Ксюха. Шаг первый

Вторую неделю Галина занималась передачей дел. До отлета отработавшей смены наблюдателей оставалось три дня нудной, но необходимой работы. Новые наблюдатели должны были как можно глубже погрузиться в дела планеты, чтобы обеспечить преемственность в реализации программы исследований.
Галина работала с Джеком, парень все схватывал налету, он быстро разобрался с особенностями внешней и внутренней политики Королевства, личностными особенностями и устремлениями ключевых фигур элиты, спецификой межличностного взаимодействия аборигенов, их типовыми реакциями в различных ситуациях, экономикой, торговлей с зарубежьем, изменениями, вызванными появлением Форпоста, так назвали станцию первые наблюдатели, в официальных документах она именовалась сухо - «Пост 654». Джеку, на протяжении двух ближайших лет, предстояло заниматься тем, чем до него занималась Галина – наблюдать за происходящим в Королевстве, фиксировать и анализировать происходящие изменения. Его вновь прибывшие коллеги готовились принять под наблюдение другие страны. Новые психологи и социологи, врачи, прогрессисты, работали со своими, готовящимися отправиться домой коллегами.
Внизу, под высоким холмом, на вершине которого располагался Форпост, защищенный невидимым куполом, лежала Вилетта - столица Королевства, отсюда был виден королевский дворец с причудливыми башенками, окруженный дворцами поменьше, храм всех богов, самое высокое здание в столице, дворянский и купеческие кварталы, дальше просматривались улицы, где проживал чиновный королевский люд, актеры и скоморохи, летописцы и сочинители, доктора, ученые. На другом берегу Збыша, широкой полноводной реки, делившей город надвое, жили ремесленники, работные люди с мануфактур, крестьяне, недавно перебравшиеся в город в поисках пропитания. Там же, за рекой день и ночь дымились трубы заводов и мастерских.

Каждую осень, едва отец начинал собираться на дальнюю охоту, Ксюха начинал канючить: Возьми меня с собой, возьми меня с собой…
- Мал еще, подрасти немного, - отвечал отец. А в год, когда сыну четырнадцать исполнилось, сам позвал:
- Собирайся, со мной пойдешь.
Мать, понятно, в слезы:
- Рано ему еще. Пусть дома побудет. Мне с маленькой помощь нужна. В следующем году возьмешь.
- Самое время, отвечал отец, - ты глянь на него. Повыше меня будет, боги силой не обделили, стреляет не хуже меня. Надо ему к делу привыкать…
В ночь перед выходом Ксюхе не спалось. В окрестных лесах он, бывало, по два-три дня один или с товарищами пропадал, а тут из дому на три месяца с гаком. Мать сестренку годовалую, то в люльке, то на руках укачивала, Кора то ли животиком маялась, то ли зубки у нее резались, плакала жалобно под мамкину колыбельную:
Баю баюшки баю,
Баю детушку мою,
Уходи от нас беда,
Не ходи дракон сюда...
Лежал Ксюха, с боку на бок переворачивался, позу сонную искал, а сон не приходил. Думал Ксюха о дальней дороге к самой границе драконьей страны, о том, как бы не оплошать. Потом все же уснул. Снилась ему река быстрая незнакомая, берега высокие скалистые, льдины серые по реке плыли, весна, значит…
Отправились на рассвете, припасы несли на себе и везли в двухколесной тележке, ее катил перед собой отец. Спустились к Збышу, где к берегу был причален огромный плот – плотогоны с верховий реки итайцам лес сплавляли. Отец с ними загодя договорился, первые десять дней дороги им по пути было, потом река поворот делала, расходились их тропки.
Скоро отплыли. Отец выбрал на плоту место, поставил на отборных, одно к одному бревнах, стянутых скобами, охотничью палатку.
Мужики – плотогоны попались угрюмые, неразговорчивые, глядели исподлобья, мол заплатили за провоз – езжайте, у вас свои дела, а у нас своих навалом.
Плыли все десять дней, не останавливаясь до самого сельца Ягуля, что на речном изгибе, спали вволю, ели, что из дому взяли, костерок на железном листе разводили, чай грели, рыбку пекли. Ксюха заскучал слегка, отец это заметил:
- Ты давай спи подольше, да ешь побольше, силы копи, скоро они тебе ой как понадобятся.
В Ягуле перекивнулись с плотогонами, поклажу сложили, сошли на берег. Плот для проверки документов встречал здешний королевский уставник - блюститель законов, таможенник и судья в одном лице. Наскоро проверив документы у охотников, он пожелал им доброй добычи и занялся плотогонами.
Ксюха с отцом остановились на ночлег у Ерофеича, здешнего купца, давнего отцовского знакомца. Купец выставил угощение. Вечером взрослые – отец, купец с сыновьями, долго пировали, сквозь сон слышал Ксюха, что итайский товар стал не тот, да и вздорожал вдвое, что урожай ржи был хорош, что драконов уже год как не видно.
Утром охотники отоварились недостающим в торговом лабазе Ерофеича, залог ему оставили, и взяли двух лошадей в аренду на время охоты. Уж было ехать собрались, как тут приказчик вбежал, запыхавшись и что-то стал Ерофеичу на ухо нашептывать.
- Погодь ехать, Коляныч, - обратился купец к отцу, - тут мне птица известие на хвосте принесла. Караван торговый из Слывяни в драконью страну идет. К полудню здесь будет, а вечером дальше пойдет. С ними езжайте, целее будете.
Караван, три десятка тяжело груженных телег, конная охрана с собаками прошел через сельцо и расположился за околицей. Коляныч с Ксюхой пошли договариваться с начальником. У палатки караванщика к деревьям были привязаны четыре белых алагая. Охотники обошли собак по широкой дуге.
- Страшной силы и злости псы, - сказал отец, - я в лесу никакого зверя не боюсь, а этих побаиваюсь. Встретишься с таким, помни, либо ты его, либо он тебя. Бей только в голову, иначе он и раненый тебя достанет. Легенда есть: три алагая с драконом сцепились и убили. Это, правда, еще до того случилось, как драконы огонь из глоток пускать научились.
Отец редко так длинно о чем-то говорил, но, когда говорил, Ксюха сразу понимал, речь идет о важном, что запомнить и взять на заметку требуется.
С начальником договорились быстро, тот даже обрадовался:
- Два ружья в Нагорных лесах лишними не будут. Отправляемся на закате, загодя здесь будьте.
Пять дней вереница телег неспешно продвигалась к горам по сухим, осень выдалась не дождливая, еще по-летнему пыльным дорогам. На третий день отец подстрелил лося, а Ксюха приземлил двух отъевшихся за лето и собравшихся на юг лебедей. На ночевке кормили весь караван. Начальник пригласил отца в караванные охранники. Отец вежливо отказался:
- Охотники мы испокон веков, так что благодарствую.
На пятый день караван прибыл на торжище – гладкую как стол, без единой травинки, будто опаленную огнем огромную поляну, окруженную со всех сторон вековыми деревьями. Дальше дороги не было. Дальше, до самой границы с драконьей страной, вились только неприметные охотничьи тропы, простирались места безлюдные, жить там королевский указ запрещал, лишь охотиться разрешалось. Караванщики поставили телеги оборонным кругом, распрягли лошадей, растянули шатры и принялись готовить еду.
Дорогой Ксюха узнал у возчиков, что караван везет в драконью страну ткани, металл плавленый в слитках, сало соленое, тушеное и вяленое мясо, сухофрукты, муку.
 - Это все драконам?
- Кое-что им, а кое-что людям, которые у них в услужении и в полоне живут.
- А как вы драконам все это передадите?
- Ну, ты, малый даешь! До торжища доберемся, драконы туда прилетят, заберут все, а в обмен притащат то, что мы им заказали. Понял?
Ксюха за свои четырнадцать лет трижды видел драконов, но все издали, очень ему хотелось на них вблизи посмотреть. Стал он отца уговаривать, давай, мол, до завтра останемся, драконы торговать прилетят, страх как хочется их вблизи рассмотреть. Отец почему-то рассердился:
- Завтра, как только светать станет, дальше пойдем. До хижины охотничьей еще дня четыре добираться. А драконов этих… век бы не видать.
Коляныч и Ксюха шли лесными тропами, которые становились все круче, будто ввинчивались в небо по мере приближения к горному перевалу, лошадям мешали идти камни, корни деревьев, охотники часто спешивались и вели лошадей под уздцы.
Постоянно тропу пересекали быстрые горные ручьи и речушки. У одной безымянной с удивительно вкусной водой остановились на ночлег.
- Что-то я зверья не чую, - засыпая, сказал Ксюха.
- Почуешь еще, - ответил отец, - через горы перевалим, в долину спустимся, в ближней хижине обустроимся, там сразу почуешь, спи давай.
На следующий день к вечеру усталые охотники были на перевале, утром, едва встало солнце, стали спускаться в долину, к обеду подошли к отцовской хижине.
Вся вторая половина дня ушла на обустройство. Согрели котел воды – устроили баню, разложили вещи, почистили оружие, приготовили на завтра капканы, доели остатки домашней еды и отправились спать.
Утром, отец, пока Ксюха утренние сны досматривал, успел по лесу пройтись с луком, чтобы зверье не распугать и зайца подстрелил, освежевать успел и в казан тушить приспособил. Едва позавтракали, пошли капканы ставить, потом Коляныч сыну хорошие места для засад показывал. К вечеру разошлись по засадам. Началась охота.
Зверья было немеряно, охотничью удачу приносил каждый новый день. Договорились патроны беречь, брать только ценный мех, соболей, куниц, аяков, ласок, и то, если молодые. Добыча была отменная и многочисленная – шкуры едва успевали обрабатывать.
- Ну, что, чуешь теперь запах зверя? - Подшучивал Коляныч над сыном.
- Чую, батя!
Недели через три после начала охоты добычи стало поменьше, большая часть капканов оставалась пустой.
- Ну что, Ксюха, спросил отец, - что делать будем?
- Думаю, мы распугали зверье, место менять надо, - ответил Ксюха.
- Молодец, - похвалил сына Коляныч, - соображаешь. Давай так, два дня со шкурами повозимся, а как закончим, пойдем к хижине покойного Авенира, у него две дочки осталось, им хижина без надобности, а мы, как вернемся, им пару шкурок подбросим.
- А долго идти до хижины? - спросил Ксюха.
- Дня два, может два с половиной.
Со шкурами провозились на день дольше, чем предполагал отец. Собрались в дорогу, оба очень устали, поэтому решили ехать не на рассвете, как обычно, а попозже, когда проснутся.
Утром Ксюху разбудило солнце, заглянувшее в хижину через подслеповатое окошко, он потянулся, поежился, печка за ночь совсем остыла, увидел, что вторая лежанка пуста, подумал, что отец спустился к речке за водой.
В этот момент утреннюю тишину прорезал громкий крик отца:
- Ксюха! Помогай!
Парнишка вскочил, распахнул дверь и увидел страшную картину: шагах в тридцати от хижины дракон играл с отцом, то одна его голова, то другая подхватывала отца зубами за короткую меховую куртку, и подбрасывала его вверх, другие головы ловили, не давая жертве долететь до земли.
Ксюха на секунду остолбенел, потом кинулся в хижину, схватил оба ружья, свое и отцовское, проверил: патроны с жеканами, и снова выскочил наружу.
Он успел увидеть, как отец изловчился, выхватил из-за голенища охотничий нож и по рукоять вонзил его в глаз дракона.
Ксюха, то ли от страха, то ли намеренно, чтобы переключить внимание дракона на себя, заорал:
- Тут я, сука зеленая!
Раненая драконова голова наклонилась к земле и выронила Коляныча. Две другие повернулись на голос. Ксюха послал из своей двустволки по жекану каждой прямехонько в глаз. Дракон рухнул на землю. Ксюха бросился к отцу, по дороге он разрядил отцовскую двустволку в открытые пасти чудовища.
Отец был жив.
- Слушай, сынок, у дракона на шее висит черная кожаная сумка, ремень перережь, сними ее. Молодец, а теперь встать мне помоги.
Ксюха помог отцу добраться до хижины, снять одежду, вернее лохмотья, в которые превратили ее зубы дракона. Все тело отца, особенно спина и грудь было покрыто кровоточащими ранами, не глубокими, но болезненными. Дракон не хотел убить его сразу, он играл. Ксюха промыл раны, смазал их лечебной мазью, что мать с собой дала, и перевязал отца.
Коляныч попросил Ксюху дать ему сумку. Он открыл ее и достал три блестящих трубки из незнакомого металла с грубыми железными креплениями.
- Видишь, - сказал отец, - откуда из их пастей огонь берется. Эта штука, я слыхал, ластер называется. Они ее к верхним зубам перед боем крепят, нижними на вот эти кнопки жмут и огонь всепожирающий выпускают. Спрячь их обратно в сумку, потом закопаем. С собой это брать нельзя. Еще. Надо дракона куда-то спрятать, если его родичи найдут, не жить нам. Поторопиться надо, думаю, они его скоро искать начнут.
Ослабел отец от такой длинной речи, забылся, уснул. Тут в голову Ксюхе мысль пришла: открыл он тихонько сумку драконью, одну трубку достал и на цыпочках, чтобы батю не разбудить, из хижины вышел и к реке спустился. На берегу трубку внимательно рассмотрел: три кнопки. Направил трубку на скалу на том берегу, нажал, огненный столб вырвался, камни опалил, гореть там, благо, нечему было. Направил на ту же скалу трубку, вторую кнопку нажал – луч голубой в камень уперся, отверстие в нем прожег. Когда третью кнопку нажал – исчезла скала, будто и не было ее.
Ксюха вернулся к хижине, приоткрыл дверь, отец спокойно спал, он тихо, чтоб не скрипнула, прикрыл дверь, направил трубку на дракона и нажал кнопку. Дракон исчез.
Коляныч проспал почти сутки, а когда проснулся, велел сыну помочь встать:
- Надо, Ксюха, дракона на части разрубить и по частям сжечь, то, что останется, в реку сбросить. Не дай боги, другие драконы прилетят, его уже ищут, думаю.
- Не беспокойся, нет уже никакого дракона.
- Как нет, куда делся?
Отец сам встал с лежанки, и, держась за стену, пошел к двери. Ксюха подскочил к отцу, тот оперся на плечо сына и выглянул наружу.
- Батя, я его из его же трубки…
- А где останки? Обгорелые останки где?
Ксюхе пришлось в подробностях поведать отцу о своих экспериментах с трубкой, о кнопке огненной, кнопке дыродельной и кнопке исчезательной.

Прошло две недели. Мазь помогла, раны затянулись. Несколько раз охотники видели пролетающих над лесом драконов. Пропавшего, видимо, искали, но охотничья хижина, слава богам, не привлекла их внимания. Отец и сын посоветовались, Ксюха заметил, что отец теперь говорит с ним как со взрослым, и решили собираться домой. Пересмотрели шкуры, прикинули, если удачно продать, семья без проблем доживет до следующей охоты.
Обратный путь был долог и труден, до Ягуля добирались две недели. Отдали лошадей Ерофеичу, расплатились шкурками, вернули залог, почти месяц прожили у Ерофеича в ожидании попутного корабля из итая. Тем временем отъедались, отсыпались, отец спал, положив под голову мешок со шкурами, где были спрятаны охотничьи трофеи – три огнедышащие трубки. Наконец корабль появился. На одиннадцатый день плавания охотники вернулись домой.
В журнале Джека, наблюдателя Форпоста, появилась свежая запись:
Двумя охотниками в пограничных лесах впервые в истории Королевства уничтожен в схватке дракон. Бластеры оказались в руках охотников, сумевших изучить возможности оружия. Они, судя по имеющимся данным, сумели их применить для аннигиляции трупа дракона.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.