часть 5 Алчущее болото

Утро рассветным лезвием пронзило ночное небо. Эдри со своим верны псом направлялись к Хранительнице, которая ждала их на опушке леса. Увидев её издалека, юноша заметил, как первые лучи играют на её коже, а ветер путается в рогах. И мысленно восхитился этим удивительным миром.

- Ваш путь лежит через Алчущее болото, там самая тонкая грань зеркальных миров, - сказала женщина, - сможешь пройти его, и тогда вернешься домой.

- Это и есть моё испытание? – Спросил Эдри.

Хранительница кивнула и протянула юноше меч. Эдри внимательно на него посмотрел, но принимать в дар столь диковинное оружие не торопился. Лезвие меча было прозрачным и испускало слабый зеленый свет, а рукоять состояла из сплетенных ветвей ивы.

- Бери же скорей, - поторопил его Альси.

Юноша ухватился за рукоять, и в тот же миг лезвие померкло.

- Он поможет тебе в бою, а пока в нем нет необходимости, - сказала Хранительница.
- Спасибо. За все, - сказал Эдри, - я не подведу вас. 

Женщина поцеловала юношу в лоб, от чего щеки его обдало румянцем. Он поклонился и побежал навстречу своему испытанию. Альси последовал за ним.

Они шли по извилистой тропе, и чем дальше они заходили, тем больше менялся окружающий лес: деревья вместо листвы и бабочек, окружала пепельная дымка, а цветы источали запах горелых костей.

Дорога оборвалась, приведя путников к высокому столбу, на котором были вмятины напоминающие очертания лиц. Эдри подошел к нему ближе и протянул руку.

- Не трогай, - остановил его Альси, - это столб тысячи душ. По легенде, здесь заключены все, кого поглотило Алчущее болото. 
- Значит, мы на верном пути, - сказал Эдри.

Юноша не ошибся, болото охватывало всё, что осталось от этого леса. Они не спеша отправились дальше.

- Что за испытание меня ждет? – Спросил Эдри.

Ответа не последовало. Юноша обернулся, но не увидел рядом пса. Он метнулся обратно и стал звать своего друга. Тишина. Это место было переполнено тишиной, даже само болото не издавало никаких звуков. Вдруг Эдри увидел, торчащую из-под воды, руку. Альси тонул. Юноша устремился к нему на помощь, но пес пропал раньше, чем Эдри успел к нему подбежать.

Вихрь, собранный из отчаяния, вины и страха, захлестнул юношу. Он отступил назад, не отрывая глаз от того места, где только что видел руку Альси. Эдри почувствовал, как под ногами почва становится мягче. Юноша оступился и, в следующее мгновение, его поглотило болото. Это место хищник, обычная трясина поглощает не спеша, давая жертве надежду на спасение. Но Алчущее совершенно иное.

Эдри открыл глаза. Его окружала вода, чистая и прозрачная. Он лежал на дне болота, и наверху видел его поверхность. Эдри медленно похлопал себя по телу, и, заключив, что все цело, решил сесть. Сомнения о собственной невредимости нахлынули вновь, когда юноша увидел свои ноги. Они выглядели как птичьи лапы. Тогда парень не спеша поднял руки и осмотрел их, они отличались только когтями  и серой кожей. Эдри негромко вскрикнул. Он не торопливо встал. Но спустя пару шагов, рухнул вновь. Его новые ноги совершенно отказывались ему подчиняться. А за спиной что-то вечно тянуло назад. Эдри осмотрелся, это место напоминало лес, только у здешних кустов листья были намного длиннее, и они колыхались в такт шагам.

- Эдри, Эдри, я здесь, - зазвучал голос где-то рядом.

К юноше бежал мальчик, похожий на Альси, только без собачьих ушей и хвоста:

- Эдри это ты? – Спросил мальчик, - это я Альси.
- Да, только теперь я похож на курицу, - ответил Эдри.

Альси рассмеялся и обнял своего хозяина.

- Мы живы, это главное, - сказал пес.
- Да, но как? Нас затянуло болото.
- Мы прошли через портал. Это место подобно лесу Хранительницы, только из-за близости с твоим миром оно сильно исказилось. Поэтому мы можем здесь свободно дышать, - объяснил Альси.

- А раньше предупредить об этом нельзя? – Сказал Эдри, стараясь встать на ноги, - и это болото изменило наш облик?
- Да он, но дело в том, что узнаешь о портале только тогда, когда проходишь сквозь него, - сказал Альси, отведя взгляд.

С трудом юноше удалось встать и удержать равновесие. Он сделал несколько неуверенных шагов, присел, а, заметив крылья у себя за спиной, стал крутиться, подобно собаке за хвостом.

- Эдри, успокойся, ты только пыль поднимаешь, - сказал Альси, выставив руки вперед, - лучше попробуй приспособиться к своему новому телу.

- Не хочу я привыкать! Зачем мне это бесполезное тело! – Сказал юноша, - Алчущее болото, ты лужа вонючая, хватит с меня твоих шалостей. У меня совершенно нет времени разбираться с птичьими делами, я должен найти дорогу домой!

Вдруг земля затряслась, кусты замотались в листву и склонились к земле. Из-за оврага показались красные клешни.

- Это гнев болота? – Спросил Альси.
- Не думаю, - ответил Эдри, - бежим!

Они сорвались с места и побежали, не разбирая направления. Их преследовало огромное существо, напоминающее краба.

Эдри невольно прокручивал в голове сказанные слова. Юноша подумал, что, несмотря на найденный галстук, он все равно ничего не понял. Оказавшись в болоте, он вел себя также как в своем мире. Ругал все вокруг за несправедливость и презирал собственное тело.
Вдруг Эдри остановился.

- Альси, я и так все время бегаю от своей болезни, думаю нужно принять себя и попробовать сразиться хотя бы с этим крабом, - сказал юноша и достал меч, - думаю, об этом говорила Хранительница.

Не дождавшись ответа, Эдри оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх, стараясь взмахнуть крыльями. Он занес меч над головой и прошелся лезвием по панцирю. Краб зарычал, его клешни стали быстро щелкать вблизи юноши. Эдри парил над землей: то резко опускаясь, то снова набирая высоту. Юноша взмахнул клинком еще раз и отсек одну клешню. Краб атаковал незамедлительно, из-под его панциря вырвались лозы и овили ноги юноши, но как бы Эдри не старался их рассечь, у него не получалось. Пока юноша пытался освободиться, он не заметил приближающуюся к нему клешню. Его внимание привлек Альси, кидающий камни в краба. Эдри взглянул вниз, сейчас на его ногах были острые когти, которые сами по себе представляли грозное оружие. Он вцепился ими в лозы и ловко выпутался. Взмыв вверх, он обрушился на голову краба и рассек её пополам.

- Ты справился! – Закричал Альси, - ты настоящий герой.
- Надо же, это тело не такое уж и бесполезное, - пробормотал Эдри, - кажется, я знаю, что нам поможет найти дорогу домой. 

Эдри взлетел вверх, насколько ему позволяли собственные силы. Он внимательно осмотрелся вокруг, сейчас его взор мог простираться дальше, чем когда он был простым человеком. На горизонте, юноша заметил арку, оплетенную коваными цветами, она излучала слабый лиловый свет.

- Альси, я нашел! – Крикнул Эдри, -  врата зеркального мира! Я их вижу.

Юноша спустился, и они побежали к вратам через поле. Оно было покрыто ковром из растений сродни мху, изредка встречались кусты и высохшие деревья. Иногда Эдри поднимался в небо, чтобы свериться с правильностью их направления.

Наконец-то вдалеке показалась арка, казалось, одна миля отделяла их от возвращения домой. Но вдруг появился туман, он словно вата окутал все вокруг непроглядной пеленой.

- Альси, держись ближе ко мне, - сказал Эдри.

Они замедлили шаг. Юноша увидел впереди лиловые искры, но, сколько бы они не шли, никак не могли приблизиться к ним.

Туман рассеялся. Эдри стоял в болотном поле совершенно один. У юноши болела голова, и первые пару секунд в глазах прыгали мушки.

- Альси! – Позвал он и тряхнул головой, - ты где, друг?
- Эдри, Эдри, я здесь, - послышалось в ответ.

Альси радостно бежал к своему хозяину.

- Эдри, ты изменился, - сказал пес, - это из-за завесы. Алчущее болото – портал.
- Неужели еще что-то выросло? – Сказал юноша и осмотрел себя. Он выглядел так же, каким и прибыл сюда.

- Это не страшно, главное мы живы, - сказал Альси, и обнял друга.
- Ерунда какая-то, - сказал Эдри, - опять проделки этого гнилого места!

Вдруг земля затряслась, словно песочными волнами она стала захлестывать кусты и все, что попадалось у неё на пути. Альси, не удержав равновесие, упал, а Эдри успел взлететь. Из песка появилось существо похожее на речного рака, только в разы больше и с двумя хвостами.

Эдри без промедлений выхватил меч и нанес удар. В мгновение он отрубил один хвост. Существо зарычало и ушло под землю. Минуту стояла тишина, как вдруг за спиной юноши возник противник и ударил его клешней. Парень проехал по земле пару метров, но вовремя успел вскочить на ноги. Существо начало быстро бить хвостом по земле, сотрясая её. Все вокруг дрожало, а земля, словно зыбучие пески, затягивала всё, что на неё попадало.

Альси метался из стороны в сторону, пока Эдри сражался с противником. В таком обличии пользы от пса было не много. Юноша подхватил друга и отнес его к высокому дереву, где его недостанет песок.   

- Будь здесь, - сказал Эдри, - я сам справлюсь с ним.
- Но что ты будешь делать?
- Использую своё бесполезное тело, - сказал юноша и улетел.

Он приблизился к существу и, взмахнув мечом, отсек одну клешню. Рак замахал хвостом, поднялась пыль, образуя песчаный ветер. Юноша вцепился в панцирь когтями и резко рванул вверх. Казалось, что его сухожилия натянулись как струна и вот-вот порвутся. Поднявшись на метр, он отпустил существо. И пока тот падал, Эдри разрубил его пополам.
С дерева донеслись радостные крики. 

- Вперед, к вратам, - сказал Эдри, указывая в сторону.

Они отправились дальше. Вскоре начал моросить дождь, но быстро набирая силу, он превратился в ливень. Эдри и Альси укрылись под ближайшим деревом, сохранившим листву. Время шло, а дождь не утихал, напротив, он лил стеной, не пропуская взор дальше вытянутой руки. 

На Эдри накатила усталость. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и тер рукой глаза. Внезапно шум прекратился, дождь кончился.

- Наконец-то, Альси, пойдем и так много времени потеряли, - сказал юноша.

Пса рядом не было, пропало и дерево. Эдри стоял в поле. У юноши звенело в ушах, он ощущал, как ноют его суставы. Он потер руками лицо. Выставив одну руку перед собой, Эдри стал медленно загибать пальцы, и как только он дошел до пятого, раздался голос Альси: «Эдри, Эдри, я здесь!»

Услышав друга, юноша взлетел и увидел, бегущего к нему Альси. Эдри продолжил осматриваться, предполагая, что где-то рядом затаилось существо готовое напасть. Но в болотном поле были только они двое.

- Эдри ты летаешь! – Сказал пес, - ты быстро адаптировался, здорово.
- Главное, что мы живы? – Сказал юноша.

Альси вопросительно посмотрел на друга, но Эдри проигнорировал его. Сейчас он ничего не говорил, стараясь не вызвать повторного столкновения с неведомым существом. Но это не помогло, вскоре земля затряслась, и перед юношей возникла огромная лягушка с шипами на спине. Она разинула пасть, и в ней Эдри увидел три змеиных головы вместо языка.

- Да сколько можно! – Крикнул Эдри, - я не стану больше сражаться, это бессмысленно.

Змеи словно стрелы устремились к юноше и вцепились в его ноги. Юноша вскрикнул. Лягушка медленно стала подтягивать его к себе.

- Борись! Сражайся! Живи! – Закричал Альси.

Сердце юноши наполнила тоска, а горло словно свело судорогой. Догоравшая свеча решимости в его душе вспыхнула с новой силой. Эдри сжал в руке меч, и отсек змеиные головы. Пока лягушка мотала головой, юноша расправил крылья. Эдри взлетел и тут же бросился вниз, вонзив меч промеж глаз существа. Лягушка была повержена.

Эдри рухнул на колени, его руки дрожали. Альси подбежал к нему:

- Ты ранен? – Спросил он.

- Нет. Я понял, - сбивчиво сказал он, - пока ты борешься, ты живешь. Я потерял полгода, прячась от реальности. От жизни. За стеной безразличия. Так глупо. Я думал, что меня никто не сможет понять. Мой страх. Мою боль. Мне стоило принять себя и попробовать жить дальше. Стыдно. Обидно. Больно. Очень.

Юноша закрыл руками лицо и заплакал. Когда он поднял голову, то увидел перед собой Хранительницу. Она смотрела на него и улыбалась.

- Дитя, ты справился, - сказала она, - ты отважно сражался и защищал друга, и поэтому заслужил правду. Лес и это болото – всё мои владения. Замечал ли ты, что когда твой дух пребывает здесь, твоё тело в зеркальном мире слабеет? В этом мире ты провёл достаточно времени, и сейчас ты находишься в палате интенсивной терапии.

Юноша, молча, слушал Хранительницу. Её слова блуждали в его голове, никак не достигнув осмысления. 

- Я пришла за тобой, Эдри, - продолжила женщина, - мне нужно было проверить крепость твоего духа, и ты доказал, что можешь бороться, даже если сил уже не осталось. Альси, которого ты знал здесь, твой ангел. Он должен был сопроводить тебя ко мне. Он принял обличие твоего пса, чтобы скорее вызвать доверие.

- Но, но, но… - тихо бормотал Эдри.

- Успокойся, дитя, - сказала Хранительница, - ты прошел испытание, и я тебя вознагражу. Сейчас ты отправишься в свой мир. У тебя будет ремиссия. Используй подаренное время с умом и помни, чему научил тебя мой мир. А когда придет время, я приму тебя в орден своих ангелов.

Лиловый свет окутал Эдри. Открыв глаза, он увидел вокруг себя многочисленные трубочки, пищащие аппараты, а в нос ему ударил едкий запах лекарств. Его лицо было влажное, а в голове витала лишь одна мысль: «Спасибо. Не знаю, сколько мне подарено: неделя, месяц, или пара лет, но это время я точно не потрачу напрасно».