому месту они вышли благодаря подробной карте, на которой оно было обозначено как одна из старых баз Ордена.

   Затем настала очередь Вереса рассказывать свою историю. Его слушали, затаив дыхание. Лишь когда он рассказал, кем на самом деле является Лиза, Вейнар застонал и отвернулся.

  - Элиса. Племяшка, дочка брата. Я искал ее, но никто не знал, где она, - бормотал он, обхватив голову руками.

  - И я ее не уберег, - хмуро сказал Верес.

  - Значит, это твоя девушка, - широко раскрыв глаза, прошептала Айна, - Кровь Паладина и кровь Упавшей Звезды снова тянутся друг к другу. Не вини себя. Виноваты лишь Хозяева да их слуги. Они за это еще поплатятся. Продолжай.

  - Вы вряд ли поверите тому, что было дальше. Впрочем, у меня есть доказательства. Вы маги, и должны знать, что картинки, извлеченные из памяти, невозможно нафантазировать. Они показывают то, что было на самом деле. Кроме того, у меня есть еще и это.

   Он достал из воздуха два кристалла и продолжил свое повествование. Когда он закончил, воцарилось молчание. Наконец, Вейнар произнес:
  - Значит, ты убил Хозяина.
  - Да. И уничтожил его шар.

   Верес развернул в воздухе одно за другим несколько ярких изображений. Хозяин Гнук с болтом во лбу и багровый шар у камина. Алура в своем иллюзорном мирке. И обгоревшая оболочка шара.

  - Как тебе это удалось? Никто не может так сжигать шары, - спросила Айна.
  - Магия Детей Леса. Я могу попробовать вас научить.

  - Бесполезно, - она махнула рукой, - Я слышала о твоей матери, Алайте. Множество магов просили ее, чтобы она выучила их. Но ничего не вышло. Это доступно лишь тем, у кого кровь Детей Леса.

  - Но это дает нам шанс, - добавил Вейнар, - Ведь поначалу мы планировали использовать для уничтожения шаров мисаритов.

  - А это кто такие?
   Вейнар вкратце рассказал, и Верес хмыкнул:
  - Те же увады. А этому лукавому народу я не верю, обойдусь своими силами.

  - Значит, ты идешь с нами?
  - Конечно. Нам по пути. Я поначалу хотел идти туда один, когда потеплеет и откроются быстрые тропы.

  - Замечательно! – Айна слегка подпрыгнула от радости, - Про такие тропы я только слышала, и это сильно упрощает нам путь. Слушай, Верес, а как ты собирался искать хранилище, когда планировал идти туда один?

  - Я знаю об этом лишь в общих чертах. Остров среди развалин, где река впадает в залив. И хранилище, зов которого маги слышат так же, как Белую Иглу.

  - Да, всё это так. Но будет лучше, если ты ознакомишься вот с этим.
   Айна достала из воздуха книгу. Самодельный переплет, страницы машинописного текста, какие-то карты и схемы.

  - Это Меморандум Паладина. Составлен им лично, незадолго до гибели. Здесь написано обо всем: об увадах, Синих Богах, Империи, катастрофе и исходе. О Вильде Мудром, Книге и Иглах. Есть схемы развалин и острова. Почитай, это очень важно.

   Верес бережно взял увесистый том. Затем передвинул по столу кристаллы.
  - Здесь тоже важная информация. От Алуры. И от того навада. Жаль только, что она досталась ценой жизни самого лучшего в мире пса.

   Наступило молчание. Затем Вейнар сказал:
  - Ладно, пора на боковую. Завтра весь день отдыхаем, а затем опять в дорогу.

   Они ушли в пустовавшую спальню. Судя по призывным взглядам, эта парочка явно не собиралась изучать там какие-то записи. Верес завистливо вздохнул. Эх, где ты, Лизочка-Элиса? Он зажег над собой магический светильник, подбросил в печку дров и лег на кровать, перелистывая «Меморандум». Не читалось и не спалось. Верес вышел наружу. В кронах деревьев шумел теплый и влажный юго-западный ветер, неся с собой весну. И еще Верес внезапно понял, что быстрые тропы снова открылись.

                *****

   Весь день они отдыхали и всласть напарились в бане. А на следующее утро вышли в путь. Напоследок Верес бросил быстрый взгляд на базу, испытывая легкое сожаление от того, что покидает эту уютную берлогу. А затем открыл тропу.

   Накануне Айна предложила не идти прямо, а немного отклониться на юго-запад и идти через Алиор, устроив там привал. Вейнар усмехнулся и сказал:
  - Ты же бывала там много раз.

  - Ну и что! Все равно хочу еще попасть туда! А Верес там вообще не бывал ни разу, и я покажу ему это замечательное место.

   Верес охотно согласился, а затем долго сидел за картами, запоминая путь, ориентиры, расстояние и направление. На этот раз он прокладывал тропу быстро, легко и уверенно. Его спутники шли за ним, озираясь по сторонам, глядя на мелькавшие в тумане тени деревьев.

  - Никогда не думала, что смогу пройти по легендарной Быстрой Тропе, - прошептала Айна. А вскоре Верес почувствовал приближение цели. Пространство снова стало обычным. Они стояли на берегу озера. А на холме, за стеной, которая местами частично была разрушена, возвышались огромные островерхие здания, соединенные галереями. Он был красив, этот причудливый замок, несмотря на запустение.

  - Вот он, великий Алиор, - дрогнувшим голосом сказала Айна, - Впервые я его увидела в двенадцать лет, и мне тогда было очень обидно, что я, магическая девочка, имеющая полное право там учиться, никогда не смогу этого сделать. Иногда мне кажется, что он живой, и он похож на старого добродушного учителя, который всегда рад своим ученикам-магам. И который умеет защищаться. Есть легенда о том, как Тиола, последний директор, перед уходом своей властью активировала какие-то могучие заклинания, вплетенные в стены. И я нашла подтверждения. Когда смотрела воспоминания Алуры.

   Верес кивнул. Он это тоже видел. Когда первый Гнук начал рушить стены, то упал со своего коня-нежити, его кое-как откачали. Его прихлебатели, всякие Младшие и Старшие Наблюдающие, вошли через пролом и начали бить стекла. Но сами упали с резаными ранами, как будто от невидимых стекол. Мертвяки тупели, попав за стену. Они бесцельно бродили, не слушаясь команд. Тогда Хозяин плюнул и ушел от этого враждебного места, сказав, что рано или поздно оно само разрушится.

   И вот сейчас они вошли в тот самый пролом. Айна сказала, что раньше здесь был парк, между внешней стеной и большим танцевальным залом. Сейчас этот парк превратился в густой лес, но зал сохранился довольно-таки неплохо. Они прошли через ажурную дверь между высокими стрельчатыми окнами. Внутри, как ни странно, почти не было пыли, а также сырости и холода. Большое помещение выглядело пустым, лишь возле одной из стен слегка возвышалась площадка для оркестра.

  - Подождите, я на минутку, - вдруг сказала Айна и скрылась за одной из дверей. Вейнар хмыкнул, затем внезапно достал из воздуха костюм и быстро переоделся.

   Когда Айна снова появилась в зале, Верес едва сдержался, чтобы не раскрыть рот от изумления. Она выглядела так, словно бы сошла с картинки из Лизиных журналов. Элегантная молодая дама была одета в облегающее черное искрящееся платье чуть выше колен и длинные тонкие черные перчатки. Туфельки на высоких шпильках. Распущенные волосы украшала изящная диадема.

   Айна прошла через зал, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. Затем достала из воздуха какой-то кристалл на золотой подставке и положила на край эстрады. Внезапно хлынула музыка, это была какая-то невероятная мелодия, которой Верес никогда не слышал. Щемящий бурный вихрь, несущий одновременно и радостную силу, и светлую грусть. Вейнар пригласил Айну, и они закружились в танце, который тоже был подобен вихрю. Когда он закончился, Айна с сияющими глазами подошла к Вересу.

  - Я вижу, ты восхищен, - улыбнулась она ему, - Каждый раз, когда оказываюсь здесь, я так делаю, чтобы хоть ненадолго побыть магической дамой времен Империи, открыть свою истинную суть. Это моя слабость, дающая мне силу. Здесь очень необычное место, где каждый камень пропитан аурой тысяч романтических историй. И Вильд Мудрый, давший нам магию, и Милена Упавшая Звезда, чья кровь течет в нас, когда-то тоже танцевали в этом зале. И под эту музыку.

  - А что это за музыка? – спросил Верес.

  - Это называется вальс, - грустно ответила Айна, - Красивая, забытая и запрещенная мелодия. Наверное, она не по нутру увадам с их примитивными тупыми ритмами. Слушай, а давай я тебя научу этому танцу?

  - Не знаю, получится ли у меня. Я вообще сейчас его впервые увидел и услышал.
  - Смелей, не бойся! Следующим будет белый танец, где дамы приглашают кавалеров. Я приглашаю тебя, и ты не смеешь отказаться!

   Когда они закружились по залу, Айна рассмеялась:
  - Ты включил «Быстрое усвоение»! Это же не заклинание, это танец! Голова после «Усвоения» не заболит?

  - Лучше терпеть головную боль, чем оконфузиться перед такой шикарной дамой, - серьезно ответил Верес. Поначалу он чувствовал себя неуклюжим медведем. Больше всего он боялся ненароком наступить на ее красивые ноги в изящных туфельках и тонких чулках, казавшихся сотканными из паутины и тумана.

   «Эх, Лизе бы такой наряд», - пронеслась мимолетная мысль. Но под конец он освоился и ловко двигался в такт мелодии.

  - А говоришь, не получится! – Айна протянула руку, и кристалл прилетел в нее, - Пойдем, это еще не весь Алиор, а только его малая часть.

   Они прошли по коридору вглубь замка, затем стали подниматься по широкой лестнице. Вейнар шел вторым, явно любуясь своей волшебной подругой. Верес понимающе хмыкнул. Они вышли к большому залу в угловой части корпуса, через массивную дверь, которая когда-то запиралась на замок. В одном из углов зала стояли столы и стулья, а другой, противоположный, был пуст. И в его стенах выдавались наружу несколько выступов с окнами. Когда они подошли к ним, вечерний свет в окнах внезапно померк. На ночном небосклоне вспыхнули цветы из огня.

  - Большой фейерверк, - прошептала Айна, - По случаю окончания экзаменов. Я говорю, что это место непростое, иногда Алиор может показывать былые события. А однажды мне повезло увидеть в окне Звездную Розу. Когда-то в зимнюю ночь один талантливый ученик создал ее для своей возлюбленной из падающих снежинок. Она потом растаяла, но иногда появляется в окнах. Говорят, она приносит счастье влюбленным. Я, например, ее увидела незадолго до свадьбы. А знаешь, что это за выступы с окнами? Это излюбленные места для парочек. Поздними вечерами, когда гостиная пустела, они любили уединяться здесь.

  - Откуда ты про всё это знаешь? – спросил Верес.

  - Упавшая Звезда была единственной в Ордене, кто обучался тут. Говорят, она много рассказывала про Алиор. Но сама здесь не была ни разу, с тех пор, как улетела отсюда, охраняя дисколет с учениками. Когда потом ей предлагали посетить это место, Милена отказалась, сказав, что там ее сердце разорвется от боли. А Орден бережно хранил все те легенды, что от нее услышал.

   Они тем временем подошли к полукруглой арке в стене, покрытой причудливыми рунами. Айна продолжила:
  - Вот, кстати, еще одна алиорская легенда. Верес, если тебе не трудно, попробуй пройти под эту арку.

   Верес ухмыльнулся. Он, кажется, догадался, что это за штука, о которой упоминалось в «Меморандуме». Он медленно прошел под ней, по галерее с узкими окошками. Вспыхнуло синее сияние, и порыв невидимого ветра отшвырнул его назад. Верес ловко прыгнул, ухитрившись не упасть.

  - Кажется, ты догадался, что это такое! – сказала Айна.
  - Да. Галерея в корпус девочек, куда мальчикам вход воспрещен.
  - Со мной было то же самое, - добавил Вейнар.

  - Только ты попытался пробежать под ней, - фыркнула Айна, - И в результате покатился по полу кубарем. А вот девочки могут проходить туда свободно.

   Она прошла под аркой, и ничего не произошло. Затем вернулась и сказала:
  - А ведь это дает нам надежду. Холодные артефакты продолжают исправно работать. Значит, должны работать и шлюзы хранилища, и Книга Тени.

  - А что там, в том корпусе? – вдруг спросил Верес.
  - Там? Да ничего особенного. Те же спальни, небольшой бассейн, комната для занятий. Помню, я чуть не пустила слезу, когда увидела в одной из спален куклу и плюшевого медведя, в спешке забытых самыми младшими ученицами.

   Верес разглядывал руны на арке, пытаясь понять их смысл. Бесполезно, это высшие круги магии. Он задумчиво произнес:
  - В «Меморандуме» написано о Мареке-неуче. Значит, на этом самом месте…
  - Да. Девушка по имени Вента играла им, как мячиком. Я ее вполне понимаю. И хотела бы я оказаться на месте этой Венты.
  - Почему?

  - Только не притворяйся, что не понял. Ты же сам при встрече с подобными ему тварями испытал бешеную ненависть и в результате применил цепную молнию. Подобные ему почему-то всегда враждебны магии, а за их спиной стоят Наблюдающие, Указывающие и Рекомендующие. Кстати, если тебе удастся дальше сжигать шары, ты можешь когда-нибудь столкнуться и с Мареком. Но это не бедняжка Алура, ставшая тебе союзником. С ним может всё оказаться посложнее. Эх, хотела бы я тоже обладать талантами Детей Леса, чтобы делать это самой.

   Она замолчала и бросила взгляд в окно, за которым сгущалась темнота. Затем продолжила:
  - Ненавижу увадов и их слуг. Ненавижу проклятую власть Хозяев. Они отняли у меня всё, что принадлежит мне по праву рождения. Вместо того, чтобы познавать магию здесь, в Алиоре, летать на шанте и блистать на балах, я вынуждена терять тех, кто мне дорог и скитаться по лесам, как волчица. И, подобно волчице, хладнокровно убивать врагов, расширяя свое личное увадское кладбище. Такое вот я чудовище. Впрочем, и вы не лучше.

  - Мое личное кладбище пока что более скромное, -  угрюмо произнес Верес, - Если не считать того, что на нем покоится один из Хозяев. Вместе со своим ржавым горелым шаром.

   Айна уткнулась в плечо Вейнара и тихо всхлипывала.

  - Нет, я еще хуже, чем волчица. Я плохая мать. Оставила ребенка у надежных, но чужих людей, а сама погналась за призраком возмездия и силы.

   Вересу стало не по себе. Точно так же поступили его родители. И другие, из группы Лучника. Они были уверены в победе, но проиграли, оставив сиротами их троих. И Милену с Лизой. Что за непонятная сила гонит их всех в эти развалины, к загадочной Книге?

  - Айночка, милая, родная, успокойся, - шептал Вейнар, гладя ее волосы. Затем вздохнул, глядя на потемневшие окна:
  - Переночуем здесь. Есть неподалеку хорошее место.

   Они пошли по коридору, вдоль спален для мальчиков. Верес шел замыкающим, думая о том, что при ином раскладе он тоже жил бы здесь, в одной из этих спален. Внезапно что-то заставило его посмотреть в окно.
  - Смотрите! – сказал он.

   В окне, на фоне леса и темнеющего неба, сияла и переливалась Звездная Роза, символ искренней и светлой любви. Составленная из тысяч снежинок, она была прекрасна, от нее невозможно было оторваться.

  - Как здорово! – прошептала Айна, - Ты молодец, что ее заметил. Значит, нам повезет. А ты найдешь свою Лизочку.

   Роза погасла. Вздохнув, они вошли в закуток для дежурных преподавателей. Массивная дверь с засовом, коридор со столиком и креслом, две спальни. Верес отозвал в сторонку Вейнара и шепотом сказал:
  - Мое дежурство будет первым. Утешь ты ее как следует, со всем пылом. В походе нам не нужны расклеившиеся.

  - Не учи ученого, - хмыкнул Вейнар, хлопнул его по плечу и ушел в спальню. Верес вздохнул, уселся в кресло, достал из воздуха кучу карт и начал предварительную прокладку маршрута.
                *****

   Наутро Айна и не подумала одеваться по-походному, щеголяя всё в том же шикарном наряде. На немой вопрос Вереса она лишь усмехнулась, сказав, что предстоит еще одно дело. Она снова стала собой, энергичной, сильной и веселой. Казалось, что вся накипь вышла из души вчера вместе со слезами.

   Они прошли по высокой галерее из жилого корпуса в административный, поднялись по лестнице на этаж выше и попали в просторный зал с высокими колоннами. В центре мраморного пола выделялся круг из белого камня.

  - Это зал торжественных церемоний, - объяснила Айна, - Когда-то здесь молодые маги-выпускники присягали на верность Империи. Когда по краям ударяли молнии, это означало, что клятва принята. Я тоже хочу принести такую клятву. На крови. Неважно, что Империи больше нет. Мы продолжаем ее дело.

  - Пока последний жив солдат,
    Империя жива,

- негромко пропел Верес. Айна одобрительно кивнула и стала неторопливо стягивать свои длинные перчатки. Затем первой вошла в круг.

  - Делайте, как я. И повторяйте за мной.

   Они сделали надрезы на руках и смешали кровь. Потом повторили следом за Айной:
  - Клянемся служить делу Империи и Императора, бороться с его врагами! Отныне мы одна семья, одна кровь, одна стая!

   Эхо повторило их слова. С потолка в пол ударило несколько молний.
  - Получилось! – прошептала Айна. Ее глаза сияли.

  - Отныне мы боевые имперские маги. И я тебе сестра, - сказала она Вересу.
  - А я брат, - добавил Вейнар.

  - Мы одна семья, одна кровь, одна стая, - медленно повторил Верес.

  - Вот и всё, - с грустью сказала Айна, - Конечно, можно и дальше осматривать Алиор, но он огромен, а время поджимает. Там есть еще учебный корпус, лаборатории, спортивный зал с бассейном. Но все они пусты. Всё ценное учителя унесли в хранилищах, а остальное Тиола уничтожила. Мгновенной вспышкой. Даже книги в библиотеке. Чтобы никому в голову не пришло учить по ним личей.

   Она зашла в один из кабинетов, довольно быстро для дамы переодевшись по-походному. Спустившись по лестнице в вестибюль, они немного удивились, когда парадные двери сами открылись, признав их своими. То же самое произошло и с главными воротами в наружной стене.

  - Сможешь привести нас к цели до заката? – спросил Вейнар.
  - Постараюсь, - ответил Верес, и они шагнули в весенний лес, где снег искрился и таял под лучами утреннего солнца.
 
                Книга Тени

                Где вода, как кровь из раны,
                Там пути к Мазандерану.
                Где задумчиво и странно –
                Там пути к Мазандерану.
                Олег Ладыженский

   Быстрая тропа кончилась внезапно. Здесь, на западном побережье, где близок был океан с теплым течением, весна наступила раньше, чем в северных краях. Деревья покрылись листвой и шумели от ветра. Они росли повсюду, среди улиц и руин. Воды реки окончательно размыли края гигантской воронки, преграждавшие им путь, и теперь мутная река текла по своему руслу, среди разрушенных гранитных берегов. Лишь кое-где от великого болота остались озера с ржавой водой. Когда группа вошла в руины, торчавшие подобно гнилым клыкам, Вейнар достал из воздуха три противогаза:

  - Держите. Надо быть готовыми к любым неожиданностям.
  - Откуда это? – спросил Верес.

  - В складах старых городов можно найти не только наряды для Айны, но и еще немало интересного. У меня их четыре штуки, и я не думал, что один из запасных пригодится. Нельзя повторять ошибок предыдущего рейда.

  - Ты думаешь, нас ждут?
  - Наше преимущество в том, что никто не знает об этом рейде. А в прошлый раз среди Ордена, похоже, завелся предатель. Поэтому Хозяева были наготове.

   И в этот момент на них напали. Сначала было просто шевеление высокой прошлогодней травы среди почерневших руин. Затем из нее начали выскакивать костлявые твари. Скелеты лис, волков и людей. Причем обгоревшие человеческие остовы быстро двигались на четвереньках, раскинув руки и ноги в стороны, подобно паукам. А затем прыгнули. Айна и Вейнар встретили их ударом «Кулака ветра», но Верес внезапно понял, что это бесполезно. Он уже привычно заглянул за грань пространства и увидел, что нити от нежити тянутся не вдаль, к Хозяину, а к туше призрачного спрута, висевшего над ними. «Туманная секира» улетела в центр этой туши и взорвалась, разметав ее в клочья. Скелеты внезапно рухнули на траву, словно марионетки, которых выпустил из рук кукловод.

  - Верес, это ты сделал? – восхищенно спросила Айна.
  - Да. Иначе мы бы долго с ними возились.

  - Подобная нежить раньше обращала в бегство копателей, - добавил Вейнар, - Где-то рядом должно быть их гнездилище, где они обычно лежат в спячке. Но просыпаются, когда вблизи появляются люди. Хозяева любят оставлять этих стражей в руинах городов, чтобы все забыли туда дорогу.

   Он помолчал, а затем продолжил:
  - Знаешь. Верес, я бы предпочел, чтобы Книга выбрала тебя. С такими-то способностями у тебя больше шансов для победы над Хозяевами.
  - Я такого же мнения, - сказала Айна.

  - Решаю не я, - ответил Верес, - Решает Книга. Но даже если она выберет меня, то, получив силу грандмастера, я смогу создать такие же Книги. Для вас. Ладно, пошли. А то можем привлечь внимание кого-нибудь еще.

   Они двинулись дальше, среди улиц с вздыбленной брусчаткой, покрытых каменными обломками. Наконец, вышли на проспект, ведущий к мосту на центральный остров. Уже можно было разглядеть их цель – громаду Совета магов. А по правой стороне проспекта тянулось до перекрестка с набережной внушительное здание. Судя по схеме – Департамент природных ресурсов.

   Верес шел замыкающим. Айна и Вейнар уже вышли на перекресток, и внезапно над ними вспыхнул багровый колодец, уходивший ввысь. Кажется, Айна закричала, и они, все трое, надели противогазы, оказавшиеся бесполезными. Враг применил что-то другое. Раздался низкий гул, переходящий в инфразвук, от которого задрожали стены, и посыпалась пыль. Верес почувствовал, что у него заблокирована магия. Как тогда, в подвале, от проклятых наручников. Но сила Леса осталась! Похоже, на нее не действовала эта неведомая антимагическая дрянь. Всё тело начало крутить от боли, и он упал на мостовую, внезапно в ужасе увидев, что ветхая высокая стена падает прямо на него! Время словно замедлилось, стена кренилась, рассыпаясь на камни и кирпичи, летевшие на него сверху. И тогда он применил «Зеленый заслон». Здесь, среди развалин, тоже росли деревья. И Лес защитил одного из своих детей. Прямо над Вересом раскинула свою крону призрачная косматая ель, и камни скатывались с ее ветвей-лап. И еще он увидел, что упавших на перекрестке Айну и Вейнара неведомая сила поднимает в вышину, в багровый колодец-портал.

  - Нет! – закричал он, но из-за грохота камней никто его не слышал. Стало темно, всё заволокло пылью. Он оказался в своеобразной пещере, между нижней частью стены и завалом из камней, балок и кирпичей. Ель, защитившая его, исчезла. А вскоре пропала боль, и вернулась обычная магия. Когда в пещере осела пыль, он снял противогаз. А затем начал медленно протискиваться по узкой щели между стеной и завалом, иногда осторожно вытаскивая кирпичи и доски. Это напоминало игру в бирюльки, которой они с Миленой иногда забавлялись в долгие зимние вечера.

   Когда Верес наконец-то выполз наружу, на руины опустилась ночь, и полная луна всходила на горизонте. В ее свете хорошо был виден гигантский завал, и тогда пришел запоздалый ужас. Если бы он не принадлежал к Детям Леса, то был бы мертв. Похоже, мертвым его считали и враги, забравшие его названых брата и сестру.

   Хотелось выть, но он стиснул зубы и побрел к мосту, держась в тени. Цель совсем рядом, и он должен дойти. Включив ночное зрение, он подошел к той самой площади, где погиб отряд Лучника. И его семья.

   Площадь не была пустой. Среди обломков и каменных глыб он заметил какое-то шевеление. Стая волков. Довольно крупная. Они окружили тушу, непонятно чью, то ли оленя, то ли кабана, и жадно поедали ее. Когда из города уходят люди, то дикие звери поселяются в руинах. Но Верес теперь тоже стал зверем, диким и беспощадным. И повелителем зверей. «Волки и медведи слушались Алайту, как собаки». Послушаются и сына Алайты.

   Вокруг него закружился невидимый вихрь, пахнущий травами и листвой. Волки подняли головы, а затем примчались к нему, чтобы он погладил их и почесал за ушами. Окруженный волчьей стаей, в диком сиянии луны, он шел на зов, который становился всё сильнее. Такой же зов, как у Белой Иглы. И шлюз распахнулся перед тем, кого он так долго ждал. Участок цокольного этажа Совета Магов с шипением поднялся вверх.

   «Мне пора. Возвращайтесь к добыче», - мысленно сказал он, и волки ушли. А Верес вошел в распахнутую пещеру шлюза, и он захлопнулся за ним, надежно укрыв от пристальных увадских глаз.
                *****

   Вспыхнул мягкий свет. Сияли не лампы, а закругленный потолок туннеля, уходившего вниз по широкой спирали. Открылась бронированная плита еще одних ворот, опустившаяся за ним. И еще одна. Перекресток. В стороны уходят еще какие-то туннели. Но Вересу надо прямо, в большой зал. Он пуст. Перед ногами на черном мраморе вспыхивает золотая тропа, ведущая к возвышению в конце зала. Когда он приблизился к нему, из люка в полу выдвинулся постамент, накрытый куполом, который сразу же открылся. А под ним лежала Книга Тени.

   Она была красива. Цвета вечернего неба, с россыпями звезд, притягивающая взор. Верес бережно взял ее, и постамент ушел обратно в пол. Снова вспыхнула тропа, ведущая в боковой коридор. Комната со столиком и диваном. Он присел на него и раскрыл Книгу.

   Но она была пуста! Чистые белые страницы, кроме одной, самой первой, с контуром ладони. Недолго думая, Верес прислонил свою ладонь к этому контуру. Страница вспыхнула всеми цветами радуги, и появился текст.

   «Боевой маг. Шестой круг освоен полностью. Присяга Империи в Алиорском Месте Силы, на крови, с молниями. Полный доступ».

   На страницах проявился текст с иллюстрациями. Верес присвистнул. Умница Айна, хранительница алиорских легенд, не зря настояла на этом ритуале. Что с ней? В какую даль ее забрали? Он выяснит это, обязательно выяснит, когда обретет эту Силу полностью. Нельзя торопиться и повторять ошибки Паладина. Он погрузился в чтение, не замечая, сколько пролетело времени.

   Странное это было обучение. Но интересное. Сначала раздался голос Вильда:
  - Приветствую тебя, маг. Мы уже знакомы по Белой Игле, теперь идем дальше.

   Вспыхивали трехмерные картины, схемы, формулы. А затем пришла боль, плата за резкий взлет на высокие уровни. Поначалу он упал на диван, корчась от боли. Но затем пересилил себя, осваивая новые заклинания. И тело привыкало к высоким энергиям. Но с каждым новым кругом боль возвращалась.

   Седьмой круг. Повышение энергии заклинаний. Фаерболы, молнии, ледяные копья стали сильнее.

   Восьмой круг. Огненный шторм и ледяная волна. Оперирование энергиями в трехмерном объеме. И еще множество заклинаний. Затем повторение усвоенного материала. Паладин его пропустил, но он не пропустит. Короткий перерыв на сон. Рядом небольшой санузел, где есть даже душ. Всё предусмотрено. Теперь быстро перекусить едой из хранилища, и продолжить со свежими силами.

   Девятый круг. Наконец-то шанта. Верес задержался на освоении этой важной темы. И внезапно понял, почему Хозяева ее так и не освоили. Аура мага, его биополе взаимодействует с силовыми полями шанты, и поэтому тренированный маг управляет ею, как собственным телом. Но аура увадов, как и обычных людей, не обладает колдовскою силой. А у шаров она вообще отсутствует. Принцип их движения другой. Поэтому они способны лишь медленно перемещать по воздуху своих Хозяев, как мешок с картошкой. Так делала Алура.

   И еще поле шанты поддерживает внутри себя свежий воздух с постоянной температурой и давлением, а также гасит чудовищные перегрузки. Отсюда потрясающая скорость и маневренность шанты, ее способность к быстрому взлету в верхние слои атмосферы. А энергию для всего этого она берет извне, черпая ее из невидимых вихрей подпространства.

   Верес не стал выходить наружу для тренировок. Но их можно делать мысленно, Книга предусматривает и такую возможность. Поэтому он, погрузившись в иллюзорный мир, оттачивал свое мастерство до изнеможения.

   Десятый круг. Резкое возрастание уровня сложности. Особенно запомнились восстановление и трансмутация. Он тогда, допив бутылку с клюквенным соком, швырнул ее в стену. А затем соединил осколки в целую бутылку. Достал другой сок и трансмутировал его в эликсир маны, который жадно выпил. И еще он заметил, что Книга стала гораздо тоньше.

   Одиннадцатый круг. Самым интересным там было создание личной магической башни. Причудливая игра с пространством, башня внутри больше, чем снаружи. А также она невидима и недоступна для врагов.

   И, наконец, двенадцатый круг. Среди его заклинаний самым важным для него являлось создание Белых Игл и новой Книги. А в самом конце было небольшое приложение, где Вильд рассказывал о себе и о безуспешной борьбе с надвигающейся Катастрофой. Вот, значит, как всё это произошло. Верес уже чувствовал, что пора покидать это гостеприимное место, но упорно продолжал тренировки в мире иллюзий. Внезапно растаяла последняя страница, и раздался голос Вильда:
  - Ты был хорошим, старательным учеником. Удачи тебе. Прощай.

   Обложка Книги исчезла, превратилась в туман. Верес поднялся, освежив себя бодрящей волной. Он все-таки сделал это! Затем начал подъем вверх по туннелю. Снаружи снова была ночь, таявшая в предрассветных сумерках, а от полной луны остался лишь узкий серп. Шанта стремительно вылетела из наружного шлюза, словно бабочка из кокона. Ее полет был изящен, быстр и смертоносен. Она растаяла в небе, и автоматика Хранилища закрыла шлюз, а затем уснула, полностью выполнив свой долг.

                Один в поле воин

   Он стоял на берегу таежной речки, окутанной утренним туманом, несущей свои воды среди угрюмого хвойного леса. Верес знал, что в этих краях старатели мыли золотишко, но не собирался возиться с лотками. Есть более простой способ. Для тех, конечно, кто владеет магией.

   Он закончил монтаж невидимой обычным людям структуры из ячеек-глифов, затем активировал ее. Туман сгустился, вода забурлила, из нее взлетели блестящие крупинки, золотым облаком прилетев к Вересу. Повеяло жаром, и три слитка золота упали перед ним. «Этого пока достаточно», - подумал он, убрал их в хранилище и взлетел.

   Золото было необходимым элементом для начала возведения башни. Так же, как и алмазы, хранившие в себе схему магического сооружения. Но с ними было еще проще, он трансмутировал их из древесного угля. Выбрал он и место в лесистых горах на северо-востоке, на холме, где пересекалось множество лей. В который уже раз Верес спрашивал себя, правильно ли он поступил, начав свою деятельность в качестве грандмастера со строительства башни. И что-то словно подсказывало ему, что он прав. Нужно убежище. Если удастся освободить кого-то из четверых, он укроет их, беспомощных по сравнению с ним, в этом надежном месте, а сам продолжит охоту.

                *****

   Полет занял мало времени, а вскоре он приземлился на вершине холма, занимавшего перешеек меж двух озер. И сразу же приступил к делу. Верес шел по площадке, и за ним тянулся рисунок из струй призрачного огня. В информационных узлах он размещал алмазы, а в энергетических – золотые пирамиды, подключая их к леям. Потом встал в Круге Силы, среди сосен к северо-западу от пылающего рисунка, и активировал заклинание. Затем облегченно вздохнул. Дальнейшее происходило уже без его участия. Из скалистой вершины сами вырастали стены, а россыпь камней у подножия холма стремительно таяла. Башня вздымалась ввысь, и пространство вокруг нее заструилось, подобно миражу. Он выбрал самый трудоемкий, но и самый надежный вариант – пространственный карман. Не всякий сможет сюда попасть, а только посвященный. Для остальных это место так и будет обычным холмом.

   Взметнулся вихрь, и создание башни завершилось. Верес потянул массивную дверь и вошел внутрь. Казалось, что в башне одна большая пустая комната из дикого камня. Но это было не так. По мысленной команде в стене появилась арка, и он вошел в богато украшенный вестибюль с мраморной лестницей, поднялся с цокольного этажа наверх, обходя свои владения. Первый этаж. Кладовые, большая ванна с душем. Можно увеличить, добавив баню и бассейн. Башня построена по стандартному проекту из Книги, но предусмотрена возможность ее расширить, играя с пространством. Второй этаж. Спальни, гостиная с камином, кухня. На третьем – лаборатории, библиотека. Тоже можно расширить, вот только где бы книги достать. А четвертый этаж занимал большой зал, похожий на тот, в Алиоре, где они приносили клятву. Колонны, окна по кругу. Да, о таком жилище он и не мечтал. Только сейчас навалилась усталость. Верес прошел в спальню и прямо в одежде упал на широкую кровать под балдахином.

                *****

   Шанта мчалась на юго-запад, вслед за уходящим солнцем, и Верес в очередной раз с тоской подумал, что так и не знает конечной цели своего полета. Он почти весь день провел в лаборатории, с помощью наспех созданных артефактов изучая воспоминания Алуры. Слишком странной, нечеловеческой, была магия порталов с бессмысленным набором цифр-координат. Где находятся Цитадели? И кто из Хозяев возглавляет каждую Цитадель? Неизвестно. Он знал лишь имена трех Высших: Даган, Урдана, Горан. Остальные бесполезны, знают не больше Гнука и Алуры.

   Под крылом шанты простирался Увадан. Проклятая земля, породившая Скверну. Город открылся внезапно. Скопление унылых, однообразных каменных коробок за перевалом, между степью и горами. А в стороне возвышалась Цитадель. Что ж, это можно назвать удачей. Есть шанс, что родиной Хозяев, ключевой территорией, руководит кто-то из Высших.

   Приземлившись за скалистой горой на окраине, Верес дождался наступления темноты. А вскоре заметил, что по дороге, плавно огибающей эту гору, движутся два всадника. Навадский патруль. «Туманная секира» снова разрезает невидимые нити, и Верес привычно подхватывает их. Всадники с конями падают на каменистую дорогу. Когда он подлетел к ним, один из навадов был еще жив.

  - Кто твой Хозяин?
  - Горан Схат, - прохрипел мертвяк и умер окончательно.

   Все догадки подтвердились, он не зря прилетел сюда. Верес взмыл в ночное небо, следуя за этой нитью, ведущей к Хозяину. Небольшая задержка для взлома защитного поля. Затем спуск на крышу и перемещение по стене, в сторону окна, выходящего во внутренний дворик.
                *****

   Хозяин Горан Схат умирал. Он был самым старым из Хозяев, удостоенным этого титула еще во времена Великого Наступления. Увы, магическое долголетие было Хозяевам недоступно, так же как и «Исцеление». Для этого надо обладать магической аурой. Под старость болезнь скрутила Горана, и он неподвижно лежал в постели. Рядом находились секретарь и дежурный лекарь. Они задремали в своих креслах и были мгновенно убиты быстрыми фаерболами, даже не успев проснуться. Верес рывком запрыгнул в окно, действуя по отработанной схеме. «Секира», шар под контроль, «Снежный купол», «Сфера тишины». Горан очнулся и пристально смотрел на него.

  - Не буравь глазами, а то между них можно что-нибудь острое получить, - усмехнулся Верес.

  - Мы ошиблись, - процедил Горан, - Значит, это все-таки не мисариты.

  - Разве я похож на мисарита?

  - Нет, Мстящий. Значит, орденские сказки не врут. И это печально. Будь ты про…
   Вокруг Вереса заструился искрящийся рой, отразивший проклятие. Запахло листвой. Горан дернулся, словно от удара.

  - Не советую говорить такие слова, - сказал Верес, - Они к тебе вернутся.

  - Не знаю, из какого леса ты вышел, зверюга. Но только не надейся, что я, подобно Гнуку, буду делать с перепугу лужу под себя и выкладывать информацию. Я, Хозяин Горан, являюсь главой Воинского Союза. И я воевал, когда тебя еще на свете не было. В одних рядах с первым Гнуком, который был покруче того щенка, которого ты грохнул.

  - Ни к чему устраивать вечер воспоминаний. Могу лишь сказать, что этого первого Гнука убила моя прабабка. А еще раньше сожгла всех его крыланов.

  - Вот, значит, каких ты кровей. Только не считай себя самым крутым. Иначе, как Лучник, столкнешься с Багровым Колодцем. Не спрашивай меня, что это такое. Я и сам не знаю. Никогда не беседовал, как некоторые, со спящим синим мертвецом. И вот теперь это незнание пригодилось. Никакие пытки не вырвут из меня то, чего я попросту не знаю. Любые угрозы бесполезны. Я и так уже одной ногой в могиле. Да, я проиграл. Но и ты, враг, должен с уважением отнестись к старым обычаям и выполнить мою последнюю просьбу. Там, на стене, висит много старинного оружия. Я воин, и хочу умереть от честной стали, а не от этой проклятой болезни.

  - Хорошо, - кивнул Верес, - Я исполню эту просьбу.

   Изящная сабля прилетела с ковра к нему в руку. Горан успел завизжать от ярости и страха, прежде чем клинок отрубил ему голову. Хлынула кровь, взлетела туча перьев из пышных подушек. Схватив копье с того же ковра, Верес прожег взглядом дырку в полу и вбил туда древко. Затем водрузил голову с кинжалом во лбу на лезвие наконечника. И только потом обернулся к висящему шару, снова мысленно войдя в него.
                *****

   Внушительный, роскошный кабинет. Пейзаж за окном смутно знаком. Ну, еще бы. Именно эта стена, рухнув, чуть не погребла его под собой. Вот он, перекресток проспекта с набережной. И Совет магов на острове горделиво взметнул свои башни ввысь. Только здесь это были не руины, а красивые здания, утопавшие в зелени.

   Человек, сидевший за огромным столом, был под стать кабинету. Солидный, вальяжный чиновник лет пятидесяти, при галстуке и дорогом костюме. Когда Верес приблизился к нему, тот неожиданно три раза хлопнул в ладоши:

  - Браво! С этими Хозяевами так и следует поступать. Признаться, я раньше не очень-то верил в эти легенды о Мстящем, но рад, что сказки оказались былью. Кстати, позвольте представиться. Корилан, тайный советник первого ранга, бывший глава департамента природных ресурсов.

  - Грандмастер Верес.

  - Вот как? Давно уже в этом мире не было магов с подобным высшим титулом. И я догадываюсь, как он был получен. Значит, вам удалось прорваться к тому, что было скрыто на том острове?

   Он указал рукой в окно. Верес кивнул, и Корилан продолжил:

  - Удивлены? Это только в последние годы я был администратором, а вообще-то я ученый, много лет ходивший в экспедиции. И склонный к системному анализу, благодаря которому и открыл в свое время несколько месторождений полезных ископаемых. Увы, единственное, что не всегда поддается логике – это поведение женщины. Кто бы мог подумать, что та стервочка, которую я тайно посещал, работает на увадов? Бокал вина со снотворным, и страшное пробуждение на жертвенном холме. Но мы отвлеклись. Итак, сначала ты уничтожил шар Гнука и освободил Алуру. Затем ты проникаешь в эту Цитадель. Но, вместо того, чтобы сразу уничтожить шар и освободить меня, о чем я давно уже мечтаю, ты как-то умудрился пройти внутрь шара, чего не могут даже Хозяева! Значит, тебе что-то нужно. Какая-то сделка. Информация в обмен на мое освобождение?

  - Вот именно. Расположение Цитаделей. Багровый колодец. Вообще всё, что известно о Хозяевах.

  - Подобные сведения, союзник, я предоставлю охотно. К тому же я знаю больше, чем Хозяин Горан, туповатый вояка, воротящий нос от древних тайн. А я умею сопоставлять неосторожные обмолвки, обрывки разговоров, и делать выводы. Впрочем, не будем терять времени. Держи.

   Поток информации Верес на этот раз поместил в алмаз, все-таки его вместимость гораздо больше. И стал слушать дальше.

  - Хочу предупредить еще вот о чем. Все мы, пленники шаров, твои союзники. Но есть два шара, которые являются твоими врагами. Марек и Яргун. И они единственные, кто знает тайну Багрового Колодца. На одной из пьянок я услышал любопытные вещи. Хозяин Горан уже тогда был болен, и очень быстро окосел. Грозился истребить всех гжабов, орал боевые песни, а потом и вовсе заснул, уткнувшись мордой в салат. А я слушал, как Урдана-вторая, которою в узком кругу называют Гаурганой, беседовала со своей подругой, из Серого собрания. Они сокрушались о том, что пришлось уничтожить светловолосую лесную красотку, которая в той реальности умела сжигать шары!

   Верес обмер. Речь шла об его матери. Значит, вот оно что…

  - Да, они говорили об изменении реальности, - словно издалека, донесся голос Корилана, - Причем я понял, что это «штопанье», как говорила Гаургана, связано с перемещениями во времени! Багровый Колодец – это портал в прошлое, с помощью которого изменяется ход истории. Причем он доступен лишь одному из шаров. Гаургана тогда сказала: «Марек хороший мальчик. Только он, благодаря ненависти к магам и сильному желанию изменить прошлое, способен на этот трюк». И это так. Я, например, на такое не способен. Даган и Яргун измеряли мои параметры и признали, что я негоден к созданию Колодца.

  - А сам Яргун? – вырвалось у Вереса, - Ведь он же самый сильный из вас.

  - Всё не так просто. У него нет желания менять прошлое. Его вполне устраивает нынешнее состояние и абсолютная власть. Он единственный увад, Высший Рекомендующий, кто оказался внутри шара. Его Хозяин – на самом деле всего лишь его слуга. В человеческом теле Яргун давно бы умер, но в шаре он, похоже, планирует жить и править вечно. И он единственный, кого признал себе равным спящий в недрах Грозового плато Великий Лич. Именно он и обучил Яргуна магии Колодца. А может быть, и еще чему-то из арсенала Синих Богов. Цитадель Высших находится неподалеку от плато. Чтобы быть ближе к мертвому Учителю.

   Корилан задумался, погрузившись в воспоминания. Затем продолжил:

  - Я раньше, когда был жив, участвовал в экспедициях на Ганту. Поэтому сразу опознал место, где лежит эта Цитадель. Ее координаты близки к нулю. Со скуки я разгадал смысл этих координат. Грозовое плато лежит на экваторе. Через него когда-то проходил нулевой меридиан Синих Богов. Их система исчисления отличалась от нашей. К примеру, они делили круг на четыреста частей. Я учел все эти факторы, и тогда хаотичные цифры координат, вложенные в шары, обрели смысл. Карту мира с координатной сетью и расположением Цитаделей я тебе передал. Надеюсь, се эти сведения будут тебе полезны. А теперь освободи меня. И прощай. Желаю тебе удачной охоты на Хозяев.

   Верес коснулся призрачной руки, как будто пожал ее. Затем привычно проделал все операции. Корилан вылетел туманным облаком, и шар загорелся. Верес усмехнулся и пинком направил оболочку в угол. Затем вылетел в окно.

   В горах, неподалеку от границы ледника, он обнаружил небольшой лес. Ветви кустарника сплелись для него во временное теплое жилище. Только сейчас он понял, как устал. И сразу провалился в сон.

   А через полчаса после его отлета в спальню Хозяина на цыпочках вошел сменщик дежурного лекаря. И завизжал при виде кровавого зрелища.

                *****

   Гаургана во главе своего отряда появилась из портала меж четырех белых обелисков. На душе у нее было тревожно. Похоже, на этот раз реальность заштопать не удалось, отклонение было меньше единицы. В чем ее ошибка? Она снова посмотрела на пленных, задержав свой взгляд на кареглазой красавице, так похожей на Милену. О, разумеется, она и ей разует глаза, перекует сознание, а потом порезвится с ней, как с Миленой и Лизой. Новый метод перековки, любезно предоставленный Яргуну Великим Личем, давал поразительные результаты. Те же Милена с Лизой стали подобны собачкам, готовым выполнить любой приказ. Переделается и эта дамочка, несмотря на то, что она маг. Но это потом, а сейчас нет времени.

  - Этих двух в тюрьму, в отдельные камеры, - кивнула она подскочившему коменданту. А сама поднялась наверх.
                *****

  - Ты ошиблась, - лязгающим голосом сказал Яргун, - Реальность почти не изменилась. Разве что атака на Цитадель Горана осуществилась на день позже. Итак, те двое, которых ты выдернула из развалин, оказались пустышкой. Мстящий – это кто-то другой. Но кто? Признаться, мы тогда пошли по неверному пути, подозревая мисаритов. Когда те под пытками в один голос запели, что ничего не знают, я задумался об этом. Затем провел эксперимент. Приказал одному из Младших Хозяев имитировать уничтожение шара. И тогда вспыхнула надпись «Только для Высших»! На всех шарах стоят блокировки против подобных действий. Но кто тогда та женщина, которая в другом варианте реальности успешно сожгла три шара? Поначалу мы считали, что ее обучили мисариты. Среди гжабов встречаются таланты, способные стать Видящими. Но теперь ясно, что мисаритам такое не под силу. И напрасно Лучник делал на них ставку. Это что-то другое. Гжабы с аномальными опасными способностями, присущими только Высшим. Я провел сравнительный анализ двух изображений. Сжигающая шары и сбежавший маг. Вот они.

   В воздухе вспыхнули портреты. Алайта и Верес.

  - Родственники? Несомненно. Сходство есть. А теперь самое интересное. Марек, покажи в замедленном темпе тот эпизод, когда трое шли среди развалин.

   Снова вспыхнула картина. Вид сверху на руины, в зловещем свете закатного солнца. Три человека спешат к загадочной цели. Лицо замыкающего крупным планом. За секунду до того, как на них обрушили антимагическую волну.

  - Несомненно, это он, - снова заговорил Яргун, - Маг-убийца из той деревни. Судя по всему, он не погиб под завалом, хотя без магии его должно было раздавить в лепешку. Я понимаю, Гаургана, у тебя тогда не было ни времени, ни энергии, чтобы расшвырять завал и убедиться в его смерти. Но это дело поправимое. Ты должна отправиться в его родную деревню. В тот период времени, когда этот щенок еще не стал Мстящим. И был у нас в руках. Запертый в подвале, с блокировкой магии. Достаточно явиться перед местными представителями власти, и Контролер с Заготовителем вытянутся в струнку. Что такое Хозяин Гнук по сравнению с Высшей Хозяйкой? А приказ о немедленной казни мага Заготовитель исполнит с радостью, мстя за сына.

  - Есть одно препятствие, - ответила Гаургана, - Энергия Марека исчерпана, ее с трудом хватило на перемещение сюда.

  - Это не проблема, - ответил Яргун, - Мои запасы выше, чем у Марека, и я поделюсь с ним.

   От одного шара к другому протянулся сияющий энергетический шнур. А Яргун продолжил:

  - И еще одно. Всем Хозяевам надо укрыться в подземных убежищах. Чтобы избежать участи Гнука и Горана.

   Он понимал, что если реальность изменится удачно, то все будут живы. Даже эти двое незадачливых Хозяев. Но допускал и другой, худший вариант. Что, если у Гаурганы не получится и вторая попытка?
                *****

   Шанта мчалась на запад, высоко над океаном и облаками. Начавшее вставать солнце снова скрылось за горизонтом. Разреженный воздух стратосферы позволял развивать бешеную скорость, но Верес испытывал какую-то странную тревогу. Он может не успеть. Не предотвратит что-то важное, непонятную нависшую угрозу. Чтобы отвлечься от черного предчувствия беды, он еще раз прокрутил новую информацию. Ай да Корилан! Здесь не только карта, но и подробные схемы Цитаделей, построенных по единому образцу. Талантливый исследователь и руководитель явно страдал от того, что оказался не у дел. Вот и изучал всё, что можно, вплоть до экономики и политической структуры увадского общества, анализируя полученные сведения. Ну, с этим можно разобраться позже. Если будет время.

   Вдалеке показался Ганту, и Верес пошел на снижение. С такою-то картой навигация упрощалась во много раз, и вскоре прямо по курсу появился город с Цитаделью. А вдалеке угрюмо возвышалось Грозовое плато.

                *****

   Охранявший какие-то склады навад рухнул на землю.

  - Кто твой Хозяин?

  - Высший Хозяин Даган.

   Верес открыл замок и затащил окончательно умершее тело внутрь склада. Времени до рассвета оставалось совсем мало. Он сосредоточился. Интересно, невидимая нить уходила вглубь земли, под Цитадель. Похоже, эти крысы запаниковали и спрятались в подземный бункер. Так, что там на схеме? Сверху пробиться довольно мудрено. А что, если пройти через резервный туннель? Дом с выходом из него неподалеку. Корилан упоминал в комментариях, что в таких домах селили проверенных людей. А подземные ходы использовались в основном для скрытного прохода в Цитадель и обратно лиц, которых предпочитали не засвечивать.

   Особняк ограждала сплошная стена высотой в два человеческих роста. Несерьезная преграда для летающего мага. Какой-то старик, страдающий бессонницей и вышедший в сад, получил в лоб арбалетный болт и упал, даже не вскрикнув. Та же участь постигла и пожилую увадку с грубым лицом, которая даже не проснулась. Больше в доме никого не было. Вот она, массивная дверь в подвале со здоровенным хитрым замком. В ключах он не нуждался. Закрыв дверь, он зажег над собой светильник и побежал по просторному подземному коридору.

   Внезапно путь преградила стальная плита. Верес приложил к ней ладонь. Снаружи она не открывалась, только изнутри. Так, в первую очередь отключить систему, подающую сигнал о несанкционированном открытии. Разомкнуть замок на большом колесе, приводящем в движение плиту, и только потом начать его крутить. Плита поползла вверх, и Верес перебежал под ней, готовый в любую секунду открыть огонь. Но там никого не было. Опустив плиту на место, он пошел дальше по каменному коридору, который привел его к винным погребам. Кладовщик-увад падает с болтом в затылке. До бункера уже рукой подать. Вот она, бронированная дверь с двумя мертвяками-часовыми. Ну, с этими-то еще проще. Навады рухнули на пол, и Верес осторожно заглянул за дверь.

   Несмотря на ранний час, заседание было в разгаре. Стол с какими-то картами и схемами окружили несколько увадов. Над одним из них висел багровый шар. Сначала удар «Секирой» и взятие обрывка нити под контроль. А затем по залу прокатилась волна огненного шторма, сжигая всех, кто в нем находился. За ним пронесся поток тумана, гася языки огня. Еще одна команда – и замки на стальных дверях с лязгом захлопнулись. А когда мощная вентиляционная система вытянула дым и гарь от обугленных трупов и превратившегося в головешку стола, на Вереса внезапно уставились буравящие глаза на багровом шаре. И наступила темнота.

   Яргун захохотал. Этот щенок силен, но и он не сумел выдержать его взгляд, пробивающий даже «Снежный купол». И сейчас станет ясно, почему Мстящий обрел такую силу. Яргун проник в его сознание, перелистывая воспоминания, как страницы, начиная с раннего детства. И внезапно заорал, наткнувшись на одно из них.

                *****

   Черемуха цвела в тот год буйным и пышным цветом. Верес и Лиза стояли среди ее зарослей, и казалось, что весь мир утонул в этом белом цвете, словно в облаках.

  - Я люблю тебя, Лиза, - сказал он тогда.

  - Я тоже тебя люблю, - ответила она, - Я так ждала от тебя этих слов.
   Это был их первый поцелуй, сладкий и пьянящий, как расплескавшийся вокруг аромат черемухи. Но что-то сейчас было не так. Верес как будто выныривал из мира грез, но и оставался в них.

  - Верес, очнись! – кричала Лиза. И внезапно наступила ясность сознания. Он словно получил возможность управлять воспоминанием-сном. А среди зарослей проявилось тяжелое увадское лицо с пристальными злыми глазами. Верес еще крепче обнял свою милую, и тогда вокруг них заструилась защитная сфера.

   «Здесь тоже лес, - подумал он, - Который защищает своих детей».

   И Лес не подвел. Острые коряги выскочили из-под земли, пригвоздив и обездвижив увада. Хищные заросли крапивы взметнулись вверх и хлестали его, подобно плети. Злобная Сила Видящих забрела на враждебную для нее территорию силы Жизни, магии Любви и Леса. И проиграла. Яргун заорал, корчась от боли и отступая в свой шар. А Верес последовал за ним, поливая его белым потоком, так похожим на лепестки черемухи.

   Внутри шара не было ничего. Пустая серая комната. Видимо, и внутренний мир увадов был так же пуст, и они не способны ничего творить.

  - Информацию, Яргун, - процедил он корчившемуся на полу уваду, - Тогда я избавлю тебя от мучений.

  - Информацию? На! – Яргун нашел в себе силы для того, чтобы захохотать, - Держи, чтобы испугаться. Потому что ты обречен, Мстящий. Ты опоздал, и поэтому проиграл. И скоро исчезнешь.

   На Вереса хлынул поток, вместе с болью. Что это такое, подобное Книге и Игле? Похоже, он вытянул из этого существа какие-то неведомые знания. Внезапно он почувствовал, что лежит на полу, сжимая в руке алмаз. А поток иссяк. И тогда он уже привычно отдал команду. Яргун с воем вылетел из шара и исчез, как будто провалился в пол. А шар загорелся. В дверь настойчиво колотили чем-то тяжелым. Верес ухмыльнулся, разблокировал дверь и швырнул туда поток огня. Раздались вопли, визг, а затем всё стихло. Шагая вверх, по обгорелым трупам, он сканировал пространство. Всё чисто. Похоже, погибли самые стойкие и упертые, а остальные либо разбежались, или забились, как тараканы, по щелям. Это облегчает ему задачу. Он должен прочесать Цитадель. Потому что они здесь, все четверо.

                *****

   Двое из этой четверки сами вышли к нему навстречу. Лиза и Милена. Он их поначалу не узнал, а потом волосы у него встали дыбом. Особенно когда он взглянул по-иному. Ни капли магии. Дар полностью погашен. Аура искажена, похожа на увадскую, еще немного, и они могут стать Видящими. А еще обе были беременными. Понятно, от кого. В памяти всплыли показанные Яргуном картины. Вот Гаургана меняет им сознание, разувает глаза и промывает мозги. Вот они резвятся на огромной кровати вчетвером, вместе с Хозяином и Хозяйкой. Причем с весьма довольными лицами. А вот они заливисто ржут над какими-то пленными, а потом стреляют им в сердце. Теперь они повязаны кровью.

   Беременность сильно изменила их. Ну, еще бы. Они носили под сердцем уваденышей и сами стали похожи на увадок. Лица обрюзгли, зачесанные назад и стянутые в узел волосы стали ломкими. А одеты обе были в просторные шаровары и рубахи навыпуск. Да эти девочки раньше ни за что бы, не одели такое!

   Первой заговорила Лиза, нагло подбоченясь:
  - А вот и наш герой! Пришел нас выручать. Только ты нам нафиг не нужен!

   А Милена завизжала:
  - Ты не брат мне! Проваливай в свои вонючие леса, откуда выполз!

   Зверь внутри Вереса ревел, требуя крови. Но он не мог поднять руку на свою сестренку. И на ту, которую любил. Которая выдернула его из оков давящей воли Яргуна среди кипения черемухи. Похоже, две фурии знали об этом, и продолжали нагло насмехаться над ним. И вдруг он понял, что они всего лишь отвлекают, выигрывая для кого-то время. А главная угроза только что притаилась там, на балконе, над пересечением коридоров. Из длинного тяжелого жезла хлынул антимагический поток. Но Верес теперь почему-то знал, как противостоять ему. Неведомое могучее знание, вырванное у Яргуна, подсказало решение. Вокруг него вспыхнуло искаженное пространство, принявшее форму веретена, которое огибал этот поток. И тогда он ударил по балкону «Копьем огня». В грохоте и в тучах пыли всё рухнуло вниз. И балкон, и расколовшийся жезл, и обугленный увад. Почему-то это привело девчонок в еще большую ярость. Если бы не силовое поле, они бы точно расцарапали ему лицо.

  - Ненавижу тебя! – кричала Милена, - Ты убийца! Без своей магии ты никто!

  - Ты не мужчина! – вторила ей Лиза, - Ты даже не можешь давить взглядом. Настоящие мужчины – это увады, а ты тряпка, тюфяк!

   Верес не выдержал. Удар «Кулака ветра», и две бестии покатились в какую-то комнату. Лязгнул замок, закрывая их. Всё. У него нет ни невесты, ни сестры. И вдруг дикая, невероятная мысль пронзила его. Всё можно переиграть. Новые возможности, странная магия Синих Богов, позволяют это сделать. Если он успеет.

                Багровый колодец

   Тюрьма была рядом. Судя по схеме Корилана, за той стеной. Верес не стал идти до входа, а ударил по этой стене и вошел в пролом. Вспыхнула цепная молния, и два надзирателя упали. Он прошел вдоль камер, на ходу открывая их без ключей. Но все они были пусты. Похоже, что узники ненадолго задерживались здесь, отправляясь или в навады, или на перековку.

   Айна и Вейнар были в дальних одиночных камерах, с антимагическим контуром. Когда он одним ударом разрушил этот контур, они продолжали не верящим взглядом смотреть на него, обалдев от хлынувшей на них магии.

  - Что, не узнали? – ухмыльнулся Верес, - Уходим, быстро!

  - Верес! – взвизгнула Айна и первой бросилась к нему на шею. Он развернул вокруг них силовое поле, внезапно осознав, что его шанта стала более мощной и запросто поднимет двух пассажиров. Страшный удар, и тюремная стена обрушивается вниз, во внутренний двор. А шанта через пролом взмывает в зенит. И снова появилось страшное предчувствие. Он не успеет. Ему еще лететь через океан и половину континента. А за это время проклятая Хозяйка, которую Яргун направил в ее родную деревню, успеет создать Колодец в прошлое. И Верес исчезнет, казненный в том подвале Заготовителем.

   Ну, это мы еще посмотрим. От злости и отчаяния пришло озарение. Он же теперь владеет магией порталов. Хозяева ползают по земле и с трудом рассчитывают координаты для определенных точек, боясь ошибок и погрешностей. А он летает в холодной вышине стратосферы, где эта погрешность не играет никакой роли.

  - Держитесь! – крикнул он и создал портал. Нырнул в туманное облако и мгновенно переместился через полмира. Погрешность и в самом деле была чудовищной, отклонение составило пару миль. Но для больших высот это неважно. Вот они, два озера с перешейком между ними. Шанта приземлилась у подножия внезапно возникшей башни, а затем растаяла. Вейнар и Айна, похоже, всё еще не оклемались от подобных чудес. Ну, их можно понять. Еще вчера они брели по болотным развалинам. Как же давно это было.

  - Верес, кто ты? – тихо спросила Айна.

  - Мстящий.

  - Это мы знаем, - вздохнул Вейнар, - У тебя какой-то запредельный круг. Не пойму какой, но явно выше двенадцатого.

  - Да я и сам толком в этом не разобрался, - махнул рукой Верес, - Слишком много всего произошло за этот месяц. Хотя для вас не прошло и одного дня.

  - И в тебе появилось что-то звериное, - с тревогой сказала Айна, - Будь осторожен, не дай зверю одержать над собой верх.

  - Хорошо, постараюсь, - ответил он. Затем провел их внутрь, на ходу сделав им допуск в башню. Айна все-таки не удержалась от восхищения:

  - Подумать только, сначала шанта, а теперь башня. Раньше их было много, но все развалились, когда пришла Скверна.

  - Эта не развалится. У нас иммунитет к Скверне, который отразился и на башне. Ладно, располагайтесь, а мне пора.

  - Мы можем помочь тебе? – вырвалось у Вейнара.

  - Нет. Самой лучшей помощью будет то, что вы останетесь здесь, под защитой башни. Тогда я не буду отвлекаться, переживая за вас. К сожалению, схватка с Хозяйкой Колодца пока что по силам только мне.

 - Удачи тебе, - прошептала Айна, и Верес рванул в синеву. Снова пришла тревога. Он может не успеть. Еще один портал, созданный наспех. Неточный, с большим разбросом, но его хватило, чтобы мгновенно оказаться над родными местами. Внизу была излучина реки с заливными лугами. Шанта на бреющем полете понеслась к деревне.
                *****

   Его спасло то, что конный отряд увадов не торопился, и путь от побеленных обелисков городка до места назначения занял почти весь день. Вдобавок Гаургана, любившая передвигаться с комфортом, перенесла через портал свою любимую здоровенную черную карету, удобно разместившись в ней вместе с новой пассией, какой-то смазливой пигалицей-служанкой. На ухабах и колдобинах лесной дороги ось кареты, жалобно крякнув, сломалась, и солдаты долго с руганью ее меняли.

   Наконец под вечер процессия втянулась в деревню. Заготовитель, предупрежденный о приезде столь высокой гостьи, стелился перед ней мелким бесом и звал к уже накрытому столу, но Гаургана раздраженно отмахнулась. Некогда. И так уже потеряно много времени. Она выбрала ровную площадку за околицей и начала ритуал. Из шара-Марека хлынул багровый луч, рисуя контуры края колодца и Круга Силы, защищающего от темпоральных изменений. Призрачная бездна постепенно уходила вглубь, словно бы под землю. В прошлое.
                *****

   Верес притаился за старой кузницей. Когда-то дед нынешнего кузнеца, дяди Силана, притащил сюда железо из разбившегося дисколета. Кузница получилась знатной, железным стенам был не страшен никакой пожар. И скоро это железо ему понадобится.

   Отсюда был хорошо виден весь ритуал. Солдаты и личи, стоявшие в оцеплении. Шар, повисший в воздухе, и стоявшая под ним грузная коренастая увадка, похожая на толстую мышь. При виде ее зверь внутри Вереса взревел, требуя крови. Вот она, эта надменная тварь, убившая его родителей, сделавшая из Милены с Лизой сволочей и шлюх с увадскими душами. Захотелось живьем содрать с нее кожу, но он понимал, что сейчас это никак не сделать. Ему нужен перехват контроля над колодцем, и действовать надо быстро и внезапно. И еще, глядя на создание колодца, он понял, как их делать. Одно дело – знать теорию, вырванную у Яргуна, и совсем другое – увидеть это на практике.

   Всё, пора. Багровый Колодец достиг нужной точки во времени. А Верес отдал мысленную команду. Сеть из глифов заклинания, окутавшая кузницу, вспыхнула огнем. Раскалившийся металл со стоном сложился в огромное человекоподобное существо. Перед ним стоял боевой имперский железный голем, идеальный солдат, машина для убийства. И сразу же последовал приказ: «Атака». Когда голем ринулся в бой, все взгляды противника обратились на него. И никто не заметил, как прилетевшая следом «Туманная секира» разорвала связь Гаурганы с Мареком.

   А голем продолжал бушевать. Личи обрушили на него огонь, железная броня плавилась и застывала потеками, но ему всё это было нипочем. Он прорывался к своей цели, оставляя за собой просеку из трупов. И Гаургана внезапно поняла, что именно она является этой целью. Завизжав, она тщетно пыталась подключиться к шару. Но Марек безмолвствовал. Тогда она побежала, но угрюмый железный гигант ее догнал и раздавил, словно крысу. Остатки отряда не выдержали и в панике понеслись к деревне. Их всех настиг огненный шторм, горящие тела упали на землю. Никто не должен выжить. Голем неподвижно замер, оглядывая территорию. А Верес приблизился к шару и вошел в него.
                *****

   Комната в богатом особняке. Листва деревьев за окнами. Верес даже знал, кому принадлежит этот дом. Дядюшке Гаазу. Стены комнаты оклеены глянцевыми плакатами. Девушки в цветных купальниках на пляже. Какие-то патлатые музыканты, скачущие по сцене с гитарами наперевес. Шикарные автомобили и мотоциклы обтекаемых форм. Таких сейчас уже нет. Под «мудрым» управлением Хозяев происходила деградация и возвращение к лошадям.

   Стоявший у третьего окна светловолосый парень с лисьим лицом резко обернулся. Затем выкрикнул:

  - Как ты смел, зайти сюда, в мою комнату! Я тебя не звал!

   Он подскочил к Вересу, быстро махая кулаками и пиная ногами. Верес вздохнул. Он вспомнил призрачный поцелуй Алуры. Неосязаемое рукопожатие Корилана. И такие же удары были у Марека. А что, если применить «Кулак ветра»? Подействовало. Магия воздуха работала в этом странном призрачном мирке. Марек покатился по полу и ударился о стену. Затем рывком вскочил и снова кинулся на Вереса. И опять улетел в угол.

  - Поиграть с тобой, как Вента играла? – ухмыльнулся Верес, - Или все-таки поговорим?

   Марек смотрел на него из угла ненавидящим взглядом. Но прыгать больше не стал. Видимо, боялся выглядеть смешным.

  - Откуда ты знаешь про такое? – выкрикнул он, - И кто ты вообще такой?

  - Меня зовут Мстящий. А знаю я много чего, в том числе и о твоем прошлом. Из разных источников. Но речь не об этом. Я пришел, чтобы предложить тебе выгодную сделку.

  - Я не заключаю никаких сделок с магами! Эх, мало я вас убивал по приказу Хозяйки!

  - Твоя Хозяйка плохо кончила. Видишь того железного дядю, что раздавил ее по моему приказу? А теперь смотри, что с тобой произойдет, если ты откажешься от этой сделки.

   Верес выдвинул панель управления рядом с дверью. Затем стал двигать регуляторы. Исчезли окна, затем растаяла вся обстановка. Остались лишь серые стены, как в шаре у Яргуна.

  - Это называется минимальная степень свободы. Ты будешь лишен внешнего восприятия, оставшись среди голых стен. А затем я отвезу твой шар в башню, в пространственную заверть, где его не найдут даже Синие Боги. И там захороню его внизу, под каменными плитами. У тебя даже не сможет съехать крыша от этого вечного заточения, потому что ты не в человеческом теле.

   Вот тут Марека проняло. Он побледнел, но потом совладал с собой и произнес:
  - Хорошо, враг. Что тебе нужно?

  - Мне нужен Колодец. Который запитан на тебя и выведен в прошлогоднюю осень. Эта точка выхода нужна и мне, чтобы выдернуть сюда двух человек.

  - Кого именно?

  - Двух девушек. Которых увезли в Цитадель Гнука.

  - Тех девчонок? – Марек не выдержал и захохотал, - Так это всё затеяно из-за них? Впрочем, неважно. Что ты предложишь мне взамен?

  - Освобождение. То, чего жаждали пленники шаров. Кроме, конечно, Яргуна.

  - Так ты завалил Мудреца? Ну, ты крут! – с ехидной иронией протянул Марек, - Только ты ошибаешься, думая, что я, подобно какой-нибудь Алуре, рвану в облачный колодец. Нет, мне нужен другой колодец. Багровый. Из всех шаров лишь меня Хозяева признали годным к его созданию. Ты не задумывался, почему это произошло, а? Всё дело в моем сильном желании вернуться в прошлое, в человеческое тело, к девочкам и крутым тачкам. Погасить эту магию, которая исковеркала мне жизнь, стать обычным человеком. И ты мне в этом поможешь. Раз у тебя эта непонятная власть, то ты дашь мне высшую степень свободы, как у Яргуна, и лишь потом выпустишь из шара. Мой колодец я сделаю сам. Я нематериален, и энергии на мое перемещение уйдет сущий мизер. Как тебе такой вариант сделки?

  - Это надо обдумать, - ответил Верес.

  - Хорошо. Думай, да побыстрей.

   Верес очутился снаружи. Он сразу понял главную ошибку Марека, так и оставшегося наглым юнцом-неучем. Здесь, в шаре, у него двенадцатый круг. И он планирует вернуться обратно, в свое тело. Но это равносильно переливанию умений Книги Тени! Вильд Мудрый указывал, что маг выдержит такое, лишь начиная с шестого круга. А у Марека в прошлом – тело мага-недоучки первого круга. Он улетит навстречу гибели. Впрочем, пусть летит. Таких не жалко.

   Проблема в другом. Как отразится его прыжок во времени на реальности? Верес рискнул и быстро провел сокращенный вариант ритуала Проникновения. Без ассистента это было трудным делом, голова кружилась, стоял звон в ушах. Вопрос был один: «Что изменится при возвращении Марека в прошлое?». А ответ краток и конкретен: «Ничего».

   Он вернулся в шар и сказал Мареку:
  - Я согласен. Это выгодная сделка.
  - Отлично. Тогда приступаем.

                *****

   Конный отряд медленно двигался по лесной дороге. Возглавлявший его Старший Указывающий раздраженно подумал, что, если бы не телега с пленницами и золотом, они бы давно уже вернулись в Цитадель. Он все еще кипел от возмущения. Какие-то местные орясины осмелились на них напасть! Он, благодаря своим способностям Видящего, учуял засаду и приказал стрелять по зарослям. Что-то гжабы в этом проклятом крае совсем распоясались.

   Когда отряд миновал поворот, над ними внезапно вспыхнуло багровое сияние. Затем открылся призрачный колодец, уходивший вверх. Старший Указывающий спрыгнул с коня. Он знал, что подобной штукой владеют лишь Высшие Хозяева, и поэтому склонился в поклоне. В глубине колодца появилось изображение низколобой женщины, похожей на хитрую откормленную мышь. Затем раздался голос:

  - Я, Высшая Хозяйка, забираю этих девочек. Остальные могут продолжать путь.

   Неведомая сила подхватила плачущих Милену и Лизу, унеся их в вышину. Колодец погас. Командир оглядел свой отряд:

  - Все это слышали? Наша задача упростилась, мы доставим Хозяину Гнуку только золото.
                *****

   Когда силовое поле подняло девчонок из Колодца и опустило в Круг Силы, Верес приложил палец к губам. Какие они умницы, всё поняли и сидели тихо, обняв друг друга. Лишь глаза блестели, то ли от слез, то ли от восторга. Он снова уставился на призрачную панель контроля Колодца, следя за пляской линий. Наконец две линии развилки сомкнулись в одну. Вспыхнула надпись: «Отклонение от реальности минимальное, три тысячных доли». Колодец погас. Затем раздался насмешливый голос Марека:

  - Ну что, Мстящий, сделка есть сделка! Я сделал всё, о чем ты просил, даже изобразил Хозяйку. Теперь твоя очередь.

  - Хорошо. Я тоже выполню свою часть сделки.

   Верес ненадолго вошел в шар и передвинул регулятор степени свободы до максимума. Вспыхнул еще один Багровый Колодец, меньшего размера. В шаре открылась воронка, из нее с хохотом вылетел Марек и исчез в этом колодце. Шар загорелся. А на панели контроля появилась надпись: «Объект достиг цели и переместился в другую ветвь реальности. Отклонение от реальности – ноль».

   Верес облегченно вздохнул и погасил Колодец, а потом Круг Силы, который защитил их от изменений. Затем сказал:

  - Всё, девочки. Мы победили.

   И был чуть ли не сбит с ног двойным красивым визжащим вихрем. Лиза с Миленой закружили его, повисли на шее, что-то шептали ему на ухо. Но он не слушал. Что-то происходило с ним. Какой-то звенящий невидимый подъем, вверх, через преграду, похожую на гладь воды. Он внезапно понял, что это. Достижение четырнадцатого круга. После схватки с Яргуном у него был тринадцатый, на котором следовало сделать выбор в сторону человека или зверя. Он чуть не выбрал жестокий путь Синих Богов. А девчонки, сами того не ведая, силой любви перетащили его обратно. Он остался человеком, просто стал сильнее, и обрел надежный контроль над зверем, уснувшим в глубинах подсознания.

   Внезапно стоявший на страже голем с лязгом и грохотом рухнул, развалившись на куски железа. Отличный боец, но недолговечный, если его не подпитывать энергией. Только сейчас девочки в ужасе оглядели поле битвы.

  - Верес, это ты сделал? – восхищенно прошептала Лиза, - Значит, ты действительно маг. Но как ты успел? Когда нас увозили, ты же остался там, в подвале
.
  - Я выдернул вас в будущее. И стал на полгода старше. Впрочем, это долго объяснять. Летим домой. У нас ведь теперь есть надежный дом.

                *****

   На подлете к башне он не удержался и подал сигнал прибытия. Поэтому, когда в сумерках шанта приземлилась у подножия башни, их там уже встречали. Айна, в облегающих тонких ботфортах, короткой черной юбке и блузке, была, как всегда, великолепна. При виде ее Милена не удержалась и прошептала:
  - Хочу такие же сапожки.

   Затем вгляделась и ахнула:
  - Мы что, родственники? Я как в зеркало смотрюсь.

   Айна рассмеялась, обняв ее:
  - Конечно, родственники. Кстати, я буду очень рада, если мы станем называть друг друга сестрами.

   И в этот момент Лиза вскрикнула: «Дядя Вейнар!», а затем бросилась оторопевшему Вейнару на шею.
                *****

   Когда они облазили всю башню и решили устроить небольшую пирушку по случаю освобождения и встречи, то обнаружили, что запас продуктов в их хранилищах довольно мал. Недолго думая, Верес быстро слетал к знакомым складам Заготовителя, неподалеку от Цитадели Гнука. С каждым разом он пользовался порталами всё увереннее. На этот раз склад охранялся волкодавами, мгновенно уснувшими от магии Леса. Никаких угрызений совести Верес не испытывал. Идет война с Хозяевами, и он берет трофеи у прихвостней, а не у бедных крестьян. Хотя со временем он планировал наладить синтез продуктов. Но изготовление артефактов для этого – долгий и хлопотный процесс.

   Он вернулся, когда уже было темно. И сразу понял, что Айна быстро нашла с Миленой и Лизой общий язык, щедро поделившись с ними нарядами из своего обширного гардероба. Такими шикарными он девочек никогда не видел. Блестящие платья, тонкие чулки, волосы распущены, глаза сияют. Туфельки на высоких шпильках они освоили моментально и ловко бегали в них танцующей походкой.

   Вечеринка удалась на славу. Они накрыли стол в гостиной, а затем Верес по общей просьбе рассказал обо всем, что с ним произошло. Все слушали его, затаив дыхание, лишь Милена тихо всплакнула, услышав о Ворчуне. А потом обе девочки дружно возмутились, когда узнали, кем они стали в той реальности на Ганту.

  - Неправда! Мы бы никогда не сказали бы тебе такое!

  - Конечно, теперь это неправда, - ответил Верес, - Та реальность растаяла, как сон, как морок. А вы остались прежними.

  - А Хозяева не могут снова эту реальность изменить? – в ужасе прошептала Лиза.

  - Нет. Я же вырвал у них жало, и они стали слабее. Поэтому я могу приостановить охоту на Хозяев и спокойно отдыхаю в этой башне.

   Когда он закончил свой рассказ, Айна заинтересовалась устройством башни. И предложила сделать коридор с гостиной такими же, как в Алиоре.

  - Без проблем, - ответил Верес.

   Потолок и стены окутались туманом, а затем раздвинулись и изменились. Все зааплодировали. Это действительно был кусочек Алиора, только новый, без ветхости и запустения. Верес пошутил, что не стал делать арку «Только для девочек». Айна захихикала и сказала, что здесь в этой арке нет смысла. Тем более для продвинутых магов, умеющих отключать такие штуки. А если уж речь зашла об артефактах, то пусть он лучше потратит ману на выполнение своего обещания.

  - Какого?

  - Ты что, забыл? Две Книги Тени, а также две Белые Иглы. Так что потрудись, грандмастер, четыре твоих ученика жаждут знаний.

  - Значит, мы сможем по-настоящему стать магическими девочками? – ахнула Лиза.

  - Конечно, - улыбнулся Верес, - Ваша магическая аура такая же шикарная, как и внешность. А делать Иглы и Книги для меня не составит особого труда. Этим я завтра и займусь.

   Во второй раз за этот день его чуть не сбил с ног визжавший от восторга вихрь. А затем как-то сами собой начались танцы. Айна достала свой кристалл, и грянула музыка. Вересу с Вейнаром пришлось по очереди танцевать со всеми дамами. Когда вся эта компания наконец-то угомонилась, наступила глубокая ночь. Милена ушла к себе, сказав, что наконец-то у нее впервые появилась своя личная комната. А Верес и Лиза как-то незаметно оказались в одном из выступов, которые Айна называла «местами для поцелуев». Впрочем, другая парочка тоже не ушла, они шептались неподалеку в таком же месте. Яркие звезды и серп молодой луны лили свой свет на лес и озера, на башню, на целующиеся пары.

  - Верес, прости меня, - неожиданно зашептала Лиза, - Прости за те слова, что я сказала тебе в той реальности.

  - Конечно, милая. Ведь это была не ты. Тот морок давно развеялся, а передо мной всё та же Лизочка, красивая и бойкая фантазерка. Которую я люблю. И которая вырвала меня из лап Яргуна.

   Он сосредоточился, и за окном вдруг вспыхнул яркий день, утонувший в белом цвете черемухи.

  - Это воспоминание и сломало его хваленую увадскую мощь. Теперь я понял, что нужно для подъема на четырнадцатый круг. Не только магия, но и любовь.

   Лунный свет снова заиграл в окне, когда он целовал ее губы, светлые волосы, белую кожу, к которой плохо приставал загар. Затем бережно взял ее на руки и унес в спальню. Конечно же, она там ахнула при виде роскошной кровати и своей мечты, зеркала-трельяжа. Не удержалась, повертелась перед ним в облегающем серебристом платье, а затем вдруг сказала с озорным видом:

  - Хочешь посмотреть, какое бельишко носили дамы в Империи? Я сама обалдела, когда натянула такое. А сейчас обалдеешь и ты.

   Он действительно обалдел, когда она стянула платье. А затем они упали на перины. У них впереди была волшебная звездная ночь.

                Угроза не исчезла

   Это было необыкновенное время. Время любви и учебы. Конечно же, Верес на следующий день занялся выполнением своего обещания. Для этого он уединился в верхнем зале, идеально подходившем для подобных ритуалов. Проще всего было с Иглами. Он изготовил их по отработанной схеме Вильда. С Книгами вышла заминка из-за того, что он задумал расширить их, включив переход до четырнадцатого круга. В конце концов, он справился и с этой задачей, создав великолепную иллюзию и сделав упор именно на силу любви, которая у Айны и Вейнара явно хлестала через край.

   Наконец, вся четверка учеников разошлась по кабинетам, созданным среди лабораторий. Верес остался неподалеку, в своем личном кабинете, для контроля, чтобы в любой момент прийти на помощь. Он переживал за них, но пока всё шло нормально. Со скуки Верес начал создавать что-то вроде книги, занеся в нее всё, что ему пришлось пережить, а также размышления об увадах, шарах и прочем. Затем спустился вниз, сделал, как и планировал, баню с бассейном и вволю попарился. А после приступил к созданию сложнейших глифов для артефакта синтеза еды. Так прошло три томительных дня. Он знал, что Иглы, щадя девочек, снизили боль, но растянули время обучения. Сам-то он освоил Иглу примерно за сутки. Наконец, к вечеру четвертого дня, из комнаты вышла Милена. И сразу же бросилась к нему на шею:

  - Верес, ты гений! Я действительно стала магом шестого круга. Так. А я, похоже, выучилась первая. Как и подобает сестре Мстящего.

  - Брось заливать-то! – раздался насмешливый голос Лизы, - Первой была невеста Мстящего! Просто ты сразу сюда примчалась растрепой босоногой, а я привела себя в порядок, как и подобает магической даме, теперь имеющей право на диадему.

  - Так, девочки, хватит спорить! – поднял вверх руки Верес, - Я знаю, что Иглы у вас обоих растаяли одновременно.

  - А Книги Тени для нас ты сейчас сделаешь? – спросила Лиза, - Хочу летать на шанте.

  - Для меня это не составит особого труда, - ответил Верес, - Но всё дело в вас. Вильд Мудрый подчеркивал, что между Иглой и Книгой должно пройти полгода. Иначе вы надорветесь, и будете слабенькими магами. Вам это надо?

  - Хорошо, мы подождем, - вздохнула Милена, - Но обычным способом ты нас можешь обучать?

  - А вот это можно. И даже полезно. Чем выше круг, тем легче потом воспримется Книга. Значит, так. Сегодня отдыхаем, а завтра приступаем к занятиям.

                *****

   С такими бойкими и сообразительными ученицами заниматься было интересно и весело. Вдобавок между девочками появилась здоровая конкуренция, и они стремились перещеголять друг друга в магии. Делу это шло только на пользу, глядишь, скоро дорастут и до седьмого круга. А еще он пытался пробудить в сестренке силу Детей Леса. Но это ему не удалось. Нет, эта Сила у Милены была, она походила на натянутую тетиву, но проснуться могла лишь в случае опасности, как у него тогда. Кое-какие мысли на этот счет у Вереса были, но он отложил их на потом. А также он подумал, что, если дело дойдет до Книги, то сестру он сможет поднять лишь до двенадцатого круга. В отличие от Лизы, у которой подобной проблемы не было. С такими-то взаимными чувствами, которые стали еще сильнее и били фонтаном, он шутя вытянет ее на четырнадцатый круг. А вот Милена… Бедная девочка, в этом мире так мало даже потенциальных магов, и найти ей подходящую пару будет мудрено. А от обычных парней она и раньше нос воротила. Ладно, что-нибудь придумаем.

   Однажды, во время занятий в большой лаборатории, девочки в очередной раз стали спорить, кто из них круче, а потом устроили шутливую дуэль с молниями и силовыми щитами. Верес уже собирался прекратить это безобразие, как вдруг дверь открылась, и на пороге появилась Айна. Он быстро глянул на нее и облегченно вздохнул. Четырнадцатый круг, аура светлая. Ей тоже удалось взять зверя под контроль. Отлично. Значит, Книгу он сделал правильно.

  - Наконец-то, - обрадовался Верес. Девочки, бросив метание молний, тоже подбежали к Айне.

  - Ну как, ученица, всё прошло нормально? – обеспокоенно спросил он.
  - Да, учитель. Ты действительно создал отличную Книгу Тени. Особенно хорош был Яргун. Ну и страшилище!

  - Поверь мне, реальный Яргун был еще страшнее. А где Вейнар?
  - Крепко спит. Подумал, что мне плохо, начал вливать в меня энергию, и вымотался к концу прохождения.

  - Он тебя очень сильно любит, - прошептала Милена.
  - Да, я это давно знаю. Но сейчас вполне могла бы справиться с прохождением Книги сама. Так, девочки, я забираю у вас учителя. Есть одно важное дело.

  - А пока я отсутствую, не вздумайте разнести лабораторию в щепки, - ухмыльнулся Верес, - Лучше я дам вам задание помедитировать на тему «Расширение потока энергии». Это необходимое условие для перехода на седьмой круг.

   Конечно же, он понял, зачем его позвала Айна. Ей не терпелось полетать. Как и следовало ожидать, эта его ученица отлично освоила шанту. Они долго носились в воздухе, а затем устроили имитацию боя. Когда небо начало темнеть, в переговорном устройстве раздался голос Айны:

  - Сделай мне портал. По тем координатам, что назову. Только медленно, чтобы я рассмотрела в реальности, как он делается. Нужно еще кое-куда слетать.
  - Зачем?
  - Я хочу забрать сына.

   В этой суматохе Верес и забыл, что у нее есть сын. Они переместились на восток от башни, в какую-то лесную глухомань. Среди вечерних сумерек Айна уверенно вышла к затерянной среди лесов деревне и приземлилась неподалеку от дома на окраине. А Верес неподвижно завис в воздухе, прикрывая ее. Ждать пришлось недолго. Вскоре она вышла быстрым шагом, держа за руку мальчика. И лишь когда они скрылись в лесу, оттуда взлетела шанта. Правильно. Нечего привлекать внимание и давать повод для всяких слухов. На обратном пути Айна до того осмелела, что рискнула и сделала портал сама. Когда они приземлились у башни, Верес наконец-то рассмотрел этого мальчика. Лет семи, серьезный не по годам, в простой крестьянской одежде. Выглядит немного ошарашенным после такого полета. Очень похож на мать. И на Милену. А ведь это же его брат, хотя и троюродный.

  - Ну, здравствуй, брат, - протянул он руку, - Меня зовут Верес. А тебя?
  - Ульс.
                *****

   Когда-то этот город-порт был вторым по значению в Колонии. Но теперь он был разрушен, и лес поглощал его. Во времена исхода там хорошо поработали артиллерия и бомбардировщики, задержав рвущиеся к Роане полчища Горана Схата. И здесь находилась «пещера сокровищ», как иронично называла ее Айна. Огромный магазин, располагавшийся на вершине холма, рухнул от взрывной волны, а вот подземный этаж остался цел. Вдобавок бывший владелец когда-то раскошелился на артефакты стазис-поля, благодаря которым весь товар всегда был как новый.

   Они прилетели сюда по просьбам девчонок, узнавшим у Айны, где она берет свои наряды. Верес поначалу был против, считая это глупой тратой времени. Но сдался, когда Лиза ему заявила, что желает быть неотразимой, да и ему, властителю Башни, негоже ходить в одной и той же потрепанной одежде.

   Три шанты приземлились среди развалин, каждая несла по одному пассажиру. Айна взглядом передвинула большой камень, закрывавший запасной выход.

  - Дежурим у входа по двое, затем сменяемся, - хмуро сказал Верес, - Причем один из двух должен быть грандмастером.

   Первыми дежурили Вейнар и Лиза. Остальные зашли внутрь. Подземелье впечатляло. В таинственном свете зажженных ими светящихся шаров сводчатые залы казались нетронутыми временем. Следуя указаниям Айны, Верес быстро выбрал себе одежду на все случаи жизни. Особенно ему понравились кожаная куртка, штаны из плотной ткани и высокие ботинки со шнуровкой, похожие на армейские. А еще он заметил, что Айна применяла какое-то странное заклинание девятого круга, от которого одежда делалась ему точно по размеру. Надо будет ее потом расспросить.

   Они с Миленой вышли наружу, сменив Лизу и Вейнара. У сестренки был очень довольный вид, она щеголяла в ботфортах, о которых так мечтала, короткой кожаной юбочке, тонкой блузке и куртке. От радости она щебетала без умолку, но Верес внезапно перестал ее слушать. Там, вдалеке, что-то двигалось, невидимое обычным взглядом. Призрачная туша, похожая на спрута или медузу, скрытая за гранью обычного пространства. Он хотел сразу ударить по ней, но передумал. На них надвигалась опасность, способная наконец-то пробудить в Милене Силу Детей Леса! Когда еще представится такой случай? Эх, прости, сестренка, но так надо.

  - Там, за той разрушенной башней, я заметил странное шевеление, - сказал Верес, - Пойду, проверю, что там.

   Он скрылся за башней, а потом незаметно взлетел на нее. Он подстрахует Милену, и, если у нее не получится, то обрушит на врага шквал силы Мстящего.

   Милена осталась одна. Ей отчего-то стало тревожно, она напряженно вглядывалась в развалины. И внезапно из-за них выскочила мерзкая орда нежити.  Мертвяков было много, не только скелеты, но и ожившие трупы людей и животных, а еще каких-то странных зверолюдей, покрытых белой шерстью. Все они мчались бесшумно, не издавая ни единого звука, и это почему-то было страшнее всего. Цепная молния и «Кулак ветра» не остановили их, тварей было слишком много. Милена в ужасе закричала, перекатившись к отверстию входа. И тогда это случилось. Деревья среди руин зашумели, сквозь девушку пронесся какой-то странный поток, пахнущий лесом. Время словно замедлилось, восприятие обострилось, и тогда она увидела висевшую над ней призрачную тварь с многочисленными щупальцами. От страха и ярости Милена швырнула в нее «Туманную секиру» высокой мощности, разметавшую эту медузу на куски. А нежить умерла во второй раз, дружно рухнув на землю. Милена ошалело уставилась на поле боя, на лежавшую в нескольких шагах от нее мертвую тварь, сжимавшую в костлявых руках изогнутые клинки. И в этот момент рядом с ней приземлился Верес.

  - Молодец, сестренка, - подмигнул он ей, - У тебя наконец-то проснулась сила Леса.

   Милена как-то сразу поняла, зачем он уходил. Еще не отошедшая от боя, она крикнула ему:
  - Ну, у тебя и шуточки!

  - Что за шум? – спросила появившаяся из подземелья Айна.

  - Ты посмотри на него! – ответила Милена, - Оставил меня одну, я тут чуть со страху заикой не стала, вся перепачкалась, порвала свои новые колготки, а он притаился неподалеку и смотрел, когда во мне проснется сила Леса!

   Айна не выдержала и рассмеялась:
  - Твои проблемы с одеждой решить проще всего!

   Она отвела ее в сторону. Сверкнула неяркая вспышка, закрутился туманный вихрь, и Милена с удивлением осмотрела свою чистую и целую одежду. Айна зашептала ей:

  - Извинись перед братом, глупая девчонка! Он хотел, чтобы ты стала сильнее. Нам всем приходится идти к своей Силе через страх и боль, а ты еще легко отделалась, обретя Силу Детей Леса, которая мне, увы, недоступна. Да я тебе завидую!

   Милена удивилась. Айна, которую она считала идеалом, завидует ей! Она подошла к Вересу:
  - Извини. Я погорячилась. После такой-то жути.

  - Ничего, - Верес улыбнулся и потрепал ее волосы, - Теперь ты действительно стала сестрой Мстящего.

   Затем он повернулся к Айне:
  - Сегодня ты два раза применяла какие-то неведомые заклинания.

  - Конечно, они для тебя неведомы, - усмехнулась она, - Все Книги Тени создавались мужчинами. А здесь совсем другое.

   Она достала из воздуха старую потрепанную книгу. Верес перелистал ее. «Женская магия. 7-10 круг».

  - Где ты нашла ее?
  - В Алиоре. Когда я впервые туда попала, обнаружила ее в корпусе для девочек. Там, в комнате для дежурных преподавателей, она и лежала, всеми забытая, между койкой и стеной. Конечно же, я взяла ее к себе, я верила, что когда-нибудь достигну этих кругов. Так и произошло.

  - Молодец. В этом мире так много утеряно знаний, хоть какие-то крупицы удалось сохранить.

   Подошли Вейнар и Лиза, осмотревшие поле битвы. Лиза в своем новом наряде была действительно шикарна и неотразима. Она обняла Вереса и зашептала ему на ухо:
  - На этот раз Миленка меня переплюнула. Надо же, в одиночку завалила такую банду. Впрочем, меня утешает одно. Если у нас будут дети, то они унаследуют от тебя все эти свойства.

   А Вейнар был чем-то обеспокоен.
  - Никогда нежить не собиралась в столь большие стаи, - сказал он, - И еще здесь есть белые обезьяны. Они до этого не забредали так далеко на север. А также много самых натуральных навадов. С чем это связано, не могу понять.

  - Летим домой, - сказал Верес, - Надо всё это обдумать.
   У него снова возникло чувство, что он может не успеть. Он расслабился и упустил что-то важное, какую-то непонятную угрозу.

                *****

   Старший Хозяин Табур-третий раздраженно шел по внутреннему двору Цитадели на Ганту. Отсюда хорошо была видна чудовищная дыра в тюремной стене. Какой же силы должен быть удар, чтобы сделать такое? Сейчас там были поставлены леса, но каменщики-гжабы, непривычные к южной жаре, устроились в тени на перекур и жадно пили воду. Вид праздно сидящих людей всегда приводил Хозяина в ярость.

  - Не сидеть! Работать! – заорал он, подкрепив приказ ментальным ударом. Рабочие засуетились и побежали по лесам, словно муравьи. А из брошенных бутылей с бульканьем выливалась чистая родниковая вода.

   Щер уже ждал его в зале для заседаний. Этот Высший Указывающий из его вертикали власти обладал несомненным талантом в сыскном деле, поэтому Табур его часто назначал для расследования запутанных случаев. Вот и сейчас он не терял времени даром и допрашивал какого-то перепуганного Младшего Наблюдающего, которого приволок комендант Цитадели, стоявший рядом. Тоже, кстати, полезный и преданный человек. Именно он и сообщил Табуру о бойне в этой Цитадели и гибели Яргуна, сделав совершенно правильный выбор. Табур являлся первым кандидатом в Высшие Хозяева, у него было множество сторонников, он должен был сменить больного Хозяина Горана. И вот теперь он взвалил на себя долгожданную высшую власть, и эта ноша неожиданно оказалась жуткой и тяжелой.

  - Мы всё-таки его нашли, - кивнул ему Щер, - Человека, который видел Мстящего и остался жив.

   Хозяин равнодушно глядел на этого паренька, слушая его сбивчивую речь. Понятно. Штабные крысы готовились к попойке и отправили самого молодого за бутылками к начальнику складов. По пути тот и напоролся на этого Мстящего, когда началась бойня.

  - В нем не было ничего человеческого, - стуча зубами, говорил Младший Наблюдающий, - Это был ардхош, зверь в облике человека. Он шел по обгорелым трупам, в руках плясали молнии. Меня спасла боковая лестница, я покатился с нее кубарем и убежал. А ардхош не стал меня преследовать, он ушел дальше к своей цели.

  - Меня не интересуют старые сказки об ардхоше, - поморщился Табур, - Открой свое сознание, и я закрою глаза на твои мелкие грешки.

   Каждый Видящий умеет ставить защиту от проникновения. Но он обязан убирать ее по требованию вышестоящих. Табур замер, а затем развернул в воздухе картину.

  - Это он, - сразу сказал Щер.
  - А теперь пошел вон, - обернулся к пареньку Хозяин, и тот с явным облегчением исчез.

  - Да, это он, - повторил Щер, - Сбежавший из-под стражи маг по имени Верес. Я опросил множество свидетелей в разных местах, сопоставил факты, и картина, увы, получается безрадостной. Маг, владеющий шантой и големами. Умеющий сжигать шары, что доступно только Высшим. Есть еще кое-что, внушающее тревогу. Например, подозрительно быстрое перемещение из этой Цитадели к той деревне, где он уничтожил отряд Гаурганы.

  - Портал?
  - Весьма вероятно. И ещё контроль над Багровым Колодцем. Воины из того отряда в один голос твердили, что девушек у них забрала через Колодец Хозяйка Гаургана. Но та, как теперь выяснилось, этого никогда не делала. И уже не сделает. А вот Мстящему они были нужны. Это его сестра и невеста. Вот он и забрал их.

   Табур похолодел. А Щер достал из папки три портрета. Казалось, на них была изображена одна и та же красивая женщина. Но это было не так.

  - Слева сестра Мстящего, Милена, - продолжил Щер, - В центре та неизвестная, которую он освободил из этой тюрьмы. А справа – тоже Милена. Которую еще звали Упавшей Звездой. Несомненно, эти двое, а также Мстящий, являются ее потомками, унаследовавшими от нее колдовскую силу.

  - Проклятье, - сквозь зубы сказал Табур, - Оба Гнука прохлопали у себя под боком большой гадюшник, что в итоге их и погубило. Необходимо провести акцию возмездия. Та деревня должна быть полностью уничтожена.

  - Но только после завершения следственных мероприятий, - возразил Щер, - Там намечаются интересные разработки.

  - Хорошо, - махнул рукой Хозяин, - Что еще накопали?

  - Я занимался вопросом о феноменально точном выходе Мстящего на цель. И пришел к выводу, что он связан с навадами. Неподалеку от двух Цитаделей, этой и Горана, были обнаружены навады, умершие во второй раз. На них нет никаких повреждений. Я просканировал их угасший мозг, это малоприятное занятие. И обнаружил слабый отблеск разрыва канала связи с Хозяином. Навад погибает, испытывая эйфорию от освобождения, а канал остается под контролем Мстящего.

  - Вот оно что, - прошептал Табур, Значит, от навадов нужно избавляться. Самых элитных подключить к жутам в старых городах, остальных уничтожить. А для тебя, Щер, есть еще одно задание. Утраченный секрет Багрового Колодца. Если мы снова им овладеем, такая проблема, как Мстящий, перестанет существовать. Ройтесь в архивах, опрашивайте тех, кто сопровождал Дагана и Гаургану во время их бесед с Великим. Мне нужно место и способы контакта с ним. Я лично вымолю у него это знание, которое важно для нас всех и способно предотвратить катастрофу.

                *****

   Лиза проснулась внезапно, от яркого и четкого кошмара. Ее родная деревня пылала, всюду валялись трупы. Тетка, двоюродные братья – все были мертвы. А неподалеку неподвижно застыл конный отряд во главе со страшным всадником с шаром над головой, из которого бил испепеляющий луч.

   Она огляделась. Вокруг было тихо, а за окном стояла темнота, озаряемая всполохами полярного сияния. Как это красиво и необычно. А на роскошном белом ковре, покрывавшем весь пол их уютной спальни, беспорядочно валялись ее шикарные тряпки, о которых она раньше и не мечтала. Да уж, вчера они изрядно повеселились, отмечая ее с Миленой переход на седьмой круг. Ну а любовь двух магов с обменом пьянящими потоками энергии – это нечто невероятное. Но сейчас ей было тревожно.

  - Верес, проснись! – прошептала она. Тот обнял ее и промычал спросонья:
  - Элиса, я тебя люблю!

   Ему нравились оба ее имени, и он называл ее то одним, то другим.

  - Я это знаю. И тоже тебя люблю. Но сейчас мне приснилась какая-то жуть, похожая на правду.

  - Покажи, - Верес окончательно проснулся, - Ты теперь это умеешь.

   Призрачная картина вспыхнула в воздухе.

  - Это всё правда, - прошептал Верес, - На седьмом круге у тебя усилился дар ясновидения. И всё это произойдет сегодня утром. В нашей деревне. А я хочу этого палача опередить, это как-то связано с чем-то очень важным. Для нас всех.

  - Мы можем помочь тебе?
  - Нет. Это дело Мстящего. Не вздумай никого будить, я смогу справиться с этой угрозой, а они нет. Это не бахвальство, а предчувствие.

  - Хорошо. Но я провожу тебя до входа.

   Лиза быстро оделась. Он залюбовался ею, когда она стала натягивать и пристегивать чулки. Эх, упасть бы с такой красотулей обратно на эту широкую кровать и плюнуть на всех Хозяев! Но сейчас это невозможно. Они спустились вниз по сонной башне.

  - Береги себя, - сказала она, поцеловав его, - Я тебя жду.

   Шанта исчезла в небе, среди рассветной зари и гаснущего полярного сияния.

                *****

   Младший Хозяин Зогун-второй выехал из городка в отличном настроении. Ему, ненавидящему гжабов, поступил приказ о проведении карательной акции. Что ж, давно пора навести порядок в этом бывшем ареале Белых Игл, преподать урок здешним распоясавшимся гжабам. Мало того, что эти леса когда-то были логовом Ордена, так еще и какой-то Мстящий оттуда вылез. А вот если сжечь эту деревню и уничтожить ее население, то это заставит крестьян задуматься о неизбежной расплате за укрывательство всякого сброда.

   Конный отряд несся на северо-запад по лесной дороге, и никто из них не заметил  в небесах быструю точку шанты, атакующую со стороны солнца. Верес пожалел лес и не применил огненный шторм. Туманная струя ледяной волны ударила вдоль отряда, замороженные кони и всадники рухнули на землю. Шар был взят под контроль прежде, чем успел подать сигнал о гибели Хозяина.

                *****

   Рыжего парня звали Нейл. Раньше он и не подозревал, что у него есть какой-то там магический дар. Нет, его с малых лет влекла к себе другая стихия – море. Ни о каком Алиоре он и не задумывался, после школы поступил, как и мечтал, в мореходку, а со временем дослужился до старпома. Ходил на Ганту, на Нурд и острова Южного архипелага. И даже через морской портал в мир Метрополии. Вполне возможно, дорос бы до капитана, но помешали увады. Однажды, после трудного рейса, Нейл перебрал в портовом кабаке, а очнулся на жертвенном холме.

   Он сразу понял, кто умудрился зайти к нему в шар. А предложение Мстящего о сотрудничестве принял с азартом, горя желанием поквитаться с Хозяевами. Верес облегченно вздохнул, глядя в призрачное окно внутри шара с видом на порт и океан со стоявшими на рейде кораблями. Пока всё складывалось удачно. Он снова обрел средство для точного выхода на Хозяев. До этого он не обнаружил ни одного навада во время предыдущих полетов, а однажды увидел неподалеку от одной из Цитаделей небрежно засыпанный ров, где лежали сотни трупов, умерших дважды. Значит, Хозяева догадались, как он на них выходит, и оборвали эти нити. Но есть же другой способ, зов от шара к шару, позволяющий определять координаты. Он вкратце изложил Нейлу этот план.

  - Отлично! – одобрительно кивнул тот, - Похоже, мы сработаемся и станем неплохой командой, прежде чем ты меня освободишь. Кстати, Мстящий, могу дать тебе полезную наводку. Зогун после сожжения деревни планировал переместиться на Нурд. Там, в дальней Цитадели, должно состояться совещание Хозяев. Что они будут решать, неизвестно. Знаю лишь, что их новый лидер, Табур, говорил Зогуну, что скоро Высшие обретут прежнюю мощь.

  - Это действительно ценная информация, - ответил Верес, - Позволяющая одним ударом прихлопнуть всю крысиную стаю. Значит, так. Я окутываю твой шар черной сетью Паладина, для удобства транспортировки, а затем мы на шанте перемещаемся через портал к Нурду.

  - Через обелиски, что ли? – иронично хмыкнул Нейл.

  - Зачем? Никогда не пользовался этими штуками Хозяев. Ты забыл, что я летаю и могу открыть точку выхода на больших высотах, где погрешность не играет роли.

  - Да, командир, ты меня удивил. Впрочем, и в открытом море легче маневрировать, чем в тесной бухте.

  - Ладно, старпом, время поджимает. Когда выйдем на цель, покажешь на этой схеме Цитадели, откуда идет ответный сигнал.

                *****

   Из утра они переместились в ночь, озаряемую светом северного сияния над снежными пиками и диким лесом. Цитадель была почти под ними, и шанта стремительно пикировала на нее с высоты, из зенита.

  - Они все там! – крикнул Нейл, - В центральном зале!

  - Отлично! – ответил Верес, - Сейчас будет защитное поле, включай свой ключ-пароль!

   Впереди шанты неслось «Копье огня», и Верес на лету подкачивал его энергией. Один из трюков четырнадцатого круга. Когда эта энергия достигла запредельных величин, копье с ревом устремилось к центральному залу, пробив его крышу и взорвавшись над сидящими за столом Хозяевами. Чудовищный взрыв разрушил Цитадель, превратив ее в груду камней. А шанта вышла из пикирования и понеслась на бреющем, после разворота вернувшись к руинам, над которыми висели шесть шаров. Взлетела черная сеть, прижавшая шары к земле. Верес приземлился среди горящих развалин, окутанных черным дымом. Он даже не стал входить в шары и беседовать с их обитателями. Некогда. У него снова появилось чувство, что он может не успеть. Верес просто шел, оставляя за собой вылетающие души и горящие шары.

  - Нейл, определи, где два оставшихся Хозяина, - бросил он, завершив эту работу.

  - Сейчас, командир. Так, на Нурде их нет. Один в Увадане, другой на Ганту.

  - Тот, что в Увадане, меня пока не интересует. А вот Ганту.… Скажи, координаты второго шара сейчас близки к нулю?

  - Да, так оно и есть.

  - Это Грозовое плато. И там Хозяин Табур. Похоже, он все-таки решил поклониться Синему Богу и вымолить у него знания о Багровом Колодце.

  - Всем Младшим и Старшим Хозяевам было запрещено даже приближаться к этому месту. Только сам Яргун имел право беседовать с Великим.

  - Поэтому Табура там ничего хорошего не ожидает, - задумчиво сказал Верес, - Опасно играть с этими Синими Богами. Но у меня такое чувство, что там произойдет нечто важное. Впрочем, чего там гадать, летим туда, пока еще не поздно.

                *****

   Верес впервые летел над Грозовым плато, и сейчас он с интересом рассматривал это нагромождение скал и обломков, заросшее тропическим лесом, который иногда разрывался пятнами каменных пустошей и лабиринтом ущелий. Шанта пошла на снижение. Вот он, этот узкий проход, заваленный камнями. Когда-то по нему поднялись рабы, чтобы расчистить древний храм и соорудить четыре белых обелиска. А на обратном пути Яргун обрушил на них скалы, перекрыв проход и убрав ненужных свидетелей. Теперь попасть в это место можно было только через портал. Или по воздуху. Верес осторожно приземлился на хаотичную кучу обломков, заросшую сверху деревьями и кустарниками, которые сразу же сплелись вокруг него, укрыв от вражеских взоров. Так, теперь заклинание, усиливающее звук. Место вызова лежало перед ним, он поморщился от разлитой вокруг темной энергии. От центрального храмового зала остались лишь полуразрушенные стены с пустыми проемами окон, кольцом окружавшие расчищенную площадь, на каменных плитах которой под черными грозовыми облаками сияла пентаграмма, заключенная в круг. А возле нее стоял вооруженный отряд во главе с Хозяином, воздевшим вверх руки и выкрикивавшим гортанные фразы формулы Призыва.

                Последний из Синих Богов

   Великий Лич пробуждался. От накопителей пришел сигнал о готовности. Причиной их быстрого наполнения стала аномально мощная вспышка на этой звезде, вызвавшая магнитные бури и полярные сияния, простершиеся даже в те места, где их никто до этого не видел. Стержни накопителей гудели от притока энергии, достаточной для создания Багрового Колодца в далекое прошлое. И тогда Великий Лич усилил метаболизм своего лежавшего в саркофаге тела, чтобы окончательно проснуться к ночи новолуния.

   Но внезапно он снова услышал зов. Яргун? Он не стал бы беспокоить по пустякам. Значит, случилось что-то важное. Призрак переместился вверх, в центр пылающей пентаграммы. То, что он увидел, заставило его взреветь от ярости. Рядом с пентаграммой стоял какой-то неизвестный Старший Хозяин, а Яргуна и близко не было!
                *****

   Верес замер, глядя на возникшего в центре горящего рисунка призрачного Синего Бога. Он был похож на труп высокой и худощавой ощипанной птицы. Впрочем, определение «он» было неверным. Скорее к нему подходило слово «оно». Это синекожее мерзкое существо в одинаковой степени владело мужскими и женскими разновидностями энергий. А судя по ауре, оно было бесполым, но могло становиться как женской, так и мужской особью. Видимо, за счет этого чудовище и обладало такой невероятной, сокрушающей магической мощью.

   Табур склонился в поклоне перед Великим Личем, но не успел сказать ничего, потому что тот взревел:

  - Как ты посмел вызвать меня? Где Яргун?

   А затем начал перелистывать мозги у Табура, словно у какого-то гжаба! Вся ментальная защита Хозяина развеялась, как дым, от пристального взгляда светящихся глаз Лича.

  - Что? Яргун мертв? И Марек тоже? – снова заорал Синий Бог, - Да как вы смеете после этого называться Хозяевами, вам нельзя доверять шары, вы прощелкали всё, что можно!

   Он раскинул вверх тощие руки, и над ними вспыхнуло синее сияние. А рядом с лежавшим в зеленом убежище Вересом вдруг застонал шар-Нейл:

  - Мстящий, освободи меня! Я не хочу снова быть рабом! Эта синяя тварь тянет меня к себе со страшной силой, я больше не могу сопротивляться!

   Черная сеть трещала, пытаясь удержать шар. И тогда Верес ответил:
  - Хорошо, старпом. Мы были отличной командой. Прощай.

   Он открыл воронку, и Нейл вылетел наружу, в облачный колодец, к свету. А шар вспыхнул и сгорел. Между тем Великий Лич притянул к себе шар Табура. Затем из туманного портала к нему прилетел еще один шар, из Увадана.

  - Как, шаров осталось всего два? Впрочем, для управления высшей субстанцией достаточно и этих двух. Я забираю их себе, иначе вы, тупые слуги, их тоже прощелкаете.

   Бывший Хозяин Табур с воем полз на коленях к пентаграмме:

  - Пощади нас, о Великий! Без Багрового Колодца всё рухнет!

   Великий Лич от такого зрелища не выдержал и расхохотался:
  - Но я и так пощадил вас! И даже не стал наказывать. Но не проси о Багровом Колодце, я не собираюсь тратить драгоценную энергию на исправление ваших грубых ошибок. Мне она нужна самому. После того, как я в эту ночь новолуния уйду в прошлое, там всё измениться. А из новой ветви реальности сюда прибудет возрожденный звездный флот, который шутя разделается с этим вашим Мстящим.

   Живой мертвец начал таять и погружаться под землю, вместе с двумя шарами. Затем, что-то вспомнив, обернулся к Табуру и крикнул:

  - Не вздумай ещё раз вызывать меня! Тогда я действительно вас не пощажу.

   Синий призрак исчез. Табур совладал с собой и отдал команду:
  - Рубить лианы! Сплетаем из них лестницы, спускаемся с обрыва и уходим в Цитадель.

  - А не кажется ли тебе, - ответил сотник, - что ты тоже будешь сейчас рубить лианы наравне с другими бойцами? Да, ты был Хозяином, но, как было только что сказано, прощелкал свой шар. И без него ты никто, так, мелкое дерьмо. А старший здесь я, и ты будешь выполнять все мои приказы.

  - Да как ты смеешь! – завизжал Табур. Но сотник так боднул его взглядом, что тот плюхнулся на камни. И тогда с небольшой скалы раздался насмешливый голос:
  - Не надо рубить никаких лиан.

  - Огонь! – гаркнул сотник. Но упал, получив молнию в лоб. Пули с визгом отскакивали от мерцающего силового поля, а Верес, ухмыляясь, равнодушно смотрел на этих увадов.

  - Это действительно ардхош! – заорал Табур.

  - Как ты меня обозвал? Ардхош? Впрочем, мне нравится такое определение. Для вас, увадская сволочь, я действительно дикий зверь.

   Он швырнул в них огненный шторм. Затем прошептал:
  - Вы слишком много знали. Вам не положено знать тайны, которые касаются лишь Синих Богов. И Мстящего.

   Шанта взлетела в черные грозовые тучи, из которых хлестали молнии. Энергия в глубине плато продолжала накапливаться.
                *****

   Пятеро вышли из башни, озаренной лучами рассвета. А там, на Ганту, в это время должен быть закат. Последний перед страшной ночью новолуния, после которой должен рухнуть этот привычный мир. А они, похоже, были единственной силой, способной этому противостоять.

   Тогда, после возвращения Вереса, они долго изучали алмаз, на котором был записан Великий Лич во всей своей мерзости. Тогда-то Айна и предложила сделать ритуал Проникновения в верхнем зале. Вопреки опасениям, он прошел удачно, всё-таки круг у Вереса и Айны был высший. Но увиденное их совсем не порадовало.

   Там, в неведомой дали высших измерений, миры расходились под углом, подобно ветвям дерева. И в образовавшейся между ними пустоте должен появиться новый параллельный мир. Эта ветвь могла возникнуть сама или в результате какого-то воздействия, это неважно. Главное, чтобы величина изменений превысила некий критический порог, и тогда из точки воздействия вырастет другая ветвь, новая реальность. Это и собирался сделать Великий Лич. В ночь новолуния он восстанет из саркофага, чтобы бросить накопленную энергию на создание Багрового Колодца, ведущего вглубь времен. Его точка выхода возникнет незадолго до атаки Звездной Стражи. Кто они, эти могучие друзья, враги его врагов? Там, в новом мире, им не поздоровится. Через колодец хлынет поток Скверны и затопит планету. Перекачивать ее легче, чем создавать, там действительно хватит двух шаров. Когда быстрые корабли Стражи войдут в атмосферу, их приводы взорвутся, и горящие обломки упадут на землю. Как «Черные Филины», упоминаемые в Меморандуме Паладина и Книге Тени. После этого ничто не помешает Синим Богам наращивать свою мощь, выкачивая ресурсы из недр для создания чудовищного космического флота. А потом они придут через портал в этот мир. Здесь им тоже нужны ресурсы. Удар огромных летящих кораблей, закрывающих полнеба, разрушит его башню. Им всем остается или погибнуть в неравном бою, или прятаться по лесам. Но и леса со временем исчезнут, эти твари превратят его мир в пустыню.

   Единственный способ всё это предотвратить – ударить по Личу сейчас, чтобы не дать совершиться злу. Но Лич силен, в одиночку с ним не справится даже он, Мстящий. Поэтому они и решили объединиться в боевой ковен, действительно стать единой стаей. Расклад тоже был ясен. Айна – самая сильная после него, она и будет вместе с ним на острие атаки. У них четырнадцатый круг, они одной крови, поэтому им проще сплести единый вихрь из двух граней Силы – мужской и женской. По расчетам, это должно сравняться с таким же вихрем Лича и даже превзойти его. Потому что их должны подкачивать те, кто их любит. Лиза и Вейнар. А Милена поможет им, направляя свою энергию туда, где эта помощь будет важнее. Все-таки не зря он натаскивал тогда этих красивых талантливых чертовок, забросив даже охоту на Хозяев. Теперь, на седьмом круге, они способны переносить потоки высоких энергий.

   Только сейчас он заметил, что все три дамы одеты одинаково, но явно не по-походному. Кожаные юбочки, куртки и сапожки. Он вопросительно глянул на Лизу. Та всё поняла и зашептала ему на ухо:

  - Это для пользы дела. У магических девочек возрастает Сила, когда они в платьях или юбках. Почему так, не знаю.

  - Про это написано в любимой книге Айны?
  - Да.
  - Молодцы. В таком деле важна любая мелочь.

   Стоявшая неподалеку Айна украдкой смахнула слезу, и Верес похолодел. Он знал причину этих слез. Ульс. Мальчик остался в башне один. Если их не будет через двое суток, он должен спуститься в вестибюль и нажать кнопку на артефакте одноразового портала, который перенесет его обратно в ту деревню. Каково ему сейчас? Верес был еще мал, когда его родители так же ушли к болотным развалинам Роаны. А Ульсу скоро восемь, он всё понимает. За это время они все успели привязаться к нему. Он как-то сказал Вересу, что попал в сказку. И вот теперь эта сказка может кончиться.

   «Хватит! – оборвал он себя, - Наши шансы высоки».

   Верес еще раз оглядел свой отряд. Затем махнул рукой:
  - Взлетаем.

                Другая ночь новолуния

   Из рассвета они перенеслись в закат, утонувший в тучах над плато. На подлете к храмовым руинам Верес заметил внизу какое-то копошение. Крыланы. Слетелись на пиршество к тому месту, где он уложил отряд Табура. Врезать бы по этим тварям, но нельзя привлекать внимание.

   Великий Лич был уже на месте, причем не в призрачном виде, а в физическом теле. Судя по всему, он проводил разметку глифов первичного контура Колодца. А за стеной периметра светились четыре мерцающих столба. Выходы энергии. Все накопители были открыты.

   Крадучись подлетев низко над землей, шанты приземлились за каменными глыбами. И сразу же их пятерка вступила в бой по отработанной схеме. В существо, похожее на птицу без перьев, ударил огненный вихрь, сплетенный из двух потоков. Но эта внезапная атака не удалась, Лич отреагировал мгновенно. Вспыхнул силовой щит, а затем ударил ответный вихрь. Два потока столкнулись, образовав огненную стену, дышащую жаром. Но это было еще не всё. От одного из призрачных столбов к синей твари внезапно протянулся сияющий шнур. И Верес понял, что это. Сейчас оживший труп сомнет их, подключившись к накопленной энергии. Озарение пришло сразу.

  - Айна, делай как я! Подключайся! – заорал он и сам присоединился через силовой шнур к другому пылающему столбу. Поток энергии, освобождаемый из подземного бассейна, хлынул в его вихрь, а через пару секунд то же самое сделала Айна. Но и Лич не дремал, взяв под контроль оставшийся четвертый столб. Наступило равновесие, ни один вихрь не мог одолеть другой, всё заволокло гарью, от жара плавились камни. Великий Лич издал тоскливый вой, переходящий в клекот. Какие-то людишки осмелились напасть на него, на высшее существо! И сейчас транжирили его запасы энергии, которые копились столько лет! О Колодце теперь можно забыть, его недостроенные глифы развеивались и гасли. Но у Синего Бога было еще одно преимущество. Сила Видящих, которой эти дерзкие маги не обладали. Он напрягся, его желтые глаза еще сильнее засветились, обрушивая на всех пятерых ментальный удар, подавляющий их волю. Его сознание начало открываться перед ними, чтобы установить прочные невидимые нити, связать этих людей с собой и сделать из них марионеток. Верес застонал, когда внезапно перед ним открылась межзвездная бездна.
                *****

   Они прилетели с умиравшей планеты, покрывшейся льдом, которая вращалась вокруг остывающего красного карлика. Надменная раса, считавшая себя Высшими, без труда завоевала окрестные планетные системы, сделав их обитателей рабами. Но для создания исполинской боевой межзвездной армады требовалось множество ресурсов, и они выкачивались из некогда цветущих планет, превратившихся в пустыни с огромными ямами выработанных карьеров.

   Так продолжалось до тех пор, пока Высшие не столкнулись с достойным противником, который оказался им не по зубам. Звездная Империя людей-магов не желала становиться их рабами. Флот противника превосходил Высших по скорости, маневренности и огневой мощи. Вдобавок для создания этих кораблей не требовалось никаких ресурсов, маги делали их из ничего, из вакуума, а планеты Империи так и остались зелеными и прекрасными.

   Результат был закономерен. Флот Высших был разгромлен, и мертвые обломки огромных могучих кораблей дрейфовали на дальних орбитах в ледяной пустоте. Лишь одной эскадре удалось уцелеть. Ее командир предал обреченный флот, удрав с поля боя. Он сделал это, послушав совета Кайара, жреца-мага культа свирепых демонов Бездны, предсказавшего в трансе неминуемое поражение. Этот жрец и предложил другой путь. Когда корабли вынырнули из подпространства в пустоте меж звезд, Кайар создал там новейшее заклинание, Багровый Колодец в далекое прошлое, когда еще не было никакой Звездной Империи. Для этого пришлось пожертвовать мощными накопителями флагмана, и эскадра рванула в этот Колодец.

   Вскоре была найдена подходящая планета, богатая полезными ископаемыми. Там, на плато в районе экватора, они построили базу для возрождения великого флота, способного сокрушить врага, который в этом времени еще не вышел к звездам. Но коварный Враг перехитрил их. Его маги умудрились разгадать тайну Колодца времени, и на базу обрушилась элитная гвардейская эскадра «Звездная стража», которая превратила ее в груду камней, а затем умчалась через колодец обратно в будущее.

   К тому времени Кайар уже умер от старости и был торжественно похоронен в подземной усыпальнице. Но он сумел стать Великим Личем, и иногда просыпался, чтобы контролировать путь к возмездию. И каково же было разочарование, когда возмездие настигло самих Высших! Но он не сдавался, придумав план, который сегодня был близок к завершению, если бы не помешали эти маги. Но они бессильны против мощи Видящего, взгляд которого прожег даже «Снежный купол». Еще немного, и они покорятся ему, а затем умрут. А он снова уснет, и теперь никто ему не помешает копить энергию.
                *****

   Черный ветер нес им в лицо гарь, дым и пепел. Уже не было сил, чтобы сдерживать огненную стену и буравящий взгляд светящихся желтых глаз этого проклятого птицечеловека.

   «Всё зря. Всё напрасно. Мы проиграли. Зачем я их сюда привел?» - подумал Верес. Лич Кайар захохотал, ветер стал сильнее. По лицу Айны текли слезы, она еле держалась на ногах. Вейнар из последних сил вливал в нее живительную энергию. Сзади от ужаса и тоски закричала Лиза. А Милена не удержалась и покатилась по плитам среди камней. Это ее и спасло. Контакт с горящими желтыми глазами прервался. Она в ужасе оглядела свою рваную и грязную одежду, и ее словно захлестнула волна досады, злости и страха.

  - Да что это такое творится! – плача, воскликнула она. И тогда это снова произошло, как и в прошлый раз. Лес на развалинах зашумел, через нее прокатилась искрящаяся волна, открывая неведомую, чисто женскую грань силы Детей Леса. Она поняла, что надо делать. «Зеленые крылья». Странное, но могучее заклинание защиты. Лесная птица, закрывающая от бед гнездо и птенцов. Они все ей очень дороги, ее братья и сестры. И она защитит их.

   Девушка раскинула руки, из них словно выросли призрачные крылья, кольцом окружившие отряд. Внезапно всё изменилось. Существо за огненной стеной заорало, прикрыв ладонями глаза. Наваждение исчезло, и тогда Верес не растерялся, нанеся сокрушительный удар по очумевшему противнику. Айна присоединилась к нему. Раздался треск и грохот лопнувшего силового поля, и последний из Синих Богов рухнул на камни горящим факелом. Даже когда от него остались лишь кости, они продолжали гореть, испуская разряды от остатков магической силы. Наконец, огромный черный скелет превратился в пепел.

   Все ошеломленно уставились друг на друга. Они только что совершили невозможное. Потом Верес подошел и обнял сестренку, которая уже погасила свои невероятные крылья.

  - Как тебе это удалось? – прошептал он, - Ты же спасла нас всех.

  - Во мне проснулась женская грань лесной магии. Оказывается, она есть и у Детей Леса, - тихо ответила она. Ее била дрожь от всего пережитого и от дикого расхода энергии. Верес понял это и быстро влил в нее живительную ману. Затем проделал то же самое с прильнувшей к нему Лизой. Сам он все еще был подключен к источнику энергии, поэтому чувствовал себя превосходно.

   И тут Милена, восстановившая силы, оглядела себя и ахнула, а затем попыталась прикрыть юбку, которая после кувыркания по острым камням была разорвана, и ее красивые ноги открылись полностью.

  - Айна, сколько можно  целоваться. Лучше восстанови одежду нашей спасительнице, раз уж ты пока одна это умеешь, - сказал Верес, а сам направился к двум последним шарам, одиноко лежавшим на каменных плитах.
                *****

  - У нас есть возможность очистить планету от Скверны, - изумленно произнес Верес, когда вышел их транса, связанного с погружением в шар.

  - Каким образом? – быстро спросил Вейнар, - Никто никогда и не мечтал об этом.

  - Там, в шаре, старый купец. Он сразу же понял, кто я и зачем пришел. Приятно было побеседовать с деловым человеком, и у него есть, что мне предложить. Особое заклинание Великого Лича, которое тот влил в шары незадолго до битвы. Скверна, или субстанция, преобразуется в энергетическую форму, а затем через каналы в подпространстве мгновенно перебрасывается сюда, прямиком в Багровый Колодец. Зачем Личу ждать, пока она медленно перельется из всей атмосферы за несколько суток? А теперь самое интересное. Если из этого заклинания удалить глиф, обратно преобразующий энергию в Скверну, то на выходе получим поток чистой энергии, которую и направим в эти изрядно опустошенные хранилища.

   Он кивнул на четыре светящихся столба. Вейнар присвистнул и ничего не сказал, лишь уважительно кивнул. Подошла Милена. Стараниями Айны она избавилась от грязи и царапин, а куртка с юбкой снова были целыми.

  - Ты мне нужна, сестричка, - сказал ей Верес, - Взять второй шар под контроль можешь только ты.

  - Смотри, не загордись, Дитя Леса, - вздохнула Лиза. Милена отмахнулась и подошла к шару.

  - Значит, так. Смотри по-иному и сосредоточься на прямоугольном входе. Круглый нам не нужен, он для Хозяев. Когда войдешь, слева выдвигается панель управления…
   Верес впервые видел со стороны, как другой маг управляет шаром. Милена сидела неподвижно, словно статуя, глаза широко открылись. Он одобрительно кивнул и привычно вошел в другой шар.

   Сначала ничего не происходило, а затем из шаров в небеса ударил светящийся вихрь, подобный смерчу. От этого ствола к столбам-выходам протянулись корни, а кроной стала гигантская спираль, крутящаяся в небе. Завыл ветер, гнущий к земле деревья, разгоняющий тучи и несущий какую-то странную свежесть и легкость. Постепенно он стих, а спираль со стволом погасли.

  - Вот он какой, мир без Скверны, - прошептала Айна, - Как во времена Империи. Почему-то хочется плясать и петь от восторга.

   Между тем Верес уже успел освободить купца и сжечь шар. И только Милена продолжала сидеть неподвижно, а по ее щекам текли слезы. Похоже, беседа у нее затянулась. Наконец, воронка открылась, туманное облако вылетело наружу, и последний из шаров Могущества загорелся.

   А Милена вдруг не выдержала и разревелась. Лиза обняла ее и стала утешать. Ну, девчонки! То соперничают, то снова лучшие подружки.

  - Кого ты там встретила? – понимающе спросил сестру Верес. Та вскинула на него глаза:

  - Тебе не понять! Там, в шаре, был мой ровесник, способный к магии. Он назвал меня Освобождающей Феей. Как он смотрел на меня! А потом мы поцеловались, но поцелуя не вышло. Ну, почему всё так несправедли-и-во!

   Верес отошел в сторону. Он вполне понимал ее. Красивая девушка Алура и призрачный поцелуй, воспоминание, несущее грусть. А Милена впервые встретила парня, который был ее достоин, но он оказался призраком, давно погибшим на Заячьем холме.

   Что ж, по крайней мере, с главным источником всех этих несправедливостей покончено. Впрочем, оставалось еще одно дело. Верес быстро сделал повисший в воздухе экран управления и один за другим погасил светящиеся столбы, прикрыв их сверху невидимыми печатями. Энергия продолжала поступать в бассейны-накопители, но ее запас после этой битвы был изрядно опустошен. Экран показывал, что там, в глубине, она снизилась до тридцати процентов, а затем преобразованная Скверна повысила ее до сорока. Маловато для того, что он задумал. Впрочем, его план был слишком дерзким, и пока еще рано об этом говорить.

  - Летим домой, - сказал он, - Ульс нас уже заждался.

                Часть третья. Когда замыкается круг

                Зеркало миров

   Айна ворвалась в наружный вестибюль башни, раскрасневшаяся от мороза, окруженная вихрем из искрящихся снежинок. На ходу убрала в воздух короткую шубку и подошла к Вересу.

  - Ну и что это за важные новости, из-за которых мне пришлось бросить исследования и телепортироваться сюда? – спросил он.

  - Новости действительно важные. В Увадане мор, голод и резня. «Непобедимые» увады мрут, как мухи, лишившись Скверны. Похоже, она была для них чем-то вроде наркотика, повышавшего их силу Видящих. А ее резкое исчезновение стало шокирующим ударом. Все Указывающие и Рекомендующие мертвы. Осталось лишь несколько Наблюдающих, которые потеряли свои способности. Но и это еще не всё. Начались эпидемии, а затем мятеж некогда подвластных Увадану народов, которые быстро сообразили, что увады теперь никто, и принялись их увлеченно резать. Похоже, Великому Увадану крышка.

  - Тебе их не жалко? – ухмыльнулся Верес.

  - Что? Жалость по отношению к этим тварям? Не узнаю Мстящего! Или ты просто иронизируешь? Они не жалели подданных Империи во время Нашествия, не жалели наших родителей, когда сбрасывали на них баллоны с газом. А теперь получили возмездие по заслугам. Верес, ты вообще меня слушаешь? У тебя такой вид, будто я отвлекла от чего-то важного.

  - Это действительно так. Пока вы с Вейнаром развлекаетесь, летая по всему миру, я провел кое-какие исследования. Результаты не радуют. Нам осталось где-то два-три месяца, затем произойдет катастрофа.

  - Почему?

  - Пойдем наверх. Это надо видеть.

   Внутренний вестибюль блистал роскошью. Причудливая резьба, статуи, картины, витражи, небольшой фонтан. Они поднялись по беломраморной лестнице. Дверь бассейна была открыта, оттуда доносились всплески и смех. Девочки в ярких купальниках ловкими русалками прыгали с вышки. Так, и Ульс, конечно, вместе с ними. Надо же, они обе ему сестренки. Особенно он привязался к Милене, они даже внешне были похожи. У обоих прямые темно-русые волосы, карие глаза. Милена его всюду за собой таскала. То быстрыми тропами по лесу проведет, то познакомит с медведем, обитавшим в окрестностях башни. Хорошо хоть, что она сразу же запретила Ульсу приближаться к зверю в одиночку, потому что тот становится добродушным мишкой лишь в присутствии Детей Леса. И еще Ульсу было обидно, что обучение магии для него станет доступным лишь года через два. Раньше нельзя.

   Верес подумал, что им всем очень тяжело будет отвыкать от этой роскоши и снова скитаться по лесам, когда в этот мир ворвется восставший из небытия флот проклятых птицелюдей.

   Они поднялись в верхний зал. Его словно бы перегораживала пополам призрачная завеса, а за ней клубилась серо-черная бездна, в которой причудливо переплетались то ли заросли, то ли ветви единого огромного древа.

  - Что это? – прошептала Айна.

  - Всего лишь отражение, тень, иллюзия, работа пространственных зеркал. Они необходимы для точного выхода на цель при создании порталов меж мирами. А я немного усовершенствовал это заклинание двенадцатого круга, поднял его до четырнадцатого. В результате, как видишь, обзор увеличился. Масштаб здесь изменен, добавлена ось времени, убрана многомерность. Вильд Мудрый учил: «Если лишние измерения не нужны, убери их». Получилось древо миров. Вот здесь наш мир, а рядом – мир Метрополии. Сейчас они разделены, связь меж ними разрушена. Но меня в первую очередь интересует лишь вот эта пустая область между нами и еще одним соседним пространством. Великий Лич хотел заполнить ее своей ветвью, где победили Синие Боги. Но там по-прежнему пусто, и вся система от этого неустойчива. А теперь смотри. Вот за этой черной завесой расположены Нижние миры. А оттуда в прошлое идет какое-то направленное воздействие. Тонкий светящийся шнур, который стремится вот к этой точке, но пока еще ее не достиг. И эта точка на нашей ветви лежит в прошлом. Примерно семьдесят лет назад.

  - Время Нашествия, - широко раскрыв глаза, сказала Айна, - И эти обитатели Нижних миров что-то хотят там изменить.

  - Их еще называют Демонами Бездны, а Кайар был их жрецом. Похоже, они слишком недовольны тем, что их синие слуги потерпели крах, и пытаются изменить прошлое, воздействуя на кого-то.

  - Слушай, Верес, а давай сделаем Проникновение.

  - Это можно. Мы с тобой неплохая команда, и в прошлый раз у нас получилось. Посмотрим, что выйдет на этот раз.

                *****

   Ритуал Проникновения лишь добавил загадок, хотя многое и прояснил. Когда он завершился, Айна долго смотрела на висевший в воздухе портрет черноволосого мага с седыми висками и болью в глазах.

  - Вот он какой, Вильд Мудрый, наш учитель. И мне его очень жаль. Любовь к магической девочке ярче, чем к обычной, и ты это знаешь по себе. А он потерял двух таких красавиц, алиорских выпускниц. Конечно, после этого белый свет не мил, и он сжег себя, создав Иглы.

  - На этом и основано Воздействие, - вздохнул Верес, - Всё уместилось в одной фразе. «Упавшая Звезда упадет в объятия создателя Игл, и он плюнет на их создание». Когда демоны пробьют ментальный канал в прошлое, они нашепчут обо всем своему спящему жрецу, тот рявкнет на Яргуна, а Яргун – на Гнука. Крыланы не нападут на дисколет, и Милена-старшая с Вильдом спокойно уйдут в Метрополию.

  - Не будет никакого Ареала Белых Игл. И мы не родимся в том новом мире. Дело Паладина там потерпит крах, а дело Синих Богов восторжествует, чтобы завоевать и этот мир.

  - Но я не собираюсь опускать руки и ожидать всего этого, - прорычал Верес, - Мы будем бороться. Если бы только у меня была энергия! Тогда бы эта проблема легко решилась. Наш уход через Багровый Колодец в прошлое, в узловую точку незадолго до нашествия Скверны, изменил бы реальность, и эта новая ветвь стала бы нашей. Но энергии мало. Мы растранжирили накопители во время битвы с Личем, а ждать, пока они снова наполнятся, нам не позволяет время.

  - Почему ты считаешь, что у нас не более трех месяцев? – прошептала Айна.

  - Смотри сюда. Я мысленно продолжу канал воздействия из Нижних миров. Вот она, новая, еще не возникшая реальность, и находящийся в ней Лич меняет ее, «штопает», как выражалась Гаургана. Точка развилки смещается от Нашествия еще дальше в прошлое, и там происходит разгром Звездной Стражи, сгорающей в Скверне. А вот здесь, уже в нашем времени, между мирами возникает мост, или портал. Если приблизить это место, легко подсчитать, что до вторжения осталось именно столько времени.

   Он промолчал, затем продолжил:
  - От отчаяния мне пришла в голову еще одна мысль. Почему бы не уйти в мир Метрополии, не попросить помощи у Империи? Да, они ушли и закрыли свой мир, спасаясь от Скверны. Но Скверны больше нет, и теперь они могут вернуться сюда. За это время их наука могла продвинуться далеко вперед, они могут знать то, чего не знаем мы.

  - Странно всё это, - задумчиво ответила Айна, - За столько лет они могли придумать защиту от Скверны, подать нам весточку, хоть как-то помочь. Ничего этого не было. И что творится в Метрополии, неизвестно. А как ты вообще хочешь туда попасть? На создание портала ведь тоже уйдет прорва энергии.

  - На стационарный портал – да. Но на временный, который свертывается, когда в нем нет надобности – совсем немного. Достаточно той маны, что мы получаем на пересечениях лей.

  - А что, если сделать сейчас еще одно Проникновение? Все-таки жутковато идти в тот закрытый мир, где поджидает неизвестно что.

  - Может, потом? Когда отдохнешь, а то ты вся бледная.

  - Ерунда. В башне мы восстанавливаемся быстро. Ну что, начали?

   Результат и на этот раз был странным. Всего одна фраза. «Энергии там не получишь, но случайно получишь знание о том, как ее получить».

                *****

   Вошел Вейнар. Снег еще не успел растаять на его меховой куртке.

  - На Нурде восстание, - сообщил он с порога, - Когда была взорвана Цитадель, а затем исчезла Скверна, и среди увадов начался мор, местное население восприняло это как сигнал к действию. Все эти фермеры и охотники вырезали остатки увадской администрации, объявили независимость и избрали Совет Старейшин. Причем глава этого Совета называется Префектом. Они верят, что Цитадель разрушили неизвестные маги. А раз вернулись маги, вернется и Империя. И тогда Нурд присоединится к ней.

  - Ну что ж, постараемся оправдать их надежды, - устало ответил Верес, - Мы как раз работаем над этим вопросом.

  - Ого! – Вейнар оглядел зал, - Что это вы тут наворотили?

  - Садись, - Айна кивнула ему на возникшее из воздуха кресло, - Разговор будет долгий.

  - А завтра отправляемся в Роану, чтобы по старому следу попытаться проникнуть в Метрополию, - добавил Верес, - Тогда и выяснится, кому будет принадлежать этот мир, Империи или Синим Богам.


                Зимний лес ночной скрипит…

   В вечерних сумерках развалины Роаны выглядели зловещими. Разрушенные дома с черными провалами окон, засыпанные снегом. Ни одного огонька среди холодного мертвого города над темными водами осенней реки, которая скоро покроется льдом. Вдалеке послышался тоскливый волчий вой.

   Они провозились весь день, прокладывая коридор из одного мира в другой. Хорошо, что рядом было большое пересечение лей, именно к нему подключался Вильд Мудрый для создания Игл. А неподалеку – вход в хранилище, где когда-то лежала Книга. Как давно это было.… Несколько месяцев назад.

   Верес отбросил воспоминания и посмотрел на полуразрушенную стену, оставшуюся от рухнувшего здания стационарных порталов. Края большого круга на ней вспыхнули сиянием. Создание прохода в Метрополию завершилось.

  - Желаю удачи, - вздохнула Айна, - И возвращайтесь, мы вас ждем.

   По жребию разведка выпала Вересу и Вейнару. Девочек решили на это рискованное дело не брать, и они, только что достигшие восьмого круга, были очень недовольны таким решением. Недовольна была и Айна, которая должна была остаться здесь для контроля прохода с этой стороны.

  - Пора, - сказал Верес. Две шанты осторожно полетели по радужному туннелю в другой мир. И вылетели на ту сторону.

   Они огляделись. В закатных сумерках, под бледным серпом месяца, вокруг них простиралось ровное, как стол, снежное поле. Не видно ничьих следов. На горизонте виднелся черный лес, какая-то непонятная жуть исходила от этой безмолвной стены темных деревьев. А на том месте, где они вышли, среди ровного поля возвышалась груда черных камней. Всё, что осталось от здания порталов на этой стороне. Верес вытащил из хранилища стабилизирующий кристалл и через него свернул проход. Затем аккуратно спрятал кристалл между камнями.

  - Что это за место? – хмуро спросил он, - Совсем не похоже на ту карту, из Меморандума Паладина. Может быть, там какая-то ошибка?

  - Нет. Мой дед отличался добросовестностью, - ответил Вейнар, - Он был лейтенантом паладинской гвардии, это довольно высокое звание, если полковником там был сам император. Да, в освоении Игл и Книги Паладин допустил промахи, но он был первым на этом пути. И мы оттого такие сильные, что эти промахи учли. Но в военном деле и топографии он был знатоком.

  - Верю. Но тогда это означает, что за десятилетия местность изменилась до неузнаваемости. Раньше здесь, у портала, был небольшой город, посадочное поле, река и дорога в Кроньер, столицу Империи. Сейчас этого нет, одно ровное поле.
   Верес растопил снег на небольшом участке. Под ним была земля, покрытая спекшейся коркой от давнего жара.

  - Что-то здесь произошло. Какая-то битва с применением заклинаний большой силы. Ладно. Летим к тому лесу. Он мне не нравится, как, впрочем, и всё это место. Но у меня такое чувство, будто в нем что-то скрыто.

   Они быстро перелетели снежное поле, от которого веяло странной тоской в бледном свете лунных сумерек. На первый взгляд, лес казался обыкновенным. Сосны, ели, кустарник, торчавшая из снега пожухшая трава. Но это было не совсем так. Между сосновых ветвей натянуты какие-то мостики. Непонятные продолговатые предметы в кронах. И еще эта аура мертвечины, знакомая ему по атакам нежити.

   «Зимний лес ночной скрипит,
    В него лучше не ходить!»

   Лизины стихи очень подходили к этому месту. Среди ветвей мелькнули какие-то тени.

  - Вейнар, приготовься! Сейчас начнется, - прошептал Верес и приготовил «Туманную секиру».

   Мертвяков было много. Они прыгали с крон деревьев, бесшумно выскакивали из кустарников. Казалось, что падение не приносит никакого вреда их тощим почерневшим телам. Пока Вейнар атаковал их молниями и «Кулаком ветра», Верес запустил «Секиру», скользнувшую за грань обычного пространства.

   Проблема была в том, что жутов, управлявших мертвяками, тоже было много. Призрачная медуза висела над каждым из них, и вдобавок жуты были мельче, в отличие от гигантов, когда-то созданных Хозяевами. Это затрудняло попадание и немного растянуло сражение, но Верес вливал в «Секиру» энергию, чтобы она не рассыпалась раньше времени, и продолжал кромсать невидимую обычному человеку мерзость. Наконец, последний ходячий труп, лишенный управления, умер окончательно, так и не выпустив из костлявой руки ржавый зазубренный клинок.

  - Откуда они? – прошептал Вейнар, - Их здесь не меньше, чем полтысячи.

  - Сейчас попробую выяснить, - ответил Верес, - Похоже, этих мертвяков сюда согнали неспроста. Они охраняют что-то. То, что скрыто в глубине леса.

   Он быстро поднялся вверх по стволу. Шанта здесь бесполезна, надо именно почувствовать лес, увидеть то, что скрыто от обычного взгляда. Там, в кронах, действительно были канатные мостики меж деревьев, и какая-то магия защищала их от гниения. А среди ветвей повсюду торчали предметы, похожие то ли на гробы, то ли на продолговатую конуру с отверстием и небольшой крышей. Похоже, в этих убежищах мертвяки лежали в спячке, пока кто-нибудь не потревожит их покой. Верес плюнул при виде этой мерзости, а потом перепрыгнул на высокий кедр, возвышавшийся над остальными деревьями. Затем вгляделся по-иному.  Да, его предположения оказались верными. Умения Детей Леса позволили увидеть искажение пространства неподалеку, на лесистом холме. Заверть, пространственный карман, в котором скрыта чужая башня. Он спустился вниз.

  - Похоже, тут неподалеку есть место, где можно получить не только ночлег, но и информацию, - сказал он Вейнару.

   К башне они направились пешком, и на ходу Верес работал с пространством, прокладывая дорогу в заверть. Башня возникла внезапно, угрюмой черной громадой возвышаясь среди деревьев на фоне потемневшего неба. С ее вершины ударила молния, затем еще одна. Силовые щиты легко отразили эти удары.

  - Странно, - сказал Вейнар, - Судя по всплескам, там слабый маг, ниже шестого круга.

  - И вдобавок негостеприимный, - добавил Верес, - Что ж, раз он не хочет говорить по-хорошему, будем с ним разговаривать по-плохому.

   Магический взлом солидной наружной двери из потемневших плах занял несколько секунд. Они вошли в наружный вестибюль, и Верес внезапно почувствовал, что уже отсюда сможет мысленно дотянуться до Ключ-камня в глубине основания башни. Защита от подобного наглого взлома здесь отсутствовала. Более того, когда он вошел через Ключ-камень в систему управления башни, то обнаружил, что там отсутствует и ее Властитель. Есть только гость с ограниченными правами. Да что это такое здесь творится?

   Конечно же, Верес присвоил себе все права Властителя башни. А заместителем сделал Вейнара. В своей башне, которая была защищена во много раз лучше, подобный ранг он в свое время предоставил Айне, которая и сделала из нее роскошный дворец. А здешняя башня изнутри представляла собой какую-то мрачную задрипанную руину. Когда они вошли во внутренний вестибюль, там было сплошное запустение. Клочья побуревших обоев на стенах, отслоившаяся плитка на полу и стертые, раскрошившиеся ступени лестницы. А с этой лестницы на них опять обрушились молнии. Так, значит, это и есть тот самый гость, возомнивший себя хозяином башни. А что, если лишить его и этого статуса? Да запросто. Теперь башня воспринимала неизвестного мага как постороннего, применявшего Силу, и сразу же связала его невидимыми путами. Глядя на него, они оба чуть не расхохотались. Ну и чучело! Пожилой маг пятого круга был одет в длинную мантию до пят, расшитую звездами и какими-то знаками, а довершал картину остроконечный колпак на голове. Да что тут за мода такая, из каких-то древних времен!

  - Иди наверх, в гостиную, там и поговорим, - приказал ему Верес, убрав путы с ног пленника. Затем его взгляд упал на арку в углу вестибюля. Артефакт телепорта. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь переместился сюда на помощь. С руки слетела блокирующая печать, и эта штука застыла, став похожей на раму, лишенную зеркала.

   Они поднялись по лестнице. Судя по всему, на первом этаже находилась кухня, оттуда доносился запах кислой капусты и подгоревшего супа. Он что, там сам готовит? А в соседнем помещении находился синтезатор пищи, переведенный в спящий режим. Ах да, для управления им требуется десятый круг, не ниже. Верес на ходу его включил усилием мысли, а затем заказал вино и жареную индейку. Все-таки он сильно проголодался, пока странствовал по вурдалачьему лесу.

   В гостиной царило такое же запустение. Пыль и паутина по углам, тусклые светильники на кирпичных стенах не могли осилить сонный полумрак. Грубо сколоченный самодельный стол заляпан пятнами от вина. Это было последней каплей. Верес поморщился и сказал:

  - Ждите. Сейчас проведу обновление.

   Он уселся в выскочившее из пола мягкое кресло с высокой спинкой и замер. Через башню пронесся туманный вихрь. Поток воздуха вынес наружу клопов, тараканов и пауков. Туда же с писком пробежала стая мышей и крыс. Вспыхнувшие хрустальные люстры отразились в зеркальном паркете, освещая преобразившуюся роскошную гостиную. На изящном столе появились вино, бокалы и дымящаяся индейка. Верес заметил, что неизвестный маг взирает на все эти манипуляции с нескрываемым ужасом. Он почему-то походил на хорька, занявшего пустующую медвежью берлогу.

  - Кто вы? – наконец выдавил из себя этот хорек дрожащим голосом.

  - Да так, странники. Проходили мимо, да решили заглянуть на огонек, усмехнулся Верес, - А ты встречаешь негостеприимно, натравив на нас какие-то ходячие трупы. Вообще-то некромантия в Империи запрещена, за нее полагается как минимум погашение магической искры.

  - Империи больше нет, - прошептал маг, - И здесь давно уже не действуют ее законы. Но вы этого не знаете. Значит, вы не отсюда, и действительно странники. Меж мирами.

  - Догадливый. Может, догадаешься, что тебе дальше следует сделать?

  - Я согласен, - торопливо затараторил пленник, - Согласен на сотрудничество, на предоставление любой информации. Кстати, меня зовут Джайс. Придворный маг Великого Дома Гоэри.

  - Называй меня Мстящий, - ответил Верес.

  - Паладин-младший, - хмуро кивнул Вейнар. Ни к чему говорить этому скользкому типу их настоящие имена.

  - Значит, вы из Запретного мира, - восхищенно произнес Джайс, - Знаете об Империи, но не знаете об ее распаде. Но ведь тот мир поражен Скверной, уничтожающей магию!

  - Как видишь, мы справились с этой проблемой. И стали сильнее.

  - Да, действительно. У вас какой-то невероятный, запредельный круг. И вы шутя разделались со стаей нежити, которую я собирал столько лет. Теперь эта башня осталась без защиты, и в случае атаки враждебных Великих Домов она падет.

  - Это ерунда. Если у нас действительно наладится сотрудничество, я усилю защиту самой башни во много раз. Она станет неуязвимой. И еще. У вас что, нет магов хотя бы одиннадцатого круга, которые могут этой башней по-настоящему управлять?

  - Нет. После Великой Смуты магия здесь пришла в упадок. Я со своим пятым кругом считаюсь одним из самых сильных магов, а у большинства лишь третий и четвертый. Шестого и более высоких нет ни у кого.

  - Печально. Ладно, если ты готов к сотрудничеству, возвращаю тебе статус гостя. Более высоких статусов не проси, ты их попросту не выдержишь. А теперь угощайся и рассказывай, как вы тут до такой жизни докатились.


                На руинах великой Империи

   Второе покушение на императора оказалось удачным. Все-таки он сильно мешал увадам, раз они с таким упорством стремились его уничтожить. Оболваненные Видящими лакеи умудрились подключить к водопроводным трубам баллоны с отравляющим газом, и ночью погибли все – Александр V, императрица София и малолетний принц. А после этого ситуация вышла из-под контроля. Несколько знатных дворянских родов схлестнулись в битве за трон. Начался хаос, все воевали друг против друга. Этим и воспользовались другие державы, начавшие вторжение. Но и им пришлось несладко. Имперская армия и флот всё ещё представляли собой грозную силу. А потом нашелся грамотный и энергичный генерал, ставший во главе этой силы. Он совершил военный переворот, объявив себя диктатором, а затем Империя перешла в наступление. Бои шли на земле, на море и в воздухе. В этой мясорубке были перемолоты армии вторжения, а их остатки спешно эвакуировались домой, где внезапно вспыхнули восстания. Но и Империи тоже досталось. Потери были огромны, экономика надорвана.

   В этих условиях диктатор решил короноваться в качестве нового императора, чтобы сплотить вокруг себя нацию. Но все надежды на возрождение Империи перечеркнула одна снайперская пуля, угодившая ему в голову во время этой церемонии. И смута вспыхнула с новой силой. Но через пару месяцев внезапно погасла. К тому времени Империя окончательно развалилась на множество территорий, каждая из которых контролировалась одним из Великих Домов. И эти Дома вдруг направили своих представителей на Большой Конгресс, официально узаконивший распад Империи, а также утвердивший власть этих Домов. И заодно еще одно новое небольшое государство, которое называлось …Увадан. Да, увадская диаспора играла первую скрипку за кулисами этого Конгресса, им было выгодно, чтобы Империя рухнула, а кучу мелких княжеств, которые враждуют друг с другом, контролировать гораздо проще.

   К тому времени уже многие понимали, кто является тайными кукловодами этого кровавого спектакля. И результаты не заставили себя ждать. Вскоре после Конгресса вспыхнуло восстание молодых магов. Так его назвали впоследствии. Возглавила его магическая девушка по имени Вента. Да, та самая, что когда-то училась в Алиоре, а после эвакуации в числе самых талантливых учеников попавшая в Эллон, старинную престижную магическую школу, и закончившая его с отличием. Там, в Эллоне, она и познакомилась с одним из принцев крови, двоюродным племянником Александра V. Говорят, что между ними была любовь, и в случае успеха восстания у нее были шансы стать императрицей, тем более, что Вента очень быстро достигла дворянских кругов и овладела шантой. Красивая, яркая, с сильным ораторским и магическим даром, она увлекла за собой многих, в том числе высших магов и паладинов. А еще она ненавидела увадов и безжалостно их истребляла, считая виновниками всех бед. Конечно, такого здешний Совет Высших Рекомендующих не мог ей простить.

   Восставшие планировали захватить столицу, короновать нового императора в древнем храме, а затем восстановить Империю в прежних границах. Но это им не удалось. Против них объединились все Великие Дома. Захваченный восставшими Кроньер был подвергнут бомбардировке с боевых дисколетов и превращён в развалины, затем туда вторглись войска. Остатки войск повстанцев покинули столицу. Но вскоре угодили в ловушку.

   Дело в том, что увадам удалось вычислить и взять в плен двух ученых, знавших способ восстановления портала в Запретный мир. И Высшие Рекомендующие решили раз и навсегда покончить с магией. Снова открыть проход в бывшую Колонию, и тогда по нему в этот мир хлынет Скверна. О том, что там произошло, Видящие были осведомлены, и планировали выйти на контакт с Хозяевами. Но Вента, получив об этом сведения, с небольшим отрядом захватила старое здание порталов. Там уже работали установки, заново прокладывающие путь в Запретный мир. Сначала планировалось их плавно погасить, а потом взорвать. Но никто из отряда не знал, что изображение со скрытых следящих камер передается в замок Дома Гоэри, и там уже подняли тревогу. Когда над лесом внезапно взмыли штурмовые дисколеты, Вента взлетела им навстречу, чтобы связать их боем. Больше в отряде никто не владел шантой. Важно выиграть время, чтобы они завершили это дело и ушли. Это был последний, смертоносный танец алиорской королевы бала. Сбитые дисколеты с воем и грохотом рушились на землю, вдалеке пылала колонна бронемашин. Но силы были неравны, а подкрепления всё прибывали. Лишь совместным залпом четырех дисколетов удалось уничтожить эту верткую шанту. Принц, возглавлявший круговую оборону вокруг здания, видел, как его любовь исчезла в огненной вспышке. Обезумев от горя, он ворвался в центральный зал, ударив фаерболом по установке, которая завершала работу слишком медленно. Неправильное закрытие строящегося портала вызвало чудовищный взрыв, испаривший все вражеские силы и превративший окружающую местность в ровное поле. А вместе с межпространственным порталом погибла и тайна его создания. Оба ученых тоже исчезли в этой вспышке.

                *****

  - Это было последней попыткой возродить Империю, - устало закончил Джайс, - Больше никто этого не делал, и Великие Дома на ее обломках так и существуют в неизменном виде. Иногда они воюют друг с другом. Чаще всего это происходит, когда какой-нибудь Дом усиливается и начинает претендовать на соседние территории. Я давно понял, что тайная власть увадов старается не допускать подобного усиления и держит равновесие между Домами.

  - Значит, вами правят увады, сказал Верес, - И ты тоже им подчиняешься.

  - Да, это так. Здесь, в башне, я становлюсь самим собой, но за ее пределами с радостью подчиняюсь Старшему Рекомендующему, курирующему Дом Гоэри. И ничего не могу с собой поделать.

   Верес просканировал защиту стен. Да, в них вплетено и заклинание, родственное «Снежному куполу». Все внушения Видящих гасятся, когда заходишь внутрь.

  - Где тот, кто создал эту башню?

  - Грандмастер Ниор, мой учитель, погиб в первые же дни Великой Смуты. Я был направлен к нему для дальнейшего обучения после окончания Эллона, но ничему выучиться не успел. Получил от него статус гостя, и с тех пор никто, кроме меня, не мог войти в эту башню. Когда началась заваруха, я сразу же примкнул к главе Дома Гоэри. Думал, что ставлю на будущего императора, но ошибся. И еще я так и не смог выучиться. Сейчас мне больше восьмидесяти лет. Маги живут дольше обычных людей, особенно высшие. Но мой круг по-прежнему пятый. Все высшие маги истреблены, книги сгорели, знания забыты. Дисколеты давно не поднимаются в небо, для создания и регулировки их приводов тоже нужны высшие маги. Видимо, этот упадок вполне устраивает Видящих, чтобы никто не мог покушаться на их тайную власть. Говорят, что раньше были заклинания, кажется, шестого круга, которые нейтрализовали Видящих. Они тоже запрещены и забыты.

  - Мне они знакомы, - Верес небрежно развернул «Снежный купол», - Вот одно из них. А вот другое, браслет-обманка. Держи.

  - Невероятно, -  прошептал Джайс, - Но это значит, что с таким могуществом вы легко сомнете увадов, если начнете вторжение. Весь этот мир падет к вашим ногам, и Империя возродится из пепла.

  - Подобным могуществом обладали и другие маги. Но они проиграли.

  - У них не было четырнадцатого круга. И какой-то другой, неведомой силы. Подумайте над этим предложением.

                *****

   Они стояли на вершине Мраморного холма, и перед ними простирались заснеженные развалины Кроньера.

  - Я думал, что попаду в мир моей мечты, - мрачно сказал Вейнар, - А здесь то же, что и у нас. Руины и пепелища. Я видел карту Кроньера. Вон та груда камней вдали – императорский дворец. Большая воронка рядом с ним – паладинские казармы. Когда-то там служил мой дед. Видимо, паладины хорошо насолили увадам и их марионеткам, раз от их базы не осталось даже камня.

   Разрушенная улица Палитры, былое пристанище творческих людей, сбегала вниз, к площади Фонтанов, которая едва угадывалась среди закопченных груд камней, покрытых снегом.

  - К сожалению, Джайс не соврал, - продолжил Вейнар, - Всё так и было. Хотя и не нравится мне этот скользкий тип.

  - Нам была нужна информация, неважно от кого, и мы ее получили. А заодно и союзника, хотя и ненадежного. Кто знает, может быть, нам придется отступать сюда, в этот мир. Ладно, летим обратно. Мы выяснили всё, что смогли.

                *****

   Мертвяк-шпион Верховного мага Дома Клэг затаился среди груды черных обломков на месте бывшего портала в Запретный мир. Сейчас он был глазами и ушами некроманта, подключившегося к его сознанию. Маг четвертого круга Ромар не обладал такой роскошью, как собственная башня. Он обитал в дальнем крыле резиденции главы Великого Дома Клэг. И поздним вечером, когда он находился в лаборатории, один из его старых артефактов зафиксировал странный и мощный всплеск магической энергии на землях Дома Гоэри, в районе, где когда-то был портал в Запретный мир. Для выяснения обстановки Ромар и направил одного из своих лучших разведчиков к этому месту. На рассвете быстрый и неутомимый мертвый конь доставил туда мертвого наездника. Тот спешился и проворно обежал окрестности. Некромант поморщился. Всё очень плохо. Мертвое войско Джайса лежало среди деревьев, скошенное неведомой могучей силой. Сама башня стала неприступной, к ней невозможно было приблизиться. А вдалеке, на ровном поле, если посмотреть по-иному, тускло светилась точка свернутого портала. Пришельцы из другого мира вступили в контакт с Джайсом. Это означало усиление Дома Гоэри, изменение существующего миропорядка. Ну, это мы еще посмотрим. Ромар отдал мысленный приказ, и мертвяк прыжками понесся по полю, заметая за собой следы заклинанием «Лисий хвост». Затем спрятался среди руин.

                *****

   Шанты мчались в облаках среди пасмурного утреннего неба. Они решили отклониться от курса, чтобы взглянуть на это место.

  - Вот оно, - произнес Вейнар в переговорное устройство. Рядом с озером, среди лесистых гор, лежала воронка, похожая на кляксу, затопленная водой. Всё, что осталось от великого Эллона.

  - Надо же так ненавидеть магов, чтобы отдать приказ о бомбардировке школы, - прошептал Верес.

   После подавления восстания молодых магов, повинуясь указаниям Совета Высших Рекомендующих, боевые дисколеты Дома Гоэри сбросили бомбы высокой мощности на Эллон, чтобы покончить с этим очагом инакомыслия. От старой школы осталась лишь воронка, но она успела ответить зеркальным, равным по мощности ударом, и атакующая эскадрилья исчезла в огненной вспышке.

  - От Алиора осталось хоть что-то, - со злостью сказал Вейнар, - Гнук хоть и был скотиной, но трусливой скотиной, и вовремя отступил, испугавшись вплетенных в стены таких же заклинаний. А эти тупо выполняли приказ.

  - Возвращаемся, - ответил ему Верес, и они на высокой скорости помчались к точке выхода.

   На этот раз они знали, как образовалось это поле, и им стало немного не по себе. Даже в свисте и вое ветра среди руин Вересу почудилась далекая песня девушки. Вента. Красивая, смелая, она казалась ему похожей на его сестренку. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и активировал кристалл, засиявший ярким светом.

  - Наконец-то, - послышался из него голос Айны, дежурившей в теплой палатке на той стороне. Проход меж мирами развернулся, и шанты медленно полетели по силовому туннелю.

   И в этот момент из-за камней выскочил тощий почерневший мертвяк, похожий на скелет, обтянутый кожей. Выхватив клинок, он принялся раскалывать стабилизирующий кристалл. Посыпались искры, по стенам туннеля побежали всполохи, и он начал стремительно сужаться. Ромар, наблюдавший всё это через хрустальный шар, удовлетворенно кивнул. Пусть эти пришельцы погибнут меж мирами, туда им и дорога.

  - Вейнар, гаси шанту, а то застрянешь! – заорал Верес, - Бежим своим ходом, ногами!

   Они успели выпрыгнуть из устья туннеля. Вейнар угодил прямо в объятья Айны, а Верес бросился ко второму кристаллу. Связь все еще действовала. Так, что там у нас? Еще один мертвяк. «Туманная секира» пролетела по туннелю, через который теперь могла пробежать разве что кошка. А следом протянулся энергошнур Детей Леса. «Секира» ударила по невидимой нити, и поганец умер окончательно. А Верес, неподвижно застыв, скользнул вдоль перехваченной нити. Да, это не Хозяин с его шаром Могущества, тут всё проще. Какая-то пыльная комната, перед хрустальным шаром сидит чернобородый маг в таком же балахоне и колпаке, как и Джайс.

  - Не балуй! – рявкнул Верес, и пустил вдоль шнура и нити разряд энергии. Молния возникла из ниоткуда, ударив Ромара в темя. Он молча рухнул на пол с зажаренными мозгами. Великий Дом Клэг остался без мага.

   Верес аккуратно погасил энергошнур, а затем туннель. Взметнулось облако пара. А он продолжал сидеть, обхватив голову руками. Затем ответил на немой вопрос Айны:

  - Мы только что видели наше спасение. Я ничего не знал о том, что при утечке энергии проход не исчезает, а уменьшает диаметр. Но у Багрового Колодца те же свойства, только его ось не в пространствах, а во времени. И для создания Колодца шириной с ладонь у нас вполне хватит энергии, что сейчас накоплена в хранилищах на Грозовом плато.

  - Ну и что? – спросила Айна, - Мы же не сможем туда пролезть.

  - Мы нет. А энерголуч сможет. И энергию для расширения Колодца мы возьмем, снова ограбив Великого Лича. В прошлом.
                *****


   Сигнал вызова поступил, когда Айна вылетела в очередной разведывательный рейд. Конечно же, он был из Северного Альянса, возникшего на месте бывшего ареала Белых Игл. Айна вспомнила посещение родной деревни Вереса, от которого у нее осталось тягостное впечатление. Тетка, валявшаяся в ногах у Лизы и просившая прощения. Пьяный Галат, рвавшийся выпить с Вересом и уверявший, что первым распознал в нем Мстящего. И старосты из всех окрестных деревень, которых угораздило собраться на совет именно в это время. Они даже собирались вручить им верховную власть над всем Северным Альянсом, но Верес отказался, посоветовав им выбрать префекта из своих рядов. И оставил им артефакт связи, сказав, что в случае какой-либо угрозы маги помогут.

   А вот теперь эта помощь действительно была нужна. В сторону Альянса двигалась армия вторжения. Грузовики, орудия, бронемашины и конные отряды. Понятно, что гнало их в те богатые края. Угроза голода. Как удалось выяснить, взяв пару «языков», остатки увадов, костяком которых являлся Воинский Союз, отступили из охваченного восстанием Увадана в район бывшей Цитадели Гнука. Запасы продовольствия быстро таяли, и было решено их пополнить, совершив налет на Альянс. Что ж, главари этого Воинского Союза совершили ошибку, не обладая нужной информацией. Они считали причиной всего этого какую-то заразу, мор, выкосивший Хозяев и Видящих. И ничего не знали о магах, являющихся реальной причиной. Воинский Союз по-прежнему считает себя крутою силой? Расплата за эту ошибку будет жестокой.

   Айна нырнула в портал и на выходе сразу же увидела три колонны, двигавшиеся через лесостепь. Морозный воздух засвистел, когда шанта пикировала вниз с высоты, заходя в классическую атаку со стороны солнца. Искрящийся снег, поземка метет по ровному полю. Песнь снегов и ледяного ветра. Месть, могущество и безнаказанность опьяняют, как вино. Бей, шанта, бей! Мсти за ее исковерканную юность, прошедшую не в стенах Алиора, а в скитаниях по лесам. За ее родителей, за всех, кто погиб в тех развалинах. За Паладина. За Упавшую Звезду, за Венту, за Императора. Там, внизу, ее давние враги, и они сейчас познают силу гнева Феи Возмездия.

   На крыльях шанты вспыхнуло сияние, и в головную бронемашину с приземистой башней ударило Копье Огня. Рванули топливные баки и боекомплект, в небо взметнулся столб чадящего дыма. Надо же, у врага есть крупнокалиберные пулеметы. Только они бесполезны против шанты, пули рикошетом отскакивают от силового поля. Айна играет с противником, словно кошка с мышью. Пулеметы замолкают от удара молний. Еще несколько машин загораются, как свечи. Затем раздается чудовищный взрыв, и грузовик с боеприпасами исчезает в огненной вспышке. Это было последней каплей, заставившей остатки бронекопытных сил Великого Увадана драпать в сторону леса. А вслед за ними туманной полосой пронеслась ледяная волна. Увады замерзшими статуями падали на землю, так и оставшись лежать на снегу. Впрочем, двое выжили, самые шустрые, успевшие добежать до леса. Айна приземлилась рядом с ними, преградив им дорогу. Нет, это не увады. Волосы светлые, черты лица не грубые. Они глядели на нее с ужасом и вдруг упали на колени.

  - Стыдно потомкам имперцев быть увадскими холуями, - резко сказала Айна, усилив голос заклинанием, - Сколько людей осталось в Цитадели?

  - Гарнизон в двести солдат. И штаб Воинского Союза.

  - Есть ли там женщины, дети?

  - Нет. Штаб прогнал их всех, не желая кормить лишние рты.

  - Отлично. Вас, так и быть, я оставлю в живых, чтобы смогли рассказать о том, что произойдет с теми, кто осмелится воевать против Северного Альянса.

   Эти двое не успели опомниться, как шанта, о которой они раньше только слышали старые байки, взмыла вверх, держа курс на Цитадель.

  - Значит, на четырнадцатом круге можно подкачивать Копье Огня, - подумала Айна, подлетая к цели, - Что ж, попробуем повторить этот трюк.

   Никто в Цитадели не заметил шанту, летящую из зенита. А через несколько секунд яркая вспышка взрыва разнесла эту Цитадель, уничтожив остатки Воинского Союза.

                Вперед, в прошлое

   Они сидели в теплой уютной гостиной у камина, а за окнами была холодная зимняя ночь. Даже не верилось, что придется покидать эту башню, которая столько месяцев была их надежным домом. Верес закончил свой рассказ:

  - Таким образом, если мы будем отсиживаться здесь, оба этих мира захватят возрожденные птицелюди. Но если мы отправимся в прошлое и изменим ход истории, возникнет новая ветвь, и древо миров обретет стабильность. Новый мир будет принадлежать нам, а не синим тварям. От вас я прошу лишь согласия на эту авантюру. Начнем, по обычаю, с младших. Ульс?

  - Там, в прошлом, будет Алиор, - прошептал мальчик, - И я буду там учиться. Конечно, я согласен.

  - Завидую, - вздохнула Лиза, - И ты, Верес, еще спрашиваешь, согласна ли я попасть в мир моей мечты, знакомый мне только по картинкам. Но с одним условием. У нас там наконец-то состоится роскошная свадьба, а я буду в самом шикарном белом платье.

  - И не забудь, Лизочка, бросить мне букет, - добавила Милена, - А что? Думаете, мне не надоело в девках сидеть да облизываться, на вас глядя? А там полно алиорских выпускников. Или эллонских, без разницы.

  - Это всё шуточки, - вздохнула Айна, - И для достижения всего этого надо, чтобы нам в первую очередь поверил император. И чтобы мы сумели занять достойное место в том обществе. Конечно же, я согласна, и у меня есть мысли по этому поводу.

  - Согласен, - добавил Вейнар, - Но есть еще один момент. На пути ко всему этому стоит Великий Лич, которого я считаю главной угрозой. Один раз мы его одолели, и теперь придется делать это еще раз.

  - Ну что ж, я рад, что вы все поддержали эту идею, - сказал Верес, - Кое-какие мысли есть и у меня, а теперь поговорим обо всем этом более подробно.

                *****

   Башня засыпала в утренних лучах, среди покрытых искрящимся снегом елей и сосен. Всем было жаль покидать это жилище, они молча смотрели, как Верес завершает переход башни в режим консервации. Может быть, они еще вернутся сюда. Когда-нибудь, через много лет.

   Три шанты, неся пассажиров, рванулись в морозное утреннее небо. Чтобы, пройдя портал, оказаться в жарком вечернем небе над Ганту. Развернувшись по широкой дуге, они приземлились среди развалин древнего храма на Грозовом плато. Здесь ничего не изменилось, а кругом царили жара и духота перед надвигающейся грозой. Зимняя одежда полетела в хранилища, и дамы вновь предстали в юбочках, одна другой краше. Заныло сердце. Он не простит себе, если с ними что-нибудь случится. Но и без них не обойтись, они сильные, и у каждой своя, незаменимая роль в их боевом ковене.

   Он шел по кругу, среди обгоревших стен, рухнувших колонн и каменных глыб, создавая первичные глифы Колодца. Игра против Синих Богов вступила в решающую фазу, и ставкой в ней были четыре ветви реальности. Четыре параллельных мира. Вспыхнули столбы, выводящие энергию из подземных накопителей. Затем засиял багровым светом сам Колодец, похожий на небольшую, шириной в две ладони, дыру в каменных плитах. Он был мал, но его ширины хватило для кристалла, улетевшего в него, и силового шнура, тянувшегося за ним. Верес глянул во второй кристалл. Колодец достиг расчетной точки, и Паладин не ошибся в своем Меморандуме, когда указал точную дату узлового события. День, когда Яргун открыл каменные ворота в Грозовом плато, чтобы забрать шары Могущества. Вот они, эти увады, и плита медленно поднимается перед ними. Отлично! Теперь сместить устье Колодца на то же место, где они сейчас находятся, и на час назад. Накопители опустошены, но это дело поправимое. По команде Вереса там, в прошлом, тоже выскочили из-под земли четыре огненных столба, и он сразу подключил к ним энергошнур. Огромная утечка энергии стала тем воздействием, превысившим критическую величину, от которой реальности разделились. Колодец как-то странно сместился, уводя в этот новый мир, а затем расширился, получив приток энергии.

  - Готово! Летим! – крикнул Верес, охватив силовым полем Лизу. Шанты рванули в Колодец, погружаясь в глубину времен. И вынырнули над этим же местом, которое здесь было еще более заброшенным и диким. Они приземлились среди руин, заросших кустарником и еще не расчищенных рабами. Верес погасил пылающие столбы и Колодец, багровое сияние над ними пропало. Всё. Они в прошлом, и путь назад отрезан.

                *****

   Был еще один Колодец, небольших размеров, по которому туманным облаком несся Марек. Здесь, в этом странном мире, словно бы не существовало расстояний, и он ненадолго увидел большую багровую трубу, уходящую в другое время. Какой же энергией надо обладать, чтобы сотворить такое! Сначала он подумал, что там движется Великий Лич, жуткое существо, давшее ему знания. Но, приглядевшись, рассмотрел за сиянием стен трубы три крылатые тени. Шанты. Значит, это Мстящий. Ну, он и силен! Впрочем, Мареку было плевать на это. Скоро он снова станет человеком, вселившись в свое тело. Колодец резко вильнул в сторону, и он почувствовал, что его неудержимо тянет куда-то.

   Корабль медленно двигался по широкой реке. Со скуки Марек резался в картишки с тремя матросами. Внезапно над ним вспыхнуло багровое сияние, и в него вселилось что-то неведомое и могучее, от которого исходил жар, причинявший боль. Две части души слились в одну, и тогда Марек рухнул на палубу и закричал. Нетренированное в магическом плане тело неуча оказалось неподходящим вместилищем для души мага четырнадцатого круга. Он посинел, из него с треском выходили разряды, не подпускавшие близко ни матросов, ни корабельного врача. Марек умер, на этот раз окончательно, и его последние слова были: «Ты обманул меня, Мстящий».

                *****

   С этой скалы каменные ворота были видны как на ладони. Верес окутал себя ветвями кустарника и ждал. Рабочие быстро убирали остатки завала. А затем наконец-то появилась четверка увадов. Он знал их всех. Габар Зун. Смазливый Даган. Коренастая Урдана с обезьяньей мордой. И, наконец, Яргун. Единственный, с кем он уже встречался там, в будущем. А здесь этот виновник всех бедствий, обрушившихся на Колонию, был еще в человеческом теле. Длинные патлы, усы, куртка с заклепками и штаны с бахромой. Верес не стал ударять огненным штормом по этим тварям. Есть более изящный способ расправы. Но вместе с тем и более варварский.

   Повинуясь тяжелому взгляду Яргуна, плита ворот медленно поползла вверх. А за ней уже ждал Белый Зверь. Яргун перенес свой взгляд на него, приказывая уйти в свой саркофаг и там уснуть. В этот момент Верес ударил «Секирой» по жуту, скрывавшемуся в глубине туннеля. И сразу же перехватил толстый обрывок силового шнура, ведущего к Зверю. Этот поводок был настолько мощным, что проявлялся даже в обычном пространстве. Зверь ошарашенно вертел головой, сообразив своим маленьким мозгом, что тот, кто отдал новый приказ, обладает более высоким рангом. И этот приказ был: «Убей!»

   Управлять Зверем оказалось так же просто, как големом. Чудовище внезапно прыгнуло на Яргуна, одним ударом оторвав ему патлатую голову, и попутно мощной когтистой задней лапой раздавив Габар Зуна. Прыгнувший в сторону Даган был пойман и перекушен пополам. А Урдана с воплями бросилась бежать, но на коротких толстых ногах ей это не удалось. Зверь настиг увадку одним прыжком, повалил и принялся ее жрать, чумея от свежей крови.

   «Достаточно, - подумал Верес, глядя на удирающих в сторону Жертвенного холма участников экспедиции, - Остальные невиновны». И отдал приказ: «Умри!». Зверь рухнул, как подкошенный, и Верес, вылетевший на шанте из укрытия, для верности ударил молнией в сердце уже окончательно умершей твари, немного сожалея об этом идеальном инструменте для убийства. Но игрушки Синих Богов – не для людей.

   Айна с Вейнаром вылетели из-за края плато и приземлились рядом с ним. Убежавшие вдаль ученые и землекопы осторожно возвращались назад.

  - Всем оставаться на местах! – рявкнул на них Верес, - Работает спецгруппа магов! В туннель не заходить, там опасность!

   Он мимоходом подумал, что спас этих обормотов не только от клыков Зверя, но и от яда Габар Зуна. Тем временем Вейнар без всякой брезгливости копошился в рюкзаке на обезглавленном теле Яргуна. Наконец выудил оттуда старый потрепанный том, один из углов которого был заляпан кровью.

  - Вот она, эта проклятая книга, с которой всё и началось.

  - «Печальная повесть», - кивнул Верес, - Убери, сейчас некогда ее изучать. Похоже, Лич уже пробудился.
                *****

   Кайар просыпался от резкого сигнала тревоги. Кто-то стремительно опустошал его накопители, драгоценная энергия уходила в никуда. По его мысленному приказу откинулась крышка саркофага, и Лич медленно вылез наружу, под мертвенно-синий тусклый свет, озарявший подземные погребальные залы. Пробуждение было кошмарным, от резкого ускорения метаболизма он испытывал жуткую боль, которую отключил волевым усилием. Неизвестный наглый враг был рядом, Кайар чуял его. Он отдал приказ, и статуи зверей из черного камня ожили, а потом поднялись из каменных гробов скелеты его товарищей по оружию в доспехах боевых бронескафандров. Плита ушла в стену, и мертвый отряд тяжелой поступью направился к наружным воротам, которые уже были открыты, а Зверь-охранник убит. И через эти ворота Великий Лич увидел тех, кто осмелился бросить вызов Синим Богам. И которые за это будут жестоко наказаны.

                *****

   Атака врага была неожиданной и стремительной. Верес едва успел поставить защитное поле, когда из проема начали выскакивать каменные черные зверюги. А затем они с Айной привычно сплели вихрь. Стало легче, когда к ним протянулись живительные лучи от Лизы и Вейнара. Боевой порядок был привычным. Вот только почему не успели убрать Ульса? Всё произошло слишком внезапно, и мальчик попросту не смог убежать. Но он стоял рядом с Миленой, и она вдруг обхватила его руками, почувствовав себя старшей сестрой. Это ее брат, он младше нее, они одной крови. И она защитит его. Милена поняла, что от этого «Крылья» стали еще сильнее, чем в прошлый раз. По джунглям пронеслась искрящаяся волна, и могучее заклинание Леса снова окутало отряд, а затем ударило по светящимся глазам синей твари. В ответ мертвые птицелюди в странных доспехах выхватили боевые жезлы, извергавшие потоки плазмы. Защита слегка прогнулась, к тому же ее пытались протаранить своей массой странные черные звери, в которых причудливо смешались волчьи и кошачьи черты. Среди них заметалась выпущенная Вересом «Секира», кромсая жуты, которые плотно прилепились к их каменным телам. Милена не растерялась и, напрягая все силы, выпустила такую же «Секиру», которая начала выкашивать мертвых Синих Богов. Айна крикнула Вересу:

  - Не отвлекайся! Бей, он слабеет!

   Похоже, «Зеленые крылья» ослепили Великого Лича. Он орал, корчась от боли, и швырял заклинания наугад, не видя цели. Всё повторилось, как и в прошлый раз. Вихрь снова сломал его защиту, Кайар упал на камни, сгорая дотла. Заклинания погасли, настала тишина.

   Айна, вытирая слезы, подошла к Милене и обняла ее, шепча:
  - Ты спасла его.

  - Да. И всех нас, - устало ответила та, - Если бы Ульса не было рядом, защита «Крыльев» не стала бы такою мощной.

   Милену шатало, она чуть не упала на камни. Лиза щедрым потоком вливала в нее ману. Когда девушке стало лучше, Верес, вздохнув, сказал:
  - Пойдем, сестренка Мстящего. Для Детей Леса здесь есть еще одно дело.

                *****

   Они шли по каменному туннелю вглубь Грозового плато. Схемы «Меморандума» и на этот раз оказались точными. Перед ними простирался зал со стоявшими вдоль стен тринадцатью сейфами. Легкое движение ладони, и замок на ближайшем из них со щелчком открылся. Интересно, чем в той реальности их открыли увады? Отмычками?

   Верес привычно скользнул в лежавший на какой-то мягкой подставке шар. Внутри, конечно, ничего нет, пустая серая комната, которую должен был занять Нейл. Или Корилан. Или Алура. Здесь они все будут живы, кроме Яргуна и Марека. Быстрое касание надписи на выдвинувшейся панели, и шар начинает гореть. Они с Миленой шли навстречу друг другу, открывая сейфы и уничтожая шары. Здесь была неплохая вентиляция, дым и гарь уходили куда-то в потолок. А когда сгорел последний шар, все долго стояли молча, словно не веря, что победили, и Скверна никогда не возродится. Игрушки Синих Богов – не для людей, и теперь они уничтожены.

  - Пошли, - наконец сказал Верес, - Мы отличная команда.

   Когда осматривали склеп, в стороне от пустых саркофагов он увидел еще одну каменную дверь, туннель за ней вел куда-то в недра плато. Недолго думая, Верес запечатал эту дверь магическим барьером, чтобы чересчур любопытные ученые не сунулись к еще одним опасным игрушкам. К накопителям.

   Вот они, легки на помине. Настолько осмелели, что встречают их у выхода. Какой-то старичок, явно профессорского вида, не выдержав, подошел к ним. Не маг. Несмотря на жару, одет в костюм, при галстуке и в шляпе. Представился научным руководителем экспедиции, что-то говорит, рассыпаясь в благодарностях, но Верес слушает его вполуха, глядя на поле битвы. Внезапно он резко повернулся:

  - Зачем вы освободили древнее зло? Уходите, сворачивайте экспедицию. Это место проклято.

   Старичок, увидев что-то такое в его глазах, засуетился и довольно шустро для своего возраста побежал отдавать распоряжения. А Верес махнул рукой:

  - Взлетаем. Курс на Роану.

   На этот раз его пассажиром была Милена. Чтобы не привлекать к себе внимание, они не стали создавать портал, шанты просто неслись на бешеной скорости в вышине. Уставшая девушка сразу же свернулась калачиком и проспала весь полет.

                *****

   Роана открылась внезапно, появившись на горизонте за бескрайним зеркалом океана. Здесь она была не угрюмыми болотными руинами, а прекрасным, утопавшим в зелени городом, который называли жемчужиной побережья. И небо над ней не было пустынным, там величаво плыли огромные дисколеты, быстро проносились летательные аппараты меньшего размера. В памяти сразу всплыли знания из Книги Тени о воздушных эшелонах и коридорах, и Верес, тщательно следуя этим правилам, повел свой отряд по широкой дуге в сторону какой-то небольшой площадки среди парка, недалеко от центра. На них никто не обратил внимания, шанты были здесь обычным явлением. А затем инициативу взяла в свои руки Айна, которая, похоже, знала об этом мире больше всех. Первым делом она вручила каждому пачку денег.

  - Не бойтесь, это не фальшивые, а настоящие, - усмехнулась она, - Там они были пригодны лишь для растопки печи, а здесь снова обрели свою цену.

   На выходе из парка они включили маскировку. Ни к чему показывать их запредельный четырнадцатый круг. Довольно сложное заклинание создавало иллюзию, что Верес, Айна и Вейнар – всего лишь скромные маги десятого круга.

   Конечно же, девочки первым делом отправились по магазинам, где пробыли довольно долго. А затем они всей компанией гуляли по вечерней Роане, чувствуя себя непривычно среди множества людей, глядя на движущиеся по улицам автомобили и мотоциклы, на огни мирного города, отражавшиеся в темных водах реки.

  - Это то самое место? – шепотом спросила прильнувшая к нему Лиза, - Где была спрятана Книга?

  - Да, - ответил ей Верес, - Только тогда здесь не было людей. И ни одного огонька. Лишь полная луна и волки среди развалин.

   Она поежилась, то ли от этой картины, то ли от холода реки под мостом. И теснее прижалась к нему:

  - Здесь этого не будет.

  - Конечно, милая. А завтра мы попробуем отвернуть от беды оба этих мира.

   Они переночевали в небольшой уютной гостинице, а наутро отправились к порталу. Вопреки опасениям, их свободно пропустили в мир Метрополии. Дежурный лишь сказал: «Добро пожаловать, господа маги», и мазнул взглядом по стройным фигуркам девушек в коротких платьях.

   На той стороне было не ровное поле, а живописный городок среди холмов. Оттуда шанты понеслись в сторону Кроньера. Близился момент времени, упомянутый в приложении Книги Тени. Час, когда Вильд после императорской аудиенции должен встретиться с Миленой Рейл. У площади Фонтанов.

                *****

   Художник закончил рисовать портрет и протянул его Милене, галантно поцеловав ей руку. В этот момент всё и произошло. К ней танцующей походкой приближалась девушка в коротком блестящем синем платье.

  - Это ваша родственница? Ну, не буду мешать, - сказал художник, сложил мольберт и направился в сторону Мраморного холма.

   Две Милены уставились карими глазами друг на друга, похожие, как две капли воды. Причем, если одна смотрела недоуменно, то другая – с каким-то непонятным восхищением. А потом сказала:

  - Здравствуйте. Этот художник был прав, мы действительно родственницы. И меня тоже зовут Милена.

  - Приятно познакомиться, - иронично сказала Милена-первая, - Девочка, ну и что все это значит? Хотя, похоже, розыгрышем тут и не пахнет, поскольку у тебя восьмой круг. А магов, им обладающих, не так уж много. И я знаю их всех. И среди них, конечно же, нет моей точной копии. Значит, это что-то другое. Параллельный мир? Или, может быть, будущее?

  - Параллельное будущее, - восхищенно прошептала Милена-вторая, - Сейчас мы всё объясним.

  - Мы?
  - Да, нас шестеро.

    Она махнула кому-то рукой, и компания, сидевшая за соседним столиком, подошла к ним.

  - Ну, это уже перебор, - прошептала Милена Рейл, глядя на еще одну свою копию. И на мальчика, стоявшего рядом с ней. Поэтому не сразу заметила, что к ним торопливой походкой приближается не кто иной, как грандмастер Вильд.

  - Доброе утро, дамы и господа, - быстро сказал он, - Милена, я вижу, ты даром времени не теряешь и заводишь интересные знакомства. Признаться, я люблю парадоксы и очень заинтригован. Магов восьмого круга мало, десятого – еще меньше, но среди них нет ни одного, кто походил бы на вас. Кроме, разве что, Милены. Действительно, сходство невероятное.

  - А еще они утверждают, что пришли из будущего, - кивнула ему Милена.

  - Приветствую вас, учитель, - сказал Верес.

  - Учитель? – поднял бровь грандмастер.

  - Да. Хочу вас поблагодарить за великолепную Книгу Тени. Айна, Вейнар, убираем маскировку. Маги высших кругов способны определять по ауре, кто чей ученик. Заодно сейчас увидите наш реальный круг.

   Милена тихо ойкнула. А Вильд прошептал:

  - Невероятно. Четырнадцатый круг. И ты действительно мой ученик, а все остальные – твои ученики.

  - Главное, что вы нам поверили, - облегченно сказал Верес, - А вот подробности лучше рассказать в каком-нибудь другом, более уединенном месте. А не здесь, где стены могут иметь уши, а среди этой толпы ходят всякие Младшие Наблюдающие.

  - Похоже, что вы, также как и я, недолюбливаете увадов. А подходящее место сейчас найдем в окрестностях столицы. Раз у вас такой круг, значит, вы владеете шантой. Вылетаем немедленно, прямо отсюда.

                *****

  - Вот в чем причина этого невероятного сходства, - вздохнула Милена, - Вы мои потомки. Не знаю, как к этому и отнестись. По возрасту я гожусь вам не в бабки, а в сестры.

   Они сидели на вершине лесистого холма, на каменистой поляне среди деревьев. По краю этой поляны мерцал сторожевой периметр. Кресла, возникшие из воздуха, столик с легким вином и едой, к которой почти никто не притронулся. Все слушали Вереса, которого иногда дополняли Айна и Вейнар.

  - Значит, меня там называли Упавшей Звездой, - продолжила Милена, - Звучит красиво и печально. Но, надеюсь, в этом мире меня уже так не назовут.

  - Именно для этого мы и прошли сквозь Багровый Колодец, - кивнул Верес, - Чтобы предотвратить катастрофу. Да, Скверны уже не будет, и флот Синих Богов не возродится из небытия. Но есть еще одна угроза. Жизнь императора по-прежнему в опасности, и вероятность кровавого хаоса, который наступит после его гибели, всё так же высока.

  - Тогда вы сделали правильно, сразу выйдя на меня, - неожиданно сказал Вильд, - Император мне доверяет, и у меня есть канал для экстренной связи с ним. При условии, что действительно обнаружу на Ганту что-то важное. А то, что вы сообщили, таковым и является.

   Он достал из воздуха кристалл, отошел в сторону. Вспыхнуло мерцающее зеркало, повисшее в воздухе, и в нем появился какой-то человек в паладинской форме. Судя по всему, адъютант.

  - Срочное сообщение, - сказал Вильд, - Код три-два-шесть, туман, семнадцать.

   Офицер кивнул, затем сказал:
  - Соединяю.

   Император сидел за столом среди бумаг в старинном кабинете, с книжными шкафами, занимавшими все стены. Вильд начал что-то быстро ему говорить, наконец, Александр V оглядел их компанию и кивнул:

  - Хорошо. Вылетайте, причем все. Встречаемся на вершине Казначейской башни дворца, вам откроют коридор в защитном поле.

                *****

   Круглую площадку на вершине башни, окруженную высокими зубцами, окутали вечерние сумерки. Защитное поле струилось между зубцов и над ними едва заметным маревом. Двое вооруженных паладинов стояли в отдалении у большого люка, ведущего вниз. Вспыхнули светильники, когда Верес закончил свой рассказ. Император молчал, сидя в кресле. Он был высокого роста, крупного телосложения. Коротко остриженные черные волосы. Накачанные мускулы играют под паладинской формой с погонами полковника. Он похож на большого хищного зверя. А рядом с ним сидит императрица София. Красивая, как и все магические дамы. Длинное вечернее платье, светло-русые волосы увенчаны диадемой со знаком Эллона. И большие синие глаза, которые широко раскрылись, то ли от изумления, то ли от ужаса.

   Затем Александр V произнес:

  - Вот, значит, что нас ждет. Катастрофа, войны и распад Империи на Великие Дома. Надо же, граф Гоэри, ставший главой одноименного Дома. Бездарь и выродок, действительно годный лишь на роль увадской марионетки. В его роду все кичились древним происхождением и женились чуть ли не на сестрах. Уважаемый Верес, покажите еще раз, что по его приказу сделали с нашим Эллоном.

   Вспыхнула картина. Все молча смотрели на воронку, залитую водой, лишь по щеке императрицы скатилась одинокая слезинка.

   - Ну что ж, - продолжил император, - Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. И мы вместе сделаем всё, чтобы ничего этого не произошло. Я ценю руку помощи, протянутую из будущего. Разумеется, у вас не будет никаких проблем с легализацией в этом мире. Имперское гражданство, а также дворянские титулы. Тем более что ваши круги являются дворянскими. Теперь об Ульсе. Я вижу у него очень сильные способности, что неудивительно, с такими-то родителями. Поэтому через пару лет у него будет возможность поступить в любую магическую школу на выбор.

  - Я всегда мечтал об Алиоре, - робко сказал мальчик.

  - Хорошо, пусть будет Алиор, - кивнул Александр, - С моей личной рекомендацией. И еще один важный момент. Вы получаете право на возведение башни в любом месте. Да, в неспокойное время это надежное жилище будет самым лучшим вариантом. В том числе и для меня, чтобы я мог освоить Книгу Тени в защищенном убежище. Мне очень нужна эта Книга. А также императрице. Высшие круги – это защита, которая нам так нужна. Особенно шанта и башня. А достичь их обычным способом невозможно, из-за сильной занятости.

   Он задумался, а затем продолжил:

  - Отвечу на невысказанный вопрос. Для перехода на четырнадцатый круг, как я понял, нужно сильное чувство любви. Мы с Соней полюбили друг друга еще на первом курсе Эллона, я еще тогда скрывал от нее, что являюсь наследным принцем. А затем нам пришлось выдержать бой с косно настроенными придворными и моим отцом. Лишь когда Соня достигла восьмого круга и стала дворянкой, он сменил гнев на милость и дал согласие на нашу свадьбу.

   Айна переглянулась с Лизой, сидящей рядом. «Он назвал ее домашним именем Соня, - подумала она, - Значит, он доверяет нам, пришельцам из другого времени, ухватившись за эту руку помощи и поставив на нас всё. Как же они одиноки среди этой придворной шушеры, плетущей интриги и заговоры, за которыми стоят увады».

   На миг промелькнула жалость к этой красивой сильной паре, которую в том мире постигла страшная участь. Нет, здесь всё будет по-другому.

  - Я бы предпочла, - сказала императрица, - чтобы Книгу Тени для меня сделала госпожа Айна Глет, которая является знатоком чисто женских аспектов магии.

  - Для меня это большая честь, Ваше Величество, - ответила Айна.

  - На сегодня всё, – император бросил взгляд на ночное небо, - переночуете в гостевых апартаментах этой башни, под охраной паладинов. А завтра приступаем к осуществлению нашего плана. Грандмастер Вильд, вы тоже будете повышать свой круг?

  - Да.

  - Отлично. Вы должны пройти это освоение быстро, раз у вас уже двенадцатый круг. А после этого вылетаете с отрядом паладинов на Грозовое плато. Экспедиция, о которой мы до этого говорили, не отменяется. Госпожа Милена Рейл, вам тоже требуется Книга?

  - Нет, пока не надо, - ответила она, - Постараюсь достичь высших кругов обычным путем.

   Ее внезапно кольнуло какое-то нехорошее предчувствие, но она промолчала об этом.

                *****

   Новая башня возвышалась в десяти милях от Кроньера. Конечно же, Верес выбрал живописное место, среди озер и лесистых холмов, на пересечении нескольких лей. На этот раз, благодаря опыту, процесс созидания проходил легко, и он быстро сделал точную копию той, покинутой башни.

   Вильд сидел посреди выделенной ему большой комнаты, а перед ним лежала Книга Тени, совсем тонкая, около десяти страниц. Он решился и открыл ее. И внезапно понял, что всё идет как-то не так, но было уже поздно.

   Его сознание провалилось в прошлое, в алиорский лес, искрящийся от снега. А рядом с ним шла.… Нет, не Милена. Селина. Он назвал ее тогда Снежной Принцессой, из-за белой кожи и светлых волос. Их первый поцелуй был на лесной тропинке, среди высоких сосен и падающего снега из мимолетной тучи, блестящего в солнечных лучах.

  - Берегись! – вдруг закричала Селина и прижалась к нему, крепко обхватив его руками. А среди кустарников появился тускло светящийся шар, на котором вспыхнули злобные глаза. Шар Могущества преобразился в тяжелое увадское лицо с длинными патлами, сросшимися бровями и давящим взглядом, от которого кружилась голова и подгибались ноги. Яргун. Вот, значит, как он выглядит. Вильд медленно проваливался в пучину сонного морока, но внезапно вынырнул оттуда, услышав громкий плачущий крик Селины. Он обнял ее, внезапно поняв, что по-настоящему любил только свою Снежную Принцессу. И она здесь, рядом с ним. Это вернуло ему Силу, пронесшуюся сквозь него могучим потоком. Падающие снежинки увеличились в размерах, их лучи засияли, обретя кинжальную остроту. И рванулись вперед, подобно крутящимся звездам, кромсая увадское лицо, исчезнувшее в багровой вспышке.

   Вильд медленно приходил в себя, лежа на мягком ковре, покрывающем пол. Раздался стук в дверь, и вошла Милена.

  - Очнулся? – спросила она, глядя на превратившуюся в туман обложку Книги, - Верес и Айна очень просили меня сделать необходимую для завершения ритуала приятную штучку. Догадался, что это?

   Она обняла его, их губы слились в поцелуе. Но ничего не произошло! Переход на четырнадцатый круг не завершился, его целовала чужая девушка, а та, настоящая, как будто все еще протягивала к нему руки среди иллюзорного леса.

   Милена почувствовала неладное и недоуменно смотрела на него:

  - Что с тобой? Ты стал каким-то… чужим. И у тебя тринадцатый круг.

  - Ерунда, - впервые соврал ей Вильд, - Просто я сильно вымотался. Пары часов сна мне хватит для восстановления сил и перехода на четырнадцатый круг.

  - Хорошо, - с сомнением ответила Милена, - Мне уже пора на экзамены десятого круга. А потом встречаемся на Ганту?

  - Да. Отряд паладинов капитана Кайда уже вылетает из Роаны. Я догоню их. Мне самому интересно взглянуть на эти подземелья.

   Милена еще раз поцеловала его и убежала, стуча каблучками тонких обтягивающих сапожек. Такая красивая и такая чужая. Вильд застонал и обхватил голову руками. Ну, зачем он согласился на этот проклятый ритуал, на получение темных знаний Великого Лича, последней жертвой которого пала его разбитая вдребезги любовь? Да и была ли она, эта любовь, или это просто взаимное восхищение учителя и ученицы? А взамен сейчас пришла лишь тоска и ярость. Что с ним будет? Безумие и принудительное погашение магической искры? Засекреченные эксперименты с выходом на тринадцатый круг проводились и раньше, они закончились именно таким плачевным результатом. Или ардхош в нем одержит верх, и он уподобится жестоким Синим Богам? А рядом нет той, единственной, кто, шутя, одним поцелуем, смогла бы избавить его от этого кошмара. Как это сделала Айна. Или Лиза. Стоп. Лиза, светловолосая подруга Мстящего, немного похожая на Селину. А ведь Верес тогда выдернул ее из прошлого. Так почему бы…

   Он вылетает немедленно. Его план был слишком дерзким, чтобы советоваться с кем-либо. Вильд быстрым шагом шел по коридору, до боли похожему на алиорский. У ответвления, ведущего в комнаты для императорской четы, стояли два паладина с оружием наперевес. Обучение Александра и Софии продлится долго. За это время он должен успеть и сделать то, что задумал.

   Шанта взлетела в предрассветные сумерки, и никто из обитателей башни не заметил ее отлета. Лишь Верес позднее обнаружил в системе управления скупую запись об уходе гостя и недоуменно пожал плечами.

                *****

   Когда Вильд вылетел из Роаны, то сразу же создал портал на Ганту, который он теперь умел делать. Только так ему удалось догнать тот дисколет с группой Кайда и даже приземлиться раньше него. Достав из воздуха копию Меморандума Паладина, он быстро пролистал те страницы, где говорилось о подземельях. Вот она, эта схема. Хранилище шаров, библиотека, вход в гробницы. И саркофаг Зверя, за которым он в той реальности обнаружил страшную находку.

   Дисколет плавно опустился на Жертвенный холм. Паладины быстро выгружали оборудование. Вильд переговорил с капитаном, затем с любопытством посмотрел на того, кто в том мире стал автором Меморандума, лейтенанта Вейнара Глета. Интересно, доверят ли ему все эти тайны? Решать Императору.

   Труп Белого Зверя так и лежал у входа, от него веяло такой нехорошей аурой, что даже падальщики обходили это место стороной. Вильд с ненавистью посмотрел на эту тварь, ставшую причиной гибели его Селины. А рядом валялись одетые в странные доспехи скелеты существ, которых когда-то называли Синими Богами, сраженные неведомой магией Детей Леса.

   Отряд углубился в туннель, затем свернул в сторону гробниц. Его цель была близка. Вот он, саркофаг Белого Зверя. И куча блестящих предметов между ним и стеной.

  - Мерзость, - плюнул Кайд, - Эта тварь, как сорока в гнездо, волокла к себе всё блестящее.

   А Вильд бережно прижимал к себе то, что искал. Поцарапанный и измятый браслет со Звездной Розой.

                *****

   Зимний вечер опустился на заснеженный Алиор, и снежинки падали с темного холодного неба. А в большой общей гостиной было тепло, как и в спальнях, по которым уже разошлись ученики. Лишь несколько парочек шушукались в «местах для поцелуев». Там же уединились Вильд и Селина, торопливо прибежавшая через арку. Он не мог оторвать от нее глаз, она была неотразима в новом светлом искрящемся платье, с обтягивающим верхом и коротким пышным низом. Волосы распущены, а поверх челки одет серебристый тонкий обруч, подозрительно похожий на диадему, которая этой двенадцатилетней магической девочке третьего круга по статусу еще не полагалась. Она заметила этот восхищенный взгляд и с довольным видом прокрутилась перед ним на каблучках.

  - Почему, когда смотрю на тебя, - сказал он, обнимая ее, - то легко решаю самые трудные задачи?

  - Это называется способностью вдохновлять, - прошептала Селина, - Говорят, ею обладают самые лучшие девочки. А ты действительно сейчас всё можешь решить? И даже сегодняшнюю сложную тему, которую никто в классе не понял?

  - Построение сети глифов? Для меня она почему-то была легкой. Может быть, оттого, что ты сидела рядом со мной, за одной партой? Всё дело в точке фокусировки заклинания. Ее можно даже переместить за стену, или за это стекло. А координаты от нее развертываются во все стороны, куда тебе нужно, и по ним создаются глифы с заданными свойствами. Смотри. Эту розу я посвящаю тебе.

   За окном развернулась невидимая сеть. Падающие снежинки застревали в глифах, образуя объемный рисунок. Селина ахнула, она знала, символом чего является Звездная Роза. А затем они долго целовались, и даже не заметили, что к ним подошла еще одна пара, старшекурсники. Девушка сначала фыркнула, увидев, что их любимое место заняли какие-то малявки, но затем взглянула в окно и капризно сказала парню:

  - Почему ты не догадался сделать мне такую же?

   А наутро под висящим в воздухе рисунком из снежинок неожиданно появилась оценка «пять» с размашистой подписью Железной Камиллы.

   Роза из снега провисела в воздухе всю зиму, а затем растаяла под весенними лучами. Но Алиор запомнил ее, и иногда показывал в окнах. А однажды Вильд на каникулах увидел в ювелирной лавке браслет с такой же Звездной Розой, не удержался и купил его, потратив почти все свои сбережения. Чтобы подарить его Селине.

                *****

   И теперь он сжимал в руке тот самый браслет. Его девочку, его Снежную Принцессу растерзал Белый Зверь. Затянувшиеся раны в душе открылись, и боль снова скрутила его. Тоска и ярость, не находящая выхода. Ардхош внутри него ревел, словно чувствуя, что скоро одержит верх. Но Вильд усилием воли заглушил его, понимая, что это ненадолго. Он молча шел следом за Кайдом, среди гробниц, озаренных тусклым, синим светом.

  - Что там? – спросил Кайд, указав на дверной проем, закрытый искрящимся магическим барьером.

  - Хранилища энергии, - глухо ответил Вильд, - Барьер поставлен не зря, обычных людей там ожидает смерть. Изучать эту штуку могут лишь маги не ниже седьмого круга.

  - Хорошо, - махнул рукою Кайд, - Изучите ее потом. А ещё вы говорили о заваленном входе в библиотеку.

  - Да. За ним находится доказательство. Скелет одного из Синих Богов, лежащий на полу и сжимающий в руке инструкцию.

  - А все-таки, откуда у вас эта информация?

  - От Императора. Я выполняю его приказ.

   Кайд кивнул и больше не задавал вопросов. А Вильд, посмотрев по-иному в глубины запечатанного туннеля, облегченно вздохнул. Энергия в накопителях еще осталась, и ее должно хватить.
               
      *****

   Он дробил силовой иглой каменные глыбы, завалившие вход в библиотеку, и щебенка сыпалась к ним вниз по ступеням. Наконец они вошли в зал. Всё там совпадало с описанием в «Меморандуме». Ряды стеллажей с книгами и огромный скелет птицечеловека на полу. Попытка расчистить еще один, дальний проход окончилась неудачей. Он обрывался в глубокую расщелину в толще плато.

  - Грузим книги, - распорядился Кайд, - Опасные знания не должны попасть в чужие руки.

  - Я проверю старый храм наверху, куда выходят каналы энергии. Помощников не надо, для обычных людей это опасно.

  - Хорошо. Но будьте осторожны.

   Выйдя наружу, Вильд облегченно вздохнул, а затем взлетел над Грозовым плато. Развалины он нашел быстро. «Кулак ветра» заметался по площадке, откатывая с нее камни и выдирая кустарники. Вспыхнули четыре призрачных столба. Да, энергии в них мало, но ему хватит. Он зашагал по кругу, готовя глифы. Затем поместил браслет со Звездной Розой в узле возле Круга Силы. Настройки Колодца изменены, они связаны с этим браслетом и рассчитаны на тот момент по обратному отсчету, когда он переместится из склепа. Сейчас всё решится. Или у него получится, или остается лишь «Последний козырь»,  чтобы избавиться от черной тоски и ярости.

                *****

   Селина бежала по заболоченному лесу, из последних сил сопротивляясь усталости и боли. Но неведомая тварь, как будто пришедшая из кошмаров, настигала ее быстрыми прыжками. От нее веяло какой-то мерзостью, гасившей магию, и Селина не могла ни атаковать, ни взлететь быстрой шантой в небеса. Зачем она, такая самоуверенная, приземлилась рядом с этим местом, которого панически боялись аборигены?

   Когда Зверь уже приготовился к последнему прыжку, в небе внезапно вспыхнул странный багровый колодец, могучая сила подхватила ее и понесла вверх, в неведомую вышину. Еще не веря тому, что он совершил, Вильд притянул к себе в Круг Силы вылетевшую из Колодца Селину и обнял ее, словно боясь еще раз потерять свою любовь, свою Снежную Принцессу. Колодец вдруг резко стал сужаться, накопители были исчерпаны до дна. А внизу ревел и бесновался Белый Зверь, у которого украли его добычу. Вильд приготовился закрыть Колодец, но вдруг увидел такое, от чего волосы встали дыбом. Ветви реальности на контрольной панели вдруг начали расходиться под каким-то страшным, невиданным углом. Зверь. Вот в чем причина. Похоже, мертвая тварь в приступе ярости как-то может поднять тревогу и разбудить Великого Лича. Тот огромным призраком взмоет над плато и увидит гаснущий след Багрового Колодца. Несомненно, Кайар примет меры, и последствия непредсказуемы. Но в этих изменившихся мирах под пятой Синих Богов уже не будет места ни ему, ни Мстящему, ни Империи.

   От ужаса озарение пришло внезапно. Вильд расстегнул браслет на руке у ничего не понимающей Селины и швырнул его в сужающуюся пасть Колодца. А внизу яркую блестящую игрушку поймал Белый Зверь и с довольным урчанием утащил ее в логово. Ветви на призрачной панели застыли, а затем сомкнулись, образовав правильный ромб. Вспыхнула надпись «Отклонение от реальности – ноль». Вильд вытер пот со лба, наконец-то погасив Колодец. И тогда Селина не выдержала и разревелась. Вильд целовал ее, шептал ласковые слова, и вдруг почувствовал, что переходит неведомую грань, похожую на гладь воды. А затем вдруг с вершины полуразрушенной стены раздался насмешливый голос Милены:

  - Поздравляю с переходом на четырнадцатый круг!

                *****

   Экзамены она сдала легко. Грандмастер Лунд, видя, что эта симпатичная девушка знает и умеет очень много, не стал заморачиваться и быстро перевел ее на десятый круг. А затем, как и в той реальности, попросил передать профессору Ренду старинную карту с городами Ушедших.

   Когда Милена снижалась над тем самым захолустным городком, она заметила странное оживление на пристани. И, недолго думая, приземлилась рядом. Двое матросов несли по трапу на носилках тело, накрытое простыней.

  - Что здесь происходит? – спросила она, по нашивкам на кителе определив капитана этого судна.

  - Вы прилетели вовремя, госпожа, - ответил тот, - Похоже, это по вашей части. Молодой практикант внезапно умер странной смертью. Незадолго до этого над ним развернулся багровый колодец, уходящий в небо. А затем он упал, испуская разряды. И сказал, что какой-то Мстящий его обманул.

   Милена вгляделась в посиневшее светловолосое лицо. Да, это он. Еще один путешественник во времени, которого, в отличие от других, постигла неудача.

  - Я его знаю, - обернулась она к капитану, - Его зовут Марек, и он племянник Гааза из Совета Магов.

   Милена создала в воздухе зеркало связи. Она помнила код приемной Совета. В зеркале вспыхнуло изображение какой-то секретарши, симпатичной девицы с четвертым кругом. Услышав новость, она ахнула, и начала быстро говорить в коммуникатор.

  - За ним вышлют дисколет, - сказала Милена, погасив зеркало, - Не беспокойтесь, вашей вины в этом случае нет никакой. Это чисто магическая хворь.

  - И все-таки, каковы причины этой, как вы говорите, хвори? – встрял в разговор корабельный медик.

  - Причины? В первую очередь это невежество. Для магов оно непростительно. Извините, я не имею право рассказать более подробно.

   Милена поднялась от пристани к трактиру, стараясь не испачкать в грязи свои новые сапожки. Конечно, можно и перелететь, но ни к чему создавать ненужный ажиотаж.

   Значит, получено еще одно доказательство того, что рассказала компания Мстящего. А ведь она им поначалу не очень-то верила. И этого Марека ни капельки не жалко. Доигрался.

   В трактире всё повторилось почти так же, как в той реальности. Остолоп-слуга, засмотревшийся на нее и уронивший рюмки. Бородатый трактирщик, лебезивший перед ней, после того, как она восстановила эти рюмки. И шустрый балабол профессор Ренд, прочитавший чуть ли не целую лекцию о загадочном народе Ушедших. Милена промолчала о том, что Кой-ни-Лау был не столицей, а форпостом. И о том, что она знает двух потомков этих Ушедших с их непонятной силой Детей Леса. Ни к чему непосвященным знать такие тайны.

   Изящно вылетев в окно, она наконец-то помчалась в сторону Ганту, думая о Вильде. Что-то с ним стало не так, он изменился, и она уже не испытывала по отношению к нему той, прежней влюбленности. Да и была ли это любовь, или просто восторженная влюбленность ученицы? А настоящей любви она, может быть, и не знала? Страшная мысль пришла ей в голову. Ей не удалось поднять Вильда своим поцелуем на четырнадцатый круг. Потому что на самом деле он до сих пор любит другую. Селину. И сейчас Вильд, который теперь владеет Багровым Колодцем, находится на Ганту, в тех местах, где она погибла. И что, он не попытается выдернуть из прошлого ту, кого любит, и которая лишь одна может его спасти и не дать обезуметь, умереть или превратиться в чудовище?

   Хорошо, что она, испугавшись, отказалась от Книги Тени. Ее бы тогда не спас никто. Шанта на предельной скорости мчалась в вышине, и Милена боялась, что не успеет.
               
                *****

   Развалины старого храма на Грозовом плато она обнаружила сразу же, по карте в записях Вереса, которые император уже назвал «Меморандумом Мстящего».  Милена не ошиблась, решив прилететь в первую очередь к ним. Приземлившись на полуразрушенной стене, она увидела, что края Колодца уже пылают багровым сиянием, а Вильд неподвижно сидит в Круге Силы.

   Она видела всё: как Селина прилетела из Колодца в объятия Вильда, как после этого начали расходиться линии реальности на призрачном экране, а затем сомкнулись, когда в Колодец улетел браслет. И поняла она тоже всё. Аура Вильда изменилась, она стала стабильной и могучей. Селина, даже не догадываясь об этом, сделала то, что не удалось ей. И тогда Милена не выдержала и сказала:

  - Поздравляю с переходом на четырнадцатый круг!

                *****

   Вильд отстраненно смотрел, как Милена, не развертывая шанты, перелетела к ним с вершины стены. Казалось бы, при подобном прыжке поток встречного воздуха должен был неминуемо задрать вверх ее короткую юбку, но этого не произошло. Еще одна хитрость из арсенала женской магии.

  - Кажется, ты на этот раз перемудрил, Вильд Мудрый, - иронично сказала она, - И своей авантюрой едва не подставил под удар Империю. Что было бы, если б те ветви не сомкнулись? Не хочу даже предполагать.

  - Ты не понимаешь…, - начал Вильд.

  - Да нет, я всё прекрасно понимаю, хотя и не умею делать Колодцы. Поэтому торопилась, но немного не успела, а потом не решилась прервать ритуал. И не ты первый, кто его сделал. Верес тоже выдернул свою любовь из прошлого, а она избавила его от ардхоша и подняла на четырнадцатый круг. А я этого сделать, увы, не смогла, поэтому и стала тут третьей лишней. Так что давай расстанемся мирно, без скандалов, и останемся друзьями. И еще. Я не буду говорить императору о твоей выходке, потому что ты обязан это сделать сам. Как злоупотребивший его доверием и едва не приведший наш мир к катастрофе. Иначе я перестану тебя уважать, учитель.

  - Ничего не понимаю, - слабым голосом сказала Селина, еще не восстановившая силы после воздействия Скверны. Милена повернулась к ней, грустно усмехнувшись:

  - Уж тебя-то я ни в чем не виню, алиорская сестра. Как говорится, проходившие под рунической аркой друг другу как сестры, не так ли? И ты даже не знаешь, что произошло. А ведь тебя выдернули в будущее, на четыре года вперед. Поэтому не будем устраивать скандалы и сцены ревности. Мы магические дамы, а не рыночные торговки. У меня только одна просьба. Береги его. И вообще, берегите друг друга. Чтобы больше не вляпаться в такую жуть.

   Милена смахнула одинокую слезинку и отошла в сторону. Затем взмыла вверх, по пути спалив какого-то тупого, но наглого крылана, подвернувшегося ей под горячую руку.

  - Гордая, - вздохнула Селина, - Значит, здесь прошло четыре года, и мы теперь не ровесники. Что ж, это всё объясняет. Я там должна была умереть?

   Вильд угрюмо кивнул. Селина вздрогнула и продолжила:

  - Я тоже виновата, со своей самонадеянностью. Бедный, у тебя виски седые. Из-за меня? А потом ты устал от одиночества и выбрал самую лучшую, алиорскую умницу-красавицу. И причинил ей боль, в глубине души продолжая любить меня. Ох, что же мы натворили!

   Вильд, не отрываясь, смотрел на нее. Всё такая же молодая и красивая, выглядит, как ровесница Милены.

  - Летим в паладинский лагерь. Я довезу тебя.

  - Еще чего, пассажиром лететь! У меня силы почти восстановились, долечу сама. Здесь место с какой-то дикой энергией. Кстати, откуда у тебя такая странная мощь? Какие-то колодцы времени, да еще четырнадцатый круг. Такого не бывает!

  - Ладно, летим, Принцесса. Мне еще многое предстоит тебе объяснить.

                *****

   Император был в ярости, но хорошо ее скрывал. Он шагал взад-вперед бесшумной походкой по просторному верхнему залу башни. Его личной башни, которую он недавно создал. Верес чувствовал себя непривычно в статусе гостя. Кто бы мог подумать, что он станет учителем императора-мага, а его ученик достигнет таких высот. Он и София легко вытянули друг друга на четырнадцатый круг. Так что и у Айны тоже был повод для гордости своей ученицей. А ведь еще они спасли им жизни, всем троим. Александру, Софии и трехлетнему принцу. Перед тем, как погрузиться в изучение Книги Тени, император настоял на том, чтобы этот процесс проходил в башне Вереса. И ушел туда вместе с женой и сыном тайно, из своей спальни через портал-зеркало. В курсе был только канцлер, человек из ближнего круга императора. Сооружение такого портала – дело кропотливое и трудоемкое, но Верес и Айна справились. И это дело того стоило. Видимо, император что-то такое предчувствовал, потому что на следующую ночь во дворец, взломав силовую защиту, врезался боевой дисколет, несущий бомбы высокой мощности. Похоже, Наблюдающие были уверены, что монарх и его семья находятся там. И кто еще, кроме Видящих, мог так промыть мозги пилоту, сделав из него фанатика-смертника? Для них, наверное, было большим сюрпризом то, что император на следующий день выступил с обращением к народу.

   Верес бросил взгляд в окно. Башню Александр возвел рядом с дворцом, среди парка с огромными реликтовыми деревьями. Отсюда хорошо было видно, что от западного крыла ничего не осталось. Только воронка и груда камней.

   В зале их было шестеро. И у всех четырнадцатый круг. Императорская чета, Верес, Айна, Вейнар. И Вильд, с понурым видом стоявший перед Александром V, который продолжил свою речь.

  - Мальчишество, достойное алиорского второкурсника, но не грандмастера! Я не ожидал такого. Ради потерянной любви нырнуть за точку развилки миров, подставив под удар само существование Империи, а также тех, кто сюда прибыл, пытаясь ее спасти.

  - Я честно признался в этом, - ответил Вильд, - И готов понести любое наказание.

  - Наказание, говоришь? И какое из них тебе выбрать? Казнь, заключение, погашение магической искры? И это в то время, когда мы страдаем от нехватки сильных и преданных магов. Вы незнакомы со статистикой. Свыше восьмидесяти пяти процентов от всех магов составляют шестой круг и ниже, а чем выше, тем их количество стремительнее падает. Грандмастеров двенадцатого круга сейчас всего семь. Не процентов, а людей! И я не собираюсь лишаться профессионала, высшего мага. К тому же раскаявшегося, да и не проигравшего, а победившего. Нет, наказание будет другим. Я загружу вас работой до упора, чтобы не было времени на всякие самокопания. И этой работы действительно много.

  - В этом есть и моя вина, как учителя, - вмешался Верес, - Я не догадался определить, кто способен поднять другого на этот круг, а кто нет.

  - Разве можно измерить любовь? – вздохнула Айна.

  - Измерить – нет. Но создать артефакт, имитирующий опасную ситуацию – вполне возможно. И только потом уже решать, стоит ли делать для конкретного мага Книгу четырнадцатого круга.

  - Хорошая идея. Займитесь, в том числе, и этой проблемой, - кивнул император, - А основными проблемами будут другие. Одна из них – накопители на Грозовом плато, их изучение и контроль над ними. Никто не должен теперь осуществить несанкционированный запуск Багрового Колодца, он должен стать одной из тайн, хранимых Имперским Орденом. Удивлены? Да, я принял решение о создании Ордена, который будет и в этом мире. И вы все, высшие маги, станете его основой. Тот, кого называли Паладином, придумал там дельную мысль. Что ж, здесь он тоже будет включен в состав Ордена. Как и некоторые другие люди, о которых известно, что они были преданы Империи до конца. Вейнар Глет, я думаю, вам будет интересно познакомиться с дедом, к которому вы относитесь с уважением, но который здесь, как ни странно, немного младше вас. Кстати, как вы считаете, почему об этой катастрофе не упомянуто в его Меморандуме?

   Он кивнул на развалины за окном. Вейнар ответил сразу:

  - Я думал об этом. Миры расходятся, и различий между ними всё больше. В той реальности Яргун уничтожил Мисара, а в этой уничтожен сам Яргун. Мисар тут жив, и продолжает отдавать по своей властной вертикали преступные приказы.

  - Вот именно, - согласился император, - Увадская тайная верхушка, Видящие, - это преступники, жаждущие власти над народами любой ценой. Такими их создали Синие Боги. В той реальности им удалось сбить Империю на взлете, на пути к звездам. Да, не удивляйтесь, подобные разработки ведутся. Кто знает, не нашими ли потомками является эта Звездная Стража? А Видящие все равно не успокоятся, и будут продолжать свои попытки отбросить наш мир в темные века, где правит их тайная власть. Единственный выход – ответить ударом на удар. Один раз вам это удалось, и Видящие вымерли, лишившись Скверны. Здесь Скверны нет. Но есть другое решение, и оно лежит на поверхности. Ареал Белых Игл. Я не случайно собрал здесь лишь владеющих четырнадцатым кругом, который позволяет создавать шестьдесят, а может быть и более, Игл без ущерба для себя. Известно, что побочный эффект Иглы – вырабатывание некой субстанции, которую я назвал анти-Скверна. Безвредная для обычных людей, благоприятная для магов, но губительная для наших врагов. Наблюдающим, Указывающим и Рекомендующим не место в этом мире. Внутренний мир человека должен быть неприкосновенным. Но есть одно условие. Никто не должен видеть полет Игл. И никто не должен знать о них, кроме посвященных Ордена.

  - Маскирующее поле, - кивнул Верес, - Трудоемко, но возможно.

  - Хорошо. Этим мы и займемся. Тогда Ареалом Белых Игл станет вся Империя.


                Звезда, сияющая в небе

                Ты прилетишь ко мне,
                Сидя на звезде,
                В стае облаков
                Максим Покровский

   Милена Рейл проснулась среди ночи от кошмара, в котором потеряла магию. Едва не закричав от ужаса, она мысленным приказом зажгла свет, затем воспламенила взглядом дрова в камине. Милена содрогнулась, вспомнив ледяной холод от воздействия Скверны, и села в кресло поближе к огню. Магия работала, и как это было здорово! Еще один приказ, и из синтезатора выплыла по воздуху чашка кофе. Все равно теперь после такого не уснуть, да и утро уже скоро. Она медленно пила горячий напиток, и мысли прояснялись. Тогда, в новой башне, Верес и Айна спорили, что происходит с теми людьми, у которых появляются двойники в момент разделения миров. И спросили у нее об этом. Она честно призналась, что не чувствовала ничего и безмятежно спала в тот момент. Айна тогда предположила, что контакт между двойниками возможен, в виде сновидений. Если кто-то из них испытает сильное потрясение. А когда миры разойдутся еще сильнее, пропадет и эта зыбкая связь.

   И теперь эта теория, похоже, подтвердилась. Она ненадолго стала Упавшей Звездой. Милена снова вздрогнула, вспомнив бессилие, боль и холод. Но там было и другое. Во сне был Он. Могучий, как медведь, он бережно нес ее по какой-то дикой чащобе, словно маленькую девочку. Тоска и боль отступали, когда он снова брал ее на руки. При воспоминании об этом ее охватила какая-то сладкая истома. Что это? Такого она не испытывала ни с кем. Ни с Вильдом, ни с тем старшекурсником, в которого когда-то по уши втрескалась в Алиоре. И который ее предал, женившись на какой-то тупой, но хитрой дамочке из высшего общества, с влиятельными родителями. Помнится, та еще с трудом доросла до третьего круга. Нет, не в Алиоре. Камилла бы такую бездарность на пушечный выстрел не допустила. Где-то за границей, а там, говорят, подготовка магов слабее, чем в Империи.

   С Вильдом хоть не так было обидно, осталась лишь светлая грусть, и больше ничего. Селина все-таки из равных, у нее тоже десятый круг, и они с Вильдом спасли друг друга. Но та тварь, хохочущая по любому поводу.… О, тогда Милена готова была шипеть, как разъяренная кошка, и поучить тупую выдру «Кулаком ветра». И лишь гордость не позволила ей это сделать.

   Милена стукнула кулачком по креслу. Ну, почему ей так не везет? Она что, уродина? Да на нее так смотрят, что рюмки бьют! Парней она может уложить к ногам одним взмахом длинных ресниц. В нее была влюблена половина алиорских мальчишек, а она их не замечала, бегая за тем самодовольным талантливым индюком. Еще бы, отличник, первый ученик, друзья в шутку называли его Грандмастером. Вот только грандмастером он так и не стал. Как женился на той практичной стерве, так и застрял на шестом круге. Зато по административной части пошел в гору, став правой рукой небезызвестного Гааза. Тьфу! Что это она зря о нем вспоминает? Она ухватилась за ускользающую мысль. Да нет, не зря. Лишившись той, кто вдохновляет, его магия остановилась и зачахла. И еще. Если бы в Алиоре был тот, кто ей сейчас приснился, всё могло быть по-другому. Как у Вильда и Селины? Да!

   Милена выхватила из воздуха оба Меморандума и начала их лихорадочно листать. Сквозь скупые строчки проявилась еще одна трагедия. Да, Ульс мечтал об Алиоре. Но самодур-отец не отпустил его туда, заставив заниматься нелюбимым делом. Их пути разошлись, чтобы сойтись уже при трагичных обстоятельствах.
   Она переворачивала страницы, глядя на даты. Да, сейчас в том мире всё и происходит. Нашествие Скверны, эвакуация, битва Паладина и Горана Схата, разрушившая Роану. Вильд запускает Белые Иглы. А она падает с небес, лишенная магии. Если бы не Ульс, она бы умерла. Он любил ее, даже потерявшую магию. И, не задумываясь, вызвался на последний бой, тоскуя по ней. В честь них назвали правнуков. Милена и Ульс.

   Она встала с кресла и быстро оделась. Надо выяснить еще один вопрос. Рассветная заря вставала над окраиной Кроньера, с фешенебельными высотными домами среди леса. В одном из таких домов Милена и снимала квартиру после разрыва с Вильдом. Она не пользовалась лестницами и лифтами. Вот и сейчас она взлетела с просторного балкона в рассвет.

                *****

   Айна не спала. Они по-прежнему жили в башне Вереса, хотя Вейнар и подумывал о создании собственной башни. Но решил сделать это позже, после выполнения той задачи, что поручил император. Им было удобно решать вопросы в этом импровизированном штабе, да еще соединенном через портал-зеркало с императорской башней.

   Что-то в глазах прилетевшей Милены было такое, что Айна сразу же сказала:
  - Вейнар, нам с Миленой нужно пошептаться. Пойдем, сестренка.

   Да, они так друг друга называли. С тех пор, как Милена сказала ей:
  - Не вздумай называть меня бабушкой. Я тебя младше.

   Айна тогда понимающе кивнула:
  - Я тоже когда-то договорилась с Вересом и Миленой-младшей, чтобы они не называли меня теткой. Для них я сестра. И тебе я тоже стану сестрой. Мы одной крови, и мы обе проходили под аркой в Алиоре, пропускающей только магических девочек.

   Они прошли в дальний угол зимнего сада.

  - Что случилось? – спросила Айна, усевшись в кресло.

  - Твоя теория о сновидениях оказалась верна, - ответила Милена, - Я видела его, Ульса-старшего. Когда он нес меня на руках, тоска, боль и холод Скверны уходили. Скажи, я любила его в том мире?

  - Да, - сразу же сказала Айна, - Я единственная здесь, кто видела тебя там. И его тоже. Хотя и была тогда еще маленькой, но, вспоминая об этом, я чувствую ту невидимую искру, что вас связывала.

  - Вот, значит, как всё обстояло. И еще мне жаль, что Ульс тогда, в детстве, не плюнул на запреты и не удрал из дома в Алиор. Как Энкар.

  - Кто это?

  - Однокурсник. И один из моих поклонников. Увы, я к нему была равнодушна. Хочешь, расскажу его историю?
               
               *****

   Начался сенокос, и Энкар понял, что никакой Алиор ему не светит. Скоро должны быть вступительные экзамены, но дед, крепкий кряжистый мужик, стоявший во главе их большой фермерской семьи, и слышать не хотел о какой-то там магической школе. Горячая пора, каждые руки на счету, а внук о какой-то ерунде думает! И тогда мальчик, с давних пор мечтавший стать магом, совершил побег. Причем он запутал следы, посыпав их толченой травой, отбивающей нюх у собак. И рванул не в ближайший крупный город, где его будут искать в первую очередь, а в лес. Через несколько дней он вышел в соседнюю префектуру, и только там сел на рейсовый дисколет, делавший остановку в Алиоре. Экзамен он сдал с блеском, а через несколько дней за ним примчался разъяренный дед. Но Железная Камилла видала и не таких. За талантливых учеников она стояла горой. Из ее кабинета долго слышалась ругань, а затем старый куркуль вылетел оттуда, как пробка, подгоняемый ветром. И плюнул на внука, связавшегося с «чокнутыми магами».

   А Энкар стал отличником. И еще он был влюблен в Милену, вот только она не ответила ему взаимностью. О его дальнейшей судьбе она не знала, но от кого-то слышала, что у него восьмой круг.

                *****

  - А может быть, это и к лучшему, - вздохнула Айна, - То, что Ульс не последовал примеру Энкара. Тогда всё могло быть по-другому, и не было бы никакого Мстящего. Да и меня тоже. Впрочем, подобные печальные случаи больше не должны повториться. Ты же читала новый императорский указ о выявлении потенциальных магов?

  - Да. Всё, что ты сейчас сказала, верно. Но кое-что изменить еще не поздно, даже без Багрового Колодца? Я хочу встретиться с этим человеком.

  - Конечно же, это следует сделать, и я буду только рада. Но почему-то чувствую, что это надо сделать не сейчас, а немного позднее. Не забывай, что Осенний Императорский бал состоится сегодня. И ты-то мне и нужна, чтобы просветить меня и девочек в вопросах моды и этикета. Все-таки мы пришельцы в этом мире.

   Она промолчала о том, что этот бал будет необычным и особенным. Бал победителей. Потому что спецслужбы уже пришли в движение, начав аресты среди увадской агентуры. А в небо над Империей прошлой ночью взмыли невидимые Иглы.

                *****

   Да, это действительно был необычный бал, по традиции проходивший в Большом Летнем дворце за городом. Сейчас там было мало прежних завсегдатаев из старой знати, но зато много молодых волчат из так называемого ближнего круга императора. Сам Александр V и его супруга кружились в медленном танце, ловя взгляды, полные восхищения и даже ужаса. Ну, еще бы, четырнадцатый круг. А вот Верес, Айна и Вейнар этот круг пока что скрывали, чтобы не привлекать внимание.

   Милена, немного уставшая от танцев, стояла в тени между колонн, мимоходом взяв рукой в длинной перчатке с подноса у пронырливого лакея бокал легкого игристого вина и слегка его пригубив. Она непринужденно болтала со своей старой знакомой и оглядывала зал.

   Конечно же, Айна и Лиза чувствовали себя на седьмом небе от исполнения давней мечты. Кстати, Лиза с Вересом передали ей приглашение на свадьбу. Давно пора, сколько можно тянуть, эти дела никогда не кончатся. Тем более, что свадьбу планирует посетить императорская чета.

   А вот и Селина с Вильдом, скромно танцуют в дальнем углу. Надо же, император сменил гнев на милость. Наверное, из-за выдающихся заслуг Вильда. Все-таки изобретателю Игл принадлежит и главная роль в их усовершенствовании. А вот насчет Селины.… Тут разработана целая легенда о ранении, потере памяти и пребывании в каком-то госпитале в качестве безымянной пациентки. Никто не должен знать о Багровых Колодцах времени. Это одна из главных тайн Ордена, в котором теперь состояла и Милена Рейл.

   А вот и вторая Милена. Веселая, шикарная, в очень красивом вечернем платье с довольно-таки смелым разрезом. А кто это рядом с ней? Ничего себе! Энкар собственной персоной! Давно она его не видела.

   Милена-старшая вгляделась. Так, похоже, что между этой парочкой проскочила не просто искра, а большая молния. Уже держатся за руки, глядят только друг на друга, не замечая никого. Они стояли у соседней колонны, оттуда донесся обрывок их разговора.

  - Значит, так, - сказала Милена-младшая, слегка притоптывая туфелькой на высокой шпильке, - Экзамены на девятый круг сдаем вместе, а затем наконец-то обучаемся полетам на шанте. У одного хорошего мастера.

  - А если он откажет?

  - Кому откажет? Родной сестре? И еще. Попробуй только не сдай экзамены! Наказание будет очень страшным!

  - Каким?

  - Я в тебе разочаруюсь!

   И парочка, смеясь, убежала в сторону больших стеклянных дверей, ведущих в дворцовый парк. Милена-старшая вздохнула. Энкар, безнадежно любивший ее в Алиоре, нашел другую Милену. Похожую на нее, ка две капли воды, но с совершенно другим характером, которая подходила ему идеально. Что ж, он со временем может узнать об этой девочке немало интересного. Дитя Леса, сестра Мстящего, победительница Великого Лича. И ее правнучка.

                *****

   Милена и Энкар выбежали в парк. У парня все еще кружилась голова от этой необычной девушки, пьянящей как вино. Но ее сюрпризы, похоже, были далеко не исчерпаны.

  - Я очень хочу тебе помочь, - внезапно сказала она, - В твою ауру вплетено родовое проклятие. Произнесенное сгоряча кем-то из близких родственников, поэтому его трудно определить, но я смогла. Это сделал какой-то мужчина, причем не маг, но от этого не легче. Отец? Нет, кто-то дальше. Скорее всего, дед.

   Энкар изумленно кивнул.

  - Вот видишь, - продолжила Милена, - Ты утратил путь, а ложные дороги завели бы тебя неизвестно куда. Но это можно исправить с помощью Леса, поэтому я и позвала тебя под сень деревьев. Стой неподвижно и ничему не удивляйся.

   Ее глаза широко раскрылись, и по кронам парковых деревьев пронесся искрящийся вихрь. Гулявшие по аллеям гости ничего не поняли, кто-то даже зааплодировал. А меж деревьев внезапно вырос большой гриб какой-то странной формы и с ядовитым окрасом. В следующий миг догадавшийся посмотреть по-иному Энкар с изумлением увидел, как от него отделилось нечто призрачно-серое, то ли змея, то ли червь, и жадно поглотилось этим грибом, вдруг исчезнувшим в тусклой вспышке.

  - Кто ты, Лесная Фея? – прошептал Энкар.

  - Со временем я расскажу тебе, кто я такая. Но пока не будем торопить события. Хотя мне очень понравилось, когда ты назвал меня Лесною Феей.

  - А может быть, тогда поторопим другое событие?

  - Какое? – улыбнулась она, хотя поняла его сразу.

   Они целовались, обняв друг друга, а вокруг падали осенние листья.

                *****

   Та подружка, которую Милена Рейл знала еще со времен учебы как сплетницу и болтунью, не подвела и на этот раз, принеся кучу новостей, как сорока на хвосте. От нее она и узнала о странной болезни среди увадов, а также о непонятной чистке в верхах.

  - Представляешь, смещен даже Гааз. А еще у него погиб племянник, Марек-неуч. Так что Гааз с горя ушел в запой, того и глядишь, пропьет остатки своей куцей магии.

  - Талант не пропьешь, - возразила Милена, - Если он есть.

  - Да, это так. А еще из Алиора уволен Скобур. Доворовался.

  - Отрадная новость. Я этого прохиндея терпеть не могла.

  - Его терпеть не мог весь Алиор. Кроме всяких прачек да поварих, с которыми он шашни крутил. А еще…

  - Разрешите, я ненадолго заберу вашу собеседницу, - неожиданно раздался голос позади них.

   Обе дамы развернулись и одновременно сделали безупречный реверанс. Перед ними стояли император и императрица. Подружка изумленно отошла в сторону. В ее глазах статус Милены Рейл взлетел до небес.

  - Выражаю восхищение вашей интуицией, вовремя предостерегшей от преждевременного и гибельного освоения четырнадцатого круга, - сказал Александр, - Хотя жаль. Нам очень нужны талантливые и преданные маги именно этого круга.

  - Ваше Величество, - решилась Милена, - Вы можете очень мне помочь в обретении способности для такого перехода. К тому же это великолепно согласуется с Вашим указом о выявлении потенциальных магов.

  - Это старший Ульс? – ахнув, сразу же догадалась София.

  - Да, Ваше Величество.

  - Ну что ж, - усмехнулся император, - Приятно осознать, что иногда моя власть может помочь даже в сферах, для нее недоступных, и способствовать встрече двух сердец.

   Он сосредоточился, и в воздухе повисли два листа бумаги, по ним побежали буквы, а затем появилась малая государственная печать, с гулким щелчком сделавшая оттиск на обоих документах, а также покрывшая их искрящейся магической защитой от подделки. Указ о начале обучения Ульса методом Белой Иглы. И удостоверение императорского курьера.

  - Держите. И желаю удачи.

                *****

   Шанта входила в тропосферу, озаренная утренними лучами. Милена сразу же определила по навигационному экрану, что приближается к той самой деревне. Но интуиция подсказывала, что искать Ульса следует не там, а в другом месте. Вот оно, то самое Гусиное озеро. Рыжая собака, бегущая вдоль кромки камышей. Ее звали Найда. И идущий следом молодой охотник. Да, это он. В тот раз он полюбил ее, упавшую с небес израненной птицей. Сейчас она оделась точно так же, как рассказывала помнившая семейные предания Айна. И предстанет перед ним во всем блеске.

                *****

   Ульс как будто чувствовал, что надо сегодня сходить на утиную охоту. Он шел по берегу озера, и вдруг замер, глядя в небо. Утиная стая, которую он заприметил, вдруг с кряканьем шарахнулась в сторону, потому что ее огибала по широкой дуге какая-то штуковина, похожая на большую птицу. Шанта, вот что это такое. Его кольнула легкая грусть. Он тоже, наверное, мог бы так летать, если бы учился в Алиоре.

   Между тем шанта, снижаясь по спирали, заиграла всеми цветами радуги. А потом приземлилась, внезапно растаяв, и на ее месте появилась девушка. Ульс замер, словно завороженный. Перед ним стояла фея грез, ожившая мечта. Невероятно красивая, шикарно одетая по столичной моде. Причем ее карие глаза смотрели на  него без всякой насмешки или надменного превосходства, а доброжелательно и даже с какой-то затаенной грустью.

  - Императорский курьер по особым поручениям Милена Рейл, - представилась она, достав из воздуха искрящееся удостоверение. А вот следующую бумагу Ульс прочел с нескрываемым изумлением.

  - Откуда Император знает обо мне? И чем я его заинтересовал?

  - Он много чего знает. И ему нужны по-настоящему сильные маги. А у тебя очень сильный дар. Но нереализованный. Впрочем, это дело поправимое. Пойдем, я могу ответить на все вопросы, которые вертятся у тебя на языке.

   Они пошли к охотничьей избушке неподалеку. Рыжая собака бежала следом. Ульс полез за спичками, чтобы разжечь костер, но Милена рассмеялась, сказав, что в этом нет надобности. Сырые дрова сами прилетели из поленницы, а затем ярко вспыхнули от ее взгляда.

                *****

   Они просидели у костра допоздна, и все никак не могли наговориться.

  - А мы ведь ровесники, - вздохнула Милена, - И учились бы вместе.

   Ульс только сейчас осознал, что он потерял. Если бы он тогда удрал в Алиор, как этот Энкар! Там были знания, которые он жаждал, мудрые учителя, надежные друзья. И та, единственная, которая дороже всех на свете. А здесь…. Клеймо неудачника, братья, считавшие его криворуким неумехой, девушка, выскочившая замуж, пока он был в армии. Дверь в блистательный магический мир грубо захлопнули перед его носом. А теперь прилетела та, что способна снова ее открыть.

   Они смотрели друг на друга. Милена подумала, что в этом мире она не будет Упавшей Звездой. Нет, здесь она будет для Ульса звездой, сияющей в небе, зовущей и вдохновляющей на то, чтобы рвануть вверх, к себе, в высшие сферы.

  - Я говорила тебе, что всё можно исправить, - улыбнулась она ему, - Сейчас летим к тебе домой, сообщим эту новость твоей матери. Ее зовут Лависа, не так ли? А потом вылетаем в Метрополию, где ты в одной очень интересной башне начнешь обучаться по новому методу Белой Иглы. А еще через полгода тебе станет доступна Книга Тени. Но эти два артефакта воспринимают не каждого, а только тех, у кого сильный дар.

   Она шутливо ткнула его кулачком в бок:

  - Попробуй только не выучиться, я в тебе разочаруюсь! И еще один момент. Те, кто проходили Иглу и Книгу, испытывали при этом очень сильную боль.

  - Я готов терпеть любую боль. Ради выполнения приказа Императора. Для обретения магии. И ради тебя.

  - И что из перечисленного для тебя важнее?

   Ульс решился:

  - Ты. Волшебная фея по имени Милена.

  - Я так ждала этого ответа.

   Их глаза встретились, а губы слились в поцелуе. А вокруг падали золотые и багряные осенние листья. И Милена внезапно подумала, что эти листья стали способны обрести кинжальную остроту и силу пули в сонном мороке Книги Тени.


                Эпилог. Возвращение в Запретный мир.

   Джайс так и не смог уснуть этой ночью. Его томило какое-то предчувствие. Назревала очередная война между Домами. Великий Дом Клэг обвинил его в убийстве их мага Ромара, и это послужило поводом для готовящегося вторжения. Глава Дома Гоэри, злобный карлик со следами вырождения от близкородственных браков на сером лице с мясистым носом, низким лбом и тяжелой длинной челюстью, был в ярости и вызвал Джайса к себе в резиденцию. Но маг пятого круга Джайс упорно всё отрицал, уверяя, что такое ему просто не по силам, и Ромар сам заигрался со своими опасными экспериментами. Браслет-обманка, подарок Мстящего, позволял обмануть не только главу Дома, но и его советника, Старшего Рекомендующего Гугура. Пока что они ему верили, но Джайс понимал, что скоро земля загорится у него под ногами. В случае войны он не сможет выставить ни одного мертвяка. Он скрывал, что все они уничтожены этим Мстящим, обладающим невероятным могуществом. Что он один сильнее, чем все эти жалкие Великие Дома. Джайс был вынужден поставить на него, но этот сверхмаг куда-то пропал, его не было уже два месяца.

   Джайс медленно поднялся на вершину башни и стал задумчиво смотреть на ровное, как стол, Поле Скорби, видневшееся за верхушками деревьев. Могучий юго-западный теплый ветер качал сосны, срывая с их ветвей пустые трухлявые гробы, с грохотом падавшие вниз.

   И тогда это всё и произошло. Вспыхнувшая над полем яркая звезда превратилась в гигантскую арку. Кто-то открывал портал огромных размеров. И Джайс понял, кто способен это сделать. Из портала хлынули верткие шанты и боевые корабли, отдаленно похожие на дисколеты, но более могучие и изящные, от которых веяло какой-то угрюмой мощью. На борту одного из них он разглядел до боли знакомый хищный силуэт имперского коршуна. Некоторые из этих кораблей приземлились на поле, среди тающего снега, и возле них начали стремительно, со вспышками и щелчками, разворачиваться какие-то строения.

   Две шанты внезапно рванули к башне и приземлились у подножия. Одного мага он узнал сразу. Да, это Мстящий. А вот вторая…. Шикарная молодая дама с роскошной фигурой. Обтягивающие сапоги выше колен, короткая шубка из искрящегося меха, густые светлые волосы, увенчанные диадемой.

  - Значит, это и есть тот самый вурдалачий лес? – спросила Лиза, - И башня, над которой ты перехватил контроль?

  - Да, милая, - ответил Верес, - Подожди, сейчас получишь статус гостя. Или нет, лучше сразу сделать тебя заместителем.

   Он мельком глянул на нее. Все такая же красивая, выглядит как молодая девушка, и никто бы не догадался об ее истинном возрасте. Сколько вообще живут маги четырнадцатого круга? Пятьсот лет? Или тысячу? Этого не знал никто, даже он.

                *****

   В течение многих лет эти два мира были запретными. Никто не проникал в них, чтобы не нарушить причинно-следственную связь. И только после того момента, когда отряд Мстящего улетел в Багровый Колодец, Император выждал еще два месяца и отдал приказ начать вторжение.

   За эти десятилетия много чего произошло. Империя вышла в межпланетное пространство, и готовился прорыв к звездам. Но загвоздка была в том, чтобы на борту небесного корабля должен быть хотя бы один высший маг. Только они могли создавать порталы для быстрого перемещения и поля, защищающие от губительной радиации, преобразуя ее в энергию или ману. Поэтому такие маги очень ценились, хотя их поначалу было мало. А потом подросло молодое поколение. Да, у них у всех было много детей, и сейчас большую часть Имперского Ордена составляли его родственники. И большинство из них участвуют во вторжении, прилетев сюда на универсальных крейсерах, способных также совершать межпланетные перелеты. Его с Лизой дети, семьи Милены и Энкара, Айны и Вейнара, старшей Милены и старшего Ульса. Было установлено, что у магических дам четырнадцатого круга всегда рождаются дети с сильным даром. Таковой являлась и Лависа, его старшая дочь, которую когда-то в Эллоне полюбил сын Александра и Софии. Так что когда-нибудь старший внук Вереса, унаследовавший магический дар и силу Детей Леса, займет трон Империи. Впрочем, силу Леса унаследовали все его потомки, а также дети и внуки его сестры.

   Верес усмехнулся. Надо будет познакомить здешнего Джайса с другим Джайсом, его двойником, который являлся магом четырнадцатого круга, другом, соратником и родственником Вереса. А его сын был женат на одной из дочерей Милены и Энкара.

   Джайс медленно спускался к ним по лестнице. Весь какой-то растерянный, постаревший, нелепый в своем балахоне и остроконечном колпаке. Выглядит гораздо старше своего двойника. Вот что делает с талантливыми людьми этот мир под пятой увадов.

   Да, в Империи уже начали забывать о Видящих, которые исчезли во время Великого Мора. Но увады погибли не все, среди них все-таки хватало бездарей, неспособных стать Видящими, поэтому их не коснулась губительная сила Игл. Остатки этого народа, лишенные гнусного дара Синих Богов, так и обитали в Увадане, постепенно деградируя и став героями многочисленных анекдотов об их тупости, хитрости и жадности, а также о патологическом стремлении любой ценой пролезть в начальники.

   А здесь Видящие по-прежнему сильны, и обладают реальной тайной властью. Вот и ответ на вопрос, стоило ли тогда запускать Белые Иглы. Цель оправдала средства, они спасли могучую, процветающую Империю, не допустили ее превращения в такую помойку, как здесь.

   Джайс наконец-то спустился вниз.

  - Ты вернулся, Мстящий, - произнес он, - И привел с собой неведомо из каких миров Империю. Жаль. С твоей мощью ты мог бы один покорить этот мир, выиграв великую игру Домов. И стать императором.

  - А ты, конечно же, стал бы у меня кем-то вроде советника или канцлера? Знаешь, меня вполне устраивает мой герцогский титул. Кстати, это моя жена, герцогиня Элиса.

   Джайс не успел глазом моргнуть, как неведомая сила переместила всех троих в верхний зал. Из пола выскочили стол с едой и кресла. Башня идеально слушалась своего истинного Властителя.

  - Надо провести обновление. А то ты опять умудрился загадить одну из моих башен.

   Загудел очищающий вихрь. Верес продолжил:

  - Ты правильно сделал, что принял мою сторону. Эта башня будет штабом сил вторжения. А ты действительно будешь нашим советником, как знаток этого мира.

  - И все-таки жаль, - упрямо вздохнул Джайс.

   Верес задумчиво глядел на тающий в рассветных лучах серп луны. Он был там.  И еще на нескольких планетах и лунах. Затем обернулся к Джайсу:

  - Что такое жалкая власть над кучкой людей, отброшенных в Темные века, по сравнению с тем, что ты являешься частью великой Империи? И по сравнению с дорогой к звездам?

                ________