Выживальщина

— Дурень ты, Ярик! Как есть дурень! — Златка вскочила, плеснула в мальчишку синевой из округлившихся глаз и пустилась было наутек.
— Сама дуреха несмышленая! — Яр вскипел с места пеной из чугунка и обхватил подружку руками, не давая убежать. Злата пыхтела и вырывалась, но куда там! Он был крепче, да и чародейство ее пока не вошло в полную силу.
— Что за шум, а драки нет? — голос отца Златы растащил их друг от друга не хуже волшебных чар. Малята и не заметили, как к ним подошел Бажен, а из-за его спины вынырнул чернявый Ким, найденыш приблудный.
— Тятя, этот… — девочка не нашла слов, задыхаясь от возмущения и просто ткнула пальцем в Яра, — Он вот! Задумал на выживальщине в Туманный лес податься, Бродячий Цветок добывать!
— Какая же ты болтушка, Златка! Он же все моему отцу враз доложит! — парень побледнел, насупился и обиженно замолчал.
— Я не скажу воеводе, славич. — Бажен понимающе улыбнулся Яру и продолжил, — Ты почти мужчина. Тебе решать, тебе и ответ держать!

***

Яр ушел из селения не оборачиваясь. Да и чего ему боятся? Лес в округе трех лун он излазил вдоль и поперек со своими дружниками еще до того, как пережил дюжину зим. Волчья шкура опоясана шнурком с магическими узелками, они защитят его от Диких людей.   А с любым лесным зверем он справится и топором.

Пережить десять взглядов Ярилиного ока в одиночку, чтобы все встретили его уже как мужчину, а не мальчика — не достойно будущего вождя. А вот принести Бродячий Цветок из Туманного леса — это навсегда прославит его не только в округе, но и по всему рубежу. Да и Златка, поймет, что не найти ей лучшего парубка. Благо и время подходящее, чтобы папоротник сыскать. Купальная ночь в самый раз выпадает на мальчишью выживальщину.

Ну а не добудет того Цветка, так и не вернется в дружину, чтобы не позорить себя и отца своего. Возьмет прозвище, да уйдет к великой реке Вольге, а там пусть Белобог его судьбу решает.

Вон гусляры, гудельщики и ложкари из их приграничных Новых Сибров организовали скоморошью артель, назвались «Калинов мост», пустились пешим да водным путем в Великоград. Теперь, говорят, терема семьям отстроили, и разъезжают по всей Славии, народ потешают, себе добра наживают. А он чем он хуже? Вольный меч да топор всегда работу найдут.

Думая о своем, Ярик незаметно отделился от остальных пацанят, уходящих в ближний лес, чтобы вернуться взрослыми парнями и взять полное имя. Он так и не обернулся на родичей. Иначе увидел бы как Бажен проследил взглядом его путь и сделал знак Киму. А тот, с торбой за плечами, скользнул за избы, да двинул в ту же сторону, что Яр.

***

До ближнего леса Яр добрался без приключений. Топор служил исправно: где щепок нарубить и огонь развести, где зайца сшибить, разделать да зажарить. Летом и ягод вдоволь, и воды в ручьях полно, с голоду не умрешь. Делал все как положено, со всем почтением к Лесовику и мелким помощникам его: ягоднику, кустеню и, особенно, вредному моховику.

Ночевать задумал на дереве. Не то, чтобы боялся кого, да так спокойнее. Береженого Белобог бережет. Тем более, что чудились ему постоянно шаги да шорохи посторонние, хотя никого углядеть не смог, сколько Яр не хитрил. Поразмыслил и решил, что кто-то из дружников рядом обретается для надежности, а может и лесные жители шалят. Так что спокойнее будет повыше от земли ночь провести.

К четвертому закату проскочил исхоженные места, угнездился на очередной осине и уже было совсем заснул, как углядел в сумерках огонек. Вот он Цветок Бродячий!

***

Сна как не бывало. Только зубы стучат. То ли от страха, то ли от холода, то ли от того, что близка цель заветная. Места для Яра новые, нехоженые. Заприметил, в какой стороне свет кружил, соскребся с дерева и под частящее сердце двинул в нужном направлении.

Вокруг лес да туман, скрипы да стоны, как будто человек на помощь зовет. И чем ближе к цветку, тем яснее речь человеческая, только язык не знакомый, абракадабра сплошная. Яр не хотел отвлекаться, но подумал, может кто из одногодок в беду попал, лепечет тарабарщину со страха. Надо выручать, а то какой же он после этого друг и будущий воевода?

Свернул в сторону, пошел на голос, но одним глазом приглядывал за огоньком. Под ногами захлюпало, трава сменилась на мох. Яр глянул под ноги, закрыл глаза, прислушался, чтобы определить куда дальше на голос идти. А как открыл глаза, так и ахнул — огоньков вдруг стало видимо-невидимо, дюжину насчитал и сбился. Неужто столько Цветков Бродячих в эту ночь народилось? Вот удача, так удача!

Голос вдруг крикнул знакомо и Яр уже не разбирая дороги, брызгая болотной жижей и прыгая по кочкам выскочил на открытое место и чуть не провалился в трясину по пояс.

***

— Ким, ты где?! — крикнул Яр, пытаясь хоть что-то углядеть в свете мерцающих огоньков. — Какого Лешего тут забыл?
— Здесь я, — подал голос Ким, — а лесного хозяина зря поминаешь! Лучше вытащи из болотины, нет уже сил, увяз я …
— Меня Цветок ждет, больно ты мне нужен лезть за тобой. И не хватится тебя никто, пришлый ты. Да и поделом тебе, не будешь на Златку заглядываться! —  Яр от страха аж разозлился на этого приблудного, что сбил его с панталыку.
— Не вытянешь меня – сам здесь и сгинешь! — с трудом выдавил из себя Ким, погружаясь все глубже, — И тайны не узнаешь!
— Сказывай сейчас свою тайну, — почти крикнул Яр, пятясь назад от трясины и ища глазами дерево или палку подлиннее, чтобы было за что ухватиться самому, да Кима вытащить, если что.
— Это не Цветок, то гнилушки, которые Болотник навесил! Заманить тебя да отдать ему на погибель Бажен меня и послал!
— Врешь, лиходей! Он же добронрав, Белобогу служит! — Яр не верил пока ни одному слову, но уже рубил молодую осинку, погружаясь в болото по колено.
— Так вторая душа у него завелась, черная. Подслушал как ты вчера Златке языком трепал вот и замыслил тебя извести. А там и Радислава, да и дружину всю, чтобы путь нечисти Кощеевой открыть.
— А ты его и послушался! — трясина делала свое дело, засасывая Яра все глубже.
— Тебя хотел предупредить, да не поспевал за тобой, вот в трясину и угодил! — Ким погрузился по плечи и задрал голову вверх, чтобы не нахлебаться жижи.

Яр наконец срубил деревце, да только и сам утонул в болотине еще глубже. А огоньков становилось все больше, и в их свете мальчишки начали различать страшные силуэты.

Сперва их начали окружать мелкие костлявые чудища, издали похожие на пауков, с четырьмя лапами, и человеческими черепами. Они премерзко клацали длинными жёлтыми зубами, но пока не трогали пацанят. Кожи на этих тварях не было вовсе, а вместо нее ребра покрывали вонючие водоросли, мох и грибы.

— Это бебоки! —  прохрипел Ким, — скоро и Болотник пожалует! Эй, Яр, есть чем огонь запалить?

Огниво Яр вытащит не успел, оно совсем промокло, да и сухой ветки здесь было не найти. Он принялся было махать топором отгоняя этих чудищ, да только увязал глубже.

Твари неожиданно замерли, перестали хлюпать по земле, и тогда стала слышна чавкающая поступь. К ним приближалась огромная болотная кочка, поросшая мелкими кустами, кувшинками и свисающей травой. Кочка прошлепала еще несколько шагов и поднялась. Малята увидели жуткие зеленые глаза под костяными бровями, пасть с зубами-иглами и почувствовали тот самый мертвый запах гиблой трясины. Оставалось только зажмуриться и ждать, когда же Болотник съест их заживо.

Но не пристало воеводиному сыну закрывать глаза перед смертью. Яр смотрел прямо на эту огромную кочку, окружённую светляками-гнилушками, и сжимал топор. Ким пытался освободить руки, чтобы сотворить хоть какую-то защиту из остатков магии.
 
— Врешь! Не возьмешь! – заорали они одновременно, не надеясь уже ни на что.
Бебоки вдруг с визгом рассыпались в стороны, а болотник хлюпнул и снова превратился в кочку.

Со стороны леса приближалось нечто еще более страшное. Бледная седая женщина в обрывках когда-то красивого платья летела по воздуху прямо на них. Черные длинные пальцы с когтями, будто заляпанные засохшей кровью, вцепились в их одежду и одним рывком вытянули из болота обоих мальцов.
 
— Жжжалко, что вытаскивать его полез, сссветлая душа, невкусссная… —просвистела ведьма. — Бросил бы его в трясссине, ох и бы я полакомилась бы я сердцами вашими чёрными от страха и предательства…. А ну и так сссойдет, оголодала я больно… — вештица потащила несмышленышей туда, где туман из рваной простыни превращался в сплошное серое одеяло.

Они начали было барахтаться в ее руках, но тут что-то свистнуло, и похитительницу пригвоздило к дереву чудным серпом с рунами. Мальчишки шмякнулись со всего маху на землю и отключились.

***

Очнулся Яр уже в поселении. Открыл глаза и увидел матушку, сидевшую рядом с полатью, где его разместили. В нос шибануло родными запахами: хлебом свежим, печным духом, сухими травами и молочной кашей.

—  Как я здесь…— закашлялся парнишка, — и где Кимка? Нам надо про Бажена бате рассказать! — вскочил было Яр, да шлепнулся обратно от слабости.
— Лежи, неуемный! —  женщина погладила его по растрепанной русой копне и продолжила — Жив товарищ твой чернявый, а про Бажена нам все ведомо уже, Аленушка с братцем рассказали, когда вас из леса принесли беспамятных!

Через три дня Яр оклемался окончательно. Отец позвал его в общий зал, и малец чувствовал, что влетит ему по первое число. Да только не успел он войти и поздороваться с воеводой, как тот, без предисловий и начал:
— Собирайся, сын! В Китеж-град поедешь. Да не один, не кривись, Бажена повезут на излечение, а Златку с Кимом с ними отправят. Будут вас там вместо меня уму-разуму учить, как в одиночку в леса не шататься, а если уж полезли – как живым выбраться. Алена говорит дар у тебя, в ученики пойдешь к ведьмакам. А вот и провожатые твои!

Яр обернулся, да так и застыл с открытом ртом! В зал зашла мертвенно-бледная девица в расшитом рунами платье. Вместо косы на груди пригрелась змея, хвост которой через плечо уходил прямо в спину. На поясе висели разноцветные склянки с зельями, на шее – знак китежградских охотников за ведьмами. Серп с рунами мальчишка признал сразу и хотел было, превозмогая удивление, спросить она ли спасла пацанят от ведьмы, да только еще больше онемел.

Следом за девицей в дверь, пригнувшись, зашел двухметровый козел в кожаном жилете и с молотом в «руках»! Стоял он на задних лапах, обутых в железные доспехи, за спиной торчал вместо меча осиновый кол, а на рогах тускло блестели бронзовые обручи.
— Ну здорово, Ярослав, воеводин сын. — Сказал козел вполне человеческим голосом, — я Иван, а это сестрица моя, Аленушка. — Да ты рот то прикрой, не то муха залетит, а сила вылетит!

Яр захлопнул рот с такой силой, что аж зубы лязгнули. Через секунду в зал растрепанным вихрем влетела Златка и затарахтела:
— Ваня, Алена, вот вы где, а я вас ищу везде, я уже все собрала, когда мы поедем, поскорее бы, Ярик, ты чего сидишь, собирайся давай, здрасте дядя Радислав, а где Ким…

— Уймись, егоза! — козел подхватил ее на руки и направился к двери. — А ты, молодой, чтоб мигом собрался. Телега у ворот, Китеж сам к тебе не притопает.
Яр сидел как будто его огрели обухом по голове. Белобог, оказалось, все слышит и по словам воздает. Давал себе обет — если не добудет цветок бродячий, то уйдет из дружины? Давал! Вот и пришло время выполнять.