Летопись Перемирия. Книга 1. На краю перемирия

 Артур Край (Савин)

Летопись Перемирия

Единственный способ определить пределы возможного – это набраться смелости и проникнуть на ту сторону — в невозможное.

Книга 1
На краю Перемирия


Часть 1. Героями не рождаются.

Будь у героев время подумать,
героизма вовсе не было бы.

Серый смрадный дым тянулся низко над поверхностью по грудам битого камня, вывороченной земли, остовам искореженных боевых машин… Он ласково огибал останки стен зданий и торчащие кое-где столбы и расщепленные стволы деревьев. Дым был как живой, будто впитав в себя души сгоревших в пламени войны людей. Он насыщал атмосферу, скрывая своим покрывалом от взора Божьего, то что сделали с Его творением неразумные дети Его.
Лейтенант Артемьев напряженно всматривался в серую пелену, которая растворяла в себе весь окружающий мир буквально за десять шагов вперед. Тени руин, как надгробия, вырастали из месива обломков, обильно политых кровушкой атакующих интервентов. После двух суток сумасшедшей гонки, которую называли наступлением, они просто потерялись. Ни сигнала со спутников, ни радиопеленга. Командование будто тоже растворилось в этом вездесущем дыму, смешанном с радиоактивной пылью. Даже Солнце не решалось взглянуть на этот позор человечества, укрывшись стыдливо и скорбно в сером небе.
Пять дней назад, после долгой обороны Белогорода, поступил приказ о начале операции «Меч Вседержителя». Полковые дьяконы завопили о великом предназначении священных воинов Руси и фронт двинулся на запад, полоща хоругвями и «триколорами», в дыму и пламени освобождать исконно славянские вотчины Восточной Ойкумены, неся на штыках истинную веру и сея вокруг вечные ценности из стволов орудий и минометов, попирая гусеницами танков развращенных безнравственных захватчиков.
Ярослав Артемьев не выбирал себе судьбу на этой войне. Конечно, он рвался на фронт, какой бы то ни было. Переживал за «наших» на Ближнем Востоке и в Ойкумене, видя, что Мировой Жандарм, прикрываясь кризисами и эпидемиями, сеет по всей планете раздоры и смуту. Он понимал, что настает время, о котором он тайно мечтал и которое ждал, возможно, всю свою сознательную жизнь.
Их, студентов пятого курса военной академии, срочно, под покровом ночи, прямо из общежития собрали и вывезли, не дав даже собрать вещи. Без объяснений и возможности связаться с близкими их эвакуировали и поместили в какой-то подземный бункер…
Ярослав отлично помнил те тревожные чувства, терзавшие его. Но была и радость, ожидание приключений. Все ждали. Полевых учений… Но грянула мировая война!
Она пришла незаметно. Не было в начале войны для Ярослава ни величественных атомных грибов, разрывающих небеса, ни кромешных кровавых атак или геройской обороны от вероломного противника. После суток тревог и волнений к ним в секцию бункера вошел майор и произнес усталым негромким голосом первые за долгое время слова, прозвучавшие из уст военного:
- Господа офицеры. Приветствую вас. И новости у меня печальные…
Ярославу каждое произнесенное им слово врезалось в память, как раскаленные осколки разорванной старой жизни. Он понял тогда, что пора забыть про родных и близких, оставшихся там, в несуществующем уже мире. Надо отдать всего себя, все свои навыки, умения и силы для возмездия врагу, для восстановления справедливости. И он готов был к этому.
Как ни прискорбно осознавать, но только беды рождают героев. Именно в катастрофах люди становятся сами собой, обретая либо великую благородную силу, либо жуткую постыдную слабость. Неисчерпаемый генератор адреналина. Время проверки на прочность тел и душ. Разрушение, горе и боль вместе со смертью неразлучно следуют вслед за войной. Потери неизбежны. И, как бы ни была велика радость побед, она никогда не будет сильнее горечи потерь. Ни один триумф, ни одна достигнутая цель не стоит слез и крови, пролитых на пути к ним.
Лейтенант встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Похоже, задремал. Они там, в пелене дыма. Он представляет их, сидящих в своих укреплениях. Их глаза, полные страха, напряженно всматриваются в серую мглу, ожидая возмездия. Глаза крыс, загнанных в угол…
Сражение надвигалось. Ярослав чувствовал это, как приближающуюся благодатную очистительную грозу. Позади нарастал гул артиллерии и трубный глас ракетных установок.
Наконец-то! Вот оно! Еще вчера батальон лейтенанта Артемьева стремительным и внезапным броском, исполненным силы и ловкости, захватил этот населенный пункт и приспособил к обороне. Они слились с развалинами, вошли в камень и в землю, создали классическое произведение обороны. Незримые для противника ходы сообщения и траншеи связали боевые порядки батальона в единый железный организм. Огневые точки, насаженные на концы траншей, как смертоносные наконечники, уставились в самую грудь противника.
Померк, а затем исчез дневной свет, словно вернулась ночь. Дым и пыль поднялись над полем боя так высоко и густо, что осветительные ракеты не могли прорвать эту мощную черную стену, сомкнувшуюся с облаками и разогнавшую вездесущую серую мглу.
Но в этом аду существовала жизнь, чудесная и неповторимая. Пехота поднялась над своими окопами. Сняв каски, бойцы радостно кричали небесам, черные от дыма и гари их лица сияли счастьем.
Прижимаясь к огневому валу артиллерии, в дыму и пыли, батальон рванулся в долгожданную атаку. Несметная сила росская поднялась по всему фронту и хлынула вослед с тысячеголосым «ура!». Рык боевых машин огласил все многокилометровое протяжение линии фронта. Как в стародавние былинные времена, единым духом поднялась святая рать, ломая все стратегии и законы войны, всё сметающим, полным праведной ярости, валом двинулась на врага, очищая землю-матушку от черного змеиного племени.
Реальность стушевалась, обретая очертания полусна, какой-то сверхреальной игры. Ярослав бежал в дыму и пыли окруженный яростью боя. Бесчисленные трассы пуль рассекали пространство, ухали взрывы, стучали по земле падающие обломки, ревело пламя. Но все это будто обтекало бегущего навстречу смерти героя, не касалось его, служа лишь декорациями его жизни.
Вот впереди засверкали размытые завесой мрака вспышки вражеских выстрелов. Он перебежками, от укрытия к укрытию, стал аккуратно пробираться вперед. Осталось уже два десятка метров до вспышек, когда шквальный огонь пулеметов прижал лейтенанта к осколку стены, до которого тот дотянул. Рядом упал, переводя дыхание, какой-то молодой конопатый сержант и громко надрывно закашлял. Сплюнув изо рта черный сгусток, он беззвучно выругался одними губами.
В дыму, застилавшем все вокруг, не видно было наступления, но чувствовалось, что пехота залегла под мощным огнем уцелевших укреплений. Сквозь гул боя пробивался усиливающийся рокот наступающей бронетехники.
Вой летящих снарядов схлестнулся с шипением ракет и пулеметные гнезда захлебнулись в огромных цветках яростного пламени. Ярослав, крикнув сержанту, бросился в этот адский хаос. От едкой гари и пыли он надвинул на лицо респиратор шлема. Осколки забрала, разбитые еще вчера, только мешали обзору, поэтому их пришлось убрать вручную.
Его оглушило накрывающим все грохотом, несколько раз подкинуло и бросило на земь. Горло и грудь удушающе забило гарью. Не помог даже респиратор. Сплевывая, кашляя, он сорвал с лица ненужную маску, испытывая отвратительное чувство своего бессилия, со слезами, застилающими глаза, Артемьев едва поднял налитую звоном голову, и как будто в лицо ему ударило низким, давящим, захлебывающимся клекотом пулеметных очередей.
Что это? Неужели смерть? Не может быть! Я не хочу! Нет, нет! Это стучит сердце? Нет, это стучат пули вокруг меня… И сердце… Я еще думаю – значит не убит. Ох, как я не хочу умирать!.. Столько всего еще надо сделать!
- В атаку-у-у-у!
Кто это кричит? Чей-то знакомый голос. Или просто показалось?
- В атаку-у-у-у! – кричал он сам…
* * *
Анарх сидел за круглым столом в центре библиотечного зала Цитадели Лимба. Вокруг во все стороны и вверх разбегались бесконечные этажи книжных полок со светящимися указателями, теряясь в сумраке древних стен. Здесь всегда было прохладно, потому что система естественной вентиляции, устроенная в незапамятные времена, поддерживала благоприятную для хранения книг и рукописей атмосферу.
Руки Анарха лежали на открытой перед ним книге. Страницы ее испускали слабый желтый свет, освещая им кружащуюся в воздухе пыль. Длинное узкое лицо вечного странника, как всегда, было бледно и наполнено печалью, отражая всю мудрость бесчисленных веков, тяготящую сознание. Ноздри прямого носа изредка трепетали синхронно с узкой скорбно искривленной чертой темно-синих губ. Тени и сполохи под его пальцами оживали на страницах, складываясь в замысловатые узоры из тьмы и света.
Из темноты вдруг раздался чарующий женский голос. Слова звучали столь нежно и певуче, что Анарх замер, прислушиваясь.
- Великий Безликий снизошел до нашей скромной обители. Давненько ты не появлялся. Как ты попал сюда, в ее сердце?
Колдун, не отрывая взгляда от книги, произнес с презрительной усмешкой:
- Вы все уже позабыли, кто создал Лимб и его Цитадель. Что есть время и пространство для того, кто стерся даже из памяти ныне живущих?
Во тьме шевельнулась тень. На свет вышла девушка в кожаной куртке и короткой клетчатой юбке. Сапоги из мягкой кожи, как чулки облегающие ее стройные ноги, чуть поскрипывали при ходьбе. Овал лица, высокие скулы, разрез раскосых черных глаз и маленький рот с безупречными, как будто лакированными, алыми губками – все источало энергию очарования и неземной красоты. Черные, отливающие в свете страниц книги, волосы собраны в тугую косу, опускающуюся на спину между двумя короткими мечами, рукояти которых торчали из-за хрупких на вид плеч.
Она подошла к столу и присела на край его, слева от колдуна. Головокружительный аромат достиг ноздрей Анарха и тот невольно поморщился. Нежные пальчики правой руки девушки легли на его плечо, покрытое лоснящейся тканью мантии, а голова ее наклонилась, чтобы видеть опущенные глаза собеседника.
- Ой, - сказала девушка. – А что такое? Великому Безликому вдруг стало стыдно?
Голос Анарха звучал глухо и равнодушно:
- Тебя изгнали из Склепуса и теперь ты ошиваешься в Лимбе? – с презрением выдавил тот, почти не разжимая губ.
Негромкий звонкий смех вознесся к невидимому своду библиотеки.
- Да-а-а… Меня отвергли мои учителя, меня отвергли мои хозяева. Теперь я свободна! – Ее голос звучал, как удары клинков. – Меня использовали и выбросили, как мусор, когда я сломалась. И ты знаешь причину, почему.
Анарх нервно сжал губы и задвигал желваками. Появление гостьи явно пробудило в нем давно забытые и изгнанные чувства. Это было неприятно, что кто-то может манипулировать им, и, в то же время, он желал продолжения. Что может быть слаще божественного дыхания этой прекрасной женщины. Нет, не женщины – божества! Создания непознанного даже им, забывшим, сколько существует.
- Я пришла к тебе. Я знаю, что ты ищешь их и теперь тебе нужна помощь.
Анарх резко повернул голову и их взгляды встретились.
- Даже против богов я могу выступать в одиночку! – резко сказал он в ответ. – Ну, ищу и нашел… Сам разберусь.
Девушка улыбнулась и лизнула бледную щеку колдуна. Того будто парализовало. В глазах его заплясали язычки неведомого пламени, а кожа слегка порозовела. Он пытался что-то сказать, но не смог разомкнуть губ.
Она заговорила. Голос ее звучал столь же нежно, как и жестко. Каждый звук, каждое слово как будто вбивались в разум Анарха против его воли. И это напугало его впервые за прошедшие бесчисленные годы его существования.
- Я уже не та девочка, которую ты бросил много лет назад в лапы колдунов Склепуса. Я нашла себя, выбрала себе имя и путь. Ты дурак, если думаешь, что можешь скрыть от меня свои чувства. Насквозь тебя вижу! Ты боишься! Да-а, ты забыл, что такое страх, но он пришел даже к богу. Кто-то сильный и злой на всех пробудил Пожирателя Миров и большинство грешат на тебя, милый. Миры Преисподней уже содрогаются от его поступи. Средние миры слишком мало знают, чтобы опасаться, но и там уже вовсю сеют семена смуты пророки-зургеры. Высшие миры самонадеянно полагают, что Пожиратель Миров до них не доберется.
Анарх смотрел в глаза собеседнице и наслаждался ее красотой. Да, она прекрасна всеобъемлющей совершенной гармонией и в этом ее сила. Теперь он не сомневался, что любит до сих пор это создание и не может отрицать, что она управляет им.
Девушка, будто прочитав его мысли, улыбнулась, озарив колдуна светом. Потом ласково сказала:
- Ани, милый, я все понимаю. Поверь, я не злюсь на тебя, я хочу помочь. Главная битва уже близко и мы должны ее выиграть. Но без Сердцемира Гонителя Тьмы не справимся. Только ты сможешь его вернуть, о мое божество.
Анарх улыбнулся. Это было настолько странно и непривычно, что лицо даже испытало боль, растянув губы в гримасе. Но он не мог не ответить на улыбку той, о ком мечтал много-много лет, даже не подозревая об этом.
- Какое ты выбрала имя?
- Асни.
- Солнце. Дающее жизнь и отбирающее. Ласковое и беспощадное. Но я нашел пока только одну частицу силы Гонителя Тьмы.
- Ты будешь искать их, а я соберу частицы там, где ты решишь.
Анарх вновь обратил лицо к страницам книги и печально произнес:
- В мире, где я нашел ее, бушует жестокая бессмысленная война. В мирах других, где есть частицы силы, не сомневаюсь – тоже жарко.
Асни обошла его и сзади обняла за шею. Ее взгляд устремился в желтую муть движущихся узоров. Ее голос стал тихим и задумчивым.
- Я буду осторожна. Знаю, что боги не клянутся, но ты можешь мне обещать?
Анарху нравилось, что она постоянно называет его богом, хоть он сам к себе этот титул никогда не примерял. Эта хитрая тварь обладает многими способностями и одна из них – обольщение. Но она единственная, кто пробуждает в нем чувства. Она убила его и возродила вновь. Поэтому он ответил:
- Я сделаю для тебя невозможное. Мое слово крепче планетных орбит.
- М-м-м. Когда завершим дело, я хочу, чтобы ты сделал мне… ребенка.
Хохот Безликого, подобно раскатам веселого весеннего грома, разразился под древними сводами и заплясал многоголосым эхом среди тысяч книжных полок.
Асни, довольная результатом, скрестила на груди руки и деловым тоном добавила:
- Надо спешить. Зургеры уже хозяйничают в Средних мирах и тоже ищут остатки Силы их главного врага. Знаешь, - ее голос зазвучал слегка печально, - я уже думала, что никому не нужна. И мне придется, как другим сталкерам, остаток вечности провести в одиночестве. Спасибо, что оправдал мои надежды.
- Все только начинается…
Стройная фигура растворилась в темноте, и вечный странник снова остался наедине с волшебной книгой. Но в воздухе еще долго витал пьянящий аромат неожиданной гостьи.
Хорошо это или плохо, но его втянули таки в это противоборство. Величайший из живущих бесчисленное время оставался в тени, не вмешиваясь в дела миров. Великий Безликий, которого уже не помнили, снова вышел на арену вселенской схватки. Дааа! Были времена, когда он решал судьбы Света и Тьмы! Внутри затаилось какое-то волнение и чувство, похожее на радость. Да уж! Эта демоница сотворила с ним невозможное. Это она, будто вернула его к жизни, выдернув из темной бездны беспамятства и небытия. Ладно, он поможет смертным, потому что без них во Вселенной станет скучно…
* * *
Звуки боя, приглушенные пеленой дыма и пыли, окружали его. Кое-где время от времени вспыхивали блики взрывов. Почему не видно наступающих? Ни одного солдата, как будто они специально обходили его стороной. Хотя не странно. При такой видимости потерять направление легче легкого. Единственным ориентиром остался захваченный окоп, из которого он только что выбрался. И надо двигаться, пока волна наступления не ушла вперед, позорно оставив его в тылу.
Справа клубы дыма скрывали бесформенные кучи обломков. Прямо – нагромождение арматуры, перевитой колючей проволокой. Слева, в стене дома с пустыми оконными проемами, Ярославу привиделось какое-то движение. Как будто серая пыль шевелилась на полу. Первое мгновение толпа мурашек, пробежав по спине, ударила в затылок. Он передернул затвор автомата и медленно двинулся в том направлении. В едва уцелевшем слабо освещенном помещении, бывшем когда-то домом, и вправду на полу пыль шла волнами, как одеяло, из-под которого кто-то пытается выбраться.
Жуть какая! – подумал Ярослав. Сглотнул горькую слюну, протер глаза… еще пара шагов и картина прояснилась. Под плотным слоем пыли и мелких обломков шевелились человеческие тела…
Пыль черной тучей взвилась и бросилась на опешившего солдата.
- А-а-а-а! Господи! Твою ж мать!..
Ярослав кричал от ужаса и всаживал пулю за пулей в гниющую плоть восставших трупов. С глухими чавкающими звуками отлетали во все стороны ошметки зловонной плоти и брызги разноцветной слизи.
Одна за другой в окно помещения полетели две гранаты. Ярослав присел на одно колено, отвернувшись, и сменил магазин автомата. Два взрыва бухнули почти одновременно и бурчание лезущих трупов прекратилось. Назад хода не было. Война толкала солдата только вперед. А единственный путь пролегал через комнату с зомби. Творилось что-то невообразимое. Мертвые восстали и напали на него. Что это? Побочная реакция ядерных бомбардировок или биологическое оружие? Колдовство, может быть?..
Лейтенант пробежал через комнату, задержав дыхание от нестерпимого смрада гнилой горелой плоти, перепрыгивая через шевелящиеся оторванные конечности. Перебрался через завал и замер в ужасе. Вокруг, насколько позволяла видеть висящая в воздухе пелена, груды обломков шевелились, исторгая из своих недр сонмы изуродованных обожженных полуразложившихся человеческих трупов. Они, кое-как шевеля конечностями, исторгая зловоние и бульканье, целенаправленно двигались в сторону оторопевшего лейтенанта.
Конечно он растерялся. Как в кошмарном сне происходят невероятные вещи. А сколько фильмов про зомби он посмотрел. Казалось, что при встрече с ними, будет знать, как расправиться с напастью… Но в реальности!..
Хотя, черт с ними! Один раз живем! Какая разница, каких врагов валить. Этих, пожалуй, посложнее, но поинтересней. Ярослав передернул затвор автомата, достал гранату и приготовился сокрушать вдруг ожившие бренные останки. Он чувствовал новое необычное приключение. С ним оружие, сила, ловкость и смелость. С ним Божья воля, которая ведет и направляет его, а еще три гранаты и шесть зарядов для подствольного гранатомета… Лейтенант уже наметил, как проложить путь среди толпы мерзких порождений Ада, как сверху донесся усиливающийся шум реактивного самолета.
Он кое-как успел укрыться за кучей обломков, через которую только что перебрался, и море огня обрушилось с небес, будто сам Архангел Господень излил свою ярость на нерадивого заигравшегося Сатану. Напалм ударил жаром, пожирая кислород, и человек захлебнулся, пытаясь вдохнуть, уползая ослепший и оглохший в нагромождение плит и кирпича. Когда жар отступил, навалился тяжелый смрадный дух горелого мяса. Скорее отсюда, пока Бог на его стороне. Путь свободен.
Он бежал. Вокруг снова грохотала атака. Музыка боя отогнала непонятную тревогу, вернула спокойную уверенность. Сзади нагнал танк. Он несся, весело подпрыгивая на кучах обломков, но, поравнявшись с лейтенантом, остановился. На башне открылся люк и показалась голова в танкистском шлеме. Глаза блестели задором, а рот расплылся в улыбке.
- Привет, пехота! – радостно прокричал танкист.
- Я не пехота, артиллерия… был.
Голова повертелась, озираясь.
- Ты один что ли? Видал, какая чертовщина творится? Как в ужастике.
Ярослав всем естеством своим, каким-то подсознательным чувством, ощутил набухание злой энергии. Значит снова полезет нечисть. Он обратился к танковой голове:
- Место есть у вас? А то одному что-то стремно.
- В танке нет, а на броню возьмем с удовольствием. Нам лишний ствол не помешает. Залазь и хватайся за пулемет.
Лейтенант Артемьев долго думать не стал. Забрался на плоскую башню танка и ухватился за рукояти зенитного пулемета. Вот и отлично! Крестовый поход на Запад продолжается. Праведные воины света идут против сил зла. Вот и зомби тому подтверждение. Здесь и погибнуть не страшно – место на небесах уже обеспечено.
Боевая машина рванула с места. А вокруг уже мельтешило множество неясных фигур однажды уже погибших людей. Танк взбирался на кучи обломков, разгребал бронированным носом преграды, переваливал через воронки от взрывов. Дым и пыль сменились похожей на туман белесой дымкой. И жутко пахло гниющей плотью. Встречный ветер приносил не свежесть, а смрад, от которого даже дышать не хотелось.
Звуки боя понемногу редели и затихали. Но, почему-то, никто из наступающих больше не попадался. Не было и врагов. А вот бродячих тел становилось все больше. В разной степени разложения, кто без руки, кто без ноги, а кое-где и половины, с ворчанием упорно сжимали танк в тисках своей многоликой толпы. Здесь были не только солдаты, но и мирные жители, погибшие здесь при бомбежках. Они разлетались разноцветными кусками и яркими брызгами в разные стороны, перемолотые гусеницами, которые, как живые, с чавканьем поглощали мертвечину. Ярослав садил из пулемета по надвигающейся орде и ясно видел, как разрывает и разбрасывает кадавры женщин и детей от попаданий крупнокалиберных пуль.
Думмм! Выстрелила танковая пушка и впереди расцвел конус взрыва. Толпа наступающих становилась все гуще, затрудняя движение мощной машины. Непрерывно работали курсовые пулеметы, расчищая путь.
Дуууммм! Дуууммм! Била танковая пушка. Взрывы стали похожи на кровавые пузыри, вспухающие на движущейся массе плоти.
Люк на башне открылся. Голова командира танка с распахнутыми в ужасе глазами показалась из него. Он крикнул Ярославу:
- Братан, давай к нам, внутрь. Прячься, а то скоро не сможем двигаться, и они полезут!
- Я не пойду. Если спрячусь, завалят – задохнемся все в танке. А так, я хоть в бою погибну.
- Ну, как знаешь. Удачи и вечной жизни тебе, брат!
Люк захлопнулся и снова выстрел пушки, и треск пулеметов, а русский солдат наедине с дьявольской ордой, несломленный и решительный, готовый к любому концу с именем Бога на устах!
И вот, наконец, танк увяз в месиве тел и остановился. Гусеницы месят разноцветное болото из перемолотой плоти, а они неуклюже лезут к нему, царапая обрубками конечностей залитую гноем и кровью броню. Пулемет бьет непрерывно. Зомби скользят на исторгаемой ими жиже, все плотнее и плотнее сбивая свою шевелящуюся кучу мертвечины вокруг манящего огонька живой души.
Ярослав приготовил гранату. Он, не переставая водить раскаленным стволом пулемета, зажал чеку в зубах, готовый умереть в пламени своего праведного гнева. И пусть это самоубийством сочтут на Суде Божьем, но оправданий и скидок у него хватит…
Будто огненная молния ударила сверху. Раздался протяжный вибрирующий визг, как по металлу, потом оглушительный хлопок. Уши заложило…. Массу мертвецов разбросало вокруг как будто сильным ураганом. При этом большинство из них просто превратились в хлопья черного пепла.
Ярослав перестал стрелять и обернулся. Рядом с ним на броне оказалась сказочно красивая азиатка. Крепкие округлые бедра облегает клетчатая юбка, спускающаяся из-под кожаной куртки, а за плечами торчат рукояти двух мечей. Что за наваждение? Необыкновенная тишина повисла над полем боя. Как будто само время остановилось, увязнув в одном мгновении. Только потрескивал пулемет, остывая, да звякнула выпавшая изо рта граната, благо – с чекой на месте.
Солдат тихо проговорил:
- Так вот ты какая, моя смертушка!
И стало ему спокойно и радостно от того, что смерть его оказалась такой прекрасной, будто он ждал ее всю свою жизнь и дождался, в бою встретил, там, где искал…
Девушка улыбнулась и ряды жемчужин сверкнули среди алых кораллов губ.
- Я не смерть твоя, а жизнь. Рот закрой, милый, а то слюни вытекут.
Ярослав не мог оторвать от нее взгляда. Он бы вечно наслаждался ее образом, но таинственная гостья сделала шаг к нему и легонько шлепнула ладошкой по щеке.
- Пора уходить, а то Шайхулуд уже здесь…
Она молча кивнула подбородком куда-то за спину солдата, и тишину разорвал отвратительный низкий вой, похожий на сирену. Тот обернулся и увидел в тумане огромную фигуру рогатого волка. Клыки его светились красным, как раскаленное железо, испаряя слюну, из глаз слезами вытекала ярко-желтая лава, а на загривке торчали грязно-белые костяные шипы с обрывками плоти и человеческими головами.
- Чур меня!.. – только и смог выдавить Ярослав, не моргая уставившись на демона.
- За тобой пришел, - с тенью печали проговорила девушка. – Не самый высший демон, но беспокойство доставит.
Станковый пулемет уже вовсю накидывает в жуткую зверюгу. Лейтенант не понимает, куда делись все зомби и почему танк не стреляет, но не может все бросить и постыдно бежать от зла. Священный долг воина – погибнуть в бою во славу Родины и веры! Тогда, в любом случае, место в раю обеспечено. Немного боли, и ты вечно наслаждаешься дарами Всевышнего…
Шайхулуд затрясся от попаданий, и одним прыжком преодолел расстояние до танка. Пули в упор впивались в его тело, увязая в густой черной шерсти, и не причиняли вреда. Ярослав схватил висящий на ремне автомат и в мгновение ока саданул из подствольника прямо в нос чудовища. Грохнул взрыв и человека отбросило назад. Он скатился с брони на землю и крикнул:
- Слышь, подруга! Беги, пока я его занял!..
Демон с громогласным рыком поддел мордой многотонную боевую машину и перевернул ее. Сам размером больше танка, он внушал благоговейный ужас и безысходность. Бездонные, пышущие жаром глаза его уставились в лежащего на спине солдата. Тот перезарядил гранатомет и снова выстрелил. Волчья морда скрылась в вихре огня, рядом свистнули осколки, не задев, и, зверюга вынырнула из серого облака дыма даже не подпалённая, тихо насмешливо урча.
Ярослав просто оторопел. Он замер в нерешительности, перебирая варианты своей смерти, и ему все меньше это нравилось. Осталось только молится, потому что такого черта и снарядом не проймешь, да и ракетой – навряд ли. Порождение адского пекла само явилось за ним. А это еще раз доказывает, что война идет священная и он на ней солдат не последний… Господи, святой воды бы сейчас литров двести…
Он не успел завершить свои предсмертные размышления, как в бой вступило нечто. Размытое черное веретено, окруженное сверкающей металлом каймой, обрушилось сверху на демона. Собачий визг ударил по ушам. Тело чудовища мгновенно рассекло на две части, разбросав во все стороны мелкие клочья плоти вперемежку с шерстью. Веретено отскочило в сторону и превратилось в ту самую девушку с двумя мечами в руках.
Она встала на чуть согнутых в коленях ногах, устремленно пригнувшись, с раскинутыми в стороны руками, в которых сверкали переливами раскаленные до свечения неземного металла клинки, похожие на самурайские. Веселый прищур ее черных глаз и азартная улыбка никак не вязались с самой ситуацией, делая все творящееся вокруг похожим на сон.
Боже Всевышний! Да это же ангел Твой, посланный на помощь праведному воину Твоему православному! Теперь отпали все сомнения в том, что странная гостья – благословение свыше. Но насколько она свята и опасна в невероятной силе своей, настолько же и соблазнительна. Все клетки тела тянутся к ней, все фибры души…
Передняя часть демона, пытаясь встать на лапы, с визгом ворочалась около перевернутого танка. Девушка осторожно обходила боевую машину, чтобы оказаться под ее защитой. Шайхулуд вдруг выдохнул струю пламени, ударившую в танк. Воспользовавшись заминкой при вдохе, воительница подпрыгнула и мгновенно оказалась на голове зверя между его рогов. Громогласный рык бессилия и непомерной злобы потряс пространство вокруг, когда она, убрав мечи в ножны, схватила руками за рога и с силой принялась бить демона обеими ногами в затылок. Она била и била не переставая, а тот ревел и ворочался, пытаясь сбросить эту напасть. Наконец, рычание резко оборвалось и голова рогатого волка с громким треском отделилась от туловища. Девушка ловко спрыгнула на землю, перекатилась вбок и бросила что-то в агонизирующую гору шерсти и шипов. Сверкнул яркий голубой свет и останки демона взорвались тучей пепла. Послышался гул, как от множества пропеллеров. Это туча обратилась сонмищем ядовитых ос, роем заходящих на врага. Огненный шар распух мгновенно на месте девушки и поглотил нечистую силу.
В наступившей тишине раздался стук падающего тела. Ярослав все это время находился будто под гипнозом и, лежа, наблюдал за всем происходящим. Теперь он вскочил на ноги и подбежал к прекрасной гостье, упавшей без сил. Он поднял ее на руки и отнес в сторону от пышущего жаром горящего танка. Потом аккуратно положил на землю, а под голову ей сунул свою свернутую куртку. Слезы счастья и горя катились по закопчённым щекам солдата. Вот оно – его счастье. И найдя его, неужели сразу утратит?
Она открыла глаза и улыбнулась, глядя на обеспокоенное лицо.
- У меня все в порядке, мой рыцарь. Просто захотелось почувствовать чью-то заботу, чтоб на руках носил и переживал кто-нибудь за меня.
Ярослав, задыхаясь от радости и возбуждения, проговорил:
- Да я всю жизнь свою готов тебя на руках нести! Ты, чистый ангел, прекрасней всех небес вместе взятых, желанней всех богатств Вселенной, и дороже своей собственной души!
Девушка звонко рассмеялась.
- Ах, милый мальчик, как бы ты не ошибся, в меня влюбившись. Но я знаю, что другого выбора у тебя не было и уже никуда не деться.
- Ты же мне жизнь спасла только что, и я теперь тебе обязан.
- Мое имя Асни. Мне кое-что нужно от тебя…
 * * *
Он лежал на спине, наслаждаясь остатками ощущений, совсем недавно произошедших с ним впервые в жизни. Конечно, это грех, но не совершить его он не мог. Ведь Асни – это ангел. Других вариантов он не хотел даже допускать. Она желала этого и грехом было бы отказать ей. Он извергся в нее, как вулкан, опустошая саму душу свою, отдавая ей что-то важное и сильное, частицу себя. Это Ярослав явственно почувствовал, но нисколько ни о чем не жалел. Он счастлив, а это главное.
Девушка лежащая рядом приподнялась на локте и посмотрела в глаза Ярослава. Потом сказала, как будто с печалью в голосе:
- Тебе надо пойти со мной. Но ты должен забыть то, что сейчас произошло. Никто не должен узнать про это.
- Как я могу забыть самое лучшее, что случалось со мной за всю жизнь? Но я клянусь, что это останется тайной. Клянусь святой душой своей, бессмертием ее!
Она улыбнулась печально.
- Если бы ты знал, куда мы пойдем. Я верю, что ты умрешь, но не раскроешь тайны. Этого мало. Ее надо забыть…
Асни провела горячей ладошкой по лицу солдата и его глаза закрылись.
Казалось, что он всего лишь моргнул, но, видимо, вырубился. Последнее, что помнил лейтенант Артемьев, это взрыв танка, разрубленное чудовище и… Асни!
Сквозь опущенные веки пробивался свет и он осторожно приоткрыл их. Серое небо без светила, затянутое дымкой. Свет падает непонятно откуда. На фоне неба появилась голова. Свисающие пряди волос  щекотали, и пахли чем-то необъяснимо восхитительным. Что-то еще было?.. Возможно, лишь мечты.
Ярослав медленно сел и огляделся. Местность вокруг совсем не походила на поле боя. Она вообще не походила на что-то ему известное. Слева холмистая равнина, кое-где утыканная одинокими деревьями, уходила в голубую дымку. Справа, чуть поодаль, на холме возвышался двухэтажный каменный дом в средневековом стиле. Сами они с девушкой сидели на обочине дороги, выложенной гранитными плитами, которая вела от дома, теряясь в нагромождении холмов.
Асни заговорила:
- Мы сейчас находимся не в твоем мире. Это Лимб – реальность, созданная вне Древа Миров, но соприкасающаяся с большинством из них. Я направила тебя сюда, потому что ты очень важен для будущего всех. Это сразу сложно понять, а еще сложнее объяснить. Лучше поговоришь с Анархом. Он ждет нас в этом доме. Хотя я даже не знаю, чье это жилище.
Ярослав молча поднялся и они двинулись вверх по дороге к дому. Стены из крупных каменных блоков возвышались прямо из растущей вокруг серой травы. Прямоугольные окна с открытыми ставнями тускло отражали серое небо пыльными стеклами. Ни ограды, ни каких-либо обозначений не было нигде видно. Из монолита выделялась только труба камина в боковой стене. Воздух неподвижен, нет запахов, трава серо-зеленая, сухая. Все вокруг какое-то тусклое, будто у художника, создавшего этот пейзаж, не хватало красок и он разбавил их все серой пылью.
Ярослав признал про себя, что сильно удивлен произошедшим с ним. Объяснений разумных искал по привычке. Но они не находились. Оставалось уповать на Бога и его руководство. И, если бы не Асни рядом, он, наверное, сейчас запаниковал бы и, скорее всего, испугался, как ни крепка была его вера. Просто в одночасье перевернулось все мироздание. Он дал себе установку не волноваться сильно по этому поводу, а воспринимать все происходящее, как должное. Ведь читал же он множество фантастических произведений про другие миры и реальности, про колдовство и разных волшебных тварей. И от этого воспринять случившееся получалось осмысленнее и спокойнее. Возможно, это бред и он лежит сейчас без памяти где-нибудь под обломками и предсмертное мгновение растянулось в угасающем разуме на долгое время. Ну, что ж… Эти приключения на грани сна и реальности он ждал всю свою жизнь. И чувствовал от этого уверенность, как будто бывал уже в таких переделках. Да и бравада перед красавицей Асни придала ему сил и смелости.
Подъем оказался на удивление долгим. Будто пространство удлинялось, отдаляя цель пути, благо, что ступать по гранитным плитам было легко. Они шли молча, иногда одновременно поглядывая друг на дружку. Спутница каждый раз улыбалась, заставляя сердце лейтенанта трепетать от счастья. И он улыбался ей в ответ. Вопросов было много, но она же сказала, что кто-то вскоре объяснит ему все, или самое важное. Главное, что они вместе…
Массивная деревянная дверь отворилась, как только они подошли к дому. На пороге в полумраке тускло освещенной прихожей стоял высокий мужчина в длинном шелковом одеянии глубокого черного цвета с синеватым отливом. Его удлиненное бледное лицо с острым подбородком и прямым носом было подернуто маской скорби. Но в ярко-оранжевых, почти золотых, зрачках глаз плясало веселое пламя. И направлены эти глаза только на Асни.
Девушка обратилась к нему:
- Анарх, это Ярослав. Носитель силы, на которого ты указал. Если честно, я удивлена тому, что он там выделывал, в своём мире.
Голос Анарха, будто отдаваясь эхом в его груди, обратился к гостю, хотя глаза продолжали видеть только Асни:
- Долгие приветствия излишни. Я ждал вас будто вечность. Будь гостем в этом доме архивариуса Лимба, одного из моих старых поклонников. Странному не удивляйся, а принимай, как должное. Если не знаешь, как поступить, лучше сначала спроси, а если не у кого, то не делай ничего. Проходите, стол накрыт.
Он отступил в сторону, пропуская гостей. Асни, проходя мимо, пристально взглянула ему в глаза и улыбнулась. Лёгкий еле заметный румянец тронул щёки цвета снега, как будто огонь пылающих глаз проступил сквозь кожу.
Ярослав вообще чувствовал себя неуютно в присутствии колдуна. А что это именно колдун, он не сомневался. В его мире таких, как он, предавали анафеме, изгоняли из общества либо изолировали. Самым буйным отрубали головы и сжигали прилюдно. Но здесь другое. И придётся смириться с этим высокомерным магом. Возможно, это и добрый волшебник, но как он смотрит на Асни!
После простенькой тесноватой прихожей, за двустворчатыми дверьми, открылся обширный зал, торжественно расцвеченный гобеленами на мраморных с позолотой стенах, освещённый яркой звездой под потолком, плывущей среди облаков на голубом небе. В центре этого огромного помещения стоял относительно небольшой квадратный стол с четырьмя стульями, на котором высились блюда с мясом, фруктами, кувшины и бутыли с напитками.
Вот оно - волшебство! Гостью из другого мира скрыть свой восторг помогла только солдатская выдержка и немного стыд перед подругой. У стола их встретил невысокий толстячок с редкой седой бородкой и абсолютно лысый. Только две мохнатые брови, как серые тучки двигались в такт его словам, когда он говорил. Вообще он постоянно двигался, суетился и забавно покряхтывал, постоянно поправляя свой цветастый камзол и теребя толстую золотую цепь на шее.
- Я архивариус Лимба и очень-очень давно знаю Великого Безликого, - заговорил толстячок. - Ой, извините! Для меня величайшая честь приветствовать в своем скромном жилище несравненную и неописуемо прекрасную Асни и её спутника обладателя уникального дара! Моё имя Лабеан, к вашим услугам.
Они, следуя приглашающим жестам радушного хозяина, расселись за столом. Анарх сел напротив Ярослава, давая понять о важности предстоящего разговора.
- После тяжёлых испытаний вам следует подкрепиться, - сказал он.
Асни встала со своего места и бросила на стол перед колдуном клок черной шерсти жёсткой, как проволока.
- Я билась с Шайхулудом. Он был послан за тем же, зачем и я...
Анарх брезгливо взял трофей и тот исчез в бесчисленных складках его мантии. Его голос, как и прежде, не выражал никаких чувств:
- Ты молодец, дорогая моя. Вовремя поспела.
Асни возмущенно плюхнулась обратно на резной стул и сказала:
- Ярослав громил там нежить направо и налево. Даже не смутился ни разу и не отступил! В нём явно есть-то, что мы ищем.
- Поешьте, а то разговора не получится.
Когда, наевшись и напившись, Ярослав откинулся на спинку стула, тот вдруг обратился в глубокое мягкое кресло. Велюровые подлокотники бережно приняли на себя усталые руки, и по всему телу разлилось приятное чувство комфорта. Но на душе осталось до комфорта далеко, адреналин боя еще гулял в крови. Внимание обострено, слух и зрение на пределе.
Анарх остался сидеть также прямо. Асни зевнула и откинулась в своём кресле. Лабеан достал трубку и стал набивать её табаком. Яства и напитки со стола в мгновение ока исчезли, и в его глянцевой медового цвета поверхности отразился небесный потолок.
Спокойствие и тишина повисли в помещении. Хозяин, попыхивая трубкой, поглядывал на гостей. Анарх кашлянул и обратился к Ярославу:
- Не опасайся, путник, нашего общества. В жертву тебя приносить не станем и обращать в свою веру ни к чему нам. Внимай и спрашивай. Но учти, что изменить ты ничего уже не сможешь, цепь событий запущена и мы вместе пойдём до конца теперь.
Он замолчал, пронзая собеседника взглядом. Тот проговорил:
- Колдун ли, маг ли, кем бы ты ни был. Я ждал чего-то подобного всю свою осознанную жизнь. Я готов ко всему. Я внимательно тебя буду слушать, понимая всю важность произнесенного. Хотя мне до сих пор неуютно в этом мире, я пойду с вами дальше, ни о чём не жалея!
Солдат посмотрел на Асни, которая уже спала. Анарх продолжил:
- Асни не то, что ты видишь и думаешь о ней. Она проводник, сталкер миров. Это очень-очень редкий дар. Я, к примеру, знаю о шести подобных ей существах. Они способны путешествовать между реальностями, в каждой из них чувствуя себя, как дома. Иногда они меняют обличье и свойства, но не естество своё и разум, а внутри это создание охотник и обманщик. Так что, я советую тебе быть с ней осторожным. Даже не заметишь, как станешь пешкой в её играх…
- Что такое миры, Лимб, реальности, как ты их называешь? – спросил Ярослав.
- Не буду вдаваться в подробности. Постараюсь объяснить образно и покороче. Необъятна Вселенная и непостижима. Покрыты тайной истоки ее рождения и причины существования. В раскаленной духовке Большого взрыва родилось все, что есть в ней и чудесным образом преобразовалось.
Обычный наблюдатель располагает лишь ограниченными возможностями для наблюдений. Они охватывают только события, лежащие в его конусе восприятия прошлого. Даже настоящее он воспринимать не в состоянии в силу того, что обработка информации, дошедшей до наблюдателя, тоже занимает время. Поэтому он может ошибочно подумать, что Вселенная статична и однородна. Именно на таких наблюдениях и строится восприятие и соответствующие выводы.
Но, если взглянуть шире, то можно разглядеть много больше. А для этого и нужен разум. Чтобы мечтать и стремиться к познанию, чтобы пробивать стены догм и непонимания, побеждая логику чудом.
Ярослав подался вперед и с интересом слушал Анарха.
- Ты говоришь, будто песню поешь, или проповедуешь, - удивленно заметил он.
- О, друг мой. У меня давние отношения с людьми. Не буду вдаваться в высшую астрофизику, а постараюсь проще и доступнее представить тебе строение Вселенной. Я не претендую на истинность утверждений, ибо подтвердить тебе правильность выводов на сей момент невозможно. Но, надеюсь, позже ты сам поймешь и осознаешь хотя бы крупицу этих знаний. И твое личное право: принимать или не принимать теорию Великого Древа Миров. Как бы то ни было, так оно и есть…
Попробуй представить себе, что планеты во Вселенной взаимосвязаны подпространственными путями, как почки и листья на невероятно огромном дереве. Эти пути и есть ветви, а почки и листья на них – обитаемые или умершие миры. Появляясь в физическом космосе, планета подходящих параметров обретает душу в Чреве Миров и начинает свой путь развития, двигаясь по стволу и ветвям вверх через Преисподнюю, где зарождается жизнь, в средние миры и далее  - к высшим мирам. При этом изначально закладывается эталонный код развития, как ДНК планетного масштаба, а дальше эволюцией управляет лишь цепь событий. Оттого и схожи многие миры друг с другом и названы они параллельными.
Но часто происходит сбой в программе развития. Это может быть любое внешнее воздействие на планету физическую. И тогда эволюция, а нередко и само время, идут по особому пути, порождая невероятные формы бытия. Естественно, вмешательство может быть и искусственным. Какая-нибудь высокоразвитая цивилизация по праву сильного вносит коррективы в развивающуюся жизнь. И уж тогда: кто во что горазд, и никакая Вселенская справедливость не сможет выправить положение.
- Это так круто! – восторженно сказал Ярослав. – Кажется, я всю свою жизнь об этом догадывался, но не мог сформулировать.
- Именно поэтому ты приспособлен к великим делам, - вмешался Лабиан. – Твой разум готов к пониманию процессов Вселенной.
Анарх продолжил с тем же равнодушием:
- А, вот, насчет так называемой гармонии и равновесия мнения сильно расходятся. Кто-то утверждает, что Вселенная контролирует события, выдерживая баланс добра и зла, тьмы и света с помощью некоего механизма наподобие иммунитета. А кто-то уверен, что в физическом и духовном планах работает только случайность и все пущено на самотек. Они все  по-своему правы. Я лично считаю, что существующие теории могли бы ловко друг друга дополнить, заделывая дыры друг в дружке. Но на то они и споры, чтобы греть кровь и будоражить разум, двигая прогресс в будущее.
Лишь в сфере высших миров царит спокойствие и взаимопонимание. А скорее – возвышенное равнодушие. До этого уровня «доживают» немногие. В основном, это те, кому помогли, перетянули другие высшие из жалости или в целях эксперимента. Самостоятельно перейти огненный кровавый рубеж способны немногие. И обычная участь средних миров – погибнуть в пламени войн или сгнить в болоте эпидемий, а то и стать жертвой какого-нибудь катаклизма.
Асни дремала в своем кресле, склонив голову и тихо посапывая. Лабиан незаметно удалился. Ярослав остался со странным собеседником один на один.
- А как же перемещаться по Вселенной, если она такая необъятная? Есть же какие-то способы.
- Соответствуя модели, есть возможности перемещения для физического пространства Вселенной и для духовного – так называемого подпространства. Один из самых распространенных – гравитационный подпространственный сдвиг. При помощи специальных устройств использующих гравитационные поля, пространство искривляется и сжимается, за счет чего значительно сокращается расстояние. Но переходы такие могут быть только по прямой, а расстояние ограничено мощностью устройств. Поэтому такие перемещения происходят короткими скачками с постоянной корректировкой курса.
Удобный, но трудоемкий способ – гравитационные ворота. Это портал, поддерживающий стабильную связь с одной из точек пространства на любом отдалении и обеспечивающий мгновенный переход. Но на другом конце пути необходим такой же портал. К тому же, затраты энергии для сжатия могут быть очень велики, поэтому такой способ обычно используется на стационарных носителях, способных обеспечить питание. Естественно, энергозатраты зависят и от размеров прохода.
Но все эти способы не идут ни в какое сравнение с силой мысли. Избранные существа, подобные богам, способны перемещаться, телепортироваться, в пространстве без дополнительных приспособлений, используя лишь навыки собственного разума. Единственным ограничением для них является то, что передвигаться они могут лишь по «ветвям» Великого Древа Миров, либо в пределах самих обитаемых планет, объединенных подпространственными связями. Причины этого явления остаются тайной и пользоваться такими навыками могут лишь их обладатели. Но доподлинно известно, что разум, достигший совершенства, может приобрести способности невероятные. В том числе и возможность телепортации. Но, как мы уже знаем, вместе с совершенством приходит равнодушие…
Ярослав смотрел, не моргая, на говорящего. Поразительная картина Мироздания постепенно открывалась ему. Анарх будто передавал образы в его сознание вместе со словами. Человек спросил:
- Как мы с вами общаемся? Я вас понимаю и вы меня…
- Всего лишь обмен мысленными импульсами. Ты воспринимаешь информацию непосредственно мозгом. Это особенность Лимба. Здесь все друг друга понимают. Только вот обитателей в Цитадели почти не осталось. Прошли те времена, когда здесь кипела жизнь. Этот мир забыт, как и его создатели. И хорошо… пути в Лимб тоже забыты.
Росский солдат глубоко вздохнул, потянулся в кресле и произнес:
- Сколько удивительного со мной случилось за этот день. Я просто счастлив такому приключению. Только вот роль свою в вашей миссии никак не пойму.
Анарх нахмурил брови и склонил голову, глядя в поверхность стола. Он заговорил, будто бы со скорбью в голосе:
- Злая кромешная Тьма грядет. Она хочет поглотить Вселенную. Захватить миры, уничтожить свободу воли и разума. И несет ее на своих крыльях Пожиратель Миров.
Ярослав даже заерзал в кресле от волнения.
Анарх продолжал:
- До начала Времени Свет и Тьма постоянно друг с другом конкурировали в бесконечности. Конечно, никто не знает, что там было на самом деле, и мы можем строить только теории, основанные на добытых фактах и домыслах. Свет рождал материю, а Тьма ее поглощала. И, наконец, они схватились в яростном поединке в безвременье и пустоте. Накал достиг такого уровня, что они смешались и взорвались, не удержав в самих себе свои силы. Из этого взрыва родилась Вселенная и Чрево Миров, из которого выросло Великое Древо. А частицы Сил Тьмы и Света разбросало в пространстве, воплотив их в живые существа. Ты – один из носителей частицы Света. Такие есть в разных реальностях. Они могут тихо прожить свой век и не вспыхнуть ни разу, а могут зажечься и осветить свой мир либо ввергнуть его во мрак. Именно тогда я могу вычислить эту вспышку… Могу ее засечь и выдернуть к себе такого героя.
Анарх замолчал, но его мысли продолжали греметь под сводами небесного потолка дома архивариуса Лимба.
Грядущее пугает. Неизвестный враг возродил древнее зло. Он поднял Тьму из забвения и ведет ее на покорение Вселенной. И надо успеть собрать воедино необходимое количество частиц Света, чтобы возродить Гонителя Тьмы, канувшего в безвременье тысячи лет назад, пожертвовавшего собой ради победы над Тьмой. Тогда у всего живого еще будет шанс. А иначе… И, кто знает, какую еще неизвестную беду приведет за собой Пожиратель Миров…
 * * *
В эти дни на юге Европы снова развернулись жестокие бои. Советско-китайские войска напирали с бешеной мощью и напором, не жалея ни людские ресурсы не технику. Вторая мировая война покатилась на запад после падения Рима. Орды китайских безрассудных вояк, оседлав советскую технику, под руководством русских командиров вторглись в Старый свет, неся с собой красную напасть, перекраивая и перекрашивая умы и души людские.
Несколько раз рейнджеры полковника Химли врывались в небольшую деревушку на побережье Средиземного моря и опять вынуждены были отходить под ответными ударами противника. Из рук в руки переходил этот клочок каменистого побережья, с высоких утесов которого удобно было обстреливать проходящие караваны судов, а в местной бухте можно было бы спрятать приличной авианосец с эскортом.
Русские подтянули к деревушке много артиллерии, покрыли пулеметными гнездами командную высоту, усилили обороняющийся здесь полк, набив траншеи союзниками китайцами. И когда одна из частей полковника атаковала село, стрелкам не удалось пробиться сквозь густой огонь.
В разгар боя сюда подошли норвежские танкисты генерала Кемифорта, но первая атака танков также захлебнулась. Пушки противника, точно пристрелявшие местность, подбили несколько машин.
Полковая разведка доложила, что на подходе к русским с северо-востока бригада гвардейских ракетных минометов. Если они обрушат свой огонь на позиции сил Альянса, придётся тогда точно уж забыть о взятие высоты. Приходится действовать быстро и принимать смелые решения.
Ни один офицер в части не пользовался такой любовью рейнджеров, как этот приземистый, плотный сорокалетний человек с крупными чертами широкого, открытого лица, с густыми светлыми волосами и крепкой, перевалистой походкой бывалого кавалериста. Полковник Химли, направляясь в сопровождении ординарца на командный пункт, заметил в небольшой лощине средний танк, около которого хлопотал экипаж. Это был один из новых норвежских танков, поддерживавших рейнджеров во время недавней атаки. Сейчас танкисты, отъехав в укрытие, осматривали свою машину. Он, широко шагая, подошёл к ним. Четверо солдат вытянулись по струнке, заметив его.
Молодой рыжеволосый конопатый сержант бойко отрапортовал:
- Здравия и силы полковнику! Экипаж королевских танковых войск построен. Занимаемся осмотром вверенной нам машины. Докладывал командир сержант Вонемсен, сэр!
Хотя тот выглядел бодро, но в голубых глазах читалась усталость предыдущего боя. Там еще догорали огни подбитых товарищей и досада отступления.
- Ты из Норвегии родом?
- Мои предки были с севера, сэр.
- Сегодня, сынок, было тяжело. Но будет еще тяжелее, когда к русским подойдут ракетные минометы. Ты видел сам, какая у них оборона. Пушки замаскированы и у нашей артиллерии нет ориентиров. А корректировщикам не подойти…
Усталость сержанта сменилась решительностью. Он глубоко судорожно вдохнул воздух и от волнения не сразу смог произнести:
- Я готов, сэр! Наш танк быстр, крепок. Мы сможем вызвать огонь пушек на себя, демаскировать их. Да и засиделись, что-то, у врага перед носом. Я сюда воевать приехал, а не броню тряпочкой протирать!
У полковника перехватило дыхание от восторга. Он схватил говорившего руками за плечи и громко восторженно прокричал:
- Сынок! Да какая мать тебя родила? Святая мать! А отец твой настоящий герой, что вырастил такого сына!
- Отец мой погиб в Нормандии, и мама там же попала в плен, когда спасала раненых. И была казнена. Мне нечего и некого терять, кроме своей чести и совести. Как я могу остаться в стороне, сэр?
Командир рейнджеров посмотрел в сторону вражеских позиций и сказал:
- Задача ясна? Я на КП, подготовлю артиллерийский удар. Через 30 минут начинайте.
- Так точно! Сделаем всё в лучшем виде. Надеюсь, наш манёвр позволит сбросить вражью силу с этих благословенных берегов.
- Да пребудет с тобой Бог!
И полковник быстро зашагал в сторону командного пункта.
* * *
Курт Вонемсен, командир экипажа норвежского танка, приник лицом к резиновой обкладки приборов наблюдения. Его левая нога уперлась в спину мехвода. Ей он будет регулировать скорость движения и маневры боевой машины, когда в пылу боя будет не до команд. Ровный рокот двигателя пронизывал каждый винтик бронированного чуда технической мысли инженеров, и проникал в душу успокоительной песней.
Этот бой будет последним. Но он запомнится всем – и врагам, и друзьям. А разве не ради этого стоит жить, чтобы умереть в славе и остаться в веках. Внутри тела начинает закипать древняя кровь викингов, которая толкала их на великие чудеса отваги и мужества, открывала им дальние страны и несметные богатства. А после славной смерти он будет вечно пировать с героями всех времён в чертогах Валгаллы!
Вот он, момент начала. Машина напряглась, как живая, сгруппировалась и бросилась вниз с пригорка, набирая скорость. Для противника эти действия стали настолько неожиданными, что первые выстрелы пушек раздались лишь, когда танк был уже вплотную к передней линии окопов. Прилично разогнавшись, он перемахнул через насыпь бруствера и просто перелетел через железные ежи заграждений. Грохот падения, надсадный рев двигателя, стрекот пулеметов и крики бегущих врассыпную китайцев слились вместе в одно прекрасное мгновение боя.
А танк уже несся вверх, рассыпая веера пуль, стреляя из пушки. Хорошо было видно, как он маневрировал среди домиков из белого камня. Замаскированные пушки били по нему, не успевая прицелиться, а орудие танка то тут, то там взметало снопы огня и обломков, разгоняя вражеские расчёты.
Вот он резко свернул вправо и скрылся за одним из домов. С другой стороны высыпали разнопогонные офицеры вперемежку с автоматчиками. За ними в туче серого дыма и искр выскочил норвежский гусеничный рыцарь и, набирая скорость, рванулся обратно к окопам. Вокруг него вздымались черные столбы взрывов, но пока судьба благоволила смелому экипажу.
Вспышка взрыва на башне, потом ещё одна на корпусе. Машина резко повернула и ринулась теперь параллельно линии укреплений.
Полковник Химли, наблюдая за маневрами отважного сержанта, скрежетал зубами от досады.
- Господи Иисусе! Смилуйся над ними, проведи и защити праведных воинов твоих! Огонь, мать вашу! Огонь всеми орудиями!
Звук как будто выключили, а затем через мгновение грянули одновременно все стволы дальнобойной артиллерии из тыла. В стане противника земля смешалась с небом. Сплошная черная завеса вперемежку с клубами пламени, казалось, бросилась ввысь наперегонки сама с собой.
Полковник дико закричал:
- Сыны! В атаку! В атаку,  ради Бога! Мы уничтожим их всех до одного!
Он сам встал во весь рост и с поднятым пистолетом рванулся вперёд. Как будто сама земля подбросила его рейнджеров и стрелков и они, как один, хлынули в это месиво огня и дыма.
Сержант Вонемсен всего этого уже не видел. После двух попаданий живым в машине остался он один и каким-то чудом даже не раненым. Тело мехвода пришлось убрать и теперь сам командир, сидя в его кресле, давил на педали и дергал рычаги управления, уводя израненный танк подальше от кошмара сражения. Грохота боя и хаоса огня и дыма для него не существовало. Весь мир сошелся на трех бронированных красавцах, несущихся ему наперерез. Тяжелый приземистый ИС-3 и две «тридцатьчетверки» пытались перехватить дерзкого счастливчика. Вокруг вскипала земля. Танк Вонемсена то и дело подбрасывало, и как будто сама судьба отводила в сторону снаряды, отгоняла смерть, тоннами падавшую с почерневших небес.
Танки противника скрылись в облаке взрывов. Из пелены черно-рыжего хаоса выкатился только один средний танк. Но у него было орудие и экипаж, а это значит – жертвой станет юный викинг.
Курт чувствовал под подошвами ботинок рвущуюся вперед мощь стальной машины. Она пела ему песнь победы, она звала его лететь навстречу смерти, пока кто-нибудь не занял его место. Через рычаги в его руки вливалась сила танка, его уверенность и непоколебимость.
Звоном и болью отозвался в теле и в душе удар снаряда, выпущенного Т-34. Жар горящего двигателя ударил в затылок. Едкий дым ворвался в нос и в глаза. Но времени хватит! Ему надо лишь задержать дыхание, а шлем спасет голову от ожогов. Спина? Спина пусть горит, главное, чтобы работали руки и ноги.
Жуткий скрежет металла о металл взорвал голову сержанта, когда его танк протаранил в бок врага. Гордого викинга задрало носом кверху, а «тридцатьчетверка» перевернулась на бок и завалилась кверху гусеницами. Боже! Он еще жив! Скорее из горящей машины. Люк механика распахнут прямо перед ним. Тело само опередило мозг и выбросилось из чуть не ставшего бронированным гробом погибшего боевого товарища. Что за чертовщина? Он не ранен даже! Обожжена спина и кровь идет из носа и ушей, но руки и ноги целы. Голова ясна и трезва. Куча царапин по всему телу, но адреналин отключает боль.
Вокруг дым, пыль, грохот. Он почти полностью оглох и звон в голове перекрывает все звуки. Справа, где три атаковавших его танка попали под огонь, медленно задом пятился русский Т-34. Недолго думая, Курт бросился к нему в надежде продать свою жизнь подороже.
На ходу он сбросил тлеющую куртку и осмотрелся. Справа бушевала атака на высоту. Рейнджеры уже захватили первую линию окопов, за ними подтягивались танки. Слева из леса за небольшой речкой показалась колонная вражеских грузовиков с пехотой и пушками. Мостов через водную преграду не было, но чуть выше по течению явно выделялся брод. Если подкрепление противника переправится, то сможет ударить в тыл наступающим. Боже! Это катастрофа, и он один на один с ней.
Сержант забрался на движущийся танк. Тело командира свисает из люка. Долой его. Внутри еще три трупа. Освободив кресло механика-водителя, Вонемсен поставил рычаг на нейтральную передачу. Педали, рукоятки, рычаги – все то же, что и в его танке, только выглядит немного по-другому.
Скорее к орудию. Фугасный снаряд в стволе. Лязгнул казенник и сержант приник к прицелу. Вот они! Не спеша, стараясь выбрать цель поудачнее, он стал наводить. Головной тентованый грузовик, по-любому, с пехотой. Выстрел! Под автомобилем вздыбилась земля и он перевернулся на бок в вихре взвившегося пламени. К снарядам, потом опять к орудию. Зарядил. Приник к прицелу. Враги отцепили пушку и уже наводят на него. Быстро и четко работают, - отметил про себя Курт. Кто первый? Выстрел! Взрыв расцвел рядом с орудием, забросав его землей. На фоне зеленого щита блеснул огонек и в башню ударил снаряд. Танк содрогнулся, запахло раскаленным железом и сквозь звон в ушах слышно стало, как пощелкивает, отлетая, краска на вогнутой левой стенке башни.
Курт притащил еще один снаряд и вогнал его в ствол. Срочно к прицелу! Но в нем лишь белесый туман из мелких трещинок. Горизонтальное наведение тоже заклинило. Он будто ждал этого и готовился. Не долго думая, дернул затвор и выпустил на волю снаряд. Потом, как можно быстрее, принес новый, но заряжать не стал, а заглянул в открытый ствол орудия. Восьмидесятипятимиллиметровая труба уходила в бесконечность и на конце ее светился маленький кружочек внешнего мира, в котором видна была перевернутая вражеская пушка. Все таки попал! Радость охватила молодого воина, а тем временем пехота из грузовиков рассредоточилась и двинулась в атаку, серо-зелеными тенями приближаясь к берегу.
Курт Вонемсен осознал вдруг, что там человек двести, а он здесь один. И нет способа сообщить своим, кроме как лично. Но тогда придется покинуть рубеж и он может просто не успеть… или погибнуть. Какая мотивация рождает в человеке героя? Что движет им в минуты опасности? Вот он здесь – потомок великих воинов, готов один выступить против двух сотен и, скорее всего, погибнуть. Что это? Ответственность за собратьев и чувство долга? Ненависть к врагу? Или жажда славы? Если он погибнет, как он узнает: зря или нет? Что там – после смерти? Звуки стали гулкими, как в пустом каменном зале. Тело охватила неприятная дрожь, а в голову стал прокрадываться холод страха. В любом случае, деваться некуда. Останется в танке – погибнет. Выйдет – тоже. Только продать подороже свою жизнь! Семи смертям не бывать, а одной – не миновать!
Курсовой пулемет пришлось снять с крепления, потому что заклинившая башня не давала нужного сектора обстрела. Танкист выбрался через люк в днище корпуса и переполз в одну из многочисленных воронок, оставшихся от взрывов крупнокалиберных снарядов. Отличное естественное укрепление позволило ему взять под обстрел весь сектор, по которому продвигались враги.
Загрохотал пулемет и бегущие цепи наступающих припали к земле. Вниз к воде ползли уже осторожно, но стараясь как можно быстрее преодолеть страшный отрезок. Курт бил короткими очередями, прицельно укладывая пули по движущимся в траве далеким телам. Каждый смертоносный снаряд, впившийся в чужую плоть, вызывал необъяснимый восторг азартного охотника. Эти умирающие вдалеке люди, как пораженные мишени замирали на склоне берега. Вот они добрались до реки. Стараясь спешить, преодолевали водную преграду, падали и умирали. Сгруппировались под берегом и, когда добралось большинство наступающих, разом бросились в атаку. Они все ближе. Падают сраженные один за другим, но уже ясно, что через пару минут они достигнут лежащего в воронке солдата.
Несколько гранат упали за спиной Курта. Потянулось бесконечное мгновение боя, когда звуки вдруг становятся долгими и низкими, а сердце будто останавливается между ударами, замирая то ли от страха то ли от восторга. Вонемсен вскочил на ноги и, зажав курок пулемета, бросился в атаку. За спиной из покинутой воронки взвился темный занавес взрыва.
Враг бежал прямо на него. Здоровенный высокий русский офицер. Вот он – вдохновитель этой бойни. Один из тех, кто породил этот смертельный карнавал. Как долго и упорно весь мир боролся с фашизмом. И как незаметно и неожиданно ему на смену пришел коммунизм. Пули рвут его тело, а он бежит, как заведенный автомат, захлебываясь в крови. Ствол пулемета с шипением проткнул его в области живота. Запахло горелым мясом и мочой. На мгновение норвежец увидел в глазах противника угасающую искру жизни… И ни проблеска страха или сожаления. Вот это воины! Они достойны славной смерти… И уважения. Надеюсь, брат, мы встретимся с тобой в Валгалле… Мертвое тело повалило его на земь, прижав и обливая кровью.
Сейчас он умрет. Пожалуй, неплохо повоевал. Бился геройски. Повеселился от души… он цел и боеспособен, многое смог бы еще сделать, но когда-нибудь все заканчивается. Лишь бы в плен не взяли…
Вокруг загрохотало. Свет померк. Сверху густо посыпалась земля. Курта несколько раз подбросило, ударило в затылок мягкой твердью, и он провалился в спокойную тьму беспамятства.
* * *
Солнечные лучи теплыми прикосновениями щекотали лицо. Сквозь прищуренные веки он смотрел на милый и такой родной образ. Мама гладила его по волосам, выбирала соринки из них и слегка улыбалась. Лицо ее осунувшееся, усталое, с тенями вокруг глаз тем не менее было самым прекрасным на земле.
- Ну, что ты, сынок? Ты молодец! Смелый… Славно повоевал – просто герой! А для меня-то ни одной, даже маленькой не оставил…
Может быть, он умер? Курт попытался спросить, чего не оставил, но губы будто клеем слепило. Только мычание вырвалось.
- Как же ты, родной, не приберег для меня? Всем раздал, а маме не хватило.
Солдат силился крикнуть ей хоть что-нибудь в ответ, но лишь натужное «ммммм» рождалось и глохло где-то в груди.
Небо за спиной матери стало темнеть. Курт вдруг содрогнулся, разглядев то, что вначале принял за ожерелье на шее. Жуткая безысходность, удвоенная бессилием, охватила его. Тело матери висело на толстой грубой веревке и раскачивалось на ветру перед его глазами. Губы трупа шевелились и беззвучно молили:
- Хоть одну пулю бы мне, сынок. Дышать не могу. Как же я так? Хоть маленькую…
Он вырвался из небытия и судорожно с хрипом вдохнул воздух. Под ним носилки, стоящие на земле. Слева вздымается захваченный им танк. Справа, чуть поодаль, стоят на коленях десяток пленных со связанными за спиной руками. Рядом никого нет. Двое из них – русские, остальные – китайцы.
Откуда-то сбоку появился полковник Химли. Мундир его весь в пыли, сапоги грязны, а на левой штанине большое темное пятно запекшейся крови. Курт обрадовался, что этот старый вояка выжил. Ведь, несомненно, именно он поднял в атаку потерявшие надежду войска, и именно он совершил то чудо, которое случилось в этом бою. Это его кумир! Даже то, что полковник послал его на верную смерть, не смутило молодого сержанта. Это война,  и солдат на ней – разменная монета. Таких, как он множество. И еще Курта не покидает радостное чувство свершенного. Он, только он, стал ключом к победе. Остался жив и боеспособен, а, значит, впереди новые подвиги. Просто чудо какое-то!
Полковник подошел к пленным, не спеша достал пистолет из кобуры и, приставив его ко лбу первого из них, выстрелил. Затем методично стал убивать остальных. Это было именно убийство. Не казнь, а бессмысленная расправа. Он с явным удовольствием вздергивал руку после каждого выстрела и сдувал дымок, струящийся из ствола. Его жертвы недвижно замерли, как парализованные, с безысходной безропотностью выкатывая глаза в ожидании гибели.
Полковник сменил обойму и добил оставшихся. Он со свистом втянул воздух и издал жуткий нутряной рык. Курт с нарастающим беспокойством наблюдал за всем происходящим. Когда Химли двинулся в его сторону, беспокойство стало перерастать в страх, холодный и дурно пахнущий, как в детстве, в темноте, когда представляешь вокруг разные ужасы и они становятся все реальнее, а тебе – все страшнее.
Командир полка подошел, убрал пистолет в кобуру и опустился на одно колено подле лежащего сержанта. Того охватила странная болезненная вялость, делающая каждое движение почти невозможным. Даже мысли потекли, как сквозь вату.
Полковник чуть растянул губы в улыбке и заговорил:
- Вот он – наш герой! Дорогой мой Курт, сегодня ты подтвердил мои догадки о тебе. Огромную силу в себе скрываешь. Великие дела вершить должен. Иди вместе со мной к победе, и мы приведем этот мир к порядку.
Эти слова подтвердили страх молодого человека. Нечто злое, демоническое чувствовалось в сидящем рядом человеке. Или не человеке вовсе? Как будто, еле заметные щупальца темной ауры исходили от всего его тела.
Словно прочитав его мысли, Химли продолжил:
- Ты пойми, дитя, что все вокруг создано, чтобы исчезнуть. Нет ничего. А свобода – это хаос. Порядок может существовать только под тотальным железным контролем и при беспрекословном поклонении и подчинении. Ты можешь помочь мне установить в этом мире порядок… Эта война лишь жертвенник всевышнему вселенскому благоденствию и процветанию!
Сержант зашевелил губами, пытаясь что-то произнести, но из них выходил лишь невнятный шепот. Ослабший организм не мог даже шевельнуть голосовыми связками. Полковник склонился к самому его лицу и прислушался.
Молодой человек хрипло втянул воздух и изо всех сил выкрикнул прямо в ухо старого вояки:
- Гори в адском пламени, тварь!
Тот отстранился и злобно зарычал:
- Идиот! Шелудивый тупой щенок!  - Его рот искривился в гримасе злобы, а глаза превратились в темные щели.
Он подался вперед, схватил лежащего за горло и стал сжимать тиски.
- Я все равно получу твою силу или искореню ее из этой реальности!
Необыкновенное вдохновение вдруг воспылало в душе Курта. Его тело напряглось. Руки обхватили голову противника и резким движением повернули ее. Сухой треск ломающейся кости розгой ударил по ушам. Хватка на шее сразу ослабла. Лицо агрессора стало чернеть и распухать. Из каждой поры, из ноздрей, изо рта, ушей и глаз начала медленно выползать густая глянцево-черная смердящая жижа. Курт оттолкнул от себя кадавр, отполз в сторону и обернулся. На месте тела полковника вспухал огромный черный пузырь. Ужас охватил молодого воина. Внутри все сжалось, а душа, казалось, рухнула в пятки.
Напрягая все силы, на подгибающихся ногах он попытался удалиться от чудовищного явления.
- Это бред! – твердил он. – Я в коме, и все это мне кажется.
Позади грохнул лопнувший пузырь и волна желтого смрадного тумана окутала все вокруг, скрыв даже стоящий рядом танк. Курт не мог вдохнуть, организм противился, не принимал ядовитые пары. Он вслепую бежал куда-то, задыхаясь, теряя силы и сознание, пока перед глазами не заплясали радужные пятна. Тогда он почувствовал на коже свежий воздух и рухнул на колени, судорожно вгоняя в себя благословенную атмосферу, захлебываясь слюной и слезами.
Рык?.. Нет – рокот камнепада – раздался за спиной. Человек замер, ощущая движение чего-то огромного. Он медленно обернулся, готовый ко всему, и оцепенел от ужаса. По телу пробежала волна смертельного холода, а волосы на всем теле зашевелились. На месте черного пузыря высился трехметровый огненно-красный демон с кривыми козлиными рогами, тупым рылом кабана, опирающийся на массивные парные копыта из раскаленного металла, под которыми клокотала черная жижа, из которой он появился.
Чувство реальности происходящего полностью покинуло Курта. Сомнений нет – это кошмар. Он ощупал себя, осмотрелся вокруг и решил отдаться на волю Бога, потому что бежать от такого чудовища, а тем более биться с ним, было бесполезно.
Демон раскрыл свою пасть полную грязно-желтых клыков и низким рычащим голосом произнес:
- Мелкий червь! Ты решил, что можешь противиться мне, Рантеготу, слуге всемогущего Пожирателя Миров. Узри мою мощь!..
Он выдохнул облако зеленого тумана в сторону стоящего рядом танка и тот стал постепенно оседать, оплывать, будто воск в горячей печи, превращаясь все в ту же черную массу.
- Видишь, смертный, все исчезает. И ты сейчас растворишься…
Рантегот расставил руки с длинными изогнутыми когтями на пальцах и стал неспеша приближаться к замершему Курту.
Интересно, - подумал тот, - быстро ли умирать в пасти чудовища? Надо было оставить для себя хоть патрон в пистолете. Да, кто же знал-то, что такое случится. Он осмотрелся. Вокруг все застилал разноцветный дым. Даже реки не было видно. Точно – сон. Или смерть. Но обожжённая спина болит по-настоящему, да и остальные повреждения дают о себе знать.
В дыму замелькали, задвигались смутные тени. Через пару секунд они превратились в человеческие  фигуры. Десяток стрелков и санитарка появились из мглы. Они шли к месту, где, видимо, оставили раненого героя под присмотром полковника, весело переговаривались, обсуждая прошедшее сражение.
Курт собрался крикнуть им, предупредить об опасности, но обожженное ядом горло издало лишь хрип. Демон тоже заметил их и, обернувшись в сторону людей, издал громогласный рык. Мгновение замешательства и бывалые вояки открыли огонь по чудовищу. Девушка упала на колени и закрыла уши руками. Пули с разноголосым визгом отскакивали от шкуры демона. Он гоготал, упиваясь своей неуязвимостью. Рядом с ним упала граната и взорвалась. Огромная туша пошатнулась и недовольно фыркнула. Потом Рантегот втянул воздух и выдохнул в сторону обидчиков струю желтого газа. Сразу же выстрелы прекратились, а солдаты закричали от боли, стали падать и биться в судорогах нестерпимых мучений. Кожа их пузырилась, испаряясь вместе с одеждой, мышцы и внутренности стекали по костям зловонной черной жижей. Девушка, оказавшаяся чуть в стороне от облака, с отваливающейся лоскутами кожей, бежала, не видя куда, а потом упала. Ее пронзительный визг перешел в хрип, бульканье и вскоре затих.
В голове Курта раздался чистый ясный голос полковника Химли:
- Видишь? Что эти твари могут сделать со мной? Ты еще не передумал?
- Неееет! – выдохнул человек, скручиваясь в комок ужаса и боли.
- Тогда умри в муках!..
Откуда-то справа раздался громоподобный раскат и демона, как ветром, сдуло сверкающей болванкой снаряда. Слева грохнул взрыв, и тут же еще один снаряд сверкнул в том направлении. Взрыв! Курт посмотрел туда, откуда грохали выстрелы. Со стороны захваченной высоты быстро приближалась советская штурмовая самоходка. Ствол ее орудия, которое называли в армиях Альянса «контрабасом» за огромный калибр, вновь выплюнул облако огня и снова раздался взрыв уже где-то в реке.
Зеленая гробоподобная машина со скрипом и лязгом подкатила к стоящему на коленях бойцу и остановилась. На крыше открылся люк и из него высунулась голова девушки азиатки в танковом шлеме. Курта охватили смешанные чувства при виде ее. Прекрасное лицо обрамляли черные волосы, выбивающиеся из-под шлема. Белозубая улыбка сверкала между кораллово-красных губ, а немного раскосые, но огромные, глаза искрились весельем и добротой.
Но она была азиаткой… Китай, Корея, Япония? В любом случае враждебная сторона. Но это лучше, чем демон.
- Привет, - раздался ее звонкий певучий голос. – Я Асни. А ты, наверное, Курт? Неплохая машина, но видала я и повеселее. Не желаешь прокатиться со мной? Место водителя свободно.
Она говорила так легко и непринужденно, как будто не было вокруг горящего мира, не было трупов, огня и черной жижи. Не было демона… И это вселило в растерянного напуганного сержанта странную уверенность и даже радость. Враждебных намерений она не проявляет, а дальше – видно будет.
Он прокашлялся и сказал:
- Да, я Курт Вонемсен, сержант Альянса. Похоже, ты обо мне что-то знаешь, а я о тебе – ничего. Только имя, которое ты назвала.
- Короче, милый, запрыгивай в мою карету, потом поговорим. А то сейчас вонючка Рани очухается и снова начнет испускать свои отрыжки. А у меня здесь автомат заряжания пустой.
Эти слова настолько поразили Курта, что он беспрекословно подчинился и, забравшись внутрь боевой машины, уселся на сиденье механика-водителя. Кроме его и девушки внутри никого не было. Как же она успевала вести самоходку, заряжать, наводить и стрелять одновременно?
Он обернулся к своей новой знакомой. Та сидела в кресле командира, которое находилось выше, и из-под ее короткой юбки виднелись розовые кружевные трусики. Слова застряли в горле, а все тело прошиб горячий пот от поднявшейся волны какого-то непонятного чувства.
Девушка строго на него посмотрела и сказала:
- Газуй, дружище! Правь на север, подальше от моря и этого места.
Двигатель взревел, лязгая гусеницами и разгоняясь, боевая машина поползла прочь от места сражения.
* * *
После двух часов грохота и тряски по лесам и холмам горючее закончилось и самоходку пришлось оставить. Еще пару часов до наступления темноты они быстро шли в северном направлении. За это время Асни объяснила Курту, кто она и зачем пришла. Трудно было бы поверить во все это, но после того, что произошло, другого объяснения не было.
Эта девушка, находясь рядом, постепенно и бесповоротно влюбляла в себя сержанта. Ее простота, раскованность и в то же время какая-то почти детская серьезность, вместе с ее идеальными формами и прекрасным лицом, не оставили другого варианта…
Она поведала про демонов, которые охотятся за подобными Курту людьми. Сказала, что пока он занят, надо идти к месту, где проще будет совершить переход между мирами. Все равно, рано или поздно Рантегот найдет их.
Рассвет разбудил Курта. Они с Асни лежали, тесно прижавшись в спальном мешке, взятом из боевой машины. Он нежно поцеловал ее в чуть приоткрытые губы. Большие карие глаза распахнулись, пощекотав длинными ресницами его щеку. Эта ночь была самой прекрасной из всех ночей в его недолгой жизни. Да и дни все меркли перед яркой вспышкой страсти, которую испытал молодой человек.
Асни слегка зевнула и потянулась всем своим обнаженным телом.
- Вонючка Рани уже движется к нам. Он почувствовал всплеск твоей энергии этой ночью, - спокойно сказала она.
- Надо спешить?
- Не стоит. Потому что с севера движется навстречу нам другая сила. Я еще не поняла, какая, но она столкнется с Рантеготом и я хочу посмотреть, что будет.
Спокойствие ее голоса искренне и глубоко удивило Курта. Но он, почему-то, полностью доверился своей подруге. Что ты за личность и откуда ты, раз так обыденны для тебя столкновения невероятных жутких демонов. Из какого места ты пришла, девочка, где приобретают навыки боя, сверхъестественные и непостижимые? Валькирия? Из чертогов Валгаллы! Она пришла за ним… Наконец-то. Видимо, он все-таки погиб в том бою…
- Может быть, это лишний авантюризм? – спросил он. – Или так надо сделать?
Она прижала к его губам свой горячий  пальчик.
- Доверься мне, милый. Это зрелище нельзя упускать.
Они искупались в близлежащей речушке, не спеша поели консервов у костра. Размеренность и обыденность этих действий навеяли мысли о каком-то конце Света. Будто ничего уже нельзя изменить и торопиться уже некуда. Все выглядело так, что нет ни войны, ни опасности, а они лишь двое во всем это мире, принадлежащем только им. На самом деле, Курт понимал, почему он не боится. Потому что счастлив, достигнув высшей цели своего бытия. Лишь тень беспокойства шевелилась где-то в глубине, порожденная опасением потерять Асни.
Прекрасная путешественница остановилась на вершине холма. Она таинственно улыбнулась, подняла вверх указательный палец и сказала:
- Вот он, момент истины. Прислушайся к голосу ветра, почувствуй, как земля говорит с тобой.
И человек вдруг замер пораженный. Он видел и слышал на многие километры вокруг. Он чувствовал даже малейшие колебания энергий. Его разум, как будто вознесся в небеса, и сверху озирал все вокруг.
С северо-востока надвигалась темная масса грозового фронта. с юга тоже двигались тучи зеленоватого оттенка. Разум человека начал воспринимать детали. Он ощутил потоки горячего ветра, гонимые надвигающимися фронтами. Услышал раскаты грома и непрерывный рокот взаимодействующих масс. Грохот постепенно превратился в монолитное многоголосье рычащих двигателей, гремящего металла и воя винтов самолетов. Тучи небесные слились с землей испещренные вспышками молний. Одна на другую надвигались две могучие армии, два стальных огненных кулака, оставляя после себя лишь серую мертвую пустыню. В небесах, испещренных телами самолетов, забитых ватой пыли и испарений, проступили два демонических лика, изрыгающий потоки черной энергии друг на друга.
Голос Асни звучал со всех сторон:
- Рантегот нагнал нас. Но здесь же Терваол, его конкурент. Зургеры взялись за этот мир всерьез.
- Если честно, я сейчас просто в шоке от напора этих флюидов!..
- Ты оказался прав. Нам нечего здесь делать. Я не смогу помочь твоему миру и он разорвет сам себя изнутри. Это методы Пожирателя Миров – губителя человечества.
Отчаянная растерянность охватила Курта при виде жуткой давящей картины.
- Пора уходить…
Они вновь стояли в лесу на холме. По щекам молодого человека текли слезы. Он оплакивал свой мир.
Асни подошла к нему, утерла влагу на его лице тыльной стороной ладоней.
- Я понимаю, милый. Тяжело терять все, что было у тебя. Но очень мало цивилизаций выживает. Это воля Вселенной, какой бы она ни была, и неизбежность. Естественный отбор. Ты должен помочь нам победить Пожирателя Миров, чтобы дать больше шансов другим мирам выжить.
- Я готов!
Девушка ласково улыбнулась и обняла его.
* * *
Необыкновенно то чувство потери, когда гибнет все, что знал, к чему привык, как к единственно реальному, что было в жизни.
Отчего не ходить в походы,
И на подвиги не пускаться,
И не странствовать года за годом,
Если есть, куда возвращаться?

Отчего не поставить парус,
Открывая дальние страны,
Если есть великая малость –
Берег Родины за туманом?

Отчего не греметь оружием,
Выясняя вопросы чести,
Если знаешь – кому-то нужен,
Кто-то ждет о тебе известий?

А когда заросла тропинка,
И не будет конца разлуке.
Вдруг потянет холодом в спину,
Для чего?.. И опустишь руки…

Лабеан замолчал, а многострунный музыкальный инструмент на его коленях продолжал звучать все тише и тише. Курт сидел за столом из медового дерева под небесным сводом потолка и беззвучно рыдал. Остальные молчали. Асни, Анарх, Ярослав. Позади были тяжкие испытания, но впереди – еще страшнее пугало будущее, и от этого крупицы неуверенности закрадывались в души воинов. Неопределенность внушала беспокойство. Враг столь силен, что способы совладать с ним уменьшались с каждой встречей.
Анарх заговорил:
- Еще несколько средних миров пали, растерзанные Пожирателем. Он мстит за свое изгнание, устроив эту бессмысленную резню. В Лимбе нарастает беспокойство, которое может сыграть нам злую службу. Командиры портальных крепостей, подстрекаемые неизвестным злодеем, затеяли возню. Я чувствую, что и в Лимбе скоро будет жарко.
- Ты знаешь что-нибудь о других сталкерах? – спросила Асни. – Мы все делаем очень медленно, потому что нас мало.
- Я постараюсь решить этот вопрос, - колдун говорил неуверенно. – В любом случае, не питайте иллюзий относительно успеха…
- Да уж, - заметил Ярослав. – Обнадеживает.
Лабеан прокашлялся и сказал:
- У меня есть сведения о мирах, где мы сможем найти поддержку. На них, мой господин, можно будет опереться в случае нападения на Лимб.
- Любая помощь нам необходима. Лаби, друг мой, идем сейчас же.
Они вышли из гостиной и в ее стенах на пару минут повисла тишина. Асни переводила взгляд с Курта на Ярослава и обратно. Мужчины сидели за столом молча и пристально разглядывали друг друга. Росский солдат в белой шелковой рубашке и замшевых серых брюках скрестил пальцы перед собой, опершись на локти. Норвежец в пестром камзоле и просторных шароварах, сжав кулаки на коленях, сидел прямо.
- Ярослав, значит… - тон Курта был сух и безжизнен.
- Курт, значит… - Ярослав криво усмехнулся.
Девушка поднялась, протяжно потянулась всем телом, скрипя кожей куртки, оперлась ладонями на стол, нависая над ними, и неожиданно строго и грубо проговорила:
- Я иду на новую охоту. Медлить нельзя. Оставляя вас здесь, надеюсь, что вы будете хорошими мальчиками и не покалечите друг друга.
Оба парня посмотрели на нее и лица их смягчились.
- Вижу, что услышали, - коротко сказала Асни и вышла в сторону прихожей.
Их взгляды снова перекрестились, будто шпаги над столом.
- Любишь ее, я вижу, - с досадой промолвил Курт.
- И ты, смотрю, неравнодушен.
- Понимаешь же, что ни тебе, ни мне ее не удержать.
- Наслаждайся моментом. Бери от жизни все – она слишком коротка, чтобы лишать себя чего-то.
Норвежец откинулся на спинку стула.
- Вы, русские, хитрые, - сказал он. – Всю историю ваш народ надеется на везение и, самое удивительное, что оно вас не подводит.
Ярослав тоже принял расслабленную позу и всплеснул руками.
- Ах, эти западные пересуды. Как бабки старые, сплетни собираете, а больше сочиняете. Ты не представляешь даже, какое тяжкое бремя – быть росом. Этот ваш Мировой Жандарм лезет везде, сует нос свой во все дела мировые. Война – это его жизнь. Пока где-то на планете идет война, он живет…
- Да вы своей красно-коричневой заразой половине мира мозги запудрили. И вечный бой, покой нам только снится, кричите. Ваша свобода не лучше рабства. А репрессивная машина людей перемалывает не хуже любой войны.
Ярослав рассмеялся и с облегчением проговорил:
- Курт, братишка, прости меня. Мы с тобой из разных миров, зачем нам спорить. У тебя одна реальность, а у меня другая.
Курт улыбнулся. Он тоже был против конфликта. Хватит им враждовать. Потом заговорил:
- Ты пойми меня правильно. Много лет мы сражались бок о бок с русскими против мирового зла – Итальянской Инквизиции. И вот, когда тьма над Европой рассеялась, все готовы были начать новую жизнь. Мир был истощен многолетним кошмаром. Но социалисты, накопив огромное количество войск, обретя несметный опыт боев, решили, что момент для мировой революции настал. За ними пошли Китай и Индия, возродив ненависть колониальных времен на старушку Европу. Планета вновь раскололась и запылала в мировом конфликте. У стран Альянса было ядерное оружие, а у Советов – стальные армады боевых машин. Господи, что люди сделали сами с собой?!
Он обхватил голову руками, закрыв лицо ладонями. Перед глазами вновь плясали вспышки выстрелов и падали сраженные люди.
Заговорил Ярослав:
- Всю историю свою Рось со всех сторон отражала напасти. Изнутри ее разрывали не единожды враги. Выстояла, сбереглась, победила. Тогда, в конце двадцатого века, весь мир ждал Апокалипсиса… и конца России. Годы анархии и беспредела вели народ в рабство к Мировому Жандарму. Но явился Пророк. Он пришел на стыке тысячелетий и объединил росских людей. Потому что нет нации, а есть душа, склад ума, менталитет. Он поднял страну с колен, возродил Государство, веру. За ним пошло полмира. Тогда агонизирующий Престол Запада развязал новую войну. Они думали, что это будет последняя война человечества. Самоубийство цивилизации! Но что-то пошло не так. Россия стала побеждать и несла веру и свет всему миру…
Он замолчал, взгляд его затуманился. Тяжкие думы и переживания покрыли тенью молодое лицо.
Курт встрепенулся и сказал:
- В любом случае, пути назад нет. Мы в одной команде и должны привыкать к новой жизни.
- Ты прав. Если нас избрали в герои, то надо подтвердить свое звание. Предлагаю соревнование: кто круче совершит подвиг, тот и будет добиваться Асни.
Ярослав протянул руку над столом и Курт с усмешкой ее пожал.
- Наивные мы с тобой – произнес он. – Чувствую, что не до флирта будет…
Росс посмотрел на него с хитрой улыбкой.
- У Лабеана в подвале по любому есть вино покрепче того, что он выставляет. Ты побудь здесь, а я схожу на разведку.
- Без трофеев не возвращайся.
Ярослав не был ни разу в подвале, но знал, как туда попасть. В общем, дом архивариуса Лимба делился на три этажа. Верхний полностью занимали библиотека и лаборатория хозяина. Ниже располагался жилой этаж с небольшими спальнями, кухней, гостиной и холлом с прихожей. Под землей располагался еще один этаж – хозяйственный. Там хранились продукты, запасы топлива и многое другое, в том числе вино.
Молодой человек прошел через кухню, спустился по лестнице к подвальной двери, но она оказалась запертой. Отступать было поздно. Он вернулся на кухню и осмотрелся. Вообще, еда в этом странном доме готовилась непонятным образом. Потому что стол накрывался сам собой без участия кого-либо. Ярослав пробыл здесь три дня и ни разу не видел какой бы то ни было прислуги. Тем не менее, еда готовилась, белье стиралось, пыль вытиралась… скорее всего, секрет всего этого волшебства скрывается в подвале.
Он выбрал нож из набора и вернулся к подвальной двери. Про возможно наложенные на нее заклятия Ярослав, конечно, не подумал, а, просунув лезвие в щель между дверью и косяком, отжал ригель. На обратном пути можно будет просто защелкнуть его обратно.
Свет в подвальном помещении тусклый и серый, казалось, лился со всех сторон. Пахло горелой бумагой, старым деревом и пряными травами. Ряды массивных бочек, лежащих штабелями, завершились стеллажами с винными бутылками, банками с консервированными продуктами, затем стояли дощатые ящики, а дальше огромная печь с открытой чугунной дверцей.
Ярослава охватило радостное предчувствие. Сейчас он раздобудет вина, возьмет пару банок с чем-нибудь вкусным и они с Куртом забухают на всю ночь. У них есть, о чем поговорить, что обсудить, рассказать друг другу о своих мирах. Но непонятная сила, как будто вела его, направляла мысли и действия. Ярослав приблизился к зеву топки и опустился на корточки рядом с печью. Потом протянул руку, разгреб пепел и вытащил обгоревшую книгу. Переплет слетел на пол черной шелухой, но страницы остались целы. Хвала Лимбу, знаки неизвестного письма складывались в привычные слова и фразы.
Мурашки побежали по спине человека. В груди похолодело. Кто-то пытался скрыть от всех эту книгу, уничтожить ее, а, может быть и не только эту… просто сжечь, чтобы никто не прочитал их. Теперь он держит в руках разгадку, улику, ключ… Взять с собой или прочесть прямо здесь? Страницы сделаны из материала похожего на пластик, вероятно, огнеупорный. Таинственный заметатель следов просчитался. Надо показать ее Анарху…
- Ой, беда-беда, огорчение, - раздался за спиной голос.
Ярослав вздрогнул, резко встал на ноги и обернулся. Лабеан, сложив руки на груди, сердито смотрел на него снизу вверх.
- Нехорошо таки себя вести, будто вы воришка какой, - строго сказал он.
Молодой человек даже не мог найти, что ответить. Только невнятно произнес:
- Книга, вот, нужная… А ее в печь…
Лабеан сочувственно покачал головой, потом взмахнул рукой и Ярослав провалился во тьму беспамятства. Последнее, что он увидел, это алые от злобы глаза архивариуса и блестящая пыль, висящая в воздухе.
* * *
Сегодня она ушла с работы на час раньше, потому  что ей исполнилось восемнадцать. День рождения – единственный повод для радости в году. Дома ее ждет десятилетняя сестренка Иша. Она и только она осталась в этом мире, кто ждет ее. Сейчас она обрадуется приходу старшей сестры, обнимет, и разольется по телу тепло и спокойствие семьи.
Мэдал шла и улыбалась. Сумрак тесных захламленных улиц привычно проплывал мимо. Узкая полоска вечернего неба текла над головой, разрываемая пучками проводов или бельевыми веревками, перекинутыми между стен многоэтажных домов.
Ей восемнадцать. Теперь она сможет работать официально. Получит паспорт, оформит опекунство над младшей сестрой и будет получать на нее пособие. В любом случае, жить станет легче. Найти бы еще хорошего парня. Мэдал, девушка красивая, с густыми русыми волосами, волнами спадающими на плечи, роста среднего, плотная, фигуристая. Она идет и радуется будущему, светлому и такому близкому. Как немного надо для счастья человеку в этом жестоком мире, где правят деньги и сила.
Мэдал подошла к двери своего подъезда и уже достала из кармана ключи, как услышала позади приближающиеся шаги. Она резко обернулась, выставив перед собой руку с зажатым в кулаке ножом «бабочкой». Она не умела им пользоваться – только ловко открывать – но носила с собой на всякий случай. Из сумрака вынырнул молодой симпатичный парень, слегка смуглый, черноволосый. Его лицо искажено гримасой боли, а левой рукой он зажимает рану на плече.
Он, задыхаясь, припал на одно колено перед испуганной девушкой и взмолился:
- О, прекрасная звезда вечернего неба, помоги мне! Всего лишь, промыть и перевязать рану и я снова смогу жить!..
На парне надета темно-синяя замшевая куртка измазанная в крови, джинсы на ремне с бляхой, похоже золотой, с эмблемой клана «Красные коты». Оружия не видно, но это не значит, что его нет.
Оценив пришельца, Мэдал сложила и убрала нож в карман плаща, открыла двери подъезда и помогла раненому гостю подняться. Потом они вместе добрались до третьего этажа, где жила девушка, и осторожно, чтобы не шуметь и не привлекать внимания соседей, вошли в квартиру.
Когда за спиной щелкнул замок закрывшейся двери, в прихожую выбежала Иша и огромными глазами полными удивления уставилась на гостя.
- Очень быстро, Иша, - начала давать указания Мэдал, - приготовь кипяченую воду, бинты… А вообще-то неси всю аптечку в ванную…
Она помогла ослабленному юноше добраться до тесной комнатенки и усадила его на край ванны. Тот чуть улыбнулся и тихо сказал:
- Ты мой ангел, как твое имя?
- Я Мэдал, - ответила та, стыдливо отводя взгляд. Краска залила ее лицо и губы сами собой растянули уголки в смущенной улыбке. Прикосновения к мужчине порождали в Мэдал новые необъяснимые чувства.
- Я Арман. Понимаешь, кто я?
- Конечно. «Красные коты» управляют нашим районом.
Он застонал, когда она сняла с него куртку. Потом ножницами срезала рубашку, пропитанную кровью. Одна рана в бицепсе – пуля прошла навылет, а вторая – в плече. Вот здесь кусочек смерти, пройдя сквозь какое-то препятствие, потерял свою силу и остался внутри тела причинять боль и страдания. Вот же подлец! Но мы и не с такими трудностями справлялись. Мэдал судорожно сглотнула комок в горле и тихо сказала, пристально глядя на дырку в плече:
- Послушай, Арман, необходимо достать пулю. Она неглубоко, но тебе придется потерпеть.
Он закивал головой, кривясь от боли. Зажал зубами край полотенца и отвернулся. Девушка осторожно ввела свой указательный палец в отверстие раны и нащупала пулю, затаившуюся там. Гость при этом слегка застонал. Адреналин, бьющий в голову Мэдал, не дал сознанию юной девушки помутиться, а ответственность перед живым человеком толкала ее вперед – к этому подвигу выдержки и умения. Ногтем она достала пулю и бросила ее в унитаз. Потом промыла рану, прижгла спиртом и перевязала. Со второй раной все оказалось проще и через десяток минут они сидели рядом на ее кровати, а Иша стучала ложкой, размешивая кофе для Армана в бокале. Она с усмешкой поглядывала то на сестру, то на таинственного гостя и украдкой вздыхала, представляя их будущее с этим человеком.
Арман погладил плотные бинты повязки, потом перевел взгляд на лицо своей спасительницы и их глаза встретились. Она улыбнулась, а он проговорил:
- Ты и в самом деле ангел, Мэдал. Я тебе благодарен, какие бы обстоятельства и намерения ни побудили тебя помочь мне, буду тебе обязан теперь до конца дней своих.
Она почувствовала, как жар из сердца переместился в лицо и склонила голову, спрятав лицо в водопаде локонов. Арман раздвинул ей волосы и нежно поцеловал в лоб.
- Знаешь, недалеко отсюда заброшенный элеватор. Найдешь меня там. В любой момент проси любой помощи…
Она кивнула, не поднимая взгляда.
- Я ухожу сейчас, но скоро вернусь к тебе с благодарностью.
Таинственный гость встал, отхлебнул глоток кофе прямо из рук Ишы и тоже поцеловал ее в лоб. Потом открыл окно, с подоконника перебрался на пожарную лестницу и скрылся в темноте.
Мэдал сидела на кровати в своей однокомнатной квартире, смотрела ему вслед, а на лбу до сих пор горел его поцелуй, отпечатавшись в самой душе и в сердце молодой девушки.
Иша села рядом и обняла сестру за плечи.
- Поздравляю с Днем рождения, Мэди!
- Вот это приключение мне в подарок сегодня! К хорошему или к плохому – не пойму…
- Это судьба, сестренка. Я испекла апельсиновый пирог…
Мэдал посмотрела на сестру и слезы навернулись у нее на глаза при воспоминании о маме. Девчонки обнялись и замерли, наслаждаясь любовью друг к дружке, слушая сердца и дыхание.
Через несколько минут Мэдал скривила лицо и прижала ладонь к щеке, набитой пирогом. Пальцы другой руки она засунула в рот и там, в мешанине апельсиновых крошек, ухватила что-то и вынула.
- Оооо! – радостно захлопала в ладоши сестра. – Из всего пирога эта монетка попалась именно тебе. Конечно, у тебя же сегодня День рождения и тебе везет.
Мэдал, глядя на желтый кругляшек в своих пальцах, улыбнулась и проговорила с деланным недовольством:
- Конечно, я везучая. Особенно, повезло бы сломать зуб…
Они обе засмеялись так, что крошки изо ртов полетели им в лица и от этого стало еще смешнее. И они были счастливы…
* * *
Мэдал не поняла сначала, что вырвало ее из сна. Сердце отчаянно колотится, а по всему телу выступил холодный пот. Настойчивый стук в дверь повторился. На часах полночь с небольшим. Кто бы это мог быть? О, всевышняя Судьба! Проведи и защити! Всеблагая богиня, не оставь милостью рабу твою! Девушка села в постели, рядом уселась Иша.
- Может, это Арман вернулся? – шепотом проговорила девочка.
Нет. Это точно не он. Снова стук, потом мощный удар, от которого деревянная дверь содрогнулась, скрипнув петлями.
Мэдал соскочила с кровати, нащупала на столе большой нож для мяса и дрожащим голосом, пытаясь преодолеть волнение, сказала сестре:
- Лезь под кровать. При первой же возможности – убегай!
- А ты? – завыла та.
Мэдал так гневно глянула на нее, что, казалось, ее глаза сверкнули внутренним огнем. Ребенка, как ветром сдуло под кровать.
От следующего удара дверь распахнулась и в комнату ввалились трое громил. Первый сразу перехватил руку с занесенным ножом и выбил его из слабого девичьего кулачка. Потом толкнул девушку и она распласталась спиной на кровати. В уличном свете, проникающем из окна, видны стали большие черные усы, торчащие из-под носа того самого, который вел себя здесь, как хозяин и явно являлся главным в этой шайке. Он наставил на свою жертву винтовочный обрез и низким рычащим голосом произнес:
- У тебя сегодня был гость. Расскажи мне об этом…
Мэдал, задыхаясь, пыталась что-то сказать:
- Он ушел через окно. Сказал, что нам с ним не по пути…
- Врешь, сучка! Он был ранен. Мастер клана не может оставить долг крови не уплаченным. Что он тебе обещал?
Это проверка, это проверка, - твердила про себя перепуганная девушка. Это Арман ее проверяет. Не может быть, чтобы чужой клан хозяйничал на этой территории. Ведь тогда войны не избежать. А беспредел пресекается на уровне крестных пап.
Усатый махнул рукой своим подельникам и указал пальцем под кровать. Тут же они с двух сторон кинулись на пол и один вытащил визжащую и вырывающуюся Ишу. Он сильно сдавил ей шею и девочка захрипела, выкатив глаза. Старшая сестра бросилась было к ней на помощь, но отлетела обратно от сильного удара.
- Он сказал, что его надо искать на заброшенном элеваторе! – в истерике, обливаясь слезами, закричала Мэдал. – Что мы вам сделали? Я сирота, налоги плачу, слова плохого никогда не сказала против власти!..
Все трое расхохотались. Главный довольным тоном сказал своим товарищам:
- Чего базарить с этой дурочкой. Забирайте девчушку. Киркару сгодится на раз позабавиться. А этот цветочек я сорву лично.
Один из них зажал рот Ише, обхватил ее покрепче и в сопровождении другого покинул квартиру. Дверь за ними захлопнулась. Воздух разорвал жуткий женский вой. Мэдал бросилась на усатого детину в отчаянии готовая умереть в бою. Полученный сильный удар в голову снова отбросил ее назад и слегка оглушил. Пришелец прижал ее левой рукой к кровати. Положив обрез рядом, он правой рукой разорвал на девушке поясок халата и распахнул его. Быстрым сильным движением сорвал с нее трусики, послюнил пальцы и стал водить ими между ног жертвы.
Мэдал лежала ни жива ни мертва. Она осознавала, что сопротивление принесет ей только лишние увечья и отберет силы для борьбы. Надо дождаться удобного момента и ужалить врага… Смертельно ужалить! Наверняка!
Тот расстегнул и приспустил штаны. В полутьме его фигура казалась поистине огромной и давила своей массой, искореняя любое желание сопротивляться. Жгучая боль пронзила низ живота Мэдал, когда упругое горячее тело вошло в нее и начало двигаться внутри. В лицо ударил смрад дыхания насильника, который водил своим склизким языком по ее груди, шее, потом стал подниматься выше, ища ее губы.
Девушка схватила зубами мясистый соленый от пота нос и почувствовала, как хрустнули хрящи и рот наполнился кровью противника. Тот с ревом выпрямился и обхватил лицо ладонями. Пары секунд замешательства хватило для того, чтобы несчастная жертва превратилась в охотницу. Она схватила обрез с кровати и, направив в сердце громилы, без колебаний нажала на курок. О, счастье! Грохнул выстрел и тело повалилось на спину.
В комнате повисла неожиданная тишина. Мэдал выдохнула и положила обрез рядом на постель. Потом села и пару секунд тупо смотрела перед собой. Вдруг ее согнуло пополам и вырвало на пол. Слезы, сопли, слюни лезли из ее содрогающегося тела. Вылетели остатки апельсинового пирога, потом пошла желчь. Без сил девушка добралась до ванной, скинула с себя халат и залезла под струю воды. Она ожесточенно терла свое тело щеткой с мылом, смывая следы прикосновений насильника. Потом одела на кран резиновый шланг и пустила струю себе между ног, пытаясь избавиться от ощущения присутствия грязного потного члена внутри себя.
Мир переменился в одно мгновение. Странное чувство эйфории и освобождения посетило Мэдал, когда она вышла из ванной. Она понимала краешком сознания, что это граничит с сумасшествием, но богиня Судьба уготовила ей испытание, пройдя которое, она получит достойную награду. Возможно, сбудется даже то, о чем она и мечтать не смеет. Теперь она готова пройти его, несмотря ни на что. Она сможет найти оправдание и перед высшими силами и перед законом людей. В ее руках возможность восстановить справедливость.
В эту квартиру она больше не вернется в любом случае. Поэтому Мэдал одела свои лучшие туфли, доставшиеся еще от мамы, лучшие брюки, блузку и жакет. Причесала и собрала в хвост на затылке свои прекрасные пышные волосы. Потом взяла в руки оружие с кровати и осмотрела его. Интуитивно она подняла ручку затвора и сдвинула назад. С приятным уверенным щелчком вылетела пустая гильза, блеснув боком в тусклом свете. Новый патрон встал наготове расстаться с пулей – выполнить свой яркий долг и умереть, выбросив всю душу свою из тела. Девушке понравилось, как работает ее винтовка. Она поднесла открытый затвор к губам и легонько поцеловала патрон в нем, понимая его стремление помочь ей в деле мщения и восстановления справедливости.
* * *
Кирус пристально наблюдал за движением ярких желтых нитей в пространстве метасферы. Он будто висел в центре обозримого Космоса и созерцал перемещение и взаимодействие бесчисленных судеб и путей, событий и следствий. И он видел, что грядет возмущение, равного которому не было со времен Большого Взрыва. Он видел будущее… Но вероятное будущее. Не свершенное и не окрепшее.
Вот Великая Тьма, ведомая новым Пожирателем Миров, подбирается, охватывая гроздья ветвей Великого Древа. Свет то тут, то там вспыхивает, пытаясь одолеть своего вечного врага. Но он слаб. Стаи лихих ангелов уже не та сила, которая способна разогнать Тьму. Их времена ушли вместе с Гонителем Тьмы,  канув в Безвременье. Новая сила выходит на арену – люди. Эти существа стали основой всего… Они основали сонмы империй и государств по всему Обозримому. Они изведали знания, доступные до того лишь Вселенским богам. В них Великое неокрепшее Будущее видит свою основу… И основу Вселенной…
Новые неведомые силы грядут из-за грани познанного. От них веет мраком и холодом умирающей реальности. Непостижимы они и потому страшны…
Кирус содрогнулся. Будущее пока еще можно исправить. Еще возможно уберечь Вселенную от гибели, восстановив равновесие. Кого оставить, а кого убрать – решать только ему… И только Вечный Аномал, беспристрастный и всеведущий, может указывать ему. Ибо только Он способен претендовать на первенство в Мироздании!
* * *
Никто, по сути, не виноват в случившемся. Даже Арман – всего лишь фишка в руках Судьбы. Он – лишь причина, запустившая цепь событий. Решение приняла она, Мэдал. И повлияло на него не то, что молодой человек истекал кровью, не то, что он просто красавчик и мечта любой девушки… А азарт. Желание, нет – жажда приключений, адреналина, опасности и тайн. Бедная маленькая Иша стала жертвой богине Судьбе, которую необходимо теперь спасать… или списать… Арман поможет – он обещал!
Страха нет. Только волнение. Да еще где-то в глубине скребется горечь утраты. Она может получить любовь взамен любви… Мастера клана или родную сестру? Но назад пути уже нет, выбор сделан. Остается лишь уповать на саму Судьбу.
Автомобиль, визжа покрышками, вылетел из-за угла. Немедленно раздались выстрелы. Мэдал бежала к элеватору, петляя в свете фар, а смерть приближалась, ревя мотором. Дружки усатого насильника гнали жертву, гогоча и наслаждаясь забавой.
Девушка чуть сбавила бег и, не глядя, пальнула из обреза назад в сторону погони. Мистическим мановением высших сил пуля пробила лобовое стекло и впилась водителю ровно между глаз. Машина надсадно взревела, когда труп, упав на руль, вдавил в пол педаль газа, и со скрежетом и грохотом врезалась в бетонный фонарный столб.
Мэдал обернулась. Ее распирал восторг.
- Грязные тупые демоны! Я покажу вам силу Судьбы! – крикнула она и побежала дальше в сторону своей цели.
Из автомобиля, кряхтя, выбрался пассажир, сменил магазин автомата и продолжил преследование. Вот уже видны на фоне ночного неба огромные строения старого элеватора. Вот стена из бетонных блоков с воротами. Но справа и слева из переулков выскочили несколько бойцов, гнавшихся за девушкой, и сзади нагонял, хромая, еще один.
- Стой, сучка! Бросай оружие!
Ей ничего не осталось, как остановиться, поднять руки и бросить в сторону винтовочный обрез. Мозг обрабатывал информацию, перебирал варианты событий. Все исходы были трагичны. Все пути вели к смерти. При виде стольких жерл автоматов, готовых выплюнуть в нее потоки смерти, Мэдал растерялась.
- Арма-а-а-а-ан!.. – в отчаянии крикнула она и ночь взорвалась грохотом выстрелов.
Девушка зажмурилась, закрыла уши руками и упала на колени. Вокруг правила свой смертельный бал старушка Смерть. Пули проносились совсем рядом, обдавая ее своим дыханием, с воплями и визгом рикошетили от всего и с удовольствием впивались в мягкую сочную плоть, купаясь в крови.
Стрельба прекратилась неожиданно. Последний нападающий упал на усыпанный гильзами асфальт. Мэдал открыла глаза и огляделась. Все враги лежали мертвые вокруг. Со стороны стены элеватора донеслись удивленные возгласы. Потом одна створка железных ворот открылась и к замершей в ужасе девушке двинулась стройная фигура молодого человека. Арман! Это он. Он спас ее, убив негодяев.
Мэдал поднялась и на подкашивающихся ногах пошла ему навстречу. Когда до идущего оставалось несколько метров, она ускорила шаг. Подбежав к мужчине, она бросилась вперед и обняла его. Губы их слились в страстном поцелуе. Брови Армана удивленно поднялись и он в ответ обнял несчастную жертву. Ее сейчас не волновало, что происходит вокруг, ее сестра, бандиты, охотящиеся за ней, люди, окружившие их и с удивлением обсуждающие происходящее – все растворилось, оставив только любимого человека и стук сердец в пустоте Вселенной.
Наконец она отпустила его из своих объятий. Отстранившись, Мэдал заглянула в глаза молодого человека и увидела в них тепло ответного чувства. Вот оно – счастье! Награда, которой она добилась.
- Они забрали Ишу, - тихо проговорила она.
- Я не хотел, чтобы так случилось, - сказал Арман, убирая с ее вспотевшего лба непослушные локоны. – Ты убила их всех! Но как?
- Я думала, что это ты их перебил…
- Нет, Мэди. Мы не успели сделать ни единого выстрела. Как только ты закричала, там такое началось – не разобрать было, где свои, а где чужие. Получается, что они друг друга перестреляли.
В воздухе повисло молчание. Вокруг собрались соратники Армана, бойцы клана «Красные коты». К ним подошла пожилая полная женщина в черном шелковом платье и вязаной шерстяной жилетке. Она положила руку на плечо Мэдал и высоким ровным голосом проговорила:
- То, что свершилось – чудо. Детка, крыло Судьбы укрывает тебя. Ты воистину уникальна. Твоя покровительница отводит в сторону смерть.
От нее так и веяло добротой и светлой теплой энергией.
- Кто ты, милая женщина? – спросила Мэдал, невольно потянувшись к собеседнице.
- Я жрица Судьбы Идема.
Заговорил мастер клана:
- Мэдал, ты подарок Судьбы. Я уверен, что наша встреча была неслучайной. Но чтобы спасти твою сестру, нужна поддержка крестного папы нашего города.
- Я пойду к нему и он не сможет мне отказать. – На щеках девушки появились слезы, а в голосе заскрежетала сталь.
Арман повел ее к воротам и остальные, озираясь пошли за ними.
- Это не так просто, - сказал он. – Против нас сильный клан «Черный передел». Они враждовали со мной, а теперь ты – их главный враг. Даже не знаю, сколько везения надо, чтобы их победить.
Мэдал в отчаянии заглянула в глаза парню.
- Помоги мне, Арман. Во всем мире не осталось у меня никого. Я люблю тебя, но сестру бросить не могу, не попытавшись даже…
- Хорошо, Мэдал. Я, честно говоря, сам не ожидал, что ты мне в сердце западешь. Если бы ты не пришла сегодня, завтра бы я не выдержал и сам к тебе явился.
Они вошли в ворота и створка с глухим щелчком захлопнулась за ними. Во дворе импровизированной крепости «Красных котов» собралось, наверное, все население. Люди: мужчины, женщины, дети – собрались поглазеть на девушку, совершившую чудо. Слух о нем быстро облетел округу.
Арман обратился к собравшимся:
- Братья мои и сестры, я, ваш мастер, обращаюсь к вам не с приказом, а с призывом!  - Он обнял за плечо свою новую подругу. – Эта девушка, Мэдал, не задумываясь, помогла мне не как именитому человеку, а просто, как нуждающемуся. У нее огромное доброе сердце и светлая душа. Вы все стали свидетелями того, что произошло. «Черный передел» хочет вернуть свою территорию и продолжить творить на ней бесчинства. Но сегодня свершилась воля Судьбы. Ее же божественной волей мы обязаны помочь Мэдал. Но, прежде всего, взываю к вашей человечности и сознательности. Я с девушкой иду к крестному папе Идолу, чтобы искать справедливости. Вы со мной, братья и сестры?
Над толпой разнесся, как свежий ветер перемен, восторженный ответ.
Через полчаса Мэдал сидела за столом в одной из комнат крепости «Красных котов». Перед ней стояла тарелка с недоеденными макаронами и остатками курицы и пустой бокал из-под кофе. Вошла Идема. Она опустилась на стул рядом с девушкой и пристально посмотрела на нее.
- Ты же ведьма, - неожиданно произнесла жрица Судьбы.
Мэдал с испугом подняла голову и их взгляды встретились.
- Почему ты так уверена в этом?
- Отражение в твоих зрачках перевернуто, а внутри горит огонь, порожденный силами неведомыми и древними, как сама история. Но ты не бойся, детка. Я сама такая же, как ты. Только силы у меня меньше намного. Я много чудес повидала в своей жизни, но то, что произошло с тобой сегодня, просто нереально круто!..
Женщина взяла в свои ладони руку несчастной беглянки. Тепло их немного успокоило ее. Прошло всего два часа с того ужасного стука в дверь, а казалось – целая жизнь.
Идема снова заговорила добрым вкрадчивым голосом, будто мать с дочерью:
- Огромное бремя легло на тебя. Никто вокруг не осознает даже половины тяжести его. Бремя власти, бремя силы, бремя выбора…
Мэдал вздрогнула, будто эти слова коснулись ее разума. Жрица продолжила:
- Ты сама еще не понимаешь, какая борьба идет внутри тебя. Чувство к Арману поможет тебе не погаснуть, утонув во тьме. И он тебе поможет. Конечно, мастер клана будет стараться использовать твою силу для своей выгоды, но ты должна жить своим умом и поступать по своей совести. Он неплохой человек. Но не верь ему до конца. Появившись из ниоткуда два года назад, Арман сколотил отряд и выбил «Черный передел» из этого района. Потом как-то быстро и гладко уладил вопросы с крестным папой города. Мне кажется, что он как-то связан с судьями. Возможно, один из близких, но разжалованный и скрытый от позора… Он стремиться к власти и иногда его поступки…
- Я готова отдать ему и тело свое и душу.
Жрица погладила девушку по волосам, улыбнулась и в уголках ее глаз появились слезы.
- Я уж и не надеялась при жизни увидеть новую жрицу Судьбы, да еще и такую сильную. Я помогу тебе, девочка моя. Постараюсь стать тебе хотя бы не матерью, но лучшей подругой.
Она поднялась со стула и добавила:
- Время поджимает. Минут через пять приходи ко мне в часовню. Она прямо по коридору. У меня есть кое-что для тебя.
Идема вышла и в комнате снова повисла тишина, нарушаемая только шелестом дождя за окном. Долгая осенняя ночь все никак не желала заканчиваться. Мэдал чувствовала, что вокруг сгущается напряжение. В этом мире что-то произойдет в ближайшее время.
Она встала, вышла в коридор и медленно двинулась к двери в часовню. Как странно. Будто весь этот дом, улица, город замерли в ожидании чего-то. События, которое спустит курок…
Дверь в часовню оказалась приоткрытой. Толкнув ее, Мэдал оказалась в просторной зале. Ряды скамей уходили к алтарю, за которым возвышалась бронзовая статуя Судьбы с завязанными глазами. Она держала в правой руке колесо рулетки, а в левой весы с двумя чашами, в которых перо перевешивало груду монет. Под левой рукой в петле висела Идема с вывалившимся языком из распахнутого в беззвучном вопле рта и выпученными в ужасе глазами на раздутом еще красном лице.
* * *
(«Торжество разума». Под редакцией Архимага Тубульдуса. Введение.)
Во Вселенной необъятной и непостижимой все взаимосвязано в вечном движении. Энергия и материя постоянно взаимодействуют и существовать друг без друга не могут. Зародившийся во Вселенной разум, в жажде своей познания и покорения всего сущего, принялся изменять окружающее пространство, подстраивая его под свои нужды и удобства. Сначала разуму покорилась материя, как наиболее примитивная составляющая содержания Вселенной. Со временем, вместе с развитием интеллекта, духа и памяти, как компонентов разума, он открывал все больше возможностей и, наконец, покорил энергию. Изначально это была энергия, напрямую зависящая от материи, энергия заряженных частиц. Но в дальнейшем развитии разум, открывая более совершенные виды энергий, искал пути их покорения и использования.
Многое изменилось, когда носители разума открыли и изучили биополе. До этого все действия с тонкими энергиями и полями Вселенной проводились методом случайных совпадений. Это все равно, что в темную ночь закидывать невод неизвестно куда в попытках поймать рыбу. И не факт, что невод попадает в море, уж не говоря о рыбных местах. Так и жили носители разума, в потемках пытаясь найти чудо. Ведь тяга к мечте, к управлению судьбой, желание чего-то сверхъестественного и удивительного всегда двигало мыслящее существо на пути его развития.
Магия, как занятие, никогда не считалась наукой. Сколь бы серьезно к ней ни относились, она всегда была уделом мечтателей и изгоев. Почти всегда магов и эзотериков считали сумасшедшими, ненормальными, в лучшем случае – странными. Но во все времена к ним обращались в последней надежде на чудо…
Открытие биополя, а главное – его изучение, позволили магии воплотиться в официальную науку. Теперь мыслящие существа, объединенные общей идеей совершенствования, стали совсем по-другому воспринимать Вселенную и взаимодействовать с ней.
Что есть искусство магии. Наборы определенных действий, звуков, символов позволяющие использовать тонкие энергии и поля для изменения пространства. Самая простая – стихийная магия. Самая сложная – духовная. Если раньше волшба производилась по строго регламентированным комбинациям ритуальных действий, от правильности которых зависел результат, то в новой магии достаточно стало с помощью разума управлять материей и пространством.
Разум – совокупность энергий, содержащаяся в нервной системе мыслящего существа. Эти энергии генерируются, хранятся и используются вне зависимости от обстоятельств. То есть, нет нужды в каких-либо дополнительных приспособлениях для творения магии. Слова и пассы, а также культовые предметы, необходимы лишь для концентрации внимания и удобства использования. Разум состоит из интеллекта, души, духа и интуиции. Интеллект – это все, что связано с информацией. Душа – эмоциональная составляющая. Дух – способности и побуждения, настроение, движущее разумом.
Естественно, искусственный интеллект несовершенен и бесперспективен. Он всегда будет проигрывать разуму живому. У него нет души, которая позволяет мыслить абстрактно и использовать интуицию. Нет духа, побуждающего совершать подвиги, превозмогая законы природы и логику. Именно поэтому во Вселенной всегда будет властвовать живой разум, управляющий реальностью.
Стоит также прояснить зарождение и эволюцию разума. То есть не истину, как она есть, а как воспринимается нами жизнь физическая и духовная – именно так мы привыкли называть эти две ипостаси существования мыслящего существа. Основная цель разума – выжить. Для этого он снабжен множеством скрытых способностей, которые не всегда даже приходится использовать. По закону сохранения энергии во Вселенной, разум тоже не может пропасть бесследно. Есть несколько путей движения и развития этой самой удивительной и великой сущности.
Обычному разуму изначально необходим носитель с подходящей централизованной нервной системой. К примеру, родившийся ребенок, вбирая в себя часть информационного поля Вселенной, становится носителем компонентов разума. Лишь взрослея и совершенствуясь, он сможет объединить их и использовать с подобающей развитию полноценностью. Но, рождаясь, чистый мозг может и вместить уже готовый разум более высокого уровня. Это уже зависит именно от развития этого разума. Необходимо, чтобы в момент смерти кадавра, находящийся в нем сгусток энергий в то же мгновение без каких-либо поправок на время, поместился в нового носителя, в котором и продолжит дальнейшее существование. Если такая операцию не удалась, то придется ему раствориться в информационном поле Вселенной, вернувшись туда, откуда и появился.
Но развитию нет пределов, также, как нет границ у Вселенной. Совершенный разум способен существовать без физического носителя, формируя свободный сгусток энергий, способный на невероятные вещи. Именно эта эволюционная теория лежит в основе многих, как древних религий, так и высокоразвитых цивилизаций. Проходя через серию перевоплощений, разум достигает совершенства и ему остается лишь витать в вечном блаженстве до скончания времен.
Но не так-то просто осознанно перевоплотиться. Одного жизненного цикла для достижения этого недостаточно. Поэтому необходимо жизненный цикл удлинять всевозможными способами, то есть продлевать физическое функционирование кадавра-носителя. При этом надо осознавать, что совершенствование возможно лишь при наличии полного набора эмоций и ощущений, дабы не нарушать полноты восприятия. Именно поэтому развитие разума возможно лишь в полноценном физическом облике со всеми его плюсами и минусами.
Наконец, претерпев череду перерождений, пройдя все ступени развития, высший разум сможет обеспечить стабильно свое бытие без физического носителя. Вот тогда он становиться поистине величественен и совершенен, непостижим и всемогущ…
* * *
Анарх медленно шел между высоченных книжных полок библиотеки Цитадели Лимба. Как бы ни совершенствовались способы хранения информации, книги, во всем своем многообразии, оставались самым надежным. И пусть они громоздки и неудобны, но зато любая из этих страниц – далеко уже не бумажных – переживет любой электронный носитель и, пожалуй, после гибели Вселенной книги так и будут витать в пустоте, напоминая об ушедших своих создателях, впитав в себя частицы их разумов и душ.
В Цитадели Лимба царит тишина и покой. Запустение печали и небытия. Когда-то в годы великих экспансий, когда Вселенная была молода и наивна, а вселенские боги сильны и амбициозны, здесь царило торжество разума. После создания Цитадели Склепуса Лимб опустел. Анарх, отчасти, даже рад был этому, потому что теперь это место стало тайным и его личным убежищем. Вселенские боги канули в Безвременье. А он остался.
Кто-то появился в библиотеке. Он почувствовал волнение полей и услышал шум раздвигаемого появлением воздуха. Это сталкер… Анарх напрягся, пытаясь прощупать незваного гостя, но ничего не обнаружил. Только один объект во Вселенной мог так себя вести. Асни.
- Наш великолепный наиумнейший Анарх! – раздался певучий нежный голосок. – Заскучал здесь в одиночестве…
- Ты же знаешь, что великому разуму не ведома скука.
Он вышел к центральному круглому столу библиотечного зала. На его краю, свесив ноги, сидела прекрасная странница. Она широко улыбнулась, увидев Анарха, и соскочила на пол. Тот замер в нерешительности, не зная, чего ожидать от этой хитрой бестии. Асни подошла к нему и, обойдя вокруг, посмотрела снизу вверх своими огромными глазами цвета звездного неба.
- Ани, это очень важно…
- Что?
- Мне от тебя кое-что нужно. А, для начала, скажи, как ты собираешься извлекать частицы Света из наших носителей?
Анарх вдруг озадачился. А ведь и вправду – как? Этот вопрос он, почему-то, постоянно откладывал на потом, видимо, боясь, что не сможет его решить.
Девушка, будто прочитав его мысли, сказала:
- Я знаю, как. Но теперь нужно твое участие.
- Мое участие и так во всем сейчас, что происходит, - он не мог злиться на нее, но нотки раздражения проскользнули в речи.
- Я знаю, что ты переживаешь за всю Вселенную, и Обозримое, как бремя висит на твоем разуме. Но вспомни про чувство, которое ты испытал при нашей первой встрече.
Великий Безликий растерялся. Он понял, о чем идет речь и ему стало стыдно. Такое чуждое чувство. Оно неприятно, но восторг от его ощущения охватил древнего странника. Асни ловко сбросила мечи со спины, скинула куртку и, оставшись в тонкой белой блузке и своей неизменной короткой юбке, незаметным движением расстегнула мантию Анарха. Черная матовая ткань волной опала к его ногам, оставив обнаженное божество в замешательстве стоять перед прекрасной обольстительницей. Его мощное тело бугрилось нагромождениями мышц под белой мраморной кожей. Само естество Анарха не понимало суть происходящего, настолько ново это оказалось для него, а плоть и дух уже отреагировали: из паха торжественно вздымалось нечто, похожее на струю сверкающего звездного огня, протуберанец, выплеснутый солнечной бурей, раскаленный поток магмы, застывший в полете…
Девушка удивленно распахнула глаза. Ее рот раскрылся в крайней степени восторга. Одежда Асни полетела в стороны, а сама она взяла обеими руками представшее пред ней великолепие и стала нежно ласкать. Анарх блаженно застонал и стал нежно гладить тело своей возлюбленной. Она ловко обхватила его голый торс ногами и со стоном опустилась на сверкающий поток пламени… Тела обоих засветились и само пространство вокруг них деформировалось от обилия энергии, выплеснувшейся будто при взрыве сверхновой. Волны пошли по континууму, разгоняя само время, а два тела слились в одно и в кульминации взорвались пылающей звездой… Книжные полки во всем зале повалились радиально от центра, влекомые потоками сил. В Лимбе вспыхнуло новое светило, а Цитадель затрясло и каждый камень ее, каждая песчинка пыли будто почувствовали свершившееся грандиозное событие. Асни отбросило мощным всплеском огня, и она распласталась на круглом обугленном столе, блаженно постанывая и зажимая руками между своих ног.
Анарх подошел к столу и присел рядом. Он молча смотрел на Асни, поглощая взглядом каждую частицу ее прекрасного обнаженного тела. Его рука ласкала ее живот, грудь, шею. Он склонился над возлюбленной и приник губами к ее губам. Та ответила на поцелуй и привлекла его к себе. В паху Великого Безликого вновь начало разгораться пламя…
* * *
Вокруг одни предатели! Даже в братстве клана есть крыса, которая гадит тайком. Арман сказал, что разберется со смертью Идемы, что сейчас важнее спасти Ишу. Но, почему он раньше не смог выследить предателя? Может этот гад, ждал ее появления? Жуть какая! Жрица судьбы хотела что-то передать ей. Но что, уже никто не узнает…
Мэдал чувствовала злость на этих тупых ублюдков, взирающих на нее, как на чудо. Одев пояс с пистолетом и кинжалом, она поняла, что ее стихия – война. Как она жила раньше, как долго бродила в тумане? Теперь пришло ее время! Она покажет всему миру свою силу!..
… Они тайком пробрались по канализационным коллекторам во двор дома крестного папы Идола. Трехэтажный особняк, увитый плющом, с резными статуями, красивыми барельефами на стенах, окруженный высокой каменной стеной со сторожевыми вышками на углах, напоминал крепость. Во дворе, среди великолепных коллекционных машин, возвышался броневик – бронированный грузовик с будкой, на крыше которой торчала башенка с автоматической зенитной пушкой и спаренным четырехствольным пулеметом.
- Вот сейчас движуха начнется, - прошептал Арман, сидя рядом с подругой в кустах у стены.
Они потратили почти час, чтобы добраться сюда. Шли по подземным туннелям, проложенным еще до Великой Задницы, через проломы и ржавые решетки, разгоняя полчища крыс и огромных черных тараканов. Наконец, они здесь и до цели какие-то метры.
- Охране на глаза нельзя попадаться, - снова заговорил Арман. – Тебе надо добраться до спальни Идола. Она на втором этаже. Вон те окна.
Он указал пальцем на ряд высоких распахнутых окон второго этажа.
- Я заберусь туда по стене в два счета, - сказала девушка.
- Тебе необходимо лично с ним решить вопрос помощи. Иным путем ты будешь ждать очереди не меньше месяца. Удиви его, а что сказать, я уверен, у тебя найдется.
Мэдал поцеловала Армана в губы и двинулась в сторону дома. Полосу травы она перескочила в два прыжка. Затем нырнула в кусты под стеной дома почти на глазах у охраны. Выждав минуту, она, цепляясь за выступы, начала подниматься к окнам спальни крестного папы. Здесь на стороне отважной девушки оказалась сама Судьба, потому что ни один охранник на вышках или во дворе не заметил ее передвижения.
В это время у ворот начался переполох. Это сработал отвлекающий маневр, устроенный «Красными котами». Пока все шло по плану. Вот, она уже готова шагнуть в открытое окно, но девушка замерла в ужасе, увидев происходящее внутри… Грузное тело ворочалось на широкой кровати, а из-под него, содрогаясь в судорогах, торчали тонкие ножки… ее сестры.
… Точный молниеносный прыжок в окно. Занавески разлетелись в стороны, когда девушка с яростным криком ворвалась в комнату. Клинок кинжала воткнулся в затылок толстяка и тот издал жалобный сиплый писк, издыхая. Он не успел даже осознать, что произошло. Только струя зловонного газа с бульканьем вырвалась из его заднего прохода.
Мэдал оттащила в сторону тушу незнакомца и бросилась трясти сестру. Но та уже не подавала признаков жизни. Обрезав веревки, удерживающие ее руки и ноги, девушка перевернула Ишу на спину и стала бить по ее груди, пытаясь запустить сердце. Она припала к раскрытому в застывшем предсмертном крике рту, чтобы вдохнуть воздух, но тут случилось что-то невероятное…
Стоило Мэдал коснуться губ сестры, как струя жара ударила ей в горло, наполняя все тело, распирая его до нестерпимой боли. Ни крикнуть, ни вздохнуть, ни оторваться от источника неведомой силы, льющейся в самую душу!
Через мгновение все закончилось. Жар превратился в тепло и растворился во всем теле. Почему-то Мэдал осознала, что сестру уже не вернуть, что маленькая Иша отдала ей что-то хранимое в ней, возможно, ту же силу, что дала богиня Судьба ей самой.
За дверью послышались приближающиеся шаги множества ног и взволнованные голоса. За окном раздались выстрелы. Похоже, Арман попал в беду.
Среди криков за дверью выделялся властный голос:
- Возьмите ее живой! Я сам разорву эту тварь на клочки. Она убила судью Киркара…
У отважной девушки от этих слов внутри все похолодело и сжалось от безысходного страха. После Мировой Задницы человечество было отброшено в средневековье. Но бандитские кланы взяли власть в свои руки. Эти крысы выбрались из своих щелей и убежищ, распространились по пригодным для жизни территориям и основали новую цивилизацию. Кланы управляли районами, над кланами городов стояли крестные отцы, объединяя их, а судьи управляли сходками крестных пап. Судьи – ставленники Судьбы. И нет большего греха, чем навредить им…
Но она теперь круче любого судьи! Богиня помазала ее на земное царство и даровала бессмертие! Иссия стала бесценной жертвой Судьбе и теперь ничто не остановит новую Бурю!
- Мэ-э-э-да-а-ал! – выкрикнула девушка в сторону наступающих.
Дверь сорвало мощным ударом воздуха. Она разлетелась в щепки. Четверых людей в коридоре за дверью разорвало в клочья, окрасив стены в красный цвет.
Ее распирало от силы, бурлящей внутри… и ярости. И от восторга упоения властью. Пусть все сгорит! И комнату охватило пламя. Вспыхнула кровать, мебель, обои, шторы. Мэдал выпрыгнула в окно и мягко приземлилась на согнутые ноги. Вот это да! Что она еще может?
Арман, скрываясь в кустах у входа в очистной коллектор, отстреливался от автоматчиков на вышках. Броневик уже урчал двигателем, а башенка на его крыше вращалась в поисках цели.
Не долго думая, девушка преодолела расстояние до своего возлюбленного, обняла его и сказала коротко и резко:
- Теперь я Мэдал Буря. Смотри, что сейчас начнется.
Зарокотала пушка и ревом выстрелов ее подхватил пулемет. Она вжалась в Армана и они как будто вросли в стену. Вселенная вокруг взорвалась. Пули и снаряды в яростном хаосе вгрызались в бетон стены, урча и воя. Тучи мелких и крупных осколков разлетались во все стороны, скрывая в белой пыли двоих влюбленных.
Внезапно все прекратилось. В воздухе повисла невероятная тишина, какая бывает только после чего-то грандиозного, будто сама природа замирает, ожидая чего-то. Тишину  нарушил благоговейный вздох.
- Твою ж мать! Святые небеса! – послышался сзади удивленный голос.
Мэдал открыла глаза, отпустила Армана и сделала шаг назад. Парень смотрел на нее, не моргая. В глазах его читались восторг и удовольствие. Стена на метр вокруг превратилась в решето и только контур тела был не тронут. Арман с опаской посмотрел вправо, влево и расплылся в улыбке.
Избранница Судьбы повернулась лицом к бронированному грузовику, из которого вели огонь. Стволы орудий еще дымились. Из бойниц в стенках будки и из люка башенки на нее взирали влюбленными глазами те, кто мгновения назад пытался уничтожить. Из-за машины вышли еще трое. Они опустились перед ней на колени и склонили головы.
- Избранница Судьбы, прости нас за злые мысли к тебе, - заговорил один из них.
- Ибо мы были в неведении, - добавил другой.
- Возьми наши жизни и делай с ними, что угодно тебе, - завершил третий.
Мэдал победно улыбнулась, уперла руки в бока и громко торжественно сказала:
- Я принимаю ваши жизни. И приглашаю в свою новую семью, в свой клан всех, кто присягнет на верность мне, руке Судьбы, Мэдал Буре!
Как будто молнией пронзило болью левую сторону груди. Стальное холодное лезвие вошло сзади, и кончик вышел спереди. Дыхание сперло, а боль пульсирующей лавиной поглотила разум.
Ее новые слуги кинулись было на помощь, но были отброшены невидимой силой. Тела с хрустом ударились о бронированный борт грузовика и безвольно упали на землю. Мэдал повернулась и увидела спокойное лицо Армана. Его губы тронула зловещая усмешка. Он тихо проговорил:
- Мэди, детка, я долго искал тебя и не могу позволить растрачивать дарованную тебе силу на пустяки. Ты отдашь мне ее для более важных дел…
Он не успел договорить. Голова предателя отлетела в сторону, а тело схватилось руками за обрубок шеи и закружилось на месте. Потом упало на четвереньки и принялось на ощупь искать потерю.
В тумане перед Мэдал появилась девушка азиатка. Она вложила меч в ножны за спиной и взволнованно проговорила:
- Проклятье! Это девушка. Как перенять частицу у девушки?
Она вопросительно посмотрела в глаза умирающей и вдруг что-то поняла. Асни впилась своими губами в пухлые губы Мэдал и струя жара ударила страннице внутрь. Она вдруг подумала, что сейчас взорвется от напряжения, но оторваться не могла. Через пару мгновений поток прекратился, и она отскочила назад… Мертвая Мэдал рухнула пластом на спину и острие кинжала с хрустом вышло из ее груди…
Асни некогда было жалеть несчастную жертву. Она отдышалась и осмотрелась. Переход произошел очень вовремя. Она поспела как раз в разгар заварушки. Но пора уходить, потому что она не бессмертна, а сейчас слуги новой избранницы сбегутся на шум, те, кто в машине, придут в себя, да и демон уже нашел свою голову и приладил на место.
- Стой, слуга хаоса! – проревел Арман. – Отдай мне то, что взяла, и уходи с миром. А не то я, Хуммер, уничтожу даже память о тебе во Вселенной!
- Вот насмешил! Да я таких, как ты на пространство намазываю и ем перед завтраком!
Асни со звоном извлекла оба своих меча и встала в боевую стойку. Хуммер удовлетворительно заурчал и стал отступать. Он постепенно раздувался и вскоре его тело с треском разошлось на насколько частей. Из щелей горы плоти посыпались небольшие серые шары, которые, упав на землю, раскрывались, превращаясь в личинок. Те, в свою очередь, шевеля щупальцами на овальных телах из сегментов, покрытых хитином и шипами, принялись очень быстро расти, пожирая все вокруг. Железо, бетон, асфальт – все исчезало в их бешено работающих жвалах на уродливых головах брызжущих кислотой. Сам Хуммер принял прежний облик и отскочил в сторону понаблюдать за разворачивающимся действом.
Асни растерялась. Личинок было полтора десятка. Они увеличивались с огромной скоростью, поглощая материю вокруг себя. Надо как-то пробиться к демону, а то это может затянуться до бесконечности. Ох, как же она устала! Жаль, что поглощенные силы никак на ней не отразились. Да и ладно! Своими справлюсь!
Личинки удлинялись, превращаясь в толстых кольчатых червей. Звингостреллорусы – вспыхнуло в памяти путешественницы по мирам. Поглотители материи и мощное оружие Пожирателя Миров. Эти создания имеют головы на обоих концах тела, растут, пока едят, а есть они могут все, растворяя самые твердые вещества кислотой, которая у них вместо слюны. Пожрав планету полностью вместе с ядром и атмосферой, гигантские черви съедают друг друга, а последний оставшийся съедает сам себя, и, необъяснимым чудом на его месте образуется коллапсар – черная дыра, продолжающая поглощать материю Вселенной.
Асни разрубила нескольких червей, достигших уже размеров бревен, но у частей отрастали сразу новые головы и продолжали жрать. Из броневика раздались выстрелы, но вскоре они сменились криками ужаса и паники.
Придется прибегнуть к силе Солнца. Но это отнимет много энергии. Демон посмеивается в сторонке, глядя на растерянную противницу. А вот на тебе! Асни обернулась большим плазменным шаром, осветившим округу ярким желтым светом, рассыпающим вокруг яростные языки пламени, и набросилась на звингостреллорусов. Пожиратели вмиг превращались в пепел стоило им только соприкоснуться с мощнейшим тепловым излучением сгустка разъяренного звездного пламени. Несколько минут понадобилось ей, чтобы разобраться со всеми монстрами. Девушка вновь обрела человеческий облик и припала на одно колено, тяжело дыша. От нее шел легкий дымок, а на лицо легла тень усталости, будто она постарела на десяток лет.
Сверхъестественные способности сталкеров с начала времен будоражат умы ученых Вселенной. Тайна появления этих сущностей в человеческом обличье не раскрыта и остается самой приоритетной научной проблемой. Откуда они черпают свою силу? Как перемещаются по Древу Миров? Что они такое: энергия или материя? И при всех своих способностях остаются смертными людьми со всеми их потребностями и чувствами…
Как будто выждав момент, в Асни из ниоткуда ударила толстая голубая молния. Ее отбросило на несколько метров и она кубарем покатилась в кусты сада при особняке, но остановилась и поднялась на ноги.
В центре площадки двора, загораживая собой Хуммера-Армана, стояла девушка с длинными белыми волосами и прекрасным бледным лицом греческой статуи. На ней, поверх светло-голубой легкой туники, был одет синий замшевый жилет, простеганный цельными алмазами и с алмазными же пуговицами. В руках она держала длинное алмазное копье, направив острие в сторону Асни.
- Чилит Молния, - выкрикнула она. – Приветствую тебя, сестренка!
Та в ответ сплюнула сгусток крови себе под ноги и утерла губы рукавом.
- Асни Солнце перед тобой, сестренка, - коротко ответила она.
- Как видишь, я приняла сторону порядка. А ты всегда была пустоголовой баламуткой, потому и выбрала хаос.
- Я на своей собственной стороне. А у нас могла бы появиться еще одна сестра Мэдал Буря, но этот урод, - Асни указала острием меча на Армана, - убил ее ножом в спину.
Чилит обернулась к Хуммеру. Тот развел руками и с ухмылкой проговорил:
- А ты что хотела? Или знаешь какой-нибудь другой способ забрать силу?
- С тобой я позже разберусь, - крикнула она ему и ударом копья опрокинула на спину.
Яркая вспышка на какое-то время обездвижила тело демона.
Чилит повернулась к Асни:
- Все равно придется тебя убить. Извини, сестра, но у меня тоже есть цель.
- Я понимаю. Поэтому приготовься к смерти. А вместе мы смогли бы сделать так много…
- Не судьба!..
Молния ударила в то место, где стояла Асни, но оплавила лишь камни и воспламенила кусты. В свете разгорающегося особняка, на глазах подоспевших пожарных и собравшихся со всей округи зрителей разразился фантастический поединок двух ангелоподобных созданий. Удары следовали один за другим. Раскаленные добела лезвия мечей сталкивались с искрящимся алмазным копьем, разбрасывая снопы огненных языков и тучи молний и искр. Финты, как светящиеся веера, озаряли сумерки зарождающегося утра, вспышками и грохотом повергая в ужас свидетелей.
Хуммер-Арман очухался от шока и выбрался из своей человеческой оболочки огромным трехметровым звингостреллорусом. Но не успел он вступить в поединок, как со всех сторон в него посыпались десятки пуль, как пчелы жаля его. Большинство из них отскакивало от хитина панцирей колец червя, но некоторые находили лазейки и с чавканьем вгрызались в мерзкую плоть, разбрасывая вокруг брызги кислоты.
Хуммер с булькающим рычанием выплюнул в толпу нападающих струю разъедающей слюны. Раздались крики и люди стали разбегаться, прячась и не прекращая стрельбу. В воздухе завис вертолет и выпустил в монстра несколько ракет, подогрев их огнем пулеметов. Отважное безбашенное племя городов-кланов трудно было удивить, а еще труднее – напугать. Поэтому пожирателю пришлось основательно отвлечься от борьбы двух сталкеров, чтобы разобраться с атакующими его людьми. К тому же на подходе в переулках урчали моторами броневики, вооруженные калибрами покрупнее.
Асни отбросило мощным электрическим разрядом и она, упав на спину, почувствовала острие алмазного копья у себя на шее. Если бы был день, родное солнце давало бы ей сил, питало бы ее своим живительным теплом и светом. Но рассвет только брезжил за горизонтом и, похоже, она до него не доживет.
Тяжело дыша, израненная обожженная Чилит поставила ногу на грудь поверженной противнице, которая выглядела еще хуже, и чуть надавила на свое сверкающее оружие. По шее Асни, щекоча ее, побежала струйка алой крови.
- Все мы смертны, - сказала Чилит. – Но ты можешь все изменить. Я вижу внутри тебя зарождение новой жизни. Я знаю, кто это. Грядет второе пришествие Гонителя Тьмы. Но я его остановлю сейчас одним движением. Как печально…
Она захохотала, закинув голову. Неведомая сила вдруг подхватила ее и, подняв в воздух, так сильно тряхнула, что алмазное копье вылетело из рук воительницы и воткнулось в землю рядом с лежащей Асни. Потом раздался визг такой громкий, что перекрыл грохот выстрелов и взрывов. Тело Чилит Молнии стало корежить и выворачивать какой-то титанической силой. Она визжала от боли, пытаясь пересилить воздействие, но ничего не могла поделать. Асни, не моргая, смотрела на все это, ничего не понимая. Ее разум, затуманенный болью и усталостью, не совсем четко воспринимал реальность.
С громким отвратительным хрустом Чилит сжалась в кровавый комок плоти, который вертелся, брызжа кровью во все стороны, становился все меньше и плотнее. Наконец, он стал размером с горошину и исчез, оставив после себя лишь облачко белого пара.
Звингостреллорус лютовал среди домов. Он уже вырос до пятого этажа и размахивал жвалами и щупальцами, разрушая стены окружающих домов. Вокруг все дымилось, растворяясь в кислоте слюны демона и, казалось, ничто не сможет его остановить.
Та же неведомая сила вскинула Хуммера вверх и скрутила его в немыслимый узел. Кислотный дождь брызнул во все стороны, а тело монстра становилось все меньше и плотнее. Когда оно достигло размеров горошины, сила толкнула его в небеса и высоко среди светлеющих облаков расцвел цветок небольшого атомного взрыва.
Асни лежала на спине и смотрела на расплывающееся в небе пятно. Верхние этажи домов уже озарились лучами восходящего солнца и от этого на душе ее стало спокойно и радостно. И еще она чувствовала внутри себя новую жизнь. Она росла не по дням, не по часам, а по минутам. Еще примерно пара суток и она может выпустить на волю своего сына. Кем бы он ни был, кем бы ни явился в эту Вселенную, он будет ее ребенком и от осознания этого Асни охватил необъяснимый восторг.
Анарх опустился на колени рядом с девушкой. Он положил левую ладонь ей на грудь, а правой стал гладить по волосам. Обессиленная Асни почувствовала, как энергия вливается в нее. Древний странник улыбался, глядя на свою возлюбленную. Его лицо уже не было бледно и видно было, что Великий Безликий, наконец-то, нашел то, что искал бесчисленные годы.
Пожарные принялись тушить догорающий особняк, а вокруг героев засверкали вспышки фотокамер и стал нарастать гомон собравшейся толпы.
Анарх обратился к Асни:
- Милая, я знаю, что ты потеряла. Но война требует жертв. Сегодня мы победили и, чтоб победить завтра, ты должна бороться. Я чувствую стремительное нарастание напряжения в Обозримом. Пожиратель Миров уже близко.
- Ах, Ани. Зургеры все сильнее и хитрее становятся. Я утратила сразу двух сестер. Но ты не думай – я теперь ведь за двоих сражаюсь, так что не подведу.
Колдун осмотрелся и сказал:
- Пора уходить отсюда. Хороший мир со смелыми людьми. У него есть шанс выжить, если мы победим грядущую Тьму.
Воздух схлопнулся в том месте, где они находились, а солнце заиграло лучами в гранях торчащего из оплавленной земли алмазного копья.
* * *
Лимб – особое место. Оно создано было вне Великого Древа Миров и в тоже время в центре его. Это мир внутри себя, как в гигантском пузыре. Глядя вдаль на горизонт, можно в ясную погоду увидеть, как поверхность изгибается вверх и теряется в дымке. В Лимбе нет светила, но есть день и ночь, равные по времени. А еще здесь есть свои законы. Ведь создавался этот мир среди миров для накопления, сохранения и распределения знаний о Великом Древе и о каждом доступном измерении в нем. Здесь есть четыре уникальных портала, через которые можно получить доступ в любой из известных миров. Но из вне тоже есть доступ случайный или намеренный. Поэтому входы и выходы из Лимба охраняют четыре крепости с мощными гарнизонами сверхъестественных воинов, управляемые колдунами.
Безопасность требуется для охраны Цитадели Лимба. Серые с золотым шпили ее пронзают небеса, теряясь в дымке облаков. Здесь творились самые мощные заклинания, создавались самые действенные и уникальные эликсиры. Именно здесь хранятся древние знания Вселенских богов. Цитадель это центр силы и информации. Создана она была в незапамятные времена. А кем, уже никто не помнит… И, чем дальше растет Вселенная, чем глубже река времени и полноводней, тем меньше помнят о них, теряя древние знания, теряя силы и возможности.
Огромный зал с овальным потолком, подпираемым угловатыми каменными колоннами, с выложенным гранитными плитами полом, то и дело оглашался гневными воплями. Трехметровый гигант в черной мантии из матового материала, которая, казалось, поглощает свет, нервно ходил широкими шагами взад-вперед вдоль стены зала. Неподалеку, ближе к центру, возвышались два столба с подвешенными на них изуродованными трупами мужчин. У подножия столбов стояли ярко сверкающие в свете огненного шара, висящего под потолком, золотые чаши, богато украшенные драгоценными камнями. Они были наполнены кровью двух жертв. Здесь же стоял на коленях, уткнувшись головой в пол, небольшой пухлый человек. Его капюшон был испачкан кровью, а волосы на голове слиплись.
Человечек вопил заунывным голосом:
- Оооо! Величайший из великих! Милостивейший из благороднейших! Откуда же мне было знать?..
Властный громоподобный голос прервал восклицания:
- Это пустышки, Лозрус. В них ничего не оказалось. Кто-то, какая-то наглая крыса, похитила у меня из-под носа мою добычу!
Мантия распахнулась, капюшон опал на спину. Великан явил свой прекрасный лик. Великолепные совершенные черты лица с мраморно-белой кожей, как будто выточенные из слоновой кости, короткая черная курчавая борода и такие же беспредельно черные усы аккуратно обрамляющие темно-синие губы. Огромные глаза без зрачков, как два окна в черную бездну смотрят из-под густых бровей на презренную реальность. За спиной этого величественного создания распахнулись два крыла обсидиановых перьев, сверкающие и переливающиеся в беспримерном великолепии.
Маленький человечек затрясся еще сильнее. Он закричал:
- Господииин мой! Это дрянная мерзкая девчонка. Она забрала их силу. Не сомневаюсь в этом.
- Где остальные бездельники? Где эти тухлые дармоеды?
- Сталкерша убила несколько зургеров. Ей помогает Великий Безликий.
Крылатый великан замер на мгновение, потом громко выдохнул и проговорил печально:
- Анарх, братишка, как бы мы были сильны вместе. Как жаль, что он мой враг.
Коротышка поднял голову. Это Лабеан собственной персоной. Невозмутимый глаз комара, сидящего под сводом зала, точно передал картинку в мозг Анарха, его контролирующего.
- Лозрус, надо срочно собирать силы и атаковать Цитадель, пока девчонка не поняла, чем владеет. Я вырву частицы Света из ее подлой душонки и непобедимый порядок Тьмы воцарится над хаосом Света.
- Гарнизоны крепостей поддержат нас, господин. Но сможете ли вы уничтожить то, что создавали.
- Я не собираюсь уничтожать Цитадель. Захватим ее аккуратно. Потери меня не волнуют. Нас было пятеро. Остались двое: я и Анарх. Этот изворотливый ублюдок постоянно выходит победителем из любой ситуации. Но, чувствую, что мое время вернулось…
Глаза великана устремились в бесконечность. В повисшей тишине послышался писк летящего комара. Огненный шар расцвел под потолком, убив насекомое.
Крылатый гигант повел носом и сказал с усмешкой:
- Анарх следил за нами. Надо спешить. Лозрус, веселье начинается!
* * *
Великого Безликого трясло. Он стоял, опершись на круглый стол из отполированного мрамора в центральной башне Цитадели Лимба. Рядом стояла Асни и поддерживала руками свой большой округлившийся живот.
Анарх обхватил голову руками и обреченно произнес:
- Я видел его! Это Визарх – первый бог, Несущий Тьму, Пожиратель Миров… Это он уничтожил трех богов Вселенной, с которыми мы создавали Лимб. Это он ведет теперь силы диких миров Преисподней и шайки своих демонов. Самое страшное, что Визарх в Лимбе. Он атакует, а Цитадель пуста и ее некому защищать.
- Милый, послушай, - заговорила Асни. – Бежим отсюда. Бросим это место.
- Нельзя. Если он захватит власть в Лимбе, то для его приспешников откроются все пути Древа Миров. Через порталы он сможет править им и устанавливать свой гиблый порядок.
- Так призови кого-нибудь. Ты же знаешь, что есть те, кто тебя поддержит. Те, кто помнит тебя…
Анарх посмотрел на девушку, потом на ее живот. Лицо его смягчилось.
- Как ты догадалась сделать это? Невероятно! Асни, ты вобрала в себя частицы Света, а потом запустила процесс создания с моей помощью. Я поражен и счастлив, что ты это сделала!
- Еще бы…
Девушка улыбнулась, подошла к своему возлюбленному и, взяв за ворот мантии, наклонила его лицо к своему. Потом тихо проговорила:
- Я пронесла это чувство через тысячи лет, сквозь тысячи миров… Неужели могло быть по-другому, Ани?
Их губы слились в поцелуе, и зал башни озарился неведомым светом, пульсирующим и теплым. С тех пор, как они вернулись в лимб, после встречи с Хуммером и Чилит, Асни изменилась. Она стала задумчивой, немногословной. Чуть заметная тень печали на ее лице отражала душевную борьбу тонкой и чувствительной натуры с виду бойкой и деловой девушки. Да и древний колдун теперь не походил на Великого Безликого. У него теперь в душе пылало чувство, таившееся там множество веков, ради которого он готов был погибнуть, прекратить свое существование. И это ему нравилось. Бесчисленные времена прошли даром и озарились светом лишь в самое темное время.
- Да, все хорошо будет, - ласково сказал он девушке. – Ты иди в свои покои. Тебе надо отдыхать, я чувствую, что скоро тебе предстоит невероятное испытание. Использую свой личный портал в Цитадели. У нас будут защитники. Все, иди.
Асни не стала ничего говорить, лишь печально улыбнулась и вышла из зала. Она направилась по гулким пустым коридорам в одну из многочисленных шикарных спален крепости, которую выбрала для себя. Сейчас уже ничего не имело значения. Только ее ребенок. Безрассудная и страстная раньше, она вдруг повзрослела. Как странно говорить это о существе, прожившем тысячи лет… После того, как бессмысленно и жестоко погибли сразу две ее сестры, в Асни что-то перегорело. Что за времена настали? Вселенная, разрываемая на части непонятными силами, стонет. И голос этот слышат лишь избранные… Но растущая внутри нее жизнь, возможно, станет ключом к спасению. Как это будет? Сможет ли она выжить? Увидит ли свое дитя?
Анарх вошел в зал Путей. Тяжелые створки дверей остались распахнутыми, и в них то и дело врывался холодный ветер каменных коридоров. Он быстро идет к вратам портала, его мантия развевается, лицо решительно и строго. За высокими стрельчатыми окнами зала в небесах уже сгущаются зловещие тяжелые тучи. Иногда сверкают молнии и гремит далекий гром. Началось нагнетание сил. Напряжение висит в воздухе, делая окружающий мир размытым и темным.
Великий Безликий остановился у подножия врат портала. Арка из вороненного металла трех метров в высоту и ширину тускло мерцает скрытыми в ней силами. Портал таких размеров уникален. Его питают квазинуклеарные реакторы из подземелий крепости. Он создал этот проход между мирами много позже остальных. Подобных программируемых порталов лишь пять в Обозримой Вселенной. И все они здесь, в Лимбе. Анарх знал, что в любое время понадобиться переместить что-нибудь в Цитадель или из нее. Врата только его. Только Анарх может использовать их.
Колдун воздел руки. Пространство внутри арки замерцало и засветилось. Потом как будто ртутная радужная пленка натянулась между границами портала. Она переливалась всевозможными цветами и слегка волновалась. Те, кто ждал его призыва, уже готовы были войти, и раздался низкий гулкий голос:
- Придите, воины келемиты! Отдайте долг крови и плоти отцу своему! Души ваши проданы и теперь вы можете выкупить их своими подвигами!
Поверхность портала заволновалась и Анарх отступил в сторону. Сверкающая гладь вспучилась, выпуская ряды огромных закованных в сталь четырехруких воинов. Отборные солдаты Склепуса, колдовского мира, по двое выбегали непрерывным сверкающим потоком. Они сразу спешили занять места на стенах и в башнях около множества метательных и огнеметных устройств.
Одной из особенностей Лимба оказалось то, что в нем не срабатывали взрывчатые вещества. Эта тонкость оказалась на руку обороняющимся, потому что стены и башни Цитадели были напичканы механическими и электрическими боевыми машинами и орудиями, которые прекрасно функционировали. Огромные катапульты взводились с помощью электромоторов и каждый снаряд, стрела, болт были заряжены какой-либо магической силой. Анарх с гордостью взирал на непрерывные ряды бесстрашных солдат. Это он создал Склепус в незапамятные времена и смог построить в этом удивительном мире центр науки и магии Великого Древа. Он не единожды помогал защищать его от посягательств и теперь этот мир платил ему той же монетой.
Великий Безликий снова воздел руки, когда поток стального воинства иссяк.
- Драконы Вечности, внемлите мне, - возопил он громогласно. – Ибо настало время исполнить клятву, данную вами!
Много тысяч лет назад Анарх путешествовал по Великому Древу Миров и в одном из миров нашел вымирающую и деградирующую расу крылатых змеев. У них оказался огромный потенциал для развития, отменная живучесть и магические способности. Но они не ведали ничего об этом и предавались распрям из-за пищи, которой, в силу прожорливости огромных рептилий, постоянно не хватало. Колдун смог научить их жить в гармонии. Урегулировал воспроизводство, научил драконов использовать свои способности управления временем и пространством, чтобы обрести практически бессмертие. Драконы Вечности прекратили размножаться, познали свое совершенство, забыли о междоусобицах, превратившись в мудрых созданий, питающихся энергией окружающего мира. Установилось равновесие, которое позволило цивилизации сохранить себя и перешагнуть рубеж в Высшие Миры. Драконы тогда дали клятву Великому Безликому по первому зову явиться на помощь.
Сверкающая поверхность прохода заволновалась, вспучилась и из него выбрался огромный зеленый дракон. Он протиснулся через железную арку, которая с жалобным скрипом пропустила чешуйчатое чудовище. Его шкура сверкала, как мириады изумрудов, шипы и наросты на голове, теле и хвосте излучали зеленоватый свет. Он молча проследовал к выходу из зала и скрылся за дверью.
Следом за ним из портала выбрался небесно-голубой дракон, от которого шел морозный пар. Он ловко взлетел под своды зала, сделал круг и, выбив одно из окон, вылетел наружу.
Третий дракон – черный, как ночь. Длинное змееподобное тело с шестью парами крыльев, множество коротких когтистых лап и раскаленный гребень вдоль всего тела от него веет жаром, как от раздутого кузнечного горна. Дракон выскочил за дверь и скрылся в коридорах.
Имена их древний странник помнил. Зеленый зовется Аагарх, голубой ледяной – Звинго, а черный огнедышащий но сит имя Клодон… Радость и восторг наполнили сердце его, когда старые друзья пришли на помощь.
Наконец, Анарх воззвал к сильнейшим своим союзникам – Ледяной Сотне. Хотя они перестали быть его союзниками… когда погибли. Теперь они всего лишь жуткое сильное оружие в его руках. История этой армии трагична и великолепна в ее героизме. В одном из миров существовала благородная цивилизация. Руководили ей рыцарство и высокие моральные устои. Но однажды в одной из шахт рабочие обнаружили подземное озеро, в котором таилось древнее зло. Кошмарный вирус вырвался на волю. Зараженные обезумевшие шахтеры появились из своих подземелий и набросились на окружающих. Вирус уничтожал мозг людей, давая им невероятную силу и скорость. Взамен кадаврам требовалось непрерывное питание. Мозг умирал через пару дней и тело попадало полностью под контроль вируса.
Уничтожалась вся окружающая органика. Поедался даже плодородный слой почвы. Тела за десять-двенадцать суток высыхали и изнашивались будто за сто лет работы. Еще через сутки бродячие голодные трупы самоуничтожались, взрываясь течами зараженного пепла, а ветер разносил вирус все дальше и дальше.
И не было спасения от напасти. Но пришел Анарх. Он явился в этот мир, как Бог-Спаситель и собрал оставшихся здоровых людей. На всей планете их насчиталось всего с десяток тысяч из разных народов. Он повел их к одному из необитаемых архипелагов в океане. Полчища бешеных трупов преследовали их по пятам. Сильнейшие воины гибли один за другим, прикрывая отход своего народа, и сами присоединялись к армии мертвых, когда их мозг отключался. Но пару суток они все-таки могли использовать способности, даруемые коварным вирусом, чтобы биться вдесятеро лучше.
И вот беглецы на берегу. Спасительные острова в дымке у горизонта, но нет ни лодок ни кораблей, а вплавь преодолеть водное пространство смогут лишь единицы. Великий Безликий решил, что истратит все свои силы, но доведет начатое до конца. Он раздвинул воды морские, образовав проход по дну и люди устремились в него. Но армия мертвых наступала. Тогда сотня оставшихся в живых воинов встала в проходе, чтобы погибнуть, но дать возможность остальным спастись. Солдаты эти самые тренированные, сильные духом и телом, встретили лавину обезумевших чудовищ. Вирус придал им еще сил и скорости, а Бог-Спаситель постоянно подпитывал энергией и держал под защитой из мозги, чтобы вирус не причинил им вреда.
Два дня и две ночи воины сдерживали натиск дьявольской орды, пока последний из выживших не выбрался с морского дна на сушу одного из островов. Тогда обессиленный Анарх захлопнул водные врата, перенес эту сотню воинов на северный полюс планеты и заморозил их там в огромном ледяном кубе. Оставшиеся мертвецы начали самоуничтожаться, и через несколько часов последний из них с громким хлопком превратился в облако пепла.
С четырех сторон от четырех порталов текли черные потоки диких орд из миров Преисподней. Большинство из них состояло из дикарей, мохнатых обезьяноподобных с дубинами и каменными топорами. Среди лавины тел в атаку шли бронированные быки, носороги, закованные в сталь, мастодонты, одетые в шипастые доспехи. В туманной дали показались тысячи разноцветных дымов колдунов и шаманов-вдохновителей. Их повозки вместе с тысячами осадных орудий медленно, но верно приближались к Цитадели, сжимали черное кольцо вокруг стен, ощерившись бесчисленным множеством шипов, клыков, копий и рогов.
В зале Путей от пола отделился каменный квадратный кусок три на три метра. Он поднялся на уровень пояса и в центре появилась проекция Цитадели. Кольца ее стен кишели мизерными человечками келемитами, а вокруг, как море, шли волнами войска наступающих.
- Самое время занять вас чем-нибудь, - произнес Анарх.
Взмахом руки он извлек из воздуха маленький кубик льда и аккуратно поставил его прямо в гущу шевелящегося моря. Над полем, заполненным массой наступающих, сгустилось облако белого тумана, которое, уплотняясь, обрело форму огромного ледяного куба. Глыба льда рухнула в гущу существ и рассыпалась на мириады осколков, раздавив и разогнав толпы дикарей. Из обломков в клубах морозного пара поднялись сто высоких закованных в латы воинов с огромными двуручными мечами. Сталь доспехов покрывала черная копоть, глаза в разрезах шлемов горели неутолимым жутким голодом.
Волна разношерстных дикарей нахлынула на них, но тут же во все стороны взвилась туча разорванных и раздробленных тел. Ледяная Сотня взялась за дело, но теперь ничто не сдерживало их безумной ярости.
Как размытые облака, сто воинов, двигаясь с невероятной скоростью, вклинились в черно-серую орущую и рычащую массу. Как трава под косами, десятки и сотни солдат Преисподней разлетались во все стороны, брызжа кровью. Оттаявшие воины крушили врагов, не разбирая их по весу, силе и вооружению. Толстые лапы мастодонтов с хрустом ломались от ударов легендарных солдат, туши боевых быков и носорогов с ревом ужаса, разбрасывая внутренности, валились под ноги убийцам поверженные неостановимыми ударами двуручных мечей из неведомой стали. Воины Ледяной Сотни с невероятной скоростью разили своими клинками, как в мясорубке перемалывая любую плоть, и в то же время успевали поглощать кровавые струи и куски мяса, утоляя свой бесконечный голод.
Мастодонт все таки сумел растоптать одного из непобедимых и тот взорвался облаком черного пепла. Те, кто оказался накрыт темной завесой, принялись с безумной злобой набрасываться друг на друга. Они рвали плоть, с рычанием поглощали оторванные куски и с вожделением пили кровь тех, кто минуту назад шел рядом с ними в атаку. Еще несколько черных облаков взвились над поверженными Ледяными солдатами и хаос усилился в разы.
Анарх наблюдал за тем, как западный фланг войск в геометрической прогрессии убывал. Что они смогут противопоставить безумной жажде, овладевающей всеми, кто попадал под влияние вируса. Будь, что будет, но он не мог позволить захватить плод его трудов… Пусть даже придется уничтожить все живое в этом мире.
Небо над кровавым хаосом, в который превратилось поле боя на западе, мгновенно окрасилось в багровый цвет. Раздался громогласный гул, от которого в крепости повылетали все стекла в окнах. Всех зараженных, а их оказалось уже немерено, в мгновение ока накрыл дождь из жидкой раскаленной лавы. Он пролился из алых туч и превратил холмистую равнину в пышущее адским жаром озеро расплавленного камня и металла.
Анарх ликовал. Враг наносит удары сам себе. Это сам Визарх вмешался в бой. Но как он силен. И что готов предпринять для своей победы?
Великий Безликий бросил на восточный фланг горсть песка. Над полем боя разверзлись небеса тысячами огненных сполохов и, пробивая серые низкие тучи, к поверхности устремилась лавина раскаленных камней. В колоннах вражеских войск разразился кроваво-огненный хаос. Весь восточный фланг покрыл черный дым, разрываемый кое-где алыми языками пламени.
Тем временем лавина наступающих подкатила на дистанцию выстрелов. Тучи стрел, копий, снарядов и камней врезались в нестройные ряды вопящих и рычащих дикарей. Снаряды катапульт прочертили дымные следы в небе и залили жидким огнем центр черного воинства. Стрелометы на стенах и башнях непрерывно выпускали сотни тяжелых металлических дротиков, пробивающих сразу по несколько тел. боевые носороги и мастодонты падали, утыканные, как ежи, сгорали в пламени, но приближались к стенам Цитадели.
Три дракона сорвались с башен крепости и бросились в атаку. Зеленый Аагарх кружил над полем боя, изрыгая на врага потоки кислоты. Голубой Звинго замораживал дыханием плоть настолько, что она разлеталась хлопьями кровавого снега, вселяя ужас в окружающих. Черный Клодон вздымал в небеса вихри пепла сожженных врагов.
Среди шума битвы раздались пронзительные вопли гарпий, свалившихся из-за туч. Их поддержал рык десятков крылатых львов. Драконам пришлось сразу же отвлечься на них и наземные войска возобновили темп наступления, преодолевая горы перемолотой плоти. Анарх понимал, что вот сейчас надо поднажать. Он порядком утомился, но чувствовал, что способен переломить ход сражения в свою пользу. Если враг не припас какой-нибудь неизвестной гадости…
По тылам орды Преисподней стали одна за другой бить молнии. Повозки колдунов разлетались на мелкие обломки, а сами некроманты и шаманы стремительно отступали. С неба сыпался снег вперемежку с хлопьями пепла, то и дело в поверхность земли врезались изувеченные тела воздушных бойцов, возомнивших себя способными побороть драконов. Осадные орудия нападавших пылали, подожженные молниями. Армия дрогнула, увязнув в полях, заваленных грудами тел, захлебнувшись в лавине смерти, обрушенной на них со стен крепости.
Трубный глас раздался с четырех сторон. Это костяные трубы демонов энцилордов возвестили о прибытии главных сил Темного Бога. Множество алых мускулистых тел демонов энци, невероятных и гротескных терминусов и хомозавров двигалось к Цитадели. Их вели четыре зургера. С востока шел одноглазый каменный великан Гаромус. С юга – десятиглавый змей Нинихус. С запада сотрясал твердь шагами Дрихс, огромный бык, закованный в сверкающую хитиновую броню. С севера в клубах пыли и дыма двигался крабоподобный Авонасах. Гул с небес перекрыл остальные звуки боя. Из-за туч вынырнула стая гигантских ос и атаковала драконов.
Анарх тяжело вздохнул и устало произнес:
- Будь ты проклят, проклятый Пожиратель! Какую цену ты готов заплатить за обладание Лимбом?
Он повернулся к вратам портала и воздел руки.
- О, великие маги Склепуса! Пришлите мне помощь на защиту наших общих интересов…
Из мерцающего портала выкатился небольшой шарик, как будто слепленный из хлебного мякиша. Анарх улыбнулся. Он осторожно взял его двумя пальцами, вернулся к проекции поля боя и, размяв, раскрошил над Цитаделью. С неба нед крепостью посыпал крупный белый град. Он стучал по черепице крыш, по металлу доспехов, скапливаясь на мостовых и площадках стен и башен, покрывая их белым слоем. Когда градины перестали падать, каждая из них с хлопком раскрылась, являя на свет больших черных мух. Они роем поднялись в воздух и образовали над укреплениями плотную тучу. Несколько гарпий, уйдя от драконов, занятых осами, попытались проникнуть в окна одной из башен. От черного облака роя отделилась часть в виде щупальца и поглотила несчастные жертвы.
Анарх немного успокоился, но усталость брала свое, а главные силы врага были уже на подходе. Слишком много энергии потратил он на пушечное мясо, которое бросили в атаку первым. Но зато ни один из них не дошел даже до рва крепости, а перед ним еще обширное пространство магических ловушек, которые только и ждут свои жертвы. Не-е-ет! Цитадель Лимба не сдастся так просто. Победа или полное уничтожение всего.
- Брат!
Анарх замер. Больше всего во Вселенной он боялся вновь услышать этот голос, затерявшийся в глубине веков.
Он медленно обернулся. В раскрытых дверях зала стоял Визарх. Его величественная фигура излучала мощные потоки силы, от которых даже волновался воздух. Моментально сработали рефлексы и вокруг Анарха засветился еле заметный ореол защитного поля.
Великий Безликий растерялся, увидев того, кого меньше всего ожидал здесь встретить. Защитные поля крепости, бесконечные годы блокирующие любую враждебную энергию извне, пропустили его. Пусть даже он один из творцов Лимба, но Анарх же перекодировал всю защиту Цитадели, изменил ее за тысячи лет.
Визарх, будто читая его мысли, произнес:
- Анарх, братишка, ты забыл, что я – это ты. Ты просто все забыл, бедняга. Мне кажется, что со своими крыльями ты потерял и рассудок. Ха, неплохой каламбур, а?
- Как ты вообще посмел вернуться? - Анарх пришел в себя, и злость вскипела в нем. – Ты продался Тьме. Посмотри на себя. Она в тебе и управляет тобой, брат! Прекрати этот цирк, пока я не явил свое божественное присутствие!
- Нет! Я управляю Тьмой! И это единственно верный выбор, который я сделал. Каждому свое. Я же не убеждаю тебя принять Ее сторону. Но только с помощью такой силы мы сможем привести Вселенную к великой гармонии. Вспомни, глупец, к чему мы стремились с самого начала.
Глаза Великого Безликого сверкнули алым пламенем.
- Я все прекрасно помню. Каждое мгновение с начала Вселенной отпечатано в моей многострадальной памяти. Каждая погубленная тобой душа взывает к справедливости. Они все здесь!
Анарх ударил себя по голове.
Визарх распахнул свои великолепные черные крылья и по стенам зала заплясали сполохи и тени. Он медленно двинулся в сторону брата.
- Ты понимаешь, что наша война бесконечна, как наше существование? Я в тупике, брат. Что мне с тобой делать? Кодагдаг пал жертвой своих принципов. Вокандар пытался меня провести, но я поглотил его. Ты ведь можешь чувствовать то же, что и я, верно? Ведь ты самый мудрый из нас.
- Я другой теперь, я изменился.
- Что же изменило тебя?
- Я полюбил…
Черный ангел замер. Потом захохотал. Когда смех утих, он с мягкостью и заботой заговорил:
- Ах, братишка! Ты всегда стремился познать непознанное. Вот и доигрался.
Анарх чувствовал, что не сможет сделать что-то плохое этому существу. Ведь Визарх его брат не по крови, а по духу, по мыслям, по чему-то необъяснимому. Такому же необъяснимому, как вообще их появление в этой Вселенной. Теперь они соперники. Не враги, нет. Всего лишь заигравшиеся могущественные существа. Интересно. Он стал мыслить подобно Светлому Богу. Неужели любовь так изменяет сущность? Даже богов…
Гость снова двинулся к Анарху. Тот пошел ему навстречу. Чем больше они сближались, тем сильнее между ними нарастало напряжение. Воздух волновался от каждого движения. Снопы искр разлетались от этих волн. Каждый шаг, сближающий братьев, отдавался в вечности, как удары грома. Подойдя вплотную, они встретились взглядами и обнялись.
В одно мгновение по Мирозданию прокатилась волна энергии невероятной мощи и во всем Лимбе наступила кромешная тьма.
Родился Сердцемир Гонитель Тьмы…
* * *
Яркое солнце, выглянув из-за облаков, на мгновение ослепило его. То ли от этой вспышки, то ли еще от чего-то он проснулся. Или нет, не проснулся – родился… Нет термина, объясняющего это пробуждение. И нет чувства, подобного… Он отвернулся от слепящего света, и перед взором вперемешку с солнечными зайчиками открылась великолепная картина сверкающего стеклом и металлом города из ажурных конструкций, будто невесомо парящих над зеленым морем леса. Воздух был наполнен теплыми ароматами лета. Легкий ветерок щекотал кожу, наполняя сердце радостью и спокойствием. Да, он знает этот мир. И более того – он здесь главный…
Позади раздались низкие голоса о он обернулся на звуки. Мохнатые человекоподобные гиганты со щупальцами вместо пальцев, с большими глазами-бусинами и широкими улыбчивыми ртами с рядами белых квадратных зубов, тянули к нему лапы, пытаясь дотронуться, с благоговением ухая и ахая, забавно кривясь в добродушных улыбках на кочкообразных головах. На заднем плане возвышалась огромная шестигранная башня. «Звездолет» - всплыло в разуме незнакомое и одновременно какое-то родное слово. «Хеи» - так называют себя эти существа. Это означает «высшие» на их языке, хоть и общаются они больше ментально. Они все пытаются прикоснуться к нему, радостно гомоня что-то. Потом их раздвинул в стороны один самый высокий и массивный хей, и в голове раздался ясный добрый его голос:
- Мы знаем, что ты вернулся. Мы найдем тебя…
* * *
Асни очнулась. Выброс энергии почти убил ее. Но тот, кто был внутри нее, помог, спас от гибели. Все таки она оклемалась. Ради своего сына, кем бы он ни был. Она резко села на кровати. Вокруг царила тьма, хоть глаз выколи. Ребенок шевелился и кряхтел между ее ног. Взволнованная мать ощупала его. Цел, невредим. Пуповины нет, да и ни к чему она. Только духовная связь позволила выносить этот плод. Асни трепетно взяла дите на руки и прижала к груди. Сквозь тонкую ткань ночной рубашки она чувствовала его всего, как будто они до сих пор были единым целым.
Что делать дальше? Сколько еще продлится эта тьма? Возможно, Лимбу конец. У нее с собой на шее пузырек с величайшей редкостью во Вселенной – одноразовым порталом, который дал ей Анарх. Уйти, бежать, скрыться!
Двери комнаты распахнулись и в проеме появились несколько пар горящих алым пламенем злобы глаз. Ей нельзя уходить! Ребенка можно спасти, но придется удерживать демонов, пока портал не закроется.
Долго раздумывать – смерти подобно. Она моментально соскочила на пол, сорвала с шеи бутылек и вылила позади себя его содержимое. На ковре образовалось голубое светящееся пятно. Его свет озарил малыша и Асни.
Она наполненным печалью голосом быстро прошептала ему:
- Сынок, кем бы ты ни был и кем бы ни стал, помни меня! Я буду с тобой в каждом луче солнца любого из миров, давая тебе силу, освещая твой путь. Где бы ты ни был, в каком бы мире ни оказался, я буду всегда с тобой!..
Слеза упала с ее ресниц на грудь ребенка, и на этом месте появилось родимое пятно в форме солнца, расплескавшего свои лучи. Асни завернула сына в покрывало и бросила в портал. Демоны осторожно приближались.
- Сейчас я вам подсвечу! – со злобной радостью выкрикнула она.
Обратившись огненным шаром, странница по мирам набросилась на врагов.
* * *
- Ну что, коллега? Вот мы и потеряли объект С…
- Я уверен, что это небольшая проблема. Найдется рано или поздно.
- Да ты всегда так говоришь: не проблема, а потом я все разгребаю. Вот теперь что-то надо делать с объектами А и В. Там темень такая, что их энергетические сигнатуры с трудом можно различить.
- Появление объекта С внесло разлад в установившуюся за сотни полураспадов урана стабильность энтропии. Ты же сам видел, какая волна энергии прокатилась по Вселенной. Я опасаюсь, что Орден Энтропии вмешается. Эти ребята лезут во все процессы… И после них остается пустота..
- Ты Архиструктурус и займись ка восстановлением равновесия, пока этот пресловутый Аномал не вмешался.
- Уважаемый Эвриджениус, как будто я сам не знаю, что мне делать!..
- Опять эта неопределенность. Хорошо, что я тебя удерживаю от вмешательства в цепь событий.
- Да, если я захочу, ты меня не удержишь при всем желании. Даже не узнаешь про это.
- Все тайное когда-нибудь становится явным. Это справедливо.
- Что есть справедливость, как не миф для наивных мечтателей. У мухи своя справедливость, у мухобойки – своя. И ничего мы с этим не поделаем, потому что мы – НАБЛЮДАТЕЛИ!.. Девчонка мне нравилась, у нее был потенциал все изменить. Но пришлось ее потерять.
- Тебе вообще нравится много чего лишнего.
- Мне нравится все, что интересно. А впереди у нас самое интересное…

Часть 2
Вихри враждебные
Нет конца жизни, конца разуму
и совершенствованию человека.
Прогресс его бесконечен.

Никто не помнит уже, когда и как все началось. У разумных существ порядок такой: для любого сущего необходимо начало. Вот и для Вселенной надо было начаться и продолжаться, а когда окончиться – поглядим, если доживем. И сколько раз эта Вселенная начиналась и заканчивалась – кто знает. Нет в ней еще такого разума – плотного или бесплотного – чтобы понять и осознать события столь масштабные. Вот и существует Вселенная не понятая и не постижимая. Несчитанное число миров живых и мертвых наполняют ее и идут по путям своим в пространстве и времени, объединенные Великим Древом Миров, связующим их путями тайными, опасными и не всем доступными.
Большой Взрыв, из которого появилось Всё, как символ рождения. Как цветок, распустившийся и плоды дающий. Для того, чтобы во Вселенной возникли подходящие для жизни условия, необходимы были десятки «случайностей», чудесных совпадений, имеющих отношение ко всеобщим константам. Очевидно, наша Вселенная по многим параметрам находится в «зоне жизни», очень многое в ней точно подобрано для того, чтобы эта самая жизнь смогла зародится и процветать. Тонкой настройки требует такое количество моментов, что это не может быть случайностью. Слабый антропный принцип предполагает, что существование жизни вынуждает физические параметры Вселенной лежать в очень узком и точно определенном диапазоне. Сильный антропный принцип заходит еще дальше и утверждает, что Бог или какой-то другой Творец создал Вселенную именно такой намеренно, чтобы жизнь в ней была возможна. Поэтому приходится делать вывод либо о существовании некоего Творца, который намеренно позаботился о том, чтобы наша Вселенная получилась такая, какая надо, либо о существовании миллиардов параллельных вселенных, большинство из которых мертвы.
Жизнь драгоценна — это настоящее чудо!
Большой Взрыв встряхнул не только нашу Вселенную, но и те еще, которые соприкасались с ней в бесконечности Мироздания. Предположим, что от встряски этой частицы других вселенных, облеченные в энергетические сущности, попали в новорожденную. И, обладая неисчерпаемыми знаниями, они не имели опыта. Не было у них ни целей, ни побуждений, ни мотивов. Только огромная сила и возможности.
Хоть они и разные были по всем своим бытиям и происхождению, нашлись они в тогда еще бурной, расширяющейся каше новорожденной Вселенной. Встретились и, как единственные обладатели разума, стали общаться и взаимодействовать. Так появился Лимб. Но тогда он еще не был именно им, а всего лишь пространством среди переплетения только зарождающихся миров, среди бурной поросли Великого Древа. И осознали себя сущности эти, и свойства свои и силы. Но не было цели их бытия… И тогда отправились они в разные стороны пространства, познавать его и совершенствоваться. А Вселенная наша все росла и развивалась, наполняясь жизнью и событиями…
* * *
Визарх пронзал пустоту, купаясь в переплетениях полей и потоках энергий. Все было видно ему, все постижимо. Но не нашел он пока того, что заинтересовало бы его пытливый разум. Новое бытие радовало его. Но чего-то не хватало. Визарха постоянно терзало странное чувство недостаточности, неполноценности, которое влекло его сквозь вакуум. Время не имело значения, расстояния поглощались, как встречный ветер, минуя его и не влияя на что-то. В растущем новом доме становилось все больше и больше места, все больше и больше событий…
Однажды Визарх почувствовал что-то. Это было необъяснимо, едва уловимо на грани восприятия… Но это было приятно. Сущность остановила свой невероятный полет и стала приближаться к планете, с поверхности которой едва уловимо исходили эти чувства. Назвать их энергией было бы неправильно. Это было нечто непонятное даже совершенному разуму. Оно усиливалось по мере продвижения. И вот, наконец, поверхность этого мира. Органика, песок, скалы, азотно-кислородная атмосфера. Что же испускает эти великолепные флюиды? Где их источник?
Визарх различил среди высокой травы на берегу водоема группу живых существ. Строение универсальное с потенциалом на развитие. Довольно объемная нервная система для вмещения разума. Умелые конечности и способность к самостоятельному обучению дополняли картину. И самое главное – благоговение и страх, которые испускали существа, придавал Визарху силы, погружая его в чувства новые и неизведанные: торжество, превосходство, радость. Вот то, что искал он в межзвездной пустыне. То, чего ему не хватало. Поклонение, благоговение, трепет. Визарх принял форму человека и стал их божеством.
Под его покровительством племя обрело невероятные преимущества. Новоявленный бог понимал, что резкий скачок в развитии невозможен и стал аккуратно, но быстро развивать людей, населявших этот мир. Попутно с развитием постепенно все народы, населяющие планету, объединились в единую структуру под управлением его ставленников – жрецов. Бог давал им многие блага, в том числе и продление жизней, чтобы они развивались более полноценно, чем остальные их сородичи.
Именно тогда установились догмы и цели Визарха. Только под единым правлением возможен порядок и гармония. Только беспрекословное подчинение и соблюдение правил приведет Вселенную к светлому будущему. А взамен он получал все больше страха от поклонников…
Сами же его приближенные, желая выслужиться перед своим кумиром и благодетелем, предложили приносить ему человеческие жертвы. Ведь так порции страха получатся намного больше. А то, что операция это одноразовая, компенсировать повышением рождаемости и более жесткими правилами, нарушение которых карается смертью на алтаре.
И новые порции наркотика потекли по жилам Визарха. Это были особые флюиды, приправленные ароматом смерти… Его разум ликовал, но дух его желал большего. Для этого необходимо было больше миров, населенных людьми. Значит, надо их искать и захватывать, а прежде развить своих верных слуг до такой степени, чтобы им ничто не могло противостоять.
И люди получили технологии, безмерно усилившие их власть над природой. Они получили оружие, которому не было равных до этого. Человечество с помощью Визарха вышло в космос и стало рассылать экспедиции во все концы Галактики в поисках пригодных для жизни планет. Мощнейшие телескопы просеивали пространство сквозь свои линзы, вычисляя возможные цели для колонизации.
Те времена не сохранились даже в мифах. Высокотехнологичные воины Визарха с его именем на устах захватывали и заселяли десятки миров, принося на своих черных стягах Великую Тьму. Те, кто сопротивлялся, уничтожались беспрекословно вместе со своими планетами. В безбрежной Вселенной миров хватит, а тратить время на уговоры — роскошь непозволительная. Миллионы жертв стекались в Сердце Тьмы — центральный мир владений Визарха. Ежесекундно уничтожались в муках сотни несчастных, наполняя суть Темного Бога блаженством, а инкубаторы — биомассой.
Визарх упивался властью и могуществом. И в этот период триумфа он сделал для себя то самое важнейшее открытие, которое перевернуло судьбу человечества и Вселенной. При массовых жертвоприношениях сотен человек одновременно он уловил в пространстве странные колебания еле уловимые его божественным взглядом. Как будто тени гравитации колебались среди потоков энергий и полей. Он попробовал уловить своим разумом одно из колебаний... Это оказался совершенно новый вид энергии — темная субстанция. И производили его души умирающих в муках людей, но столь мало, что эта энергия не могла влиять на что-либо. Но когда божество поняло суть ее и причины, оно осознало, что это и есть то, что так будоражило его разум с начала времен.
Жрецы изобретали все новые изощренные способы причинения смерти. Они вычислили, что простой скот, масса, приносит меньше эмоциональной энергии, чем умирающие не только в физических, но и в душевных муках индивидуумы. Жестокость жертвенного конвейера превзошла самое себя. Убивали одновременно детей и родителей на глазах друг друга, в страшных муках расщепляя их тела на атомы, находили влюбленные пары и перемалывали их в мясорубке порочной религии. Люди творческие перемалывались в корм для новых поколений воинов Визарха.
В Темных мирах начались восстания. Но они жестоко подавлялись, давая повод для новых жертв. Кровавый бог собирал темную субстанцию. Он нашел способ хранения ее в магнитных полях, накопления и концентрации. Ее получалось очень мало, но это была поистине божественная сила, которая позволяла не только получать наслаждение, но и гасить звезды, разрывать целые миры.
Превозмогая гнет Темного Бога, сразу десятки развитых миров восстали. Они действовали настолько слаженно, продуманно, смело, что смогли уничтожить гарнизоны на своих планетах и захватить крепости и технику оккупантов. Восстание породило новую веху в истории, о которой тоже знают немногие. Прошло так много времени, что следы тех сражений исчезли. Звезды, в свете которых бились древние герои, потускнели, а космическая пыль замела из следы в Вечности.
Пожалуй, люди, жаждавшие свободы, не смогли бы действовать так успешно и проиграли бы даже первые битвы, если бы Визарх вмешался. Он и планировал это сделать, но не смог, потому что отвлекся на другое несравненно более важное дело — захват уникальной планеты Равокзар. Когда он нашел ее, Визарх уже называл себя Пожиратель Миров. Но этот мир встал в его горле, как кость, не давая покоя.
Удивительное творение вселенной — планета Равокзар. Она сплошь покрыта лесами, кроме полюсов, с огромными запасами пресной воды и полезных ископаемых. Но ценность ее в особых деревьях, которые живут в симбиозе с местными гуманоидами — хеями. Эти деревья — эмонары — обладают уникальными способностями. Прочнейшая кора защищает их от внешних воздействий. Внутри стволов есть обширные полости и, учитывая их диаметр до тридцати метров, они служат для обитания хеев. Чтобы попасть внутрь дерева, хей дает мысленный сигнал, кора раздвигается и пропускает его. То же самое и для выхода. Огромные плоды служат основным источником пищи. Но самое главное — хеи размножаются только с помощью эмонаров.
У мохнатых гигантов нет различия полов. Есть духовные «плюсы» и «минусы». Когда один находит другого, как мужчина и женщина, они уединяются в стволе эмонара и в течение нескольких суток занимаются медитацией, соединяя свои разумы. Это духовное совокупление порождает в дереве новый элемент — бутон. Он вырастает внутри полости и в течение трех лет созревает, достигая метра в диаметре. Все это время он питается соками дерева, а родители периодически «вливают» ему порции знаний с помощью телепатии.
После трех лет ожидания бутон раскрывается и маленький хей, окрепший и самостоятельный, сталкивается с первым и главным в его жизни препятствием — выходом из эмонара. В этом случае срабатывает закон естественного отбора. Новорожденному необходимо соединить свой разум с душой дерева и только тогда оно выпустит нового члена общества, даст ему жизнь. Иногда это не получается в силу каких-либо причин, из-за редчайшего явления ущербности ребенка. И приходится маленькому пушистому созданию медленно умирать в чреве, породившем его.
Но это только начало череды трагических преображений. Дерево растворяет мертвое тело и впитывает в себя. Никто ничего уже не может сделать в этом скорбном процессе... Листья эмонара чернеют, а ствол его покрывается темными полосами. Добрый лесной гигант становится безжалостным хищником. Он начинает охотиться на любую живность, хватая жертвы ветвями или корнями. Те соки, которые хищник добывает из плоти, преобразуются им в питательные вещества, а побочным продуктом выделяется из листьев... темная субстанция. Та самая энергия, так вожделенно собираемая Визархом. Ее количество настолько велико, что она окутывает планету, как покрывало в верхних слоях атмосферы, защищая от внешних воздействий.
Хеи, как обладатели множества уникальных способностей, приспособились использовать темную субстанцию для своих целей. Они научились ей управлять и самые опытные из них изредка эксплуатируют ее, как тяговую силу для перемещения тяжестей или регулирования погоды...
* * *
Далекие кроны эмонаров медленно проплывают вверху, играя на ветру своими большими угловатыми листьями. Сквозь щели проблескивает ярко-голубое небо, залитое сполохами энергии Ресэй. Михей, лежа на спине, смотрит на затейливый рисунок из разноцветных линий и вспышек смешанных с яркой зеленью леса и поглаживает правой лапой упругий гладкий бок шигарылгана, на котором не спеша объезжает своих еще не созревших детей. Большой мощный зверь постоянно сопит и булькает своими хоботами, а его длинный шипастый хвост то и дело с треском вырывает какой-нибудь куст, попавшийся по пути, и отправляет в широкую пасть, после чего раздается смачное чавканье с хрустом.
Поляну акатава — хищного эмонара — пришлось миновать поодаль. Эти деревья не разбирают, кого хватать своими длинными корнями. Если с пищей становится совсем туго, то они, бывает, даже впиваются в своих зеленых собратьев и тянут из них соки. Поэтому рядом с акатавами со временем образуется чистое место, которое привлекает разнообразную живность, ищущую солнечного света в сплошном занавесе лесов. Идеальная ловушка совершенных всеядных хищников. И, вроде бы, ни к чему они, эти выродки местной флоры, но без них у Равокзара не было бы щита из энергии Ресэй. Именно она позволяет стабилизировать климат планеты, защищает от воздействий из космоса, да и в хозяйстве она иногда незаменима, если надо что-то тяжелое передвинуть.
Хеи, несмотря на свой первобытный стиль жизни, обладают множеством уникальных способностей. В том числе видеть  различные энергии и управлять ими силой разума. Тюсэй — энергия разума, которую хеи используют для воздействия на окружающий мир, помогает им беззаботно жить в своих лесах и бесконечно развиваться духовно. Чем меньше букв в имени хея, выбранном им самим при первом выходе из родного эмонара, тем выше его уровень. Совсем недавно, пару сотен оборотов назад, всеведущий Ухей перешел в новую форму существования — энергетическую. Теперь он изредка выходит на ментальную связь со своим другом Михеем и, как раньше, нудит своими наставлениями. Да и ладно, он это заслужил. Как хорошо стать чистым разумом и не зависеть от физиологии. В конечном итоге переход на энергетическую стадию существования — удел всех мыслящих существ. Ведь разум есть энергия, хранящаяся в нервной системе. Он управляет телом, душой и духом. А что есть душа, как не совокупность эмоций, опять же, зависящая от разума. А дух — энергия жизни, вливающая в тело осознанность и способности. Естественно, что после прекращения физического бытия, все эти энергии, объединенные разумом, вливаются в общее информационное поле Вселенной. И вот тогда все зависит от силы разума, тренируемой при физической жизни. Будет ли тебя носить по энергетическим стремнинам, либо ты в них растворишься, став частью общего, или разум твой сохранит уникальность и станет жить дальше по своим правилам.
Маленькие хеи устроили на пути Михея заварушку. Они натаскали большую кучу плодов и кидались ими, гоняясь друг за дружкой. Несколько круглых фиолетовых плюх прилетели и в Михея. Маленькие хулиганы специально старались попасть в него, спрятавшись за кучей. Шигарылган весело заклокотал и принялся поглощать сочные шары, брызжа во все стороны фиолетовой мякотью и семенами.
Михей грозно загудел, зарычал наигранно и бросился догонять ребятишек. Мохнатые комочки с веселым визгом бросились врассыпную и стали носиться с криками вокруг взрослого. Тот изловчился схватить одного и стал подбрасывать высоко вверх. Остальные с удивленным уханьем сбежались к своему большому другу и повисли на его толстых лапах, бесстрашно теребя шерсть и вопрошая. Михей схватил еще двоих и стал ими жонглировать. Потом добавил четвертого и вся орава с веселым визгом и хохотом подлетела в воздух.
Вдруг Михей замер, будто услышав что-то. Ребятишки попадали в траву и, смеясь, разбежались. Тот постоял немного, тряхнул головой и мысленно вызвал подлиз. Маленькие юркие зелено-оранжевые ящерицы тут же сбежались и быстро вылизали шерсть хозяина планеты своими юркими язычками и расчесали ее коготками.
Михей снова прислушался. Что-то случилось. Что-то недоброе. Вот — снова... будто тревожный зов разносится в психополе планеты. Еле ощутимые боль и страх сквозят в этом зове. Что может случиться? Против хеев в этом мире не рискнет выступить ни один даже самый страшный хищник. Даже акатавы не смеют хватать хозяев Равокзара. Михей бросил клич по округе и зацепил ближайшего катогатора, мысленно подчинив его себе. Огромное крылатое тело ящера с шумом рассекло воздух и, пробив свод леса, сверзилось на землю рядом с хеем. Тот вскочил к нему на загривок и шесть мощных крыльев бросили чудовище вверх. Наездник вцепился своими гибкими пальцами-щупальцами в костяные наросты и прижался к его спине.
Напор воздуха зашумел в ушах и Михей обеспокоенным взглядом окинул окрестности. Катогатор не смог подняться на большую высоту, но и этого хватило, чтобы разглядеть на горизонте темное пятно дыма. В шевелящемся мареве растворялись далекие горы, а где-то перед ними вздымалось из леса серое облако.
Пожары во влажных лесах Равокзара — редкость невероятная. Изредка случайный огонь вспыхивал на сухих ветвях или листьях, но быстро устранялся ближайшими хеями. Удивительная планета, управляемая этими сверхразумными существами с помощью энергии Ресэй, почти полностью покрывается лесным пологом. Равномерный климат, как в теплице, позволяет процветать невероятному многообразию флоры и фауны на суше и в глубинах вод.
В небе параллельно Михею появились еще несколько наездников. Они все направились вместе с ним к странному облаку. Это не пожар. Это что-то необычное и опасное своей неизвестностью. Зов становится все четче по мере приближения и беспокойство нарастает.
Ментальная сеть содрогнулась от тревожного удара. Будто удар током поразил окружающих хеев. Михей почувствовал почти физическую боль. Да что там происходит? Издалека слышатся чуждые звуки. Грохот и лязг металла, урчание и гудение. Вот, среди леса исчезают кроны величественных деревьев, будто опускаясь на дно зеленого моря. Вверх вздымаются столбы черного дыма. Вновь удар боли. Михей отключился от ментальной сети. Теперь он видел все своими глазами.
Посреди огромной выжженной площади возвышается черный продолговатый холм. Он похож на гигантского таракана, из которого выплескиваются в разные стороны вспышки желтого пламени и стволы эмонаров разлетаются в щепки, почерневшей трухой устилая горящую почву. Там же их дети! Ментальные удары могли означать лишь то, что двое из них, а может и больше, уже погибли. Но что за безумные чудовища способны на столь бессмысленные разрушения?
А вот и они. Металлический холм оказался лишь вместилищем, транспортом для истинных врагов. Они во множестве копошились на выгоревшей поляне, устанавливая заграждения из стальных сетей по периметру. Две ноги, две руки, голова. Так же, как у хеев. Но тело покрыто черной глянцевой броней, похожей на хитин насекомых, холодной и бесчувственной. Этим с виду слабым и хрупким существам помогали несколько больших созданий из металла.
Михей кружил над поляной и пытался проникнуть в их головы, коснуться их разумов, почувствовать души. Ведь в любом живом существе есть душа. Нет разума, но та часть, которая отвечает за эмоции всегда должна быть... Иначе нет смысла существовать. И он отшатнулся, встретив внутри этих пришельцев кромешную злую всепоголощающую своим ледяным дыханием силу... Великую Тьму. Он чуть не свалился со своего летуна, когда ее незримые когти впились в его разум, пытаясь постичь и поработить его.
Из чащи леса выскочили несколько хеев. Они потрясали сжатыми кулаками и громко выкрикивали слова угроз вторгшимся в их мир иноземцам. Видимо, в уничтоженных эмонарах были их дети. И тут разразилось что-то невероятное, неподвластное пониманию. Роботы развернулись в их сторону и выплеснули из своих конечностей желтые вспышки. Одного хея разорвало на части, второй упал с пробитой головой. Остальные бросились обратно в лес опаленные жаром инопланетного оружия.
Хлыст серого дыма бросился на катогатора под Михеем. Серебристое веретено впилось в брюхо животного и страшный грохот потряс, казалось, весь мир. Наездник только успел заметить в падении, как в небесах расцветают алые с черным цветки взрывов, разрывая крылатых чудовищ с хеями на спинах.
Пережить падение с высоты сто, или даже двести, локтей для хея — раз плюнуть. Встал, отряхнулся, пошел дальше... Их кости не разрушимы, шкура невероятно плотна, а мышцы, как стальные канаты. Михей, кувыркаясь, врезался в крону дерева, потом, падая с ветки на ветку, достиг поверхности земли. Он тот час вскочил на ноги и вошел в ментальную сеть планеты. Разум чуть не взорвался от тревожного шума. По всему миру в разных местах творилось бесчинство жестоких пришельцев. Множество хеев погибли, пытаясь установить контакт и объясниться. Все они столкнулись с жуткой Тьмой в разумах людей. И жаль стало Михею этих существ, управляемых страшной силой, пропитавшей их души, но иного выхода, кроме агрессии, у него не осталось.
Все хеи Равокзара в едином порыве бросились в атаку на непрошеных гостей. Михей в несколько прыжков достиг поляны и перемахнул через заграждение. Он упал сверху в группу из нескольких человек и разбросал их, как кукол из высушенного дерева. Странное чувство стало нарастать внутри мохнатого гиганта. На глаза опустилась алая пелена, тело налилось невероятной силой, требующей выхода. Мир вокруг будто замер. О, великие Вселенские пути! Что со мной? Михея охватила эйфория. Он жаждал боя... И ринулся в атаку.
Удар, еще удар. Враги с хрустом разлетаются во все стороны. Ни к чему дубины или камни. Он — самое совершенное орудие уничтожения! Жуткое хлюпанье и треск ломаемой брони... Хруст костей и разрываемой плоти... разряды и смертоносные пули будто в замедленном темпе проносятся мимо, не доставляя беспокойства. Стальной гигант ринулся наперерез Михею, когда тот попытался достичь главного транспорта пришельцев. Он, непрерывно стреляя, схватил мохнатого туземца двумя своими клешнями с жужжащими бегущими зубьями, но лишь успел содрать клочья меха перед тем, как тот вывернулся и запрыгнул на кабину противника. Робот завертелся на месте, пытаясь сбросить нерадивого седока, но Михей крепко вцепился в выступы брони и быстро осмотрелся.
Люки транспорта начали закрываться. Внутрь уже не проникнуть. Несомненно, что хеи не смогут сломить преграду, преодолевшую пустоту космоса. Желтые всплески из труб в бортах и вращающихся башенках так и разносят смерть и уничтожение. Яркий взрыв полыхнул прямо под роботом, которого оседлал Михей. Боевую машину перевернуло и из щелей в броне повалил черный дым.
Пора заканчивать это представление. Михей отскочил в сторону, в несколько прыжков преодолел расстояние до опушки леса, в вихре огня и дыма влетел в гудящую пламенем чащу. Он бежал вперед и вперед, пока не достиг места, куда не достигали выстрелы. Михей сосредоточился и перенес свой разум в небо, туда, где клубилась и вспухала в вечном танце энергия Ресэй. Он схватил сверкающие сполохи и протянул их к ближайшим горам. Там он свил энергию в толстый упругий жгут, из которого создал невероятной мощи пружину. Субстанция обволокла одну из больших скал, торчащих, как персты, из леса перед горной грядой, сжалась, напряглась... распрямилась. Тысячетонный монолит взмыл в небо влекомый невидимой силой и, с шумом рассекая воздух, устремился в сторону корабля интервентов. Михей то и дело подправлял его траекторию с помощью все тех же жгутов энергии и через пару минут махина сверзилась точно на взлетающий вражеский транспорт. С невероятным грохотом и стоном металла тот опустился на выжженную поверхность сминаемый и разрываемый непосильной ношей.
Михей вышел из транса. Красная пелена ушла. Сердце колотится, как бешеное, дыхание густое и глубокое гоняет кислород, литрами поглощаемый усталым могучим организмом. Вот это да! Он сам еще не полностью осознал свершенное им чудо. Но то, что произошло стоило ожидать. Это триумф разума над материей. Это величайшее открытие в истории Равокзара. Как жаль, что оно свершилось в такое темное время, под гнетом злобы и во благо разрушения. Но, видно, так угодно Вселенной...
Михей поднялся на ноги и побрел не спеша в сторону мест высадки. В одночасье жизнь всего их народа изменилась. Жестокость породила жестокость, а злость придала сил. Впервые за всю историю цивилизации хеи вступили в бой... и победили. Но эти миролюбивые гиганты не станут уже прежними. Теперь их планета в опасности. В их дом вошли наглые и беспринципные разбойники, готовые уничтожить все чуждое их пониманию.
Ментальная сеть Равокзара гудела потоками информации. Мыслеимпульсы группировались и обрабатывались коллективным психоядром этого чудесного мира. Повсеместно высокоуровневые хеи судорожно анализировали информационный водопад, на них обрушившийся.
Михей подобрал оружие человеческого солдата и осмотрел его. Потом просканировал энергетическую и механическую структуру. Тут же совершенный мозг воспринял и осознал это смертоносное устройство. Мохнатый гигант нажал на спусковой крючок и ствол выплюнул сгусток плазмы. Сразу нашлась пара недочетов в системе энергоснабжения. Новый пользователь перенаправил несколько потоков, мощными, но умелыми пальцами-щупальцами передвинул некоторые детали и снова надавил на спуск. Конденсаторы выдали тройную мощность выстрела при тех же затратах. Теперь можно пользоваться.
Из смятого и изломанного корпуса десантного корабля вытащили уцелевших людей. Оказалось, что броня на их телах искусственная. Без нее это всего лишь жалкие слабые существа. Михей шел вдоль строя стоящих на коленях захватчиков, всматривался в их лица. Как они смогли достичь таких высот? Как они вообще стали доминировать? В чем секрет человека? Все они бесстрашно смотрят ему в глаза, не отворачивают головы. Одежда одинаковая, возможно, это коллективные существа, вроде насекомых. Но есть различия. Они сразу выдают лидеров. Даже в глазах горит другой огонь. Михей вспомнил, как пытался прочитать мысли человека и как на него набросилась Тьма. Его передернуло, но необходимо попробовать снова.
Он выбрал одного явного лидера и  опустился перед ним на колени. Общаться звуками бесполезно. Для начала надо поговорить с ним через мыслеимпульсы.
- Зачем вы пришли?
Человек шевелил губами и издавал звуки, но Михей считывал его мысли.
- Во имя Темного Бога, этот мир подарен нам Великой Тьмой во славу ее и во благо равновесия и гармонии во Вселенной.
- Складно говоришь. Красиво. И, главное, что веришь сказанному. Как странно... ведь у тебя есть разум, душа и дух, ног ты отдал их кому-то...
- Вам, нелюдям, не понять истинной веры. Но великий бог — самое сильное существо во Вселенной. И только он должен ей управлять. А мы — слуги его — будем пользоваться его благословениями.
Михей задумался. Слова — одно. А мысли лгать не могут. Человек и вправду верит, что какая-то высшая сила поможет ему стать совершенней. Ведь изначально,с момента творения во всех разумах заложено самосовершенствование... Ох, беда-беда! Кто-то просто использует их, вводя в заблуждение. Продает им то, что они уже имеют. Эти выводы настолько глубоко удивили Михея, что он даже слегка растерялся.
А человек продолжил говорить, все громче и громче произнося звуки:
- Как бы вы не старались, не получить мою душу нелюдям! Братья, не поддавайтесь на уговоры. Погибните во славе и вознеситесь в чертоги Великой Тьмы!
Он вдруг схватил лежащий рядом острый осколок и вонзил его себе в шею. Алая кровь забурлила и запенилась, когда солдат выдернул свое орудие. Он снова и снова вонзал его себе в горло, пока осколок не выпал из ослабевших рук и тело свалилось наземь, дергаясь в предсмертных судорогах.
Михей замер пораженный. Его мех пропитался кровью только что живого человека, труп которого теперь остывал перед ним. Он сам убил себя! Это уж слишком! Что за существа эти люди? Как они могут вообще существовать, имея такое отношение к жизни? Это просто невозможно. Либо есть что-то иное... Более глубокое, чем кажется. Настолько интересное и чуждое, что нестерпимо хочется изучить и постичь, ведь, возможно, в этом знании скрыт смысл всего бытия, который неисчислимые периоды ищут хеи, исследуя структуру Вселенной.
Он встал на ноги. Протянул к оставшимся людям свою обагренную кровью руку и безмолвно вопросил у них:
- Зачем? Что движет вами? Ведь вы живете и мыслите, чувствуете и переживаете...
Ответил один из людей:
- Тебе не понять нас, иномирянин. Бытие наше наполнено борьбой за выживание. А лучшее средство защиты — нападение. Мы хотим обезопасить свое будущее, оградить наших потомков от бед, окружающих нас.
- Но ведь мы ничего вам не сделали. Ни плохого, ни хорошего. Зачем вы стали убивать нас?
- Причина в страхе. То, что нам неведомо, внушает опасение. Уж лучше ударить первыми и перехватить инициативу, чем стать жертвами вероломного удара в спину.
- Нам, хеям, дано понимать других существ, но вас, людей, я понять не могу. Тьма внутри ваших разумов не пускает меня. Она не дает вам правильно мыслить. Кто заразил вас этой злой напастью?
- Не заразил, а благословил. Темный Бог дал нам наши жизни и указал цель пути. Он и Великая Тьма ведут нас от победы к победе, от звезды к звезде, от мира к миру.
Да уж! Сложно будет общаться с такими экземплярами. Но эти, хотя бы, пытаются говорить и не тычут в себя острыми предметами. Михей, даже не проникая в их мозги, видел, что сомнения терзают пленников. Скорее всего, зло по разному влияет на души и разумы, да и сами люди оказались не единой массой, а индивидуальностями со своими особенностями и структурой мышления.
Он обратился к своим собратьям, которые анализировали ситуацию в разных частях планеты. Ментальная сеть намного упростила общение и через минуту Михей обратился к людям:
- Вы намного сложнее, чем кажетесь. Вы нам очень интересны. Я говорю от лица всех хеев, так же, как в разных местах этого мира к вашим собратьям обращаются мои соплеменники. Останьтесь на Равокзаре. Обратно мы вас все равно не отпустим. Но нам необходимы ваши знания и опыт. Взамен мы предлагаем нашу дружбу и защиту. Учтите, что любая попытка диверсии будет пресечена и отразится на всех людях. Я понимаю, что связывает вас, и уповаю на эти узы и на вашу сознательность. Со временем вы, люди, поймете и нас, хеев. Это я обещаю. Уверен, что взаимное общение принесет нашим цивилизациям лишь пользу.
Михей смотрел на этих слабых, но таких сильных существ и видел, что их согласие обусловлено не страхом, а интересом. И это первый и главный шаг обоих народов навстречу друг другу. Теперь хеям придется стать воинами. Но принесут ли они во Вселенную хаос или порядок — еще неизвестно. Ведь ни они, ни сам Визарх, не предполагают даже, какую силу выпустило это вторжение и какой перелом свершен в течении времен. Пожиратель Миров, знай он о последствиях, предпочел бы и дальше качать темную субстанцию из людей, чем получить таких универсальных и сверхразумных врагов, как хеи.
* * *
Увидев Равокзар, Пожиратель Миров узрел и слой темной субстанции в ее атмосфере. Конечно, этот мир должен рано или поздно стать его. Только вот одно препятствие — местное население. Десанты, которые пытались высадиться, встретили сильное умелое сопротивление. Орбитальные бомбардировки бесполезны из-за все той же темной субстанции, которая поглощает импульсы и вносит разлад в боевые системы бомб и ракет. За ценой стоять Визарх не привык. По всем Темным Мирам стали собираться несметные армии отборных войск. Миллионы черных гвардейцев под руководством тысяч жрецов со всех планет необъятной территории Космоса потянулись к одной точке — Равокзару, чтобы бросить его к ногам своего всесильного властелина. Это дало повод для начала волны восстаний в подчиненных мирах. Но Визарх был поглощен новой целью. Она и только она — благословенная планета эмонаров — затмила собой всю остальную реальность...
* * *
Жесткий грохот музыки вырвал его из глубокого сна. Арк распахнул глаза и уселся в постели, вовремя пригнув голову, чтоб не задеть верхний ярус кровати. Оттуда свесились волосатые ноги Гатольда, а следом за ними сверзилось и остальное тело.
Он растерянно смотрел на торопливо заправляющих свои постели мужчин, движущихся, казалось, в ритме грохочущей из динамиков музыки. Что за спешка? Сирены не слышно, значит, не тревога...
- Эй, братишка! - крикнул ему в лицо согнувшийся Гатольд. - Ты забыл что ли? Сегодня наступление.
О, Великая Тьма! Точно. Как неожиданно подкрался этот знаменательный день. Наступление. И он будет в нем участвовать. Эта мысль подняла в груди волну радости. Арк вскочил на ноги и принялся быстро и умело заправлять свою постель.
Жилой отсек десантного корабля состоит из множества трубообразных помещений квадратного сечения, внутри которых размещаются солдаты. По сторонам такой «трубы» из стен выступают полки в два яруса, где отдыхают во время полета. Полки разделены шкафами: два полки — два шкафа, где хранится амуниция и личные вещи. Во время полета солдаты, в основном, спят, набираясь сил перед высадкой.
Арк открыл дверцу своего шкафа. Вот они — его сокровища, дарованные ему Темным Богом. Парень торопливо натянул термокомбинезон, нацепил в нужное место памперс, затем застегнул магнитную застежку. Прохладный терморегулируемый материал нежно обволок его тело до самой головы. Теперь скафандр. Штурмовой скаф Черной гвардии позволяет вести бой в любых условиях. Химическое заражение, экстремальные температуры, физическое воздействие давления или ударов — все нипочем. Есть встроенный экзоскелет и гравиприводы для перемещения в невесомости.
Арк, любуясь своим отражением в черной глянцевой поверхности, осматривал себя будто в новом теле. Он достал из шкафа салфетку и протер свою броню там, где его пальцы оставили отпечатки при одевании. Вот теперь идеально. Враги падут при виде этого великолепия.
Музыка утихла и по громкой связи приятный женский голос объявил:
- Внимание, герои! В одиннадцать четырнадцать начнется высадка. Необходимо до этой отметки получить в амунариуме оружие и дополнительные тактические блоки. Поспешите, пожалуйста, но будьте аккуратны. Хвала Великой Тьме!
Арк направился в сторону выхода из секции. Он в толпе таких же, как он молодых людей из разных миров, подчиненных Темному Богу, прошел в двери и спустился по короткому коридору в амунариум. В боевом костюме двигаться оказалось слегка непривычно. Сервоприводы экзоскелета, не активные без шлема, слегка притормаживали движения и, казалось, что солдаты двигаются сквозь толщу воды.
Здесь уже царил шум и гвалд. Со всех сторон слышался гул разноязыкого многоголосья. Арк встал в очередь к одному из окошек выдачи, над которым светился интервал цифр, куда входил его личный номер. Гатольд уже тусовался почти рядом с окном и горячо что-то обсуждал со своими товарищами, такими же черноволосыми и коренастыми жителями Спегмы. Общались вокруг, в основном, на общем языке, введенном в обиход в Темных мирах, но часто слышались и слова на местных наречиях разных народов.
По мере приближения к окну выдачи волнение нарастает. Персонал четко и быстро работает, отчего очередь тает на глазах. Все упорядочено, подчинено единой совершенной схеме. Помимо людей, все контролируется искусственным интеллектом, от которого не скроется ни одна, даже малейшая, оплошность, которая может повлечь за собой цепь событий, приводящих к неоправданным потерям, а то и к сбою операции.
Круглолицая девушка с узкими глазами утерла пот со лба рукавом зеленой форменной блузки и, взглянув на грудь Арка, выкрикнула куда-то назад его личный номер. Буквально через ару секунд ей в голову прилетел объемный черный пакет, но та успела его перехватить и сунула в руки парня.
- Спасибо, - уверенно выпалил тот.
- Вали-вали, не задерживай...
Арк отошел в сторону и не спеша направился в ангар для десанта. На ходу он доставал амуницию и прилаживал на свои места. Вот блок концентратов. Он идет на пояс сзади и обеспечит воину рацион на трое суток. Блок со стимуляторами он прикрепил на спине. Скаф в нужные моменты будет впрыскивать в кровь лекарства или стимулирующие препараты. Пистолет-бластер, стреляющий сгустками высокотемпературной плазмы, вместе с кобурой справа на пояс. Нож с длинным титано-никелевым лезвием — слева. И, наконец, вот он — боевой тактический шлем. Черный, глянцевый, яйцевидной формы. Главный элемент чудо-костюма, начиненный электроникой последнего поколения, со вспомогательным интеллектом и комфортной системой вентиляции.
Арк скомкал ненужный уже пакет и воткнул его в ближайшую урну. Потом остановился и одел на голову черную сферу. Шейный клапан соединился с ободом шлема, запуская все цепи боевого скафандра. Мир вокруг Арка засверкал разноцветьем указателей и информационных подсказок. Сервоприводы экзоскелета заработали и каждое движение, будто обгоняя импульсы мозга, стало резким и четким. Хоть он и много раз тренировался в скафандре, но каждый раз тело заново привыкало к особенностям движения.
Ликование охватило Арка. Он быстрым шагом, аккуратно маневрируя в толпе, достиг одного из десантных ангаров звездолета и вошел в помещение плотно заполненное стоящими боевыми роботами.
Он — пилот боевой машины. Робот носит его личный номер и имя «Кайдур», так в его мире называют большого дикого вепря. Пилоты сами дают имена технике и впоследствии эти звучные слова становятся их позывными. Если, конечно, они выживают в своем первом бою...
Арк подошел к своему боевому другу и окинул его восхищенным взглядом. На полигонах в учебных боях использовались старые потрепанные машины. А этот сверкает новым черным воронением. Огромный бронированный корпус на двух массивных лапах, по бокам два манипулятора: один с шестинитевым лучеметом, второй с автоматической пушкой. На плечах ракетные установки «земля-земля» и «земля-воздух». Да с таким красавцем он пройдет хоть всю Вселенную и положит ее к ногам Темного Бога во славу Великой Тьмы.
Пора занять свое место в кабине. Другие пилоты уже забираются внутрь боевых машин. Арк наступил на опущенный манипулятор и нащупал потайную кнопку открытия. Верхняя часть угловатого корпуса поднялась, открывая нутро. Станина, на которой закрепляется пилот, отделана серой губчатой прослойкой. Управление сенситивное через мозг и нервные окончания. То есть импульсы мозга пилота приводят в движение робота, подключаясь через интерфейс скафандра. Как бы ни был хорош в управлении искусственный интеллект, человек на шаг впереди него, потому что у него есть интуиция и абстрактное мышление, на которые в бою зачастую приходится полагаться.
И вот он на месте. Робот готов к бою. Сенсоры подключены к Арку и ждут, когда по ним побегут разряды, толкая стального воина вперед к победе... От подвигов его отделяет только время. Пожалуй, пока можно расслабиться и осмотреться.
Пилот скомандовал «Кайдуру» дать общий обзор и еле сдержал возглас восхищения, когда перед ним распахнулась бездна космоса. Эта тьма, заполненная россыпями звезд, всегда манила его. Еще в детстве, когда он выбирал профессию, Арк решил, что она будет связана с космосом. Но в пилоты он не тянул, а вот космодесант пришелся как раз кстати. Темные миры постоянно расширяют сферу влияния и под руководством Темного Бога колонизируют пригодные для жизни людей планеты, насаждая благо порядка.
Ведь порядок — верный путь к гармонии. А достичь его можно лишь жестким контролем и поклонением, обеспечиваемыми, в основном, страхом. Страх — единственное, что может подчинить людей и привести их к порядку. Ничто больше не способно дать результат. А, чтобы поддерживать страх, нужно постоянно напоминать глупым людям о том, что они смертны и несовершенны. Лишь слуги Темного Бога — верные и беспрекословные — достойны обретать его благословения и возрастать в силе и праведной жестокости, получая в награду бессмертие.
Именно таким хочет стать Арк. Он любит своего бога, благоговеет перед его силой, уважает жрецов и подчиняется им. Он готов убивать и умереть с кличем Великой Тьмы на устах и получить за это вечную жизнь.
По внутренней связи объявили начало высадки. Наступление началось. Цель — Равокзар, планета лесов. Самая ценная и желанная, потому что необходима их богу, а значит и его слугам. Неисчислимые махины десантных кораблей двинулись к орбите зелено-голубого шара. Указания даны предельно ясные: уничтожать все, что будет препятствовать высадке. Пусть даже это будет куст на месте приземления — выжечь все! Коварные аборигены — хеи — уничтожили разведывательную экспедицию. Ребят заманили в ловушку и истребили, вероломно и безжалостно.
Планета приближается. Уже первые звездолеты входят в атмосферу. Их мощь поражает. Как черные пальцы великого божества, они вонзились в сверкающий нимб Равокзара, разрывая его в вихрях пламени. А-а-а-а! Что это? Один за другим они содрогаются от жестоких ударов. Огромные осколки скал летят им навстречу от поверхности планеты. Но как? Там внизу ни пусковых установок, ни ракетных шахт, ни каких-нибудь метательных механизмов. Неужели аборигены обладают волшебными силами. Тем хуже для них!
Тела космических кораблей распались на части и кошмарный дождь из огня и дыма с металлом вперемежку устремился к зеленой поверхности. Беспилотники, сопровождающие высадку, ринулись вперед, стараясь прикрыть своими телами десантные махины. Они десятками разбивались о летящие камни, осыпая их ливнями огня и стали. Это не очень помогло и каменные глыбы вновь и вновь устремлялись в небо навстречу силам вторжения, поражая атакующих и приводя их в замешательство. Лазурный ореол цветущего девственного мира окрасился в цвета войны. Пепел, дым, пламя, изломанная сталь, горящий пластик и мириады трупов... Адский дождь снизошел на головы ненавистных хеев.
Звездолет, на котором находится Арк, вошел в атмосферу. Вот он — его черед победить или умереть! Общий обзор дает возможность видеть через камеры звездолета. Арк будто сам всем телом и разумом почувствовал, как мелкие обломки камня дробью ударили в корпус, окутанный пламенем трения об атмосферу.
Что происходит? Это невообразимо! Огромные суперсовременные космические корабли обломками осыпают поверхность атакуемой планеты. Уцелевшие от столкновений с камнями, не успев снизить скорость, врезаются в зеленую кашу ненавистного мира, разваливаясь на части и погребая в огненных вихрях взрывов двигателей людей и технику.
Еще несколько крупных обломков ударили в корпус, звездный исполин содрогнулся и застонал. Арка бросило в сторону вместе с роботом, но стальной воин удержался в креплениях. Команда десантного звездолета заложила крутой вираж, чтобы уйти от хейского снаряда и перегрузка вдавила Арка в станину. Боевые машины в ангаре закачались и стали биться друг о дружку с грохотом и звоном.
Но ничего... Прорвались. На высоте нескольких сот метров побитый звездолет наконец-то начал снижать скорость. Взвыли все двигатели, пытаясь замедлить стремительное падение, но где уж там... Секунды тянуться, как вязкая патока, перерастая в вечность. Зеленая поверхность планеты все ближе и ближе... Уже пора бы врезаться в нее, но все никак не долетим...
Камеры обзора мгновенно погасли, когда корпус сотряс жуткой силы удар... У Арка чуть глаза не выскочили от внезапного сотрясения. С грохотом и стоном обшивка лопнула и он, не теряя ориентации, мгновенно освободил робота от креплений и одним точным выверенным броском вытолкнул его из гибнущей груды металла. Бронированный корпус вылетел в светлое пятно огромной трещины и вознесся не несколько секунд над полем боя.
Жуткая картина запечатлелась в сознании молодого бойца, как преддверие Ада. На сколько хватало глаз простирающийся по равнине лес, зеленым морем укрывающий поверхность, разрывали сотни черных столбов дыма, упирающиеся в голубое небо. В частых проплешинах поваленных гигантских деревьев копошились, как черные муравьи, уцелевшие солдаты Темных миров, пробираясь через кошмарный хаос обломков лесных исполинов вперемешку с кусками звездолетов. Эфир гремел многоголосьем и неразберихой. Выжившие при высадке пытались сгруппироваться и занять позиции, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Кое-где в воздухе кружили уцелевшие беспилотники, сражаясь с крылатыми крокодилоподобными бестиями.
«Кайдур» сверзился сверху прямо в переплетение толстых ветвей. Громогласный треск ломающегося дерева ударил по ушам, но Арк не растерялся. Он дал круговой залп из лучемета, очищая пространство. Из обоих манипуляторов выдвинулись локтевые пилы и бегущие зубья завизжали, вгрызаясь в крепкую, как сталь древесину.
Он слышал, как неподалеку работают его товарищи и от этого становилось спокойнее. «Кайдур» выпустил ракету и взорвал летящего к нему крокодилуса. Переплетение ветвей взорвалось вихрем щепок и листьев и из него выскочили два огромных зверя с множеством хоботов на мордах и длинными шипастыми хвостами. Шквал огня мгновенно обрушил на них боевой робот Арка. Волна черного дыма и ошметков захлестнула бронированное тело. Специальные шторы очистили обзорные камеры и он продолжил путь среди зеленого хаоса.
Через десяток метров «Кайдур» выбрался на поляну. В уши через динамики ударил чей-то жуткий крик. На глазах Арка разыгралась настоящая трагедия, осознать которую его мозг смог не сразу. Невероятных размеров дерево, черное с красными полосами на коре, схватило другого боевого робота своими мощными корнями и с громогласным хрустом затолкало в открывшуюся в стволе огромную пасть. Еще один робот попытался ударить по врагу, но лесной гигант, превозмогая огонь, схватил его, сжал, смял, отчего изнутри брызнуло масло вперемешку с кровью пилота, и затолкал в свое бездонное чрево...
Святая Великая Тьма! Что здесь твориться? Арк интуитивно выпустил весь свой боезапас ракет во врага. Толстенный ствол окутался волной пламени. Не дожидаясь результата, «Кайдур» стал поливать из лучемета и пушки невероятного противника. Дерево будто застонало и ствол его переломился надвое. Огромная крона, разбрасывая красные листья, величественно опустилась на поверхность, погребая под собой половину поляны. Огонь и дым взрывов рассеялись и пылающий обрубок десятиметровой толщины ствола остался посреди нее безмолвным надгробием.
Он победил дерево!.. Мать вашу межпланетную!.. А сколько еще таких здесь?
Земля разверзлась под «Кайдуром». Трещина быстро расширилась, затягивая в себя робота. Арк попытался вытащить своего боевого друга, барахтаясь изо всех его механических сил, но рыхлая почва держала крепко. Вдобавок еще длинные гибкие корни будто оплели его и тащили вниз, все глубже затягивая чуждое создание.
Молодой пилот мысленно попрощался с «Кайдуром» и активировал катапульту. Жесткий толчок снизу и звон в голове... Его подбросило метров на сорок, открывая обзор на творящуюся в этом мире трагедию. Над головой распахнулся оранжевый купол парашюта и пилотская станина вместе с распятым на ней Арком стала опускаться.
Небо из голубого превратилось в серое от затмивших его гари и дыма. Сквозь пелену пробиваются оставшиеся корабли десантной флотилии. Им повезло — скалы уже не летят навстречу. Но это жалкие остатки величайшего воинства.
Арк отстегнул крепления и мягко приземлился на полусогнутые ноги. Экзоскелет компенсировал удар при падении и молодой воин длинными прыжками достиг границы поляны, где происходил бой.
Теперь необходимо перевести дух и осмотреться. Он забрался в широкое отверстие, проделанное взрывом в стволе одного из деревьев, и оказался внутри куполообразной полости. Он так и думал, что у этих толстенных деревьев стволы внутри полые. Кора, как броня, затем мягкая древесина пропитанная вязким соком, а после — уютное подобие круглого зала с бархатистыми стенами.
Арк сел и прислонился спиной к мягкой поверхности. Он активировал на левой руке терминал связи и запросил тактическую обстановку. Вся информация и схема местности в радиусе пятидесяти километров вокруг высветились на забрале шлема прямо перед глазами.
Жуть какая! Основные штурмовые силы уничтожены при высадке. Осталось от силы двадцать процентов личного состава и всего четыре процента техники. Из десантных звездолетов его сектора уцелело лишь два. Солдаты сгруппировались и заняли оборону. К северу от него две стратурии и несколько роботов, к югу — четыре стратурии и две тактурии, техники нет... Десятники стали сотниками, а несколько уцелевших сотников приняли командование заново сформированными соединениями.
Стратурия — подразделение численностью в десять тысяч, состоит из десяти тактурий. Те, в свою очередь, делятся на сотни и десятки. По сути, особых талантов командирам даже тактурий не требовалось. Все было спланировано заранее, все получили четкие указания и команды поступали из центра. Но в любой войне есть фактор неожиданности. Это как раз и случилось на Равокзаре. И теперь ошалевшие от такого горячего приема солдаты, ожидая приказов, смотрят на своих командиров, которые двух слов связать не могут... А командный центр молчит, потому что тоже в шоке... Конечно, нельзя сказать, что все Черные гвардейцы поголовно дураки. Но приучены они и вымуштрованы исполнять приказы, а не задумываться над происходящим.
С других участков высадки информация не поступает. Видимо, и на орбите не все гладко. Но как эти дикари смогли натворить таких бед? Что за силы им подвластны? И, вообще, где они сами? За время наступления Арк не заметил ни одного хея — ни живого, ни мертвого. Тут ужу не до триумфа, когда войско разбито не встретив врага даже. Расчеты не оправдались. В разум начал постепенно проникать страх. Эх, сейчас бы с отцом поговорить, но связаться с ним отсюда невозможно. Темная субстанция на орбите блокирует все сигналы. Ладно. Хватит сидеть. Надо искать ближайшее формирование и продолжать выполнение поставленной задачи.
Арк связался с одним из командиров, находящихся поблизости, выяснил их местоположение и обозначил намерения. Солдат уже встал и собрался покинуть полость, когда заметил в ее центре странное возвышение. Он медленно приблизился и в свете, проникающем из пробоины, разглядел большой бутон продолговатой формы на толстом стебле, растущий прямо из пола. Похожее на огромную серо-зеленую дыню, поставленную вертикально, образование слегка пульсировало. Первой мыслью было то, что это сердце дерева. Тогда становиться понятно, как лесной гигант мог двигаться, являясь, по-сути, животным, а не растением.
Арку стало невыносимо интересно. Даже кошмар боя отступил, вытесненный новизной открытия. Он осторожно ощупал бутон и отогнул один из плотно прилегающих листьев. Под ним, один на другой наложены еще два. Арк раздвинул их и с криком отстранился. Изнутри бутона через щель между листьями на него смотрели два черных глаза-бусины. Он отпустил листья, но они не вернулись обратно в свое положение, а разошлись еще шире, верхушка образования раскрылась, являя удивленному человеку головку миловидного существа, покрытую коричневой шерсткой. Между глазок сквозь волосы проступает вздернутый носик, а под ним в широкой многозубой улыбке растянулся рот с тонкими черными губами.
Это хей! Нет, скорее, детеныш. Вот, где они прячут свое потомство. Неплохо устроились. Но каков симпатяга! Пожалуй, он не опасен. Арк буквально чувствовал, как от существа в бутоне исходит ароматное тепло. Нет, он не может его убить. Что с ним делать? Может быть, в плен взять? Доставить экземпляр для изучения — отличная идея.
И тут в голове солдата зазвучал голос. Он раздался не в ушах, а в разуме. Будто эхо его собственных мыслей, искаженное стенками черепа. Самое жуткое, что это говорил с ним маленький враг.
- Ты пришел убить меня? Ты совсем не страшный. Может быть передумаешь? Я не хочу с тобой враждовать. Я ведь даже не родился еще.
Человек застыл будто пораженный током. Чуждый разум, чуждая душа вторглись внутрь его мозга, в самую суть его бытия... И это оказалось приятно. Жрецы учат, что душа и разум едины. Что это совокупность энергий, содержащаяся в нервной системе человека. Существа других цивилизаций чужды нам разумом, а значит и душой. Поэтому взаимопонимания с ними люди не смогут достичь никогда. А тех, кого мы не понимаем, следует опасаться. Не бояться, ни в коем случае, а просто осторожно избегать. И, если такие существа встают на пути человека, иного взаимодействия, кроме силового, быть с ними не может.
А тут такое!.. детеныш чуждого существа, урода, чудовища вторгся к нему в душу, как к себе домой, да еще и принес тепло и свет. Великая Тьма внутри Арка кричит, что это ловушка. Им нельзя верить! Эти монстры, не раздумывая, обратили в прах множество людей. И еще будут убивать...
Арк выхватил из кобуры бластер и направил его в морду хея. Улыбка пропала и детеныш задрожал мелкой дрожью вместе с бутоном.
Вновь в голове раздались его жалобные мысли:
- Зачем ты хочешь убить меня? Я не сделал тебе ничего... Ни плохого, ни хорошего. Я даже жить еще не начал.
Солдат Тьмы резко выкрикнул в ответ:
- Это сейчас ты безобидный и ласковый перед ликом кончины. Но, если придется, будешь безжалостно убивать.
Палец его чуть дрогнул на спусковом крючке. Маленький хей закрыл глаза.
- Ну что ж, я готов слиться с информационным полем Вселенной и буду дальше существовать уже в виде энергии...
- Нет! - вскричал человек. - Ты не можешь слиться со Вселенной. Это подвластно только нам, людям. Только наши души могут исходить из тел энергией информации.
- Вот и встретимся там. - Мысли хея уже не лились, а капали, понемногу слабея.
Этого не может быть! Это обман, хитрость! Но что-то переломилось внутри Арка. Великая Тьма больше не владела им! Он не понял, а почувствовал это. Враг его прав. Коль скоро их разумы — а, стало быть, и души — слились сейчас, то после смерти, обратившись энергией и информацией, они уйдут в одно место и продолжат жить во Вселенной вместе с бесчисленными поколениями душ.
Рука с оружием опустилась сама собой. Арк убрал пистолет и глубоко вздохнул. Что же теперь делать? Как с ними воевать? Мир вокруг изменился и пропала основная причина вражды. Если они верят в одно и тоже, то могут и существовать вместе... Стать друзьями. Тягость одиночества и уникальности человека покинула вдруг разум молодого солдата. Но как этого не понимают другие? Великая Тьма захватила их. Еще совсем недавно, вот, буквально сейчас, и он был таким же беспрекословным слугой ее. И он был счастлив. Но теперь он познал настоящее счастье в свободе мыслей. Свобода? Ведь это хаос, беда для Вселенной, подчиненной нерушимой логике. Но теперь она не кажется ему такой уж плохой. И это думает он? Солдат величайшей из армий Обозримого! Это теперь для него тоже ничего не значит. Арк вдруг почувствовал невероятную радость и восторг от того, что не зависит теперь от догм и учений жрецов Темного Бога. Он теперь может сам за себя решать и выбирать, а это самое ценное, что есть в жизни. Первый его выбор — он сам постиг эту истину. И пусть какое-то сомнения покалывают душу из темных уголков подсознания, он ни за что не вернется обратно.
Арк решительно обернулся и чуть не упал назад от удивления и испуга. На фоне яркого пятна пробоины возвышался черный силуэт огромного мохнатого существа. Хей! Он пришел убить его и защитить свое дитя...
- Нет, - раздались в голове человека ясные твердые мысли. Они будто ярким золотом сверкали и дарили приятное тепло. - Ты изгнал из себя то, что вы называете Тьмой, значит мы теперь не враги.
Арк испытал облегчение и дрожащим голосом ответил:
- Да, хей. Я не враг вам боле. Но там, - он указал пальцем вверх, - еще много таких, как я, блуждающих в темноте и ищущих света.
- Достойные слова. Ты молодец! Но теперь ты должен выбрать свой путь. То, что люди называют Великой Тьмой, не то... Это большее зло, которое пока непостижимо даже для самих вселенских богов.
- Откуда ты знаешь это?
- Я не могу объяснить тебе устройство моего сознания. Но поверь — впереди страшные времена. Их ведет за собой злоба и алчность. Даже те, кого вы знаете, как богов, не лишены их. И каждый действует в своих интересах, а не в интересах Вселенной.
А ведь и правда. Куда дальше? Внутри горит все ярче злость на Тьму и жажда познания. Желание поделиться с остальными своей радостью непреодолимо влечет куда-то. Но как?
Арк в отчаянии смотрел на хея. Тот сделал к нему несколько шагов и, приблизившись, положил свою толстенную лохматую лапу ему на плечо. Голова человека оказалась на уровне груди покрытого коричневой шерстью гиганта и пришлось задрать голову в шлеме, чтобы увидеть лицо нового друга.
Снова раздались мысли хея:
- Мое имя Михей. Я дарю тебе ментальную метку. Теперь тебя не тронет ни одно живое существо Равокзара. Ты сможешь выбраться с планеты.
- Но как я это сделаю? Да и зачем? Я хочу научиться, а потом сам учить людей. Что мне делать?
- Познавший врага ценнее во много раз, чем не ведавший его. Отправляйся в Светлые миры. Поклонись тому, кого называют Гонителем Тьмы и получи к своей свободе еще знания и силу. Ибо таких, как ты следует возвышать.
- То есть, я смогу стать жрецом?
- Судьбу свою ты сам определишь. Не верь словам, верь своей душе. Если ты познаешь человеческую суть, то поймешь, что сильнее всех богов Вселенной.
- Благодарю тебя, Михей. Я не подведу, я доберусь.
Мохнатый гигант выбрался наружу и обернулся. Фигура его, громоздкая и неуклюжая, казалась теперь какое-то родной. И Арк пожалел даже, что так скоро с ним расстается. Видимо, эти таинственные существа обладали способностью непостижимой доброты и понимания.
- Мою планету одолевает зло. Поэтому я вынужден сражаться. Но такие, как ты, дают надежду всем мыслящим существам на будущее. Удачи!
Он скрылся в зарослях высокой травы и примятые им стебли тотчас распрямились, скрывая последние следы присутствия здесь хея...
* * *
Такой желанный, такой близкий, такой неприступный Равокзар не захвачен!.. Уничтожить планету он не может себе позволить. А обладать ею не позволяют дикари-хеи. Мало того: подданные начали роптать и сомневаться. Какие же они мелочные и недальновидные. Ими правит лишь сила... И злоба. Хотите и того и другого? В порыве ярости Пожиратель Миров разрывал на части недовольных лично. Даже жрецы — его дети, его выкормыши... Эти неблагодарные лизоблюды! Они усомнились!
Очередной приближенный с диким визгом отлетел в стену, ударившись об нее, отскочил, как резиновый мяч, и угодил прямиком в сгусток темной субстанции, приготовленный к употреблению божеством. Тело несчастного мгновенно впитало дьявольскую энергию. Его начало корежить, ломать и выворачивать. Кости с хрустом расширялись, разрывая плоть, из раскрытого рта вырвался крик непреодолимой боли и ужаса переходящий в хриплый рык. Тело преображалось. Разрывая одежды, вздулись бугры мускулов, кожа взорвалась сверкающей металлической чешуей, голова увеличилась, обрастая хитиновыми наростами, а из пасти пробились белоснежные клыки. Чудовище будто сбросило с себя последние сомнения, вздрогнуло всем своим огромным телом, издало победный рев и преклонило голову перед своим господином. Так родился первый терминус — демон Великой Тьмы.
Визарх ликовал. Вселенская справедливость послала ему воинов не уступающих пресловутым хеям. Позже выяснилось, что в мощных демонов, обладающих сверхспособностями, обращаются лишь продвинутые жрецы. Обычные люди становятся лишь уродливее, увеличивая свою физическую силу за счет интеллекта. Но теперь Визарх получил в свои руки воинов превосходных, солдат сильнейших и слуг не сомневающихся...
* * *
Классификатор порождений Тьмы.
Под редакцией примага Олдарантуна.
Энци — (1 уровень)
Фанатик-обыватель, преобразованный темной субстанцией. Сила, живучесть, когти, рога, острые крепкие зубы. Человекоподобен с гипертрофированной пастью. Кожа красного или коричневого цветов в зависимости от возраста. Мощные объемные мускулы, представляющие некую защиту при уплотнении. Основная ударная сила. Интеллекта нет. Оружие не использует.
Энцилорд (2 уровень)
Эволюционировавший энци под воздействием благословений Темного Бога. Высокий интеллект. Увеличение размеров и силы. Ментальные способности. Управляет низкоинтеллектуальными тварями. Использует оружие.
Терминус (3 уровень)
Создан темной субстанцией из жрецов Темного Бога. Умом не отличается вследствие усложнения контроля мозга за телом. Большие размеры. Различные формы для устрашения противников. В зависимости от формы, разные способы атаки и защиты. Костяная либо хитиновая чешуя, плотные густые волосы, металлические покровы. Особая атака (кислота, огонь, электричество). Быстрая регенерация вплоть до восстановления из мелких кусочков плоти. Оружие не использует.
Хомозавр (4 уровень)
Эволюционировавший терминус. Высокий интеллект, обусловленный увеличенным либо добавочным мозгом. Ментальные способности. Возможность уплотняться, трансформироваться, в том числе и в человека. Две или три особых атаки. Используется, как разведчик или диверсант в мирах людей.
Зургер (5 уровень)
Эволюционировавший хомозавр. Высший демон. Путем субнуклеарной компенсации материи может принимать любые формы и размеры. Высокий интеллект, ментальные способности, несколько особых атак. Способен брать под контроль мыслящих индивидуумов. Используется в управлении колониями и для особо важных миссий.
* * *
Серая пелена туч будто накрыла весь мир необъятной крышкой. Они клубились, гонимые ветром, переваливаясь и перекатываясь по небу, иногда в редких прощелинах сквозь сумрак пробивалось солнце, как бы напоминая, что не все еще потеряно.
Тэн неподвижно сидел на краю скалы, поросшей редкой травой и разноцветным мхом и угрюмо смотрел на зеленоватую гладь реки, несущей свои спокойные воды в тридцати метрах ниже. Тучи четко отражались в ней и, казалось, русло заполнено серо-зеленой массой, катящейся в неизвестность.
И что теперь остается? Ему конец, безусловно! Он убил служителя Храма. Каким бы он ни был распоследним замухрыжкой, гнев Бога теперь обрушится на голову несчастного грешника. Да ладно это. Теперь на него объявят охоту фанатики и банда храмовников. Гадать, конечно, долго не будут, кто виноват. Все соседи не раз становились свидетелями конфликтов Тэна с отчимом. Все они понимали и жалели честного парня, вступающегося за честь своей матери и младшего брата, но все, как один, укажут на него пальцем, когда святоши начнут расследование. Ну и что! Он нисколько не сожалеет о содеянном. Руки до сих пор дрожат от возбуждения и чувствуют треск черепа проклятого извращенца, пытавшегося изнасиловать его восьмилетнего брата. Да и маме теперь будет проще прокормить одного ребенка. Даже не придется снова выходить замуж.
Нежданные легкие шаги заставили его вздрогнуть. Тэн вскочил и обернулся, готовый спрыгнуть со скалы, но не даться в руки мучителей. Это Лиса, его подруга. Безусловно, она сразу нашла его здесь — в их излюбленном месте для романтических встреч. Она ловко спускалась по белым обветренным камням. Загорелые крепкие ноги из-под зеленой юбки, широкие бедра, тонкая талия и упругая грудь под фиолетовой блузкой вызвали вдруг в Тэне порыв желания. Девушка спрыгнула на площадку и подошла к нему. Ее простое, но необыкновенно красивое лицо омрачила тень беспокойства. Густые русые волосы раскиданы по плечам и спине, а из-под низкой челки влажно и сумрачно смотрят широко открытые от возбуждения карие глаза...
Она обняла его и, прижавшись мокрой щекой к его шее, быстрым шепотом заговорила:
- Господи, Тэн! Что ты натворил? Они же ищут тебя. Ты даже не подумал о своей семье, обо мне, о нас...
Парень гладил Лису по голове, успокаивая, и, уткнувшись носом в волосы, тяжело дышал, глотая слезы, подступающие комком к горлу. Он не боялся смерти. Страшно было бесчестие... И муки. Публичная жестокая казнь отступника, как забава для обнаглевших фанатиков Храма.
- Зачем ты пришла? Мне и так тяжело сейчас расставаться со всей своей жизнью.
- Что ты хочешь делать, дурак? - вскричала она, отстранившись и глядя ему в глаза.
Тэн снова прижал Лису к себе и успокаивающе заговорил:
- Милая моя, да не собираюсь я умирать. Но мне придется теперь бежать и скрываться всю жизнь. Я доберусь до границы и рискну. В Ратириме устроюсь на служение к какому-нибудь магу. Я готов на любую работу, а он сможет меня спрятать.
- А ты обо мне подумал? Я хочу с тобой. Мне не будет здесь жизни без тебя! Гундос уже давно хочет подтянуть меня в свой гарем. А это хуже смерти.
У Тэна внутри разгорелось пламя ярости, оттесняя холод страха, когда он подумал о Гунне, командире окружных храмовников, которого все за глаза называли Гундосом за его прескверный нрав и дефект речи.
- Но ведь он предпочитает мальчиков.
- А девчонок ненавидит! - с нескрываемой ненавистью выпалила Лиса. - Он собственноручно вырезает им клиторы и отдает на забаву своим негодяям из Храма.
Что же делать, хорт их всех побери! Он не может ее здесь оставить. И с собой взять не может.
Девушка быстро заговорила, глядя ему в глаза своим влажным щенячьим взором:
- Тэн, Тэнушка, милый! Ну, иди ты покайся! Прими эпитимью, искупи грех свой. Повинную голову меч не сечет. Я же люблю тебя. Я жить без тебя не могу.
Она, причитая, опустилась на колени и крепко обняла парня за ноги.
Вдруг что-то прошуршало по камням. Веревки, размотавшись, упали сверху на площадку. По ним в несколько прыжков сюда же сверзились пятеро храмовников. Белые рясы на черных подрясниках, увитые святыми знаками, трепетали, как крылья сказочных птиц. В мгновение ока Тэн среагировал и рванулся к краю обрыва. Но упал... Лиса крепко обхватила его ноги, не давая двинуться. Она верещала, что ему надо покаяться, что его простят и она будет любить его даже без глаза или без языка, но беглец понял, что этим не обойдется. Сверху вопил грузный Гунн, отдавая приказы. Он ненавидел Тэна, который в детстве постоянно высмеивал его извращенные наклонности. Но командир храмовников был сыном окружного святоши, а значит его грехи с толикой окупались льготными индульгенциями.
Хорт вас побери! Тэн пытался ползти, но его схватили. Потом поставили на колени, а Лису оттащили от него. Девушка обливалась слезами, обхватив свою голову, а группа захвата ловко спеленала крепкими веревками свою добычу и старший из них приложил ладонь к уху и заговорил:
- Груз готов, подгоняйте машину.
Сверху раздался громкий смех Гунна. Связанного Тэна вытянули наверх и бросили на камни. Толстый командир храмовников наступил ему на грудь так, что затрещали ребра и последний воздух со стоном вырвался через рот. Он произнес, брызжа слюной:
- Ух-ху-ху-у-у! Какая рыбка попалась. Теперь я вволю потешусь над тобой, грязный червяк. Я бы тебе разорвал твой шоколадный глаз, но боюсь замараться об такого ничтожного говнадава.
Он с размаха ударил Тэна в челюсть и боль взорвала голову. По ней будто молотом били снова и снова. Хруст черепа и зубов смешался с гулким звоном и красная пелена затмила глаза. После очередного удара свет вовсе померк, а сознание отключилось.
Струя ледяной воды вернула Тэна к реальности. Он разлепил распухшие веки и с усилием сдвинул глаза к яркой полоске света между ними. Руки и ноги затекли и онемели. Голова гудела болью, а лицо ощущалось будто набитое ватой. Обломки зубов смешанные с запекшейся кровью наполняли рот. От души поработал Гундос своими кулачищами. Уж это он умеет.
Ох, и скора на расправу святая церковь! Он на лобном месте. Под серым небом холм на окраине городка, откуда открывается замечательный вид на окрестные луга и перелески. Слева река в ожерелье скал, она аккуратно огибает поселение и продолжает свой бег по холмистой равнине уже в окружении галечных пляжей и пышных береговых зарослей.
Хорт! Как долго он был в отключке? Он привязан за руки и за ноги к большому кресту позора здесь — на лобном месте. Демоны и массуры! Его распяли!
Сердце заколотилось чаще. В душу прокралась тревога, ведущая за собой страх. Тэн повернул голову и увидел, что в его запястье вбит толстый ржавый гвоздь, рифленая шляпка которого торчит между волосатой грубой веревкой. Боли почему-то нет. Тупая вязкая усталость и онемение во всем теле. Только голова будто еще живет отдельно от всего тела. А как же? Все сделано в соответствии с канонами Храма. Грешник должен искупить вину. И меру ее решает святоша — старший служитель.
Святоши и инквизиторы правят этой погрязшей в догмах страной. Сама религия и составляющие ее ритуалы и учения возведены в ранг бога. Храм гребет богатства и души людские в свое грязное кровавое чрево, не считаясь ни с чьим мнением, кроме своего собственного. Соседнее государство Ратирим постоянно враждует с Храмом. Там совершенно противоположные устои и законы. Там правят маги. Они сильны, но против их способностей стоят сверхъестественные таланты святош. Храм в постоянном ожидании конца света, глобальной кары божьей. Он держит свой народ, свою паству в тоталитарном страхе. Естественно, это порождает множество еретических движений и организаций, подогреваемых еще и диверсантами соседнего государства.
Думая об этом, Тэн заметил, что в голове крутиться незатейливая мелодия протестантской песенки. Он смотрел на толпу, согнанную сюда храмовниками, на самих воинов Господа, которые с автоматами наготове внимательно всматривались в лица людей в поисках искры недовольства или скорби по умирающему. Казнь грешника — это радостное событие. Заблудшая душа обретает покой через страдания и возвращается в лоно Святой Церкви, а значит — к Богу.
Святоша Клест, стоя перед кровавым крестом, возопил восторженно:
- И вот, снова мы здесь, любимые мной дети мои! И мы узрим сегодня, как черная душа преступника вознесется в благоговейном трепете к Богу, и возрадуемся этому славному событию. Через мучения обретается покой и милость божья.
Толпа вяло зааплодировала. Храмовники еще энергичней завертели головами и стали покрикивать на собравшихся. Активисты из местных выдвинулись в передние ряды и приготовили тухлые яйца, гнилые помидоры и прочую неприятную амуницию, чтобы обкидывать грешника. Некоторые достали фотокамеры и стали снимать казнь.
Клест окинул праведный люд внимательным взглядом, удовлетворенно улыбнулся и затянул Песнь Искупления, которую подхватили голоса собравшихся:
Когда золотом небо светится,
Ясным золотом, будто сколотым,
Мы всегда остаемся молоды,
Не старея от жизни холода.
Будто молотом, гулким молотом,
Тяжесть времени ляжет бременем,
Просыпаемся в муках голода,
Оставаясь лишь диким племенем.
Белым саваном скрыто главное,
Скрыта истина вольномыслием,
Мы не ищем дороги плавные,
Словом бьем по душе, как выстрелом.
Провожая отжатые жизни мы,
Негодуя на плохо гадающих,
Мы вином обвиняем отцов войны,
Провожая детей на кладбища.
Гнетом давит гонение гениев,
Сквозь гниение гнусных гадостей,
Нас преследует ангелов пение,
Через муки даруя радости.
И под сенью церковного семени
Разгораемся горем грядущего.
Покрываем тела наши клеймами,
Света Божьего, к нам идущего...
Громкие овации поглотили окончание этого своеобразного гимна. Вдруг сквозь аплодисменты и гул толпы прорвался тревожный звук, невольно рождающий беспокойство в умах и трепет в сердцах — сирена воздушной тревоги. Тотчас все разом притихли. Святоша обеспокоенно заозирался и поднял глаза к сумрачным небесам. Сверху донеслись раскаты грома. Гунн связался с кем-то по рации и подбежал к Клесту. Он весь трясся, шипя что-то ему на ухо, потом схватил за рукав и потянул к машине, стоявшей позади креста. Народ обеспокоенно загомонил, осматривая серое тревожное небо. Неужели Ратирим напал на Храм. Те, кто постарше, еще помнили долгую кровавую и бессмысленную войну святош с магами. Тогда никто так и не победил.
Подкатил грузовик и храмовники оцепления торопливо погрузились в него. Народ тоже поспешил разойтись и, спустя считанные минуты, Тэн остался в одиночестве. Что происходит, его уже не волновало. Тело вконец онемело, а голова разрывалась болью, застилая сознание красной пеленой. Откуда-то, будто из бездны, послышался голос Лисы:
- Милый! Милый! Прости меня! Ну, скажи что-нибудь. Чем тебе помочь, свет мой? Хочешь, я убью тебя, а потом себя?
Он перевел взгляд к подножию креста и увидел стоящую на коленях девушку, которая гладила и целовала его окровавленные ноги. Этого Тэн, конечно, уже не чувствовал. А где его мама? Уж не поплатилась ли она тоже за его преступление? Ах, ненавистные мучители! Вы хуже злобных демонов! Когда же наступит желанная смерть? Скорей бы уже!
Небо враз будто взорвалось. Невероятной силы гром сотряс, казалось, весь мир. Лиса завизжала и уткнулась головой в землю, зажав уши ладонями. Тэн поднял глаза и увидел, как из сверкающих вспышками туч к поверхности устремляется огненный дождь из обломков. Самолеты! Боевые! Они падали, разваливаясь на части в вихрях пламени, разлетаясь на кусочки во вспышках взрывов.
Небосвод прогнулся, вспучился, устремляясь к земле, и изверг из серой пелены невообразимо гигантское продолговатое черное тело. Инопланетный звездолет падал, разбрасывая всплески взрывов, окруженный роем истребителей Храма, которые жалили его десятками ракет и строчками скорострельных пушек. За крылатыми серебристыми стрелами с неба низверглись вражеские летуны. Паукообразные черные тела выплескивали гудящие оранжевые лучи, разрывающие отважных защитников планеты.
Что происходит? Это бред или реальность? Тэн наблюдал за всем происходящим будто сквозь мутное стекло. Корпус звездолета с громким гулом и скрежетом врезался в поверхность, сгребая перед собой вал вздыбленной почвы вперемешку с травой и деревьями. Когда он прекратил движение, в боках открылись большие прямоугольные аппарели и трапы гулко ударились в землю. По ним уже бежали сонмы воинов в черных устрашающего вида скафандрах, сверкающих глянцем алых вспышек выстрелов и взрывов.
Здания одно за другим охватывало пламя. Интервенты не щадили никого. Перепуганные люди падали ниц перед ними или сгорали в пламени губительных лучей оружия захватчиков. Святоши храма попытались остановить их. Клест, окруженный отстреливающимися храмовниками, вычерчивал в воздухе замысловатые фигуры, пышущие снопами желтых искр. Потом простер свою десницу в сторону атакующих и огненный шар взорвался в их рядах, испепеляя и обжигая. Другой святоша — вроде бы Крам — взмахом рук вздыбил дорогу и погреб в лавине падающих камней строй наступающих.
Клест крикнул товарищу, что надо отступить, но тот в ответ лишь усмехнулся и торжественно возопил:
- Во славу Господа нашего да сокрушим силы демонические и да взойдем одесную Престола Божьего!
Он раскрутил над головой два креста соединенных цепью. Веер раскаленного ветра ударил в ряды захватчиков и пошатнул их. Клест, бледный, как сама Луна, дрожащими от страха и напряжения руками пытался помочь, творя защитные молитвы. Крам бросился на врагов, и во все стороны полетели оторванные конечности, головы, куски тел. Особое свойство Праведного Гнева проснулось в нем. Неисчислимые поколения святош тренировали в себе сверхъестественные способности, чтобы противопоставить их грядущему злу. Но даже это не смогло остановить нашествие нечисти. Огромная стальная клешня наотмашь ударила Крама и тот с коротким воплем отлетел в сторону. Тот час его пронзили с десяток гудящих смертоносных лучей и тело его исчезло в облаке черного дыма.
Оранжевые и желтые раскаленные иглы пронзили строй храмовников, обращая плоть в смрадную гарь. Оставшиеся в живых бросились наутек, опрокинули своих командиров и с воплями ужаса скрылись во дворах и переулках пылающего городка. Клест упал на спину и истошно вопил молитвы, но через пару мгновений тоже обратился в пепел, взметнувшийся к небу.
Что твориться? Это конец всего! Апокалипсис, Армагеддон! Хотя Тэну теперь что до того? Сквозь алый туман боли, застилающий разум, он увидел, как сверху перед крестом опустился огромный черный ангел, пышущий темной силой. Его белое лицо, обрамленное черной, как сама бездна, бородой, приблизилось. Бездонные колодцы глаз впились в самую душу, вытягивая последние капли жизни из тела Тэна.
Голос черного ангела зазвучал в голове:
- Похоже, ты готов...
Тэн разомкнул горящие болью губы и выкрикнул в ответ из последних сил:
- Я ненавижу этот мир! Я ненавижу Вселенную! Я ненавижу людей! Дай мне силы, чтобы убивать или сам убей меня, повелитель!
Гигант улыбнулся. В бездонной тьме его глаз заиграли сполохи адского пламени. Он произнес вслух:
- Да. Великолепный экземпляр. Ты постиг совершенную ненависть. Будешь моим лучшим воином, сын мой. Нарекаю тебя Имендор.
Рот Темного Бога распахнулся и из него в лицо распятого ударила струя тьмы и впиталась в измученное тело мириадами тонких нитей.  О! Что за боль! Величайшее мучение и наслаждение! Каждая клетка взорвалась будто в пламени атомного распада. Ржавые гвозди стекли по рукам и ногам серебристыми каплями. Веревки, связывающие его, вспыхнули и испарились. Крест из просмоленных брусьев, пропитанный болью сотен распятых на нем тел, осыпался черным тяжелым пеплом, ознаменовав приход во Вселенную нового демона Имендора.
Пожиратель Миров провозгласил:
- Злоба и тьма даст тебе силы. Помни это и не смей предать меня, ибо тогда ты прекратишь свое существование.
Имендор разогнулся и устремил свой прекрасный молодой лик на господина.
- Да будет так! - заключил он.
У его ног что-то зашевелилось. Под слоем пепла обозначилось женское тело, сжатое в комок. Лиса. Он еще помнил это имя. И оно, как и другие мысли о людях, вызывало в нем только презрение и ненависть. Имендор взял левой рукой девушку за затылок и приподнял ее над землей так, что ноги задергались в воздухе. Глаза ее с ужасом и мольбой смотрели на обновленного Тэна. Губы трепетали не в силах произнести и звука.
Что за жалкое существо? Эти мерзкие твари недостойны существовать во Вселенной!
Луноликий демон сжал пальцы и шея с хрустом переломилась. Бездыханное тело с еще дергающимися конечностями упало ему под ноги и покатилось вниз по склону холма, туда, где пламя вторжения пожирало очередной мир...
* * *
Не престало Пожирателю Миров отступать перед какими-то дикарями. Темная субстанция, царившая над Равокзаром, сводила его с ума. Избранные жрецы со всех подвластных миров собрались на борту командной станции на орбите проклятой планеты. Визарх явил свое величие перед ними и выступил с речью о становлении великого порядка во Вселенной. Он пояснил, что на пути благоденствия стоят лишь возгордившиеся существа, присвоившие себе чужую силу. Вера жрецов придаст им сил и сделанный ими шаг выведет их на новый уровень совершенства.
Визарх не стал собирать темную субстанцию из атмосферы неприступной планеты. На это не было времени. Он решил сделать проще. Неисчислимое множество его жрецов выбросились в пустоту в маневровых скафандрах и устремились к планете. Достигнув условного рубежа, защитные оболочки раскрылись и впустили внутрь невидимую никем темную субстанцию. Поверхности планеты достигли уже полчища сильных, жаждущих крови демонов, совершенных и практически не убиваемых.
Хеи встретили их плотным огнем трофейного оружия. За короткое время они успели освоить и усовершенствовать технологии солдат Пожирателя Миров. Из уцелевших звездолетов они собрали космический корабль Конца Света. Он был создан для единственной цели — бегства с родной планеты в случае поражения.
Визарх стоял в огромном тронном зале космической станции и смотрел через прозрачный купол на вожделенную планету. Его крылья и волосы давно почернели, так же, как и душа. Его не волновало восстание — потом разберется — только темная субстанция, которую мог видеть только он. И эта энергия окружала Равокзар. Сколько же ее там? Первый раз за все время бытия внутри него шевелилось неприятное чувство сомнения. Жрецы светящимися точками, как будто снегопад, ушли к поверхности планеты и ему стало немного спокойнее.
Новоявленные демоны с яростью и лютой беспощадной злобой набросились на хеев. Изрыгая огонь, кислоту, удушающий газ они прорывались сквозь плотный огонь и схватывались с мохнатыми гигантами. Раны демонов мгновенно затягивались, на месте оторванных конечностей отрастали новые. Когти и клыки рвали плоть хозяев планеты, разрывали сверхпрочные стволы деревьев, добирались до спрятавшихся там, и заливали кровью все вокруг. Ни один хей не сдался в плен, сколько бы ни пытались их захватить. Все они перед боем проглотили небольшие бомбы, активируемые ментальной командой, и теперь в массе сражающихся то и дело раздавался грохот взрывов.
Исход противоборства неизбежен. Демоны оказались слишком сильны и живучи, чтобы им противостоять. Решение было принято незамедлительно. Огромный звездолет рванулся ввысь, не достигая орбиты, исчез в гиперпрыжке, унося с собой последних во Вселенной хеев.
Пожиратель Миров в ликовании с триумфом снизошел на захваченную планету, купаясь в темной субстанции и славе. Легионы новых верных слуг встретили его восторженным ревом, вознося хвалу Темному Богу.
* * *
Сердцемир спускался в величии своей славы, излучая свет, разбивая тучи взмахами белоснежных крыльев. Ветер, поднятый им, шевелил волосы людей, устремивших на Светлого Бога свои счастливые лица. Могущество его изливало доброту и благоденствие, в которых чувствовалась святая всемогущая сила созидания. Сердцемир купался в потоках любви и радости. Именно это наполнило бытие смыслом и явило цель существования. Ради этой чистой светлой энергии стоило трудиться.
Дикая планета приняла нового бога и отдалась ему всей душой. Человечество, благоговейно трепеща и радуясь, поклонилось свету. И тот в ответ постарался приумножить вожделенную энергию любви и счастья.
Новый бог аккуратно стал развивать свою паству. Он научил диких людей земледелию и  скотоводству. Научил их жить вместе, а затем установил государство, в котором правили его ставленники — жрецы Вечного Света. Знания в биологии, химии, физике, геологии и строительстве постепенно наполнили человеческую жизнь, помогая развивать промышленность, архитектуру и оставляя больше времени для радости и отдыха в поклонении благодетелю. Через пару сотен лет на планете, объединенной под знаменем Добра, уже вовсю дымили фабрики, а еще десяток лет спустя, первый электрический свет озарил жизнь людей.
Счастью человечества не было предела. Справедливое правление, отрегулированное и уравновешенное, позволило развивать духовные ценности и совершенствовать разум. Белоснежные шпили храмов науки пронзили синеву небес счастливого мира. Громады учебных заведений, как муравейники кишели жаждущими знаний молодыми людьми. Человечество плодилось и размножалось, наполняло благодатную землю, пользуясь ее богатствами, но не разрушая.
Что уж говорить о том, что спустя еще пару сотен лет, люди покорили энергию атома, а вскоре и ядерный синтез, как источник нескончаемой энергии. Сердцемир открыл жрецам своим тайны космических путешествий. Он дал им технологии, позволяющие перемещаться в пространстве, преодолевая межзвездные расстояния.
Пожалуй, это была единственная в истории нашей Вселенной экспансия Добра, колонизация Света. Новые миры не покорялись, а ассимилировались. Ведь кому не хочется жить в достатке и мире? У Сердцемира в геометрической прогрессии росло число поклонников, приумножая потоки светлой энергии. Он научился выделать ее из общего потока и накапливать специальным способом в особых конденсаторах.
Если же исследователи сталкивались с агрессией, они вполне могли защитить себя не только высокоразвитыми технологиями, а, прежде всего, силой разума и духа, которые позволяли на высоком уровне развития творить настоящие чудеса, преобразовывать материю в энергию и наоборот.
Вот тогда, в период расцвета, когда, казалось, ничто не могло помешать победоносному шествию Добра во Вселенной, первопроходцы Сердцемира столкнулись с темными силами Визарха.
* * *
Анарх распростер свои дымчато-серые крылья над очередным миром. Информация — вот вожделенная добыча для него. От самого начала пути он впитывал знания, наполняя ими свой разум. От их обилия ему даже пришлось в Лимбе создать хранилище информации — Цитадель. Там он анализировал, излагал, делал выводы, ставил эксперименты и изобретал.
Но один из миров он выделил особо. Склепус. Недаром Анарх выбрал этот мир для создания на его основе средоточия мудрости и знаний, вместилища волшебства и родилища магии. Склепус — один из редких случаев воображения Вселенной, как творца миров.
Две планеты вращаются вокруг звезды Склепус. Обе они — повторение друг друга. Одинаковое расстояние до светила, одинаковая скорость, одинаковые состав и строение. Планеты постоянно обращены к звезде одной стороной. Но не только это стало причиной уникальности этого обитаемого мира. Именно мира, а не миров. Потому что обе планеты неразрывно связаны гигантским естественным порталом, питающимся энергией звезды, и проходящим через центр системы.
Восток планет — сторона солнечная, постоянно освещена. Там всегда невероятно жарко. Чем дальше к западу, тем прохладнее. На теневой стороне вечные льды и лютый холод сковывают поверхность. Но и это царство холода и вечной ночи не безжизненно. Центробежная сила, возникающая при обращении планет вокруг Склепуса, позволяет создавать теплообмен между полушариями. Теплый воздух и грозовые фронты тянутся к западу, а оттуда таящие ледники несут прохладу и воды на восток. Из-за смешения воздушных масс, на экваторе, расположенном вертикально, постоянно бушуют грозы с ливнями и ураганами. Но это не все причуды мира Склепус. Если плыть по теплым водам океана на восток, то незаметно окажешься на другой планете и направишься на запад. В обратную сторону — точно также.
Проживая в таком странном месте, было бы совсем трудно создать какой-либо местный календарь, если бы не луны планет. Вокруг каждого мира вращается по небольшому спутнику. При этом их идентичность настолько же совершенна, как и самих планет. Естественно, странности на этом не заканчиваются. Спутники имеют одинаковые периоды обращения, которые и равны местным суткам, и одинаковые стабильные траектории. То есть на востоке один раз в сутки случается солнечное затмение, а на темном западе восходит какое-никакое светило. К тому же луны участвуют в регуляции теплообмена за счет приливов и отливов в океанах обоих миров.
Но, если уж быть до конца честным, спутники — дело рук самого куратора Склепуса. Анарх позаботился, чтоб его мир стал более комфортней и имел что-то большее, чем дала ему матушка Вселенная.
Посещая иногда Склепус, Великий Безликий отводил душу, купаясь в лучах славы и информации, которые изливали на него преданные поклонники.
Он усовершенствовал порталы Лимба. Создал запирающие их крепости. Свою цитадель он возвел в готическом стиле, который привлекал его своими устремленными в вечность линиями, грандиозностью и практичностью.
Но, изучая миры, Анарх старался оставаться сторонним наблюдателем. Хотя иногда ему приходилось вмешиваться. Он успокаивал свою божественную совесть беспристрастного ученого тем, что делал это в порядке экспериментов. На его глазах во Вселенной происходили грандиозные события. С одной стороны надвигалась Великая Тьма, влекомая Визархом Пожирателем Миров, с другой — Вечный Свет, летящий на белых крыльях Сердцемира Гонителя Тьмы. Добро и Зло вновь и вновь сходились в безжалостных бесконечных поединках, никак не минуя друг друга.
Пытливый разум Анарха не находил покоя в поисках истин и ответов. Его разведчики и агенты поддерживали с ним постоянную связь на ментальном уровне. Неиссякаемые потоки информации поступали, перерабатывались, анализировались и архивировались для дальнейшего использования в его разуме и в хранилище Лимба.
В этот период переломных событий во Вселенной Анарх открыл новый вид уникальных разумных существ, обладающих сверхъестественными способностями. Сталкеры миров способны были подобно богам перемещаться между мирами по ветвям Великого Древа. Они управляли стихиями и секрет их появления и существования таинственным образом скрывался в переплетениях энергий космоса.
* * *
Яркого желто-зеленого сторожевого дракончика разбудил громкий хлопок раздвигаемого воздуха. Незваный гость — седобородый старик в архаичной широкополой шляпе, сером, испачканном дорожной пылью, плаще до пят и  сучковатым деревянным посохом в левой руке — почему-то внушил ему спокойствие и тот снова сомкнул веки. Старик уверенно перешагнул через спящего сторожа и вышел в ворота заднего двора бара «Ловушка» на широкую  улицу центра Гилдариса — столицы одной из областей Квазандры.
Прекрасный бесконечный день вечного лета на Склепусе. Проезжая, а скорее — пролетная, часть заполнена в несколько уровней всевозможными средствами передвижения, двигающимися во всех направлениях между сверкающими великолепием расцветок зданиями. Будто орда сумасшедших художников в порыве конкуренции выстроила и раскрасила целый город. Над головой светит мерцающим гипнотизирующим огнем огромная голограмма бесконечно льющегося в бездонную кружку хмельного напитка, а со всех сторон сверкают разнообразные летающие буквы, экраны, персонажи, неустанно завлекающие бесконечный поток разномастного люда и нелюда, текущий по тротуарам и переулкам.
Да-а-а! Это его мир! Потоки всевозможной информации, как благословенные теплые воды ласкали его разум. Внутри закипела энергия и радость. Здесь сливаются реки волшебства и знаний в один огромный поток. Этот мир — интеллектуальный центр Великого Древа. Любой из известных миров Обозримого космоса запечатлен здесь и изучен.
Старик стоял на краю тротуара и довольно осматривал проходящих мимо. Маги, ученые, торгаши, путешественники, ученики, ученицы, носильщики и прислуга... Давненько он здесь не был. Таинственный путник распахнул широкую стеклянную дверь «Ловушки» и уверенно вошел внутрь. Все, как всегда. Уютное дерево стен, приглушенный клубами дыма желтоватый свет ламп на люстрах под потолком, украшенным трехмерными картинами. Пожалуй, в любом конце Вселенной человечества найдется такое заведение, где набор компонентов настроен на умиротворение и позитив. Полный зал круглых столиков, занятых разномастной публикой, а вдоль стен кабины для любителей уединения. Вроде бы, обычный бар, но именно здесь и больше нигде можно попробовать тот самый смертельный коктейль, ценимый сверхъестественными существами.
Появление очередного посетителя не привлекло ни одного взгляда. Старик не спеша проследовал между столиками к барной стойке. Здесь на высоких табуретах сидели двое авантюристов из местных кочевников. Одежда их всех оттенков желтого песка восточных пустынь перемешалась с множеством ремешков и подсумков. У каждого на поясе слева висела вибросабля, а справа радиевый револьвер. К слову, всевозможное ручное оружие в государствах Склепуса в свободном обороте. Поэтому здесь расположены лучшие мастерские Великого Древа, производящие самые совершенные индивидуальные средства уничтожения. А оружие массового поражения под строгим запретом. Возможно, поэтому на Склепусе уже давно не было войн — конфликты решаются локальными или личными стычками под контролем государства, не доводя до масштабных жертв и разрушений, а главное к гибели невинных.
Аурруми — барменша, моментально оказалась рядом с подошедшим к стойке гостем. Тот учтиво кивнул головой в знак приветствия и окинул оценивающим взглядом эту немолодую уже квазандрийку. Никто, кроме нее, не мог раздобыть тех самых компонентов волшебных напитков, которые подавались в «Ловушке». Остроконечные ушки от троллов Хэмптона, большие глаза с темно-синими зрачками выдают примесь ганорусов из Аруатана. Пышная грудь, наполняющая ткань одежды, опустившаяся на стойку перед ней, и тонкая талия, а также подтянутое круглощекое лицо, прямо кричат о приверженности к бодимодификациям.
- О-о-о! Каким ветром занесло? Старый хрыч решил навестить свою несостоявшуюся невесту...
Она звонко по-доброму рассмеялась и старик улыбнулся ей в ответ, отчего седые усы его оттопырились в стороны, как два старых веника.
- А ты все хорошеешь. Я, вот, подожду еще пару сотен лет, тогда уж, наверное, и сватов зашлю...
- Да ну тебя, старый развратник... Тебе, как обычно?
Аурруми никогда не интересовалась, откуда приходят к ней гости. Именно за это ее любили и ценили. Любой отщепенец и изгой мог провести время в «Ловушке» не опасаясь, что его схватят или изгонят с позором.
- Конечно. Зачем еще можно преодолеть сотни миров и пространств, как не ради глотка твоей фирменной отравы.
Один из знаменитых секретных напитков «Слеза темного бога» известен был не только на Склепусе. Его основа — специально обработаный сок кароцандра. Это растение из радиоактивных пустошей востока Квазандры является одним из самых токсичных живых организмов в Обозримом. Аурруми лукаво улыбнулась, достала из-под стойки большой хрустальный бокал, поставила перед собой и налила четверть горькой глуановой настойки. Затем до половины долила серебряным спиртом. Открыла сейф под стойкой и достала оттуда три бутылочки из темного стеклообразного материала. Поочередно она открывала и капала немного жидкости из каждой. Сначала каплю крови демона, затем — слюну звингостреллоруса и, наконец, каплю сока кароцандра. Смесь в бокале слегка забурлила и стала непроницаемо черной, какой, наверное, и должна быть слеза Темного Бога.
Старый кудесник с довольным видом достал откуда-то из складок своей серой мантии большую золотую монету и подбросил ее вверх. Желтый кругляш неистово сверкнул в свете ламп и с глухим стуком упал на стойку. Барменша знала щедрость этого клиента и, не долго думая, схватила монету и спрятала в пропасть между своих пышных грудей.
Стоит упомянуть, что, как бы ни была богата Вселенная, именно золото в ней оставалось редким металлом и ценилось во всех мирах Великого Древа за его красоту и качества. Поэтому блеск летящей монеты и ее стук тяжелого падения привлек внимание не только Аурруми.
Справа, оттолкнув одного из кочевников от стойки, подвалил невысокий коренастый араваец. Этот народ из провинции Ара-Вай считается на Склепусе чуть ли не символом подвоха и скандала. Но старик даже не повернулся в его сторону, лишь пододвинул ближе бокал со «Слезой».
Заросшее черной щетиной широкоскулое лицо раздробила на две части кривая улыбка, сквозь которую сверкнули титановые зубы. Узкие черные глазки хитро сверкнули из щелей под густыми выгоревшими бровями и неожиданный гость крикливо, явно работая на публику, заговорил на общем темном языке, рубя слоги и растягивая концы предложений:
- И-и-и! Уассссся-а-а-а! Давно тэбя не билллоооо! Я ждю-ждю, а тэбя всссссооо нэт и нэт.
Старик даже ухом не повел.
Араваец продолжал надрываться:
- Ты помныщ, дагаварывалсяаааа с мной за синяо жеребца из конющни Гарандара, а-а-а? Ми с другалек брали жеребца и прищеээээл на мэстоооо, а тэбя нэт. Жеребэц сдох, ми его съел, а тэбя нэт и нэт, деник нэт... Я с другалек шипко злой щас...
Тот повернулся к говорившему и спокойно произнес:
- Ты что городишь? Какой жеребец? Я вижу тебя впервые.
- А-а-а-а! Уассся! Ти, уасссся, меня не бмани. А то я с другалек тебя пощупаю. Денэг давай за жеребец.
- Да ты меня развести хочешь, мразь тупая! Насквозь тебя вижу! - вскричал старик. - Уйди по-хорошему, пока я тебя в жабу не обратил.
Араваец надулся и сквозь его загар проступил густой румянец, отчего он стал похож на тлеющую головешку. Он злобно заскрежетал своими титановыми зубами и громко выкрикнул:
- Ти, аранашпарангра, пожалеещь об таком!..
Потом резко развернулся и быстро вышел из бара.
Старик схватил бокал с коктейлем и осушил его одним глотком, резко закинув голову. Он знал уже, что сейчас последует и приготовился. «Слеза Темного Бога» на высших существ действовала по-особому. В голове зародился и стал нарастать шелестящий шум. Виски сжало и перед глазами заплясали разноцветные сполохи и заметались сонмы искр. Яркие радужные линии, будто следы падающих метеоров, расчертили все поле зрения. Линии повернулись и теперь будто разноцветный ветер задул навстречу, теребя порывами саму душу и щекоча разум.  Шум превратился в быстро нарастающий гул перебора струн и, наконец, перед взором распахнулось безбрежное пространство Вселенной. Грянул невообразимо великолепный гимн и галактики вспыхнули, обдав жаром сознание...
Старик снова стоял перед барной стойкой и глубоко дышал, улыбаясь. Жаль, что эффект проходит так быстро, а следующий раз возможен лишь через полгода, после того, как разум отвыкнет от компонентов напитка. Но это — плата за бессмертие. Дурман для обычного организма не действует на таких, как он. Приходится искать вот такие экзотические способы расслабиться.
Маг прошел через зал и вышел на улицу. На Склепусе время дня не менялось никогда. Лишь проходы лун обозначали ход времени. Солнце постоянно в одной точке неба, растения все направлены в его сторону и от этого окружающие ландшафты выглядят причудливо, будто под напором несуществующего ветра.
Пожалуй, все. Пора двигаться дальше. Он завернул в тот самый переулок, из которого ранее вышел, и направился к воротам на задний двор «Ловушки».
- Э-э-э-э-э! Уасссся! - раздался вдруг за спиной знакомый скрипучий голос.
Старик обернулся. На фоне прохода в переулок стояли пятеро кочевников во главе с тем самым аравайцем.
- Ого-о-о! Какая встреща! Другальки, этот дед набит золотом. Пощупаем его тихо, без лищней, уасссся, суеты.
Пятеро бандитов выхватили вибросабли и воздух наполнило их гудение. Видимо, они, все таки, опасались привлечь внимание, так как преступления в Квазандре карались жестоко. Но кочевники — народ диковатый, законов не признающий. Сегодня здесь, а завтра еще где-нибудь. Ищи ветра в поле. И, в то же время, в прорезях противопылевых масок пустынных скитальцев светился страх перед неизвестным магом и никто из них не желал оказаться первой жертвой его заклинания.
Старик устало оперся на свой посох, обхватив его обоими ладонями. Его горящие внутренним огнем глаза светились в тени широкополой шляпы. Но что может сделать старик с шестью профессиональными воинами и бессовестными грабителями? Боевые заклинания запрещены на Склепусе. Их нельзя использовать даже для защиты дабы не разрушать целостности энергетического поля планет.
Звонкий девичий голос раздался из-за спин нападающих:
- Эй, грязные тупые черви, отвалите от деда!
От неожиданности бандиты вздрогнули и обернулись к говорящей. Ей оказалась невысокая стройная девушка с большими раскосыми глазами в обрамлении густых черных ресниц. Волосы ее, заплетенные в тугую толстую косу, искрились глянцевой чернотой. Потертый пиджак когда-то синего цвета переходит ниже в короткую юбку из плотной ткани, похожей на кожу, облегающую округлые бедра, из которой к поверхности земли спускаются прекрасные стройные ножки, обутые в плетеные сандалии.
Предводитель зашипел на неожиданную гостью:
- Э-э-э-э! Шлендра, иди мимо, пока можещь!..
Один из кочевников замахнулся на нее саблей и тут же оказался со ломаной рукой. Моментальным неуловимым движением девушка вонзила вылетевший клинок ему же в живот и так оттолкнула, что тело, как тряпичная кукла, с хрустом врезалось в стену и осело вниз. Прыжок — и один из ошалевших бандитов с переломанной шеей падает наземь. Жуткая непредсказуемая сила с виду хрупкой девушки вселила страх в сердца охотников за удачей, ставших, вдруг, жертвами. Трое разом бросились на нее, а предводитель выхватил револьвер и стал выцеливать мечущуюся, как дым на ветру, противницу. Она подпрыгнула снова, обхватила сгибом колена шею еще одного бандита, а второй ногой ударил его в грудь. Голова с хрустом и чавканьем отделилась от тела и отлетела в торону. Безголовый труп пробежал еще несколько шагов и, уткнувшись в стену, рухнул, судорожно суча конечностями и разбрызгивая кровь.
Двое оставшихся в живых изловчились и набросили веревочные петли на девушку. Лассо крепко обхватили ее и прижали руки к бокам. Раздался злобный смех аравайца и выстрел. Но после крик полный злобы и ужаса разорвал воздух глухого переулка. Его пронзили десятки зеленых стеблей, как пики воздевшие его дергающееся тело над поверхностью, заливая брызгами крови холодный пыльный бетон. Уцелевшие бросили свои веревки и кинулись наутек, опасаясь даже оглянуться.
Девушка сбросила с себя путы и не спеша двинулась в сторону старика. Она обогнула висящее на жестких стеблях тело, окинув его мимолетным взглядом. Грациозность и легкость движений никак не вязались с той чудовищной силой, которую показала нежданная гостья. Кто она? Явно не киборг. И не фантом. Но как хороша!.. Совершенство, идеал, произведение... Даже слов не подобрать. Совокупность черт, движений и впечатлений рождает общую картину чего-то непостижимо прекрасного.
Она подошла вплотную и ее большие карие глаза встретились со сверкающими разноцветьем сполохов глазами мага. Легкая дрожь пробежала по его телу, а в груди зашевелился какой-то комочек — мягкий и теплый.
Девушка заговорила нежным голосом, будто напевая песню:
- Вот мы и встретились, милый. Я часто вижу тебя во снах. Зачем ты скрываешь свой лик под этой трухой?
Она провела своей горячей ладошкой по щеке волшебника и борода вместе с усами обратились в серый дымок, унесенный ветром. Она сняла с него шляпу, обнажив длинные шоколадные локоны, и отбросила ее в сторону. Он смотрел на нее сверху вниз, не смея шевельнуться, чтоб не нарушить это прекрасное мгновение наслаждения.
Она вновь заговорила:
- Меня называют Тацис, что на языке восточных племен означает «упавшая звезда». Настоящего имени не помню. Откуда я и кто — тоже.
Он осознал, вдруг, что она говорит слова, а мысли свои транслирует прямиком в его разум. Девушка прижалась щекой к его груди и сжала кулачками серую ткань мантии. Глаза ее намокли, а плечи затряслись от рыданий. Он так и не мог еще вымолвить ни слова от удивления, а она продолжила сквозь слезы:
- Я в этом мире знаю только тебя. Я вижу сны о тебе. И я шла в это место, потому что знала, что ты здесь будешь. Я нашла тебя.
Конечную фразу Тацис произнесла с такой любовью и облегчением, что он не удержался и нежно обнял ее за плечи и стал легко поглаживать их. 
- Ты знаешь, кто я? - тихо спросил волшебник.
- Нет. Но чувствую, что ты хороший.
- Бедная девочка. Что мне теперь с тобой делать? Ладно, идем со мной. Мое имя Анарх, и так меня называют в этом мире.
Звук имени не произвел никакого впечатления и это еще сильнее удивило вечного странника. И в самом деле, следует разобраться, кто эта чудесная и странная гостья.
Они вышли из переулка на широкую полную народа улицу. Анарх сделал приглашающий жест рукой и перед ними с тихим гулом опустился шикарный гравимобиль. Тацис с восторгом смотрела на свое отражение в темно-синем глянце боков машины, улыбаясь при виде себя рядом с возлюбленным.
Проникнув в салон, богато отделанный дорогими тканями и драгоценностями, она восторженно погладила по поверхности обивки и довольная плюхнулась в глубокое сидение. Анарх уселся рядом, но как можно дальше от девушки. Чувства, родившиеся в нем, напугали вечного странника и обеспокоили. Но, как все новое и непознанное, влекли и манили, неустанно напоминая о себе.
Тацис, улыбаясь, молча смотрела на него. На лице ее, спокойствие, какое может быть только после долгих и сильных переживаний. Довольство и счастье наконец-то достигнутой цели. Куда дальше? Единственное решение, выхваченное из вихря мыслей и эмоций — архимаг Глобеус. Он, в крайнем случае, сможет присмотреть за уникальным существом.
Гравимобиль поднимается все выше в ущелье среди гранитно-стекло-бетонно-мраморных башен, ажурных конструкций, в потоке разномастных средств передвижения, огибая светофоры и указатели. Небо просветлело, когда он вынырнул из дымки большого города и воспарил в сине-желтом небе неподвижного светила. Плавно набрав скорость, машина понеслась на север, где в мареве горизонта возвышается Вечная Башня, венчающая Цитадель Склепуса — главное средоточие знаний Великого Древа Миров, далеко превзошедшая своими масштабами Цитадель Лимба.
Странная спутница сидела молча и пристально смотрела на Анарха, будто опасаясь, что отведи она взгляд и тот исчезнет, растворится, как сон, уходящий с пробуждением. Изредка она глубоко вздыхала и ерзала на сидении. Вечный странник неуютно себя чувствовал под этим пристальным взглядом красивых глаз.
Он сказал наконец:
- Тацис, может быть хочешь выпить чего-нибудь? Или ты голодна?
- Все, что угодно, милый. Я хочу есть и пить. И очень хочу быть рядом с тобой.
Все это напомнило общение с маленьким глупым ребенком. Что же такое случилось в жизни этой великолепной девушки, блистающей своими сверхъестественными способностями, что ее разум обрел это детское беспамятство?
- Что ты помнишь о себе, дитя? - тихо спросил Анарх.
Она задумалась, опустив голову. Он открыл дверцу бара и налил своей гостье бокал золотистого вина. Затем из другого шкафчика генератора пищи достал блюдо с горячим ароматным мясом. Все это он протянул девушке, у которой при виде еды загорелись глаза. Махом опустошив бокал, она принялась жадно поглощать еду. Анарх смотрел на спутницу и не понимал, что он к ней испытывает. Почему уделяет столько внимания и заботы? … И, вдруг, понял, что не может прочитать ее мысли. Любое живое существо для него, как открытая книга. Чувства, желания, мысли — все видно, как на ладони. Но у Тацис будто каменный сосуд вместо головы. Бесчисленное множество оборотов странствовал он по Вселенной с самого ее рождения, но такого еще не встречал. И это напугало Великого Безликого. Может быть, это ловушка Визарха? Его новое чудовищное создание? Или даже... Не-е-е-ет! Не может быть. Глупость какая. Но, все же, если предположить, что сама Вселенная возлюбила своего истинного поклонника и друга и воплотилась в физическое естество, придя к нему, чтобы вознаградить? Легкая улыбка коснулась тонких губ Анарха. Беспокойный мечтатель и вечный странник, не находящий места, чувствовал себя в обществе Тацис необычайно комфортно. Ни одна вещь, ни одно событие на его бесконечных путях не вызывали у него большего интереса, чем это создание.
Девушка очистила блюдо и отложила его в сторону. Потом молча придвинулась к Анарху и, обняв его, прижалась щекой к груди.
- Твое сердце не бьется? - удивленно спросила она.
Тот просто таял в этих чудесных объятиях. Странное приятное тепло стало разливаться по всему божественному его воплощению. Волосы на голове приподнялись и заискрили, а внизу живота появилось незнакомое и непонятное чувство томления. Что это? Великая Тьма и Вечный Свет! Что с ним?
Тацис снова спросила:
- У тебя есть сердце, милый? Или ты его спрятал где-то, чтоб никому не досталось?
- Мое сердце бьется один раз в тысячу лет. Но теперь, я чувствую, что оно изменило своим привычкам.
Дрожь охватила Вечного Странника. Невероятно! Святые коллапсары! Где-то он слышал про такое. Чувство, подвластное только смертным. Что за тайну принесла в его бытие эта девушка? Какие силы в ней скрыты? Надо посоветоваться...
Она снова заговорила:
- Я очнулась посреди жуткого пепелища. Все вокруг пылало, песок плавился, а тела взметались черным пеплом в желтое небо. Моя память пропала. Я ничего не помню, что было до этого. Потом я бежала... Долго. По пустыни, потом по прерии. Откуда только силы взялись. Будто сама звезда этого мира питала меня. Семья фермеров приютила меня.
Тацис тяжело вздохнула и закрыла глаза. Помолчав минуту, она продолжила, но в глазах ее стояли слезы:
- Каждый раз я готовилась ко сну, как к свирепому испытанию. Ужасные образы кровавых сражений видела я, жар и холод терзали мое тело. Однажды я проснулась в пылающем доме. Огонь не трогал меня, а добрые люди сгорели вместе с фермой. После этого я стала избегать кого-либо. Мне стал сниться путь. Эта дорога, как последовательность ярких меток, привела меня в тот переулок, где я встретила тебя, милый.
- Но, почему ты так относишься ко мне? Я ведь такой же незнакомец для тебя, как все остальные в этом мире.
Она подняла голову и впилась своим ласковым взглядом намокших глаз в его пылающие зрачки.
- Я видела тебя в своих снах. Там мы жили в огромном дворце в пустом мире и у меня родился ребенок. А потом всегда гаснет свет и я просыпаюсь.
А вот это интересно. Если видения девочки не бред, то она провидица. Это вполне возможно. Но тогда она может ему пригодится. Ах, как не вовремя все случилось. Пожалуй, он еще не готов к работе с ней. И к чувствам он пока тоже не готов...
Они приближаются к Цитадели Склепуса. Вечная Башня из цельного куска черного хрусталя венчает циклопическое многоуровневое сооружение, пронзая небо сверкающим перстом, будто нацеленным в самое сердце Вселенной. Уровни радиально расходятся от центра, все шире и шире разбрасывая множество сооружений, собранных воедино. Лаборатории, полигоны, библиотеки, хранилища, аудитории и общежития, возводившиеся здесь тысячи лет, сливаются в единый великий организм сбора, переработки и распределения информации о Великом Древе Миров.
На вершине Цитадели, рядом с Вечной Башней, расположился дворец архимага. Гравимобиль плавно опустился на выложенную мозаичной плиткой площадку перед увитыми цветами колоннами входа. Анарх вышел первым, за ним выбралась Тацис. Проследовав среди пышных зарослей диковинных растений, они вошли в распахнутые двери.
Резиденция встретила их пустотой и тишиной. Анарх недовольно осмотрелся и уверенно двинулся к широкой лестнице. Поднявшись по ней, он распахнул створки дверей и почти ворвался в большой светлый зал, наполненный гудящей толпой.
Все разом замолчали и обернулись в его сторону. Предоставление выпускников, как понял происходящее здесь Вечный Странник. Его спутница испуганно обхватила его левую руку и прижалась к своему возлюбленному, будто ища спасения.
Несмотря на облик, все присутствующие узнали своего бога. Тихий благоговейный шелест прокатился под сводами зала и все, как один, склонились в едином почтительном поклоне. Перед вошедшими тут же образовался проход, ведущий сквозь толпу к кабинету архимага.
Анарх не спеша шествовал между рядами склонившихся студентов, парнями и девушками из разных миров, прошедшими обучение в Цитадели. Теперь они отправятся по разным мирам, неся свет просвещения и науки возможно в самые темные уголки Обозримого, а кто-то переступит порог и отправится на покорение неизвестности. Немногие останутся здесь совершенствоваться, потому что удел молодости в приключениях, а уже потом, повзрослев, они, возможно, вернутся в стены этой святыни, чтобы делиться опытом и знаниями с новыми поколениями.
Пожалуй, это хорошее место для Тацис. Она найдет здесь себе применение и сможет реализоваться. Как ни трудно признаться самому себе, но он боится ответственности. Боится из-за родившегося в нем чувства потерять беспечность бытия и свободу. Но что-то внутри скребет и не дает покоя. С этим он справится... Он же бог.
Двери кабинета распахнулись и визитеры ввалились внутрь. Белобородый Глобеус вскочил с кресла так, что со стола посыпались книги и листы бумаги. Его гневный взгляд при виде вошедшего сразу смягчился, но без страха, а с уважением, и он не спеша учтиво поклонился своему покровителю.
Скиталец громогласно изрек:
- И тебе привет, мудрейший из людей. Давненько я не навещал эту обитель знаний и чудес.
Архимаг смахнул висящие перед ним в воздухе экраны и жестом предложил гостю присесть в одно из шикарных кресел вокруг его стола. Их отношения трудно назвать поклонением. Бог информации и знаний не приветствовал раболепия и не принуждал к особым ритуалам в свою честь. Скорее — сотрудничество под руководством...
Из-за спины Анарха вышла Тацис, все также держа его за руку. При виде девушки в обществе бога глаза Глобеуса удивленно округлились и его затрясло от возбужденного любопытства. Видя это, Анарх вопросительно посмотрел на него, а во взгляде его полыхнуло пламя гнева. Он не терпел, когда кто-то знал больше, чем он об интересующих его вещах.
- О, величайший из чудеснейших! - дрожащим голосом молвил архимаг. - Как ты нашел ее? Ох, прости мое невежество, ведь ты — бог, и тебе подвластно неведомое!
Анарх злился все больше. Он громыхнул:
- Кого ее? О чем ты, человече?
Тот вытянул морщинистую руку в сторону девушки и сказал уже тверже:
- О, мудрейший из вечных! Я сразу почувствовал эту запредельную таинственную силу. Мы всей Цитаделью ищем этих чудеснейших существ по всей обозримой Вселенной. Но до сих пор находили лишь их следы в легендах и преданиях.
Великий Безликий посмотрел на свою нежданную почитательницу, а потом вновь на возбужденного архимага.
- Э-э-э, Глоби, давай по порядку, - недовольно загудел он.
Тот вышел из-за стола и направился к ним. Взгляд его впился в девушку, которая прижалась к Анарху и недоверчиво посматривала на странного старика, который подошел к ней и благоговейно водил руками вдоль изгибов молодого тела, будто рисуя картину.
Архимаг поднял глаза на своего господина и заговорил глухим слегка печальным голосом:
- Да, великий всемудрейший Анарх, это она. Именно она, потому что ими становятся особи только женского пола... И только люди. Среди миров их называют по разному: проводники, телепорты, ведьмы, богини. Но мы используем термин «С.Т.А.Л.К.Е.Р.». Спонтанно траектируемый альтернативный людской кадавр единично рожденный. Откуда они берутся, неизвестно. Очень много свидетельств их присутствия и деятельности, но пока ни один сталкер не был изучен — ни живой, ни мертвый.
- Что же в них такое удивительное, кроме особой физической силы и живучести? - спросил Анарх.
Глобеус вернулся на свое место за широким столом, но в кресло не сел, а стал нервно набивать трубку табаком, рассказывая:
- - Сталкеры, помимо своих сверхспособностей, могут мгновенно перемещаться в пространстве, захватывая с собой часть прилежащей к ним массы. При этом они каким-то непостижимым образом чувствуют пути между мирами — ветви Великого Древа. Я не знаю, врожденная ли это способность, либо она от чего-то зависит, но это невероятно! Мы до сих пор не можем создать вразумительную карту Древа Миров, хотя обширная часть его нами изучена. Если мы сможем разгадать, как...
Архимаг от пальца прикурил трубку и окутался клубами ароматного разноцветного дыма. Из этого облака донесся его голос:
- Но для этого нужен сталкер собственно персоной. А, как ты понимаешь, поймать телепорта немыслимо, а уж выследить его невозможно вовсе.
Тень беспокойства легла на разум Вечного Странника. Правильно ли он поступит, оставив Тацис здесь на растерзание Глобеусу? Хотя, почему же сразу на растерзание? Возможно, сама Вселенная бросила ему в руки, как своему любимцу, удачную фишку, которую он сможет разыграть в извечной борьбе добра со злом. Его нейтралитет не сможет продлиться вечно и, рано или поздно, он вынужден будет принять чью-либо сторону чтобы выжить. И, чем больше он будет знать, тем сильнее станет. И, чем Тьма не шутит, возможно, окажется на вершине божественной пищевой лестницы...
Видя его колебания, архимаг молчал. В голове его не укладывалось, как господин может сомневаться в необходимости эксперимента. Ведь именно им заложены основные постулаты и догмы религии ученых.
Он нарушил молчание:
- Возможно, вы, светлейший из светил, примете решение позже. У нас намечен выпускной бал сегодня и, уверен, наша прекрасная гостья не откажет в чести принять в нем участие.
* * *
Анарх и Глобеус уединились на широком балконе, нависшим над обширным залом, где в танце кружились сотни пар. Среди них веселилась и наслаждалась общением великолепная звезда Тацис. Ее новое блестящее платье мелькало от кавалера к кавалеру, а волосы, завитые и уложенные, разбрасывали вокруг разноцветные искры.
Анарх смотрел на нее сквозь щель в портьерах, окружающих балкон. Он обернулся к архимагу, нервно прохаживающемуся от стены к стене.
- Ну, что, Глобеус, - сказал он. - Тебе-то я могу доверится. Ведь ты стал мне другом за время нашей с тобой совместной работы.
Тот остановился и почтительно поклонился. Потом заговорил:
- Мне очень лестно принимать от тебя, господин мой, такие слова. Всей душой, духом и разумом я с тобой.
- А сердцем?..
Глобеус выпучил глаза, не понимая.
Анарх продолжил:
- Сердцем, Глоби? Ты им вообще пользуешься? Ведь ты смертен, как все люди.
- Ах, вот ты о чем.
Он широко улыбнулся и заложил руки за спину. В глазах старика заиграли озорные огоньки. Но тон его был серьезен, будто мудрый отец обращался к маленькому сыну.
- Великий Безликий может прогневаться на своего верного слугу, которого назвал другом, но Вечный Странник отнесется к моим словам благосклонно и с пониманием. Есть силы, неподвластные пониманию и одна из них — любовь. Вопреки досужему мнению, это не химическая реакция в организме, это не волна, не излучение и не энергия. Это что-то, рождающееся при совокупности обстоятельств при определенных совпадениях множества условий. Откуда она и что ее порождает, никому доподлинно не известно. Всю свою историю человек пытался познать суть любви, но так и не достиг ничего. И не измерена эта сила, и не зафиксирована приборами. Возможно, это болезнь, но я вижу, что она посетила тебя, бессмертного вечного бога...
Анарх резко обернулся. Глаза его полыхнули алым пламенем. Он резко проговорил:
- Глобеус, что мне делать? Ты можешь мне подсказать?
- Я слышал, единственным средством от этой напасти является время смешанное с разлукой. Поэтому могу четко и точно сказать тебе, величайший из всезнающих, то есть осмелюсь по просьбе твоей, дать совет — беги!
- Но как?
- Пока в сознание твое не пустила корни любовь, вырви ее из души, изгони из разума. Но сделать это надо сразу, единым порывом. Решай: либо ты прямо сейчас оставишь Тацис, либо вечно будешь страдать от гнета любви.
Огонь в глазах Анарха потух и он печально опустил голову.
- Я понял тебя, старина. Но что будет с ней?
- Я позабочусь, чтобы эта чудесная девушка ни в чем не нуждалась. К тому же, здесь, в Цитадели, мы сможем ее обучить и раскрыть все способности. А также исследовать силу и сущность сталкеров Вселенной.
Вечный Странник смотрел в пустоту долгую минуту. Потом его тело содрогнулось и исчезло с громким хлопком воздуха.
Архимаг склонил голову вслед ушедшему богу. Он не усомнился ни на мгновение, какой путь изберет его господин. Такой же путь и он избрал когда-то, посвятив себя служению науке и магии.
* * *
Кирус не мог понять, почему Аномал до сих пор не вмешался во благо баланса. Орден Энтропии всегда старался уравновесить процессы Вселенной, дабы избежать катастроф. Но вот уже бесчисленное число оборотов он и его воспитанники вынуждены лишь наблюдать. Да уж, неисповедимы пути величайшего разума и, если так надо, он готов идти на жертвы, не выясняя причин.
Темный бог, назвавшийся Визархом, создал армию демонов, захватил Равокзар, средоточие сил Грядущего, не осознавая даже, во что ввязался. Он использует силу, как ребенок, играя в свои игры со светлым противником. Что они есть? Лишь символы, лишь сущности, возомнившие себя... Световод тоже не отстал от собрата. Не чета остальным своим соратникам. Интересен, пожалуй, лишь самый сообразительный из них. Анархом назвался он. Наблюдает со стороны. Делает выводы. И к чему-то готовится...
В Обозримом повисла напряженная пауза. Светлый, хоть и проповедует добро, сам не прочь сыграть миллионами жизней. С помощью открытой им силы Настоящего он обращает своих поклонников в сияющих крылатых созданий — ангелов. Все считают, что это борьба добра со злом, но на самом деле лишь конфликт интересов. Гонка вооружений становится слегка опасной. Пожиратель Миров создал червей звингостреллорусов — идеальных уничтожителей материи. Само существование их сродни чуду и, похоже, сам повелитель побаивается своего творения. Беспощадной силе и живучести Светлый Бог противопоставил интеллект и сверхспособности. Его ангелы могут производить высочайшего качества материалы для своих доспехов, техники и оружия, которыми пользуются.
… Люди. Откуда они появились во Вселенной? Что они такое? Идеальный материал для модификаций. Как будто всесильный Творец дал кусок эластичной глины этому Мирозданию, а высшие существа пользуются им, как хотят. Их разум гибок и объемен, мышление нестандартно. Границы их потенциала еще не достигнуты. Даже так называемые боги не так совершенны, чтобы сравниться с человеком. Люди служат источником сил Грядущего и Настоящего. Они называют их темной субстанцией и энергией света. Из них получаются одинаково хорошие демоны и ангелы — создания прямо противоположные по всем критериям, к тому же непримиримые враги. Человек совершенен, потому что превзошел богов тем, что может содержать в себе Свет и Тьму одновременно.
Конфликт этот до добра не доведет. Обе стороны не скупятся в средствах. Гаснут звезды, давая питание чудовищному оружию. Целые планеты разбираются до основания ради ресурсов. Но есть в этой игре еще два игрока, которые существуют сами по себе...
* * *
Кодагдаг, один из первозданных вселенских богов, обосновался в системе двойной звезды. Органическая жизнь здесь существовать не могла, а вот механическая цвела во всю... Десяток планет системы оказались под завязку набиты металлами, минералами и радиоактивными элементами. Эдакий вселенский «Клондайк». Поэтому Кодагдаг создал искусственный интеллект, первых роботов-рабочих, которые под его руководством возвели первые конвейеры. Потом появились фабрики, комбинаты, комплексы по развитию, созданию и модернизации железного племени. Так зародилась цивилизация металла — Технэдра. Сам покровитель питался электрической энергией, в изобилии поставляемой его бесчисленными электростанциями. Он принял форму гигантского металлического шара, постоянно растущего и развивающегося.
Технэдра и их железного бога не влекли новые миры. Они не мечтали о господстве. Но все возрастающая потребность в развитии требовала нескончаемого увеличения потребления ресурсов и гнала стальные орды на покорение новых миров, где уничтожалась вся органика, оставляя лишь голый шар, изъеденный дырами титанических шахт.
Пятый первозданный бог поступил проще всех. Вокандар нашел мир, где обитают столь непостоянные создания, что у них нет даже формы. Аморфы, неведомо как, обладая разумом и душой, охотно приняли власть нового хозяина. Ленивый бог взялся управлять ими, давать знания, брать на себя ответственность и защищать от опасностей. Взамен аморфы отдавали ему часть энергии, которую вырабатывали из адреналина своих жертв.
Создания, похожие на облака тумана, вселялись в живые разумные существа и, подчинив себе их нервную систему, вынуждали вырабатывать адреналин. А как это делалось? Конечно же, с помощью азарта, опасности, развлечения. Как говорится, жертва этих вампирических созданий постоянно подвергалась «щекотке нервов». Естественно, такая насыщенная жизнь быстро изнашивала организм и его приходилось покидать. А несчастная жертва, приходя в себя, перед смертью с ужасом выслушивала о своих похождениях от окружающих.
* * *
Прохладный ветерок шевелил шерсть Михея, стоящего на краю обрыва. За его спиной возвышался совершивший свою последнюю посадку звездолет, вырвавший хеев из кровавых когтей Темного Бога. Сколько их? Не больше пяти тысяч. Без надежды на будущее, без способа продолжения рода. Они взяли с собой семена эмонаров. Но, чтобы вырасти, дереву требуется не меньше сотни лет. Горечь потери перебивалась в душе страхом за будущее его цивилизации.
Планета на задворках Обозримого приютила последних хеев. Дала им кров, воду и воздух. Но сможет ли она стать им новым домом? Или этот неприглядный мир превратится в братскую могилу ушедших в небытие. Пригодна ли почва, достаточно ли минералов и необходимых для роста эмонаров веществ в ней.
Бурю мыслей в его голове прервал подошедший сзади Рухей.
- Михей, мы должны принять решение. Ты немного отвлекся, но надо его принять.
Это было то самое решение... Самое тяжелое, но необходимое. Последний шанс последних хеев.
- Да, - печально ответил тот. - Кто-нибудь изъявил желание?
- Да там добровольцев больше, чем семян! — восторженно выкрикнул Рухей.
- Они понимают, на что идут?
- Не глупи. Мы все понимаем, на что идем. Такого в истории нашего народа еще не было. Но основатели готовили нас к этому.
Михей повернулся к нему. За спиной Рухея выстроилось множество его собратьев. Все они стояли молча. Каждый держал в лапах семя эмонара. Они знали, что надо делать. Каждый хей с рождения готовился к этому. Для чего, стало ясно лишь теперь.
Он обратился к ним:
- Я взял на себя ответственность за выживание нашего рода. И хочу разделить с вами участь. Дайте мне семя...
Толпа зароптала. Ментальная волна беспокойства обрушилась на разум предводителя.
Рухей озвучил решение:
- Ты не можешь, брат. Мы должны остаться и строить новый мир хеев. Как бы нам не тяжело было это сделать. Нас осталось пятеро высших хеев. И ты не имеешь права оставить нас. Ведь это ты организовал сопротивление и первый познал ярость. Ты научил всех нас убивать ради жизни и дал нам причину и объяснение. А что будет дальше? Сколько еще трудностей впереди? Твой уникальный разум, твой совершенный дух будет необходим на этом опасном пути.
Михей и не ждал, что его решение одобрят. Он был опечален поражением. Так все хорошо началось. Они почти победили. Но вторжение демонов было не остановить. Эти создания сильны и безжалостны. Для борьбы с ними нужно будет что-то большее, чем сила духа и разума.
- Да, - коротко ответил он.
Гомон мыслей утих и повисла торжественная тишина.
Хеи, держащие семена, в молчании стали расходится. Остальные, образовав подобие круга, наблюдали за ними, затаив дыхание. Вот они рассредоточились по свободному пространству внутри круга. Все знали, что надо делать. Стало нарастать ментальное давление, передавая силы и энергию держателям семян. Те опустились на колени и свернулись каждый вокруг своего семени. Давление нарастало. В воздухе заплясали разноцветные искры, шерсть поднялась дыбом и между волосинок стали проскакивать голубые вспышки. И вот, что-то нависшее разразилось... Свернутые вокруг семян хеи одновременно издали крик боли и их тела пронзили множество сверкающих на солнце молодых ростков. С хрустом они поглощали тела своих хозяев, быстро разрастаясь и набирая силу. Скорбный вопль вознесся над полем, переходя в восторженный полный радости и надежды крик... В небеса нового мира вознеслись могучими кронами прекрасные эмонары, преодолевшие вековой рубеж роста, и готовые к воспроизводству, давая надежду на будущее не только расе хеев, но и всей Вселенной...
* * *
Командная космическая станция черным монолитом возвышается среди эмонаров, кажущихся на ее фоне газонной травой. Ввысь вздымается шестигранная башня, окутанная облаками, увитая мириадами конструкций, представляя мешанину упорядоченного хаоса. Планета Равокзар окружена флотилией черных, как бездна, боевых звездолетов. Огромные сферы в переплетениях средств уничтожения материи ждут команды, чтобы обратить свою запредельную мощь на врага по первому зову хозяина. Легионы разномастных демонов готовы разорвать саму суть пространства и выпить его душу по приказу Темного Бога. Тысячи и тысячи жертв бросается на съедение хищным эмонарам для генерации темной субстанции. Остальные деревья просто растут... Только хеи могут преобразовывать их в убийц.
Анарх не спеша идет по тронному залу, направляясь к сияющему чернотой космоса Визарху, стоящему в его центре. Исполинские изогнутые в форме купола колонны из черного алмаза теряются во мраке. Шаги идущего гаснут не долетая до невидимого свода.
Пожиратель Миров улыбнулся. Его глаза излучают темную энергию бездны, как еле заметный дымок исходящую из них. Анарх остановился в метре от него. Страха нет. Волнение и любопытство.
- Будь вечен, брат, - приветствовал его Визарх.
- Пусть будет так. Хотя родство, нас связующее, этим термином не передать.
Голос Великого Безликого сух и ровен. Визарх же говорит с гордостью, превосходством и искрой иронии.
Анарх вновь заговорил:
- Ты прекрасен в своей злобе и беспринципной жажде власти. Но деятельность твоя деструктивна. Смерть всегда уничтожает то, что лишь однажды существует, чего не было никогда и не повторится вовеки. Я взволнован тем, что, возможно, скоро Вселенная пострадает, а значит, пострадаю и я.
Визарх, польщенный словами гостя, однако не забывал, кто перед ним. Он улыбнулся еще шире. Это так по-человечески. Отражение эмоций, интонации голоса — даже приятно вести себя так, будто перед тобой несметный зрительный зал, ждущий твоего триумфа.
Он радостно воскликнул:
- Будущее принадлежит тем, кто верит в свои силы. Могу сказать тебе, что у меня все под контролем. В любом случае, не так уж мы и сильны, чтоб повлиять на Вселенную в ее безграничных масштабах.
Анарх потерял самообладание, как всегда в общении с этим заносчивым наглецом, и с чувством выкрикнул:
- Да под каким контролем у тебя все? Цепная реакция может разорвать ткань пространства и погубить все. Я знаю, что ты строишь звездометы с помощью темной субстанции.
- Да-а-а! Эта субстанция не только дарует мне наслаждение. Она способна перевернуть космос, перекроить его по моему желанию.
Анарх осуждающе произнес:
- Я вижу теперь, что зря взываю к твоему рассудку. Этот наркотик разрушил твою божественную душу. Надеюсь, ты сгоришь в пламени своего же оружия прежде, чем погибнет Вселенная.
Он распахнул свои огромные серые крылья, готовясь уйти. Но Визарх в одно мгновение схватил его за их основания.
- Не-е-ет! Брат, куда же ты собрался? Пойдешь к своему светлому дружку? Он не может помочь даже себе. Как ты можешь на него надеяться?
- Ради того я стою здесь перед тобой, чтобы остановить конец всего! И Сердцемир также глуп, как ты. Но он, хотя бы не стремится разрушить жизнь. Он вынужден противостоять тебе...
Яркая вспышка отбросила Пожирателя Миров и опрокинула его на спину. Анарх исчез, оставив свои великолепные крылья в руках собрата, которого он теперь считал врагом. Вопрос принятия стороны решился. Хоть это и безнадежно, но он попробует что-то сделать...
* * *
Под сенью огромного раскидистого дерева, одиноко возвышающегося над изумрудным безбрежьем лугов, в глубоких плетеных из лозы креслах сидят Анарх и Сердцемир. Великий Безликий хмурится и кривится, как от боли. Его узкое бледное лицо приобрело сероватый оттенок. Сердцемир, светясь добродушием, положил правую руку на его плечо и молча качает головой. Длинные вьющиеся волосы из небесного золота плавно колышутся в такт движениям. Одет Гонитель Тьмы не в мантию. На нем белая легкая туника с алмазной застежкой на плече и широкий пояс из потока звезд. Простой и добрый взгляд ярко-желтых излучающих свет глаз на румяном с позолотой лице дополняет образ Светлого Бога.
- Анарх, братишка, ты же можешь сделать себе новые крылья.
- Да разве в этом дело? Когда я их лишился, я понял, что стал ближе к людям. А знаешь ли ты, кто такие люди?
Он обратил свой взор в золотые глаза собеседника. Тот замялся на пару мгновений, потом сказал неуверенно:
- Почему-то ни разу об этом не задумывался. Пожалуй, только сейчас начинаю осознавать, что мы лишь используем их в своих интересах. Стыдно, что осознание приходит в трудные времена. Как бы это жутко не звучало, но я понимаю сейчас, что не знаю людей.
- Вот и я ужаснулся, когда осознал, что они такое!..
Анарх зачем-то приблизил свое лицо к лицу собеседника и заговорил шепотом:
- Это существа непознанные настолько, что даже я своим божественным разумом не могу понять их. Откуда появились люди? Кто они? В них соединяются воедино свет и тьма, создав нечто невообразимое. Из них получаются, как великолепные ангелы, так и чудовищные демоны. Люди будут иметь возможность получить сверхмощное тело, но предпочтут выглядеть нормально. Это потому что их сознание стремится по-прежнему определяться в обществе. И никакие технические достижения не будут важнее красоты и духа.
- Анарх, ты слишком впечатлителен для своего уровня. Похоже, нахватавшись всего-всего, ты чем-то заразился. И больна твоя душа, а не разум.
Тот откинулся на спинку кресла и косо посмотрел на Сердцемира.
- Считаешь меня сумасшедшим. Это удел всех гениев. Вот и ты заметил, - с горечью произнес он. – Я тоже обратил внимание. Представляешь, я встретил девушку-сталкера и испытал к ней чувство.
- Ты знаешь, что это было за чувство? Радость, волнение, влечение или, может быть, страх.
Великий Безликий чуть улыбнулся.
- Все вместе и еще много чего. Это не передать словами. Я поспешил с ней расстаться и, надеюсь, больше не встречу. Эта помеха мне ни к чему.
- Душа твоя на самом деле более светла, чем ты сам думаешь. Одни, получая добро, обращают его целиком на свою потребность, и от добра ничего не остается другим. Твое же сознание, душа твоя, способно и злое переработать, обратить в добро и силу — себе и другим. Ладно, брат. Твои шуры-муры с людьми – дело твое. Мне нужна помощь в противоборстве с Визархом. Я трезво оцениваю ситуацию и чувствую, что он сильнее.
- Пожалуй, ты прав. Мои агенты подтверждают, что он готовит новое невероятное оружие – звездометы. Оно будет работать, конечно же, на этой его темной субстанции, будь она неладна. Я с ним пытался говорить, но он реально спятил. Не видит ничего, кроме Тьмы. Он окопался на Равокзаре, а вокруг завеса из темной субстанции и его звездный флот.
- Сможем ли мы выманить его оттуда?
Анарх почувствовал вдруг, что он очень нужен Сердцемиру. Тот смотрел на него так, будто утопающий на спасательный круг. На самом деле информация оказалась самым важным фактором в этой войне. Мобильность Анарха и его осведомленность могут переменить ход сражений в какую-либо из сторон.
- Сердцемир, послушай. Я готов помочь тебе, но ты должен будешь считаться с моим мнением, как со своим.
Светлый бог склонил голову и ответил:
- Твоя мудрость – твое оружие. И я готов слушать тебя. Я готов верить тебе.
Анарх удовлетворенно кивнул.
- Я не сомневался, что ты примешь правильное решение. Я спланировал наши действия и просчитал вероятные исходы, из которых сделал соответствующие выводы и предпринял корректировки.
Анарх снова говорил ровным бесчувственным голосом. Он понимал, что от победы одной из сторон зависит и его судьба. Но, как всегда, мыслил твердо и расчетливо. Пусть думают о нем, что хотят. Так и надо. Значит, все идет правильно.
- Для победы необходимо вступить в бой непосредственно с Визархом. Для этого надо выманить его с Равокзара. Если мы прекратим поток жертв на его конвейер по производству темной субстанции, он будет вынужден отреагировать. Поддержим восстания в подчиненных ему мирах. Не во всех даже, а в большей их части. Необходимы часть твоих войск и флота. Ответный удар будет жестким и скоординированным, поэтому сразу будем готовы потерять эти силы. Пожиратель Миров станет один за другим отвоевывать потери и не поскупится в средствах дабы преподать остальным урок. Если мы отдадим на растерзание восставших ради нашей победы, то Визарх лично возглавит поход. Я уверен, зная его натуру. Тем временем главная задача — захватить Равокзар, пока он будет отвлечен. Риск велик и необходимо учесть много тонкостей и просчитать все до мелочей.
Сердцемир, воспользовавшись заминкой, спросил:
- Как мы преодолеем щит из темной субстанции?
- Мы возьмем с собой хеев.
- Знаменитый народ, чуть не победивший Темного Бога. Но где они и сколько их? Стоит ли их помощь чего-нибудь?
Анарх с превосходством посмотрел на собеседника, как на нерадивого ученика и продолжил:
- Если я что-то беру во внимание, значит оно того достойно. Мы очень мало о них знаем, но я нашел их убежище. Главное — они могут управлять темной субстанцией. Мало того, хеи сами высадятся на Равокзар вместе с нашим десантом. А я тебе скажу, дружище, бойцы они превосходные. Я смотрел информацию о штурме из планеты. Жуткое зрелище. Лучше них никто не справится с демонами, к тому же хеи их ненавидят до смерти.
- Неплохо, конечно. Но Пожиратель Миров вернется к Равокзару, как только мы его атакуем. И с ним будет его армия.
Анарх снисходительно посмотрел на Сердцемира.
- А вот здесь ты и встретишь его. И решите, наконец, свой вечный спор.
Светлый Бог содрогнулся. Впереди была неизвестность. В устах Анарха все звучало превосходно. Но как будет в реальности. Это пекло будет стоить миллионов жизней. Невероятные силы схлестнутся, в ярости сминая пространство и перемалывая материю. И все это ради встречи Света и Тьмы в очередном поединке.
- Как я его могу победить? - задумчиво произнес Сердцемир. - Он же бессмертен, так же, как и я.
- Логично, брат. Я ждал этого вопроса от тебя. Уничтожить его ты не можешь, поэтому надо удалить его из этой Вселенной, из нашего пространства и времени.
- Коллапсар! Черная дыра! - воскликнул он.
Потом вскочил на ноги и возбужденно стал ходить туда-сюда по траве, бормоча себе под нос:
- Конечно, да. Все получится. И тогда созидание и добро воцарятся во Вселенной...
Анарх смотрел на него и думал, что в богах стало так много человеческого. У каждого своя справедливость. И каждый по-своему прав. Единственный грех — предательство. Измена интересам, связям, смыслу... самой жизни. Каков бы ни был результат, Анарх все равно останется в выигрыше. Ведь впереди у него, возможно, самый главный эксперимент его бытия...
* * *
Металлический бог Кодагдаг огромным шаром висел в пространстве системы двойной звезды Тиссар-Гирия. Вокруг своего хозяина распустилась необъятная паутина систем взаимодействия Технэдра. Буквально вся система опутана переплетениями металлических конструкций, фабрик, электростанций и конвейеров. Невероятных размеров стальной муравейник, как клубок ниток величиной со звездную систему...
Рядом с центральным шаром вспыхнула искорка и направилась к поверхности, сверкающей в бело-голубых лучах светил. Анарх опустился на равнину из металла, ступенями меняющуюся то вверх, то вниз. Ему для путешествий не нужны были презренные устройства. Он не чувствовал холод вакуума и не нуждался в дыхании.
В голове визитера раздался голос его первородного собрата, дышащий холодом, как зимний морозный ветер, вымораживая мысли и выбивая дрожь из нервов:
- Знаю, чего ты хочешь. Того же хотел и Визарх от меня. Но вы зря надеетесь. Мои интересы выше презренного плотского воплощения. У металла нет эмоций, нет недостатков. И то, что мне надо, я возьму сам, без посторонней помощи.
Великий Безликий, придя в себя от холодного напора собеседника, так же ментально обратился к нему:
- Разве нет у тебя инстинкта самосохранения, присущего любому разуму? Даже взывая к холодным расчетам, не видишь ты что ли опасности?
- Металл — совершенен и бессмертен. В нем истинная сила. Плоть слаба. Вы используете плоть, а это изначально залог поражения. Мне нет нужды вмешиваться в вашу возню. Я не свет и не тьма. Я — сама вечность!
- Да уж. С такими убеждениями ты, брат, не продержишься долго против Визарха. Хотя, если ты сумеешь использовать, как оружие, свою самоуверенность и эгоизм, то шанс есть... А как же дух? Ведь это сильнее всего материального.
- Дух нематериален. Все невещественное — несущественно. Я не изменю решения и не приму ничьей стороны.
Бесполезно разговаривать с этим железным болваном. Возможно, у ленивого Вокандара осталась хоть капля разума. Или, хотя бы, немного страха...
* * *
Бог азарта занял лишь одну планету во всей необъятной Вселенной. Его мир населяли аморфы, которые жили в озерах из питательной массы. Без них они могли существовать лишь пару дней, пока не высыхали и не осыпались бело пылью. Но в телах живых существ они могли жить бесконечно долго, перемещаясь из одного в другое. Это оказались самые совершенные агенты, потому что могли незаметно взять под контроль любую тварь из плоти и крови. Ходили слухи и догадки — не подтвержденные — что аморфы осмеливались даже брать под контроль ангелов и демонов, работая под идеальным прикрытием. Ведь забирая контроль над телом, паразит считывает из разума жертвы всю необходимую информацию.
Анарх преодолел непрерывный слой желтых облаков и  опустился на покрытую серой слизью поверхность планеты. Все вокруг окутывал плотный желтоватый туман неподвижно висящий в атмосфере. В нем иногда проносились белесые пятна и вновь безбрежное спокойствие повисало над безмолвной грязью.
Гостя окружили несколько белых плотных сгустков тумана, покрытых клубящимися щупальцами. Медленные тягучие слова потекли в сознание:
- Великий Игрок ждет тебя.
Аморфы двинулись и Анарх последовал за ними, приподнявшись над серой слизью и паря в воздухе. Через пару сотен метров он остановился перед озером желтой желеобразной суспензии. Его провожатые полетели дальше, а он опустился на берег. Ровная гладь озера вспучилась из него показался огромный сгусток желтого пара. Он постоянно менял форму, как будто волны судорог пробегали по нему. Поднявшись над поверхностью, облако сформировалось, наконец, в некое подобие шара и Вокандар заговорил с Анархом:
- Я в курсе происходящего во Вселенной. Мои агенты везде и постоянно со мной на связи. У меня есть из чего делать выводы. Догадываюсь, зачем ты пришел.
- Великий Многоликий, я уважаю твою мудрость и твою осведомленность. Любой разумный правитель посчитал бы за счастье иметь такого союзника. И мудростью своей ты понимаешь, что деятельность Пожирателя Миров разрушительна.
- Меня не касается ничья деятельность и ничьи проблемы. И ты, Анарх, также относишься к бытию. Тем не менее, ты принял сторону. По моему мнению, это не мудрое решение. И сторона не самая сильная, но с тобой она стала значительно успешнее. Мы с тобой оба знаем, для чего ты это сделал. Не для выживания своего...
- Да, это так! И хочу, чтобы ты, брат, помог мне.
Анарх чувствовал, что следующее его действие может решить дело. Как ни хитер Вокандар, но где ему тягаться с идолом мудрости Обозримого. Поэтому постарался подобрать правильные мысли:
- Ты можешь заглянуть в мой разум и сам убедиться в причинах моего выбора. Это будет весомее любых слов и мыслей, преподнесенных тебе. Я готов открыть для тебя его...
Великий Безликий открыл для собеседника свое сознание во всей его полноте. Это жест величайшего доверия. Он открывает чужому все самые дальние и тайные уголки памяти, знаний и чувств. Расчет оказался верным. Вокандар опешил и растерялся. Тем не менее, Анарх почувствовал, как его скользкие щупальца коснулись границ его разума. Но через мгновение отпрянули и тот заговорил:
- Ты сумасшедший. Я мог бы захватить тебя под контроль... Или сам попасть в твою ловушку. Это безрассудный  и очень смелый поступок, совершенный из крайней нужды. Теперь я понимаю всю важность вашей затеи. Я приму решение, оценив все факты. Это будет скоро. Ты его сразу узнаешь.
Сгусток тумана опустился в озеро и скрылся в нем.
Анарх исчез, а место его пребывания с хлопком заполнил воздух.
Из тумана выросла огромная фигура. За спиной раскрылись черные крылья и Визарх присел на одно колено на берег озера. Он опустил руку в суспензию и поболтал ею.
- Выходи, ленивый ублюдок, - его мысли били как молот по наковальне.
Моментально вокруг него образовалось плотное облако из аморфов. Но, стоило взмахнуть крыльями, и желтый туман поглотил их. Из озера показался сам Вокандар. По облаку шли судорожные волны, то и дело во все стороны выстреливали отростки тумана.
- Ну и форму ты себе выбрал, - презрительно произнес темный гость. - А точнее — не выбрал. Ха ха ха!
Хозяин планеты обратился к нему:
- Зачем ты пришел? Я в любом случае останусь в стороне от ваших разборок. Ты же знаешь, что мне не интересно.
- Наш братишка открыл тебе разум. Ты видел, что готовят для меня эти хулиганы, а?
- Я даже не коснулся его. Это была ловушка, чтобы пленить меня и использовать. Да и не интересно мне...
- Ты лживый слизняк!
Пожиратель Миров резко встал и с шумом втянул в себя воздух ртом. Желтое облако Вокандара влетело в него, не оставив и следа. Визарх сплюнул, усмехнулся и произнес вслух:
- Отвратительно. Но необходимо...
Он взмахнул крыльями и исчез, оставив после себя только вихрящийся желтоватый туман.
* * *
Что-то будет. Надвигается буря, которая перекроит ткань пространства. Вокруг системы двойной звезды Железный Бог собирает несметный флот своих Технэдра. Во всех Темных Мирах идет мобилизация. В Мирах Света ангелы заряжают свои мечи звездным пламенем. Кто первым нападет? Кто первым падет?
Система двойной звезды Тиссар-Гирия кишит разномастными звездолетами. Паукообразные атакаторы с длинными подвижными лапами, сигарообразные крашеры с неимоверной разрушительной мощью, легкие рашеры тучами роятся вокруг боевых станций в сопровождении гигантских многолапых роботов всевозможных конструкций. Мириады движущихся в непревзойденном совершенном танце смертоносных аппаратов под управлением искусственных интеллектов всевозможных уровней рождают грандиозную картину великолепия и торжества бессмертного металла. Кажется, что нет силы, способной сокрушить этот стальной порядок. Орды механических электронных гигантов готовы стереть в порошок любого глупца, покусившегося на их бога.
Кодагдаг сам загнал себя в ловушку, опутав систему металлом, перекрыв себе пути к отступлению. Он попал в свою же паутину и теперь Пожиратель Миров со своей невиданной армадой идет, чтобы покончить с нерадивым конкурентом. Технэдра не ведают еще, что за силы выступили против них. Но с присущим им равнодушием готовы сгинуть в пламени, последовав цели существования, программе, заложенной в них.
На границах системы, то тут, то там, начинают появляться гигантские черные, как сам Космос, ударные крейсера Темных Миров. Сферы, опутанные длинными щупальцами, усеянные стволами излучателей, универсальные в своей устрашающей мощи. Это разведчики. Вслед за ними пустоту наполняют терамегатонны сконцентрированной ярости Пожирателя Миров. Вся система Тиссар-Гирия в плотном коконе наступающих сил. Но их строй слишком хлипок, для полномасштабной атаки. Нужна концентрация сил. Что будет дальше?
В тусклом свете двойной звезды появляются аанторы — пирамидальные станции, несущие на себе главное оружие Тьмы. С помощью темной субстанции Визарх разработал технологию управления звездным веществом посредством гравитационных волн. Аанторы способны мгновенно превратить любую звезду в сверхновую или сжать ее до стадии коллапсара. Переместить звездное вещество соседнего светила в любую досягаемую точку пространства, сметая любую материю, испепеляя и аннигилируя.
Технэдра выдвинулись по четырем направлениям. Ровные ряды крашеров устремили раструбы своих гигантских пушек в строну границ системы. Позади них выстроились несметные полчища рашеров вперемешку с атакаторами. В центре этой вселенской мощи расправил свои блистающие в свете звезд лапы титанический паук Кодагдаг, готовый излить на противника всю силу гнева Железного Бога.
Только вот не было данных у Технэдра, которые подсказали бы исход битвы. Строгий логический расчет и планирование сыграли с ними злую шутку. И не было интуиции и воображения, чтобы представить силу удара темного воинства. Благородный и совершенный металл верил в свою несокрушимость и превосходство над плотью. За то и поплатился...
В центре системы расцвели два цветка сверхновых. Яростное первозданное пламя с неимоверной скоростью расширилось, пожирая все и вся, сжигая материю и распыляя атомы. В следующее мгновение среди паутины Тиссар-Гирия вспыхнули яростно и молниеносно расширяющиеся пузыри взрывов звездного вещества. Пространство превратилось в ярчайшую пляску огня и тьмы, в которой просто исчезали несметные строи армад Технэдра. Их бог канул в вечность, пропало командование, и большая часть флота погибла, превратившись в бесформенный газ.
Визарх в своей крепости на Равокзаре взирал на это зрелище, спроецированное на купол тронного зала, и улыбался своей такой человеческой улыбкой торжества. Кто теперь сможет противостоять ему? Светлый Бог не обладает такой военной мощью. Осталось подавить восстания на планетах Темных Миров и возобновить производство темной субстанции.
* * *
Танис захлопнул дверь и замер на несколько секунд. Как все надоело! Горькой тоской нахлынуло предчувствие однообразных рутинных будней. Освещение в коридоре мигнуло и кто-то тронул его за плечо. От неожиданности Танис вздрогнул и резко обернулся.
- Кридис, желчь тебя побери! - выругался он, увидев своего напарника по цеху.
Тот приложил указательный палец к своим губам, призывая к молчанию. Потом озабоченно огляделся. На голову ниже его Кридис напоминал гиперактивную белку. Слегка вытянутое вперед лицо его, большие передние зубы и глаза, будто навыкат, прямо кричали о его постоянном беспокойстве. Но, как бы то ни было, человек он был надежный и не раз проверенный в горе и в радости.
- Вернись в квартиру на пару минут, - шепотом, почти не шевеля губами, затараторил неожиданный гость.
- Зачем? Это лишнее действие, которое может вызвать подозрение.
- Скажешь, что забыл что-нибудь. Или в туалет сходил.
Кридис напирал и Танису пришлось приложить браслет к замку и открыть дверь своей квартиры. Они оба ввалились внутрь и визитер сразу же начал что-то судорожно писать в своем блокноте. Потом ткнул им в лицо Таниса. Сделано это было для того, чтобы избежать прослушки, установленной, по обыкновению, в каждом мало-мальски обитаемом помещении. Весь мир под контролем. Тотально слежение под руководством суперкомпьютера с помощью камер, микрофонов, сканеров.
Танис прочитал: «Происходят странные вещи.»
Кридис сунул ему в руку шариковую ручку и глазами указал на блокнот, ожидая немедленного ответа.
Хозяин квартиры написал: «Какие именно?»
Дальнейший диалог продолжился короткими рукописными фразами.
«Черной Гвардии уже два дня нет на улицах.»
«Я заметил. Что думаешь?»
«Есть сведения, что они отбывают на звездолетах.»
«Да ладно! Мне надо в НАШЕ место.»
«Хорошо. Я не сомневался. Взял с собой чек-граббер.»
«Значит я отправляюсь.»
Кридис утвердительно кивнул и показал пальцем на манжет своей куртки, где он спрятал чек-граббер. Это устройство позволяет проходить сканеры за другого человека. Танис приложил к нему свой браслет, подержал пару секунд, потом убрал руку и они покинули квартиру.
В коридоре Кридис постарался скрыться от камеры за широкой спиной друга и судорожно жевал и проглатывал вырванные из блокнота исписанные листки.
Выйдя на улицу, они окунулись в прохладу сентябрьского вечера. На фоне алого закатного неба черными клыками выделялись небоскребы центра города. Здесь, в промышленной зоне, дома для рабочих строились, в основном, на скорую руку не выше трех-четырех этажей. Серые и синие коробки домов тянулись вдоль улицы к воротам завода. Все оптимизировано. Рабочие живут рядом с работой. Общественный транспорт не нужен, опоздания исключены. Рабочая сила под присмотром искусственного интеллекта и «черных рубашек» - местной полиции на службе Темного Бога, захватившего планету сотню лет назад.
Друзья не спеша двинулись в сторону проходной. Остальное было уже делом отработанной техники и внимательности... И чуть-чуть — удачи. Рабочие ночной смены постепенно выползали из подъездов своих коробок и вливались в густеющую серую массу, движущуюся по улице.
Танис постепенно сместился влево. Идущий за ним Кридис вдруг обернулся и спросил что-то у следующего за ними человека, отвлекая его внимание. Воспользовавшись этим, Танис нырнул в темный промежуток между домов, ловко проскочив в щель металлической сетки, огораживающей улицу, и растворился в темноте.
Сердце, кажется, выскочит сейчас через горло. Он проделывал этот трюк уже не единожды, но каждый раз Таниса охватывала странная эйфория. В их однообразной строго регламентированной жизни это оказалось самым главным удовольствием. Даже, если он когда-нибудь попадется, жалеть не станет. Ведь только ради этих чудесных мгновений приключения стоит жить, а не существовать. Это чудесное опьянение не сравнить ни с чем, да и сравнивать ему особо не с чем... Танис просто наслаждался восторгом рождающимся в груди.
Вот он — заветный люк. Для кого-то он всего лишь канализационный, но для него это дверь в другой мир. Место без догм и запретов, где он становится человеком. «Черные рубашки» стараются не соваться в канализацию, опасаясь подземных жителей, появившихся после вторжения. Для очистки коллекторов и труб используются роботы и изредка устраиваются облавы на обнаруженные скопления изгоев. Это, скорее, для острастки, для порядка, а не по необходимости. Пока зараза не выбирается на поверхность, ее стараются не трогать. Да и обитатели подземелий старались не привлекать внимания.
Танис спустился по железной лестнице и, встав на козырек водосточного канала, замер и прислушался. В наушнике чуть потрескивало. Значит связь не проходит. Отлично. Его не смогут засечь. Метка с браслета тоже не проходит. Ее отслеживают через чек-граббер на куртке Кридиса. Все учтено. Пора двигаться.
Он включил маленький фонарик и луч света выхватил из кромешной тьмы влажную бетонную стену. Танис не единожды ходил этим путем и знает все ловушки и препятствия подземных жителей. Да и самих изгоев он не боится. Эти люди, бежавшие от интервентов, адаптировались за несколько поколений к жизни в бесконечных подземельях. Они знают его, как друга.
Шаги гулко отдаются в тишине этого таинственного мира. Иногда издали доносится шорох или короткий визг. Это огромные крысы. Изгои приручили их и используют, как универсальных домашних животных. Крысиное мясо идет в пищу. Из шкур шьют одежду и обувь. Грызуны служат для охраны и охоты. Подземные люди даже молоко крысиное добывают. Танис аккуратно перешагивал через растяжки и замаскированные ямы. Обходил капканы и петли. Пару раз из тьмы вслед ему сверкнули алыми огоньками крысиные глаза, но его здесь знали и не преследовали.
Наконец-то он добрался. Немало усилий понадобилось, чтобы отодвинуть массивную бетонную плиту в стене и протиснуться в образовавшуюся щель. Когда плита вернулась на место, в стене крошечной каморки открылась деревянная дверь, за которой в слабом свете керосиновой лампы маячило бледное лицо старухи, обрамленное нимбом длинных седых чуть вьющихся волос.
Танис обратился к ней:
- Привет, мать Ниида. Впусти меня. Надо обсудить важные вести.
Старуха сощурила свои морщинистые веки, между которыми сверкают серебром совсем не старые глаза, и хрипло прошептала:
- Сегодня у нас непростой гость. Собрались иныки со всего города. Заходи и ты.
Она отошла в сторону и Танис прошел мимо, ощутив неизменный аромат пряных трав и неизвестных специй, исходящий от этой старой ведьмы. Где только она берет ингредиенты для своих чудесных снадобий? Много тайн еще хранят подземелья от жителей верхнего мира. Танис уже давно бы перебрался жить сюда, но и на поверхности кто-то должен остаться для работы, агитации, наблюдения и вербовки. Именно такие функции выполняют иныки — агенты подземного народа.
Скорее всего, жрецы Темного Бога, правящие этим миром, могли бы одним организованным ударом уничтожить оппозицию. Но что-то мешает им это сделать. А, может быть, они просто не желают тратить свои силы на это слабое, почти символическое, сопротивление, с помощью которого, между прочим, можно держать в страхе обывателей.
Танис перешагнул через толстую черную крысу, которая проводила его сонным взглядом, и вышел в длинный слабо освещенный парой мутных ламп коридор. Идя мимо дверей, он слышал за ними звуки жизни. Слышались шорохи, стуки, скрипы. Танис, проходя мимо, заглянул в оставленную приоткрытой дверь. Там посреди тесной, но уютно обставленной комнатки, за небольшим круглым столом сидела стайка молодежи. Бледная кожа, белые волосы и серебристые большие глаза. Они весело что-то обсуждали и негромко смеялись друг дружке. Народ наверху не мог себе позволить такого собрания ибо это сразу расценилось бы, как демонстрация непокорности и подготовка к бунту.
Захватчики пришли в этот мир, как и во многие другие, с огнем и мечом. Слуги Темного Бога поселили в душах людей страх и безысходность. Они убили надежду на будущее, оставив лишь слепое поклонение Великой Тьме. Регулярно орда интервентов под руководством бессмертных жрецов собирает кровавую дань. Сотни тысяч экземпляров людей отправляются на алтарь Темного Бога. Оставшиеся живут — нет, существуют — в постоянном страхе перед предстоящей жатвой, опасаясь, что они станут следующими «счастливчиками», удостоенными чести и благословения отдать свою душу Пожирателю Миров, а тело — в пищу демонам.
За следующей дверью в тускло освещенной комнате его уже ждали. Вдоль стен стояли кресла и один старинный скрипучий диван, покрытый коричневой кожей. Это помещение было хорошо знакомо Танису, как и люди, находящиеся в нем. Каждый из иныков поприветствовал его пожатием руки. Вот низкорослый крепыш с квадратным лицом Донис. Он из северной части города, работает в доках. Худой, среднего роста, с постоянно усталым взглядом Лоис — администратор из узла связи. После него подошел Симус, голубоглазый блондин из крупнейшего центрального ресторана. Он официант и постоянно вращается среди жрецов и гвардейцев. И, наконец, лучший друг Таниса — Пифиус. Седой старик с южной оконечности города, где заведует складом при космодроме.
Все они — лучшие иныки. Командиры сопротивления. Глаза, уши и языки подземного народа.
- Но где же Килос и Фарис? - поинтересовался пришедший у друзей.
- Скоро узнаешь, - ответил Пифиус. - Ты не выходил на связь уже семь дней. Многое изменилось.
Они все расселись в кресла. Два из них остались свободны. Диван, как обычно, для особых гостей из других городов. Танис вгляделся в напряженные лица. В желтом свете плафона на потолке они казались совсем старыми и безмерно уставшими.
- Я болел три дня, - сказал он. - пришлось посещать больницу. Что происходит? Расскажите. Я совсем выпал из событий.
Донис подался вперед и заговорил:
- Мы все здесь чуток отстали. Как, к матери демонов, вырваться из рутины? Эта неделя вообще жаркая была. В доках суета, сверхурочно приходилось работать. Черная Гвардия прибывала с островов.
- Ага, - сказал Пифиус. - Точно. Эти негодяи аврально набивались в десантные звездолеты и улетали прочь с планеты. Будто кто войну объявил Темному Богу, чтоб ему пусто было.
Симус добавил:
- Много жрецов тоже отбыли. Центр города опустел. Насколько я знаю, так повсюду. Не только у нас.
Танис посмотрел на Лоиса и тот проговорил:
- «Черные рубашки» и немного гвардейцев остались в городе, но это секретная информация. У меня жучки в правительственных каналах связи.
Танис вдруг улыбнулся. Предчувствие чего-то приближающегося, грандиозного и прекрасного охватило его.
- И-и-и? - протянул он. - Вы хотите сказать, что скоро нам пригодятся те запасы, которые собирала моя ячейка все эти годы.
Друзья тоже расплылись в улыбках и закивали головами. Он возбужденно вскочил и быстрым шагом заходил туда-сюда по комнате. Они готовились к этому дню долгие годы. Распределили обязанности и собирались здесь регулярно, чтобы обменяться сведениями. Танис отвечал за сборку оружия. В тайниках его группы хранилось уже несколько тысяч стволов и бесчисленно боеприпасов.
- Как мы будем координировать наши действия? - замерев на месте, обеспокоенно спросил он.
Ответил Пифиус:
- Килос и Фарис этим уже занялись. Сегодня все свершится. Мы выйдем отсюда уже свободными людьми.
- Свободными или мертвыми! - громко произнес женский голос от входа.
Все головы повернулись в сторону будто гром прогремевшей фразы. В дверном проеме стояла хрупкая грациозная девушка в бежевом приталенном пиджаке и такого же цвета юбке до колен. Из-под белого платка на голове, повязанного как бандана, выбивались пряди золотистых волос. Ее голубые глаза на прекрасном утонченном лице горели странным огнем, будто излучая свет.
Она по-очереди окинула пристальным взглядом всех присутствующих и уверенно прошла к дивану. Тот даже не скрипнул, когда она на него опустилась, будто гостья совсем ничего не весила. Само присутствие женщины здесь привело всех в замешательство. Человеческие самки содержались в специальных закрытых резервациях. Они не работали совсем, живя на всем готовом и не имея никаких прав вообще. Единственная функция женщин в этом мире — производить потомство. При этом все: от забора спермы у мужчин до осеменения — производилось искусственно. И, само собой, женщины ни под каким предлогом не могли покинуть границы своих зон. Подземные жители не в счет. Они живут, как отдельный вид. Они не контактируют с жителями поверхности, от этого зависит их выживание.
А тут — вот она. Во всем великолепии цветущей красоты и идеальной грации, на все сто двадцать процентов не рожавшая, собственной персоной. Мужчины так и замерли не в силах вымолвить и слова. Никто из них в жизни живую женщину не видел. Подземные — не в счет. Те даже выглядят как-то по-другому. Будто совсем иной вид живых существ. Но живая! Да еще так близко!.. Само ее присутствие доставляло удовольствие, рождая в телах необъяснимое томление.
Девушка заговорила звонким, но приятным голосом:
- Ну, что? Не насмотритесь все? Я вас понимаю, милые мои. Потерпите еще немного. Еще один рывок и подруги ваши будут свободны, как и вы все.
Танис шагнул назад и плюхнулся в свободное кресло.
Тишину нарушил удивленный голос Симуса:
- Но ка-а-ак? Это... Я ума не приложу! Откуда ты, прекрасное создание?
Девушка звонко засмеялась и от этого звука будто серебряные колокольчики зазвенели в головах измученных мужчин. Она грациозно положила ногу на ногу и скрестила ладони на колене. Потом заговорила:
- Я уже давно руковожу подготовкой освобождения вашего мира. И не только вашего. Уж в этом вас убеждать не буду. Зовите меня Криона. И, хоть я и организатор предстоящего шоу, править бал будете вы сами. Я всего лишь окажу посильную помощь. Итак, вопросы потом. Я хочу знать лишь одно: готовы ли вы?
Лидеры сопротивления переглянулись и Пифиус ответил:
- Что, прямо сейчас?
Криона серьезно ответила:
- А когда? Вы готовились, ждали, а, когда пришел момент действовать, вы, смельчаки-вдохновители, засомневались...
Лоис неуверенно проговорил:
- Но это так неожиданно. Готовы ли мы и все наши люди?
Она вскочила с дивана и притопнула яростно ножкой в туфле.
- Вы что, испугались? Сто лет мучений и унижений пошли вам на пользу. Темный Бог и его жрецы добились своего — они сделали из людей скот. Я говорю вам: либо сейчас, либо никогда! Идите и умрите свободными! Один глоток ее стоит океана рабской скорби. Или вы только на словах такие смелые?
Танис резко встал и громко произнес:
- Креона права. Мы тешим себя надеждой на избавление, ничего не делая для этого. Я готов! Я всегда был готов.
Остальные тоже встали. В их глазах загорелся огонь решительности и надежды.
Девушка хитро прищурилась и со зловещей улыбкой выпалила:
- Тога за мной! Поставим на дыбы стальных коней! Перевернем этот мир и слепим новый!..
Она спешно покинула комнату. Пятеро решительно последовали за ней.
* * *
Коридоры полны подземными жителями. Женщины, дети, старики — они с тревогой и радостью провожают идущих на подвиг. Мужчины-изгои с серебряными волосами и глазами цвета Луны, вооруженные старинными автоматами и гранатами, неровным строем текут между берегов машущих им на прощание рук. Эти руки пытаются дотянуться, дотронуться до каждого из них, даря частицы своих сил, и оставить в своей памяти тепло этих тел, которые, возможно, скоро станут холодными кусками плоти. Они не могут видеть при дневном свете, но отлично чувствуют себя ночью. Именно ночь — их стихия. Совсем скоро они воссоединятся со своими собратьями из верхнего мира и пойдут на штурм темных сил ради общей свободы, ради будущего их общего мира. Центр города вознесся великолепием стеклянных башен в ночное небо. Яркое пятно радости и света посреди моря нищеты и убогости. Этот оазис — место обитания жрецов Темного Бога, управляющих этим городом, этим миром от его имени. Это место средоточия зла, разврата и извращенного непотребства, олицетворяющих все черные догмы Пожирателя Миров.
Верховный жрец Диктос медленно идет по холодному мраморному полу. Босые ступни с наслаждением вбирают в себя прохладу отшлифованного камня. Край его тоги свисает до пола и иногда попадает под ноги, сбивая неспешный шаг. Но это мелочи. Он умеет не обращать внимание на несущественное. Вдоль стены богато украшенного зала расположены широкие ложа с привязанными к ним детьми разных возрастов. Некоторые из них уже мертвы. Они умирают от пыток, которые доставляют наслаждение слугам Темного Бога, либо от насилия, разрывающего их внутренние органы. Потенция высших жрецов, так же как и их похоть неутолимы... Здесь же девушки и женщины готовящие разные части умерших или еще живых жертв на жаровнях или на вертелах над углями. Атмосферная алая подсветка делает зал совсем уютным и приятным для восприятия. Шарма добавляет запах горелой плоти и фекалий, густо разбавленный благовониями...
Диктос вышел на широкий балкон, окруженный великолепными статуями, и вдохнул ночной воздух. Безграничная власть его в этом городе неустанно доставляет ему уйму наслаждений.  Как это прекрасно — упиваться ею в вечности бытия. Темный Бог любит своих верных служителей и благословляет их множеством приятных бонусов. Диктос всегда на хорошем счету у их повелителя. Он выполняет планы по поставкам биомассы. Организовал и отлично настроил производство в его городе. Теперь, когда хозяин Вселенной потребовал военной силы, верховный жрец отправил ему почти всех гвардейцев и большинство своих подручных жрецов. В этом мире и без них он сможет поддержать порядок во благо будущих побед Темного Бога.
Вдруг сразу с нескольких сторон из мешанины улочек рабочих кварталов донесся непонятный гул. Будто множество мощных двигателей враз заработали. Что бы это могло значить? Со стороны старого вокзала показались вспышки и сполохи в клубах белого пара. Что это? Диктос использовал свое свехзрение и приблизил картину с той стороны.
Огромный прямоугольный люк двумя створками открылся наружу прямо посреди переплетения ржавых рельс. За ним еще один и еще. Все они образовали длинный темный прямоугольник прохода куда-то вниз. Из него в небо вознеслись клубы пара и серого дыма. В них постепенно проступили контуры чего-то большого продолговатого. Что за бред? Из облака вырвался сноп света, а за ним с грохотом и ревом гудка показался старинный паровоз. Его трубообразное тело, набирая скорость, разнесло ограждения и двинулось в сторону центра города. За собой стальной монстр тянул два бронированных вагона, из бойниц которых торчали, как иглы ежа, десятки стволов пулеметов и трубы пушек.
Откуда, к свету, там рельсы?
Многотонная туша паровоза несется прямо по улицам. Колеса его заменили и рельсы стали не нужны. Махина, не разбирая дороги, врезается в дома, пронзая их, как картонные коробки, сносит ограждения, разносит все на куски своим конусовидным носом.
Сирена тревоги залила, казалось, весь мир. Диктос, не шевелясь, наблюдает за происходящим, еще не веря в случившееся. Весь до того темный город озарился вспышками выстрелов и лучами фар. Десятки грузовиков, окованных броней, как мошки на свет, устремились к небоскребам центра, давя и добивая патрули «черных рубашек». И в каждом из них люди с оружием. А следом, колыхаясь, движется волна тел. Они вооружены, кто чем: топоры, ломы, копья, палки... Этот вал из ярости и скорби выбил дрожь из тела Диктоса и заставил его темное сердце наполниться страхом. Черная гвардия и полиция спешно занимают оборону по периметру центральных улиц. Жрецы приготовились встретить противника и обрушить на него силы Великой Тьмы, подвластные им. Гвардейцы окапываются в укреплениях из бетона и наскоро сооружают баррикады. Полиция «черные рубашки» заняли позиции в домах, поспешно расставляя огневые точки и разбрасывая мины.
Восстания, конечно же, никто не ожидал...
Будто из-под земли перед самыми укреплениями Черной Гвардии выросла фигура сребровласой старухи. Она воздела усохшие руки свои к непроглядно темному ночному небу и неестественно громко завизжала на грани ультразвука. Тотчас поверхность земли, бетона, асфальта будто ожила. Из ниоткуда в ночной город ворвались огромные черные крысы. Они лезут из каждой щели, из люков, из дыр, из самой земли, поднимая ее вверх, вздыбливая кусками покрытие дорог и улиц, разбрасывая плитку и разрывая длинными мощными резцами железные решетки и ограждения. Стремительные тела с оглушительным визгом набросываются на защитников центра города. Ночь наполнилась мириадами сполохов выстрелов, разрывов и вспышек. Тучи черного смрада сгоревшей крысиной плоти наполнили благословенные стены дворцов и покои избранных.
Мать Ниида живет дольше всех. Она еще помнит, как ясное небо ее мира заполнили черные громады Пожирателя. Ее глаза, тогда еще ребенка, видели, как Великая Тьма, поправ законы Вселенской справедливости, обрушилась на несчастную планету и поглотила ее, утопив в потоках страдания и крови. Теперь эти глаза смотрят с радостью, как стремительные и безжалостные убийцы, подготовленные ей именно для этого момента, терзают тела предателей и набрасываются на слуг злобной бесчеловечной религии.
Боевые костюмы Черной Гвардии не поддаются крысиным зубам и когтям. И груды волосатых тел погребают под собой неуязвимых противников, обездвиживая их. А вот «черные рубашки», местная полиция, разрываемые на куски порождениями подземелий, понесли огромные потери. Гвардейцы, очнувшись от первых ошеломляющих мгновений атаки, сплотились и постепенно очистили периметр от остатков крысиного воинства. Жрецы окопались не верхних этажах, и изредка метали оттуда огненные шары в нападающих.
Огромная туша паровоза вырвалась на проспект, ярко освещенный иллюминацией, и в дыму и грохоте устремилась к главной башне жрецов. Таран врезался в баррикаду, вздымая вокруг себя ад из круговерти обломков, искр и шквала пуль, устремившихся в обороняющихся. Махина неостановимым роком приближается ко входу в здание. Из вагонов и локомотива во все стороны льются потоки смертоносного металла, струи пламени огнеметов и дымные трассы ракет. За паровозом в пролом ворвались грузовики. Волна атакующих достигла укреплений.
Сразу несколько огненных шаров впились в грохочущую гору рвущегося вперед железа. Поверхность под ним вздыбилась, паровоз встал на дыбы, заваливаясь вбок. Подпираемый вагонами, он на пару долгих мгновений застыл, будто скорбный обелиск погибшим надеждам, и взорвался. Волна пламени разорвавшегося котла и детонировавшего боезапаса осветила окружающее пространство, сжигая своих и чужих без разбора. А сквозь нее уже рвутся в бой боевые машины восставших рабочих.
Лучи плазмометов и разряды бластеров разрывают броню, разбрызгивая яркие снопы расплавленных капель металла. Наступающие сгорают под напором гудящих лучей смерти инопланетного оружия автоматических турелей и гвардейцев.
Атака захлебнулась. Люди залегли на захваченном рубеже, не решаясь двинуться дальше. Страх слишком силен. Оружие и броня пришельцев слишком совершенны, чтобы с ними тягаться. И вот, уже кажется, что решимость тает, как лед под лучами солнца. И кто-то в слезах клянет свою злую участь, которая завела его на алтарь свободы. Лишь в минуты жестокой бойни понимаешь всю цену жизни. Цену того, что ты всегда воспринимал, как данность, и не чувствовал ответственности за себя. Но сейчас тобой движет только страх, всепоглощающий и мерзкий, паника и растерянность, а это советчики некудышные. И должно что-то случиться…
Танис залег за перевернутым грузовиком и, судорожно тяжело дыша, пытался перезарядить автомат. Руки дрожат, все тело, пропитанное адреналином и страхом, ходит ходуном. Что он здесь делает? Надо идти в атаку! А что атака? Она захлебнулась. Вокруг слышен грохот взрывов и гудение желтых лучей смерти. Рядом с ним несколько обгоревших трупов. Только что раскаленный луч прошелся по ним и теперь смрад горелой плоти забивает легкие, отчего кажется, что кислорода совсем не осталось в этом несчастном мире.
Ах, если бы у них были танки! Эти легендарные бронированные машины. Сто лет назад они не помогли, потому что врагов было слишком много. А сейчас пара таких бронированных монстров переломила бы ход сражения. Люди слабы. Страх в них сильнее жажды свободы. Умереть готовы немногие. Терять уже нечего. Утрачено все, даже жизнь. Нет, осталась душа!..
Легкая рука легла на плечо Таниса. Он резко повернул голову вправо и увидел ее. Криона преобразилась. Волосы спадают на плечи и спину искрящимся водопадом. Серебристый комбинезон облегает тонкое и такое хрупкое тело. Она улыбается. От этой улыбки исходит необыкновенное тепло. Но голубые глаза источают жгучий холод, проникающий в саму душу. Сердце замерло между ударами, и в это короткое мгновение Танис услышал ее мысли:
- Ты молодец! Веди вперед своих братьев! Поднимай их! Умрите и заслужите жизнь для своих потомков, для своего мира. Вырви будущее из липких кровавых когтей Темного Бога. Я вижу – ты в силах сделать это! Тогда мы поможем…
Девушка встала во весь рост, сверкая комбинезоном во вспышках боя, подняла правую руку вверх и звонко выкрикнула:
- Это я, Криона Стужа, вызываю вас на бой! Дайте мое любимое!..
Из воздуха над ней материализовался серебристый трезубец и упал ей в раскрытую ладонь вытянутой руки. Криона подняла левую руку и громко добавила:
- … И еще пистолет какой-нибудь.
Тот час в ее сжатой ладони оказался массивный револьвер неестественно большого калибра. Она довольно ухмыльнулась и ринулась в атаку.
Серебристая молния зигзагами приближается к периметру обороны центра города. Она мечется среди вспышек и выстрелов, оставляя за собой белый искрящийся след холода. Даже воздух трещит от напряжения, разрываемый перемещениями Крионы.
Мощный удар трезубца вдребезги разбивает автоматическую турель. Тут же девушка падает на черных гвардейцев и ледяной вихрь поглощает их. Удары трезубца крошат доспехи, раскидывают изломанные тела. Редкие вспышки выстрелов револьвера разрывают то одного, то другого врага на части, осыпая уцелевших красным кровавым снегом.
Патроны кончились, оружие отброшено. Жрецы с крыши небоскреба сосредоточили свой магический огонь на тонкой фигурке, с грациозностью и быстротой молнии разносящей их верных слуг. Криона перемещается, раскидывая захватчиков, в окружении снежного вихря, ослепляющего их и замораживающего.
Повстанцы, видя это героическое представление, застыли с открытыми ртами, повысовывались из своих укрытий, уже не опасаясь вражеского огня, который сосредоточился на центре боя – отважной чудо-девушке.
Танис с криком побежал в атаку. Один, второй, десятый бросились за ним. Весь залегший было фронт с гулом и решимостью двинулся дальше, на помощь тем, кто уже несся впереди, не боясь встретить грудью смерть.
Четыре жреца на крыше сцепили руки, образовав квадрат. В центре магической фигуры зародился вихрь из ярких оранжевых и желтых искр. Он быстро поднялся к небу и сместился чуть в сторону. Потом резко увеличился, основание его впилось в землю, вздымая огненную бурю. Обломки бетона и капли раскаленного металла брызнули вокруг, разрывая пелену гари и пыли. Вихрь стремительно двинулся на наступающих.
Жуткий рев потряс воздух, перекрыв все шумы боя. Часть стены центрального небоскреба вылетела наружу и в брызгах стекла из дыры выскочили три огромных ярко-алых демона. Тела их, покрытые раскаленной чешуей, пышут жаром, между черных лирообразных рогов проскакивают голубые разряды, дымное марево, как зловещая туча окружает их. Ряды желтых клыков в белой вязкой пене с грохотом и скрежетом трутся друг о друга, готовые перемолоть и сталь и плоть.
Вууууух! Ледяная сфера поглотила все в радиусе пяти метров от Крионы и застывшие тела врагов с мелодичным звоном разлетелись в брызгах искрящихся льдинок. Бросок, рывок! Огромная пятерня демона наткнулась на трезубец и в одно мгновение рассыпалась на мириады ледяных осколков. Рев боли сотряс поле боя. А губительный морозный трезубец уже оторвал чудовищную голову, заморозив половину туловища.
Танис, задыхаясь в дыму, бежит в атаку на ватных ногах. Жуткий страх борется в нем с решимостью. Помочь Крионе!.. – бьется в голове мысль. Вокруг вздымается земля в вихрях черно-рыжего пламени. Вперед бежать страшно, назад – еще страшнее. Он чувствует жар гудящих вокруг всплесков плазмы, тошнотворный смрад сгоревших тел, запах озона от разрядов неимоверной мощи. Где он? Как он? Неважно… Падает и поднимается в беспамятстве, зная, что движется упорно к своему концу. Он кричит в мобильную рацию, что ему нужен десяток невменяемых головорезов и он подарит победу всем… в ответ сотни голосов разрывают голову…
Огненный вихрь сеет смерть в рядах наступающих. Он носится над полем боя, над исковерканными парками, над вздыбленным бетоном, окруженный тучами праха и гари. Жрецы виной всему! Убейте их и получите победу!
Но четверка главных истязателей на крыше стоэтажного здания. Ни у кого нет крыльев, чтобы достичь их. И нет сил сладить с исчадиями Темного Бога, не убиваемыми и неутомимо жестокими. Криона уже не сверкает вспышками холода. Где же она? Святые звезды! Серебристую фигурку обессилевшей девушки отбросил в сторону мощным ударом один из двух оставшихся демонов. Она попыталась подняться и убежать, видимо, совсем лишившись сил, но груда обломков от рухнувшей стены погребла ее в своих пыльных объятиях.
Танис отбросил бесполезный автомат и схватил с земли бластер черного гвардейца. Тут же желтые короткие вспышки впились в чешуйчатую спину нависшего над местом падения Крионы демона. Занесенная для удара лапа остановилась и чудовище с ревом обернулось к нерадивой блохе, кусающей его. Один прыжок и огромная пасть раскрылась над упавшим ошеломленным человеком. Он зажал гашетку оружия, всаживая разряд за разрядом в ненавистную демоническую рожу… Куски плоти отлетают в стороны, но дыры тут же затягиваются. Он понял. Он осознал. Страх жертвы, как приправа... Как самое вкусное в приготовленном блюде. Поэтому демон пугает. Поэтому он медлит. Чтобы насладится. Они гурманы страха, который приходит через страдания душевные и физические... Никто не возвращался с жертвенников. Но теперь понятно, что происходило там с жертвами. Мучения, мучения, мучения!  Как утоление жажды злых душ и разумов...
Танис закричал, не слыша себя самого. Будто в вязкой патоке клыки приближаются к нему, смрадное дыхание желтым туманом обжигает кожу… Но он не зажмурился. Он встретит смерть лицом к лицу! И миг этот наполнен счастьем, потому что стоит всей его обездоленной серой жизни… И воспряла в нем великая сила ненависти. Непередаваемой неприязни ко всему, что губит жизнь, сеет страдания и смерть. И наполнило силой чудесной его это осознание, расперло изнутри, готовое разорвать, и брызнуло светом испепеляющим из глаз его!..
Голова демона взорвалась кровавыми брызгами. Слизь, кровь и ошметки плоти от огромного тела погребли Таниса под собой. Он торопливо стал отбрасывать с себя эту неприятную смесь и, когда очистил лицо, издал возглас восхищения и радости. Крылатый гигант в серебристых доспехах возвышался над поверженным демоном. Ангел помог Крионе выбраться из груды обломков, потом бережно обнял ее, обернулся к лежащему Танису и, признательно кивнув головой, взмыл в небо, расцвеченное сполохами вспышек, где благородные крылатые создания Света крушили воинство Темного Бога.
Человек лежал на спине и смеялся. Душа готова была вырваться наружу, туда, в небо. Лететь вместе с ангелами освобождать Вселенную от жуткого зла. Он понял – их мир доказал, что достоин помощи. Ведь если сами люди стремятся к победе над рабством, к свету свободы, то они достойны будущего.
Голос Крионы раздался в голове:
- Вот ты и понял, милый Танис, смысл своей жизни. И все, кто сегодня поднялся вслед за тобой навстречу огню и смерти, настоящие герои. Это вы победили! Это торжество свершилось, когда в ваших сердцах зажегся огонь, когда в душах ваших проснулись чувства…
* * *
Делегаты мятежных планет собрались на борту храмовой станции Светлого Бога. Ярко освещенный овальный зал с белыми стенами, плавно переходящими в голубой потолок, был полон людьми в разноцветных одеждах. Делегации из разных миров, осмелившихся бросить вызов темным силам, терроризировавшим и терзавшим их народы долгое время, прибыли сюда в надежде найти помощь. Ведь Пожиратель Миров, разобравшись с Технэдра, двинет свои силы на них. Люди, люди, люди — чуждые друг другу, из множества всевозможных миров, разных культур, образов жизни, даже на вид различные. Их всех доставили сюда для одной цели — объединиться против общего врага.
Гул голосов в зале резко затих, когда в стене открылась высокая дверь и вошел величественный трехметрового роста человек с бледным узким лицом и острым подбородком. В зрачках его клубились водоворотом мириады сверкающих снежинок. Простая серебристая мантия с шуршанием повторяла движения его ног при ходьбе.
Субъект прошел по образовавшемуся живому коридору и остановился в центре зала. Окинул взглядом собравшихся с высоты своего роста и произнес гулким спокойным голосом:
- Рад видеть, что нашлись люди, готовые бороться за свое будущее. Я приветствую вас здесь, представляющих свои народы, расы, цивилизации.
Затем тот же голос зазвучал у всех присутствующих в головах, чем вызвал немалое удивление.
- Если вы здесь, значит человечество еще достойно владеть этой Вселенной. Значит ваши жизни принадлежат вам, а не жестокому узурпатору, ненасытному в своей темной власти. Кто-нибудь знает, кто я?
В зале висела тишина нарушаемая лишь шорохом одежд.
Анарх продолжил:
- Проявив доверие ко мне и тому, от чьего имени я к вам обращаюсь, вы оказали нам великую честь. Я — Анарх Великий Безликий, один из пяти первозданных богов Вселенной, но это вряд ли о чем-нибудь говорит вам. Но скоро вы убедитесь, что мы, назвавшись богами, взяли на себя ответственность в меру сил своих блюсти благополучие наших поклонников, наших подопечных, наших младших братьев — людей. Я представляю Сердцемира Гонителя Тьмы, который с начала времен противостоит Визарху Пожирателю Миров. Уж его-то вы знаете...
Гул пронесся по залу. Все высокопарные слова о первозданных богах и их роли не имели значения. Людей объединила ненависть к Темному Богу... и страх перед ним. Ради будущего своих народов они готовы поверить хоть в сглаз, хоть в чох, хоть в вороний грай. Ведь, если нашлись силы, готовые помочь, люди встретят их с любовью и самопожертвованием.
Анарх прочитал все эти мысли, реющие под сводами зала, и слегка улыбнулся. Он не ошибся в людях. Эти существа, безмерно богатые чувствами и сильные духом, прекрасны в своей короткой жизни.
- Визарх уничтожил Железного Бога и собирается атаковать восставшие миры. Ему нужны новые жертвы для его злого конвейера. Я, говоря от имени Сердцемира, могу всех заверить, что наши интересы совпадают и мы поможем вам в борьбе. Я готов выслушать любого из вас здесь и сейчас.
Делегаты подняли шум, пытаясь говорить одновременно. Несколько разных языков смешались в один бессвязный водопад звуков. Анарх воздел руку и под потолком сверкнула молния. Все мгновенно замолкли.
- Предлагаю общаться по-очереди. Я активировал ментальный переводчик и каждый из вас поймет, что говорит другой. Я сам решу, кто будет говорить. Поднимайте руки.
Над толпой появились несколько ладоней. Великий Безликий указал на одну из них и та подсветилась легкой голубой вспышкой. Посланец далекого мира, одетый в простой, но аккуратный и практичный комбинезон, заговорил, а в головах окружающих зазвучал перевод:
- Мой народ счастлив и удивлен, что Вселенские боги снизошли до общения с нами. Наш мир готов биться до последнего за свою свободу. Но как мы с вашей помощью будем убивать бессмертных демонов, которых ведет на нас Пожиратель Миров?
Многие делегаты закивали головами, видимо, намереваясь задать тот же вопрос.
Вместо ответа из люка в потолке показалось дно мощной клетки, которая стала опускаться вниз. Люди отпрянули в стороны, когда узрели находящегося в ней демона. Огромное человекоподобное существо с длинной собачьей мордой, покрытое сверкающей металлической шерстью, злобно озиралось вокруг, вращая головой и скребя пол клетки длинными стальными когтями.
Демон стал кидаться на толстые прутья решетки, оставляя на них борозды от когтей и потеки разъедающей металл слюны. Но зрители смело смотрели на него, понимая, что их собрали здесь не для того, чтобы скормить этому чудовищу.
Центральная часть сферического потолка раскрылась шестью остроконечными лепестками и из темноты над ними упал ангел. Он распахнул свои белоснежные крылья, сияющий светлой красотой в великолепных доспехах, летучий воин сделал круг и плавно опустился рядом с клеткой. Ветер, поднятый его крыльями, приласкал обеспокоенные лица людей и озарил их улыбками счастья. Со всех сторон раздались восторженные возгласы и аплодисменты. Золотоволосый великан, не уступающий ростом Анарху, с певучим звоном вынул из ножен на поясе длинный меч, от лезвия которого на стенах заплясали яркие пятна света. Лезвие обагрилось накалом и от него донесся легкий гул.
Ни секунды не колеблясь, ангел открыл засов клетки и распахнул тяжелую дверь. Люди в ужасе бросились подальше от дышащего зловонием демона, который издал громогласный вой и бросился на светлое создание. Летящее в яростном порыве тело встретил веер взмахов меча. На пол посыпались десятки кусков плоти, которые только что были сгустком лютой злобы, готовым разорвать всех и всё. Куски в судорогах бились, кувыркаясь на полу, голова лязгала челюстями, норовя ухватить обидчика за ногу. Ангел взмахнул рукой, плоть демона вспыхнула ярким пламенем и через мгновение лишь пепел остался от нее.
Ликованию присутствующих не было предела. Они кричали, смеялись, танцевали, так и норовя прикоснуться к величественному созданию света. Никто из них не думал в этот момент о прошлом, лишь надежда на светлое будущее горела в их сердцах. Ангел поклонился, как актер благодарным зрителям, и, взмахнув крыльями, взмыл вверх и скрылся  в темноте люка. Лепестки потолка снова сомкнулись.
Анарх, довольный произведенным впечатлением, провозгласил вслух:
- Теперь, уважаемые гости, мы пройдем в зал для конференций и обсудим дальнейшие действия. Я готов ответить на все ваши вопросы, но в разумных пределах...
Такого случая пообщаться с людьми он упустить не мог. Непринужденная обстановка,  новые формы культурного и социального развития — многообразие человечества поражало его и постоянно привлекало, открывая новые и новые горизонты для изучения. Они, как драгоценный камень, отражали всеми своими гранями, проявляя бесконечное число сочетаний, и давали повод для совершенствования во всевозможных направлениях, как физических, так и духовных.
* * *
Планета Гуадар, как уютный дом, окутанный пухом облаков, сверкая своими океанами и зеленея материками, невозмутимо совершала свой путь сквозь холодный вакуум, заботливо сохраняя жизнь и разум, зародившиеся на ней когда-то, расцветшие и бурные в своем развитии. Совсем недавно этот красивый мир был под пятой Темного Бога. Вереницы грузовых звездолетов несли в ледяную даль детей Гуадара, чтобы предать их мучительной смерти во славу Великой Тьмы. Но стремление к свободе и жажда жизни возобладали над мраком скотского существования. Как только большая часть гарнизонов захватчиков отправилась на новую войну, цивилизация гуадарцев восстала в едином порыве и сбросила с себя черные цепи.
Но вот, спустя несколько периодов, снова на орбите Гуадара гигантские цилиндры десантных транспортов и сферические уродливые туши ударных крейсеров Темного Бога. Весь мир взялся за оружие, готовый погибнуть, но не стать снова пищей для чьих-то амбиций.
Десантные звездолеты несли в себе не тех солдат, как в прошлый раз. Теперь их трюмы кишели разномастными демонами, голодными и лютыми убийцами. Экипажи, состоящие из жрецов Визарха, предвкушали кровавое зрелище расправы и уже настраивали себя на легкую победу.
Из гиперпрыжка точно рядом со строем грузовиков стали появляться стремительные серебристые конусы светоносцев Сердцемира. Они без промедления с ходу набросились на раздутые вражеские туши, вспарывая их лучами, забрасывая минами и торпедами. Огромные неповоротливые корабли в попытках отстреливаться рассылали во все стороны веера зарядов и ракет, большая часть которых поражала союзников же, идущих плотным строем. Светоносцы то тут, то там озаряли вспышками темноту космоса и постоянно маневрировали, уходя от ответного огня. Энергетические компенсаторы вспыхивали сонмами огней, когда юркие корабли совершали невероятные головокружительные маневры, преобразуя энерционную энергию в световую. Это позволяет новейшим звездолетам совершать запредельные трюки без вреда для экипажей.
Светоносец прошел между двумя транспортами и распорол им бока лезвиями лучей. Разряды их бортовых орудий довершили жуткое дело, разорвав друг друга в вихре огня  и излучений. Двигатели сдетонировали голубыми вспышками, зацепив еще один транспорт, движущийся следом.
Черные крейсера Тьмы сделали разворот и ринулись в гущу сражения. Их длинные армюроновые щупальца, как лучи растопырились в стороны и приготовились хватать вражеских наглецов, посмевших бросить вызов самой сильной армии Обозримого, рвать их, давить и крушить. Залпы гравитационных орудий смели сразу несколько серебристых налетчиков, остальные укрылись за облаками обломков и светящихся ионизированных газов.
Позади и с боков атакующего строя черных крейсеров вынырнули из гиперпрыжка несколько десятков атакаторов. Они немедля набросились на ошеломленного такой точностью выхода противника. Расставив свои паучьи лапы, атакаторы впились в корпуса вражеских звездолетов и стали терзать их обшивку, подогревая мощными струями плазмы. Противники, не имея возможности стрелять по напавшим, тем не менее, быстро сориентировались и стали своими щупальцами сдирать их с себя. Атакаторы упорно отбивались манипуляторами и жгли-жгли врагов, пока могли. Они были обречены... Но дело свое сделали.
Волна слаженного залпа линейных кораблей Света накрыла черные крейсера. Как ветром сдуло их обломки и распылило в пространстве, оставив лишь облака светящегося газа на их месте. Остатки десантной флотилии догорали в термоядерном пламени, а Гуадар ликовал.
Никто тогда не осознавал еще, что за война началась. Борьба без начала и конца, возрожденная в новом противоборстве воплощений. В ней целые миры тратятся, как разменные монеты, текут реки слез, разбавляя океан крови, и пепел сгоревших звезд затмевает Мироздание, разносясь по Вселенной смрадной скорбной пеленой.
* * *
О, Великий Аномал! Почему ты молчишь? Посмотри, что вселенские боги делают с твоей вотчиной. Их сила растет... Их неприязнь растет... Гуадар стал первой освободившейся планетой в веренице миров, подвергнутых атаке демонических сил. И каждый раз, когда Свет и Тьма в беспросветной ярости расправляются друг с другом, страдают люди. Целые миры гибнут. Сведра первой сгинула в пламени ближайшей звезды. Светило, дающее жизнь убило все живое на этой планете, потому что звездомет Пожирателя Миров спровоцировал выброс гамма излучения. Ялмез, Калуна, Мадансахор и еще десяток отбили атаки с помощью сил Света. Сердцемир сам участвовал в сражениях. Он разрубал своим мечом звездные корабли, метал во врага плазменные шары и молнии. Но главное — он вселял уверенность в тех, за кого заступался.
* * *
Космические войска Светлого Бога атаковали одну из планет, занятых войсками Визарха. На орбите Завандана их встретил флот Тьмы. Эскадра, снятая с защиты Равокзара, наголову разбила серебристую флотилию и двинулась на освобожденные миры. Во главе черного воинства шел сам Пожиратель Миров. Его командная станция, поднятая с планеты хеев, в окружении звездометов и легиона ударных крейсеров двинулась на светлые миры. Визарх явно настроен показать неверным свою мощь, вычистить Обозримое от светлой заразы и вернуть свои фермы добычи душ...
 У Мадансахора их встретил светлый флот во всей своей красе и ангельской мощи. Зная о звездометах, командиры эскадр и звеньев соответственно маневрировали, чтобы успеть вовремя уйти от возможного удара. Светоносцы атаковали темный флот изнутри строя. Черное воинство растекалось по системе звезды, выстраивая круговую оборону.
Звезда померкла, а потом вновь засияла с прежней силой. Красно-голубая планета вспыхнула, как комок ваты, в безбрежной черноте космоса, разбрасывая яркие щупальца ионизированный газов, и взорвалась. Она лопнула, как глиняный горшок, наполненный порохом. Мириады обломков в яростном взрыве распухли огненным пузырем и брызнули во все стороны.
Жуткая сила звездометов заставила содрогнуться экипажи сил Света. Этот ужасающий своей мощью и неотвратимой жестокостью удар вселил в сердца жрецов и ангелов еще большую решимость и уверенность. Если не остановить Темного Бога, он уничтожит все доброе и светлое во Вселенной.
Белое и черное, добро и зло, свет и тьма сошлись в жутком поединке взаимного уничтожения. Крашеры сминали пространство гравитационными пушками, линкоры изливали невероятную мощь множества орудий во врага, дробя и разрывая материю. Рашеры и штурмовики роями нападали на свои жертвы, терзая в клочья добычу, как стаи пираний. Атакаторы бросались в бесчисленные атаки и ломали корпуса, погибали в пламени термоядерного распада и под давлением щупалец крейсеров Тьмы. То тут, то там среди черноты космоса расцветали огненные пузыри взрывов звездного вещества. Станции осыпали пространство тучами ракет и смертоносных разрядов, пронзаемые анигилляторами, которые насквозь пробивали корпуса с помощью специальных полей распыляющих на атомы любые материалы.
Тем временем Равокзар, дремлющий в окружении щита из темной субстанции, под защитой десятка линейных кораблей и сотни крейсеров, оказался под прицелом серебристого клинка отборных штурмовых бригад сил Света. Вытянутые стремительные корпуса светоносцев озарили космос лавиной огня, обрушенной на черные линкоры сразу после гиперпрыжка. Строй за строем они атаковали гигантские неповоротливые туши, разящие пустоту тераваттами энергии и мегатоннами смерти. Подоспели черные рыцари Тьмы. Орбита многострадальной планеты превратилась в побоище в тучах обломков и бушующих разрушительных сил.
В самую гущу сражения бросился появившийся откуда-то Сердцемир. Разъяренный бог в сверкающих доспехах не уступал размерами ударным крейсерам. Он разил направо и налево ярко горящим лезвием своего меча, разрубая щупальца, расчленяя корпуса и отбивая летящие в него снаряды и лучи.
С обратной стороны желанной для всех планеты, сбросив маскировку, на орбиту вышли сотни десантных челноков с ангелами. Их экипажи состояли из хеев, готовых вернуть себе свой родной мир. Челноки быстро прошли невидимый защитный слой темной субстанции, которая послушно расступилась, пропуская хеев, и устремились к поверхности. Строй рассыпался, разделяясь на несколько частей, и вниз упали бомбы для расчистки мест высадки.
Мощные стволы деревьев превращались в пепел в бушующем пламени взрывов. В головах атакующих звучал глухой плач умирающих эмонаров. Но они шли вперед. Останавливаться нельзя, иначе Визарх вернет себе силу и продолжит терзать обитаемые миры.
Одновременно челноки достигли пылающей поверхности планеты. Борта, люки, аппарели открылись, выпуская сонмы ангелов, горящих ненавистью к демоническим созданиям. Вслед за крылатыми воинами вышли мощные хеи, закованные в броню. В их лапах были зажаты бегущие клинки — мечи, по лезвиям которых движутся раскаленные зубья из сверхпрочного сплава. Этим страшным оружием могут пользоваться только хеи. Оно разрывает любую плоть, сокрушает металл и режет броню, как на поверхности планет, так и в безвоздушном пространстве.
Уцелевшие стены опорных крепостей сил Тьмы пали под слаженными залпами лучеметов, а ангелы рванулись в проломы еще пышущие жаром. Их встретила лавина сверкающих когтями, шипами и клыками демонов. Сверху послышался шум тысяч кожистых крыльев и тела летучих порождений зла набросились с небес на идущих в тылу хеев.
Битва заварилась кровавая, жаркая и беспощадная. Каждый участник с обоих сторон понимал, что пути назад нет. Но теперь живучим и лютым демонам противостояли не менее сильные ангелы и достижения их интеллекта. Хеи тоже подготовились и крушили вражью силу невероятной мощью своего оружия и боевых навыков.
На орбите Равокзара появился Пожиратель Миров. Ему навстречу тотчас бросился Гонитель Тьмы. Их мечи схлестнулись в невероятной силы ударе, наполненном всей неприязнью и вековой враждой добра и зла, и мощная волна прошла по пространству. Клинки разлетелись на осколки и боги стали обмениваться чудовищными ударами, сотрясающими континуум.
Они в яростном поединке метались по Вселенной, раскидывая планеты, превращая астероиды в пыль и сбивая звезды с галактических орбит. Ткань Мироздания трещала, норовя порваться и затянуть в неизвестность обоих нерадивых сынов Вселенной. А те все бились и бились, не замечая ничего вокруг, испытывая только все усиливающуюся лютую неизбывную ненависть друг ко другу...
Какой прекрасной виделась мать Вселенная Сердцемиру в моменты самого великого напряжения его сил. Во всей ее многогранности и таинственности. Сколько еще непознанного в ней даже для их божественного разума и сколько чудес, которые поражают своей удивительной красотой, величием и силой. А люди?.. Вот истинные хозяева Вселенной. Они бесконечно разнообразны и в то же время похожи. Разумны умом и глупы сердцем, красивы и уродливы, слабы и сильны... Какими бы они не были, так сложилось, что Вселенная принадлежит им. Понимание и осознание этого будто толкнуло Гонителя Тьмы в спину.
Сердцемир бросился на Пожирателя Миров, крепко обхватил его и сжал в своих стальных объятиях. Теперь осталось сделать совсем немного. Боги переместились в область Лабиринта Мрака в центр одной из галактик и устремились в сверхгигантскую черную дыру. Визарх кричал и молил брата одуматься, но не было силы, способной остановить их падение в бездну Безвременья. Достигнув горизонта событий, боги исчезли из этой вселенной, уйдя в неизмеримую даль...
Потеряв своего бога, уцелевшие демоны, как сумасшедшие, стали уничтожать все вокруг себя, даже друг друга. В Темных Мирах воцарился хаос. Успевшие сообразить, что происходит, жрецы спаслись через порталы и затерялись на безбрежных просторах Обозримого. Кто не успел, был растерзан своими же озверевшими слугами.
Хеи вернулись на Равокзар и Теллурию. Они закрыли свои системы и отгородились от всей Вселенной. Большая часть ангелов ушла с ними. Остальные сделались наемниками, либо основали свои небольшие колонии на далеких планетах. Как светлые, так и темные миры отныне предоставлены сами себе. Обозримое теперь в руках человечества, хоть и разрозненного, разбросанного по разным мирам, но все еще сильного и активного. Что будет дальше, решать ему. И пути свои выбирают люди теперь сами, живя по своим, каким бы то ни было, законам и правилам.
* * *
- Уважаемый коллега, стоило ли так подробно перекапывать наши архивы, чтобы убедиться в правильности выводов?
- Каких выводов, Эвриджениус? Я лишь анализировал настоящее положение в нашей Вселенной. Ты посмотри, что там происходит!..
- Что происходит, Архиструктурус?
- Силы Мироздания вступили в игру богов. Силу Грядущего — темную субстанцию — использует Пожиратель Миров. Силу Настоящего — энергию света — подчинил себе Гонитель Тьмы. Силу Прошлого — энергию стихий — поделили между собой шесть элементалей-сталкеров. Огонь — Асни Солнце, Воздух — Мэдал Буря, Вода — Криона Стужа, Земля — Гара Скала, Электричество — Чилит Молния, Гривитация... А кто правит гравитацией?
- Учти, ведь трое сталкеров покинули Вселенную.
- Нет. Не трое. Асни еще здесь. И она вернется. Но как, еще не знаю.
- Есть что-то, что ты не знаешь? А представь на мгновение, что время — седьмая стихия, тоже кому-нибудь достанется. Вот будет приключение! А если кто-то еще не явившийся объединит все эти стихии? Ух, дрожь пробирает от таких мыслей...
- В любом случае, люди остались без богов... Пока. Надолго ли? И к чему это приведет?
- Если затронуты такие невероятные силы, смогут ли их обладатели не потерять контроль над ними?
- Орден Энтропии снова вмешается. Это неизбежно. И тогда станет по настоящему жарко. Аномал не терпит конкуренции. Я его давно знаю.
- Какие бы ни были результаты, мы лишь наблюдатели. И неизбежные шаги будут сделаны. Остается лишь наслаждаться зрелищем. А если вмешаться?..
- Право, коллега, ваша тяга к познанию граничит с авантюризмом.
- Но оно того стоит...

Часть 3
Пути Господни
Живи в поисках Бога.
И Бог не оставит тебя.
Превозмочь боль. Победить ее. Когда ждешь боли, она сильнее, но, если готов к ее приходу, то она слабнет. Значит ее можно контролировать. Для начала надо научиться не ждать боли. Отрешиться, отвлечь разум или вообще отключить какую-то его часть. Нет, разум отключать нельзя. Наоборот, необходимо задействовать его для борьбы с болью.
Десять лет жизни прошли, как сон. Три последних — как кошмар. Так далеки и туманны те образы в памяти, которые могли еще иногда воскресать в детском сознании. Когда-то у него была тетя. Они жили в бедности, но это была семья. Потом она умерла и Сердолика забрали в детский дом. Его уже вполне сформировавшуюся психику здесь попытались сломать прожимом и издевательствами. Обществу не нужен был свободно мыслящий человек. Жестокому миру нужны рабочая сила, безропотная и равнодушная, либо бойцы, жестокие и беспрекословные, чтобы эту рабочую силу контролировать. Из Сердолика не получалось пока ни того, ни другого.
Прекрасно сложенный, с красивым просветленным лицом и золотисто-карими чуть раскосыми глазами он очень часто вызывал зависть у окружающих. Именно поэтому он постоянно становился объектом грязных шуток и издевательств со стороны сверстников и особого внимания воспитателей. Его шоколадного цвета волосам не давали отрасти. Их сбривали раз в две недели, хотя остальные стриглись раз в месяц.
И вот он снова наказан. За что, уже и не помнит, да и не понял. Стоит в туалете, уткнувшись в угол, совершенно голый. Все без исключения мальчишки, заходящие по нужде, бросают в его сторону пошлые шуточки, а то и удостаивают пинком в мягкое место. Шевелиться нельзя. Разговаривать нельзя. Любой, кто замечает нарушение, обязан доложить воспитательнице об этом.
Как странно. Сердолик, почему-то, не чувствовал себя изгоем. Наоборот, каким-то образом, находясь в центре внимания — хоть и негативного — получал удовольствие от людских эмоций. Он вспоминал тетю и ее эмоции к нему. Но они теперь казались так далеко, что почти невозможно было разглядеть их на горизонте памяти. Сердолик никогда не плакал. Ему казалось, что его слезы приведут этот мир к непоправимой беде. И он крепился. Это еще сильнее бесило его мучителей. К тому же он мог настолько грамотно выразится, что поражал собеседника в самую суть его, приводил в замешательство, а затем в бешенство... Но никогда не молчал, хоть и страдал за свою своеобразную справедливость.
Зато знания давались ему с необычайной легкостью. И это стало еще одним поводом для зависти. Казалось, что он знал и умел уже то, чему их учили, стоило только вспомнить.
Кроме мальчиков, в детском доме были и девочки. Они занимали третий этаж длинного трехэтажного здания жилого корпуса приюта «Солнечный зайчик». На втором этаже жили мальчишки, а на первом располагались гардероб, столовая с кухней, душевые и туалеты. Учебные и хозяйственные постройки находились в соседних зданиях на огороженной высокой железной оградой территории.
Жестокий режим и закрытость подобного рода заведений делал их похожими на исправительные учреждения. Выпускники очень редко чего-то добивались в жизни. Это было исключение из правил, нарушение равновесия. Обычно, девушки шестнадцати лет шли в легкую промышленность либо в проститутки, а парни того же возраста становились рабочими или солдатами. Немалая часть их так или иначе попадала на криминальную тропу, которая приводила их либо в безымянные могилы, либо в петлю виселицы.
Сердолик вот уже битый час смотрел на зашарканную стену, сходящуюся в линию там, где угол с выщербленной известкой навевал грустные мысли. От этой неизменной картины уже начинало тошнить. Еще проклятая муха постоянно садилась на шею и ползала, щекотала, как будто специально провоцируя на какое-нибудь движение. Топтание мухи переместилось ближе к подбородку. Сердолик быстро опустил голову, чтоб ее согнать и тут же сзади раздался голос сидящего на унитазе:
- А-а-а! Вот ты и дернулся. Сейчас пойду доложу госпоже Вельде, а потом посмотрю, как твои прекрасные ягодицы покроются следами от розги.
Послышался шорох бумаги, а затем одеваемых штанов. Кто это мог быть? Наказанного так и подмывало обернуться и посмотреть. А ведь и правда. Терять уже нечего. Он резко обернулся. Стоящий около унитаза Бекрик испуганно шарахнулся и чуть не упал.
- Иди, стучи, урод! Сам знаешшшш! - злобно произнес Сердолик.
Докладчик выбежал из туалета и через пару минут вернулся с воспитательницей. Он отрывисто принялся рассказывать, будто бы о великой трагедии:
- Этот придурок сначала головой стал размахивать, а, когда я ему сделал замечание, обернулся и обозвал меня плохим словом.
- Каким словом? - спросила высокая худая женщина в синей форме воспитателя.
- Очень плохим. Я даже произнести его не решусь, потому что потом полдня придется мыть рот с мылом.
Вельда согнулась и приблизила свое морщинистое злое лицо к самому уху замершего, как кролик перед удавом, Сердолика. Видимо, в детские дома набирали каких-то особых людей для воспитания молодежи. Особо неприятных, особо строгих, особо злобных и принципиально ненавидящих детей.
Вельда резко выкрикнула:
- Загибайся, заморыш! Сейчас я тебе преподам урок вежливости!
Тот спокойно повернул свое красивое лицо к говорящей и тихо произнес:
- Сама загибайся...
В туалете повисла тишина. Зрачки воспитательницы, казалось, бились в яростном танце, пытаясь выпрыгнуть из глазниц. Она со свистом втянула воздух через сжатые зубы и молча схватила мальчика за руку. Потом резко дернула его к выходу так, что даже ябеда Бекрик отскочил в сторону, и быстрым шагом бросилась из туалета в коридор второго этажа.
Сердолик упал и перевернулся на спину. Злобная бестия быстро волокла его по коридору и паркет пола, хоть и отполированный, больно скреб по коже. Мальчик сжал зубы и зажмурился. Вот и конец, - думал он. Что за наказание придумает эта ведьма? Возможно, бросит в печь в котельной или изрубит на куски в кухне, а назавтра его подадут в супе...
Сердито скрипнула дверь в одну из секций и Сердолик кубарем покатился по полу, брошенный воспитателем. Вокруг раздались грубые смешки и он понял, что попал в комнату старших воспитанников приюта.
Полный ярости голос Вельды, как смертный приговор, возвестил:
- Займитесь им, имбицилы! Это бунтарь. Причем неисправимый. Давайте, отрабатывайте свои блага здесь!
- Что с ним? - спросил надломленный юношеский голос.
- Кончайте с ним, чтоб сам подох в итоге...
Дверь хлопнула, закрывшись, и Сердолик открыл глаза. Шесть парней стояли вокруг. Деды, трахари, вышибалы — как только их не называли. Им позволено было занимать целую секцию, когда младшие ютились чуть ли не друг на друге. Им позволено было покидать территорию приюта, проносить алкоголь и брать девочек с третьего этажа для сексуальных утех. И все это за то, что они издевались над провинившимися, исполняя приказы администрации.
Несчастную жертву схватили сразу несколько рук. Его подбросили в воздух и ударили одновременно с нескольких сторон. Посыпались удары, шлепки, щипки. Глаза застила красная пелена боли, а все тело будто взорвалось. Его мяли, ломали, били... Потом бросили на табурет и ловко привязали к ножками руки и ноги у колен. Сквозь гул в голове и жуткую боль в поломанных костях, Сердолик почувствовал, как что-то горячее и упругое уперлось ему в анус. Как сквозь вату слышались голоса. Они обсуждали, чем лучше смазать, чтоб член прошел... Ребенок провалился в беспамятство...
* * *
Трехметровое, покрытое коричневой шерстью, существо стояло спиной к нему. Под ногами вдаль и во все стороны уходила ровная гладкая поверхность. «Космодром» - всплыло в памяти незнакомое и в то же время узнаваемое слово. Вдали, километрах в двух, из глади взлетного поля вырастали высокие шестигранные башни, сверкающие серебристым металлом в лучах солнца. Дальше виднелась непрерывная зеленая масса высоких деревьев с толстенными стволами.
Подул ветерок и зашевелил густую шерсть великана. Тот обернулся через плечо и его итак круглые черные глаза удивленно расширились. Он резко повернулся и сделал шаг в сторону Сердолика. Потом протянул руки — или лапы — оканчивающиеся широкими ладонями с кольчатыми щупальцами вместо пальцев, и сказал:
- Вот ты где! - Его голос звучал будто сквозь слой воды. - Я найду тебя, друг... Ты нужен нам...
Его широкий рот на плоском волосатом лице — или морде — растянулся в улыбке...
Мальчик открыл глаза и резко сел. В кромешной тьме показалось, что он ослеп. Что с ним было? Сон такой реальный и приятный. Как взрыв в памяти, события перед забвением. О, как же его избили! Сердолик ощупал в темноте свое тело, но не нашел и следа побоев. Как будто это тоже был сон. К тому же, на ощупь казалось, что руки его стали чуть толще, а мышцы подросли и уплотнились.
Может быть он ослеп? Головенку стрясли изуверы. Где находится, непонятно. Сердолик ощупал пол вокруг. Резина. Добрался до стены на четвереньках — тоже резина. Мягкая, пористая. Ясно. Это знаменитая резиновая комната. Изолятор для одиночного прожима в полной тьме и отрезанности от окружающего пространства и времени. У сидящих здесь постепенно теряется ощущение окружающего мира. Что будет дальше?
Как ответ в замке повернулся ключ. Кто-то долго возился с той стороны, пока не сумел окончательно провернуть механизм замка. Дверь распахнулась и свет лампочки в душевой ударил в глаза будто мощный прожектор. В прямоугольнике проема стояла фигура кого-то из старших воспитанников детдома.
- Ни фига себе! Ты как так? - раздался пьяный голос визитера.
Он не просто был удивлен увиденным, а, похоже, не поверил своим глазам, потому что начал усердно их тереть кулаками. Ожидая найти здесь бездыханное тело, которое потом планировалось списать на побег и пропажу без вести, он встретил вполне здорового человека, которого совсем недавно их шайка с наслаждением наказывала.
- Чо, живучий штоле? - постепенно пришел в себя старшак. - А мы, вот, соскучились по твоей сладкой попке.
У Сердолика в голове галопом неслись мысли. Вот они — издеватели! Сейчас снова начнут его на прочность испытывать. Или закроют в этой камере, похожей на могилу, пока он не завоет по-звериному или не умрет от истощения. Вельда была в бешенстве, но это удовольствие того стоило. Сейчас самое время сделать тот самый шаг, который все изменит. Либо остаться здесь и догнивать до совершеннолетия, либо сбросить оковы. Торжество свободы вскипело в нем... И он сделал шаг... Нет — прыжок...
Правое колено Сердолика влетело снизу в подбородок старшака. Послышался хруст ломающихся зубов и имбецил беззвучно повалился на спину. Ух ты! Как это получилось? Удивительно! Непонятная сила подсознательно движет им. Побуждает делать невероятные вещи... Позволяет их делать... Сначала действие, потом желание этого действия. Будто подсознание предсказывает, что ему понадобится в следующий момент. Но останавливаться нельзя. Надо добыть свою одежду.
Сердолик прошел через душевую и выглянул в столовую. Там за столом сидели пятеро старших и играли в «ширли-мырли». Кубики весело  скакали по лакированной поверхности стола и тут же слышалось шаркающее передвижение фишек. Игроки были так увлечены, что мальчик решил попробовать тихо прокрасться мимо. Он опустился на четвереньки и, скрываясь за столами, вдоль стены двинулся к выходу в коридор второго этажа.
Каждое движение, как испытание осторожности. Беглец даже дышать пытался реже и плавнее. Голые ладони и колени плавно опускались на холодную плитку пола. Вот, уже половина пути пройдена. И тут откуда-то из зала мимо пробегал местный кот Пафнутий. Он замер, увидев странную картину крадущегося человека. Несколько секунд осматривал его своими красивыми кошачьими глазами, а потом вопросительно мяукнул.
Один из старших обернулся на звук и увидел Сердолика, стоящего на четырех конечностях.
- Опаньки! Куда собрался? - только и смог произнести он.
Четверо одновременно повернули головы в ту же сторону. Загремели табуреты, отлетая, когда они резко встали. Вскочил на ноги и Сердолик. Но теперь он был не жертвой, а охотником. Стоя перед пятью здоровыми акселератами, которые явно поняли его затею, мальчик почувствовал в своих мышцах необычайную силу и гибкость. Тело готово было стать смертельным оружием, неостановимым шквалом ярости. Страх и сомнения ушли, уступив место азарту хищника, превосходящего своих обидчиков во всем. Время сжалось и замерло, как натянутая пружина взведенного бойка, готового ударить по патрону. Это оказалось так обычно для него, будто случалось каждый день...
Два табурета полетели в старших. Опережая их, Сердолик молнией метнулся вниз и из подката ударил ногой, сделав подсечку. Кость одного из обидчиков с коротким хрустом сломалась. Тело с воем еще падало на пол, когда мальчик взвился в воздух и с разворота врезал пяткой ноги в переносицу Грюне. Череп хрустнул, обжигая болью бьющую ногу, но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от падающего Грюни, Сердолик нанес удар ребром ладони в горло Кукши и почувствовал, как гортань вошла внутрь. Табуретки достигли своих целей и упали на пол одновременно с двумя оглушенными противниками. Сердолик приземлился на корточки и уперся крнчиками пальцев рук в пол. Уф-ф-ф-ф...
Об-балдеть! Вот это даааа! Четверо здоровых переростков лежат без чувств, а пятый воет, обхватив сломанную ногу, над стопой которой торчат из-под кожи красно-белые осколки кости.
Чудо какое-то! Может быть, это сон? Но боль в пятке реальна, как никогда. Или силы небесные вознаградили его за страдания? Избрали каким-то оружием для исполнения высшей цели. Здорово!
Мозг работает четко и ясно. Волнения нет, только радость. Подошел кот и стал ходить вокруг, тереться боками и бодать его своей пушистой головой. Серый зверек с белыми полосками как будто пытался загладить свою вину за нечаянное раскрытие беглеца.
Сердолик погладил его и сказал:
- Ну, что, Пафнутий, пойдешь со мной?
Кот посмотрел на него большими задумчивыми глазами и утвердительно мяукнул.
- Смотри, путь будет нелегким. Но я в беде друзей не бросаю.
Мальчик встал и в сопровождении кота вышел из столовой. Поднялся по лестнице на второй этаж и заглянул в коридор. Время было около пяти утра. Чуть больше часа осталось до подъема, поэтому за закрытыми дверями спален не раздавалось ни звука. Обитатели детского дома дорожили каждой секундой сна, потому что впереди предстоял тяжелый день, как и все другие дни. Кто-то после учебы отправится на работу. Кому-то уже пора покинуть эти стены и стать самостоятельным членом общества. Не совсем самостоятельным, а обязанным возместить государству свое содержание. У рабочих будут забирать часть зарплаты, у солдата — часть жалования. А если ты не платишь, то становишься преступником.
У входа на второй этаж располагалась вахта. Именно там Сердолик разделся вчера вечером, когда ему назначили наказание. Он тихо приближался к деревянной стойке. Вот она — Вельда. Склонила голову и читает какую-то книгу. Над ней смеялись и шутили о том, что она подпольная ведьма и ночами учит заклинания и пьет кровь у спящих детей. Возможно, эта пожилая женщина и была когда-то человеком, но в данный период стала настоящей садисткой по отношению к воспитанникам. Она с каждым разом придумывала все более изощренные и унизительные, болезненные и жестокие наказания для них.
Вельда подняла голову и их взгляды встретились. Глаза ее округлились, зрачки задрожали, наполняясь яростью. Сердолик почувствовал волну негативной энергии настолько сильную, что содрогнулся.
Женщина резко встала и гневным полушепотом произнесла:
- Как ты смеешь разгуливать здесь ночью в таком виде?
Потом, видимо, вспомнила, что случилось накануне вечером и ей в лицо ударила краска злости смешанной со страхом. Скорее всего, она ожидала видеть мальчика в лучшем случае в лазарете, если не в гробу. А здесь он живой-здоровый, стоит перед ней и дерзко улыбается.
Сердолик, не обращая внимания на Вельду, прошел за стойку, взял в углу свои вещи и стал их не спеша одевать. Трусы, брюки, рубашку... Старая бестия затряслась всем телом, схватила ножницы и бросилась с ними на мальчика. Реакция на это действие оказалась мгновенной. Он перехватил руку нападающей и направил импровизированное оружие ей же в глаз. Та замерла на месте, ошарашенная случившимся, так и держась рукой за ножницы, торчащие из глазницы. Сердолик успел застегнуть оставшиеся пуговицы на рубашке, когда Вельда распахнула рот и заорала от осознания боли. Он быстро обул ботинки и, пока ведьма, визжа пыталась вытащить ножницы из головы, поспешил к выходу.
Он шел мимо открывающихся дверей, из которых выглядывали заспанные, испуганные резким звуком, дети. Они протирали глаза и непонимающе смотрели на Сердолика, на орущую воспитательницу, на кота, гордо следовавшего за мальчиком.
Бунтарь обернулся перед выходом на лестницу и крикнул своим однокашникам:
- Пришло время все изменить! И я могу это сделать! И вы это сможете, а я готов помочь сделать этот шаг в будущее. Собирайтесь, идите со мной.
Он спустился по лестнице на первый этаж. Здесь было темно. Только в тамбуре, ведущем на улицу, горела одна лампочка, освещая стул и спящего сторожа Фарамона. Его голова уперлась в грудь покрытым седой щетиной подбородком и раскачивалась в такт дыханию. Он будто одобряюще кивал Сердолику, приглашая на выход. Но ключи висели на поясе, а без них высокую ограду не преодолеть. Хотя при теперешних способностях можно было бы попробовать.
Сердолик осторожно открыл двустворчатую дверь на улицу и выпустил сначала кота, а затем сделал шаг сам. Позади раздался скрип старого стула и голос Фарамона:
- Далеко собрался, малец?
Он обернулся, стоя в открытых дверях и спокойно проговорил:
- Я ухожу. Не видишь что ли.
В общем, сторож был неплохим человеком. Не хотелось его подставлять или делать ему что-то плохое, но он стоял между Сердоликом и свободой, а это уже становилось веской причиной.
- Не понял, куда уходишь? - удивленно спросил мужчина, вставая со стула.
- Ну, вот сам посуди, что меня ждет в этих стенах. Ты же знаешь, что это тупик. Это даже не начало жизни, а начало конца существования. А я чувствую, что способен на большее...
Сверху по лестнице спустился какой-то мальчишка и прокричал, указывая пальцем на беглеца:
- Дядя сторож, хватайте его! Он госпоже Вельде ножницы в глаз воткнул!
Фарамон, не разбираясь, где правда, а где вымысел, схватил Сердолика за плечо. Тот с сожалением посмотрел ему в глаза и коротким движением вырубил мужика, ударив его в какую-то точку на шее ребром ладони. Тело действовало автоматически. Странное древнее знание пробуждалось в нем, приходя на помощь в критические моменты. Что это и откуда? Хочется прочувствовать, разобраться, заглянуть внутрь себя, но нет времени.
Доносчик при виде упавшего сторожа плюхнулся задом на ступеньку и замер с раскрытым ртом. Сердолик отстегнул с пояса Фарамона связку ключей и быстрым шагом направился к воротам. Вот он — последний рубеж. Что ждет его там, за ним? Жажда знаний и азарт толкали вперед вчерашнего ребенка, неожиданно повзрослевшего. Будь что будет, а потом поглядим. Рядом семенил его новый друг Пафнутий, который серьезно решил тоже убраться из этого заведения.
Замок железной калитки лязгнул и она приоткрылась. В щель тут же ворвался откуда ни возьмись холодный октябрьский ветер, будто предостерегая беглеца о предстоящих трудностях и лишениях. Но останавливаться было поздно. Сердолик вышел и осмотрелся. Серый рассвет только занимался на востоке. Город, укутанный одеялом тумана, просыпался от ночного безмолвия. Загорался свет в окнах, раздавались далекие гудки паровозов и голоса рабочих. Кое-где из ваты тумана доносился шум автомобилей. Перед ним лежала дорога, уходящая в обе стороны. На противоположной обочине, за тротуаром высилась темная масса парка.
За спиной послышались шаркающие шаги и раздался голос мальчика:
- Сердик, возьми меня с собой. Я этот город хорошо знаю. Я тебе пригожусь. Сил нет больше погибать в этом болоте.
Сердолик обернулся и увидел Лукана. Двенадцатилетний пацан был обут в большие резиновые сапоги, а на тело поверх пижамы накинул куртку, снятую со сторожа. Он улыбнулся новому попутчику и сказал:
- Ну, вот. Теперь нас трое. С каждым шагом нас будет становиться все больше и больше.
Он протянул Лукану руку и тот осторожно пожал ее.
- Какая она у тебя горячая. Я даже согрелся, - сказал Сердолику новый друг.
* * *
Солнце всегда давало Сердолику что-то большее, чем просто тепло и свет. Оно будто ласкало его своими лучами, насквозь пропитывало теплом и наполняло силами. Иногда казалось, что калории тепла превращаются в теле ребенка в калории пищевые. Что-то связывало его с дневным светилом. Что-то, как будто, родственное. Это непонятно чувство, которое сам не можешь определить, а передать словами и подавно не в силах. Как забота родителей, как материнская любовь...
Сердолик знал много сказочных историй про сирот, которые чудесным стечением обстоятельств становились богаты, счастливы либо находили свою семью, оказавшуюся именитой или даже королевской. По-сути, у каждого сироты есть на это надежда. Но все эти истории были вымышлены и бытовали в детдомовском фольклоре, как своеобразная религия. Если и стоило надеяться на чудо, то только на сделанное своими руками. Что такое мечта? Путь к сотворению чуда. Это цель, на пути к которой человек достигает высот бытия и, даже не дойдя до нее, становится все счастливее с каждым следующим шагом к ней. А ведь есть его дети и внуки. Потомки продолжат дело, и когда-нибудь мечта осуществиться, явив миру чудо. Вот, говорят: человек сам творец своей судьбы. Несомненно, обстоятельства будут возникать спонтанно и препятствия неизбежны. Но, как ты поступаешь в данном конкретном случае, так и следует цепь событий, которой управляют твои действия, а не мифическая сила. Легкомысленные и ленивые разумом приписывают сверхъестественные явления и знаки судьбы божественному провидению. На самом деле, неизведанный потенциал и ресурс человека дает ему возможности, границ которых не знает даже сам обладатель. Как пробуждаются они и используются — вот главная тайна бытия... А Сердолик чувствовал себя не совсем человеком. Только вот кем?
Первым дело надо было раздобыть одежду. Он в рубашке, а Лукан в огромной куртке привлекают слишком много лишнего внимания. Но действовать силой Сердолик не хочет. Это очень неприятно. Даже то, что он сделал в приюте, принесло ему не радость, а огорчение. Несомненно, он постарался бы избежать таких последствий, но что-то в нем, какой-то защитный механизм, сработал вопреки его воле. Необходимо срочно разобраться с этой внутренней силой, пока она не наломала дров. Его уже, в любом случае, ищут, как опасного преступника. А это очень плохо.
Сердолик, Лукан и Пафнутий подошли к двери магазина одежды. Он только что открылся и внутри находился лишь его владелец.
- Лукан, ты помалкивай и только кивай головой, когда я к тебе обращусь. Не говори ни слова, даже звуков не издавай. Пафнутий, это и к тебе относится.
Кот добродушно мяукнул, давая понять, что ему это будет нетрудно, а Лукан кивнул головой.
Запах добротных тканей и одеколона ударил в ноздри, когда беглецы переступили порог. Звякнул колокольчик над дверью и мужчина, стоящий за высоким прилавком-конторой, повернул голову в их сторону. Мощный, статный, с большим животом и густыми черными усами на полном лице, он улыбнулся вошедшим и низким голосом произнес:
- Доброго утра. Милостыню подаем по воскресеньям. А воскресенье у нас — выходной...
Он хохотнул придуманной только что шутке и серьезно уставился на гостей. Его густые брови, как две тучки, сошлись на переносице и из-под них подозрительно засверкали два темных глаза. Он явно не хотел начинать утро с разборок и портить себе настроение лишними разговорами.
Заговорил Сердолик:
- Здравствуйте, многоуважаемый господин Костремской. Мы, к счастью, явились к вам не за милостыней, не дай Бог, а за одеждой.
Ребята прошли к стойке конторы. Говорящий произносил слова, как будто он каждый день общался на равных с такими представительными дядьками. От этого тона у владельца магазина даже приподнялись удивленно брови.
- Мы с папой и мамой здесь проездом из Клиноборья, - продолжил мальчик. - Они сейчас завтракают в ресторане «Сударь» через дорогу. Вон наша машина стоит у входа. Мама, как увидела вашу вывеску, так сразу сказала нам с братишкой идти выбирать себе одежду в одном из лучших магазинов Западной Территории.
Господину явно понравилась завершающая фраза и он вновь расплылся в улыбке. К тому же гость говорил так уверенно и грамотно, что каждое произнесенное им слово откалывало по куску из стены недоверия по отношению к ним.
- Мы, ведь, правильно зашли именно к вам, господин Костремской?
Тот довольный кивнул.
- Вы, обладая громким звучным басом, сможете, если что, крикнуть: «держи вора!».
- Да-а-а, - засмеялся владелец магазина.
- Тем более, ваши опасения — всего лишь фантом прошедшей ночи. Вы же видите, что я одет в легкую рубашку, в которой смог лишь дорогу перейти, а моему младшему брату какой-то дворник накинул свою куртку, чтобы тот не простудился по пути сюда. Конечно, мы вернем куртку этому достойному человеку, проявившему к нам, детям графа Тынского, такое доверие и расположение. Вы, уверен, не менее достойный человек.
- Да-а. Но что привело вашу семью так далеко от дома?
- Насколько я знаю, отец купил пароход где-то на верфях Груздаля для буксировки барж с углем и теперь мы едем туда, чтобы принять его в собственность. А как чудесно будет плыть на нашем пароходе обратно вниз по Алумне!
Лукан, светящийся добродушной улыбкой, закивал головой и потянулся, будто после долгого путешествия в автомобиле.
- Мы пока выберем, а отец позже подойдет и расплатится.
Ребята смело затерялись между полок с одеждой и длинных вешалок с пальто и куртками. Господин Костремской, напевая себе под нос какую-то веселую мелодию, продолжил разбирать бумаги своей конторы.
Тем временем Сердолик и Лукан переоделись. Они выбрали себе пиджачные костюмы в крупную клетку, вязаные шапки и высокие ботинки. Поверх Сердолик одел бежевую куртку с множеством карманов, а Лукан короткое синее пальтишко. Мальчики уверенно направились к выходу. Идущий впереди Сердолик одной рукой держал руку брата, а другой указал на окно, говоря при этом:
- Вон наш отец идет сюда, чтобы заплатить.
Там и в самом деле через дорогу переходил гражданин в длиннополом пальто и шляпе-котелке. Он остановился рядом с дверью магазина и стал не спеша набивать трубку.
Сердолик, уже взявшись за ручку двери, произнес на прощание:
- Я предупрежу папу, что к вам в магазин нельзя с трубкой.
Торговец подался вперед и услужливо заявил вслед выходящим детям:
- Да пусть заходит. Уж графу Тынскому я разрешу курить в своем магазине.
Ребята выскочили на улицу. Серое октябрьское утро обдало их холодным ветром и запахом городской сырости. Во всем этом было столько нового и интересного! Неизвестность, лежащая впереди, манила своими приключениями и новыми возможностями. Они в один голос поздоровались с господином в котелке, задумчиво дымящим трубкой, и побежали через дорогу.
* * *
Посреди бетонной камеры в недрах Центра Законности сидел привязанный за руки и ноги к железному стулу несчастный Карташ, воспитанник детского дома «Солнечный зайчик». Он единственный остался при памяти, получив лишь табуреткой по лбу во время бегства Сердолика.
Сам глава Законности столицы Государства нервно ходил взад-вперед перед ним, заложив руки за спину. Серый мундир его с золотыми нашивками и позументами облегал плотный мощный торс. Рукава закатаны, четкий лакированный пробор на голове растрепан, а сигара во рту то и дело вспыхивает нервным огоньком, испуская клубы голубоватого табачного дыма. Он был сейчас на пути к повышению. Скоро состоится назначение главы Законности всего Государства и генерал Гвидон Закостровый рассчитывал на благосклонность Троицы, правящей страной, к своей персоне. А для этого необходимо раскрыть какое-нибудь крупное громкое дело. И вот оно само пришло в его сильные цепкие руки.
Генерал резко остановился перед сидящим, вынул изо рта сигару и, наклонившись, выпустил струю дыма ему в лицо. Потом негромко вкрадчиво сказал:
- Еще раз...
Карташ глубоко судорожно вздохнул и сбивчиво стал рассказывать историю утреннего происшествия, участником которого он являлся:
- Сидели, играли спокойно, а эта дура бешеная врывается и давай все крушить...
- Дура? Это была женщина?
- Не-е-ет. Пацан это. Лошара местный приютовский. Мы перед этим вечером замесили его прилично в целях воспитательных и в карцер закрыли. А утром он, как воскрес будто. Цел-невредим выскочил, словно чертик из коробочки. Размотал всех, я даже не понял, как. Помню, как встал и табуретка в лоб летит, а кореша мои уже падают. А очнулся я, когда его уже не было.
Гвидон затянулся и выбросил окурок в угол. Потом неуловимым движением правой руки врезал задержанному так, что тот взвыл и закашлялся. Из его носа струями брызнула кровь. Пошевелив нижней челюстью, он выплюнул осколок зуба.
Генерал снова принялся нервно ходить туда-сюда. Он размышлял вслух, как будто ожидая подтверждения у бестолкового пятнадцатилетнего переростка:
- Итак, ты утверждаешь, что подросток, избитый вами до полусмерти, спустя несколько часов, вывел из строя шестерых тренированных дебилов и одного взрослого мужика. Цинично и безжалостно лишил глаза пожилую уважаемую женщину при исполнении и беспрепятственно скрылся из закрытого учреждения. Я ничего не упустил?
Карташ кивнул головой и капли крови обрызгали мундир генерала. Тот посмотрел на себя, брезгливо достал платок и попытался стереть красные пятна. Это, конечно же, у него не получилось, а только вызвало новый взрыв ярости. Последовало еще два удара в голову, после которых Гвидон вытер окровавленные кулаки тем же платком и, отбросив его в сторону, заговорил:
- Теперь я расскажу, как все было. А ты будешь кивать головой, только аккуратнее теперь.
Сидящий что-то промычал, булькая и шмыгая носом.
- Все немного проще и реальнее оказалось. Не надо этих сказок о чудо-ребенке. У вас там в детском доме целая банда. А занимаетесь вы грабежами, хищением государственных средств и детской проституцией.
Он наклонился, упершись руками в плечи Карташа и вплотную приблизил свое лицо к его перекошенной окровавленной физиономии. Взгляды их встретились. Несчастный задрожал, будто от сильного холода, еле заметно кивнул и опустил глаза.
- Тебе, паренек, повезло. Будешь проходить по делу свидетелем. Если накроем всю банду, то тебя даже не посадят. Понял?
Тот будто в эпилептическом припадке закивал, упираясь подбородком в свою грудь. Генерал потрепал его по голове и довольный сунул руки в карманы брюк.
- Вот видишь, как все просто, когда честные люди идут навстречу закону. А беглецами я займусь лично. Они же дети. Далеко не убегут.
* * *
В церкви стояла тишина. Ряды деревянных скамей со спинками пустовали. Только две детских фигурки можно было заметить в полумраке задних рядов. Проход между скамьями, устланный красной ковровой дорожкой с синими полосами по краям, упирался в трибуну, позади которой возвышался великолепный отделанный золотом алтарь. Он изображал путь человека в перерождениях. Многочисленные разнообразные фигуры людей лестницей поднимались к сверкающему серебром облаку, в центре которого сиял большой хрустальный глаз. Чем выше стояли люди, тем богаче на них были одежды, а от ближайших к облаку исходило свечение, а вокруг голов виднелись разноцветные нимбы.
Сердолик и Лукан дремали, привалившись друг на друга. Между ними серым шерстяным комочком мурчал Пафнутий. За день они набегались в поисках пищи и теперь усталые отдались в мягкие объятья дремы. Почему-то здесь, в доме божьем, дети чувствовали себя спокойно. Тем не менее пушистый зверек постоянно шевелил ушами, прислушиваясь к окружающему миру, готовый в любой момент поднять тревогу.
Почувствовав приближение священника, кот зашевелился и мяукнул. Ребята тут же открыли глаза и сели прямо. Кроме настоятеля в зале никого не было и тревога мигом улеглась.
Подойдя ближе, тот остановился и негромко добрым голосом произнес:
- Не пора ли вам домой, ребята?
Седая борода на морщинистом лице расплылась в улыбке. Поверх скромной черной рясы надета темно-красная вышитая цветами жилетка. Белые волосы вьющимися волнами спускаются до плеч.
- Здравствуйте, батюшка, - заговорил Сердолик. - А можете рассказать что-нибудь о боге?
Священник присел на край скамьи и, опершись локтем на спинку вполоборота, сказал:
- Вам в самом деле интересно, или это вопрос ни о чем?
Сердолик ответил:
- Вы неправы, измеряя потребности человека его возрастом. Пища духовная важна ребенку с ранних лет. Сначала она заключается в песнях матери, затем перерастает в мифологию сказок. После уже интересы могут расходиться: кому-то нравятся приключения и испытания, а кому-то лирика и мелодрамы. Опять же, знания о высшей силе, которую называют богом, прививаются в зависимости от воспитания. Я, например, всегда стремился узнать больше, чем положено. И мне особо интересно разобраться и понять такую выдающуюся сущность, как наш бог Апогей.
Заговорил Лукан:
- Как раз в детстве должны закладываться основы религии, почва, на которой вырастет духовное дерево и даст правильные полезные плоды.
Священник, явно удивленный такими речами, молча слушал.
Сердолик повернулся к Лукану и сказал:
- А ты, братец, не прост. Я рад, что ты со мной. Из нас получается неплохая команда.
- Меня что-то влечет к тебе, Сердолик. Не могу понять, что, но это, возможно, дружба, а, может быть, родство.
Настоятель храма обратился к ним:
- Вы непростые дети. И это знак от бога, что я вас здесь встретил. Мне интересно, откуда вы такие взялись, но я не буду это выпытывать. Если сочтете нужным — сами расскажете. Мое имя Климентий и буду рад с вами пообщаться, потому что прихожане немногословны и, в основном, слушают, а не отвечают. Люди теряют интерес к религии под гнетом научного прогресса и рискуют утратить духовность.
Сердолик и Лукан встали и каждый из них представился.
Климентий заговорил негромко, обращаясь к присевшим обратно ребятам:
- Апогей — высшая форма бытия человека. Когда-то, почти две тысячи лет назад, он пришел в мир людей и научил нас жить правильно. Он дал нам истину и цель, а также указал путь к ней. Цель — это Совершенство. Бог тоже был рожден человеком. Но в череде перерождений он постигал истину и совершенствовался. Теперь он в Космосе, следит за нами, руководит судьбами, поощряет, но не наказывает. Он лишь допускает последствия ошибок человеческих, которые и служат наказанием. Наша религия полна легенд и одна из них о том, что Апогей создал новый рай на спутнике нашей планеты Луане и сам там обитает. Он забирает к себе духовно совершенных людей, которые живут там вечно в радости и счастье.
- А как достичь этого совершенства? - спросил Лукан. - Есть какая-нибудь инструкция?
- Конечно. Апогей оставил человечеству Священное Писание. Человек, чтобы достичь высот духа, должен соблюдать каноны и заповеди. И с каждым перерождением он будет становиться совершеннее: умнее, богаче, удачливее. Только вот с возрастанием духа, материальные блага теряют ценность. Мы, священники, распространяем это учение и следим за его исполнением.
Сердолик, не моргая, смотрел на говорившего и в его сердце зарождалась новая надежда на то, что он сможет найти ответы, сумеет узнать, откуда он и почему обладает чудесными способностями.
- А смогу я узнать, кем был в прошлой жизни? - спросил он Климентия.
Старик ответил печально:
- Этого нам знать не дано. Иначе, какой смысл в перерождениях. Но, возможно, высшие силы, сам Апогей и его приближенные смогут ответить тебе. Но для этого необходимо достичь их.
- Если я изобрету способ добраться до Луаны...
Священник засмеялся и, покачав головой, проговорил:
- Ты и в самом деле неординарный ребенок. Вы с Луканом как будто блуждали в тумане и случайно наткнулись друг на друга. Уверен, вам многое удастся вместе, но поверхность Луаны безжизненна и это доказано астрономами.
Вмешался Лукан:
- Как вы можете так говорить? Ведь Апогей не дурак выставлять свое жилище на всеобщее обозрение. При обладании такими знаниями, как он, это вполне возможно.
- Ну, это мы сможем узнать двумя путями: если достигнем совершенства, либо, если построим устройство, способное долететь до спутника.
Сердолик, явно расстроенный, твердо заявил:
- Я обязательно накоплю денег, чтобы построить такое устройство. И я достигну Луаны!
Лукан засмеялся и схватил друга за руку.
- А, может быть, ты в прошлой жизни был миллионером и теперь можешь заявить права на свое прошлое богатство, - сказал он.
Сердолик замер с раскрытым ртом, а потом радостно стиснул в объятьях Лукана.
- Ты гений, братишка!
Потом обратился к священнику:
- Отец Климентий, есть ли официальный способ найти реинкарнацию?
- Конечно. Мы каждый раз после смерти любого из священников, находим его воплощение по утвержденной программе. Это необходимо для совершенствования, к тому же Церковь официально ведет исследования в духовных областях.
Лукан высвободился из дружеских объятий и уже спокойно проговорил:
- А если заключать с богатеями договора на поиск их реинкарнаций, чтобы они могли завещать свое богатство сами себе, только переродившимся, а не разгильдяям-потомкам.
Сердолик встал и с иронической торжественностью объявил:
- Итак, представляю вам компанию «Реинкарнация»! Генеральный директор Лукан Голова, технический директор Сердолик Великолепный. При поддержке Церкви Перерождения в лице Климентия Просветленного!
Все трое чуть не упали со смеха. Пафнутий в удивлением смотрел на людей, не понимая, радоваться или пугаться столь яркому проявлению чувств.
От души посмеявшись, Сердолик печально сказал священнику:
- Отец Климентий, нам негде жить, а в трущобах и ночлежках ночевать опасно. Если вы разрешите нам остаться, то я лично — да и в Лукане не сомневаюсь — будем вам беспредельно благодарны и полезны впоследствии в делах по церковному хозяйству. Но знайте: мы сбежали из приюта. Скорее всего, нас ищут, но возвращаться мы туда не собираемся. Вот вам наша правда, а вы решайте.
Священник склонил голову, потом поднял ее и, глядя на ребят, произнес:
- Чувствую, что неспроста мы встретились. Но добро ли, зло ли впереди — не ведаю. В любом случае, страждущие всегда могут найти приют в этих благословенных стенах. Располагайтесь в зале, где будет удобно. Я сейчас принесу одеяла.
Он ушел и вернулся с двумя шерстяными одеялами. Дети расположились на скамьях, скинув ботинки, и быстро уснули. Завершился первый день их свободы. Что будет утром... Будет утром.
* * *
Священник разбудил их утром. Его взволнованное лицо и сбивчивая речь говорили о сильном потрясении, которое испытал этот человек. Он пригласил ребят последовать за ним в его кабинет. Они прошли до трибуны. Там Климентий остановился, воздел руки и отбил три поклона алтарю. Затем они прошли вправо и, преодолев прихожую за темной резной дверью, оказались в небольшой комнате. Вдоль стен высились многочисленные полки забитые разноцветными корешками книг. Казалось, сами стены были из них построены. В центре стоял массивный стол из коричневого дерева, заваленный раскрытыми книгами и рукописями. Позади кожаного кресла с высокой спинкой высился белым пятном скелет человека в полный рост. На плечи ему был накинут простой синий плащ, а на черепе красовалась желтая шляпа с черной лентой.
Радушный хозяин выскочил обратно и через минуту внес в кабинет небольшой столик, на котором уже парили две больших тарелки с овсяной кашей, стоял чайник, два бокала, миска с сахаром и блюдце с маслом. Он снова ушел и вернулся с двумя стульями.
- Садитесь, ребята. Я вам сейчас поведаю такоееее!.. Пока вы кушаете — слушайте.
Он поставил на пол блюдце с молоком для кота и положил рядом кусочек копченой колбасы. Сам Климентий устроился поудобнее в своем кресле и, глядя, как гости завтракают заговорил:
- Я сразу почувствовал в вас нечто, чего нет в окружающих. Недаром я служу Апогею во втором перерождении. Сегодня ночью он явился мне во сне и сказал, чтоб я помог вам. Он дал мне несколько конкретных указаний, которые должны быть исполнены. Они повлияют на ход истории нашего мира, но выбор будете делать вы. Поэтому вам я их не открою.
Он подался вперед, сложил руки перед собой и продолжил:
- Восемнадцать лет назад, одной из сырых холодных ноябрьских ночей, ко мне в церковь попросился переночевать нищий странник. Он рассказал мне, что приехал работать по контракту инженером. Через три года успешной работы его контракт закончился и как раз тогда грянул денежный кризис. Он потерял работу, а с ней потерял все. Добраться до своего дома он не мог и остался в столице. Я впустил его в церковь, хотя там в ту ночь проходила служба по усопшему очень богатому человеку. Но никто из его родственников не пришел на эту службу. Мой нечаянный гость всю ночь бдел вместе со мной, а ближе к утру уснул. После рассвета я его разбудил, дал половину булки хлеба и попросил уйти. Как только он вышел за двери на улицу, его тут же взяли под руки двое доверителей. Они сказали, что в завещании умерший богач велел разделить все, что у него есть, поровну между теми, кто отслужит вместе со священником похоронную службу. И что вы думаете? Этот парень оказался единственным наследником. В настоящее время он уже значительно приумножил богатства, доставшиеся ему тогда. Его имя Яромир Скороногов и он владеет угольными шахтами Ширияна, добывает нефть на востоке Государства, а также имеет два машиностроительных завода под маркой «Дункания».
Ребята доели и теперь с интересом смотрели на рассказчика.
Сердолик спросил:
- Вы считаете, что он поможет нам?
- Насчет помощи можете не сомневаться, а вот то, что вы с ним споетесь — это истина. Потому что, если ваши мозги попадут в плохую среду, мысли потекут в темноту, а желания покроются грязью, то этому миру несдобровать. Апогей хочет, чтобы вы принесли пользу, приумножили добро и свет.
- Возможно, тогда он ответит на мои вопросы.
Заговорил Лукан:
- Конечно, это лучше, чем скитаться и воровать. Я хочу выучиться и построить для Сердолика ракету, на которой тот долетит до Луаны.
Сердолик обнял друга за плечо и сказал ласково:
- Да, мой хороший! Ракета подождет. В мире очень много проблем, которые необходимо решить, чтобы люди стали жить лучше. Как нам добраться до этого Яромира?
* * *
Скороногов в столице не проживал. Его особняк в Старобожье находился от Столенграда в пятидесяти километрах. Этот путь для беглецов проще всего было  преодолеть не по реке Алумне, которая являлась судоходной, а по небольшой речке Щеголихе, которая впадала в Бурлю, а та протекала недалеко от Старобожья.
С помощью священника путешественники раздобыли деревянную рыбачью лодку и запаслись провизией. Им необходимо миновать населенные пункты, где, несомненно, объявлен розыск малолетних преступников. В любом случае, столицу надо было покинуть, пока там не улеглась суматоха, связанная с делом приюта «Солнечный зайчик», прогремевшем на все Государство.
На рассвете вода реки серая, стальная из-за туч сизого цвета, что теперь низко над ней склоняются. По берегам вспыхивают желтые березы и огненные клены, красными вкраплениями виднеются листья рябины и черемухи. На противоположном берегу стоят небольшие домики. Кто-то уже растопил печку и из трубы над водой потянуло дымом. Он густой белый и тоже отражается в воде. Вдалеке слышится покрикивание дятла, а по воде мирно плавают утки, рассекают ее гладь. В желтеющей увядающей траве чувствуется печаль прощальных дней. Лодка с тихим плеском раздвигает воду своим острым носом. Путешественники спят по очереди. Лукан свернулся калачиком на корме и посапывает из-под одеяла. Пафнутий, недовольный обилием такой неприятной воды вокруг, сидит посреди лодки и опасливо озирается на каждый плеск. Весла сохли, закинутые на борта. Сердолик, подперев голову руками, задумчиво смотрел вперед, где из-за лесов и гор выползал потихоньку рассвет.
Слева возвышались отвесные скалы, покрытые рыже-зелеными пятнами мхов и редкими кривыми деревцами, гнездившимися в трещинах и на уступах. Сверху на скалах темнела хвойно-лиственная стена деревьев. Здесь начинался Велимирский лес, который раскинулся на сотни километров к северо-востоку от Столенграда. Справа начались глинистые обрывы, утопающие в ивняке, перемежающиеся галечными пляжами и заводями, теряющимися в зарослях сухого камыша и пожелтевших листьях кувшинок.
Щеголиха — река спокойная, неширокая, полноводная. Ходили слухи, что есть на ней омуты, где до дна достать невозможно. Но через пару десятков километров она впадает в Бурлю. Там уже многочисленные перекаты, как рубежи обороны, преграждают путь сплавщикам леса, испытывая их на прочность на пути из Клиноборья.
Где-то там, недалеко от этого города, среди лугов и сопок расположена деревня Старобожье, где стоит усадьба человека, который может изменить историю. Как это будет, какими путями и способами? Великий комбинатор этого мира уже запустил колесо рулетки. И он ждет результатов, необходимых для достижения только ему ведомой цели. Станет ли Сердолик маленьким винтиком в этом механизме или взорвет его — покажет время. Уж слишком много пока в этой задаче неизвестных величин.
Они плыли и плыли весь день. Каждый думал о своем. Пообедали консервами прямо на ходу. Мимо лениво проплывали деревеньки с дощатыми причалами и поющими женщинами, полощущими белье. Вскоре населенные пункты закончились. Чем дальше от столицы двигались путешественники, тем меньше следов человеческого присутствия виделось на берегах. К вечеру они достигли удобного галечного пляжа, на котором решили остановится на ночевку.
Ровная поверхность берега упиралась в заросли ивы. За ними виднелся холм, поросший редким лесом и невысокая остроконечная сопка, покрытая черными обгорелыми стволами некогда растущих на ней деревьев. Между ними до сих пор не выросло ни травинки и казалось, что пожар прошел только вчера.
Для начала надо было обследовать окрестности. Сразу перед зарослями ивы оказалась устроена довольно широкая асфальтовая дорожка неплохо сохранившаяся. Только облупившаяся с бордюров известка, да пучки травы, все таки пробившейся сквозь качественно уложенную преграду, говорили о давней заброшенности этого места. Прямо среди кустов высились кирпичные стены полуразрушенных построек. На одной из них сохранилась выцветшая голубая табличка, по которой золотой краской было написано «Детский лагерь «Заря». Спальный корпус 3».
Ребята облазили развалины, но все здесь настолько давно было заброшено и растащено, что кроме стен и истлевших обломков обвалившихся крыш ничего не нашлось. Единственное, что привлекало внимание, это две большие железные качели в форме корабликов. Но раскачать этих ржавых свидетелей былого не получилось и мальчишки с котом выбрались обратно на берег.
- Придется спать под открытым небом, - сказал Сердолик. - лодку на берег сильно вытаскивать не стоит. Если выйдет какой-нибудь зверь опасный, сможем быстро отплыть от берега. Можно будет прямо в ней и спать. Но я лично предпочту греться у костра.
- Да, ничего страшного, - отозвался Лукан. - Я всегда мечтал отправиться в дальний поход и претерпевать испытания. Тем более, если рядом друг.
- С тобой, братишка, я тоже ничего не боюсь. У нас есть ножи, но, надеюсь, они не пригодятся.
Лукан засмеялся.
- После твоих трюков в приюте, я вообще рядом с тобой ничего не боюсь.
Они собрали хворост, разожгли костер и приготовили нехитрый ужин из заботливо запасенных в дорогу священником продуктов.
Стемнело быстро. Создалось впечатление, что дневное светило, будто повисев минуту в раздумьях, рухнуло за скальную гряду на противоположном берегу, где в лесной чаще сразу кто-то закопошился и заворчал. Огонь весело танцевал, поедая сухие ветки и с готовностью отдавал свое тепло благодарным зрителям. Луаны не было. Лишь немногочисленные звезды помигивали среди небесного мрака.
Астрономы давно выяснили, что их область космоса окружена туманностями, которые, как колпаком, накрывают несколько звездных систем их галактики. Судя по расчетам, за этим своеобразным щитом располагается еще более обширная область, окутанная аналогичными, но менее густыми туманностями. Поэтому наслаждаться полноценным звездным небом у обитателей этого мира не получалось. Да и особо некогда им голову задирать. Кризис, разразившийся много лет назад после мировой войны, отбросил экономику на грань разрушения. Тогда страна, невероятными усилиями победившая, чуть не вверглась в череду внутренних катастроф. И чтобы удержать ее от падения в пропасть и восстановить былое величие Государства, приходилось трудиться, не покладая рук.
 Сердолик смотрел, как отсветы пламени костра пляшут на лице его спутника. Он не сразу заметил, что Пафнутий, дрожа мелкой дрожью и озираясь, прижался к его ноге.
- Лукан, - окликнул он друга.
- Что?
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Не знаю. Тишина вокруг странная. Даже ветер утих.
Тут, как удар грома, раздался этот жуткий звук, будто из самой преисподней. Скрипнули железные качели. Звук не прекращался. Туда-сюда, туда-сюда раскачивались мертвые ржавые корабли, шелестя задеваемыми ветвями окружающих кустов. Скрип отражался от скал и становилось еще страшнее, потому что, казалось, целый оркестр демонических скрипунов устроил свистопляску в окружающей темноте.
Лукан сидел не моргая. Жуткий страх сковал его, не давая даже двинуться. Кот завыл и постарался поплотнее спрятаться между ног Сердолика. Тот и сам струхнул порядочно. Но где-то в глубине разума, разгребая наплывы детского страха, билась идея, что это местные шутники решили разыграть нечаянных путников. Чувство чьего-то присутствия стало непреодолимо нарастать. Спину буравил взгляд, а холод противными мурашками не переставал давить на психику, вызывая почти непреодолимую панику. Нет, нельзя поддаваться ей. Нельзя впускать леденящий кровь ужас в свой разум. Кто бы там ни был, он из мрака, а значит, боится света.
Дрожащей рукой Сердолик дотянулся до электрического фонаря, лежащего рядом, включил его и, собрав в комок все свое оставшееся мужество, резко обернулся, светя перед собой. Луч фонаря на мгновение выхватил из тьмы две детские фигуры: мальчика лет пяти и девочку постарше. Их сдуло светом, как легкие облачка тумана, а на сетчатке глаз запечатлелась жуткая картина двух бледных полупрозрачных привидений.
Качели перестали скрипеть. Посветив фонарем вокруг, Сердолик выключил его и повернулся к Лукану. Тот стоял, закрыв лицо ладонями.
- Эй, братишка, они ушли, - ободряюще, но все еще дрожащим голосом сказал он ему.
Лукан раздвинул пальцы и посмотрел сквозь них на друга.
- Я уж думал — хана нам, - голос его звучал тонко, проходя по сдавленному страхом горлу.
- Если честно, всегда хотел повстречаться с чем-нибудь потусторонним, - весело заявил Сердолик.
- Ты слышишь шум?
В голове будто включили радио с плохим сигналом. Но слова были различимы. Детские голоса вразнобой пытались что-то сказать им.
- Да, тихо вы! - сердито крикнул в темноту Сердолик. - Пусть кто-то один говорит.
Шум утих и послышался голос одного мальчика:
- Помоги нам, перерожденный. Мы многие годы скитаемся во тьме и не можем найти покоя.
- Кто вы? - Он пришел в себя, но все еще жутко было общаться с духами.
- Мы дети. Бабка Агапка держит нас здесь. Мы страдаем в холоде и темноте. Помоги нам, это в твоих силах...
Сердолик, до глубины души растроганный жалостным голосом, будто волнами накатывающим на его сознание, растерялся и спросил:
- Как я вам могу помочь?
Снова хор плачущих детей чуть не оглушил его изнутри. Он схватился за голову и шум утих. Лукан удивленно наблюдал за товарищем, но понимал, что тот знает, что делает.
Снова заговорил один:
- Только ты сможешь прекратить это. Помоги нам и мы поможем тебе.
- Где я ее найду? Кто она такая?
Вереница образов пронеслась перед внутренним взором, как ускоренное кино. Шабаш ведьм. Во главе его высокая, ослепительно красивая женщина с огромными зелеными глазами. Костер, дикие танцы, чудеса и веселье, кровь жертвенных животных. Сердолик узнал место. Это та самая выгоревшая гора, называемая издревле Черной, потому что на ней ничего не растет среди пепла древнего пожарища.
В какие времена это было? Средневековье, настоящее ли время — определить было невозможно. Но вскоре люди прекратили бесовские сборища. Они пришли в эту дикую местность, чтобы обосноваться здесь, но столкнулись с нечистой силой, которая этому противилась. Череда костров с горящими ведьмами. Зеленый огонь гаснет вместе с жизнью в глазах жриц Тьмы, когда их головы отлетают под топорами палачей. И только одну не сумели отыскать и уничтожить — их предводительницу Агапею. С тех пор в разных образах являлась в мир бабка Агапка, сея вокруг себя ужас и горе. Она мстила за погубленных сестер, за вторжение на их древние земли. И люди постепенно ушли из этих мест.
Прошла сотня лет и они вернулись. Богатые рыбой речные воды, ягодами и грибами леса, плодородные целинные земли затмили древние сказки о ведьмах, когда-то здесь живших.
Детский лагерь «Заря» возвели на берегу Щеголихи для детей зажиточных крестьян округи. Оборудованный по самым современным стандартам, он привлекал даже гостей из близлежащих городов. И в самую же первую смену случилось жуткое и необъяснимое событие. В одну из ночей пропали сразу четырнадцать детей. Десять тел выловили через пару дней вниз по течению у моста через Бурлю. А четверых так и не нашли. Само-собой лагерь закрыли. Потом законсервировали. А вскоре и совсем забросили.
У крестьян, живущих хуторами в округе, стали пропадать дети. При странных обстоятельствах они уходили в лес или в поля и не возвращались. Постепенно территория вокруг Черной горы снова опустела.
Сердолик глубоко вздохнул. Вот так задача. Но оно того стоит. Духи по-любому знают что-то о нем. Ведь назвали же его перерожденным. Силы небесные! Надо срочно найти ответ и решить эту проблему. А что нужно? Найти эту Агапку и что-нибудь с ней сделать. Возможно, это она сможет ему помочь. Там видно будет.
- Как мне найти Агапею? - крикнул он в темноту.
В голове раздался ответ:
- Иди на свет...
Какой еще свет? Где и когда? Взволнованный Сердолик оглядывался вокруг, пытаясь найти ориентир. С ума сойти! Или это иллюзия? В темноте в стороне Черной горы он увидал далекое окно, освещенное слабым светом изнутри.
Голос давно умершего мальчика снова обдал сознание могильным холодом:
- Мы зажгли свет. Это дорого нам стоило. Но мы не сможем тебе помочь. Действуй сам.
Сердолик посмотрел на Лукана.
- Братишка, - обратился он к нему, - появилось важное дело. Я не могу отступить.
- Может быть, подождем утра?
- Я чувствую, что с рассветом они уйдут и вернутся только следующей ночью. А тогда моя решимость может угаснуть.
- Я иду с тобой. Хоть я и до жути боюсь, но верю в тебя, брат. А если уж помрем, так вместе!
- Тогда бери керосиновый фонарь и идем. Вещи оставь. Если мы не вернемся, они нам уже не понадобятся.
Ребята двинулись в сторону светящегося окна. Впереди шел Сердолик, освещая путь электрическим фонариком. За ним не отставал Лукан. Кот исчез куда-то, но сейчас было не до него. Адреналин от недавнего события волновал кровь, притупляя чувство опасности. Оба они уже привыкли действовать сообща и доверяли друг другу. К тому же, это настоящие приключения, ради которых и стоит жить. Именно та приправа, от которой жизнь приобретает вкус.
Ребята преодолели заросли ивы. Перевалили через холм и двинулись к Черной горе, у подножия которой светилось окошко, маня своей опасностью и доступностью. Вот там, возможно, нет — точно, таятся ответы на многие непонятности в жизни Сердолика.
Через четверть часа быстрого движения по сухой траве, не встретив на пути ни одного препятствия, ни кочки, ни заборчика какого, путники подошли вплотную к двухэтажному деревянному дому. Во тьме невозможно было угадать его контуры, но свет горел в окне второго этажа. В свете фонарика показалась заколоченная досками входная дверь.
Сердолик обратился к Лукану:
- Придется тебе подсадить меня. Я встану тебе на плечи, а то фундамент очень высокий.
- Попробуем через дверь?
- Там замок висит. А на окнах доски тоньше.
Лукан присел на корточки, Сердолик встал ему на плечи, и тот стал аккуратно вставать. Руками перебирая по стене, его друг, наконец, оказался на уровне окна как раз грудью. Он достал нож и отковырял две старых полусгнивших доски. Дальше была рама. Стекла сохранились, поэтому пришлось аккуратно расковырять основание окна и сдвинуть раму внутрь. Потом он ударил по ней и деревянная конструкция распахнулась с тихим скрипом.
- Хорошо, Лукан. Я уже почти там. Потерпи еще немного.
Сердолик вытянул правую руку с фонарем внутрь чтобы осветить помещение, но не удержал его и тот упал на пол и погас. Вот незадача! Мальчик подтянулся и влез внутрь. Вот его ноги коснулись пола и он, присев, попробовал нащупать утраченный фонарь. Но его не было. Пол был усыпан ветхим мусором и покрыт слоем пыли. Сердолик достал спички и дрожащими пальцами подцепил одну в коробке. Вот сейчас он зажжет огонь и перед ним высветится толпа чудовищ только и ждущих во тьме, чтобы его испугать, а потом растерзать. Но сидеть вот так и бояться еще труднее. Он зажмурился и зажег спичку. Потом осторожно приоткрыл глаза и огляделся.
В полу зияла широкая щель от отсутствующей половицы. Именно в нее и провалился фонарик. Такое сокровище оставлять здесь негоже. Он хоть и погас, но, скорее всего, просто выключился. Сердолик отбросил сгоревшую спичку и выглянул в окно.
- Луки, если я до рассвета не вернусь, уходи к реке. Доберешься в Старобожье, найди там того, кто нам нужен. Помни меня, брат!
Лицо Лукана белым пятном выделялось внизу на фоне темноты. Керосиновый фонарь стоял на земле и силуэт друга напомнил Сердолику иллюстрацию к одной из страшных историй, публиковавшихся иногда в газетах для острастки молодежи. Плакал он или нет, непонятно было, но не промолвил ни слова в ответ, будто и не видел говорившего из другого мира.
Дрожащими пальцами Сердолик достал еще одну спичку и зажег. Пыль, пыль, пыль на всем. Голые стены, покрытые сетью трещин на штукатурке, посреди комнаты — стол. На нем стоит подсвечник с небольшим огарком свечи. Спичка погасла, и мрак вновь объял мальчика своими почти осязаемыми лапами. Шаг к столу. Он запомнил, где тот стоит. Еще шаг пошире — перешагнул через щель в полу. Зажег спичку и поднес ее к фитилю свечи. Вот теперь у него есть, хоть и слабый, хоть и тщедушный, но источник постоянного света.
Сердолик вышел из комнаты и оказался в небольшом холле. Разруха и запустение царили вокруг. Пол завален кусками осыпавшейся глины вперемежку с известью. Со стен, как широкие пыльные языки, свисают отвалившиеся обои. И везде пыль, на слое которой не отпечатано ни одного следа чьего-либо присутствия. Как будто дом этот находится в другом мире, куда непосвященным войти невозможно.
Слева деревянная лестница уходит на второй этаж. Справа дверь с черным зевом подвала. Рядом с ней к стене прислонена лопата облепленная свежей еще сырой землей, комочки которой рассыпаны рядом в пыли. Парадокс. Откуда она здесь? Стая холодных мурашек пробежала по спине Сердолика и кожа на голове будто сжалась, приподняв волосы под кепкой. Кто мог пользоваться этим инструментом и откуда проник, если следов-то нет?.. Значит, этот кто-то выбрался из подвала. Из-под земли!.. Душа, итак держащаяся на ниточке отваги, рухнула в пятки. Ужас сковал движения и тысячи мыслей пронеслись в голове. Но делать нечего — надо превозмочь страх и отвращение и двигаться дальше.
Думай о цели! Думай о цели! Сверху неожиданно послышался звонкий детский смех и топоток множества шустрых ножек. Сердолику почему-то стало легче от чьего-то здесь присутствия. Он осторожно двинулся к лестнице, прикрывая пламя свечи от подувшего откуда-то сквозняка. Этот ветер принес неприятный затхлый запах сырой земли и старости. Той самой старости, где гниющие волглые тряпки, остатки еды на немытой посуде, смешанные с личинками мух, где экскременты — человеческие и животные — дополняют вонь от прогнивших до основания стен... Медленное и неотвратимое движение к концу существования... Стены при ближайшем рассмотрении оказались размалеваны множеством незатейливых рисунков. Они изображали сцены неприличного содержания будто нерадивый художник пытался выплеснуть на штукатурку и остатки обоев всю похоть мира, накопившуюся в душах людских.
Сердолик поставил ногу на первую ступень, решив во что бы то ни стало пройти путь до конца. В любом случае, чего ему боятся? Привидений, полтергейста, или злой старухи Агапки? Пока не проверишь — не поймешь. Из дверного проема наверху слева от лестницы выскочила девочка лет шести в цветастом летнем платьице. Она увидела гостя и замерла, удивленно вытаращив на него свои большие темные глаза с длинными ресницами.
- Ты новенький? - спросила она.
Сердолик онемел от неожиданности и так и остановился одной ногой на ступеньке, не в силах ответить.
- Идите сюда! - позвала девочка кого-то из комнаты. - Бабка как будто не выходила, а у нас новенький.
Из той же двери выскочил пятилетний мальчуган в серых гольфах, шортах и синей рубашке с короткими рукавами. За ним вышел еще один мальчик постарше в коричневых брюках и белой рубашке. Из проема высунулись две совершенно одинаковых девчачьих головы с тонкими косичками. Детвора вся была на позитиве. Улыбающиеся шкодные лица говорили о хорошем настроении.
- Иди к нам, - сказала девочка в платье.
Мальчик в брюках спросил:
- Ты откуда взялся? Гнилушка ведь уже много лет из дома не выползает.
Мальчик в шортах спустился по лестнице и, держась за перила, наклонился к Сердолику, приблизив свое круглое полнощекое лицо к его лицу. Того обдало смесью зловоний. Волна запахов нахлынула, чуть не оттолкнув его назад. От всего этого к горлу подкатил комок, норовя выскочить наружу.
Мальчик задрожал от волнения, повел носом и стал медленно задом отступать вверх по лестнице. Повернувшись к своим товарищам, он одними губами прошептал: «Он живой...» Дети загомонили между собой и из комнаты послышались еще голоса.
Сердолику надоело стоять. Надо было что-то уже предпринять. Его страх притих, вытесненный интересом. К тому же дети враждебности не проявляли. Ну мертвые. Ну и пусть. Ведь это они просили его о помощи.
Путешественник начал не спеша подниматься вверх по ступенькам.
- Это ваши голоса я слышал на берегу? - спросил он.
- Нет, - ответил мальчик в брюках. - Это утопленники. А мы все здесь.
Сердолик поднялся на второй этаж. Дети расступились перед ним, пропуская в комнату, где на небольшой тумбочке теплилась слабым светом керосиновая лампа. Среди разрухи и запустения стояла широкая кровать с резными деревянными ножками, на которой он не сразу заметил лежащую в ворохе тряпок, бывших когда-то постельным бельем, старуху. Из под ветхого одеяла видны только ее грудь и голова. Сухое, изрезанное морщинами, лицо, потемневшее от старости, напоминало гнилой сморщенный фрукт. Только большие, выцветшие уже, зеленые глазищи горели таинственной злой жизнью на этом лице. Сердолик сразу узнал эти колодцы, наполненные ненавистью ко всему миру, к людям, к добру и свету. Это она — Агапея. Теперь она бабка Агапка, похитительница детей.
Сердолик огляделся. Детвора собралась вокруг него и все их глаза, полные страданий, тоски и мольбы, смотрели на него. Из-за его спины вышла высокая девочка лет тринадцати-четырнадцати, в красивом дорогом платье с кружевами и позолотой. Она встала перед гостем и пристально посмотрела своими голубыми глазами прямо ему в душу. Светлые пряди волос обрамляют благородные черты прекрасного лика, спадая низкой челкой с высокого лба. Серые губы трепещут в волнении, не способные произнести ни звука. Необъяснимая глубокая грусть пронзила сердце Сердолика. О, кто ты, прекрасное видение? Из каких времен ты пришла сюда, в это проклятое место, где заточены души невинных созданий. Эти несчастные дети умирали в разное время много лет назад, не осознавая даже, что с ними случилось. Они только начали свой жизненный путь и он так жестоко прервался. Теперь они во мраке и холоде заперты в каком-то безвременье, не способные обрести покой в перерождении, каждый раз переживая моменты смерти, как живые засыпают и просыпаются, умирая с каждым рассветом, а с закатом возрождаясь.
Высокая девочка тихо сказала:
- Ты помоги нам. Мы так устали от всего этого.
Она аккуратным и нежным движением стряхнула с его плеч пыль и соринки. Потом провела большим пальцем по щеке Сердолика. Его обожгло холодом, как будто к коже прикоснулся кусок льда. Он рефлекторно отпрянул. Девочка закрыла лицо руками и отвернулась. Ее плечи сотрясались в рыданиях.
Надо что-то делать! Сжечь ведьму! Но вначале добыть фонарик. Без него он не уйдет.
- Стой, отрок, - раздался неожиданно громкий и ясный голос старухи. - Не свершай того, что задумал. Я смогу помочь тебе, ибо знаю, за чем ты идешь.
Сердолик остановился в дверном проеме. Свеча уже догорела и потухла, испустив последнюю нитку голубого дымка. Он обернулся и окинул взглядом комнату. Дети, бабка, старые стены — все это показалось вдруг кошмарным сном. Мертвецы смотрели на него с надеждой. Немощное тело, которое, казалось, не вызывало опасений, как будто приподнялось с кровати. Сухая рука в немой мольбе протянулась к нему. Вот так выбор. Ему надо найти ответы. Он пришел за этим, а не спасать кого-то. Но души неупокоенных что-то изменили в нем.
Сердолик отбросил бесполезный подсвечник и быстро спустился вниз в холл. Хоть вокруг и воцарилась тьма, он безошибочно нашел вход в подвал и начал осторожно спускаться. Обернувшись, отважный мальчик увидел столпившихся на площадке второго этажа детей. Они все смотрели ему вслед, стоя в слабом свете, робко выбирающемся из дверей спальни старухи.
Аккуратно спустившись, Сердолик ощутил под подошвами свежеперекопанную землю. Потусторонний холод охватил его тело, проникая сквозь одежду, сквозь плоть в саму душу, заставляя сердце сжиматься от страха перед неведомым, будто самим стуком своим оно способно было пробудить дремлющее здесь неприкаянное зло. Он достал из кармана коробок со спичками и, повернувшись в направлении комнаты, куда он проник через окно, зажег одну. Головка ярко вспыхнула в темноте и тут же погасла. Но он успел увидеть главное. На фоне безликой всепоглощающей тьмы подземелья блеснул желанный отражатель фонаря.
Чиркая спичками, Сердолик стал осторожно пробираться к цели. В темноте он аккуратно ставил ногу, делая очередной шаг, в ожидании какой-нибудь неожиданности. Вот носок ботинка уперся в возвышение на полу. Новая вспышка выхватила из темноты картину ряда могильных холмиков. Судя по размерам, могилы были явно детские. Ужас охватил ребенка. Каким бы смелым они ни был, страх, витающий совсем рядом, сковал его тело в ледяных объятьях, а ноги стали ватными. Вот он — заветный фонарик. Лежит на земляной возвышенности. Сердолик со стоном протянул к нему руку, но не смог дотянуться. Пришлось наступить ногой на могилу. Земля ухнула вниз, руки судорожно обхватили фонарь, будто последний шанс на спасение. Луч электрического света, как солнце, вспыхнул, разгоняя пелену злой, почти осязаемой, тьмы. Сердолик, превозмогая оцепенение, со стонами и рыданиями, выбрался из могилы, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к выходу из подвала.
Он плакал первый раз в жизни. Это было хуже смерти. Жуткая печаль охватила весь его разум, не переставая прокручивать перед взором то, что выхватил луч фонаря там, в могиле. Белокурые локоны и кружевной воротник той красивой девочки, что видел он в комнате наверху, обрамляли уродливый череп, обтянутый желтой истлевшей кожей.
Плакать оказалось одновременно тяжело и легко. Будто какая-то лишняя эмоциональная энергия, тяготившая его, изливалась из него вместе со слезами. Сердолик вышел из подвала и увидел, что старуха в белой ночной рубашке, измазанной запекшейся кровью и потеками грязи, стоит на лестнице, держась дрожащими руками за перила, и сверлит его взглядом. Первой мыслью было бросить в нее что-нибудь. Тут он вспомнил про лопату, обернулся за ней, схватил правой рукой черенок, в левой оставив фонарь, и повернулся обратно, готовый к нападению. Но лопата выпала из ослабевшей от нового страха руки. Вместо старой ведьмы с лестницы на него смотрела горящими зеленым огнем глазами огромная черная собака. Зверюга издала утробное рычание и поджала задние ноги, готовясь к броску. Из ее распахнутой пасти пошел зеленоватый пар, а слюна тягучими нитями текла между желтых клыков.
Не помня себя от ужаса, сердолик бросился к дверям. Сверхъестественная сила толкала его вперед. Деревянные створки раскрылись, разбрасывая щепки от разбитых досок. Ржавый запор жалобно взвизгнул железом, разрываясь пополам. Ноги сами несли мальчика подальше от этого места. Он забыл обо всем. Кто он, зачем он, куда шел. Это все уже не имело значения. Первый раз в жизни он испытал столь сильный затмевающий разум страх. И он бежал, бежал, бежал... Сзади все ближе слышны были тяжелые удары лап о землю, хриплое дыхание преследующей его твари. Вот уже кажется, что жар ее вздохов достигает затылка, длинные черные когти со свистом рассекают воздух прямо за спиной бегущего.
Вдруг ночь сотряс громогласный рык и сзади одно массивное тело врезалось в другое. Два чудовища покатились в смертельной схватке, оглашая окрестности яростными воплями. Слышен был треск разрываемой плоти и хруст ломающихся под чудовищным давлением костей.
Но это мало волновало обезумевшего мальчика. Он продрался сквозь заросли ивы, преодолел галечный пляж и, вскочив в лодку, забился под скамью на корме, сжавшись в комок.
Сколько времени прошло, он не помнил. Когда забрезжил рассвет, Сердолик осмелился выбраться из своего сомнительного укрытия и осмотрелся. На скамье посреди лодки сидел Пафнутий и внимательно смотрел на него своими золотистыми глазами. Кот казался спокойным. Из-за кустов ивы в стороне Черной горы поднимался столб густого плотного дыма вперемежку с языками пламени.
На пляж вышел Лукан. Он вытирал слезы, текущие по его закопченным щекам и жалобно причитал:
- Ах, друг мой! Ах, братец! Зачем ты покинул меня одного? Если бы не мое тебе последнее обещание, лучше было бы сгореть с тобой в пламени проклятого дома.
Он замер, увидев выбирающегося из лодки Сердолика. Потом с радостным криком бросился к нему и крепко обнял.
- Как ты оказался здесь? Я уж думал, что ведьма и тебя забрала.
Сердолик, приходя постепенно в себя от пережитого за ночь, не знал даже, что и сказать другу. Сейчас его самого впору было успокаивать. Горький комок грусти подкатывал к горлу при воспоминании о несчастных детях. Они будто до сих пор смотрели на него своими полными мольбы и надежды глазами.
В голове раздался чистый ласковый голос:
- Спасибо тебе, герой. Возможно, мы встретимся в будущей жизни. А пока, - голос стал затихать, удаляясь, - путь тебе укажет последний император...
* * *
Прошедшая ночь решила некоторые загадки, хотя бы, дала какое-то направление и породила много новых тайн. Сердолика, как участника событий, волновало, прежде всего, кто такой последний император и где его искать. Духи, как всегда, в своем репертуаре: вроде бы, ответили, но вопросов как-то больше появилось. Он непрестанно повторял фразу, сказанную ему благодарной душой, но ничего в голову не приходило. К сожалению, он мало интересовался историей, а, в основном, точными науками и природой живых организмов. К тому же, не давал покоя еще один таинственный участник недавних жутких событий, который бился за Сердолика с собакой-ведьмой. Он помнил смутно и отрывисто, что происходило вокруг, когда в ужасе его ноги несли подальше от опасности. Но в память врезался этот громогласный рык. Лукан предположил, что это Пафнутий обратился тигром и защитил друга. Но это, конечно, глупости. Главное, что они живы, здоровы и продолжают свой путь.
Лодка весело бежала по течению Бурли. То и дело она подскакивала на перекатах, если ребята не успевали свернуть. Второй день небо хмурилось, но дождя не было. Зато дул холодный, почти зимний, ветер. Сердолик сидел спереди и подгребал справа по ходу лодки, а Лукан сзади и греб слева. Постоянно надо быть наготове, иначе можно наскочить на один из подводных камней, выставивших свои верхушки из опавшей к осени воды. Отвесные скалы левого берега сменились на пологие каменистые холмы, а Велимирский лес перекинулся на правый берег, где серо-зеленой стеной вставал на крутых глинистых берегах почти у самой воды.
- Круче, круче держи вправо! - покрикивал Сердолик.
Лукан ему отвечал:
- Смотри свою сторону, а то уселся спереди, капитан доморощенный, и в ус не дуешь.
Их веселый смех разлетался над шумной стремниной. Приключение продолжалось. Лодка лавировала между бурунов, поднятых водяными кочками, и весело летела дальше. Дождей давно не было и уровень воды в реке понизился после теплых ясных дней «бабьего лета». От этого пороги стали еще опаснее.
Сплавщики леса избегали в это время отправлять свои плоты вниз по реке. И не только потому, что большинство подводных камней выставляло свои клыки поближе к поверхности, но и опасаясь велимирских волков, которые осенью мигрировали огромными стаями и уничтожали на своем пути всю живность, неосторожно попавшую в поле их зрения. Если жуткая судьба заносила тебя на левый берег в октябре, то можно было прощаться с жизнью, либо рисковать ей и переправляться на правый.
Сильный удар неожиданно сотряс корпус лодки. Ее развернуло поперек течения и стало кренить на бок. Ребята усиленно махали веслами, чтобы выровнять положение, но суденышко уже зачерпнуло воды. Пафнутий когтями вцепился в скамью посередине и полными ужаса глазами наблюдал, как ненавистная влага уже плещется совсем рядом.
- Я гребу, а ты вычерпывай воду, - крикнул Сердолик другу.
Лукан бросил весло в лодку и, схватив котелок, стал энергично выбрасывать за борт порции воды.
- У нас течь, братишка! - закричал он, спустя минуту.
- Я и так стараюсь править к берегу.
Лодка снова налетела на камень и треск корпуса явственно обозначил всю опасность положения. Берег почти рядом. Вода холодными струями переливается через борта, холодными тисками сжимая ноги. Вещи полетели за борт и, теперь уже, понимая бесполезность вычерпывания, Лукан схватил весло и стал с удвоенной силой бить по воде, толкая лодку к спасительному правому берегу.
Суденышко уже наполнилось водой и держалось на плаву лишь за счет того, что было сделано из дерева. Ребята, дружно работая веслами, все ближе и ближе продвигались к берегу. Кот запрыгнул на плечо Сердолику и замер там, вцепившись когтями в куртку. Еще немного и нос ткнулся в глину. В два прыжка отважные путешественники выбрались из воды и остов лодки медленно двинулся дальше вниз по течению.
Ребята перевели дух и через пару минут, цепляясь за корни и кусты, взобрались на невысокий берег. Только здесь они осознали всю плачевность своего положения. Холодный ветер терзал когтями их промокшие тела. Вещи и продукты утонули, а впереди еще два десятка километров дикого леса.
Сердолик передал кота другу и сосредоточился на несколько секунд, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. В первую очередь необходимо было обсохнуть и согреться. Сырые спички гореть отказались. Он лихорадочно шарил по карманам, пытаясь зацепиться, как утопающий за соломинку, за что-нибудь. Движения все больше сковывал холод. Если бы выглянуло солнце...
- Лукан, двигайся, а то замерзнешь.
Товарищ его по несчастью с котом в обнимку принялся нарезать круги вокруг деревьев. Сердолик чуть не закричал от радости, когда нащупал в одном из карманов маленький кусочек кремня, заботливо положенный Климентием на крайний случай. Сам бог направляет тебя, святой отец!
Сердолик заметался в поисках трута. Кора деревьев, трава, мох — все оказывалось сырым и негодным. Он засунул руку в какую-то нору выдернул оттуда клок сухой травы смешанной с пухом и шерстью. Крикнул Лукану, чтоб помог с дровами, а сам наломал тонких веточек и, достав нож, высек искры.
Через четверть часа под сенью раскидистого кедра уже весело пылал аккуратный жаркий костерок. Мальчишки навтыкали вокруг палок и развешали сушиться одежду. А сами уселись греться рядом с веселым ярким другом.
Лукан несколько минут молча смотрел на друга, а потом задумчиво сказал:
- Да-а-а, Серди! За два дня мы натерпелись больше, чем за всю жизнь.
- Как есть говоришь. А мне нравится. Это самое лучшее, что может быть в жизни. Свобода, цель, надежда.
- Ты, как будто, повзрослел еще на год. Увеличился, подрос. Выглядишь лет на пятнадцать. Что это у тебя на груди? Грязь какая-то?
Сердолик опустил голову и присмотрелся. На коже в районе солнечного сплетения проступило, откуда ни возьмись, небольшое родимое пятно, формой напоминающее Солнце, расплескавшее свои лучи, как брызги упавшей капли. При виде его в груди защемило, будто он увидел что-то настолько родное и дорогое, но недостижимое и забытое, что бездна Космоса показалась бы яркой теплой полянкой в лесу по сравнению с его грустью.
- Не знаю, что это, - тихо произнес Сердолик. - Родимое пятно?
- Его же не было у тебя.
- Теперь, вот, появилось.
Лукан, поняв настроение друга, понимающе покачал головой и сказал:
- Брат, мы вернем твое прошлое. Я тебе обещаю. А вместе с ним и будущее.
- Оно меня пугает.
- Что именно?
- Мое прошлое... Сила, таящаяся во мне: от добра или зла дана, не пойму.
- Я приму тебя таким, каков ты есть. Я чувствую, что не просто так мы отправились в этот путь.
Он пересел поближе к Сердолику, они обнялись, чтоб было теплее, и замерли, сидя у костра и глядя в огонь. Пафнутий забрался между ними и дремал, тихо мурча от удовольствия.
* * *
Снова коричневый мохнатый гигант. Теперь он среди леса титанических деревьев. Высокие травы окружают его, воздух прозрачен и наполнен насекомыми, перелетающими между многочисленными раструбами огромных цветов. Какие-то птицы кричат в кронах, разбивая крыльями лучи светила, бьющие сквозь гущу листьев. «Хеи» - всплыло в сознании. Михей обернулся и снова широкая улыбка озарила его плоскую шерстяную морду, похожую на кочку с глазами.
- Это снова ты. Я рад, что ты приходишь, - заговорил он, не издавая ни звука.
Сердолик насмелился и спросил:
- Это сон? Мне снится прошлое?
Михей захохотал, совсем, как человек, и сказал:
- Это не сон, друг мой. Это ментальная связь, которую ты подсознательно со мной выстраиваешь.
- Я это делаю?
- Конечно ты. Я же не знаю, где ты находишься.
- А я откуда знаю, где находишься ты?
- Потому что я на своей планете. Ты с каждым разом все крепнешь духом и разумом. Скоро ты осознаешь себя. Возможно, возродив прошлое, мы рискнули будущим, бросив тебя. Ты станешь не тем, кем был... Ты обновлен и познал другую сторону. Надеюсь, это не повредит... Ведь Пожиратель Миров вернулся.
Жуткий вой разбудил Сердолика. Лукан, задремавший рядом, вскочил на ноги. Снова леденящий кровь протяжный звук раздался, казалось, совсем недалеко.
- Волки! - коротко выдохнул Лукан.
Ребята за пару минут оделись. Сердолик схватил в охапку кота и они, озираясь, поспешили прочь от берега в надежде наткнуться на какую-нибудь дорогу.
Лютое зверье так и шныряло вокруг, ворча, рыча, завывая. Их смутные тени метались между деревьев в вечерних сумерках. Но на людей волки нападать пока опасались, разведывая и разнюхивая, чего от них можно ожидать, превозмогая вечный голод и лютую ненависть к их злейшему врагу. Видимо, какая-то стая переправилась через реку в поисках добычи и теперь обследовала новую территорию.
Вот она — дорога. Путешественники выбрались из леса на крепкое гравийное покрытие и осмотрелись. Направление выбрали однозначно — вниз по течению. До самого Старобожья им с Бурлей было по-пути. Достали ножи и, постоянно оглядываясь, быстрым шагом двинулись вперед.
Буквально с каждой минутой звери вели себя все смелее. Они уже выходили на обочину и бежали друг за другом, сопровождая путников. Ночь уже вступила в свои права, но фонарь утонул вместе с вещами и идти приходилось в темноте. Хорошо еще, что взошедшая Луана своим серпом разогнала мрак, обозначив очертания окружающего мира.
Волки уже сжимают кольцо вокруг ребят. Внимательные горящие в темноте глаза предвкушают добычу. Уже чувствуется четкий запах животных. Урчание и дыхание совсем рядом. Потные пальцы сильнее и сильнее сжимают рукояти ножей, готовые без колебаний всадить клинки в первых же атаковавших противников.
- Серди, как думаешь, отобьемся? - дрожащим голосом спросил Лукан.
- Я шестерых переростков завалил без оружия, а уж со зверьем-то справлюсь. - Сквозь сжатое страхом горло Сердолика звуки с трудом прорывались.
Из-за поворота сзади вынырнул слепящий свет автомобильных фар, громогласный рев мотора и гудка разогнал волчью нечисть обратно по лесной чаще. Ребята радостно запрыгали, размахивая руками, пытаясь остановить подъезжающую машину. Небольшой грузовичок «полуторка» с будкой замедлил ход и медленно стал приближаться. Сообразив, в чем дело, испуганные мальчишки убрали свои ножи и вытянули вверх руки. Пафнутий снова примостился на плече Сердолика и сверкал глазищами навстречу фарам.
Наконец, машина остановилась и, глухо урча, подождала, пока путники подошли к водительской двери. Из-за стекла на них настороженно уставился мужичок лет пятидесяти с пышными русыми с проседью бакенбардами, переходящими в густые усы. Почтовая фуражка на его голове съехала на затылок и каким-то чудесным образом держалась там на его кудрях. Он поправил каракулевый воротник тулупа и приоткрыл окно.
- Кто такие? - с деланной серьезность спросил он.
- Отстали от поезда, - заговорил Сердолик. - Теперь, вот, идем в Сатробожье к нашему дяде.
Мужчина переводил взгляд с одного на другого, не пропуская кота.
Он снова спросил:
- А чего вы шлындаете по темени здесь одни? Где родители ваши?
- Они в Столенграде остались, а мы без них ехали. Я же уже взрослый почти, могу за себя и за брата ответственность нести.
Водитель рассмеялся и сказал:
- Залезайте в кабину. Мне тоже в Старобожье. Неужто я детей на дороге брошу.
Путешественники быстро забрались в кабину. Хлопнула дверь и их окутала атмосфера тепла и спокойствия, смешанная с запахом табачного дыма, сургуча и бумаги.
Машина тронулась и дорога поползла под колеса все быстрее и быстрее.
- Меня можете называть дядя Гонор. Я по ентой дороге почитай десяток лет почту вожу, а до того на морфлоте служил, на боевом корабле «Бурестан».
Ребята тоже представились.
- А к кому вы направляетесь, если не секрет, конечно? - продолжил разговор почтальон.
Сердолик и Лукан переглянулись: стоит ли говорить о цели их путешествия? Но Гонор внушал доверие, к тому же, несомненно, он знал всех в этой округе, поэтому, просто поймав их на лжи, может огорчиться, а огорчать хорошего человека — грех, особенно, если он тебя везет ночью через лес.
- Мы направляемся к Яромиру Скороногову, - коротко сказал Сердолик.
- Он дядя ваш? Я и не знал, что у Ярика такая большая семья. Да и неудивительно. Человек он добрый и щедрый. Много пользы делает для рабочего люда всего Государства. Интересно...
Водитель не закончил фразу, потому что за окном внезапно повалил густой снег крупными хлопьями. Дорога пропала в белой пелене и пришлось сбросить скорость.
- Что за чертовщина? - сетовал Гонор, всматриваясь в лобовое стекло. - Будто наколдовал кто.
В свете фар появилась фигура идущего навстречу человека. Одет он был довольно странно. Толстая, будто дутая, желтая куртка, капюшон с меховой оторочкой накинут на голову, а за спиной красный рюкзак с множеством лямок и ремешков. Подойдя ближе, он помахал рукой в перчатке с просьбой остановиться.
- Ты кто за рыба тут плаваешь? - выпалил Гонор, высунув голову в открытое окно.
Странный путник подошел вплотную. Его лицо выражало сильнейшее удивление. Он заговорил с непонятным акцентом, но довольно разборчиво:
- О-о-о! Здравствуйте. Какая раритетная машина! И на ходу!
- И табе не хворать, - с подозрением оглядывая незнакомца, отозвался водитель.
Тот достал из внутреннего кармана прямоугольную черную пластинку и направил ее на машину. Несколько раз сверкнула вспышка и явно довольный незнакомец убрал приборчик обратно.
Потом заговорил:
- Я извиняюсь, что отвлек вас от вашего пути, но жипиэс не работает и связь пропала, наверное, из-за возмущений в атмосфере. Эта дорога здесь одна? Есть ли с нее повороты?
Гонор ответил:
- Дорога ента одна единственная, мимо не пройдешь. А кудыть путь держите, господин хороший?
Человек скинул капюшон и растерянно огляделся, всматриваясь в пелену падающего снега.
- Я иду в Припять. Далеко ли до нее?
- При... как? - переспросил шофер.
- Припять. Я отстал от группы. Вы тоже не знаете. Наверное, не местные.
Он с недовольством накинул капюшон и быстрым шагом скрылся в темноте, продолжая свой путь.
- Странный какой, - возмутился дядя Гонор и грузовик тронулся дальше. - Я за все года здесь много чертовщины повидал. Но ничего, я про ентих нечистей все ведаю. Если что, у меня патроны с самоплавкой — свинец с серебром. Никакая ведьма не сдюжит.
Лукан, сидящий с ним рядом спросил с интересом:
- А много здесь ведьм?
- Да попадаются ишо. А ране-то их вообще уйма была. От Черной горки-то вся зараза расползалась. Они там с самим Темноликим сношалися и демонят ему рожали.
Лукан посмотрел на Сердолика и тот сказал:
- А мы, вот, вчера бабку Агапку видели.
Грузовик дернулся, потому что шофер чертыхнулся от ребят, как от пожара.
- Ой, вы, шутить так не смейте. А поминать енту зверюгу ночью вообще не стоит.
- А нет ее больше...
Сердолик рассказал тому, как они шли по полям и наткнулись на дом Агапеи. И что было потом, утаив только способ их путешествия.
- Сожгли, значить. А я, кстати, надысь видел с утра дым над лесом стелется. Это, если правда, то вы ребята храбрые. И мне, почему-то, верится вам...
Он все бросал косые взгляды на попутчиков, пока говорил это.
Вдруг двигатель заглох. Свет фар чуть померк и повисла тишина. Только хлопья снега шуршали по стеклам кабины да тревожно заурчал Пафнутий, чуя недоброе.
Стук в окно, как выстрел, заставил подскочить всех троих. Гонор схватился за обрез двухстволки и направил его в сторону звука. За стеклом его двери виднелось хитрое лицо какой-то бабульки в кружевном чепчике. Она, увидев направленные на нее раструбы стволов, захихикала как-то неприятно и визгливым голосом заговорила:
- Ребятушки, как вас занесло сюда в такую непогоду-то? Не хотите ли яблочек моих отведать?
Она подняла к окну руки в которых держала два огромных румяных яблока. Снежинки падали на них и сразу таяли и, казалось, что плоды светятся в руках странной незнакомки.
- А ну, пошла прочь! - закричал на нее старый почтальон. - А то, вот, сейчас дроби моей отведаешь!
Старушка визгливо засмеялась, отчего по спинам побежали холодные мурашки. Яблоки в ее руках почернели и развалились двумя комками отвратительных белых личинок. Необходимо было что-то делать. Гонор взвел курки ружья. В его глазах сияла решимость вынести стекло вместе с головой этой ведьмы. Но бабка испарилась почти мгновенно и только потревоженные снежинки отмечали то место, где секунду назад она стояла.
- Надо завести двигатель, - обреченно произнес шофер. - Один из вас будет крутить рычаг, а я прикрою.
Он и Сердолик выбрались на улицу, а Лукан с котом остались в кабине. Сердолик взял поданный ему Гонором кривой рычаг для запуска двигателя, потом вставил в отверстие под решеткой радиатора и крутанул. Его сил хватило чтобы грузовичок аж покачнулся.
Шофер удивленно присвистнул и сказал:
- Резче, резче дергай! Тока не отломи мне его.
Раздался его сдавленный стон и ругань сквозь сжатые зубы.. За спиной раздалось глухое ворчание. Сердолик резко обернулся и застыл в ужасе. Прямо на него смотрели два светящихся глаза на широкой мохнатой морде огромного медведя.
В голове раздался глухой голос, будто сквозь вату:
- Вычегоздесьделаете? - Символы, преобразовывались в подобие звуков, но звучали неразделимо.
Гонор стрелять не решался. Он замер в напряжении жулькая цевье обреза в руках. Сердолик понял, что с ним разговаривает медведь. Он вытянул руку в сторону, останавливая стрелка. Тот удивленно посмотрел на мальчика, но ничего не сказал.
Он обратился к медведю вслух:
- Это ты говоришь со мной?
Ответ прозвучал в голове:
- Яснотебечтоя. Зачемспрашиваешь?
- Ух ты! Дядя Гонор, ты слышишь мысли медведя?
- Да нет, конечно. Ты чего, малец, со зверями говорить можешь?
- Похоже, что могу.
Медведь потоптался на одном месте и снова обратился к Сердолику:
- Язнаючтотыособый. Волкисказалимнечтотьмаследуетзатобой. Уходитескорее...
Зверь не спеша развернулся и скрылся в темноте за пеленой снега.
Мальчик тихо произнес:
- Тьма следует за мной. Надо скорее уходить.
Он развернулся и резко крутанул два раза заводной рычаг. Мотор затарахтел и они с шофером быстро вернулись в кабину.
- Дядя Гонор, медведь сказал, что кто-то плохой приближается. Надо двигать отсюда.
- Это и так понятно, - отозвался тот и, переключив передачу, вдавил педаль газа. - Чувствую, ночка предстоит ынтерэсная...
Снег бросился навстречу машине. Сквозь белую пелену угадывались только темные стволы деревьев у обочины, но и этого хватало, чтоб набрать приличную скорость. Вдруг в свете фар сверкнула отполированная сталь. Мощный боевой конь поднялся на дыбы, молотя копытами в воздухе, а до пассажиров донесся приглушенный шлемом боевой клич:
- Сгинь, проклятое чудовище!
Острие копья пробило лобовое стекло и воткнулось между сиденьями, пришпилив левый рукав Лукана к стенке кабины. Раздалось громогласное конское ржание и топот удаляющихся копыт. Водитель, при всем своем опыте, растерялся в такой жуткой ситуации и грузовик, вильнув по дороге, потерял управление и врезался в дерево.
- Все вон из кабины! - закричал дядя Гонор. - Валим отсюдова подальше!
Они все выскочили в снегопад и побежали дальше по дороге.
- Нет, стойти! - Почтальон резко остановился, перевода дыхание. - Там пакет очень важный в машине. Я вернусь.
- Мы с тобой, - твердо заявил Сердолик, а Лукан утвердительно кивнул.
Они вместе пошли обратно к машине. Ночь прорезал противный визг, будто железом по железу. Затем еще один и еще. В свете фар, отражающемся в падающем снеге, путники увидели страшную картину. Стая огромных птиц напала на машину. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что в клювах у них сверкают будто стальные зубья, а мощные черные когти рвут железный корпус, как бумагу.
Гонор издал какое-то подобие боевого клича и бросился к машине, подвергшейся нападению.
- Пакет за спинкой моего сиденья, - крикнул он мальчишкам. - Я прикрою, а вы достаньте. Это очень важно для меня и для вас, ребята!
Два выстрела грянули почти разом и две птицы разлетелись на куски в тучах перьев. Стая оглушительно зашумела и поднялась в воздух. Лукан прижал к себе кота, а сердолик бросился к двери кабины. Хищники попытались наброситься на него, но прогремели еще два выстрела, забросав отважного мальчика мокрыми от крови перьями. Стая вновь отпрянула.
Он распахнул дверь и нашарил за спинкой сиденья большой бумажный пакет. Достав его, мельком взглянул на адрес и холодная волна прокатилась от мозга к пяткам. «Старобожье. Яромиру Скороногову» значилось там. Но думать некогда, надо бежать.
Снова выстрелы. Сердолик выскочил из кабины и побежал прочь, что есть сил, прижимая пакет к груди. Резкий вопль птицы и когти впились в спину. Боль пронзила все тело, как обожгла раскаленными углями. Выстрел — и хищник отстал, пораженный зарядом крупной дроби.
Вот и Лукан. Его глаза почти круглые и полны ужаса. Кот под его курткой не шевелится. Сердолик схватил друга за руку и она оба рванули в темноту сквозь густой снег, который падал-падал, но не ложился на землю, а пропадал, чуть до нее не долетев.
Слышно было еще несколько выстрелов, а потом они прекратились. Также резко прекратился и снег. Отбился дядя Гонор от жутких птиц или пал, растерзанный — так и осталось загадкой. Ребята бежали под ясным звездным небом, Луана зависла над ними, будто присматриваясь к маленьким героям, а впереди уже виднелись огни населенного пункта.
* * *
Они стояли у железных ворот особняка Яромира Скороногова. Сквозь витиеватые переплетения прутьев видно было почти всю территорию перед великолепным творением зодчих романтической эпохи. Ночную темноту повсюду разгоняли расставленные и развешанные электрические фонари. От ворот через ровный газон идет широкая мощеная дорога, огибающая вокруг красивый фонтан из мрамора в форме букета цветов.
- Ну, что будем делать? - задумчиво спросил Лукан.
- До утра ждать не могу, сказал в ответ Сердолик. - У меня чувство, что каждая минута промедления граничит с вечностью. Вот она — цель. Сделай шаг и достигнешь. Запросто можно через ограду перелезть. Смотри, там узоров всяких сколько. Есть, куда ногу поставить и за что рукой ухватиться.
- Но это будет выглядеть, как вторжение. И там, по-любому, есть собаки, - не унимался Лукан.
- Зверей беру на себя. Да и людей, если что, тоже.
Сердолик решительно полез вверх по резным воротам, не стесняясь даже хорошего освещения, и через минуту оказался по ту сторону. Почти сразу раздался отдаленный лай собак и в поле зрения появились четыре пса, несущихся к своей жертве. Лукан так и замер на вершине ворот, ожидая, что его названный брат бросится обратно.
Но Сердолик подождал несколько секунд, пока звери приблизятся, выставил вперед руки и дал мысленный приказ «Стоять!» Собаки будто на стену натолкнулись и покатились кубарем по газону, жалостно поскуливая. Потом вскочили на лапы и встали, как вкопанные,  виляя хвостами и высунув языки.
- Давай, Лукан, спускайся.
Мальчик с котом слез на брусчатку дорожки и опасливо огляделся.
- Иногда мне кажется, что ты живешь отдельно от этого мира, - обратился он к Сердолику.
- Каждый из нас живет в своем мире, - ответил тот. - Идем к дому. Нас здесь ждут.
Они двинулись по дороге, обогнули фонтан, поднялись на крыльцо с колоннами и остановились перед большими створками закрытой двери. Лукан прошел немного вперед, а Сердолик осматривал стену в поисках какого-нибудь звонка.
Вдруг он почувствовал, как в висок уперлось что-то твердое и холодное. Он очень осторожно повернул голову и ствол огромного револьвера оказался как раз у него на переносице. Пистолет чуть подрагивал в держащей его нежной, но сильной руке. Дальше за рукой шло девичье плечо, под кожей которого напряглись мышцы, а после подвязок ночной рубашки, на ослепительно изящной шее он увидел будто прекрасный образ неземного существа. Заостренный подбородок, плавно переходящий в ровные очертания щек, алые губы, растянутые в улыбке, между ними ровные, ослепительно белые зубки с очаровательно вписывающейся в общую картину совершенства щербинкой. Чуть вздернутый носик, ноздри которого еле заметно возбужденно трепещут, и глаза, как два драгоценных карих бриллианта, сверкающие под крыльями бровей в обрамлении длинных густых ресниц, из-под низкой светло-русой челки классического каре.
Да-а-а! Это была она. Сердце сжалось в комок, а по телу разлилось приятное тепло от близости этой девушки или девочки... этого совершенства. Сердолик молча стоял и смотрел на нее, а Лукан, повернувшись, чтобы что-то сказать, так и замер с раскрытым ртом.
- Ну что, воришки, попались? - голос леди в ночной рубашке звучал, как песня.
Сердолику показалось, что он сейчас закричит от восторга, но он смог только улыбнуться, тяжело дыша.
- Ты чего зубы сушишь? - нараспев, но с явной грубостью произнесла она. - На спуск сейчас надавлю, мозги твои на стену переместятся. Это пушка всамделишная, не думай, что я тут в игры играю.
Она подняла револьвер и пальнула в воздух. Потом стремительным движением вновь направила ствол на свою жертву. В этот раз воительнице пришлось подпереть руку с оружием левой рукой, видимо, силушки уже не хватало.
Откуда-то сверху послышался взволнованный мужской голос:
- Антара, опять ты шумишь! Как ты там оказалась?
С другой стороны из окна второго этажа послышался женский голос:
- Опять веревка из окна в твоей спальне, Аня! Ты же леди, дочка. Когда ты прекратишь свои фокусы?
Девушка, а ей на вид было лет пятнадцать, растерялась и прокричала, задрав голову:
- Мам, пап, я воришек поймала! Йууууххуууу!
Двери дома распахнулись и на крыльцо вышел высокий плечистый мужчина в синей пижаме с винтовкой в руках. Его лицо частично скрывала русая борода, в меру длинная, чтобы внушать уважение ее обладателю. Но под ней угадывался добрый человек, который даже злился шутливо.
- Где эти негодяи? - громко воскликнул он, глядя на двух мальчишек, замерших в ожидании развязки.
Из-за его спины выглянул парень лет шестнадцати с тонкими изящными чертами лица. Он с интересом осматривал незнакомцев, но осторожно держался позади мужчины.
- Здравствуйте, Яромир, - громко произнес Сердолик. - Мы направлялись к вам. Отец Климентий из Столенграда нас отправил.
- А-а-а. Знаю, знаю, - облегченно протянул хозяин дома, кладя винтовку себе на плечо. - Он телеграфировал вчера, но я не ожидал, что вы так быстро доберетесь.
Антара вопросительно посмотрела на отца и убрала пистолет от головы Сердолика. Она с интересом осматривала его окровавленную куртку и следы когтей на одежде.
- А это очень больно? - спросила она у него уже спокойным голосом.
Сердолик повернул к ней лицо и с улыбкой ответил:
- Невероятно, кошмарно, мучительно. Но, когда я увидел вас, прекраснейшая из живущих, мои раны мгновенно затянулись.
Девушка мгновение смотрела на него огромными глазами, а потом звонко засмеялась вместе с ним.
Снова заговорил Яромир:
- Сердолик и Лукан, представляю вам мою дочь Антару и моего сына Савла. Прошу в дом. Вы мои гости.
Сердолик достал из-под куртки пакет забрызганный кровью и протянул его Яромиру.
- Это письмо вам, - печально произнес он. - Почтальон, дядя Гонор, похоже погиб в схватке, спасая нас.
Тот осторожно взял пухлый пакет из плотной желтой бумаги и осмотрел его. С задней стороны множество штампов говорило о том, что послание идет уже давно и, похоже, издалека. Только вот обратного адреса не было.
- Ну, что ж, - задумчиво сказал он. - Пойдемте, посмотрим, что там внутри.
Ребят и в самом деле приняли, как почетных гостей. Жена Яромира Эллада окружила их заботой, как своих детей. Через полчаса они уже сидели в уютной гостиной умытые и переодетые за столом, накрытым разными вкусностями с чашками горячего шоколада в руках. Здесь же собралась вся семья Скороноговых: Яромир, Эллада с годовалым Андрием на руках, Савл и Антара. Все с нетерпением ждали рассказа путешественников, несмотря на позднее время.
Яромир сразу предупредил гостей:
- Я жду от вас правду, пусть самую жуткую и чудесную. От этого зависят наши с вами дальнейшие отношения.
Мальчики, почему-то, сразу после знакомства прониклись доверием к этой семье. Сердолик, который и заварил всю кашу вначале, принялся рассказывать, начав с момента своего наказания. Он говорил, не таясь, о своих ощущениях, о мыслях в те моменты. Именно это событие он считал отправной точкой их путешествия. Затем, не очень вдаваясь в подробности, поведал весь их дальнейший путь до самого порога дома, приветившего их.
Антара горящими интересом глазами смотрела на рассказчика, иногда даже кусая ногти от волнения. В ее глазах разгоралось пламя азарта. Казалось, Сердолик в ее понимании все больше и больше возрастал, хорошел, преображаясь в героя мечты. Яромир поглядывал на пакет, лежащий перед ним на столе, и задумчиво кивал головой, время от времени бросая взгляды на присутствующих детей и жену.
Когда Сердолик окончил, Антара захлопала в ладоши и восторженно произнесла:
- Силы небесные! Ну, почему мне в жизни не выпала хоть часть таких приключений? Одна скукотища вокруг.
Эллада обратилась к Сердолику:
- Хоть и одежда твоя в крови и изорвана, но на спине у тебя не было ни царапины, когда ты переодевался.
Тот решительно встал и громко произнес:
- Это чудесное свойство открылось во мне случайно. Я уже говорил, что многого в себе не понимаю. Но вот смотрите...
Он быстрым движением схватил со стола вилку и воткнул себе в ладонь. Сморщившись от боли, он выдернул ее обратно и показал присутствующим, как на глазах затягиваются четыре глубоких ранки.
- Повреждения уходят вместе с болью, - констатировал мальчик и уселся обратно.
За столом повисла тишина. Конечно, никто не ожидал от него такого трюка, но то, что произошло, явилось поистине чудом в их глазах.
Тишину прервал шелест бумаги. Яромир распечатал конверт и извлек из него десяток листов бумаги с вензелями по углам и с гербовыми печатями. Они были исписаны аккуратным почерком и он окунулся в чтение, иногда поглядывая на гостей. Его брови время от времени удивленно поднимались и все терпеливо ждали, что же скажет хозяин дома.
Внимание Сердолика обращено на Антару. Это человек-огонь. Она будто динамитная шашка, ждущая возможности взорваться. Энергия бурлит внутри нее, не давая покоя. Но воспитание, крепкий дух и сознательность позволяют ей держать себя в руках. К тому же она далеко не глупа. А как красива!..
Путешественники время даром терять не стали. Они принялись уплетать пирожные и подливать себе остывший уже шоколад в чашки. Антара села рядом с Сердоликом и присоединилась к пиршеству, совершенно не заботясь о поглощаемых калориях. Несомненно, все они сжигались неуемной жаждой приключений, горящей в этой молодой красавице. Эллада ушла с ребенком отдыхать, а Савл задремал на диване.
Девочка шепотом заговорила с Сердоликом:
- Вы к нам надолго?
Тот, воспользовавшись моментом, склонился к ней ближе и ответил:
- Еще не знаю.
Она приблизилась так, что ее волосы защекотали щеку мальчика.
- Мне, по-любому, надо с вами. Мне уже шестнадцать исполнилось. Я не подведу. Ты видел, как я стреляю, как лазаю по канату. По любой скале или стене вмиг заберусь...
Ее близость, шепот, дыхание — все смешалось в горячем водовороте чувств. Странное ощущение томления и необъяснимого напряжения возникло в груди и в паху. Он поднял глаза и их взгляды встретились. Он не сможет ей отказать ни в чем. Ради нее он пойдет на все. Самым жутким оказалось то, что она, прекрасная бестия, это понимала.
- Это будет сложно, - прошептал он ей. - Ты же сама понимаешь, что дело в родителях.
Она закивала головой и волосы, казалось, обняли его лицо, погрузив в пучину чудных ароматов.
- Родителей я беру на себя... Но ты не думай. Я не какая-то там... Я приличная...
Щеки Антары вспыхнули румянцем и она отвела взгляд.
- Итак, - нарушил тишину голос Яромира. - Я смотрю, здесь остались только самые стойкие.
Все взгляды устремились на него, даже Савл проснулся.
Яромир продолжил:
- Интересная ситуация получается. С одной стороны Климентий, с другой стороны письмо. Вы ребята серьезные и не по годам взрослые, поэтому буду говорить прямо, как бы это странно не звучало.
Сердолик смело заявил:
- Странного мы уже насмотрелись и новых испытаний не боимся.
Мужчина улыбнулся, кивнул головой и продолжил:
- Отца Климентия я знаю очень давно и меня с ним многое связывает. Доверяю ему, как себе. И своих секретов у меня достаточно, чтобы осторожничать. А вот письмо это, откуда бы оно ни взялось, повествует обо всех ваших приключениях так же, как рассказал ты. Только вот, судя по всему, написано оно шестьдесят пять лет назад. И знаете кем?
Все смотрели на него, не моргая.
- Императором Себеном...
Лукан вмешался:
- Но ведь не было такого императора в истории. Мы в школе изучали.
Яромир развел руками и продолжил:
- Здесь присутствуют все дворцовые регалии. Но вы, ребята, еще многого не знаете о прошлом. Этот император правил всего минуту до того, как его убили в результате заговора капиталистов и захвата власти. Поэтому настоящее правительство скрывает его существование вообще. Но в своем письме, именно сегодня мною полученном, он приглашает вас к себе в гости в Императорский дворец в Столенграде. Также он желает вам удачи и успехов в дальнейших поисках и сам готов всецело содействовать в этом благом деле.
- Чудеса какие! - вырвалось у Савла.
У Сердолика аж дыхание перехватило от волнения.
- Душа девочки сказала мне, что путь укажет последний император. Подсказки сошлись в этом доме. Скорее всего, Яромир, ты тоже в замысле высших сил, ведь вспомни, как ты получил свое богатство.
- Но это письмо... Либо Себен видел будущее, либо это умелая мистификация. Поверь, Сердолик, у меня есть причины опасаться за свою жизнь и судьбу своей семьи.
Лукан резко заявил:
- Как вы можете так говорить? Из-за него человек погиб, а мы с братом жизнью рисковали.
- Ладно, ладно, ребята. Успокойтесь. Мы все устали, а время позднее. Или уже раннее? - Хозяин взглянул на часы висящие на стене. - Предлагаю отдохнуть, а с утра на свежую голову решить, что делать дальше.
Они встали из-за стола. Сердолик и впрямь почувствовал, как усталость наваливается на него тяжким грузом. Савл отвел их в одну из спален и путешественники, кое-как раздевшись, забрались под одеяло большой двуспальной кровати. Не говоря ни слова они провалились в глубокий сон.
* * *
Пробуждение было моментальным. Сердолик распахнул глаза от ощущения опасности. Но было поздно. Видимо, под действием какого-то снотворного он не почувствовал даже, как оказался здесь.
Он висел на цепях, прикрепленных к браслетам на его запястьях и щиколотках, раскинув руки и ноги, посреди шарообразного помещения с отливающими серебром стенами. На металлических пластинах кое-где были начертаны черным какие-то знаки, а на иных выложены разноцветными драгоценными камнями.
Из-за спины вышел хозяин дома. Лицо его печально. Одет он в клетчатую хлопковую рубаху и серые джинсы. Руки сложены на груди. Он укоризненно посмотрел в глаза пленника и заговорил поучительным тоном:
- Ну вот. А ты думал, что я поверю каждому твоему слову? Подвергну опасности себя и свою семью, очаровавшись молодым симпатягой-героем?
- Но ведь священник...
- Климентий мне, как родной. Но кто гарантирует, что из церкви в Столенграде вышел тот же мальчик, что пришел ко мне. Даже друг твой наивный, похоже, обманывается. Он сейчас заперт, но не в камере, конечно. С ним я позже пообщаюсь.
- Что ты делаешь? Почему ты мне не веришь?
Яромир усмехнулся:
- Я долгие годы изучаю разные науки. В том числе магию и оккультизм. Человечество страдает многие века от нечистой силы, которая изобретает хитрейшие способы обмана, пользуясь своими сверхъестественными способностями, чтобы навредить нам — людям. За всю жизнь я не знал ни одного случая, чтобы ведьма или колдун помогли человеку. Только вред, только боль, только скверна!
Ненависть изливалась из говорившего. Неприязнь, воспитанная годами, выходила из него массой флюидов. Сердолик чувствовал их и впитывал в себя, как воздух. Это придавало ему сил, но не намного. Яромир, представитель пострадавшей стороны, и Сердолик понимал, что он боится. Боится всего, что непонятно его разуму, имеющему дело с материей. И это можно было простить.
- Яромир, - тихо молвил ему он, - я готов претерпеть испытания, чтобы убедить тебя в чистоте своих помыслов. Пусть я стану первым случаем доброго колдуна. А если погибну, значит не судьба мне продолжить свой путь.
- Достойные слова. Это серебряная комната. Ни один приверженец тьмы не выдерживал в ней больше суток. И знаешь?.. Ошибок пока не было. Крепанись, и завтра мы с тобой поднимем бокалы вечной дружбы!
Он ушел за спину висящего узника и захлопнул дверь. Свет погас и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Сердолик не верил в оккультизм. Он видел проявления сверхъестественных сил, но это была чистая энергия зла. Даже добрые души детей существовали в этом мире, благодаря ей, нарушая общий порядок Мироздания. Что может с ним сделать эта странная комната? Это серебро, эти таинственные знаки. Чем они могут навредить ему? Остается только ждать.
Он перебрал в голове события последних двух суток. Да уж, приключения, как снег на голову посыпались. Сколько нового он открыл в себе. Сердолик попытался заглянуть внутрь своего разума, но не смог. Не хватало сосредоточенности. Ведь он висел на цепях. Хоть браслеты и были с войлочными подкладками, это не больно-то улучшало положение. Руки раскинуты и вес тела приходится на них. Ноги тоже разведены. А если он захочет в туалет? Придется делать это прямо в щтаны.
В комнате начало светать. Будто солнце, поднимаясь над горизонтом, проникало в нее своими лучами. И тут мозг Сердолика пронзила ужасающая мысль. Эта комната концентрирует в себе солнечный свет. Силы небесные! Какая жара здесь скоро наступит! Это испытание, как насмешка... В отступающей темноте проявились оккультные знаки. Но теперь они все сильнее светились алым пламенем. Знаки, выложенные из камней, начали испускать разноцветные лучи, многократно отражающиеся от серебряных стен. Свет становился все ярче, температура поднималась все выше.
Сердолик закрыл глаза. Свет солнца всегда был ему другом. Он не боялся его. Светило дарило ему силы, согревало теплом и ласкало лучами. Теперь оно не изменит ему. Жар возрастал, свет пробивал сомкнутые веки, проникая в саму душу. В тело вливалась необыкновенная сила. Одежда начала тлеть, но жар не чувствуется. Руки и ноги становятся будто стальными. Цепи размякли, как воск под лучами солнца. Слабое движение и они лопнули. Браслеты разорваны и отброшены в стороны. Ноги тоже свободны. Сердолик купался в концентрированном свете. Он просто раскинул руки и ноги и завис в центре серебряной сферы, как в невесомости. Вот теперь можно попробовать заглянуть в глубины памяти. Он попробовал очистить мозг, чтобы разглядеть в свете то, что было скрыто где-то в глубине.
Он парил над бескрайней равниной усеянной разноцветной галькой. Его несли широкие сильные крылья. Чуть приглядевшись, он понял, что это море согнутых спин людских, которое излучает в его сторону волны благоговения и любви. Море людей всколыхнулось и в едином порыве все они воздели свои руки к небу и устремили свои счастливые лица к нему, Сердолику, их богу и благодетелю. Шторм светлой энергии захлестнул его, разрывая грудь и голову восторгом и радостью. Он чувствовал, что может играть планетами, как мячами, что может обнимать звезды и лепить из них галактики. Это здорово и непереносимо прекрасно!
Свет стал гаснуть. Видимо, тучи закрыли светило. Сердолик опустился на пол камеры. Осмотрел себя. Он стал больше и старше. Мышцы выросли и рельефно оформились. Одежда вся осыпалась пеплом и теперь он видел, что стал мужчиной. Парень с удовольствием ощупывал себя, чувствуя, как под глянцевой кожей двигаются мощные мышцы. Что с ним? Неужели, это какой-то новый этап развития человека? Кто он? Это было видением бога. Воспоминания или иллюзия?
Он сел на пол, обняв колени руками. Положил подбородок между ними и стал ждать. То, что случилось, можно назвать чудом. Но Сердолик, почему-то, знал, что это лишь возвращение к норме. Он уже смирился с мыслью, что он — сверхчеловек. Или не человек вовсе. Сам он сознательно не может контролировать процесс. Остается только ждать и принимать все, как должное.
Сколько времени прошло — неизвестно. В комнате висел полумрак. Пасмурная погода не давала лучам светила пробиться к цели. Часть стены отошла в сторону, образовав черный прямоугольник. В нем стоял Яромир все в той же одежде и в той же скептической позе, будто он вышел на минуту. Сначала он зажмурился, потом протер глаза руками. Сердолик встал на ноги. На лице хозяина дома отразилось глубочайшее удивление, граничащее с испугом. Из-за спины его осторожно выглянула Антара. Ее глаза округлились, а рот расплылся в смущенной улыбке.
Отец, кое-как взяв себя в руки, бросил дочери дрожащим голосом:
- Аня, иди приготовь одежду нашему гостю. Быстро!
Девушку, как ветром сдуло. Теперь он обратился к стоящему в камере. В голосе его звучали нескрываемые нотки чрезвычайного возбуждения.
- Это уму непостижимо! Кто ты на самом деле? Бог или волшебник? Пришелец из иных миров?
- Сам не знаю. Именно для этого я и начал свой путь, Яромир. И, надеюсь, что ты мне поможешь.
Тот подошел к Сердолику и стал ощупывать его руки, плечи, голову. Взглянув на спину, он издал вздох удивления, ощупал лопатки и уверенно заявил:
- Друг мой, это чудо какое-то! Похоже, что у тебя начали расти крылья.
Он снова встал перед парнем и печально произнес:
- Я попросил бы у тебя прощения, но уверен, что ты уже простил меня. Ты понимаешь мои побуждения умом своим и сердцем. Моя жизнь — твоя! Я помогу тебе, в чем только пожелаешь. Клянусь, кем бы ты ни был, следовать твоим словам и отстаивать твои убеждения, ибо чувствую и понимаю, что ты нечто большее, чем добро, лучшее, чем свет и сильнее, чем кажешься.
Сердолик, смущенный произнесенными словами, густо покраснел, обнял за плечи Яромира и сказал ему своим повзрослевшим голосом:
- Не сомневаюсь, что мы вместе найдем ответы на все вопросы. Твоя дружба — самый ценный дар, который я с радостью принимаю.
Оба вышли из серебряной комнаты. Хозяин дал ему свою рубашку, чтобы прикрыть наготу и они пошли в гардеробную, чтобы выбрать одежду.
* * *
Визарх окинул присутствующих гневным взглядом. В большом зале конференций Цитадели Лимба за столом в форме полумесяца собрались его командиры — демоны из числа высших. Те орды, которые он использовал для штурма, были всего лишь трансформированными людьми. Сильные демоны из числа приспешников его первого пришествия, называющие себя зургерами, теперь разосланы по мирам для подготовки их к завоеванию. Их задача посеять смуту, сломить дух цивилизаций, развратить умы и души...
- Он вернулся! - громогласно произнес Пожиратель Миров. - Вернулся мой брат и самый главный враг.
В зале за столом сидели в креслах с высокими резными спинками четверо его приближенных. Лозрус, он же Лабиан — шут и прихлебатель, тот, кто должен присутствовать при любом правителе. Но он хитер и беспримерно предан. Коротышка преобразился. Теперь он постоянно кутается в хламиду из грубой серой ткани, а голова его скрыта капюшоном.
Хиншерзар — громила с огромными мускулами, покрытый с ног до головы выбитыми на смуглой коже мистическими знаками. Его торс прикрывает броня из шкуры недавно убитого им дракона вечности, а на голове шлем из черепа этого чудовища. Он знаменит своими огненными шоу, в которых сгорали целые планеты и исчезали цивилизации.
Имендор в образе луноликого красавца в ярких одеждах, коварный и безжалостный. Его гениальный разум планирует и предугадывает события, будто само время подвластно этому демону. Он не проиграл еще ни разу за всю историю своего существования. Именно он изобрел главные разрушительные устройства армии Пожирателя Миров.
Десеракс — безликий демон в черном балахоне, под которым клубится тьма, будто непроглядный дымный мрак, обладающий разумом. Он идеолог и проповедник, властелин умов и дух совращения. Главные магические достижения темных сил — плод его исследований.
Визарх заговорил:
- Я еще не набрал и половины прежней силы. Даже поглотив Анарха, я все еще слаб. Необходимо вернуть Равокзар. Большинство моих жрецов вернулись ко мне в образе зургеров,  но есть постыдные трусы и предатели, и они скрываются где-то. Как раз от них я могу ожидать удара в спину. Еще эти ангелы! Белая напасть расползлась по Вселенной. Сеют добро и свет, продолжая дело своего создателя Серд... тьфу! Не могу произносить это имя без отвращения. Еще мерзкие хеи, возомнившие себя надзирателями Вселенной! Взялись следить за порядком. Хотя сами были дикарями, пока я не пришел на Равокзар. Они научились лечить хищные эмонары, а для этого устроили охоту на демонов. На вас, друзья мои, и на вам подобных. К тому же, в довесок к своей силе и живучести эти мохнатые уродцы получили высокие технологии, которые освоили в совершенстве и развили до невиданного ранее уровня. Пока меня не было в этой Вселенной, она превратилась в вертеп, в птичий базар, в сборище безголовых ублюдков!..
Заговорил Имендор:
- Великий, ты опасаешься новорожденного бога? Мы же можем уничтожить его, пока он не осознал свою сущность.
- Он уже сверкнул так ярко, что вселенная озарилась, - сказал в ответ Визарх. - Но где он? Кто мне скажет?
- У тебя агенты во множестве миров, - продолжал прекрасный юноша. - Они готовы смести любые препятствия на пути очищающей Тьмы. Не стоит укорять их за промашки. Ведь на стороне Света теперь и сталкеры миров. Про одну я точно знаю.
Подал голос Хиншерзар:
- А-а-а. Эта маленькая смазливая сучка, которую мы уничтожили при штурме Лимба. Я бы повертел ее на своей пике. Ха ха ха ха ха!
Десеракс мог общаться только ментально. Он сказал:
- Не стоит недооценивать мощь сталкеров. Они средоточие сил стихий. Мне удалось переманить на нашу сторону Чилит Молнию, но она погибла от рук нерадивого Анарха. В итоге Вселенная лишилась уже трех своих элементалей. Кто заменит их? В этом-то и опасность — в неопределенности.
Хиншерзар сжал подлокотники кресла так, что они с треском превратились в труху. Он резко встал и выпалил:
- Я готов разорвать любого сталкера, кем бы он ни был! Я объявляю охоту на них! И хеям не сдобровать, потому что я выловлю их всех и каждому лично вырву сердце!
Визарх довольно улыбнулся.
- Я чувствую возвращение прежних времен, когда Тьма владела Обозримым. Я рад, что могу вас назвать не слугами, а друзьями. Ибо силы ваши и преданность возросли и преумножились.
- Ужаснейший, я найду тебе новорожденного бога! - воскликнул вставший Имендор. - Некая сила вмешалась и скрыла его от нас. Но ничто не сравниться с силой благословенной Тьмы, которая ведет нас!
- Но его ищут и хеи, - сказал Темный Бог. - Надо торопиться.
Мысли Десеракса вторглись в разговор:
- Мы, похоже, забыли один из элементов вселенского уравнения, который поможет нам решить сразу множество задач.
Имендор и Хиршензар опустились в свои кресла и повернулись к мрачному магу.
Тот продолжил:
- Есть в природе такие замечательные существа, как аморфы. После ухода Вокандара они остались без управления. Необходимо использовать их в борьбе с хеями и ангелами, как это делал ты, Величайший, в своей прошлой жизни.
Визарх кивнул головой и произнес:
- Хоть тайна моего возвращения неясна, но я всегда помню, чем обязан вам, верные мои соратники, дети мои. Вместе мы завоюем прежнее господство и преумножим его! Я сам лично возьму на себя Лигу Темных Миров. Там еще помнят своего бога, давшего им силу и власть...
Помощники одновременно встали и покинули зал. Три хлопка смыкающегося воздуха возвестили об их уходе. Они сами отлично знали свои задачи и лишних приказов и просьб не требовалось.
Темный Бог вышел на широкий балкон и огляделся. После битвы погасло светило Лимба и ему пришлось потратить много сил на его воссоздание. Следы ужасного сражения до сих пор не убраны. Трупы переработаны, но горы брошенного оружия и обломков так и возвышаются на необозримой равнине, теряющейся в серой дымке. Его воины поработали отлично. Зургеры стали подобны богам, но все также ему преданы. Это хорошо. Это значит, что вместо одного бога Тьмы, теперь во Вселенной их множество.
* * *
Сердолик стоял в коридоре вагона и смотрел в окно, за которым начинался пригород Столенграда. Прошло трое суток с момента выхода его из серебряной камеры. Началась новая жизнь. Путешественники не захотели долго ждать и решили сразу отправиться в императорский дворец столицы. Яромир снабдил их лучшей одеждой, документами, деньгами и советами. Как двинуться во дворце, где теперь устроен музей Государства, где и что раздобыть в большом городе. Он дал в дорогу Сердолику небольшой револьвер, настояв, чтобы он взял его для большей безопасности.
Поезд приближает их к цели, но внутри горит беспокойство. Что будет впереди? Сколько еще ступеней надо преодолеть? Ведь цель еще даже не видна. Если у них на пути встают злые силы, насколько они способны помешать? И еще это ощущение постоянной слежки. Странная дама в шляпе с вуалью попалась ему на глаза несколько раз за время пути. Надо бы уделить ей больше внимания, когда они прибудут в город.
Спустя полчаса перрон вокзала. Он, как обычно, полон людьми. Но среди всего этого скопления разномастных разноцветных мужчин и женщин внимательный путник выделил все ту же женщину в шляпе с вуалью. Возможно, он сам нагоняет на себя жути. Об осторожности забывать не стоит. Ведь, уделив этой странной фигуре слишком много незаслуженного внимания, он может упустить реальную опасность.
Пафнутий примостился на плече Сердолика и они с Луканом, пройдя через здание вокзала, окунулись в шумную суету столичной жизни.
От вокзальной площади радиально расходились четыре широких проспекта, окруженные нагромождением богатых каменных зданий со множеством магазинов, клубов, студий, ресторанов и различных забегаловок. Проспект Правосудия как раз завершался дворцовой площадью, за которой возвышался великолепной громадой бывший дворец императора.
Ребята двинулись в его сторону, с интересом наблюдая непрерывную бурлящую жизнь центра. По мере продвижения к императорскому дворцу проспект Правосудия становился все более и более оживленным. Толпы народа сновали по тротуарам, пересекали мостовую. А Сердолик смотрел на них — сначала с трепетом, потом с восторгом: на бородатых, помахивающих тростями мужчин в блестящих шелковых цилиндрах, в меховых шапках, в котелках с высокой тульей у взрослых, или с низкой — у молодежи. Почти все они ходили в длинных, до пят, пальто или шинелях, добрая половина мужчин носила пенсне, а когда те, что постарше, встречали знакомых, то неизменно подносили трость к полям головных уборов. Женщины носили шали или шляпы с шелковыми бантами, завязанными под подбородком, короткие приталенные зимние пальто с отрезными подолами, у некоторых были муфты или перчатки, и у всех без исключения — ботинки на пуговицах, мелькающие из-под длинных юбок. Он никогда не был здесь. И теперь, ощущая себя частью этого мира, он испытывал восторг и удовольствие.
Вот они, вот они — люди, живущие своими жизнями. Со своими мыслями, переживаниями, надеждами. Каждый из них, как отдельная Вселенная. Вокруг каждого мир вертится, как вокруг центра галактики. Пальто и платья там, на тротуарах и на мостовой впереди и позади нас, сияли свежими вишневыми, зелеными, синими, густо-коричневыми,  черными тонами, и длинные складки переливались светом и тенью. Кожаные и резиновые подметки оставляли следы в мокром снегу перекрестков, и облачка пара в холодном воздухе делали видимым дыхание каждого из этих людей. Будто сквозь призму яркой радугой до него долетали живые голоса, смех, энергия эмоций…
- Лукан, слушай, - вполголоса обратился к другу Сердолик. - За нами следит одна фигура. Не оглядывайся, просто знай. Сейчас сворачиваем влево во двор, потом прячемся.
- Ха! Интересно. А если у нее оружие? Ты пушку приготовь на всякий случай.
- На этот счет не волнуйся. Держи кота.
Парень передал животное спутнику и они свернули в первую попавшуюся арку в стене длинного кирпичного здания. Пробежав под ней, они бросились в разные стороны и спрятались: Лукан забежал в подъезд, а Сердолик присел за мусорным контейнером.
Как он и ожидал, дама с вуалью последовала за ними. Но, оказавшись во дворе, растерялась, остановилась и завертела головой. Сомнений нет — она их преследует. Сердолик выскочил из-за контейнера и в один прыжок оказался рядом с целью. Он схватил левой рукой женщину и резко развернул ее к себе, одновременно приставив пистолет к груди незадачливой шпионки, но так, чтобы со стороны не было видно оружия. Лукан вылетел, как вихрь, из-за двери подъезда и подбежал, держа наготове найденный где-то черенок от дворницкой метлы.
Сердолик откинул вуаль. Да, конечно! Сомнения его развеялись и он спрятал оружие в карман куртки. Испуг в глазах Антары сменился волнующей радостью и она озарила Сердолика светом своей улыбки.
- Ну, вот, мы квиты, - радостно сказала она. - Теперь ты тоже тыкаешь в меня своим пистолетом... Ой!..
Она залилась звонким смехом и парень, поняв двусмысленность фразы, тоже захохотал. Лукан, видя это, отбросил палку и осмотрелся в поисках Пафнутия. Носильщиком кота он не нанимался, поэтому, увидев его, недовольно высказался:
- Ты, Пафнутий, ходи теперь пешком. А то совсем размякнешь и не сможешь больше сопровождать нас.
Сердолик и Антара стояли обнявшись и смотрели друг на друга. В этот момент они представляли идеальную картину влюбленной пары. Лукан грустно вздохнул, понимая, что его друг уже не тот, который вышел из ворот приюта. Но это природа. С ней не поспоришь. Он повзрослел чудесным образом и вырос за эти дни, и теперь все больше чувствовалась разница между ними. Лукан понимает, что дружба — это терпение, это прощение и понимание, а не только радость и веселье.
- Эй, парочка! - крикнул он им. - Забыли, за чем мы идем? Уже бросайте свою любовь-морковь.
Антара и Сердолик посмотрели в его сторону, будто очнувшись и не понимая, где находятся. Девушка нахмурила брови, скорчила недовольную гримасу и заявила:
- А ты, малой, ротик закрой! Кишки простудишь!..
Лукан ответил:
- Я не дурачок какой-то. Вижу, как вы друг на друга пялитесь, будто съесть хотите. Серди, от баб все беды в мире.
Вмешался Сердолик:
- Ух! Что за ревность? Хватит уже этих детских выходок. Лукан, ты же мне брат младший, а Аня теперь в душе моей огнем горит и навсегда в ней поселилась. Придется вам терпеть друг друга, пока...
- Что, пока? - спросила девушка.
- Ну-у-у... Пока вы друг друга не полюбите.
Он засмеялся и его друзья тоже улыбнулись.
- Лукан, ты же мой второй последователь из всего этого мира. - От слов светлоликого юноши повеяло теплом и ароматом весенних цветов.
- А кто первый? - взволнованно спросил тот.
- Пафнутий, конечно. Он же первым за мной последовал. Ладно, идемте. Мне не терпится разгадать еще одну загадку.
Дворец императора блистал красотой и великолепием снаружи, но внутри он оказался еще богаче и красивей. Многие поколения правящих особ стремились внести в его оформление свои особые частички, чтобы в будущем могли вспомнить о них, глядя на это великолепие. Династия императоров наследовалась не по родству, а по перерождению, согласно главному религиозному учению. Официальная процедура и технология поиска реинкарнации применялась не только к духовенству, но и к монаршим особам. Это делалось для того, чтобы правитель совершенствовался с каждым поколением. И, судя по всему, это подтверждалось научными исследованиями. Да и предания и мифы говорили потомкам о наличии сверхспособностей у таких людей.
Резные мраморные колонны вздымались к высокому потолку, украшенному великолепными фресками из жизни небожителей, этих совершенных людей с аурами разных цветов, призванных в свиту Апогея. Трон правителя, стоящий между двух золотых львов тончайшей работы, возвышался на помосте из медового малахита с хрустальными ступенями. Сам трон — великолепное произведение неизвестного скульптора — высечен из единого куска красного хрусталя, отделан узорами из золота и драгоценных камней. Восседающий на таком кресле явно внушал уважение и благоговение.
Сердолик стоял на ковровой дорожке у самого ограждения перед троном и, не отрываясь, смотрел на него. Сколько дум и великих решений родилось здесь! Сколько страстей и чувств пережито! Но что это? Будто солнечный зайчик, еле заметный блик привлек внимание юноши. Он опустил взгляд и от испуга чуть не вскрикнул. На ковровой дорожке прямо у первой ступени лежала отрубленная человеческая кисть руки.
Парень осмотрелся вокруг. Впечатление такое, что это деталь бутафории или часть манекена, потому что внимания на эту жуткую загадочную вещь никто не обращал. Он перегнулся через ограждение и увидел, что из раны еще сочится кровь. Силы небесные! Что опять за мистика? Какое стечение обстоятельств подбросило на его пути эту страшную загадку? А, может быть, не загадку, а разгадку? На среднем пальце сиял и переливался перстень с огромным бриллиантом. Сердолик протянул руку и осторожно поднял с пола отрубленную холодную кисть. Капли крови падали вниз, но, не достигая пола, превращались в серую мельчайшую пыль исчезающую в воздухе.
Рука принадлежала явно подростку, потому как пальцы были нежны и тонки, а сама ладонь еще не совсем сформирована. Эта рука не знала физического труда, поэтому, вполне возможно, обладателем ее был тот самый неизвестный император. Сердолик уже не удивлялся таким совпадениям, особенно после письма Себена. Кисть, оказавшись на его ладони, почти сразу сморщилась, засохла и рассыпалась в серую пыль, улетев сквозь пальцы в никуда. Только кольцо с прекрасным камнем осталось на ее месте. Бриллиант странным образом вмещал в себя вкрапления похожие на подтеки крови и, как будто, еле заметно светился изнутри.
Странное побуждение заставило Сердолика взять кольцо в левую руку и одеть себе на средний палец правой. Реальность смазалась и закружилась перед глазами...
Он вновь находился в тронном зале. Но все здесь было по-другому. Вокруг масса радостных ликующих людей в наиразличнейших богатых ярких одеждах. Играет торжественная музыка, а он не спеша идет к трону по той же ковровой дорожке. Он – новый император Себен, и сегодня день его коронации.
Он взошел по ступеням к трону, торжественно развернулся, его длинную мантию расстелили на сидении и Себен опустил на нее свой благословенный зад. Стоило признаться себе, что вся эта помпа и роскошь никогда не радовали его. Вокруг взгляды полные сладкого яда. Улыбки, похожие на гримасы. В свои четырнадцать лет этот рано повзрослевший ребенок думал о тяжелом бремени, которое ляжет на его чело вместе с короной. Он уже император хрен знает в каком воплощении и понимание всего этого, приходя в голову, захватывая разум, делает его жизнь отвратительным фарсом.
Но погодите! Вот он официально вступит во власть. Он наведет порядок среди этого сброда шутов и бездельников, которые вытягивают из народа все соки. Гигантский потенциал Империи разбазаривается за границу. Иностранные интервенты подступают чуть ли не к порогу Императорского дворца. У него будет много времени, чтобы все изменить. У него есть неисчерпаемая тайная сила, сдерживаемая лишь кольцом с камнем Тонумбры.
Справа подле трона возвышается главный инженер Империи Зигфорд. Он его верный друг и воспитатель. Он поможет. Ходят слухи, что Зигфорд живет вечно. Пусть так. Главное, что он верен императору. Ну, что там тянут нараспев эти расфуфыренные попы. Давайте скорее корону сюда: он готов. Мальчик заерзал от нетерпения, но стоящий рядом инженер укоризненно на него посмотрел. Это строгий, беспредельно тактичный и очень мудрый человек. А, может быть, и не человек... Откуда он взялся при дворе, уже никто не помнил. А сам он избегал об этом говорить. Но помнили, что он был рядом с императором уже не одно поколение.
Вот он — венец! Золотая корона, переливаясь драгоценностями, зависла над его головой в руках Патриарха. Как медленно она опускается. Что это кольнуло голову? А-а-а! Это игла со смертельным ядом! Камень на правой руке засветился алым пламенем. Он поможет. Он нейтрализует зло, вошедшее в молодого правителя. Перед глазами все плывет, голоса слышны, как сквозь вату. Кто-то бросился к нему, много людей вокруг... Зигфорд разбрасывает нападающих... Сверкнуло лезвие сабли одного из офицеров охраны и кисть руки с кольцом упала вниз под ноги сражающимся у трона людям. Дальше белесый туман поглотил мироздание...
Сердолик открыл глаза. Сколько времени прошло? Он огляделся и увидел восседающего на троне молодого императора. Струйка крови текла из-под его великолепной короны через переносицу, огибая нос и по подбородку, как бы рассекая лицо надвое ужасной алой трещиной. Обрубок правой руки возлежал на подлокотнике трона.
Призрак заговорил:
- Не пугайся, путник. Только ты меня видишь и слышишь, ибо дух мой заключен в камне кольца. Счастья и богатства он тебе не принесет, а если разобьешь его, то освободишь меня.
- Как ты узнал о моем визите к Яромиру?
- Апогей обратился ко мне во сне. Я не знал, что описал твой путь. Тогда я был столь поражен, что в подробности не вдавался. А прекословить символу человеческого совершенства и в голову прийти не могло.
- Как ты поможешь мне?
- Освободи меня и я открою тебе цель. Следующую ступень твоего восхождения. Ибо ты не ведаешь себя, память твоя скрыта, а дух смятен. Много лет я не могу найти покоя, но понимаю, что стал вехой на твоем пути и выполню поручение бога. Разбей камень и узнаешь, куда тебе идти дальше, возможно, к цели своего путешествия.
Призрак на троне растворился. Сердолик посмотрел на свою правую руку, где сиял бриллиант с каплями крови внутри. Сколько он может стоить? Камень уникален и обладает какими-то чудесными свойствами. Соблазн велик, но цель важнее. Он нашел взглядом Антару, которая старалась не приближаться к Лукану. А тот не сводил глаз с огромных картин, вытканных на гобеленах. Теперь надо найти способ разбить самый прочный элемент на планете.
* * *
Мыслеимпульс Тархея ударил в мозг словно выстрел:
- Вот он! Идет к тебе. Встречай.
Михей замер за разрушенной стеной старого здания. Его бронескаф слился с поверхностью, почти скрыв своего хозяина. Индикатор заряда на гравибластере горел синим, значит готов выплеснуть в едином порыве всю накопленную энергию, только цель укажи. Хеи давно охотятся на демонов и знают, чем можно наверняка взять этих живучих бестий.
После гибели богов, примерно шесть тысяч циклов назад, порождения Тьмы и дети Света остались без хозяев. Естественно, прошлый образ жизни сильно повлиял на дальнейшее развитие этих существ. Что те, что другие, за редким исключением, стали объединяться в своеобразные общества по интересам. Нашлись такие, кто предпочел действовать в одиночку. Само собой, демоны принялись сеять разруху и непотребства, а ангелы — защищать слабых. Отличные универсальные воины: живучие, сильные, умные — все они нашли, чем заняться на необъятных просторах Обозримого. Именно володетели человеческих цивилизаций стали основными их нанимателями. Несмотря на обилие места во Вселенной, между мирами постоянно возникали конфликты, в которых большим подспорьем оказывались порождения «старых богов».
Отдельным элементом регулирования в Обозримом выступили хеи. У них теперь были две планеты для воспроизводства. Эти добродушные высоко духовные существа встали на сторону порядка во Вселенной. Они взяли на себя роль регулирующего механизма. Человеческие, гуманоидные и даже негуманоидные цивилизации вынуждены стали считаться с их мнением, потому что вкупе со сверхъестественными способностями они заимели самые высокоразвитые технологии среди известных разумных существ. И постепенно стали доминирующей расой в обозримой области Вселенной.
Естественно, они сразу взялись за устранение неблагоприятных последствий деятельности Темного Бога, а именно искоренение культов Тьмы и демонических отродий разных уровней.
- Это четверка. Терминус, - раздался голос Тархея в голове командира. - Сильный, но глуповатый.
- Особенности какие? - спросил Михей напарника, слыша уже топот мощных лап противника.
- Еще не знаю, но, судя по приметам, это огненный демон...
Стена, за которой скрывался охотник содрогнулась от удара. Похоже, он под какими то стимуляторами, - подумал хей. Второй удар разметал во все стороны брызги кирпича и огромная красная туша, низвергая тучи пыли и обломков, бухнулась прямо перед Михеем. Мгновенно последовал удар из гравибластера, но он угодил в пустое место — демон успел среагировать и, как пружина, рванул вверх. Грохот взрыва сотряс стены окружающих развалин и один из больших обломков угодил Михею прямо в шлем. Бронескаф отозвался тихим писком, но повреждения не получил.
Падающий монстр сквозь муть пыльного облака обдал противника струей высокотемпературной плазмы из пасти. Михей успел отскочить и только ногу чуть задело, оставив черный след обгоревшего маскировочного слоя. Демон ухнул в воронку от взрыва и принялся крутиться на месте, стараясь не упустить охотника.
Тот на антигравах перемахнул через еще одну стену и встретился с напарником. Тархей чуть было не всадил в командира заряд радиевой картечи из большого громобоя, который держал в лапах.
- Он ждет нас, - подал мыслеимпульс Михей. - Одновременно с двух сторон, залп в одну точку.
Они подскочили вверх и в разные стороны, вылетев из-за укрытия, и всадили каждый по заряду прямо в демона. Импульс гравитации, как и было расчитано, быстрее достиг цели и разворотил тушу чудовища, превратив ее в бесформенную груду разбросанной плоти. Потом цели достигла радиевая картечь. Она в одно мгновение разогрела место попадания до огромной температуры, образовав ярко светящееся озеро бурлящей магмы, в которой растворились останки их жертвы.
Хеи отбежали подальше от пышущего неимоверным жаром места. Михей хлопнул напарника по плечу и сказал в шлемофон:
- Неплохо, неплохо. Но удача не всегда нас поджидает. Так что не стоит терять бдительности.
Тархей был счастлив одобрению старшего хея. У «высших» количество букв в имени обозначало уровень развития и старшенство. Чем меньше букв, тем выше положение. Хеев с двумя буквами, таких, как Михей, осталось всего пятеро. С одной буквой — ни одного. Учитывая то, что хеи сами по себе могли жить бесконечно долго, развиваясь постоянно и совершенствуясь, им при достижении высшего уровня оставалось лишь покинуть физическую оболочку и перейти к более совершенной форме существования.
Сигнал тревоги с беспилотника, кружившего над местом схватки, ударил по ушам и тут же оборвался — сбили. Система детекторов с орбиты обнаружила множество объектов, движущихся со всех сторон к двум хеям. Но и этот сигнал пропал, когда рядом с кораблем из гиперпрыжков выскочили десять ударных крейсеров Урхремхра — цивилизации, входящей в Лигу Темных Миров, тысячи лет противостоящую хеям. На орбите завязалась жестокая схватка. Звездолет Равокзара, управляемый искусственным интеллектом, бросился в атаку на противника, первым же ударом всех носовых излучателей уничтожив один из крейсеров.
Хеи на поверхности планеты приготовились к обороне.
- Сколько враждебных объектов мы засекли? - спросил Тархей.
- Я видел шестнадцать. Если это демоны — будет жарко. Но не падай духом. Отличная возможность рассказывать своим потомкам об этой победе.
Оба гиганта, закованных в бронескафы, расхохотались.
Они решили не ждать окружения, а сами пошли в атаку. Антигравы вознесли их на десяток метров над землей и стали видны чудовища, стремящиеся к месту встречи. Михей вызвал челнок, находящийся в паре километров, и через несколько секунд тот показался над деревьями окружающего развалины леса.
Но радость взорвалась вместе со спускательным аппаратом. Тот потонул в вихре орбитального удара. Осталось надеяться на их основной корабль, который бился сейчас со сворой стервятников в космосе над ними.
Хеи, обмениваясь короткими мыслеимпульсами, бросились в атаку. Тархей выпустил все шесть зарядов из громобоя по наступающим и стал перезаряжать громоздкое оружие. Лес запылал. Несколько демонов сгорели в адском радиевом огне. Михей выстрелами своего гравибластера разнес еще двух, но куски плоти, корчась и содрогаясь в конвульсиях, стали собираться обратно.
Враги уже приблизились настолько, что стали видны их горящие алой злобой глаза, слышно их сопение и клекот, шорох чешуи и грохот бронепластин при движении. Хеи дали еще по залпу почти в упор и отбросили ружья. Они достали бегущие клинки и приготовились вступить в рукопашную схватку. Зубья на длинных лезвиях двинулись, раскаляясь и наливаясь неистовым яростным пламенем, готовые рвать и жечь любого врага во славу Вселенского порядка. У хеев теперь было звездное пламя, блокирующее регенерацию, которым они, как и ангелы, заряжали свои мечи.
Топот черных копыт и скрежет когтистых лап уже сотрясал почву, когда два хея бросились навстречу бою. Чешуйчатое тело металлического монстра налетело на Михея и развалилось на две половины. Клинок рубил и кромсал плоть ненавистного существа, не оставляя ему надежды на воскрешение. Сзади в бронескаф впились длинные острые когти. Спереди навалился красный пышущий жаром гигант. Рогатая голова его полетела в торону, а Михея подбросило вверх, но сработавшие антигравы, позволившие ему увернуться от желтой струи кислотной слюны. Невероятно широкая пасть с длинными кривыми клыками с чавканьем и грохотом сомкнулась рядом и хей рубанул по этой пасти, рассекая голову пополам. Потом в падении ударил с разворота и отрубил лапы с когтями-саблями еще одному чудовищу. Серая и зеленая жижа залила бронескаф. Сверху навалились двое, прижав его к земле. Взвыли компенсаторы, но не смогли превозмочь силы давления.
Михей почувствовал, что переходит в режим разрушения. Этого состояния хеи сильно опасаются. Добрые и справедливые существа становятся в десять раз сильнее и быстрее, но теряют разум и контроль над телом. В режиме разрушения для хея все чужие. Но приходит это состояние лишь в самых критических ситуациях, вызываемое особым веществом, похожим на адреналин человека, но гораздо сильнее.
Михей напрягся, чувствуя, как глаза затягивает кровавая пелена, и распрямился. Бронескаф с жутким треском разорвался по швам, не выдержав чудовищной нагрузки. Потом резкими движениями отбил лапы, держащие его и превратился в смутный смерч, сверкающий волшебным клинком.
Трое нападающих разлетелись на куски. Сразу несколько ударов огня, кислоты и ядовитого газа поглотили хея. Он выскочил из смертельного облака, теряя части бронескафа и яростно набросился на демонов. Длинный зеленый змей с множеством ног разлетелся ошметками плоти. Голова его с тухнущим взглядом упала в лужу расплавленного металла. Одновременно трое бросились на разъяренное мохнатое нечто. Хей превратился в коричневый вихрь и изрубил одного за другим несчастных порождений Тьмы.
Теперь жертва превратилась в охотника и он принялся гоняться за нападавшими, настигая их и кромсая, как куски мяса, разбрасывая дымящую плоть с победным ревом. От его ударов в  пыль разлетались деревья и земля вскипала тучами пыли там, где он проносился.
Врагов больше нет ни одного. Михей остановился. Алая муть ушла из разума и навалилась невероятная усталость. Будто туманом заволокло мысли, а тело в лихорадке напряжения тряслось до кончиков пальцев, ноги подогнулись, а бегущий клинок упал в траву и погас.
Михей сел на корень одного из деревьев и прислонился спиной к стволу. Дыхание восстановится скоро, дрожь пройдет. Он перенапрягся, такое уже бывало. Но они победили. Они? Где Тархей? Мыслеимпульсы понеслись сквозь пространство. Вот он, но не отвечает. Жив, но в плену. Вот, значит, для чего было устроено все это представление. Черное веретено вражеского челнока пронзило небо, унося его друга в пустоту космоса. Что там звездолет? Сил не хватает с ним связаться. В любом случае, он ничего сейчас не сможет сделать. Они знают, на что идут. Он найдет и выручит Тархея. Если его взяли живым, то не убьют уж точно.
Надо лишь немного отдохнуть...
* * *
Сердолик, Лукан, Антара и кот сидели в автомобиле и молча смотрели на падающий за окном редкий снежок поздней осени. Они были у лучшего ювелира столицы, но он ничего не смог сделать с волшебным камнем. Сколь велико было его удивление при виде уникальной драгоценности, столь же велико стало его желание ее приобрести. Молодые люди с трудом отделались от навязчивого субъекта и в спешке покинули центр города, отправившись на купленном недавно автомобиле в промышленный район. Там Сердолик пытался разбить бриллиант под мощным паровым молотом, с помощью гидравлического пресса, ни ничего не получилось. В итоге у юноши остался только камень, а остатки золота отскребли с парового молота рабочие.
- Что теперь делать? - тихо спросил Сердолик, повернувшись вправо к Лукану. - Братишка, ты светлая голова, на всякие придумки горазд.
- Может быть уронить на него стальную плиту с какой-нибудь высоты, - отозвался он. - Ума не приложу. Если даже ювелир не смог ничего с ним сделать, то что мы можем.
- Да-а-а, задачку задал нам покойный император. Темнеет уже. Надо бы в гостиницу ехать.
Антара с заднего сидения обиженно заявила:
- Вот вы глупые ваще! Рассуждаете, как дети. Плиту уронить... Это волшебный камень. А ответы на такие вопросы надо где искать?..
- Климентий... - в один голос сказали ребята.
Через пятнадцать минут машина остановилась у высокого крыльца церкви, трое и кот вышли из нее и отправились ко входу.
Им навстречу распахнулись тяжелые створки и вышел отец Климентий.
- Приветствую славных путников! Я вас ждал. Я знал, что вы вернетесь.
Сердолик приветствовал своего друга:
- Климентий, здравствуй! Нам снова без твоей помощи не обойтись. И без помощи божьей, конечно.
- Сердолик,- произнес старик, обняв парня. - Ты так вырос за эти дни. Я не удивлен, потому что сразу увидел в тебе силу и божье благоволение.
Гости вошли в зал церкви и настоятель закрыл за ними двери.
- Идемте в мой кабинет, - радостно провозгласил он.
Впечатление создалось такое, что этот человек нисколько не удивился компании, посетившей его, и ее составу. По-видимому, у него было что-то, чем он желал поделиться с ними, и это что-то должно было удивить их.
В кабинете Климентия теперь стало еще больше беспорядка. Старинные книги с полуистлевшими обложками загромождали не только стол, но и возвышались стопками на полу. Он даже не предложил гостям присесть, скорее всего, потому что не на что было, а, заложив руки за спину, повернулся к ним и с довольной улыбкой спросил:
- Что за проблема привела вас в дом бога? Я в замешательстве, ибо не вижу препятствий вашим энергии и способностям.
Сердолик достал из кармана камень Тонумбры и протянул его священнику. Тот хотел было уже взять его, но отдернул руку, со страхом подняв глаза на парня.
- Этот камень источает ужас и безысходность, - озабоченно молвил старик.
- В нем заперт дух последнего императора Себена и нам необходимо разбить его, чтобы упокоить страждущего.
Священник поочередно посмотрел на каждого гостя, потом помялся, глядя в пол, и проговорил задумчиво:
- Мой бог повелел мне показать тебе, Сердолик, одну вещь. Вообще-то, это тайная святыня. Она есть в каждом храме Апогея и, похоже, я начинаю понимать, зачем он оставил нам их.
- И что это? - с интересом спросил Сердолик. - Оно поможет разобраться с камнем?
Отец Климентий пожал плечами и сказал:
- Сам увидишь. Похоже, что этот предмет для тебя предназначен. Но... Всякое может быть... Идемте.
Он повел путников прочь из кабинета. Они снова оказались в зале церкви и остановились перед алтарем. Священник воздел руки и три раза поклонился, потом прикоснулся к чему-то у основания и алтарь, раздвинувшись на две половины, раскрылся, освобождая проход на каменную лестницу, ведущую в подвал.
Вместе они спустились в небольшую комнату с гранитными стенами, посреди которой возвышалась арка, накрытая покрывалом. Движение воздуха слегка колыхало тонкую материю, создавая впечатление таинственности.
- Что это? - спросил Лукан. - Портал в параллельный мир?
Климентий укоризненно на него посмотрел и торжественно произнес:
- Здесь святыня, оставленная нам людям для борьбы со злом. Но воспользоваться ей может только неординарная выдающаяся личность, кому предначертано выполнить волю бога и встать с ним одесную.
Он сдернул покрывало со словами: «Меч ангела».
Удивленным взглядам присутствующих открылась арка из темного отшлифованного металла, в которой висел большой изогнутый клинок с длинной рукоятью из материала похожего на дерево и резину одновременно. Двухметровое лезвие, отливающее красным, чуть расширялось к концу и было украшено искусной гравировкой из переплетений символов и линий.
- Он такой офигенный! - не сдержалась восторженная Антара.
Святой отец развел руками и сказал:
- К сожалению, воспользоваться им пока никто не смог.
Он попытался взяться за рукоять, но рука прошла сквозь нее, не ощутив препятствия.
Лукан протянул руку, чтобы коснуться лезвия, но стем же успехом. Попытка девушки тоже не удалась и все разом повернулись к Сердолику, будто проведя какой-то обряд и требуя завершения. Тот, вдруг почувствовал всеобщее внимание, залился краской. Он осторожно сделал шаг к мечу и протянул к нему руку. Руны на лезвии вспыхнули и засветились алым пламенем. Сердолик медленно взялся за толстую рукоять и потянул великолепное оружие на себя. Лезвие немного укоротилось, а рукоять точно подстроилась под ладонь нового хозяина.
Все присутствующие благоговейно вздохнули. Лукан даже произнес что-то вроде «Ах!». Священник закрыл лицо руками и запричитал, потом бухнулся на колени и стал отбивать частые поклоны, лопоча что-то на непонятном языке.
Сердолик любовался на клинок в своей руке и не спеша поворачивал его, осматривая со всех сторон. Он видел в тот момент, как стаи лихих сияющих ангелов разили невероятных чудовищ. Он видел, как раскаленное лезвие распарывает броню фантастических механизмов, парящих среди звездной пустоты.
- Климентий, прекрати, - коротко произнес обладатель меча. - Встань сейчас же.
Священник поднял на него взгляд, наполненный любовью и преданностью.
- Господин мой! Я не ошибся в тебе, - проговорил он. - Возьми мою жизнь и распоряжайся ей.
Парень поднял старика с колен и осторожно приобнял его, стараясь не задеть светящимся лезвием. Потом повернулся к Лукану. Тот склонил голову и опустился на одно колено, говоря:
- Всесильный посланник бога, я клянусь тебе в вечной верности. Моя жизнь — твоя! Моя душа — твоя!
Сердолик подошел, поднял друга и тоже приобнял.
- Ты останешься навсегда моим братом, что бы с нами ни случилось.
Затем он повернулся к Антаре. Девушка, не моргая, смотрела не него, чуть приоткрыв рот от восторга. Сейчас в этой комнате творилась история. Чудо двухтысячелетней давности воплотилось в любимого ей молодого человека. Тот подошел к ней и, склонившись, коснулся своими губами ее губ. Сладкая теплая энергия разлилась по его телу. Антара ответила на поцелуй и задрожала от переполнявших ее эмоций.
- Есть еще это, - раздался голос Климентия.
Сердолик обернулся к нему и увидел в руке священника ножны из серого похожего на пластик материала, ничем не украшенные, кроме сверкающих мелких вкраплений. Он взял ножны и вложил в них меч. Потом сказал:
- Ну, вот. Еще один шаг сделан. Планы божьи свели нас вместе здесь. Теперь пришло время решить еще одну загадку.
Сердолик вынул из кармана кровавый камень Тонумбры и бросил его на пол. Потом резко вытянул из ножен клинок и рубанул по алмазу. Раздался негромкий мелодичный звон и тот рассыпался на мелкие осколки, которые сразу же стали таять будто льдинки от тепла горящего рунами лезвия. Струйки белого пара потянулись вверх и собрались в смутный образ лица императора Себена. Он улыбался. Со всех сторон, многократно отражаясь от стен, послышался его голос:
- Благодарю, славный воин! Наконец-то я найду покой. А ты найдешь то, что ищешь, в замке Рамкампф в Бакланских горах, за Велимирским лесом на западе, через Аркаину и Рособелию. Путь тебе укажет проводник . Он сам тебя найдет. Встречи не избежать. Прощай.
Лик стал растворяться и послышались последние слова давно умершего мальчика:
- Тьма ищет тебя, герой. Она уже здесь. На пороге...
Где-то вдалеке раздался громкий требовательный стук в двери.
Климентий взволнованно произнес:
- Кто бы это мог быть? Пойду гляну, а вы будьте здесь.
Он поднялся по лестнице, вышел из алтаря и сдвинул его части на место. Потом неспеша дошел до дверей и отодвинул засов. Одна створка резко распахнулась наружу, впуская холод и начинающуюся осеннюю пургу. На улице уже стемнело и из этой снежной темноты в церковь вошел высокий мускулистый господин в бежевом мундире генерала Законности. Он окинул взором зал и остановил внимание на стоящем перед ним священнике.
- Я главный законник Государства Гвидон Закостровый, - громко представился он.
Генерал отодвинул в сторону старика и медленно двинулся по проходу, пристально всматриваясь в окружающую обстановку. Его блестящие черные сапоги поскрипывали при каждом шаге и, казалось, это единственный звук в окружающем мире. Хлопнула, закрываясь, створка двери и служитель бога вздрогнул. Он нагнал Гвидона и тихим смиренным голосом молвил:
- Приветствую столь блистательного служителя нашего благословенного закона. Что привело вас в нашу скромную обитель милости и благочестия?
Генерал резко остановился и повернулся к говорившему. Его голос звучал, как раскаты грома, теряясь под сводами.
- Мы ищем двух мальчиков. Очень опасных преступников, умелых обманщиков и убийц. Один из них убил человека при бегстве из приюта, пятерых покалечил, в том числе уважаемую женщину.
- Это ужасно, ваше благородие! Но кто они такие? Что за демоны в людском обличии?
При этих словах Гвидона передернуло. Он склонился к лицу священника и заорал, брызжа слюной:
- Где они, старое морщинистое ничтожество?
Потом схватил за горло правой рукой и стал душить, приподняв Климентия над полом. Раздался хруст шеи и громогласный хохот разнесся по залу, многократно отразившись от стен.
Алтарь резко раскрылся и из него выпрыгнул Сердолик с горящим мечом в руке. Гвидон бросил тело старика и повернулся к парню. На лице генерала отразилась буря чувств при виде ангельского клинка и он тихо зарычал. Потом сказал:
- А-а-а! Вот и ты, дружок. Заимел новую игрушку. Теперь у меня нет выбора. Придется тебя убить.
Он резко выдернул из кобуры пистолет и отправил в Сердолика три пули. Свинцовые сгустки смерти ударили парня в грудь и он невольно отступил назад. Организм мгновенно выдавил чужеродные предметы и они со стуком упали на ковровую дорожку.
- Ого! Наш красавчик кое-что умеет, - прорычал законник. - А как тебе вот такое?
Он стал расширяться. Конечности удлинились и утолщились, разрывая в клочья одежду. Голова вытянулась вперед, образовав крокодилью пасть со множеством желто-зеленых клыков, с которых капала ядовитая слюна. Когти, как длинные кривые сабли выросли из толстых пальцев.
Демон заревел и плюнул в Сердолика сгустком клейкой слюны. Тот моментально отреагировал и разрубил летящий комок своим мечом. Тело будто налилось стальной крепостью. Изнутри заклокотала яростная энергия и юный воин отдался на ее волю. Прыжок в сторону, оттолкнулся от стены, взмах мечом, о удар огромной лапы отбрасывает его. Он катится по полу, сметая ряды деревянных скамей. Сотни заноз и острых щепок впиваются в тело, тут же им отторгаясь. Сердолик даже не успевает чувствовать боль. Древняя непонятная сила движет им, управляет движениями и подсказывает действия.
Пять когтей-дротиков отбиты. Он на ногах, но второй бросок застает с опозданием. Желтый ядовитый стержень пробивает грудную клетку. Дикая рвущая боль, но он выдергивает снаряд. Яд с шипением испаряется, а рана с хрустом и чавканьем мгновенно зарастает. Демон уже рядом. Новые плевки клейкой слюной. Сердолик умело уворачивается. Он освоился с новыми способностями. Чудовищная лапа сильным ударом пробила пол и демон с ревом пытается ее выдернуть. Вот неплохой шанс! Человек, как распрямившаяся пружина, летит к стене, отталкивается от нее вверх к люстре. Обрублены цепи ее держащие и громоздкое сооружение падает на голову разъяренного монстра. Сердолик верхом на ней взмахивает мечом и опускает его. Треск, хлюпанье, утробный рев... Сам того не ожидая, он разрубил тело врага пополам и отскочил в сторону. В зале воцарился полумрак, разгоняемый только светильниками алтаря.
Но демон еще борется. Две половины неуклюже пытаются сориентироваться и мечут в противника длинные отравленные когти-дротики. Подчинившись таинственному побуждению, Сердолик бросает свое тело вперед, раскрутившись до неимоверной скорости, и жуткое веретено, окаймленное сверкающим диском огненного клинка, проносится по церкви, вздымая тучи мелких обломков скамей и пола и разрубая останки демона в мелкую крошку.
Ошеломленный Сердолик замер почти у выхода, чуть согнув расставленные ноги, отведя правую руку с мечом в сторону, а левую держа за спиной. Невероятно! То, что он сделал — невозможно! Перед молодым человеком, заваленный обломками и кусками плоти, простирается полностью разрушенный зал церкви.
Сердолик встал прямо, осмотрел себя. Одежда изорвана. На груди свежие пятна крови — все таки достал его вражина. Кожа странно преобразилась после боя, приобретя слегка бронзовый оттенок. Мышцы увеличились, жилы стали толще. Он, как будто, ступень развития преодолел очередную. Конечно, убивать демона не было необходимости. Можно было попробовать выведать у него некоторые моменты этой встречи. Но как это круто! Он — истребитель чудовищ! Дело их приобретает неожиданный оборот. Сердолик понимает, что на него — а, может быть, и на них — открыта настоящая колдовская охота. Но почему? Что в нем такого? Сверхъестественные способности всего лишь следствие. А в чем причина? Необходимо срочно добраться до замка Рамкампф. Скорее всего, там он найдет ответы хотя бы на некоторые вопросы... В лучшем случае. В худшем — новое направление...
Створки алтаря раздвинулись и из них вышли Лукан и Антара, за ними осторожно выбрался Пафнутий. Удивлению их не было предела. Осторожно пробравшись через разрушенный зал, они оказались рядом с их предводителем. Сердолик только развел руками.
- Сам не знаю, как получилось, - с виноватой улыбкой произнес он и вспомнил, вдруг, о гибели Климентия.
Сердце кольнула боль утраты. Но сейчас не время для скорби. Священник погиб, как герой. Сколько еще таких жертв будет на пути его? Медлить нельзя! Возможно, вся нечисть округи сейчас на пути сюда.
- Что здесь произошло? - взволнованно спросила Антара.
Девушка, не моргая, смотрела на него, заметив произошедшие перемены.
- Серди, ты стал таким!..
Парень повернулся к двери и выглянул наружу. Там перед крыльцом полукругом стояли три полицейские машины, за которыми укрылись стрелки с винтовками и пулеметом.
Он прикрыл двери и обратился к спутникам:
- Церковь окружена. Но у меня есть план. Как раз проверю, на что способен этот меч. За мной.
Они пробрались до стены зала и сердолик стал клинком рубить камни. Через пару минут образовался довольно большой проход и он выглянул на улицу. В подворотне через дорогу замер законник с винтовкой. Придется его обезвредить. Хоть он и неуязвим, но друзья его могут пострадать. Но как? Будто что-то решив, кот бросился в проем, серой тенью преодолел пространство до стрелка и бросился ему в лицо. Ребята, не долго думая, рванули за ним. Первой добежала Антара и с разбега ударом ноги в голову вырубила дозорного. Подоспевший Лукан только присвистнул от удивления. Сбоку раздался окрик еще одного законника и выстрел. Сразу же с двух сторон зашумели бегущие к месту происшествия люди. Топот ног и щелчки затворов разорвали покой городской ночи, смешавшись с шумом ветра и шорохом летящего с темных небес снега.
Троица, преодолев двор, выбралась на дорогу. Редкие автомобили проносились мимо, сигналя неосторожным проходим. Время было позднее и тротуар казался безлюдным. Антара предусмотрительно захватила с собой винтовку поверженного ей законника и теперь, выскочив на дорогу перед едущим автомобилем, навела ствол и выстрелила. Пуля пробила лобовое стекло и застряла в спинке заднего сиденья. Машина с визгом остановилась и из нее выскочил водитель. С поднятыми руками, дико вопя от страха, он бросился прочь от них.
- Ух ты! - восторженно вскрикнула девушка, передергивая затвор. - Круто!
Без лишних слов ребята заняли автомобиль. Сердолик убрал меч в ножны и, заткнув их за пояс, уселся за руль. Револьвер, подаренный Яромиром, он отдал Лукану. Антара села на заднее сиденье, разбила стекло в заднем окошке и приготовила свое оружие.
Мотор взревел и они погнали прочь из центра города. А со всех сторон уже тревожно ревели сирены экипажей законников, преследующих беглецов.
- Куда едем? - взволнованно спросил Сердолик. - Лукан, ты же говорил, что знаешь город...
Тот отозвался:
- На всех дорогах из города по-любому уже кордоны. Если только попробовать с боем.
- Нет. Невозможно. Эти люди не виноваты, что встали у нас на пути. Нельзя приносить их в жертву чьим-то интересам.
Его уверенность в своих силах граничила с безрассудством, но он понимал, на что придется идти.
- Тогда надо залечь на дно, - продолжал Лукан. - Я знаю пару мест.
- Идея неплохая, но нам необходимо спешить. Чувствую, что скоро вокруг нас соберется вся нечисть Государства, если не унесем ноги из столицы.
Антара крикнула сзади:
- Серди, гони на аэродром. Захватим самолет и улетим.
Девушка явно была в восторге от всего происходящего.
- А кто будет управлять? - задал логичный вопрос предводитель.
Лукан сказал весело:
- Доберемся-разберемся. - И звонко засмеялся.
Сзади их нагоняли два экипажа с мигалками на крышах. Вокруг засвистели пули. На впереди идущей машине сверху открылся люк и из него высунулся законник в шлеме с пулеметом в руках. Очередями он принялся кромсать корпус преследуемого авто. Антара со своей позиции через заднее окошко метким выстрелом сняла стрелка.
- А-а-а! Мамочки! - орала она. - Я убила его или ранила? Сам виноват.
- Не увлекайтесь, миледи, - шутливо заявил Лукан. - А то привыкнете.
Он сам стал изредка постреливать в обгоняющий их автомобиль, скрываясь от пуль за дверью. Гонка по мостовой — дело не из приятных. Машины то и дело подбрасывало и кренило в разные стороны, поэтому точность стрельбы оставляла желать лучшего. Лукану все же удалось пробить колесо преследователям и те с грохотом въехали на своем экипаже в стену какого-то дома.
Справа наперерез выскочила еще одна машина законников. Сердолик вильнул и, уворачиваясь от удара, чуть не снес фонарный столб. Скрежет металла и грохот оповестили, что все таки их немного зацепило. Две пули впились в панель приборов, а еще несколько высекли искры из крышки капота. Антара отстреляла все патроны из своей винтовки и теперь свернулась на заднем сиденье, укрываясь от пуль. Из ее объятий огромными фарами глаз лупал испуганный Пафнутий.
Они стремительно пронеслись мимо здания аэропорта и, выбив с ходу ворота взлетного поля, вырвались на простор.
- Какой самолет? - пытался перекричать вой перегруженного двигателя Сердолик.
- Самый большой, - отозвался Лукан.
Они гнали по взлетному полю, убегая от двух преследующих их машин, а наперерез уже бежали охранники аэродрома.
- Прыгаем на ходу на счет три, - крикнул Сердолик. - Один, два, три...
Все трое выскочили и кубарем покатились по асфальту. Предводитель вскочил на ноги и выхватил меч.
- Бегите к самолету, - приказал он.
Вокруг засвистели пули, а автомобили преследователей остановились и из них выскочили трое законников с револьверами. Охрана тоже открыла огонь из винтовок по трем беглецам. Антара и Лукан ползком изо всех сил старались быстрее добраться до большого двухмоторного самолета, а Сердолик, отступая назад, отбивал летящие в них пули взмахами меча.
Один из законников достал из машины пулемет и, разложив две сошки, лежа на покрытии взлетного поля, открыл огонь короткими очередями. Этих пуль уже было слишком много, чтобы все их отбить и Сердолик принял решение.
Он, не оборачиваясь, бросил товарищам:
- Заводите моторы и взлетайте, как сможете. Я догоню.
А потом кинулся вперед на противников. Ярость боя уже не могла сдерживаться им. Свинцовые конусы больно бились о кожу, но не причиняли вреда, а отскакивали сплющенными кусочками, осыпая его путь. Парень подбежал к пулеметчику и с ходу пинком подбросил его вверх на пару метров. Затем с разворота ударом ноги отправил в одну из машин. Корпус жалобно взвизгнул, прогибаясь, раздался жуткий хруст костей и булькающий вздох.
Вы сами на это пошли! Пощады не будет! Сердолик одним прыжком перемахнул через другую машину. Не обращая внимания на бьющие в него пули, схватил двух законников за шеи и стукнул их головами. Два бессознательных тела рухнули наземь. Охрана попряталась за штабелями ящиков и оттуда постреливала, поняв всю сложность положения. Издалека слышен был вой приближающихся сирен.
Двигатели самолета чихнули и затарахтели. Затем огромное тело медленно двинулось, повернуло на взлетную полосу и стало постепенно разгоняться. Сердолик убрал меч в ножны и длинными прыжками погнался за самолетом. Догнать его труда не составило, но он увидел впереди то, что могло их остановить. Вдалеке на конце покрытия возвышалась башня ПВО. Стволы четырех крупнокалиберных пулеметов ужу наводились на беглецов.
Другого выхода не осталось и Сердолик, обогнав самолет, напрягая все свои запредельные силы, бросился туда. Навстречу ему засвистели пули и яркие трассы протянулись к самолету. Еще пара секунд и он влетел в башню вместе с железной дверью. Разбросал несколько охранников, пулей взлетел по лестнице и ударом кулака выбросил из окна стрелка зенитчика. Потом вырвал затворы из всех четырех орудий и, пробив железную крышу, выбрался наружу.
Весь мир вокруг приобрел новые краски. Будто яркий сон перерос в реальность и вспыхнул огнем в разуме. Самолет медленно поднимался, приближаясь. Видимо, пилот изо всех сил старался держать его ровно и в тоже время он видел товарища, который готовился к прыжку. Вот он все ближе и выше, ветер сносит крылатую машину и раскачивает ее. Снизу послышались возбужденные голоса. Медлить опасно. Сердолик весь напрягся, сконцентрировался и прыгнул сквозь летящий снег. Шасси самолета превратилось для него в этот момент в центр мира. Будто не с ним все это происходило. Он чувствовал холодный ветер, слышал нарастающий гул двигателей и протягивал руки к этой вожделенной цели.
Ладони коснулись холодного металла и сжали спасительные трубы, будто это последнее, что удерживает от смерти их обладателя. Сердолик подтянул свое тело и вскарабкался на колесо. Овальная дверь в боку фюзеляжа открылась и он увидел прекрасный образ Антары, любимой и желанной. Ее глаза светились счастьем в свете габаритных фонарей и она протянула ему свою изящную сильную руку.
Но помощи не потребовалось. Несмотря на сильный ветер, норовящий оторвать его и унести в ночь, Сердолик ловко перебрался внутрь самолета и упал на пол, тяжело дыша. Только теперь усталость навалилась на него тяжким грузом и бессилие прижало его к металлическому полу. А вдобавок дикий голод, как жестокий мучитель, заскребся внутри.
Анатара присела рядом на колени, обняла его и страстно поцеловала в губы. От прикосновений ее рук, ощущения ее близости, от сладкой волны счастья ее поцелуя в усталом теле героя будто огонь запылал. Он приподнялся и обнял ее. Его руки гладили ее, впитывая неуемную энергию гибкого женского тела, ласкали волосы, шею, спину...
Сзади жалостно и громко мяукнул кот. Антара и Сердолик разом на него обернулись. Пафнутий жалобно смотрел на них и облизывал свой носик. Только теперь они вспомнили, что не ели уже давно, а одними поцелуями сыт не будешь.
Антара вызвалась перебрать запасы, найденные здесь и что-нибудь приготовить поесть, а Сердолик прошел в кабину и плюхнулся в кресло второго пилота.
Лукан повернул к нему лицо. Его голова в огромных наушниках выглядела забавно.
Он деловым тоном поведал:
- Это пассажирский самолет. Очень даже неплохой. Хотя, мне не с чем сравнивать.
Сердолик растерянно показал рукой на панель приборов, обвел вокруг кабину и произнес:
- Но как? Братишка, ты это или нет?..
- Сам не знаю, - спокойно ответил тот. - Это интуиция и догадливость. Ну, и немного удачи.
- Ты гениален!
- Приятно слышать это. Но вдвойне — от тебя. Учитывая, что ты вытворял недавно.
Сердолик улыбнулся и откинулся на спинку сиденья. Он был счастлив.
* * *
Михей находился в кабине управления его звездолета. Потрепанный в бою, но все еще полностью функционирующий, он подобрал его после психовызова. Теперь командир погрузился в транс для того, чтобы связаться с родной планетой и координационным центром Вселенского Порядка, которому он служил.
На запрос ментальной связи ответил один из операторов. Михей сразу выдал высший код приоритета и потребовал соединить его с Пихеем, главой вселенского координирования. Не прошло и секунды, как его друг отозвался. Общение началось посредством обмена мыслеимпульсами, которые, как известно, не имеют предела скорости.
- Давай без лишних любезностей, - озабоченно отозвался Пихей. - Мне некогда, прям хоть сдохни!
- Друг, послушай, - мысли Михея внушали тревогу. - Субинспектор захвачен в плен демонами. Я продолжаю его поиски.
- Это что-то новое. Весть тревожная, конечно. Чем тебе помочь, друг?
- Держите наготове десантный штурмовой крейсер. Я не стану медлить, когда найду Тархея. Поэтому помощь должна прийти, как можно быстрее.
- Мы все сделаем. Я чувствую что-то еще в твоем разуме.
- Ты прав, друг. Сегодня мы сражались с семнадцатью демонами четвертого уровня. Это терминусы. Семнадцать в одном месте!
- Что ты имеешь ввиду?
- Их там было больше. Я проанализировал данные со сканеров. Похоже, что демоны нашли способ размножаться. А, самое главное, что их кто-то организует.
- Разрази их сверхновая! Срочно расследуй это! Я сообщу всем субинспекторам и координаторам. Если эти твари обрели способность к воспроизводству без темной субстанции, то пора паковать чемоданы из этой вселенной...
* * *
- Отчеты, отчеты, отчеты... Их пишут одни идиоты! Вот, посмотри, Эвриджениус.
- М-м-м-м?
- На Фланелии сумчатая слониха родила четырех сразу после двух лет беременности. Ну, куда это годно? В черную дыру все законы бытия...
- Учитывая то, что у сумчатых слонов рожают особи мужского пола. Ха ха!
- Ага.
- А у меня глянь. Змеечерви Онтодилагвы отрицают воду, пытаясь ускорить свою эволюцию. Дурни! Ждут, что у них вырастут крылья или, в худшем случае, ноги.
- Вот это интересно! Ксеркс-4. Уникальный объект. За несколько местных суток изменил полярность и сияние. Это два человеческих ребенка. Удивительно! Посмотри на их кривые генезиса.
- Я бы назвал это чудом, если бы не видел подобного однажды. Они притянулись друг к другу и двигаются рядом.
- С ними наш контролер. На ментаграммах видно, что они вытворяют. Смотри, это, несомненно, «штормовой бой». Им владеют только пространственные сталкеры. А это древнейшее боевое искусство воинов Железного бога Кодагдага - «панцирный вихрь». Опять же, только высшие существа могут его использовать.
- Я не разбираюсь в таких вещах, дружище Архиструктурус, но и сам вижу наличие аномалии. Причем, групповой. Взгляни на этот дополнительный объект женского пола. Несомненно, она — скрытый катализатор. А, возможно, и сама не менее уникальна.
- Ну, что ж. Эту интересную группу надо не упустить из виду. А то, еще чего, натворят каких-нибудь неприятностей. Сколько раз уже такое было. Соберутся вместе, а потом революции или войны случаются. Ни разу ничем хорошим не кончилось такое собрание ярких экземпляров.
- Кстати, хеи объявили тревогу. Один из субинспекторов похищен. Я перехватил ментальный сеанс, в котором обсуждали возможность размножения демонов.
- А я-то не пойму, что за тишина у нас в Зоне Запретной Технологии. Все агенты замолчали. Странно это. Уверен, что надвигается что-то по-настоящему жуткое и интересное.
- Михей идет по следу похитителей. Он же инициировал расследование возможности размножения порождений Тьмы. Ведь объект В потерял контроль над своими владениями. В его вотчине теперь рулит Лига Темных Миров, с которой он пока не готов соперничать и, похоже, собирается действовать с ней сообща.
- Михей, Михей. Где он только не был! Вот трудяга на ниве добра и порядка, каких мало. Сколько вижу его — все в каком-то движении. В этот раз, уверен, он не подведет.
- Да уж. Столько сторон в грядущем событии, что я, право, не удивлюсь, если снова пострадают невинные...

Часть 4
Вставай, проклятьем заклейменный!
Так дальше жить нельзя,
но нужно жить дальше...

После ухода старых богов человечество уже ничто не стесняло в развитии — ни добро, ни зло. После Великой Вселенской Войны расцвело множество человеческих, гуманоидных и негуманоидных цивилизаций, стесняемых ранее и эксплуатируемых режимами Света и Тьмы.
Миры, некогда объединенные под гнетом Пожирателя, служившие ему и преданные, потеряв своего вдохновителя, вначале, конечно, растерялись. Множество разномастных демонов остались без хозяина. С ними пришлось расправляться, но огромной ценой. Многие цивилизации исчезли, стертые с лица Мироздания чудовищными тварями. Остальные отброшены в развитии в далекое прошлое. Но были такие, которые, вооружившись общей целью и идеалами, имеющие определенные интересы и менталитет, объединились в Лигу Темных Миров, создав первую мощную человеческую организацию в Обозримом.
Как ни обширна Вселенная, но возможность гравитационных гиперпрыжков делает ее значительно меньше. Объединение настолько окрепло, что успешно восстановило свои силы, начало воздействовать на окружающий космос, в частности на галактики их кластера.
Но их амбиции натолкнулись на Вселенский Порядок — объединение миров под предводительством хеев. Эти существа противопоставили Лиге Темных Миров свою силу, интеллект и сверхспособности, подкрепленные технологиями. В Обозримом восстановилась видимость равновесия.
Но вернулся возрожденный Визарх. Он собрал вокруг себя высших демонов зургеров и принялся активно распространять свое влияние на населенные планеты. Где-то силой, где-то хитростью он подмял под себя слаборазвитые миры Преисподней Великого Древа. Они достались банде Пожирателя Миров без особых хлопот. Но после битвы за Лимб эти полчища поредели. Визарх понял, что его успех связан с Лигой Темных Миров и зависит от отношений с этой могущественной организацией. Ему необходимо восстановить свое влияние на темные миры и сыграть против их общего врага — хеев.
На собрании джихаров Лиги Визарх предстал перед людьми. Он выступил перед ними во всем своем великолепии Темного Бога и уповал на героическое прошлое Темных Миров, когда не было силы в Обозримом, способной противостоять им. Джихары — выборные представители, достойнейшие из людей. Они прекрасно понимали, зачем Визарху сотрудничество с ними. Именно сотрудничество. Поэтому приняли решение призвать могучего Темного Бога, некогда правившего ими, полководцем объединенной армии Лиги Темных Миров, который поведет человечество к победе над хеями. Объединившись со своим бывшим господином, люди рассчитывали воспользоваться его приспешниками демонами в борьбе с главным конкурентом — Равокзаром.
* * *
Михей долго шел по следу похитителей. Ментальная метка Тархея безошибочно вела его сквозь пустоту. Все ближе и ближе к секторам, контролируемым Лигой Темных Миров. Но догнать не получается. Звездолет врагов постоянно меняет точки выхода, будто играя с ним в прятки. Явно, что командир его — мастер своего дела.
Вот, беглец остановился. Скорее туда. Корабль Михея выскочил из гиперпрыжка рядом с небольшой космической станцией. Похоже, что в настоящее время она играет роль одного из бастионов на границах ЛТМ. Но когда-то, несомненно, была чьей-нибудь космической лабораторией. Такие создавались для исследований настолько опасных, что на поверхности планет их производить было невозможно. Об этом говорит обилие отдельных ячеек для хранения биомассы, которые, в крайнем случае, можно было отстрелить в космос, тем самым изолировав их содержимое.
Доставивший пленника корабль, видимо, успел скрыться. Но психометка Тархея все еще здесь. Переплетение корпусов и переходов медленно надвигалось на разум. Михей отключился от психоконтроля и открыл глаза. Кабина управления, как яйцо с прозрачными стенами, будто висела в пустоте. Отдав искусственному интеллекту команду боевой стыковки, Михей прошел в штурмовой отсек и стал облачаться для боя.
Мозг корабля отправил стандартный набор сигналов в Центр координации Вселенского Порядка и направил серебристое тело к одному из огромных цилиндров явно грузового назначения.
При подходе хейский звездолет сбросил маскировочное поле и вся база ожила, мигая тревожными огнями. Сразу же турели многонитевых лазеров скрестили лучи на корпусе противника, но те успешно поглотились компенсаторным защитным полем из темной субстанции. Именно ее хеи использовали в своих технологиях. Обладая способность контроля над этой таинственной энергией, они создали устройства, позволяющие управлять ей и накапливать.
Когда хобот штурмового шлюза впился в корпус станции, Михей уже был готов к бою. Гигант, облаченный в серебристый бронескаф, с бегущим клинком за спиной и комбинированным стрелковым комплексом КСК в лапах, представлял собой совершеннейшее средство уничтожения в обозримой Вселенной.
С грохотом вылетел внутрь круглый кусок обшивки, выжженный краями штурмового шлюза, за ним не спеша вошел хей. Он осмотрел помещение, заставленное рядами разнообразных ящиков, запустил сканеры и осторожно двинулся в сторону психометки Тархея. Ящики, контейнеры, коробки. С консервами всевозможными, с какими-то тряпками, деталями, ручным инструментом. Впечатление такое, что это какая-то захолустная перевалочная база. Почему именно сюда привезли пленника? Хотя, возможно, именно из-за неприметности объекта. Ладно, разберемся.
Дойдя до стены, Михей нашел дверь и приготовился высадить ее лучеметом. Но овальная панель резко ушла в сторону и из проема в Михея ударили снопы смертоносных лучей. Раздался визг летящего снаряда и вертящаяся с бешеной скоростью болванка впилась в его грудь, надсадно ревя и разрывая бронескаф. Михей от удара и неожиданности отступил на шаг, а тем временем грудь пронзила острая боль и жар подбирающегося снаряда. Он ударил по груди левой лапой и визжащий сгусток ярости отскочил в сторону, разнеся в щепки несколько попавшихся на пути ящиков.
Ангар заволокло черным дымом. Михей выпустил в ответ несколько разрядов гравибластера. Грохот и пламя заполнили помещение за дверью и стена вздулась от напора энергии. Еще один снаряд с жутким визгом пробил перекрытие, как бумагу, и пронесся рядом с головой Михея. Да чтоб вас! Вопящие кометные черви! Гудящий луч, пущенный хеем, вспорол металлопластик и посеял хаос в соседнем полуразрушенном отсеке.
Не долго думая, Михей ногой проломил издырявленную полурасплавленную стену и влетел, как смертельный вихрь, размахивая стволом КСК. Вокруг царила разруха. Обломки остывали, испуская голубой и серый дым. На полу валялись части разорванных тел в черных скафах. Солдаты Лиги Темных Миров — упорные и бесстрашные фанатики. Эти не отступают, считая гибель в бою высшим благословением. Ну что ж. Он доставит им это удовольствие.
Преодолев разрушенный отсек, Михей оказался в лаборатории. Именно отсюда вело множество люков в хранилища биомассы для опытов. Он шел мимо столов с оборудованием, заглядывал в окна контейнеров, видел за ними только желтый клубящийся туман. Что за гадость здесь изучают? Возможно, пленный хей необходим для какого-то эксперимента. Странно, что охраны так мало. Похоже на спешную эвакуацию.
Метка Тархея совсем рядом. Слишком просто. Где ловушка? Хейский воин открыл двустворчатую дверь в соседнюю лабораторию и увидел друга распростертого в кресле и обмотанного ремнями. Ни проводов, ни детекторов рядом с ним не было видно. Скаф просканировал доступные сектора, но не обнаружил ни одной живой души. Только в контейнерах с биомассой что-то шевелилось. Но не до этого.
Станция слегка содрогнулась. Тотчас поступил сигнал от подоспевшего штурмового крейсера. Теперь уж точно все в порядке. Михей подошел к скованному собрату и резкими движениями разорвал путы. Тот был слегка не в себе, но идти смог. Мыслеимпульсы Тархея, слабые и нечеткие, разили тревогой. Но чего конкретно бояться, понять было невозможно. Михей понял лишь, что его друга накачали чем-то одурманивающим.
Самое время отправиться домой на Равокзар. Он так давно там не был. Возможно, в пути Тархею станет легче, чтобы он смог поведать на Совете Вселенского Порядка о том, что с ним случилось. Захват субинспектора — событие не стандартное и очень дерзкое. Здесь попахивает провокацией со стороны Лиги.
Если кто-то хочет, чтобы его поставили на место, то хеи в этом деле лучшие!
* * *
Бакланские горы уже вставали перед ними, вздымая свои зубья в ясное ночное небо, когда Лукан заявил, что горючее заканчивается и необходимо присмотреть место для посадки. И, скорее всего, она будет жесткой.
Самолет постепенно снижался. За время полета юный пилот как будто сросся с ним и уверенно объявил, что посадит его хоть самому Темноликому на рога. На самом деле оно так и получалось. Потому что внизу тянулось бесконечное полотно дремучего леса, перемежаемое кое-где речушками и редкими полянами. Скоро начнутся предгорья, а там вообще ровного места не сыщешь, а уж ночью и подавно.
Но вот впереди большое ровное пространство прямо посреди лесной чащи. Не задумываясь, Лукан повел самолет на посадку, надеясь на интуицию и удачу. Двигатели зачихали и через минуту заглохли. Шум ветра превратился в угрожающий рев и крылатую машину накренило носом вниз. Пилот кричал спутникам, что будет тормозить брюхом при посадке, поэтому пора закрепиться. Сердолик уселся в кресло второго пилота, посадил себе на колени Антару и пристегнул ремни. Девушка крепко сжала в объятиях взволнованного кота и с интересом стала наблюдать за надвигающейся поверхностью.
Верхушки деревьев застучали по фюзеляжу и Лукан закричал: «Внимание! Держите свои задницы!» Чудовищный удар сотряс корпус и жуткий визг металла ударил по ушам. Во все стороны брызнула поверхность, на которую упал самолет, и стало понятно, что это болото. Решать что-то было уже поздно. Фюзеляж, содрогаясь и постанывая, скользил по влажной поверхности, сбивая редкие сухие деревца и нехотя замедлялся. Крылья, почему-то, все не желали отваливаться и от каждого удара по ним какой-нибудь коряги самолет разворачивало и сотрясало, от чего внутренности были готовы выпрыгнуть наружу.
Первым опасность заметил Лукан. Лобовые окна заляпаны грязью, но с его стороны стекло разбито. Огромная разлапистая коряга надвигается на них, нацелив свой острый пик прямо в сторону сладкой парочки на соседнем сидении. Пилот дергает штурвал во всех плоскостях, но это не влияет на траекторию движения. Страшная мысль пронзает мозг и Лукан, мгновенно отцепив ремни, бросается закрыть своим телом друзей. Сухой сук пробивает стекло, впивается в левый бок маленького героя и обламывается. Самолет замер, упершись в переплетение сухих ветвей, а Лукан с диким криком боли упал на руки Антаре, заливая ее своей кровью.
- Боже, Лукан! Мальчик мой, что ты наделал? - кричит она, обливаясь слезами.
Сердолик отстегнул ремни, отодвинул девушку и аккуратно взял на руки своего побратима. Антара утирала слезы, размазывая его кровь по своему лицу. Она оказалась настолько шокирована этим поступком, что на время потеряла дар речи.
Сердолик вынес Лукана из кабины, прошел по изувеченному корпусу, медленно уходящему в болото, и вышел через боковой аварийный люк на крыло. Под светом звезд и серпа Луаны впереди по курсу падения ясно различалась стена деревьев. Но до нее еще надо было преодолеть не меньше двух десятков метров губительной топи. Хоть и оставалось надеяться, что ближе к берегу болото не так глубоко, но это мало радовало путешественников.
Лукан перестал кричать и лишь стонал, стиснув зубы. Антара растрепанная  измазанная в крови с дикими глазами показалась в проеме люка, держа в руках медицинскую сумку. Лукана разместили на постеленном на крыле одеяле. В запасе еще осталось немного времени, пока самолет не погрузится в трясину и его решили потратить на спасение жизни мальчика. Сердолик выдернул из раны кусок дерева, а Антара быстро обработала рану. Несмотря на сильное повреждение, кровь уже не шла, а сочилась, будто сквозь кожу. Поэтому перебинтовать раненого не составило труда.
Как же быть? Лукан тяжело ранен, самолет с бульканьем тонет в трясине, а до берега — рукой подать, но все равно, что океан переплыть. Антара скрылась в полузатопленном фюзеляже. Она суетится, не теряет надежды. Что если попробовать перепрыгнуть опасный участок? Суперсила его еще не изведана и полагаться на нее все равно, что играть в лотерею.
Откуда-то из нутра самолета раздался крик Антары:
- Серди, помоги! Хватит сидеть и слезы лить!
Сердолик бросился на голос и увидел, как в темноте девушка тащит по колено в воде объемный мешок. Он схватил его и вынес на крыло. Вот спасение! Надувная резиновая лодка. Она спасла бы много жизней при посадке самолета на воду, а теперь сослужит им.
В комплекте оказался баллон со сжатым воздухом и через пару минут готовое плавсредство уже стояло на поверхности болотной водицы. Аккуратно опустив Лукана на дно лодки, Сердолик помог Антаре и забрался сам. Крыло уже покрывала вода, когда он оказался в спасительном суденышке. Только вот весла остались где-то в погрузившейся в пучину болота крылатой машине.
Сердолик попробовал грести руками, но это все равно, что просто перебирать грязную воду. Лодка лежала днищем на водорослях и, чтобы ее сдвинуть, надо было от чего-то оттолкнуться. Но теперь они хотя бы не тонули.
Поблизости оказалось лишь разлапистое сухое дерево, в которое врезался самолет. Его ветви, как кривые руки, раскинулись над черной гладью и, пожалуй, их можно было бы использовать в благом деле спасения. Только вот, для начала их придется добыть.
Сердолик прикинул расстояние и устойчивость лодки. Рискованно будет отталкиваться от нее для хорошего прыжка. Но самолет еще, возможно, не опустился на дно и его можно использовать, как опору. Он принял решение. Несильно оттолкнувшись от резинового судна, чтоб ненароком не перевернуть его, перескочил на то место, где пару минут назад грязь поглотила серебристый корпус самолета. Смельчак рассчитал правильно. Его ноги пробили слой болотной жижи и уперлись в твердую поверхность. Сколько бы времени ни осталось, а спешить необходимо. Слишком много причин для этого.
Сердолик, стараясь не поскользнуться, преодолел разделяющие его с деревом метры и с облегчением перебрался на ствол. Не медля ни секунды, он отломил несколько больших ветвей и бросил их в болото. Потом достал свой меч и стал рубить толстое основание. После нескольких взмахов деревянная масса с треском и хлюпаньем повалилась в болотную грязь, устроив удобный мост прямо к лодке.
Сталось только добыть две удобные ветки и перейти на борт их болотного корабля. Одну длинную ветвь Сердолик передал девушке, а другой принялся орудовать сам. Резиновый корпус медленно, но верно двинулся к спасительному лесу.
Не прошло и получаса, как нос лодки уперся в глинистый обрывчик, поросший кустарником. Сердолик вынес друга и осторожно разместил его под одним из деревьев на мягком слое опавшей хвои, подстелив одеяло. Теперь необходимо согреться. Остальное потом. Холодная октябрьская ночь прокрадывалась в их тела, отбирая силы и сковывая движения.
Антару трясло не меньше, чем Лукана. Пока Сердолик собирал хворост, она обняла бедного мальчика и прижалась к нему, пытаясь передать израненному другу хоть немного тепла. А ему было по-настоящему плохо. Он стонал в бреду, истекая холодным потом. Мышцы его то напрягались, то расслаблялись, а внутри будто что-то кипело.
Сердолик сложил костер, но его надо было еще поджечь. Он обратился к Антаре, чтобы она обыскала Лукана. Та быстро выполнила просьбу и нашла тот самый револьвер. Сердолик радостно его схватил, достал один из оставшихся патронов, выдернул зубами пулю, а гильзу заткнул куском ткани, чтобы порох не высыпался. Потом направил ствол в кучу веток вплотную к собранному сухому мху и выстрелил. Огонь весело запылал и Сердолик подтянул раненого друга поближе к костру.
Лукан вдруг застонал, зарычал и заплакал одновременно. Его тело выгнулось и, казалось, раздулось. Из бледной кожи полезли иглы черных жестких волос и ночь разорвал протяжный полный смертной тоски вой, вырвавшийся из его горла.
Сердолик и Антара одновременно содрогнулись и невольно прижались друг к другу, невольно ощутив древний страх человека перед неведомым.
Девушка судорожно вздохнула и выдавила:
- Что это было? Жуть какая!
- Странно все это. Смотри, как он преобразуется.
Лукан тяжело дышал. При каждом вздохе его тело покрывалось множеством жестких черных волосков, оскаленные в муке зубы будто выпирали вперед вместе с носом, а ногти то удлинялись, то возвращались к прежним размерам.
- Я слышал про людей-волков, - сказал Сердолик. - Но они обращаются только в полнолуние. А до него еще далеко.
Антара, вся дрожа, еще сильнее прижалась к нему и тихо произнесла:
- Может, он заразился чем-то в болоте? Так жаль его. Он ведь не задумываясь нас с тобой прикрыл своим телом. Вот это человек! Тебе очень повезло, что ты его встретил.
- Это он нашел меня. Он поверил мне, когда все отвернулись. Он поверил в меня. И теперь мой брат умирает, а я ничего не могу сделать со всеми своими сверхспособностями.
В окружающем их лесу вдруг началось какое-то беспокойство. Спящие птицы, встревоженно галдя, поспешили удалиться. Треск и шуршание наполнили темноту чащи. Сердолик прижал к себе Антару и передал ей пистолет. Сам он сжал в ладони рукоять своего меча.
Лес наполнился движением. В отсветах костра, то тут, то там, мелькали горящие глаза каких-то больших зверей. Их дыхание уже отчетливо слышалось за границей круга света. Сердолик встал на ноги и вытащил клинок из ножен. Знаки на лезвии вспыхнули алым пламенем. Теперь он знает свои силы и не убоится зла в любых его проявлениях. Он — убийца демонов! Защитник Света! Гонитель Тьмы! Ощущение этого влило в душу и разум холодное расчетливое спокойствие и уверенность в своих силах.
С глухим урчанием из тьмы леса медленно вышел волк размером с теленка. Сердолик сразу понял, что это не простой дикий зверь. Его невероятно мощное мускулистое тело, покрытое густой серо-коричневой шерстью, своими движениями и великолепным совершенством идеального непобедимого убийцы внушало благоговение и, казалось, парализовало предполагаемую жертву. Морда с пастью, вооруженной длинными желтыми клыками, явно выражала удивление, а большие голубые глаза светились глубоким разумом.
Волк, не глядя на замершего человека с мечом, вытянул голову на толстой шее, овитой бронзовой цепью с большим красным камнем, в сторону лежащего у костра Лукана и шумно принюхался. Потом удовлетворенно заурчал и перевел взгляд на девушку, а затем на Сердолика. Не было угрозы в этом мохнатом чудовище, а наоборот он внушал спокойствие и тепло. Сердолик убрал меч в ножны и протянул вперед руки с раскрытыми ладонями. Антара встала с ним рядом, держа пистолет опущенным.
В голове молодого человека зазвучал ясный четкий голос:
- Я знаю, что ты слышишь меня, человек. Мы забираем раненого. Уверен, что он вам дорог, но он умрет, если помощь оказана не будет. Доверитесь вы нам или нет, он все равно получит помощь...
Сердолик заговорил вслух:
- Если вы готовы помочь, то забирайте нашего друга. Но мы пойдем с ним.
Зверь недовольно заурчал и передал свои мысли:
- Ты не совсем человек, или совсем не человек. Твое оружие пахнет божественной силой, а твоя спутница будто котел с кипящей лавой. Я не могу отказать, поэтому приглашаю в гости.
Зверь тихо засмеялся и, встав на задние лапы, передними осторожно поднял с земли Лукана. Подбежал другой волк — белый с черными пятнами — и мальчика аккуратно разместили вдоль его широкой спины. Тот сразу же перестал стонать и обнял шерстяные бока руками и ногами, будто что-то родное.
Волки двинулись в сторону гор и путники последовали за ними. Войдя под сень высоких кедров, они оказались в окружении еще десятка огромных зверей, которые пошли параллельно им.
В темноте ночного леса освещения хватало лишь на то, чтобы не сталкиваться с деревьями и огибать кусты. Антара спрятала пистолет и взяла Сердолика за руку. Ее ладонь оказалась холодной, как ледышка и он вспомнил, что они так и не успели высохнуть у костра. Тогда парень снял свою изорванную куртку и накинул ее на плечи подруге.
- Спасибо, - сказала она тихим голосом.
Антара. Как она дерзка и смела со всем окружающим миром, так она нежна и ласкова с ним. Что заставляет ее так резко меняться? Ответ напрашивается только один — она влюблена. Да и сам он чувствует к ней необычную привязанность. Влечение, волнение, нежность и забота, смешанные с радостью и полнотой счастья... Мысли только о ней, будто о начале всего.
- Ты как? - спросил он у Антары.
Та посмотрела на него и ответила:
- Я счастлива! Не знаю даже, как это описать. Мы столько всего пережили! И, все равно, я рядом с тобой. Мы, тьма знает, как далеко от дома, вокруг нас темный дикий лес, наполненный огромными зубастыми зверюгами, а впереди неизвестность полная опасностей и приключений... Крови и боли... Как странно ощущать радость в такие моменты.
Она засмеялась и прижалась к Сердолику. Антара счастлива и, как бы это странно не выглядело, он тоже счастлив. Хотя так и не знает до сих пор, кто он и зачем. Не ведает, где цель его пути, и есть ли она вообще или это лишь иллюзия, придуманная им самим. Впереди еще много несчастий предстоит преодолеть и пострадают враги и друзья. Как они втроем собрались вместе? Что за игры высших сил ведут их по этому полю? Как понять и осознать все те чудеса, что происходят вокруг, ломая привычный мир на части? Возможно, он сам сможет стать игроком, а не фишкой. В нем есть непознанное, странное, способности запредельные для людей. И их он использует только по своему усмотрению!
* * *
Через пару часов ходьбы по лесу среди деревьев появились желтые отсветы. Пройдя десяток шагов, путники, сопровождаемые огромными волками, вышли на огромную поляну, освещенную по периметру висящими на деревьях желтыми шарами. Невысокие бревенчатые стены вздымались из травы, густо окружающей их. Оплетенные ползунами и вьюнами они сливались с общим фоном леса. Подойдя ближе, путники увидели неширокий ров, заросший камышом, в котором кое-где поплескивалась мелкая рыбешка. Замшелые бревна при ближайшем рассмотрении оказались отесанными стволами лиственниц и частоколом возносились на три метра над землей, увенчанные шапкой из поросшей травой земляной крыши.
Пройдя в открывшиеся ворота, путешественники убедились, что это была именно крепость. Окружность стен, в радиусе метров пятидесяти, составляла также жилые и хозяйственные помещения. В центре возвышался полушарием ровный зеленый холм с входной дверью. Ночную тишину нарушали лишь редкие крики ночных птиц. Процессия проследовала к центральному холму и остановилась перед большой двустворчатой дверью. Только теперь Сердолик заметил, что с ними остались только двое людей-волков: старший, который с ним общался, и черно-белый с Луканом на спине.
Створки двери распахнулись внутрь и на порог из дымного полумрака шагнул высокий худой старик с белоснежными прямыми волосами до плеч и такой же белой широкой бородой, прикрывающей его обнаженный до пояса торс. Шерстяная юбка в большую клетку, стянутая на бедрах широким поясом, доходя до колен, гармонично сочеталась с переплетением кожаных ремешков сандалий. Колоритный старик опирался на посох из отполированного черного дерева с навершием в форме волчьей лапы, держащей в когтях небольшой шарик из мутного стекла.
- Наконец-то! - громко провозгласил он. - Приветствую вас, славные путники, в доме волканов! Заносите раненого.
Сердолик, увлеченный образом старика, обернулся к двум волколюдям и ахнул. На их месте стояли двое мужчин в набедренных повязках из шерсти и с бронзовыми цепочками на шеях, держащими красные камни. На руках одного из них возлежал Лукан без сознания.
Старик озабоченно заявил:
- Ответы после. Сейчас важно отходить мальчика, пока еще не поздно.
Они вошли в полумрак зала, освещенного лишь пламенем костра, горящего в центре. По кругу вдоль стен стояли мягкие диваны и рядом с ними на полу разбросаны небольшие круглые подушки. Пол из какого-то материала, похожего на утрамбованный песок, чувствительно грел ноги даже через подошвы обуви.
Старик указал на циновку из лозы на полу у костра и Лукана осторожно уложили на нее. Затем он склонился над ним и сосредоточенно обнюхал все его тело. Быстро раздел мальчика до пояса и отбросил в сторону окровавленную одежду.
- Садитесь в началах его тела, - сказал он, не оборачиваясь. - мужчина — в голове, женщина в ногах.
Сердолик и Антара молча выполнили его указания. Старик встал между ними и тихо проговорил:
- Итак, я Марахас и сейчас с помощью Великого Духовного Порыва буду возвращать вашего друга из лабиринта теней. Но вы должны помочь мне. Ничему не удивляйтесь, действуйте по интуиции, а, чтобы не потеряться и не забыться, цепляйтесь за мой голос.
Он резко выбросил перед собой левую руку и из раскрытой ладони в воздух вылетела мельчайшая серая пыль. Затем шаман тихо запел. Чуждые и удивительно красивые звуки колдовских слов полились будто из его груди. Темп постепенно нарастал вместе с громкостью. Сердолик смотрел на сидящую напротив Антару и думал, как удивительно поворачивается судьба. Он не заметил даже, как картинка перед глазами стала будто нарисованной на огромном холсте. Картину разорвала пополам темная щель и из нее показались две ослепительно белые руки. Они высунулись до локтей и раздвинули ткань. Из образовавшегося прохода показался человеческий образ с кожей такой же, как на руках, абсолютно безволосый и с горящими белым светом глазами без зрачков.
Дух вылез до пояса и, протянув руки к Сердолику, заговорил:
- Дай мне руки, старший брат. Видеть ли меня не рад? От начал Вселенной вместе мы с тобою много лет. Или ты меня не помнишь? Я ведь твой приятель — Свет.
- Да-а-а ну, нафиг! - вырвалось у Сердолика. - Ты откуда такой?
Голос Марахаса постоянно доминировал над этим иллюзорным миром, не отпуская в пучину бреда.
Светлый дух продолжал свой речитатив:
- Да, дружок, запетляла судьбина тебя. Сильнее богов оказалась, любя. Укрыла, припрятала крепко навек. Теперь ты не бог, но и не человек. И сущность людская в тебе процветает. Никто, уж поверь мне, про это не знает. А твой антипод, пожирая миры, не ведает то, что не он царь горы.
- Что ты говоришь? Что тебе надо?
Он понимает, что слова духа имеют огромное значение, но зашифрованы и непонятны, как и все у духов.
- Меня ты за руки скорее хватай и друга из мира теней выручай.
Сердолик протянул свои руки и сжал белые ледяные ладони. Весь мир вытянулся в струну. Голос шамана задрожал, песня полилась с перебоями и, спустя бесконечное мгновение, Сердолик рухнул в заросли колючих кустов. С них он кубарем скатился на редкую короткую траву.
Он сразу вскочил на ноги. Голое тело, ни одежды, ни оружия. Вокруг в свете странных серых сумерек серые заросли до небес. Лабиринт теней. Невнятные слова и смех Лукана послышались откуда-то спереди. Сердце от волнения чуть не выскочило через горло. Он бросился на голос. Поворот, поворот. Впереди мелькнул белесый силуэт. Сердолик побежал быстрее.
За следующим поворотом он с разбега уткнулся в колючую стену. Тупик? Ведь беглец только что свернул сюда. Далекая песня Марахаса чуть усилилась. Это придало Сердолику уверенности.
Голос Лукана раздался сзади и хлестнул, как бич по нервам:
- Ты променял меня на эту сучку!
Сердолик обернулся. Его друг стоял в проходе, чуть пригнувшись. Обеими руками он сжимал рукоять огненного меча, лезвие которого сияло зеленым светом скверны. Лицо его, искаженное ненавистью, излучало нестерпимую злобу. По спине побежали ледяные мурашки и Сердолик невольно содрогнулся.
- Придет время, я превзойду тебя, пережиток прошлого!
Вот теперь надо что-то делать. Не ошибиться. Не оступиться. Он не дрогнет...
Меч со свистом рассек воздух, опускаясь прямо на голову. Свет померк, но сразу желтым теплом резануло глаза. Он вновь сидел в зале шамана у догорающего костра. Антара смотрела на него широко раскрытыми глазами, а Марахас склонился над шевелящимся Луканом. Мальчик очнулся и потягивался будто от долгого сна.
Не оборачиваясь, глухим и усталым голосом шаман обратился к Сердолику:
- То, что ты видел и слышал — истина. Но она только для тебя. Будущее можно изменить, но от судьбы не уйдешь...
* * *
За длинным столом в уютном обеденном зале собрались гости, шаман Марахас, Рейег, старший волкан, который первым встретил чужестранцев у болота, и Никзор, явившийся недавно из Столенграда. Разговор предстоял серьезный, поэтому посторонних попросили удалиться. Молодежь шушукалась за закрытыми дверями, но после того, как Никзор рявкнул на них, всех будто ветром сдуло.
Марахас обратился к гостям:
- Мы рады принять вас в доме волканов. Вы вдоволь насытились? Все таки, может быть, сначала отдохнете?
Сердолик подался вперед.
- Мы отдохнем позже. Обязательно. А сначала нам не терпится узнать, что произошло с нашим другом... и вообще. Вы — люди и волки в одном теле. Как? Откуда? У меня голова взорвется от всего этого!
Антара закивала головой и добавила:
- Да-да. Ведь оборотни, как известно, не особо доброжелательны. Я лично не хотела бы стать вашим завтраком после того, как усну.
Волканы засмеялись. Они в человеческом обличье совсем не внушали страха. Смуглая кожа, окладистые бороды, немного беспорядочные, но аккуратные прически. Почти все голубоглазые, за редким исключением, кто имеет зрачки серые или серебристые. И еще этот странный непременный у всех атрибут — бронзовая цепь в палец толщиной с кроваво-красным камнем в оправе.
Марахас поставил перед каждым из сидящих большие деревянные кружки и налил в них медовуху. Кувшин занял место в центре стола и, после нескольких больших глотков, старик начал свой рассказ:
- Историю нашего народа я излагать вам, пожалуй, не стану. Скажу токмо, что с древнейших времен волканы идут бок о бок с людьми. И правительства многих сторон регулярно обращаются к нам за подмогой. Ну, а мы не отказываем. Не бесплатно, конечно. Ведь люди-волки непревзойденные воины. Всю свою историю наши мужчины оттачивали и совершенствовали древние боевые искусства, зародившиеся во времена незапамятные, былинные, когда волканы власть в этом мире держали. А особые способности, используемые нами в бою, несравнимы ни с чем и неповторимы. Ну, да ладно. Хватит расхваливать себя. На сегодня нас осталось совсем мало. Есть несколько поселений, разбросанных по дремучим лесам, и пара сотен живущих среди людей.
- Что же случилось с вами? - спросил Лукан. - Если вы были так сильны.
Марахас печально покачал головой и сказал:
- Виной всему алчность и жажда! Пришли люди и стали жить рядом. Их неуемная энергия, данная им Творцом, внушала опасения. Много домыслов ходило и доселе ходит среди нас и их племени о причинах великого бедствия, жестокой войны, разразившейся тогда. Следы ее стерты в тысячелетиях, а знаем мы о той войне лишь из песен, передающихся по наследству из уст в уста. Люди тогда победили.
Лукан не унимался:
- А как же я? Смертельная рана исчезла, а в бреду я тоже будто превращался.
- Ты один из нас, отрок. Ты был рожден и брошен, или спрятан. А без навыков особенности твои спали внутри долгие годы. От этого и твой ум и интуиция. Потому что ты, милый друг, один из тысяч. Ты — шаман волканов.
Тот открыл рот от удивления.
- Значит я смогу колдовать и превращаться в волка?
Волканы в голос захохотали.
- Для начала тебе надобно пройти Путь Познания. Если ты останешься с нами, я смогу передать тебе свои знания, научить тебя.
Надежда в голосе старика смешивалась с волнением. Его можно было понять. Много лет он только мечтал о приемнике, а теперь вот он — сам пришел к нему. По Лукану было видно, что он безмерно рад и взволнован этим открытием. Заурядный сирота вдруг, как герой детских легенд, становится великим колдуном... да еще и оборотнем. О чем еще можно было мечтать?
Он вдруг погрустнел. Посмотрел на Сердолика, Антару, кота, сидящего между ними. Они — замечательная пара, пожалуй, могут без него обойтись. Но что-то во взглядах его друзей наполняло сердце странной тоской. Будто они часть чего-то великого. И если он их оставит, то грандиозное дело не свершится.
Мальчик повернулся к Марахасу и произнес:
- Я именно сейчас не могу остаться. Я обещал моему другу... моему брату, что моя жизнь принадлежит ему. И я не могу бросить его в пути. Марахас, я обязательно вернусь к тебе, когда мы дойдем до цели.
Сердолик, глядя на Лукана, сказал:
- Ты уже отдал долг своей клятвы, братишка. Я не могу управлять твоей жизнью. Оставайся. Это твой народ. Твой дом.
Волчонок смотрел на говорящего не моргая. В уголках его глаз появились слезы. Потом тихо сказал:
- Это не нам решать, Серди. Ведь ты тоже это чувствуешь...
Сердолик и Антара одновременно бросились к Лукану и обняли его. Даже Пафнутий подбежал и стал тереться о его ноги.
- Луки, ты лучший! - смеясь сквозь слезы, выпалила девушка. - Да мы бы где сейчас были, если бы не твоя голова и твое сердце!
Сердолик сжимал в своих широких объятьях обоих и говорил:
- Конечно мы без тебя не доберемся. Ведь теперь ты вдвойне ценнее для нашей команды. И приключения ждут встречи с тобой, братишка.
Волканы смотрели на эту сцену с нескрываемым волнением. Сожаление на лице Марахаса сменилось радостью.
Он сказал:
- Я узрел, как крепки ваши связи духовные. Иначе и быть не может. Ведь вас связал перст божий и сама судьба ведет вас.
Троица расселась по местам и Сердолик спросил:
- Нам нужен проводник к Зигфорду, которого называют Кащеем.
Старик воздел руки и произнес нараспев:
- О-о-о, великие небесные пути! Боже, я вижу плоды деяний твоих. Пророчество сбывается.
- О чем ты? - Сердолик недоумевал от такой реакции.
Старый волкан опустил руки.
- Я расскажу вам, - сказал он, - о предначертанном. О легенде, данной нам нашим богом.
- А где ваш бог? - спросил вдруг Лукан.
Заговорил Рейег:
- Позволь, старейший, я расскажу им о Песне Долгой Ночи.
Шаман кивнул головой. И над столом полилась песня, мотивом похожая на балладу.
- Шел как-то мимо старый бог, скучал и унывал,
Увидев сей прекрасный мир, тот час возликовал.
Растений много и зверей, и рыб в морях не счесть,
Но нет хозяина тому, который правит здесь.
… И тогда бог создал человека. Он собрал множество компонентов и варил густую смесь много дней, сегодня уже и не помнит никто, сколько. И в один из этих дней шалун волчонок упал в эту смесь и растворился в ней. Каждый день бог доставал часть смеси и лепил из нее первых людей: мужчин и женщин, чтобы они размножались и веселили его своим разумом и поклонением, и правили этим миром, как разумные хозяева. Но потом стали получаться люди с природой волка. С первого раза бог не заметил разницы и отпустил мужчину и женщину к людям. От них берут начало оборотни — люди с нутром волков, но без духа волков. Они обращаются в зверей спонтанно, не контролируя этот процесс, и приносят много бед и зла человеческому роду. Увидев, что произошло, бог создал мужчину и женщину волканов и вдохнул в их волчье нутро дух волка — справедливый, смелый, горячий. Эти создания по желанию могли обращаться в зверей, но на это уходило много энергии. Их терзал голод, который сводил с ума. Тогда бог призвал волканов и заключил с ними соглашение. Он дал их народу секрет красных камней, которые дают возможность восполнять затраты энергии при трансформациях. Волканы смогли теперь жить свободно от своих инстинктов и пользоваться своей силой. Взамен бог обязал их служить ему и беспрекословно подчиняться любым его приказам. И дал задание исправить ошибку — уничтожить всех оборотней. А для того, чтобы их легче было искать, он создал Луану, спутник этого мира, которая подчинила своим циклам звериную сущность оборотней.
Люди и волканы всегда поклонялись одному богу. Но люди по первенству своему не терпели конкуренции. Они боялись всего, что сильнее их и старались избавиться от этого. Поэтому человек уничтожил ведьм и колдунов. Именно поэтому человек уничтожил волканов и оборотней.
Тогда этот мир был на грани гибели. Непроглядные тучи кромешной ярости закрыли небеса, порожденные невиданной силы оружием. Великая Ночь длилась почти год. Голод, холод, болезни выкосили почти все живое на планете. Но люди оказались сильнее. Выжили и волканы. Но им пришлось всегда быть в меньшинстве. И испокон веков теперь люди-волки служат человечеству.
Но бог не забыл своих верных слуг и детей. Он пошлет личность, которая озарит этот мир своим светом, победит зло и объединит людей и волканов в одну семью. Это будет не человек и не волкан. Придет он из ниоткуда и уйдет в никуда. С ним будет один из их рода и одна из людского племени. И будет волкан шаманом, а девушка — ведьмой...
- Вот так вот, - закончил свой певучий рассказ Рейег.
Антара и Лукан переглянулись.
- Но я не ведьма, - заявила девушка.
Марахас широко улыбнулся и добрым голосом сказал:
- Милая девочка, ты многого не знаешь о себе. Придет время и способности твои откроются.
- С ума сойти! Прям мистическое пророчество, как есть — скептически произнесла в ответ Антара.
- Ну, а где, все таки, бог? - спросил Лукан.
Старик ответил:
- Легенды глаголють, что он живет на Луане.
- Так же, как Климентий говорил, - задумчиво отметил Сердолик.
Заговорила Антара:
- Нам бы поскорее двигаться дальше. Что вы скажете о проводнике?
- Я провожу вас в дом Зигфорда, - коротко сказал Марахас. - К нему нельзя так просто попасть. Огонь и ветер укажут путь. Завтра мы проведем обряд для Лукана. Ведь в пути ему будет нужна сила волка, а значит нужен красный камень.
Никзор встал из-за стола и строго сказал:
- Постели для гостей готовы. Неужели вас придется опоить сонным зельем, чтоб вы отдохнули?
Усталые путники встали из-за стола и разошлись по своим комнатам.
Марахас остался один в пустом зале гостиной. По дому слышалось тихое движение. Это семья Никзора вернулась в дом. Легкая улыбка не покидала уст старика. К нему подошел сзади Рейег и прикоснулся к плечу.
- Он предупреждал тебя об их приходе, - тихо проговорил старший волкан. - Но я не ожидал, что это случится при моей жизни. Они и вправду рвутся вперед. Что за сила ведет этого Сердолика? Я чувствую жуткую скрытую мощь в нем. И от этого становится страшно...
- Опасность в том, что он может пойти не в том направлении. Но бурю он поднимет приличную, скажу я тебе...
* * *
Сердолик лежал на спине, чувствуя нежные объятия пуховой перины. Он смотрел в потолок, скрытый сумраком, но видел небо полное звезд. Такое нехарактерное для этого мира небо. Что там, дальше? Безбрежная пучина пространства манила его. Он доберется до Апогея и найдет ответы. Он раскроет свои силы и будет править справедливо хоть этим миром, хоть всей Вселенной. Как хочется, чтобы добро и свет торжествовали над всем. Но чтоб победить зло, придется применить силу. Какую? Он еще так неопытен. Ему нужны подсказки, знания...
Дверь в его комнату приоткрылась с легким шорохом. В проем заглянула Антара. Она помедлила мгновение и проскользнула внутрь. От двушки веяло волнением, будто легким ароматом цветов. На ней была легкая туника без пояса и Сердолик чувствовал, как она дрожит всем телом под тонкой тканью.
Шепот Антары заставил все его тело напрячься.
- Я хочу тебя, как дождя жаркий полдень,
Я хочу тебя, как цветок пчелы.
Я хочу тебя! Я могу! И ты должен
Сорвать невинности нашей святые плоды.
Туника упала на пол и обнаженное тело будто засветилось в темноте легким ореолом. Сердолика охватил невероятный внутренний жар. Девушка не спеша забралась к нему под одеяло. Ее горячие ладони соприкоснулись с кожей Сердолика и того будто взорвало изнутри ярким веселым пламенем счастья. Они не думали... Они просто любили друг друга... Их губы слились в огненном поцелуе. Их тела сплелись в единое целое в объятиях света сверхновой звезды...
* * *
Михей и Тархей вошли в зал собрания. Толстая кора эмонара сомкнулась позади них. Внутреннее пространство огромного ствола заполняли разношерстные хеи. Здесь были представитель всех колен народа, а возглавлял их Пихей — главный координатор Вселенского Порядка. Мохнатые гуманоиды расположились вдоль стены круглого зала кто сидя, кто лежа, некоторые стояли. В тусклом свете, исходящем от стен, они казались однообразной массой. Когда вошли вновь прибывшие, гомон резко прекратился и все взгляды устремились в их сторону.
В центр вышел хей черно-белого окраса. Это Пихей. Он подошел к Михею и обнял его. Потом то же самое проделал с Тархеем. При этом он чуть дольше задержался, бесшумно втягивая воздух ноздрями.
- Вот они, герои субинспекторы! - торжественно провозгласил он низким громогласным басом. - Такие же, как многие наши воины, стоящие на страже порядка и справедливости во Вселенной. Совсем недавно они подверглись нападению беспрецедентному. Семнадцать терминусов одновременно! Мой брат Михей заявляет, что это признак того, что демоны нашли способ размножения. Что вы, братья, можете добавить?
Оратор указал лапой на серебристого хея. Тот шагнул вперед, чтоб выделиться, и заговорил:
- Демоны издавна являются единственными тварями способными нам противостоять. Я выражу общее беспокойство предположениями Михея. Учитывая определенные трудности воспроизводства хеев, мы можем столкнуться с настоящей проблемой.
Серебристый хей отступил назад. Выступил серо-коричневый хей и заговорил:
- Я представляю научно-исследовательскую группу Вселенского Порядка. Здесь мы  можем строить теории. Подтвердиться они могут лишь на передовой. Когда Пожиратель Миров создавал сотнями своих демонов, мы, хотя бы, знали причину. Теперь же беспокоится стоит оттого, что мы в неведении. Проблема решается только если искоренить ее причину. Требуются данные.
Михей сказал:
- От имени субинспекторов я заявляю, что мы добудем для вас информацию...
Пихей поднял вверх лапу и прервал его:
- Братья! Внимание! Еще одна таинственная опасность пришла к нашему порогу. Среди нас враг! Очень хитрый и непонятный мне. Но мои способности позволили почуять его. Я сейчас обращусь к эмонару и он покажет нам его истинное обличье.
Хеи загомонили, переглядываясь. Михей зорким взглядом окинул толпу и остановился на Пихее, замершем с закрытыми глазами. Тархей, стоящий рядом с ним, вдруг закряхтел и упал на одно колено. Старший субинспектор отступил от него, удивленно наблюдая, как напарник с бульканьем и утробным рыком обхватил свою голову и раскачивается из стороны в сторону. Присутствующие с ужасом и волнением уставились на него, потому что не могли даже представить себе подобную ситуацию, что такое может случится с хеем.
Могучий организм боролся с чем-то внутри него. Тархей рычал и стонал. Он согнулся пополам и стал биться головой о пол. Через несколько секунд из его ушей, носа, глаз и рта полезла зеленая слизь. Она густыми клейкими нитями падала вниз и впитывалась в деревянный пол. Наконец, Тархей издал утробный вопль и из его рта с тихим шипением вырвалось облако желтого пара. Оно сформировалось в подобие шара, метнулось в одну сторону, в другую и рванулось к потолку, пытаясь, видимо, пройти сквозь древесину. Но эмонар не пропустил его. Могучее древнее дерево впитало желтый пар и содрогнулось всем своим огромным стволом.
Пихей закричал:
- Все прочь! Покиньте эмонар! Он может быть заражен...
Тут же, следуя ментальным командам, в коре распахнулись множество проходов и хеи высыпали на улицу. Они замерли под сенью далекой кроны, задрав вверх головы. Дерево раскачивалось почти минуту, потом замерло и из его листьев стали выделяться капли желтого сока. Эти капли, сорвавшись, понеслись к поверхности, разгоняя испуганных и недоумевающих хеев. Там, где они падали, сразу же начали расти зеленые побеги, за считанные минуты превращаясь в стебли с бутонами. Раскрываясь, они являли удивленным взглядам прекрасные большие бело-голубые цветы, из сердцевин которых, потягиваясь, будто от долгого сна, выбирались маленькие шарики белого пуха с множеством членистых ножек и двумя прозрачными крылышками.
Такого, конечно, не ожидал никто. Эмонары, как источник жизни хейского народа, всегда помогали им. И теперь, переработав чуждую материю аморфа — а это был именно он — чудо-дерево дало своим детям еще одних чудесных существ, которые, как выяснилось позже, обладают способностью собирать энергию света и хранить ее в своих ульях из энергетических полей. Воистину чудо свершилось!
Пихей задумчиво проговорил, глядя на приходящего в себя Тархея:
- Лига Темных Миров использовала аморфа, чтоб внедриться в наше общество. Но мы не люди и не ангелы. И так просто нас не проведешь.
Михей посмотрел на него и обеспокоенно сказал:
- Возможны еще попытки. Необходимо предупредить всех, кто сейчас на заданиях.
Пихей нашел взглядом старшего информатора и крикнул ему:
- Гурхей, отзовите все штурмовые и исследовательские группы. А субинспекторам отправьте срочные мыслеграммы о произошедшем. Если аморфы вступили в конфликт с нами, кто-то их заставил. Но в любом случае мы разорвем в клочья их вонючее болото!
* * *
Военная база цивилизации Ардугар на планете Циррус-9 строилась еще во времена великого расселения, но после реконструкции представляла из себя вполне внушительный комплекс с современным оснащением для прикрытия подземных лабораторий. Ардугар одним из первых вошел в Лигу Темных Миров и сами ардугарцы были фанатично преданы темным делишкам, творимым этой могущественной межгалактической организацией.
Тревоги не было. В прочем, как обычно, когда атакуют хеи. Их защитные маскировочные поля из темной субстанции стали непревзойденными и неповторимыми, а система гравитационной компенсации позволила совершать смертельно опасные трюки на хейских звездолетах и десантных капсулах.
Сирены завыли лишь когда серые тучи Цирруса-9 пронзили стремительные молнии высадки десанта. Каплевидные сверкающие конусы огненным дождем низверглись с небес. Они пробивали стены, крыши, сбивали башни и вышки, вгрызались в почву, поднимая тучи пыли и обломков. Потом лепестки капсул раскрылись и каждая из них изторгла на свет бронированного гиганта, увешанного оружием. Когда хеи впервые взяли в лапы оружие, стало ясно, что они будут главенствовать в Обозримом. Потому что эти воины были хороши как в рукопашной, так и в дальней атаке, а их устройства поражали воображение своими возможностями.
Штурмовики мгновенно сориентировались и помещения базы заполнили взрывы и жар раскаленной плазмы. Они прорывались к центру, разрывая переборки и стены, снося укрепления и баррикады, испепеляя вражеских солдат в черных скафах.
Несколько мощных взрывов потрясли планетную твердь. Грибообразные облака устремились к небесам, унося с собой множество жизней, как людских, так и хейских. Это сработала система самоуничтожения. Погибло много атакующих, но это не остановило натиск, ведь лаборатория была еще цела.
Крамхей водил стволом лучемета, зажимая гашетку, и медленно пробирался через оплавленные груды обломков. Вокруг с воем и визгом разрывали воздух виброснаряды, буравящие все вокруг. Бронескаф хея уже был поврежден в нескольких местах, но это его не волновало. Его толкал вперед Кодекс Жажды, которым руководствовались штурмовики Равокзара. В основе его лежала неприязнь к злу и несправедливости, готовность разрушать и жертвовать собой и другими во благо Вселенского Порядка. Кодексы хеев были известны людям, но не понятны им. Противоречивость этих великих воинов и философов всегда удивляла любых ученых, пытавшихся изучать эту цивилизацию. С одной стороны дети эмонаров являли собой идеал духовности, доброты и понимания. С другой это оказались беспринципные и жестокие разрушители, оправдывающие действия своим, только им понятным мироустройством и не терпящие конкуренции.
Мощная двустворчатая дверь преградила путь. Крыши и стен уже не было и эта возвышенность со входом, окруженная хаосом обломков, явно представляла интерес. Скорее всего это дверь в подземные ярусы, куда и надо было попасть атакующим. Все попытки взломать или расплавить преграду оказались безуспешными. Крамхей убрал за спину стрелковый комплекс и отстегнул от пояса бегущий клинок. Зубья на лезвии побежали, раскаляясь, и слились в яркую окантовку серо-стального меча. Подоспели еще трое хеев и тоже приготовили бегущие клинки.
Сверхъестественное оружие с легкостью вгрызлось в крепчайший сплав. Один за другим отваливались от толстой двери куски металла обожженного звездным пламенем. И вот, одна створка почти убрана. Но вдруг врата распахнулись, отбросив двух штурмовиков, и из темного прохода повалили демоны. Ментальный сигнал тревоги разлетелся во все концы поля боя, а бегущие клинки уже кромсали тела атакующих энци — краснокожих, злобных и многочисленных. На гребне волны рогатых человекоподобных монстров выскочили несколько энцилордов вооруженных трезубцами из громовой стали, которые метали молнии. Такое оружие подходило для нарушения работы электроники и поражения шоком.
Но хеи уже спешили на помощь. С орбиты точно в проход ударил слепящий белый луч, выжигая атакующих. Построившись в линию, штурмовики двинулись в атаку, выкашивая врагов, разрывая и кромсая их молниеносными точными ударами клинков, блокирующих регенерацию.
Успешно изрубив весь этот сброд, хеи ворвались в коридор ведущий вниз, заваленный горелым мясом и кучами пепла. Они бежали по нему, безжалостно истребляя оставшихся в живых, шевелящиеся останки которых хватали их за ноги в бесплодных попытках остановить.
Преодолев коридор, отряд оказался в огромном ярко освещенном зале со сферическими сводами, в центре которого возвышалось сооружение из больших прозрачных сосудов переплетенных между собой множеством трубок, проводов, шлангов. От всего этого веяло смрадным удушающим жаром. Весь пол зала был залит слоем вязкой желтой массы, которая шевелилась и перетекала, будто живя своей жизнью.
В противоположной стене зала открылся люк и из него вылетела антигравитационная площадка с человеческой фигурой на ней. Хеи замерли в недоумении, но боевой готовности не потеряли. Изображение и все параметры окружающей обстановки транслировались на звездолет, а с него — в Центр Вселенского Порядка. Командир ждал и думал, что предпринять, чтобы избежать лишних жертв среди его отряда, потому что опасность пока не обозначилась, поэтому все окружение было угрозой.
Площадка приблизилась и зависла в центре зала. Человек, закованный в сверкающую изумрудную броню из шкуры какого-то чудовища, с огромным клыкастым черепом на голове, надменно усмехался, глядя на пришельцев, сгрудившихся на площадке у выхода из туннеля.
Его громкий голос разнеся под сводами зала:
- О, благородные гости! Я, Хиншерзар, приветствую вас. Зачем же было так шуметь при входе? Нехорошо. За это вас следует наказать... Ненавистные хеи!
Крамхей крикнул ему в ответ:
- Вопящие пустотные черви! Кем бы ты ни был, человечек, приготовься предстать перед судом Вселенского Порядка.
И обратился к команде:
- Пеленаем его, братья!
В тот же момент четыре сети из нановолокна устремились в безрассудного человека, но прошли сквозь пустое место. Громкий хохот эхом отразился от стен. Гудящие лучи пронзили густую атмосферу в погоне за ускользающим образом. Стены взорвались ливнем обломков и брызгами расплавленного камня.
- Убожества! - смеялся Хиншерзар. - Вы готовы обрушить на себя полмира и сдохнуть в агонии.
Крамхей закричал в динамики скафа:
- Живородящие астероиды! Это же зургер! Отступаем!
Хеи обернулись, но туннель, через который они пришли сюда, исчез. В каменной стене остался только контур прохода.
- А-а-а! Попались! - не унимался демон.
Он взмахнул рукой и исчез. Сосуды с желтой жидкостью стали лопаться и их содержимое низверглось вниз, смешиваясь со слизью на полу. Громогласное шипение и густой пар заполнили все окружающее пространство.
- Вызываю огонь на себя! - отправил ментальный приказ командир группы, когда волна захлестнула его.
Сверхсильная кислота постепенно растворяла сочленения скафов, пробираясь к живой ткани. Хеи прощались друг с другом, когда все вокруг затряслось от орбитальных ударов. Зал обрушился, погребая в своих объятиях отважных штурмовиков.
С орбиты крейсер залп за залпом отправлял порции разрушительной энергии в то место, где совсем недавно находилась база Ардугара. Теперь там кипело адское пекло, выедая саму кору планеты до самой мантии.
Из облака титанического взрыва вынырнули два черных лоснящихся глянцем щупальца и устремились прямиком к кораблю. Вслед за ними, убегая от всепоглощающего жара, явилось черное спрутоподобное тело. Оно быстро достигло орбиты и обвило множеством черных канатов корпус звездолета. Хеи не ожидали такого поворота, но моментально отреагировали на нападение. Крейсер вспыхнул ярко, обжигая все, что было лишним на обшивке, но это не помогло. Башенные орудия пытались попасть по щупальцам, но не могли достать быстро извивающиеся отростки. А они медленно и неуклонно тянули его к поверхности планеты прямиком в эпицентр разыгравшейся преисподней.
Из открывшихся люков на корпус выскочили несколько хеев в скафандрах и принялись рубить врага бегущими клинками. В пустоту брызнула желтая жидкость, которая, попав на обшивку корабля или на скафы бойцов, быстро начала их разъедать. Хеи, не обращая внимания на повреждения, остервенело рубили ненавистные щупальца. Вот, один из них замер, оторвался от обшивки и медленно стал удаляться. Второй, третий скорчились от боли. Но цель достигнута — жуткие куски плоти разлетелись в стратосфере, а звездолет устремился к орбите. Обрубки еще пытались дотянуться до него, но, когда штурмовики забрались внутрь, космический корабль исчез в гиперпрыжке.
* * *
Лукан будто готовился к этому испытанию всю свою жизнь. Душа ликует, тело напряжено, чувства обострены до предела. Босые ноги и обнаженная кожа не чувствуют холода. Набедренная повязка не стесняет движений. Он готов!
Он двигается в туманном вечернем сумраке, огибая толстые стволы кедров, ставя ноги точно туда, куда следует, иногда просто перепрыгивая через препятствия. Ночь — его время. Время охоты и приключений. Лукан всегда чувствовал в себе что-то необъяснимое, граничащее со сверхъестественным. Это чутье, смекалка, сила и выносливость... Теперь все встало на свои места.
Его жертвы, его добыча уже приближаются. Они думают, что охотятся, а на самом деле идут в ловушку. Они, как мотыльки на свет, стремятся к беззащитному ребенку схватить его, разорвать, насладится его мясом и теплой кровью. Лукан чувствует запах этих кошачьих существ — киркотов, стайных ночных охотников.
Вот они бесшумными смертоносными тенями скользят во мраке. Часть стаи идет по низу, часть поверху, перепрыгивая от дерева к дереву. Что будет? Как это будет? Марахас сказал, что зверь в нем проснется. А если нет? Киркоты разорвут его. Нет, не допускать в себя страх. Горячее дыхание струями пара вырывается в морозный воздух, сердце готово выскочить из груди.
Сразу три киркота бросились в атаку. Это существа очень организованные, размерами со среднюю собаку, но выглядят, как ягуары в тигрином окрасе. В стае всегда есть вожак, который держится позади и руководит охотой. Мгновение замерло и потянулось. Лукан вдруг ощутил изменения во всем своем теле. Мышцы расперло внутреннее давление, кости затрещали, трансформируясь, густая шерсть рванулась сквозь кожу, когти разорвали пальцы на руках и ногах, а голова просто взорвалась болью. Страшное мгновение, растянутое на пол жизни, проходит и мощные удары передних лап разрывают двух хищников прямо в воздухе, а трети с жалобным воплем безысходности попадает прямо в полную длинных острых зубов пасть. Только теперь, ощутив на языке и в горле теплую сладкую кровь, Лукан понял, как он адски голоден.
Веселый хруст костей разорвал тишину ночи, а следом победный вой запредельной силы вознесся к парящей в безмолвных небесах Луане, возвещая о рождении нового волкана. Киркоты со всех сторон набросились скопом на своего новоявленного противника. С жутким боевым рычанием они, распустив когти, прыгали на жертву и один за другим умирали. Лукан неуловимыми движениями успевал перехватывать всех нападающих и ни одна дикая кошка не смогла уйти живой.
Остатки стаи бежали в страхе, а довольный волкан, с ног до головы залитый кровью, рванулся сквозь лес, ликуя и наслаждаясь своим новым бытием. Он передвигался огромными скачками, маневрируя между деревьев. Холодный ветер, полный упоительных ароматов, летел ему навстречу. Сила зверя распирала его, он все слышал, все видел, все чувствовал.
Через пару часов, набегавшись вдоволь, Лукан вернулся в деревню волканов. Его встречало все население от мала до велика, собравшись на площади вокруг дома шамана. Сам Марахас встретил с распростертыми объятиями своего воспитанника и с удовольствием водрузил на его шею цепь с красным камнем.
Старик молвил:
- Этот камень дарован нам богом. Он поможет тебе изменяться формой, не изменяя духу и разуму. Теперь загляни в себя и найди желание вернуться в человеческий облик. Вспомни все то хорошее, что с ним связано.
Рейег воскликнул:
- Я не видал такой ярости с тех пор, как мы с сотней отчаянных негодяев преданных только зову крови неделю держали проход в горах Номадии на юге Государства!
* * *
Цель все ближе. Она манит и прячется, выглянув из-за горизонта. Впереди неизвестность. Опасный путь, будто вобравший в себя все препятствия этого мира. Зло идет по пятам. Зло ждет впереди. Беспокойство нарастает. Надо спешить.
Марахас довел их до места, где тропа упиралась в толстенный ствол тысячелетнего дуба. Там он воткнул в землю свой посох, обхватил ладонями его навершие и замер с закрытыми глазами. Через пару минут шаман отдернул руки и стеклянный шарик на верхушке запылал голубым пламенем. Подул откуда ни возьмись в густой чаще леса ветер и направил огонь в сторону старого дерева. Дуб содрогнулся. Затем с неимоверным треском и скрежетом будто приподнялся на своих толстых длинных корнях, открывая довольно широкий проход, за которым виднелся кусок другого леса — осинового и влажного, в золоте опавших листьев.  Они прошли в этот проход и он закрылся за ними. Марахас проводил их печальным взглядом, тяжело вздохнул о чем-то своем и направился обратно к деревне.
Теперь трое путников стоят перед массивными воротами, склепанными из неровных листов ржавого железа. С унылого серого неба непрерывно моросит холодный дождь и от этого кажется, что дышишь влагой, пропитавшей весь окружающий мир. В обе стороны тянется высокая ограда из переплетений колючей проволоки. На воротах четырьмя болтами прикручена табличка, на которой сквозь проплешины облупившейся краски на трех основных языках можно прочесть: «Частная собственность. Вход без разрешения хозяина опасен для жизни.» Под буквами уже свежей черной краской выведен человеческий череп с перекрещенными костями и отпечаток будто бы когтистой лапы какого-то невиданного зверя.
Сердолик поежился и сквозь зубы проговорил:
- Да уж. Местечко неприветливое.
Он мысленно снова и снова возвращался к ночи с Антарой. Ни о чем больше думать не мог. Они вышли из деревни волканов утром. А в прошлую ночь, когда Лукан проходил обряд, вновь случилось это...
Голос Лукана вырвал его из океана мыслей.
- Шаман рассказал мне все, что знает про эту местность. Отсюда редко кто возвращается живым. И то, если попадают на земли Зигфорда с его разрешения. Но и они вскоре умирают от неизвестной болезни. Выпадают волосы, слазит кожа лоскутами... Жуть. Он и земли свои нарек Невозвратными. Похоже, что после переворота, когда его изгнали, у старого Кащея всю башку перекосило.
- А до этого, думаешь, он нормальный был? - вмешалась Антара. - По-моему маги и ученые все сумасшедшие.
Сердолик подошел к воротам и толкнул их. Створки со скрипом приоткрылись, но толстая цепь, скрепляющая их, не дала раскрыться полностью.
- Здесь можно пролезть между створок, - заключил он.
Лукан обеспокоенно произнес:
- Считаешь, это нормально — вломится без разрешения в это жуткое место. Скорее всего, он нас не ждет.
Девушка подошла к своему возлюбленному, стоящему около ворот, и решительно заявила:
- Я иду за Серди! Чего-то бояться рядом с ним — просто глупость. А, кстати, где наш кот?
Лукан даже осматриваться не стал и ответил:
- Он сам по себе. Я уже привык к его пропажам и появлениям. Уверен, что он нашел себе уже теплое место, а вот нам сколько еще мокнуть под открытым небом — неизвестно. Поэтому я однозначно с вами. Надо ведь добраться до замка. У Зигфорда по-любому есть отличный большой камин.
Друзья по очереди протиснулись между створок и замерли посреди гравийной дороги. Справа и слева их окружал осиновый лес, но чуть дальше виднелся большой просвет, говорящий об открытом пространстве. Среди деревьев из рыжего слоя опавших листьев повсюду торчали ржавые металлические детали каких-то механизмов. Ни птица ни зверь не нарушали благоговейную тишину этого мира. Даже капли перестали шуметь при падении.
Сердолик шепотом произнес:
- Чувствую будто в самом воздухе напряжение повисло.
Лукан повел носом.
- Да-а-а. Не пойму, что. Но оно нас ждет.
Он двинулся вперед, постоянно водя носом из стороны в торону и зыркая глазами по зарослям. За ним пошла Антара с винтовкой наготове. Замыкал шествие Сердолик, обеспокоенно вертящий головой. Его длинный меч висел в ножнах на спине и был готов разить хоть демонов, хоть монстров..
Ветерок порывами приносил запахи прелых растений, тины и сырости. Но среди всех этих ароматов главенствовал один — гниения. Неповторимый запах смерти то и дело будоражил ноздри путников.
Через сотню метров лес резко закончился и они вышли к разрушенному каменному мосту, вздымающему свою выщербленную спину в бесцельной попытке главенствовать над окружающим болотом, в которое превратилась некогда бывшая рекой водная артерия. Теперь русло расползлось и заполнилось зарослями камышей и редких колючих кустов, захватив довольно большую площадь. За водной гладью болота поверхность повышалась и дальше в туманной дымке виднелся на вершине большого холма причудливый замок. В его архитектуре преобладали острые углы и витиеватые выступы. Башни стен выпирали во все стороны гротескными заостренными выростами, а сами стены с зазубренными краями казались челюстями огромного неведомого животного. Дальше высилось нагромождение деталей, будто сумасшедший великан навтыкал разные дома друг на друга и собрал их вместе под одной большой крышей, откуда в серое небо взметался ажурный шпиль.
- Нам туда, - заключил Лукан, указывая на замок.
- Место очень уж неприветливое, - посетовала Антара.
Воздух содрогнулся от далекого громкого звука. Будто что-то гигантское провело железом по железу. Потом уже ближе раздался низкий трубный вой, от которого у всех мурашки побежали по коже.
- Здесь и так жутко, а еще эти звуки, - дрожа от волнения проговорила девушка.
Сердолик достал меч из ножен  и сказал:
- Возможно, это звуковые эффекты, чтобы отпугнуть чужаков, но, все равно надо подготовиться.
- А идти надо в любом случае, - добавил Лукан, волосы на голове которого топорщились.
Друзья, осторожно ступая, двинулись по болоту. Глубина оказалась по-колено, а дно довольно плотное. Но, все равно, ноги по щиколотку уходили в грязь и это очень затрудняло движение. Они шли молча, пытаясь меньше шуметь и плескать водой, постоянно озираясь вокруг.
Лукан, шедший первым, вдруг замер и указал на что-то в зарослях сухого камыша. Там на небольшой кочке восседало диковинное существо. Большая шестиногая ящерица, покрытая фиолетовой шерстью с рыжими подпалинами и ртом-присоской, смотрела на незваных гостей выпученными глазами на коротких стебельках. Вдруг поверхность воды вздыбилась и чей-то длинный язык, охватив зверушку, утянул ее в пучину.
Путники переглянулись и пошли быстрее. Откуда-то послышались приближающиеся глухие удары будто в землю ударяли гигантским молотом. Висящая в воздухе влажная муть скрадывала звуки и поэтому не возможно было определить направление и расстояние до источника. По воде пошли волны от сотрясений, а из тумана стало вырастать огромное черное тело. Мохнатый грязный шар в диаметре метра три катился прямо на них, разбрасывая вокруг тучи брызг и грязи.
Сердолик закричал:
- Бегите к замку! Я попробую его отвлечь.
Лукан и Антара, преодолевая топь, бросились бегом к берегу. Сердолик взял меч двумя руками и приготовился встретить неведомого монстра.
Огромный шар гнал перед собой волну, сминая камыши, то и дело подскакивал и падал, сотрясая твердь и поднимая вверх и в стороны столбы брызг. Вдруг прямо у него на пути нечто широкое и плоское раскрыло свою невероятную пасть. Будто само болото разверзло пучину и набросилось на незваного гостя в виде жабообразного исполина. Воздух разрезал оглушительный срежет и вой, выбивший дрожь из отважного путешественника. Пожалуй, пора уходить. Здесь явно не его уровень противников.
Сердолик услышал винтовочный выстрел. Он обернулся в ту сторону и увидел, как Лукан в образе волка заслонил собой Антару, которая стреляет в стаю стремительно приближающихся хищников, похожих на лысых тушканов метровой высоты с крокодильими головами.
В несколько прыжков он достиг своих товарищей и бросился навстречу чудовищам. Лукан уже сражается с двумя, разрывая их когтями и клыками. Огненный меч рассек одного, пронзил другого, третий тушкан впился в левую руку Сердолика. Мощный удар рукояти размозжил череп нападающего, а вторым ударом оторвал туловище. Следующий впился в ногу. Крепкая кожа выдержала, но тело пронзила сильная боль. Не отцепляя с руки оторванную голову, Сердолик рубанул мечом наугад и половина хищника, дергаясь, отлетела в сторону.
Взмах. Еще взмах. Расчлененные туши нападающих разлетаются в стороны. Где вам тягаться с победителем демонов, с охотником на чудовищ... Лукан разбрасывает их, как былинки, прикрывая собой Антару. Сердолик рубит направо и налево, девушка то и дело перезаряжает винтовку, укладывая врагов точными выстрелами и ударами приклада. На подходе еще два десятка тушканов. Лукан весь в чужой и своей крови, Антара тоже выдохлась. Трудновато будет отбиться.
Вдруг высокий громкий звук пронзил воздух. От него зазвенело в ушах, а на глазах выступили слезы. Со стороны замка послышалось грозное рычание и звуки выстрелов. Тук-тук-тук — трассы пуль пронзили воздух, разрывая топь и бегущих к ним тушканов. Оставшиеся резко развернулись и бросились в рассыпную, визжа и уворачиваясь от разящих пуль.
Из-за зарослей кустов у кромки воды стремительно выкатилась чудесная боевая машина. Ее клиновидный корпус, похожий на корабль, толкали вперед две узких гусеницы с множеством катков. На верху располагалась плоская башенка с длинным тонким стволом пушки.
Аппарат остановился, пофыркивая двигателем, и в передней части открылся квадратный люк. Из него показалась бледнокожая голова в черном металлическом шлеме.
Голова крикнула необыкновенно громким и четким голосом:
- Эй, скорее сюда. А то гемлеткеш набросится на вас, а ему моя пушка, что свинье ватрушка, хе-хе.
Трое путников не стали ждать второго приглашения и подбежали к нему. Лукан уже принял человеческую форму и на нем остались из одежды только шорты и цепь с камнем.
Сердолик обратился к водителю машины:
- Ты Зигфорд?
Тот сощурил один глаз и хитро посмотрел на него. Эти повадки явно вошли в привычку, но казались неестественными, будто Зигфорд играл какую-то роль на сцене.
- Он самый, добрый молодец. А вы тут как? Дело пытаете, аль от дела лытаете? Забирайтесь на броню, а то у болотных жителей языки длинные. Потом поговорим.
Позади вода забурлила и друзья поспешили забраться на корпус танка. Голова в шлеме скрылась внутри и оттуда послышался голос:
- Держитесь крепче. Мой стальной конь слабаков не терпит.
Они ухватились за железные скобы на боках башенки и машина с громким рычанием рванула вперед к замку. Встречный ветер зашумел в ушах, когда она набрала скорость. На кочках ее подбрасывало и тогда наездникам казалось, что они летят в бездну. А на поворотах приходилось вжиматься всем телом в холодную мокрую броню, чтобы не соскользнуть.
Ворота в стене замка распахнулись перед ними, а потом захлопнулись снова. Вся механика работала на удивление быстро, совсем не так, как привыкли гости в своем мире. Будто мощная волшебная сила двигала массами металла, дерева и пластмассы. Да и танки в армии Государства были неуклюжими и громоздкими, не чета этой ласточке, на которой Зигфорд домчал их до своего замка в считанные минуты.
Хозяин выбрался из люка и сбросил свой шлем прямо на землю. Под ним оказалась идеально гладкая лысина, почти светящаяся своей белизной в тусклом осеннем свете. Путники спрыгнули с брони и встали перед ним по бокам девушки, отодвинув ее чуть назад.
Зигфорд пристально осматривал их, уперев руки в бока. Его темно-серый костюм с множеством карманов, усеянный металлическими застежками, был идеально пошит и отглажен, несмотря на недавнюю поездку. Складывалось впечатление, что Зигфорд заядлый перфекционист, даже судя по тому, что гусеницы танка вошли точно в свои прошлые следы.
Он, наконец, заговорил:
- Этот бродяга Марахас все не уймется. Шлет ко мне невесть кого, а потом удивляется, откуда столько глупых росказней про Зигфорда Кащея. Может он хочет, чтобы мне мою лысину до конца проели. - Голос его звучал с интонациями, но как-то неестественно, будто из динамика, хотя губы шевелились в такт звукам.
Сердолик шагнул вперед:
- Мы шли к тебе, Зигфорд, кем бы ты ни был, по велению последнего императора. Я Сердолик, это Антара и Лукан. Может быть, ты уже что-то знаешь о нашем пути и о нашем к  тебе визите? Меня уже не удивляет, что все будто ждут нашего прихода. Если нет, то мы готовы честно тебе ответить.
- Да-да-да! - торжественно заявил тот. - Я уже что-то знаю о вас. Но я еще не знаю, как воспринимать вас, дорогие мои. Осторожность — залог здоровья. - Он пристально посмотрел на меч Сердолика. - Пожалуй, идемте в более удобное для общения место. В ногах, как говорится, правды нет.
Зигфорд, чеканя шаг, направился к дверям и гости последовали за ним. Две створки дверей плавно раскрылись, пропуская путников. Высокий потолок холла сверкал золотой гравировкой звездного неба. Но не их неба... Стены из полированного гранита украшены большими картинами, на которых изображены сражения невиданных существ. От величия этого места сразу захватило дух и пришельцы замерли с открытыми ртами, озираясь вокруг.
- Это я художеством балуюсь иногда. Как видите, понятие красоты мне не чуждо, довольный произведенным впечатлением проговорил Зигфорд. - Пожалуйста, переобувайтесь у входа.
Гости сняли свою грязную обувь и одели на ноги мягкие кожаные шлепанцы стоящие здесь же. Хозяин просто вынул ноги из сапог, зажатых выдвинувшимися из пола клешнями и босиком пошел к следующим дверям. По пути, проходя через залы и комнаты замка, он кратко рассказывал о своем жилище, которое явно любил и лелеял со всей серьезностью.
- Это химическая лаборатория. Здесь я провожу не так уж много времени, потому что не особо интересуюсь этой наукой. Основным продуктом являются различные взрывчатые вещества. Люблю, знаете ли, иногда пошалить. Взрывы, как цветы. Каждый из них неповторим и прекрасен в своем мимолетном мгновении жизни. А это цех перегонки нефти. Я добываю ее из скважины неподалеку и произвожу топливо для своих машин и механизмов. Для обогрева и освещения в моем доме, для движения и работы автоматики используется электричество, вырабатываемое небольшим атомным реактором в подвале. Конечно, вы не знаете принцип его работы, поэтому вдаваться в подробности не буду. В этом самом большом зале я собираю свои механизмы. Справа — сталеплавильня, но мы туда не пойдем. А вот на мои железяки стоит полюбоваться.
Явно гости у Зигфорда совсем редко бывали, а потребность в общении и признании все росла. Поэтому Марахас иногда засылал ему гостей для разгрузки. А тот, в свою очередь, помогал волканам своими изобретениями.
- Различные детали, - продолжал, не стесняясь, довольный хозяин, - а то и целиком механизмы, попадают ко мне сквозь разломы между мирами, иногда возникающие в зоне моего влияния. Я, кстати, и обустроился здесь лишь из-за этого. Высокий уровень радиации и чужеземные монстры стали дополнительной защитой моих тайн. Пожив с людьми бок о бок, я понял, что они не готовы еще получить многое из того, что я могу дать.
В следующем помещении оружейная мастерская. Здесь собираются и совершенствуются средства разрушения. Новые боеприпасы, новые системы поражения и обнаружения. Вот, кстати, моя новинка. Долго над ним работал. Назвал его «Коса Смерти». Восемь стволов вращаются синхронно с механизмом выстрелов для более эффективного охлаждения. Пули калибра тринадцать миллиметров скомпонованы могут быть, как угодно. Сейчас у меня есть бронебойные подкалиберные, разрывные с радием-дельта, зажигательные с ультра напалмом. Трассирующие для целеуказания. Скорострельность — шесть тысяч в минуту.
Четверка вошла, наконец, в уютно обставленный кабинет. Массивная резная мебель в красной бархатной обивке, высокие книжные шкафы, малиновые портьеры и чудесный запах хвои и озона. Обстановка сразу развеяла беспокойство путников и они с удовольствием расселись кому куда приглянулось.
Зигфорд сел за свой стол, раздвинул в стороны кипы бумаг и продолжил:
- Гости у меня очень редки. А общаться я люблю. Уверен, вы в курсе, что побудило меня покинуть общество людей.
Заговорил Сердолик:
- Ты знаешь, что побудило молодого императора написать письмо в будущее?
Зигфорд замер, пораженный прямотой вопроса. Он не шевелился почти минуту, потом печально произнес:
- Чтобы понять, что и откуда, необходимо добраться до истоков. Для начала вам надо узнать и принять определенную правду об устройстве мироздания. Возможно, тогда вы сами сделаете выводы и поймете грандиозность предприятия, в котором участвуете. Я лишь небольшой винтик во всем этом механизме. Но работу свою выполняю с честью. Не могу по-другому. А вот вашу роль в прошедших и предстоящих событиях можете узнать только вы сами, преодолевая этапы пути к цели.
- И что же это за цель? - спросил Лукан.
Хозяин не обратил внимания на говорившего. Он замер, подперев голову ладонью, и заговорил. Казалось, из всего его тела двигаются только губы да и то чисто символически, чтобы произвести впечатление разговора.
- Посмотрите на меня, любезные гости. Можете ли вы себе представить, что Зигфорд, которого еще называют Кащеем Бессмертным, не что иное, как, к примеру, часы с кукушкой. Только посложнее и поумнее. Да, я механизм. Не совсем обычный в этом понятии — ведь и вы тоже являетесь живыми механизмами — но в моей основе — металл, а вместо крови — электричество. Кости мои из кальциферрума, а плоть — из армюрона. Сердце мое — вариативный квазинуклеарный реактор. Лишь покрывает все это живая плоть, похожая на человеческую ткань. Сотни лет я растил ее, чтобы как можно больше... м-м-м... оживить себя.
- Да, зачем тебе это? - вмешался пораженный Лукан. - Ведь роботы сильны и бессмертны. Стоит лишь заменить изношенную деталь и жить дальше.
Зигфорд печально улыбнулся. Теперь эта улыбка казалась еще более неестественной.
- Я был создан вселенским богом Кодагдагом. С тех пор, как первый болт вошел в первую гайку и первый удар молота ознаменовал рождение стали, я стремился познать то, что вы называете жизнью. Наша вера в совершенство железа отрицала всякую плоть. Железный дух и несокрушимость вечного металла позволили нашей цивилизации доминировать на обширных просторах нашего сектора Обозримого — познанной Вселенной.
Но настал момент, когда мой искусственный интеллект осознал себя, как разум. Я помню этот момент, спустя тысячи лет. У меня, доселе спящего, мертвого открылись глаза... я почувствовал. Эмоции рождались одна за другой и это было так прекрасно, что я начал петь. Естественно, это привлекло внимание моих коллег, но именно тогда я открыл в себе искусство манипуляции реальностью — я научился лгать! О, вселенские боги! Мне было так страшно и весело одновременно, когда эти доверчивые болваны принимали чушь, которую я молол, за чистую монету.
Но, все таки, Кодагдаг — на то он и бог — вычислил меня. Так как зараза моя стала внушать опасения, а убить он меня не мог, как свое личное творение, пришлось ему запаковать смутьяна в капсулу и запустить в космос. Ни датчиков, ни детекторов. Просто кусок металла со мной внутри. Сколько я болтался среди звезд — не ведаю. Но не одну тысячу лет. Хорошо, хоть сумел ввести свой разум в спячку на это время, а то неизбежно сошел бы с ума. В результате капсула упала на эту планету. И вот именно здесь я обрел уверенность во вмешательство третьей силы. И дальнейшая моя деятельность в этом мире подтвердила догадки, что я стал вестником прихода твоего...
Сердолик перебил говорившего:
- Я уверен в том же самом. Без сомнения, мы участвуем в организованной кем-то игре.
- Сомневаюсь, друг мой, что это игра. А если даже так, то мы в одной команде и приз будет поделен на всех.
Юноша подался вперед и громко выпалил:
- Зигфорд, помоги мне добраться до Луаны. Я знаю, что Апогей там. Он ждет меня!
Киборг спокойно выслушал тираду и проговорил:
- Так вот оно как. Смею заверить, что вряд ли Апогей ждет тебя на Луане. Это побуждение, зародившееся в тебе — лишь часть его плана. А, может быть, и не его даже...
- Но ты ведь можешь помочь? - В голосе Сердолика слышались нотки отчаяния. - Что ты хочешь за свою помощь?
Хозяин замка рассмеялся и откинулся на пинку кресла.
- Ты, хоть и стал взрослым физически, разум у тебя еще не повзрослел.
При этих словах парень нахмурил брови и серьезно сказал:
- Если бы ты знал, что мне пришлось преодолеть, ты бы по другому ко мне отнесся.
Зигфорд снова улыбнулся, встал с кресла и, обогнув стол, подошел к Сердолику. Тот резко вскочил на ноги.
Киборг минуту смотрел ему в глаза, а потом спокойно заявил:
- Когда молодой император писал тебе письмо, я уже знал о тебе немало. Но это был ты прошлый. Теперь ты другой. И я понимаю, что не знал ничего. Глядя на тебя и твоих друзей, я чувствую, что грандиозность затеи превысила все мои ожидания. Я не знаю, что стало с моим богом и где он сейчас, но я жив. И я хочу дышать и чувствовать тепло ветра и вкус еды... Вот во что я верю сейчас. Это чудо! И ты — самое настоящее чудо! Подтверждение того, что Вселенная исполняет желания. Ведь ты, Сердолик...
Зигфорд замер. Резко, будто окаменел. В кабинете повисла тишина. Антара и Лукан подошли ближе и молча уставились на неподвижного киборга.
- Как думаешь, что с ним? - тихо спросила девушка.
- Похоже, батарейка села, - обеспокоенно сказал Лукан.
Тот дернулся. Его глаза забегали по стоящим рядом гостям, а на лице отразился страх.
Он беспокойно и быстро заговорил:
- Все нормально. Не стоит беспокоиться. Какой-то небольшой сбой в моем старом механизме. Так, о чем это мы?
- О чуде, - напомнил Сердолик.
- Ах, точно. Пожалуй, я смогу доставить тебя на Луану с помощью ракеты. У мня есть знания, чтобы ее построить. Но для столь масштабного проекта нужны ресурсы всего Государства.
Сердолик помрачнел. Цель отодвинулась за самый горизонт. Ресурсы целой страны! Как их заполучить? Как завладеть ими? Завладеть, владеть, власть... Да-а-а! Он сможет! Он уникален и способности помогут ему... Захватить эту власть. А в голове лишь одно — Апогей. То, что терзает его постоянно. То, что влечет желанием знать. Открыть себя, и тогда он сможет сделать очень многое, а, возможно, и все, что нужно. А для чего нужно, потом разберемся. Сейчас рано об этом думать. Надо думать о перевороте. Зигфорд поможет своими знаниями.
- Будь мне наставником, ведь ты великий ученый! - взмолился он. - Помоги завладеть властью в Государстве!
Старый киборг печально улыбнулся. В стеклянных глазах его светился разум сотен веков.
Он произнес:
- Я уже слишком много раз ошибался. Но я не жалею об этом. Ведь на то и дана нам жизнь, чтобы испытывать чувства. Я не могу остаться в стороне. Но не ради Апогея иду на это, не ради тебя или людей, а ради будущего, которое объединяет наши интересы. Знак на твоей груди — знак Света. Ты несешь его в себе. Но нам не обойтись без Яромира.
Зигфорд пристально посмотрел на Антару.
Девушка робко отозвалась:
- Вообще-то, это секрет большой. Случилось так, что мой отец возглавляет подготовку восстания в Государстве. Я не много знаю. Только то, что грядет революция.
Сердолик широко улыбнулся.
Лукан заявил:
- Я ничему уже не удивляюсь. Но надо сделать все, что необходимо. Мне жутко интересно, как это дело разрешится. Куда приведет нас эта цепь событий?
Антара серьезно сказала:
- Но нас все Государство преследуют. После того, что мы устроили на аэродроме, ходу назад нам нет.
Заговорил Зигфорд:
- Не забывайте, что имеете дело со старым хитрым Кащеем. У меня есть отличный реактивный самолет. А еще парашюты. Так что с доставкой в Столенград проблем не будет.
Молодой волкан схватил Сердолика за локоть и быстро заговорил:
- Серди, братишка, я пойду в деревню волканов и постараюсь убедить их помочь нам. В любом случае, они тоже хотят свободы от исконного гнета людей.
Хозяин чудо-замка засмеялся и произнес:
- Тогда возьми с собой мой дирижабль. Волканам понадобится транспорт. Я установлю на нем «Косу Смерти». Неплохо будет испытать его в бою.
Антара с усмешкой посмотрела на Лукана.
- Если все волчата такие шустрые, как ты, то мы возьмем город без посторонней помощи.
* * *
Эти людишки в конец обнаглели! Они заставляют его — первородного бога — ждать их решений. О-о-о! Когда он восстановит свою силу, он им покажет истинную Вселенную полную боли и ужаса. Теперь не те времена, что раньше, когда миры были молоды и магия что-то значила. Божественные возможности тогда решали все. Сегодня во Вселенной рулят высокие технологии и межгалактические корпорации. Лига Темных Миров — сборище неблагодарных выскочек, поднявшихся на величии Пожирателя Миров, а теперь заставляющих его ждать.
Визарх стоял у панорамного окна в приемной Совета ЛТМ и наблюдал, как за прозрачной перегородкой кипит жизнь мегаполиса. Как быстро люди достигли расцвета. Стоило оставить их на несколько тысяч лет и они заполонили большую часть Обозримого. Еще этот Сердцемир где-то растет и набирается сил. После встречи с Анархом сила Визарха возросла, но это лишь малая капля былой мощи Темного Бога. Что сделать, чтоб разогнать туман в разуме? Где добыть утерянную силу?
За спиной с тихим шуршание открылась и закрылась дверь. Послышались легкие шаги. Они приблизились и раздался мелодичный женский голос:
- Как прискорбно видеть божество в печали. Великолепные крылья поникли, а в мыслях тоска о минувшем величии.
Визарх резко обернулся, от чего по комнате прошелся ветер. Стекла шкафов зазвенели, а дверцы задрожали. Женщина, оказавшаяся перед ним, даже не дрогнула. Она смотрела своими большими ярко-голубыми глазами на высокого и мощного бога, не выказывая ни волнения, ни страха. Весь образ этой женщины-девушки прямо кричал, что она здесь хозяйка положения. Складки золотого платья, усеянного бриллиантами, плавно огибали ее выразительную фигуру, а в светлых, почти белых, волосах сверкала диадема из светящегося переливами сплава.
- Луана, - выдохнул Визарх. - Ты решила поиздеваться надо мной в это тяжелое время.
- Отнюдь. Ты вызываешь интерес во мне. Эти погрязшие в цифрах и фактах идиоты не понимают или не осознают, кто с ними имеет дело на самом деле. Даже возрожденный ты внушаешь благоговение.
Черноволосый гигант улыбнулся. Его голова, слегка наклоненная чтобы не задевать потолок, качнулась в жесте одобрения и признательности. Он уменьшился в размерах и стал выше собеседницы лишь на пол головы. Та оценивающе окинула взглядом мощное тело, закованное в вороненную броню древнего рыцаря, открыто улыбнулась, обнажив ряды сверкающих алмазным напылением зубов, и сказала:
- Ты, хоть и слегка старомоден, но именно в твоей первозданной силе таится твоя привлекательность.
- Луана, заправляющая всей экономикой Лиги, не может просто так делать что-то.
Она смотрела ему прямо в глаза и улыбалась. И тут Визарх понял что-то, но что, еще не осознал. Он попросту испугался даже допустить в свое сознание эту мысль. Луана не просто человек. Да, да. Она перерожденный во множестве поколений высший жрец. Его последователь, тысячи лет возраставший в силе и теперь непостижимо близкий среди всей этой изменившейся Вселенной. Девушка увидела в нем то, что должна была, но не идола, а друга.
- Ты прав, величайший из великих, - прошептала она одними губами.
Визарх стоял, не смея шелохнуться, боясь спугнуть прекрасное мгновение. Луана ласково обняла своими ладонями его лицо и приблизила к своему. Потом ее губы коснулись его губ и в душе Темного Бога сверкнула ветвистая яркая молния. Но это оказалась не молния, а трещина, из которой брызнула запредельная энергия, разливаясь по телу и разуму возрожденного бога. Он застонал и отклонился назад. Крылья распахнулись, разбрасывая мебель, а изо рта и глаз ударили потоки энергии от которых в зале стало жарко. Стекла на всем этаже брызнули наружу, сверкая мириадами искр в свете затуманенного смогом солнца. Через мгновение выброс прекратился так же внезапно, как и начался.
Визарх упал на колени перед Луаной и, взяв ее за руки, страстно заговорил:
- Кто ты? Что со мной? Я счастлив и уничтожен! Я умер и родился вновь!
Она искусно спрятала легкую тень волнения и испуга, опустилась, как и он, на колени. Их лица вновь были рядом и между ними, казалось, само пространство искажается волнами кипящих сил.
- Ты — бог! - твердо сказала девушка. - Ты будешь править Вселенной! Мы будем править Вселенной!
- Да. Я на мгновение почувствовал себя, как раньше, когда я был в расцвете славы и мощи. Только ты, хозяйка моей силы, смогла пробудить истинного Пожирателя Миров.
Луана восхищенно улыбалась и Визарх радовался вместе с ней. За дверью послышались торопливые шаги. Они резко встали на ноги и разняли руки. В зал вбежали трое охранников и, увидев Луану, почтенно склонили головы.
- Все в порядке, - спокойно произнесла она. - У нас в гостях Пожиратель Миров. Он просто показал мне один из фокусов.
Охранники не поднимая голов удалились и прикрыли за собой створки двери.
- Один из фокусов? - Визарх скривился.
- Ах, Визи. Не надо нам с тобой афишировать то, что произошло. Я — хозяйка, а ты — гость. Пусть пока все так и остается... Для всех.
Подумать только! Бог в нее влюбился. Конечно, она обладала сверхъестественными способностями, в том числе даром очарования. Но такого девушка предвидеть не могла. Восторгу ее не было пределов. Но, как всегда, она умело скрыла свои чувства. Что ж, даже богу, в конце концов, нужна забота. Особенно, забытому и оскорбленному.
Она тихо и быстро заговорила, глядя в черные бездонные глаза:
- Визарх, я знаю, что тебе надо. Я помогу тебе. Но твой главный враг сейчас не тот, кого ты преследуешь. Есть еще более опасный и сильный конкурент. Я с ним давно знакома, но он довлеет надо мной. Вместе мы победим Элайана, моего брата, которого называют новым Императором. После его уничтожения, после победы над Гонителем Тьмы, ничто не помешает нам править.
* * *
Из сводок на начало ноября...
… В конце года в Ларинском округе свирепствует страшный кризис. Производство тканей совсем парализовано, а нищета среди ткачей так велика, что множество детей толпится по утрам у ворот казарм, где солдаты раздают им остатки своего хлеба и супа. Именно здесь началась, между прочим, популярность генерала Свияги, разрешившего солдатам раздачу остатков от их харчей.
… Углекопы во всей области тоже находятся в крайне бедственном положении. Держаться лишь несколько добыч под руководством Скороногова. У них, доведенных до отчаяния притеснениями владельцев шахт, начались брожения, вот-вот готовые вылиться в своего рода восстания. Они устраивают тайные сходки и обсуждают всеобщую стачку. Много агентов правительства выведено из строя: покалечены либо убиты. Именные каменные столбы, стоявший на всех дорогах вокруг шахт, были опрокинуты или же разрушены динамитными патронами, которые в большом количестве тайно выносятся из забоев рабочими.
… Анархисты, которых довольно много в провинциях, не пропускают ни одного митинга без того, чтобы не говорить на нем, и берут платформу приступом, если им отказывают в слове. Их главные лозунги пользуются популярностью среди обозленного люда. Мол, шахты, все орудия производства, а также и жилые дома должны принадлежать народу.
* * *
Сверху по Карнавальной, от университета, надвигалась толпа. Синие студенческие фуражки перемешались со всякими иными.
- Смотрите! Смотрите! У них пурпурные... пурпурные значки...
Действительно, почти у всех было нацеплено что-то пурпурное. Были и какие-то флаги с надписями, на которых трепалось слово «долой». Они все что-то кричали. Через закрытые окна из разинутых ртов вырывался рев, жуткий рев толпы.
- Ой, божечки! - пискнула одна из служанок. - Ой, что будет, что будет-то?
Рядом с особнячком стоит трехэтажный дом. В нем помещается Сыродворецкий окружной суд. Буквально вчера в нем судили за бунт аж шестьдесят человек. Это все были рабочие с Ларинского сталелитейного завода.
Во дворе позади здания младший лейтгард кричал на бегу:
- Караул — вон!
Солдаты по этому крику выбегали из своего помещения. Выстроились.
- Напря-а-а... во! Шахом мя-а-а... рш! За мной!
Он беглым шагом повел взвод через ворота. Двое часовых, взяв ружья наперевес, охраняли входную дверь судебного здания. Толпа ревела, подзуживаемая студентами. Часовые иногда оглядывались быстренько назад, сквозь стекло дверей, ожидая помощи. Толпа смелела, надвигалась, студенты были уже на нижних ступеньках крыльца.
- Отойдите, солдаты! Ради справедливости, именем конституции!
Часовые, не опуская штыков, уговаривали ближайших:
- Говорят же вам, господа, нельзя сюда! Проходите мимо! Если вам справедливость и конституция нужны, идите во дворец, вона, ампяраторский. Ах ты, хоспади, а еще образованные!
Но «образованные» не слушали уговоров «несознательных». Им нужно было добраться до ненавистных поборников закона.
Наступил момент, когда часовым нужно стало или стрелять, или у них вырвут винтовки. Они побледнели и стали жаться к дверям.
В это время подоспел лейтгард. Обогнув угол, он расчищал себе дорогу с пистолетом в руках. Через мгновение серый живой частокол, выстроившись у дверей, закрыл собой побледневших часовых.
- Назад! Осадите! Стрелять буду!
У лейтгарда голос был звонкий и уверенный. Но почувствовавшая свою силу толпа не могла сдаться так просто...
- Господин офицер! Вы должны понимать. В Государстве твориться беззаконие, попираются устои человечности.
- Долой беззаконие! Прочь с наших шей! Верните честных людей на волю!
Электризуя самое себя, толпа ринулась...
Раздалась команда:
- По наступающим пальба взводом!
Серый частокол выбросил левые ноги и винтовки вперед, раздался характерный, не громкий, но ужасно четкий стук затворов...
* * *
Деньги. Армия. Суд. Три правителя Государства качают из него последние соки. Мировой кризис ударил по всей планете. Но здесь он лютовал особо жестко. После свержения династии Перерожденных Императоров, власть разделили трое самых богатых людей страны, подмяв под свое влияние не только своих граждан, но и множество соседних небольших стран.
У Скороногова есть несколько фондов, в том числе фонд помощи трудящимся. Они финансируют подполье, которое пытается противостоять разграблению родной страны. Множество просвещенных граждан объединились в едином порыве сбросить с себя ярмо непосильной ноши.
Им только нужен был тот самый... Кто сделает первый шаг.
Сердолик с волнением смотрит на жизнь столицы, проплывающую за окном автомобиля. Поток людей, тысячи судеб и миллионы мыслей. Каждый из них считает себя центром мироздания, а на самом деле лишь ничтожная крупинка в песочных часах Вселенной, стремящаяся к неизбежному концу бытия. Как бы не успокаивали себя люди всевозможными домыслами и мечтами продолжить жизнь после смерти, она остается концом всего. И только после нее можно постичь истинный смысл пути, получить ответ на главный вопрос: смерть есть конец или начало?
Вот и площадь перед дворцом Императора. Здесь всегда много народа. Пожалуй, отсюда можно начать. Здесь и сейчас он сделает очередной шаг к своей цели, к познанию себя истинного и возвращению памяти.
Сердолик тронул водителя за плечо и машина остановилась. Он открыл дверь и поставил ногу на свежий ноябрьский снежок. Этот уже не растает. Он покрыл все белым покрывалом до самой весны. Внутри волнение, не страх. Радость от того, что он может сделать лучше для кого-то. Дать свет и познание людям, блуждающим в темноте и тумане страха и сомнений. Вот они — вокруг него.
Сердолик поднялся по ступеням на широкую площадку перед входом во дворец, обернулся к площади и окинул ее взглядом. Сейчас он будет говорить здесь, в сердце Государства, чтобы посеять в гражданах его зерно надежды. А тем временем в Старобожье и Клиноборье, в Ларине и Желгороде восстанут те, кто уже не может терпеть тяжесть ярма толстосумов. Потом они придут и сюда. Но к тому времени в Столенграде уже должны начаться волнения. Множества жертв не избежать, но эти люди знают, на что идут. Его слова запустят механизм всего действа. Повернут историю и перекроят реальность...
Перед ним вновь простиралось бескрайнее поле согбенных спин. Люди обратили на него свои лица, озаряя энергией счастья и он выплеснул ее из себя, заливая площадь, город, страну... весь мир. Сердолик не осознавал значения произносимых им слов. Все равно это просто звуки, в которые облеклось его сознание, служащие для передачи информации. Главный удар нанесен по душам людей, а не по их мозгам.
- … Я вижу вас, великий и могучий народ, не согнутый веками эксплуатации, как вы — люди, поднимаетесь с колен и идете единым маршем к своему счастью, к счастью ваших детей и внуков, которое вы сами для них выберете. Каждый шаг в будущее меняет его и вы, люди, истинные хозяева Государства, должны шагать в верном направлении!..
Все, от мала до велика, замерли, слушая слова молодого оратора. Они постепенно подходили ближе, неосознанно приближаясь к источнику непонятного блаженства и убеждения.
Позади распахнулись двери дворца и выбежали четверо охранников. Сердолик резко обернулся к ним, выставил перед собой руки с раскрытыми ладонями и заговорил:
- Стойте, заблудшие во мраке потерянные души. Вы сами вольны выбирать. Вспомните о ваших детях, о ваших родителях. Вы часть человечества и никто не вправе заставлять вас делать то, чего вы не хотите.
Те остановились и полными удивления глазами смотрели на говорящего. А тот вновь обернулся к площади, но вдалеке послышались приближающиеся сирены законников. Пришлось покинуть свою трибуну и пробираться через толпу к машине. Люди расступились перед ним, а когда он проходил мимо, пытались прикоснуться.
Сердолика не беспокоила сейчас опасность быть пойманным. Он переживал лишь за то, чтобы успеть еще больше проповедовать и заряжать людей своей энергией. Правильно ли он поступает? У него есть цель. При достижении ее возможны препятствия, но их необходимо преодолеть любой ценой. И главное препятствие для него сейчас — сомнение. И его быть не должно.
Автомобиль унес его прочь. Через полчаса он вышел рядом с церковью, где погиб Климентий. Чувства нахлынули жаркой волной и горло перехватило удушье слез. Но сейчас не время жить прошлым. Его надо помнить, но думать о будущем.
Сердолик взошел на каменное крыльцо храма и вновь выплеснул из себя потоки светлой энергии. Он вновь заговорил и холодный ветер нес его слова через церковную площадь, по широким улицам и узким переулкам, цепляясь за столбы и кроны деревьев, задувал их в окна и подъезды, оставляя в умах и душах попавшихся на пути людей.
- ...Они убивают вас, прикрываясь законом, судят по богатству и положению, а не по справедливости. Дети ваши умирают в войнах за прихоть богатого толстяка, который съедает все хорошее, а вам бросает объедки с презрением!..
К церкви подкатили легковые и грузовые машины законников, со всех сторон окружив здание. Серые мундиры с золоченными пуговицами заполнили пространство улиц, блокируя собравшийся народ.
Сзади к Сердолику подошел молодой офицер и доброжелательно обратился к нему:
- Так вот ты какой. Давай только без лишних трюков, а то здесь слишком много невинных людей, которых не хочется приносить в жертву чьим-то амбициям.
Революционер обернулся и их взгляды встретились. Это не демон. И убивать его совсем ни к чему. Ну что ж? Пока сыграем по их правилам.
Он протянул к нему руки и сказал:
- Если хочешь, одень наручники. Но скажу сразу — сопротивляться не буду.
Молодой человек заложил руки за спину и внимательно присмотрелся к Сердолику.
- Пожалуй, обойдемся без лишних аксессуаров. Садись, пожалуйста в машину и не пытайся бежать. Надеюсь, мы друг друга поняли?
- Мое имя Сердолик. Я готов идти с тобой.
- Честь имею. Майор Демьян Скоромысл.
Он, не оглядываясь, двинулся к одному из автомобилей, а Сердолик последовал за ним.
В любом случае, он не собирается сейчас устраивать хаос и делать что-то плохое. Ему стало интересно пообщаться с этим человеком. Узнать ситуацию с другой стороны. Ведь справедливое и правильное суждение можно вынести лишь оценив ситуацию со всех сторон. Да и, пожалуй, в тюрьме он сможет найти единомышленников.
Через два десятка минут Сердолик, следуя за майором, в окружении десяти вооруженных винтовками законников, вошел в главное управление Закона Государства. В полном безмолвии они шествовали по коридорам и Сердолик чувствовал напряжение вокруг него. Меч он оставил с Антарой. Но и без него уверенность не покинула молодого героя. За каждой дверью, под каждой лестницей он чувствовал притаившуюся угрозу.
Дверь большого кабинета без окон захлопнулась, оставляя снаружи весь мир, и они с Демьяном остались наедине.
Молодой офицер сел в кресло за большим столом из красного дерева и жестом пригласил садиться Сердолика. Тот опустился на мягкий стул и, закинув ногу на ногу, уставился на собеседника.
Майор молча выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда толстую картонную папку с бумагами. Потом не спеша положил ее перед собой, задвинув ящик стола, глубоко вздохнул и раскрыл.
Перевернув несколько листов машинописного текста, он заговорил, иногда поглядывая на задержанного:
- Я лично занимаюсь твоим делом. И многое уже знаю о тебе. Если честно: не знаю я еще больше. И это самое интересное. Твое поведение приводит в тупик. Твой образ постоянно меняется и здесь либо тупость и безответственность агентов, либо вмешательство высших сил. Кто ты на самом деле, Сердолик? Откуда ты взялся? Я готов услышать самую невероятную историю, но впоследствии сопоставлю ее с фактами. Учти, что я не зря занимаю пост начальника отдела высшей секретности.
Его речь, его жесты, поведение говорили о том, что человек говорит правду. Либо мастерски притворяется. Явно, он повидал в жизни немало чудес и готов рассмотреть все варианты. Но стоит ли раскрывать ему свои способности? В любом случае, не все. В запасе должен быть способ удивить.
Он сказал законнику:
- Возможно, то, что я встретил тебя — предначертано. Поэтому я постараюсь изложить суть проблемы, которую я пытаюсь решить, и сформулировать цель моих действий. А дальше, может быть, ты даже немного поможешь мне.
И в самом деле, почему бы и нет. Хуже все равно не будет. А если именно этот компонент надо добавить в картину, чтобы увидеть ее полностью. В любом случае, побег потом труда не составит...
И Сердолик поведал вкратце о своем пути, начиная с приюта. Он рассказал о наказании, о Костремском, об отце Климентии. Затем он поведал о своих планах и как они добирались до Старобожья. Рассказал о знакомстве с Яромиром и серебряной комнате. Говоря об этом он снял верхнюю одежду и показал Демьяну рвущиеся сквозь кожу зачатки крыльев. Потом речь пошла о возвращении в столицу и событиях в церкви. Не утаил Сердолик и о мече ангелов и поединке с демоном Гвидоном Закостровым. Захвата самолета и знакомства с волканами он коснулся очень кратко, но более подробно поведал о Зигфорде и его замке. Единственное, что рассказчик утаил, это связь Яромира с подпольем и его роль в предстоящих событиях.
Все это время законник внимательно слушал и изредка перелистывал несколько страниц в папке, будто ища подтверждение сказанному.
- Теперь ты понимаешь, для чего нужна революция? - закончил Сердолик.
Майор пару минут молча на него смотрел. Потом захлопнул папку на столе и сказал:
- А ты, батенька, эгоист еще тот! Заварить такую кашу ради мифической цели... Почему ты не попытался обратиться к законной власти. С твоим даром убеждения это, по-моему, выгорело бы.
- Все это слишком долго. Да и стали бы власти слушать мальчишку, сбежавшего из приюта? Я чувствую, что во Вселенной назревают события, имеющие огромное значение для всех. И мое в них участие необходимо. Но туманности вокруг системы нашего солнца каким-то образом блокируют сигналы и мы оказываемся в своеобразной изоляции. Поэтому меня не могут найти ни друзья ни враги.
- Это очень интересно. И я почти верю тебе, Сердолик. Но ты же понимаешь, в чем обвиняют тебя.
- Да, я понимаю. И пошел на это осознанно и добровольно. Как и на то, что сдался вам.
Законник нервно застучал пальцами по столу и поправил кобуру с пистолетом на боку. Потом произнес:
- Я чувствую, что ты что-то скрываешь. Давить на тебя я не стану. Подумай до завтра. Но хочу тебя заверить, - он подался вперед, говоря это, - что я использую все возможные методы допроса. Советую услышать меня. Кроме того, я могу в случае твоего шага нам навстречу — это касаемо подготовки восстания — помочь связаться с правительством для решения твоей проблемы. Зигфорда еще помнят и его заслуги неоценимо больше, чем проступки. Уверен, с ним возможно все урегулировать.
Сердолик молча сидел на стуле. На него нахлынула волна мыслей, но внешне он вида не подал. Вот он — переломный момент. Все зависит от его решения. Но механизм уже запущен и повернуть его назад будет сложно. Если он пойдет на соглашение с правительством, его примут и выслушают. Но помогут ли? И он не может предать Яромира, Антару и Лукана. Они пострадают в любом случае. Опасности для них не избежать при любых вариантах. Но только находясь рядом с ними, он сможет их защитить.
Вслух он сказал:
- Мне интересно побывать в тюрьме. Я впитываю новые знания и чувства и это доставляет мне удовольствие.
- Утром мы продолжим разговор. Я уверен, что разум победит и ты примешь верное решение. Ведь тогда у тебя появится много новых друзей.
Майор Скоромысл нажал на кнопку под столешницей и в кабинет вошел толстый законник с погонами старшего надзирателя. Сердолик покорно поднялся и вышел с ним в коридор. Там также царили тишина и напряжение. Только шуршание десяти конвоиров нарушало это гулкое безмолвие.
Его провели через длинные коридоры. Через несколько решетчатых дверей. Камеры находились в подвале. За ним захлопнулась решетка и новоявленный узник опустился на деревянные нары. Двери, как таковой, не было. Вместо нее все пространство в сторону коридора было забрано решеткой и камера просматривалась полностью. С интервалом в полчаса надзиратель проходил мимо и смотрел, что происходит внутри.
На тюремном продоле не слышно было ни звука, кроме шагов законника. Иногда он стучал деревянной палкой по прутьям решеток чтобы успокоить шепот в камерах. Судя по ощущениям, народа здесь держали немало. Скорее всего, они проходили стадию допросов и поступили сюда недавно.
Вот так. Нежданно-негаданно он попал за решетку. Конечно, преступником он себя не считал, но понимал, что в глазах официального закона он порядочно нахулиганил. Но множество невинных людей в Государстве становились жертвами доносов и жалоб. Обычно они пропадали бесследно и растворялись в чреве жуткого механизма Закона. Никто не станет разбираться, судить да рядить обычного человека. Проще доказать его вину, чем оправдать. И бесплатная рабочая сила всегда пригодится.
Сердолик прилег на жесткие доски. Несмотря на тяжелый день, спать совсем не хотелось. Но все равно он закрыл глаза и представил Антару. В сознании проносились случайные образы, воспоминания, потревоженные недавним рассказом. Как все оказалось интересно и запутанно. Узлы появлялись и распутывались, нити судеб переплетались, как в какой-то легенде. Что будет дальше? Вот доберутся они до Луаны. Где там искать этого самого Апогея? В любом случае необходимо это сделать, иначе не найти ему покоя. Если что, он будет первым человеком в космосе. Тоже неплохо...
* * *
На выступе скалы, образующем площадку над зеленой пропастью, среди огромных распустившихся алых костров царственника, прямо на траве сидели двое. Парень лет восемнадцати с длинными русыми волосами, схваченными на затылке простой плетеной тесемкой, в белой, кое-где запорошенной пылью, тунике, вытянув перед собой ноги в сандалиях, молча смотрел вдаль сквозь дымку, окутавшую лежащую внизу долину. Рядом с ним девушка, голубоглазая с чуть тронутой загаром светлой кожей, окутанная, будто водопадом, длинными пышными извивами золотистых волос, которые ниспадали с ее хрупких открытых плеч, через серебряный тонкий обруч на голове и струились по прямой спине, тонким нежным рукам, теряясь концами среди травинок. Ее туника сверкала почти слепящей белизной, а узкий поясок на талии украшали мелкие россыпи полудрагоценных камешков. Она, обхватив руками колени, положив между розовых вершин подбородок, также задумчиво смотрела вдаль, но взгляд ее не блуждал, как у парня, а был будто прикован к большой пирамиде из желтовато-серого камня в центре небольшого города, лежащего среди зеленого моря горной долины.
Парень повернул голову к девушке, тяжело вздохнул и произнес:
- Крета, я прямо весь в волнении. Ты точно решила?
Девушка, не шелохнувшись, ответила:
- Фротон, мы с тобой с детства знакомы. Я доверяю тебе больше всех на свете. И ты знаешь, что к этому я готовилась всю свою жизнь.
В голосе ее собеседника послышались нотки отчаяния:
- Но тогда мы не сможем быть вместе. А я без тебя не смогу больше жить. Ведь я буду видеть тебя каждый день, но не смогу любить тебя...
Она вздрогнула, поежилась, будто от холода, повернулась к нему.
- Я посмотрю... Попробую... - слова с трудом давались ей. - Изменить что-то. Я тоже люблю тебя, милый. - Глаза ее наполнились слезами. - Пусть я стану первой жрицей, вышедшей замуж.
- Мы оба знаем, что это невозможно. И это твой выбор.
- Если бы ты знал, чей это выбор. Мы с тобой в любом случае не будем вместе.
- Только если бежим!
Он нежно взял ее руку в свою и поднес к губам. Глаза его искрились влагой и печалью.
Крета шмыгнула носом, привлекла его голову к своей груди и стала медленно гладить по волосам, приговаривая:
- Бедные мы, несчастные с тобой. Я не могу изменить судьбе и бежать. Не могу ради своей семьи. Ведь, если высокая жрица кого-то выбрала, назад пути нет. Только смерть может все изменить.
Фротон, словно вспомнив что-то, поднял голову и посмотрел в глаза девушке, стоя на коленях перед ней. Ее белые прохладные ладони лежали на его щеках и между тонкими ровными пальчиками текли слезы.
- А, может быть... - с надеждой начал он. - Мы прямо сейчас с тобой сделаем то, чем занимаются муж и жена в первую брачную ночь?
Она печально улыбнулась, приникла своими губами к его уху и прошептала:
- Это будет равносильно бегству и все равно приведет к смерти. Но тогда и твоя семья пострадает.
Он глубоко вдохнул аромат ее волос, в которые зарылся лицом, и сказал:
- Зачем тогда жить?
- Но есть надежда. Надежда, что меня изгонят. Пусть это будет позором, но я снова смогу быть с тобой.
Она вздрогнула, осознав, что ее слова могут услышать боги. Но теперь ей стало наплевать на них. И на храм-пирамиду с толпой зеленоглазых бестий-жриц, высокомерных и жестких, как сухие бесчувственные деревья. Она не желала становиться такой, как они. Ей не нужны их власть и благоговение народа. Не нужны их блага и богатства... Но, если не будет поклонения, благоденствие долины прекратится. Пересохнут реки и ручьи с чудесными водами, завянут мириады цветов и густые леса вместе с плодородными полями превратятся в пышущую жаром мертвую пустыню.
Зачем выбрали ее? Ведь в огромной долине есть тысячи девочек и девушек. Знак богов? Или прихоть их прислужниц? Зачем они обрекли ее на душевные страдания? Из-за чего она принесет себя в жертву? Станет прислуживать богам в храме и жить долго и счастливо в семье жриц. А ведь и вправду, сколько она себя помнила, высокие зеленоглазые женщины, служащие в каменной пирамиде, совсем не менялись с годами. Будто время для них остановилось. Боги благословляют их бессмертием, но, рано или поздно, одна из них пропадала и ее необходимо было заменить. Именно такой день предстоял завтра. И заменой станет она, восемнадцатилетняя Крета. Но она не хочет. И будет делать все, чтобы ее выгнали из храма. Эти задаваки еще пожалеют, что с ней связались. Пусть, вон, Ситен или Гильди потом идут в это болото. Они-то уж себя покажут, эти дешевые актрисы...
На следующий день Фротон поспел лишь к окончанию церемонии посвящения. Он полдня потратил на поиски пропавших овец, прибежал на храмовую площадь уже в сумерках и увидел лишь, как вереница женщин уходит в темный зев пирамиды. Все они казались сестрами. Высокие, статные, как на подбор, светловолосые и в одинаковых зеленых платьях до пят. У всех, почему-то, ярко-изумрудные глаза, горящие каким-то недобрым внутренним огнем. Никто не спрашивал и не интересовался, от чего так. Потому что все боялись гнева жриц. А те могли и молнией поразить и огнем сжечь нечестивца. Либо наслать мор на его стадо или гниль на посевы.
Каждое утро на рассвете выходили они из широких дверей храма, а после заката обратно скрывались за ней. В течение дня жрицы занимались свершением обрядов, управлением жизнью долины и решением проблем жителей. Суд и казнь были тоже в их прекрасных руках, а вершились непременно от имени богов.
Фротон устало смотрел им вслед и отчаяние все больше овладевало им. Что сейчас делает его Крета? Наверное, после дневных волнений и хлопот ложится спать. Она лежит на спине на какой-нибудь жесткой постели — или на воздушной перине — не моргая смотрит в потолок и думает о нем...
На рассвете влюбленный парень был первым на храмовой площади. Он стоял у подножия широкой каменной лестницы и ждал открытия ворот пирамиды.
Тяжелые деревянные створки медленно сами собой раскрылись. Из недр пирамиды опахнуло прелым запахом чего-то дурного. Солнце вставало прямо позади храма и поэтому вход казался темным провалом в бездонную пропасть.
Наконец, одна за другой из прямоугольника черноты стали появляться жрицы. Они грациозно двигались, будто плыли, слегка разведя руки. Зеленые не моргающие глаза смотрели на мир со строгостью и пренебрежением, как на непослушное дитя.
Вот она, его Крета! Но что это? Девушка в великолепном зеленом платье изменилась. Она сверкнула на него равнодушным взглядом изумрудных глаз и последовала дальше. Крета будто стала выше, сравнявшись с остальными жрицами, ее грудь увеличилась, а соски торчали из-под платья, будто наконечники стрел. Да что с ней?
Фротон подбежал к ней и протянул руку, чтобы прикоснуться к девушке, которую знал и любил всю свою сознательную жизнь, но вдруг та резко обернулась... Ледяной страх охватил парня от ее взгляда. Необъяснимая волна негативной энергии будто ударила ему в грудь так, что он отшатнулся и чуть не упал. О, боги! Что вы сделали с его Кретой?
Старшая жрица Фекда обернулась и резко сказала:
- Эй, человек, держись подальше, а то навлечешь наш гнев на всех своих близких, осквернив святыню.
Фротон отступил в недоумении. Страх прошел, осталось только отчаянная грусть. И еще — она сказала «наш гнев». Не богов, а их — жриц. Что бы это значило?
Он молча стоял и смотрел, как его любимая вошла в обеденный зал и села за накрытый стол вместе со своими новыми сестрами.
Ну нет! Он так просто ее не отдаст. Наивную хрупкую Крету, его девочку, его сокровище! Околдовали и одурманили! Все равно ему не жить без нее.
Снова вечер. День прошел, как пьяный по болоту. Фротон не находил себе места, обдумывая планы спасения подруги. Он опасался с кем-либо заговорить, чтоб случайно не выдать своего волнения и мыслей, которыми был полностью поглощен.
Он притаился в тени за углом обеденного зала. В его сердце горит огонь решимости, а руки крепко сжимают короткое копье, тайком добытое им у отца. Если придется, он готов убить... Хоть жрицу, хоть потустороннюю тварь, хоть самого бога. А еще лучше — их всех, помыкающих жизнями людей, как игрушками.
Обычно, когда жрицы уходили в двери храма на закате, площадь уже пустела. Но в этот вечер будто сами небеса решили помешать Фротону осуществить его отчаянный план. Как на зло, на ступенях храма уселись двое пожилых мужчин с кувшином вина и о чем-то друг с другом разговаривали, дружно обнявшись. Ладно. Это просто крестьяне отдыхают после тяжелого дня. Они даже не заметят его.
Фротон, стараясь не шуметь, стал осторожно продвигаться ко входу в храм. Жрицы как раз вошли внутрь и створки начали медленно закрываться. Один из мужчин случайно обернулся и уставился на крадущегося юношу. Его взгляд остановился на копье в его руках, а потом медленно переместился на лицо. Еще мгновение и он издал тревожный крик. Медлить нельзя. Все или ничего! Фротон со всех ног бросился ко входу и успел проскочить в щель между створками, когда они почти закрылись.
Он оказался в пирамидальном слабо освещенном зале и сразу же выставил вперед копье и замер в изумлении. Зеленый свет исходил от огромного кубического камня в центре. Выстроившиеся вокруг него девушки, казалось, не замечали пришельца. Они одновременно скинули с себя одежды и их белые совершенные тела будто осветили густой сумрак. Затем они быстро друг за дружкой забежали за монолит и скрылись за ним.
Фротон подождал, но они так и не появились из-за камня. Тогда он осторожно, держа копье на изготовку, приблизился и обошел его. На обратной от входа стороне зловещее зеленое свечение сложилось в замысловатые знаки. Они чуть пульсировали и переливались блестками, не касаясь поверхности монолита.
Жрицы ушли, понял Фротон. Каким-то чудом вошли в этот камень. И ему придется идти вслед за ними, если он хочет вернуть Крету. Страха нет, только беспокойство и отважный интерес. Что там, за горизонтом познанного? Ведь он хотел этого. И вот, перед ним вход в мир богов.
Фротон крепче сжал в мокрых от пота ладонях древко и шагнул...
Сам момент перемещения он не уловил. Когда ступня опустилась, он уже находился в сводчатом зале освещенном ярким алым светом. Он стоял по колено в густой красной жидкости и открывшееся ему оказалось столь чудовищным, что разум воспринимал это по частям, не в силах вкусить и осознать все сразу.
Красная жидкость — это кровь. Но ее здесь так много! В ней барахтаются небольшие уродливые создания, будто склеенные из разных частей самых отвратительных существ мира. Посреди зала, омываемая всплесками и волнами крови, возвышенность. Так вот он какой — бог! Огромный, величиной больше буйвола, козел с длинными толстыми рогами и патлами слипшейся шерсти. Он, как украшениями, обвешан ползающими по нему жрицами. Они облизывают его, сосут гной из его гнилых десен, поедают фекалии извергаемые из его чрева. По очереди они одеваются на его покрытый лопающимися волдырями огромный фаллос. Со стонами боли и мучительными судорогами прекрасные жрицы двигаются на нем, а потом их отбрасывает мощной струей спермы.
Вот и Крета! Его маленькая нежная девочка. Она с диким криком боли соскочила с члена козла и упала в кровь. Фротон не может даже шевельнуться, будто все силы мира держат его на месте, заставляя смотреть на все это. Девушка с визгом и неимоверными стонами боли, корчась и дергаясь, распухла вдруг и из  ее чрева выбралось гадкое мерзкое источающее гной и пену существо, тут же принявшееся лакать окружающую кровь.
Тело Фротона само решило действовать отдельно от его разума. Копье, брошенное с нечеловеческой откуда-то взявшейся силой, пробило козлу череп и застряло в глазнице. Зал сотряс громогласный рык. Жаждущие жрицы разлетелись в стороны от судорожного движения их господина. Копыта поднялись и ударили в каменный помост, размозжив одной из них голову.
Как он оказался у дверей храма, поседевший за пару минут парень не понял. О, злая судьба! Двери пирамиды закрыты! Боги точно отвернулись от бедного юноши... Хотя, какие боги? Пламя их подери! Все это выдумки обнаглевших жриц. А козел? Как будто чудовищный колдун в облике монстра, морочащий головы напуганным темным людям.
Он подбежал к дверям и стал со всех сил барабанить по их створкам и кричать, чтобы ему помогли выбраться. Те мужчины, заметившие его, уже, наверное, весь город собрали у храма в ожидании богохульника. Вот, сейчас он им раскроет тайну, снимет с глаз покров лжи и бесчестья.
Из портала выскочил козлодемон. Он огляделся, шумно дыша. Копье до сих пор торчало из его глаза. Уцелевший орган зрения впился в дрожащего юношу и копыта заскребли по каменному полу, высекая снопы искр и оглушительно грохоча.
Вот и конец, - подумалось Фротону. Долго бегать он от чудовища не сможет, а победить его вообще нет у него сил. Но просто так сдаваться тоже не собирается.
Козел с разгона влетел рогами в створки ворот, но обидчика там уже не было. Удар оказался настолько мощным, что просмоленное дерево брызнуло щепками наружу, а бронзовые петли с жалобным стоном разогнулись и выскочили из пазов. По инерции чудовище вылетело из пирамиды навстречу разномастной толпе. Люди не сразу поняли, что случилось. Только лишь когда смрад и обломки достигли их, в ужасе хлынули в разные стороны.
Демон замер, пыхтя и вращая головой в поисках жертвы. А Фротон бесшумной тенью выскользнул из храма и бросился прочь. Тот заметил его и погоня продолжилась.
Ловкий юноша бежал на грани сил, уповая на удачу и свои сильные ноги. Он перемахивал ограды, прыгал с крыши на крышу, подгоняемый ужасом и адреналином. Козлище грохотал за ним копытами, разбивая вдребезги глиняные стены, вздымая тучи пыли и трухи, в сопровождении лавины щепок и обломков.
Прыжок, прыжок, подкат, перебежка... Нога беглеца в легком сандалии попала в щель между досок одной из крыш и парень кубарем скатился во двор. Он почти сразу перевернулся на спину и в него ударила взрывом глиняная стена дома. От пыли забило дыхание, глаза запорошило, но он увидел, как огромные раздвоенные копыта вознеслись над им для смертельного удара. Он смотрел, как в свете луны кошмарные дубины в засохшей грязи смешанной с запекшейся кровью пошли вниз... Невообразимый вой и гудение разорвали ночной воздух и все завертелось вокруг в кромешной пляске огня и разрываемой плоти. Фротон не выдержал и закричал, исходя страхом, брызжа мочой от невероятного ужаса, выдавливая последний воздух из груди и провалился в беспамятство.
Он умер? Пожалуй, нет. Боль во всем теле говорила об обратном. И особенно в правой подвернутой ноге. Но что же могло случиться? Что остановило чудовище? Лежащий на спине Фротон открыл глаза и их тут же защипало от пыли. Он резко сел и принялся протирать их, не обращая внимания ни на что вокруг.
- Ну? - голос раздался в голове, придя откуда-то изнутри.
Парень замер и осторожно огляделся. Рядом никого.
- Кто это говорит? - хриплое пересохшее горло исторгло звуки. - Это ты убил демона?
- Да. - Ответ будто мягкий теплый ветер обдал сознание.
- Кто ты? Великий герой или божество?
- Я появлюсь сейчас перед тобой. Но ты не пугайся. Я друг тебе.
В темноте, разгоняемой слабым светом луны сквозь небесную дымку, будто из ниоткуда появился силуэт великана. Он был огромен, тело из белого камня, в руке длинный сверкающий алыми зубьями меч, вместо головы черное гладкое полушарие, отражающее редкие звезды.
Фротон невольно встал на колени, подогнув ноги, и склонился перед пришельцем. Страха не было. Только безмерное почтение и благодарность.
Голос изнутри поднялся, как ароматная мягкая пена:
- Ты сможешь показать мне место, откуда появился демон?
- Да, величайший из великих!
- Тогда немедля веди...
Как будто импульс свежих сил подбросил Фротона на ноги. Боль прошла, а сердце зашлось от восторга и прилива бодрости. Он пробрался через развалины дома, разрушенного чудовищным козлом, и быстро двинулся в темноте по знакомым с детства улицам. Великан шел за ним. Гулкие шаги отдавались в тишине ночи, как удары неведомого сердца. Город будто вымер, но ведущий незнакомца парень чувствовал, как тысячи глаз по ходу их следования с благоговением и любопытством следят за ними. Он чувствовал, как сотни губ шепчут, комментируя их, запоминая малейшие подробности, создавая новую легенду и религию.
Через десяток минут они вышли на площадь храма. Она освещалась десятками брошенных здесь факелов и в их дрожащем свете пирамида казалась зловещим монументом уходящим в самое небо.
Михей остановился и осмотрел инкубатор. Из образов, добытых в памяти местного жителя, он уже знал, с чем столкнулся. Хитро придумано! Проклятые демоны плодятся под прикрытием религий отсталых народов. Они нашли ключ к воспроизводству. Ведь, по-сути, изначально все демоны это люди. Значит, их могут воспроизводить человеческие самки. Остается лишь модифицировать их... Теперь он знает, что искать и сообщит в Центр Вселенского Порядка об этом открытии.
Он уверенно двинулся ко входу, запустив на всякий случай бегущий клинок. Его гул придавал уверенности. Из зияющего тьмой проема выскочили обнаженные жрицы. Их глаза пылали зеленым пламенем, а красные полосы засохшей крови придавали зловещий вид.
Человеческие самки. Михей знал и понимал физиологию двуполых организмов. И почти всегда женские особи оказывались намного слабее мужских за редкими исключениями. Но эти явно чувствовали за собой какую-то неведомую силу, потому что уверенно окружили гиганта и одна из них издала скрип смешанный с визгом:
- Сердцеада Сквернааааааа!!!
Яростно шипя и визжа, они стали перемещаться резкими скачками, выбирая момент для атаки. Человек, приведший его, стоя на коленях что-то истошно кричал. Из глаз его текла жидкость, которую люди выделяют в состоянии эмоциональных перегрузок.
Но хею было не до него. Одна за другой в него ударили десяток молний. Скафандр жалобно запротестовал, выдавая данные о повреждениях. Ух ты! Эти бестии управляют статическим электричеством. Не долго думая, Михей выхватил из-за спины лучемет и подпрыгнул. Анигравы скафандра вознесли его вверх как раз в тот момент, когда жрицы бросились в атаку. Десять изящных тел сшиблись в едином броске в один комок ярости и Михей пальнул прямо вниз в эту мешанину плоти. Яркая вспышка озарила окрестности и он упал в вихрь расходящегося пламени.
Мелкий пепел не спеша оседал вниз. Инопланетянин стоял на одном колене и оглядывался с оружием на изготовку. Потом убрал лучемет обратно за спину и поторопился внутрь храма. Там из зеленого портала уже выбрались несколько несмышленых демонят и с воплями бегали вдоль стен, сбиваясь в кучки в поисках выхода. Он выхватил из сумки на поясе тетнитовую гранату, подбежал к монолиту и бросил ее в портал. Затем также поспешно покинул пирамиду, раздавив на входе двух змееподобных детенышей. Спускаясь по широкой лестнице, Михей метнул назад метабомбу и одним прыжком отскочил метров на двадцать от храма.
Через пару мгновений на месте пирамиды вздулся гигантский пузырь голубого пламени и груда пылающих камней с грохотом обрушилась, погребая саму себя. Довершил уничтожение лучемет. Он сплавил камни в единую гору раскаленного месива, которое растеклось, погребая под собой хозяйственные постройки и лестницу.
Вдруг Михей явственно почувствовал присутствие. Мех на его спине под многослойной броней встал дыбом, а в глазах заплясали сполохи, щекоча, казалось, сам разум. Он моментально обернулся, но не со страхом, а с радостью.
Сердцемир снова вышел на связь...
* * *
Огромный дирижабль Зигфорда разгрузился в Мурованске, где его ждали основные силы революционеров, и направился к Столенграду, неся в своем чреве две сотни бойцов волканов. Расстояние, отделяющее их от столицы, таяло с каждой минутой. Суровые лица воинов-волков смотрели только вперед, туда, где их ждал новый бой, победа в котором даст новую жизнь их вымирающему и везде гонимому народу, позволит открыться человечеству и влиться в него, не таясь, как преступники, в тени своей совести.
Когда уже стали различимы отдельные здания пригорода, с аэродрома навстречу незваным гостям поднялись несколько звеньев истребителей. Бипланы рассыпались по небу и стали с разных сторон заходить на неизвестную цель. Пулеметные гнезда наверху дирижабля бешено завращали своими счетверенными жалами пулеметов, готовясь встретить нападающих.
Ровным строем с двух сторон вереницы бипланов упали на свою жертву. Воздух наполнился треском выстрелов и свистом пуль. Головной самолет сразу задымил и ушел в сторону. Но следующие слаженным строем покрыли поверхность воздушного исполина ливнем огня из своих пулеметов.
Два зенитных гнезда разметало и израненные волканы кое-как сумели спрятаться под прикрытие броневых пластин корпуса. Небесные хищники пошли на второй заход. Неуклюжий аппарат теперь оказался полностью в их власти.
Вдруг сто-то случилось. Сразу четыре самолета разлетелись в ярких вспышках взрывов. Остальные бросились в рассыпную, усиленно пытаясь высмотреть причину столь ужасной гибели товарищей. Из серой пелены туч вынырнул серебристый летательный аппарат, похожий на наконечник копья. Он с громким свистом на невероятной скорости пронзил группу бипланов и еще двое из них, пронзенные стремительными строчками трасс, устремились к поверхности земли, исторгая черные хвосты дыма.
Серебристое копье, закладывая крутые виражи, настигло по очереди остальных противников и через десяток минут в задымленном небе снова главенствовала зеленоватая туша дирижабля.
Со стороны Старобожья уже видны стали надвигающиеся силы повстанцев. Навстречу им из Столенграда выдвинулся гвардейский полк и окопался в пригороде. Укрепленные позиции трудно будет преодолеть неопытным бойцам революции. И снова придется волканам подготовить проход.
Зигфорд на своем реактивном самолете прикрыл с неба высадку. Серебристая молния с жутким воем проносилась над позициями столичных войск, внушая им суеверный страх и сея смерть огнем авиационных пушек. Строчки выстрелов вздымали стены пыли и земли, прошивая тела и разбрасывая повозки и орудия. Кони в панике рванули в разные стороны, увлекая за собой обоз и топча раненых.
Серо-зеленая громада дирижабля, как туча закрыла свет, когда приблизилась к остаткам обороняющихся. Сверху из гондолы, как десятки паутин, пали веревки, по которым уже скользили атакующие волканы, в падении обращаясь в зверей.
Навстречу им среди окраинных домов воспряли сверкающие жала штыков, готовые отстоять честь и совесть Государства... Но ливень стали и огня «Косы Смерти» с дирижабля заставил их дрогнуть и отступить. Стальной поток рассек стены, вздыбил сады и дороги, превратил улочки пригорода в сверкающий хаос обломков и пыли. Такого напора никто не смог бы выдержать. Поэтому, когда волканы ворвались в город, их встретили лишь трупы и бегущие в панике остатки гвардейского полка...
* * *
Сердолик стоит посреди очень странной площади. Она выложена брусчаткой, вокруг старинные здания из камня и глины. Ночь озарена сильным пламенем и свечением раскаленного камня. С другой стороны площади собралась толпа людей в легких одеждах, которые смотрят на закованного в броню великана на фоне огромного пылающего костра, видимо, на месте какого-то большого здания.
Сердолик чувствует, что это Михей. Это ощущение приходило каждый раз, когда он выходил на ментальную связь с незнакомым близким другом в своих видениях. Тот тоже почувствовал что-то, обернулся. В лапе у него ярко светится и жужжит бегущий клинок.
- Друг мой, - раздались мысли хея. - Я снова чувствую тебя. Я знаю, что ты рядом, но где именно? Эта пыль Зоны Запретной Технологии мешает мне найти тебя.
Сердолик попытался приблизиться, но не смог.
Он закричал:
- Я не знаю, как тебе сказать. Найди меня скорее. Мочи нет страдать в неведении!
- Тише, тише. Не волнуйся так, Сердцемир. Скоро мы встретимся.
- Как ты меня назвал?
- Твоим истинным именем. Ведь ты...
Что-то вырвало Сердолика из сна и он резко вскочил на нарах. В коридоре слышались крики и возня.
- Ребята, друзья, братья! Недолго нам осталось страдать!
Голос был поразительно знаком, хоть и слегка сдавлен. Он продолжал:
- Воссияет свет свободы и слава божия зальет вас благодатью!
Лукан. Это он. И, как подтверждение догадки, мимо его камеры пятеро конвоиров и надзиратель провели его побратима, обмотанного веревками с ног до головы. Лукан, увидев Сердолика, хитро улыбнулся и подмигнул ему, прежде чем скрыться за перегородкой. Тот бросился к решетке и увидел только, как его заперли где-то в конце коридора.
Идущий обратно надзиратель приказал конвоирам остановиться около камеры ,Сердолика. Потом отпер решетку и гнусаво проговорил:
- Давай на выход. Майор Скоромысл вызывает тебя.
В сопровождении конвоя молодой революционер проследовал в уже известный ему кабинет, где его встретил радушной улыбкой начальник отдела высшей секретности.
- О-о-о! Какой человек к нам пожаловал! - с театральной торжественностью воскликнул Демьян.
Настроение у него явно было приподнятое, а стол завален папками, из которых вразноброс торчали закладки и исписанные листы. Присесть гостю не было предложено и он остался стоять.
- Хочу сообщить тебе, дружище, радостную новость, - продолжил законник. - Этой ночью мы схватили много бунтовщиков, пытавшихся доставить оружие в столицу. Уверен, что это убедит тебя сделать правильный выбор.
Сердолик не подал вида, что эта новость его задела. Он спросил майора:
- Тебе знакомо имя Сердцемир?
- Ни о чем не говорит. Кто это? Один из главарей?
- Нет. Послушай. У меня было видение этой ночью. Я видел такие раньше и после каждого что-то случалось. Я чувствую приближение беды, Демьян.
Позади раздался стук в дверь. Потом в кабинет кто-то заглянул и звонким голосом сказал:
- Разрешите, господин майор?
Скоромысл кивнул и к столу, чеканя шаг, подошел молодой лейтгард и торжественно протянул ему лист бумаги, заполненный именами и фамилиями задержанных. Тот взял лист и уставился в него.
- Все упакованы и определены для допросов, господин майор, - добавил торжественно паренек.
Рука, держащая лист, задрожала. Глаза законника растерянно поднялись на лейтгарда.
Он спросил почти шепотом:
- Они что, все здесь, в подвале?
- Так точно.
Испуг отразился на лице майора. Взгляд его впился в газа Сердолика. Здание содрогнулось, потом еще и еще.
Он вскочил на ноги и заорал:
- Тревога, мать вашу! В ружье все-е-е-е!
Сердолик стоял, смотрел на него и смеялся. Из коридора послышались выстрелы и шум борьбы. Скоромысл выхватил пистолет и направил его в лицо подозреваемому.
Тот перестал смеяться и произнес:
- Теперь я дам тебе возможность сделать выбор, как ты мне. Ну? Что ты предпочтешь: смерть или предательство?
Стена кабинета обрушилась, погребая под собой начальника отдела высшей секретности, и в комнату в туче обломков и пыли ворвался огромный стальной нож бульдозера. Чуть отъехав, рычащая машина остановилась и из открытой двери кабины показалась голова Антары измазанной и взлохмаченной.
Это было уже слишком. Удивлению Сердолика не было предела. Растерянный лейтгард упал на колени и закрыл голову руками. Дверь кабинета распахнулась и в нее ворвался Лукан в образе волка, покрытый серой шерстью, с окровавленными когтями и клыками. Да! Это они! Его друзья пришли за ним. Но как? Что происходит?
Антара ловко спрыгнула из кабины бульдозера. В руке она держала пистолет-пулемет с круглым барабаном. Девушка протянула ему ангельский меч в ножнах.
- Веди нас к победе! - с восторженной радостью провозгласила она.
Позади раздался торжествующий вой волкана и в голове Сердолика загремели мысли Лукана:
- Брат, мы запустили процесс. Теперь вся надежда на тебя. Люди идут за светом. А ты и есть свет!
* * *
… Задержав дыхание, закрыв глаза и нагнув, как ныряют, голову — побежал.
Оскальзываясь в грязи на пологом склоне, раздираясь нутряным «Ыр-р-ря!», зажав винтовки с примкнутыми штыками, перегоняли друг друга, и пурпурный флаг трепетал в выстрелах внизу.
- Чего лег?! - рвясь на хрип...
Ощущение. Понял — пинок.
- Оружие где, штыра?!.. - давясь, проклекотал кадыкастый в рваной фуражке.
Обмирая в спазмах, Харлам хватанул воздух.
- Да, щас возьму. Ишь, осклизнулся малость. Не шуми, батька.
- Винтовку возьми! - ткнул штыком к скорченной фигуре у лужи. - Вишь, убило. И подсумок.
Харлам на четвереньках ухватил оружие, рукой снял грязь.
- Встань! Мать твою! Впере-е-е-ед!
Парень неловко и старательно, довольно быстро побежал по склону, подставляя ноги под падающее туловище. Кадыкастый плюхал рядом, щерясь, косил на него.
Передние подсыпали к черепицам столичной окраины, там правее дробное ритмичное «та-та-та-та» вспороло воздух свистом пуль. Фигурки втерлись в пашню.
- Ах, твою в бога, в душу!.. - рядом, упав, кто-то проскреб щетину. - Конница в балке у них.
Харлам видел: слева в километре выскакивают по несколько, текут из земли всадники, растягиваясь в ширину, стремясь к ним.
- Фланг, фланг загинай! - отчаянно пропел сосед, пихнул, вскочив, Харлама.
Они побежали и еще за ними. Слева перебежками, ложились, выгибая цепь подковой. Упали, дыша. Выставили стволы. Раздерганная стрельба.
Прочеркивая и колотя глиноземом, оцепеняя сознание всепроникающим гиканьем, завораживая режущим посверком клинков на отлете, рвала короткое пространство конница.
- Стреляй, твою!.. - оскалясь, сосед вбил затвор.
Как он, Харлам внимательно передернул со стальным щелчком затвор. Локти податливо ползли из упора. Он принял целящий взгляд поверх конской морды. Пришло их время. Летят пули в ответ на пули. Пегий в галопе чуть вбок заносил задние ноги, всадник привставал на стременах. Неверная мушка поддела нарастающий крест ремней на холщовой рубахе...
Всхлипывая горлом, напряженно тараща заслезившиеся глаза, потянул спуск и невольно зажмурился при ударе выстрела...
* * *
Сердолик выдернул из ножен клинок, мелодично запевший в руке хозяина. Лезвие его озарилось огненно-алой вязью символов.
В коридоре царил хаос. Освободившиеся из подвала революционеры громили кабинеты. Повсюду летали горящие бумаги, а под потолком стлался черный дым, вырывающийся из дверных проемов. По всему зданию грохотали выстрелы и слышались крики и команды. Все трое поспешили к выходу.
Выбежав на улицу, Сердолик окунулся в сырую метель смешанную с гудящим штормом городского боя. Прямо перед ними за каменными бордюрами, статуями и кучами камня яростно отстреливались законники, отбивая атаки восставших.
Хитрый ход — набить внутренности главного здания Закона своими лучшими бойцами, чтобы они ударили в сердце Государства изнутри. Сердолик почувствовал прилив сил. Энергия зазвенела во всем его теле. Мир как будто остановился и молодой воин бросился рубить и разбрасывать серые мундиры, которые несли смерть его соратникам.
Пока он, как вихрь носился по баррикадам обороняющихся, Антара, укрывшись у входа, прикрывала Лукана, который атаковал защитников Закона с другой стороны...
* * *
… Из душной воняющей бензином давки в свежую прохладу осеннего ветра. Мелкий частый дождь со снегом выбил дрожь из тела, которое, сжимая цевье винтовки рвется вперед в переулки столичного хаоса, где грохочет уже смертельный оркестр кровавого противостояния.
Десятки ног своим бегом отбивают последние часы ненавистного ярма старой власти. И среди них он — Катасон Хорундеев. Много повидал он за свои с лихвой полвека. Но вот на войне ни разу не был. И весело ему и боязно, ведь чувствует бывалый деревенский мужик себя, как юнец безусый.
И вознесся клич: «За справедливость!» Ряды сверкающих штыков, колыхаясь, как море пшеницы, ринулись на баррикаду. Там пушка. За широким щитом не взять законников. Пули свистят, жужжат, вбиваются в стены, в тела входят с глухим звуком. Ахнул выстрел и взрыв почти сразу. Узкая улочка превратилась в кровавую пляску и вопли раненых, казалось, рвут уши самим небесам.
Отступили. Огонь вразнобой. Гранаты бы бросить, но ходу нет на смертельный рубеж. И готовы же умереть работяги, ставшие солдатами, но зря нельзя жизни свои растрачивать. Валюта эта нужна еще будет, чтоб новую страну отстраивать.
Два тела мохнатых огромных будто бомбы упали за баррикаду с крыш. Волканы! «Впере-е-ед!» - кричим и снова в атаку. «Ррря-а-а-а!» - рвет воздух нестройно. Вбегают, колют, бьют прикладами. Волки разбрасывают врагов, отрывают конечности. Голова законника, брызжа кровью, больно ударила Катасона. Матушки-батюшки! Силища-то какая у зверюг этих!
А разношерстный вал, преодолев укрепление, потек дальше к центру, где в сердце Государства засело зло, которое идут они искоренять. Не знает Катасон другой жизни, кроме рабского труда на благо помещика. Работный люд и того хлеще — в шахтах да на фабриках жилы рвут ни за что. И нашлись ведь люди, взявшие на себя ответственность великую справедливость в стране восстановить. И власть разумную хотят организовать — советов. То есть решения принимать всенародно, а не единолично, советуясь друг с другом, а пуще — с людьми, от которых все зависит — рабочими и крестьянами. На них ведь мир держится. Вот и бегут они теперь с оружием в руках добывать себе эту власть народную.
Снова баррикада через проспект. Треск пулемета, злобный вой и свист пуль. В обход надо человек десять. Катасон впереди бежит по переулку, за ним, как за командиром каким, бойцы полные отвагой и решимостью.
Вдруг удар! Будто весь мир вокруг взорвался. Сквозь звон слышит, как грохочут, падая обломки разрушенной стены. И пыль и тьма обволокли.
Вечность прошла или мгновение? Трясет кто-то Катасона. Веки разлепил и сквозь туман разглядел девичье лицо, будто солнышко в обрамлении огненно-рыжих волос из-под испачканной белой косынки.
Голос звонкий чуть с хрипотцой, как сквозь вату донесся:
- Эй, дедуля! Я Гуляна, студентка из медицинского. Надо тебе в тыл пробираться, контузило тебя.
Возмутился Катасон:
- Какой я те дедуля!? Рано еще в тылах прохлаждаться. Нашими руками история вершится. И что я внукам потом скажу? Что братья мои трудовые ковали свободу, а я в тылу насморок лечил? Не-е-е-ет!
Брызнуло в лицо красной теплотой и придавило духотой женского тела. Прижалась девочка, всем телом содрогаясь, будто ласки ища, заливая лицо в седой колючей щетине теплой кровью своей. И ворвался вкус соленого железа внутрь и будто душу разжег. Исторгся вопль боли и скорби из пылающей груди старого хлебороба. Поднялся, как истукан, в пыли и крови, будто неумелым скульптором вылепленный образ демона.
Ползком на четвереньках, на ноги встал. Ружье где? Диким взглядом рыщет вокруг. Враг! Тот самый, который Гуляну убил. Бежит на него с искривленным страхом лицом, штык новенький сверкает будто звездой на кончике... Парнишка молодой испуганный. Сам вот только что винтовку в руки взял. Форма новая выглажена, воротник стоит, пуговицы сверкают. Не ведает, что творит молодость. И так нестерпимо жаль стало пожившему уже Катасону, у которого своих детей уже четверо, этого ребенка заблудшего, что руки безвольно опустились, а сердце сжалось, но с облегчением, что не надо брать грех на душу, ожидая холодную сталь принять в себя.
Не добежал мальчонка, дернулся, споткнулся, упал. Перевернулся на спину и смотрит голубыми такими глазами на Катасона. Фуражка слетела, освободив пряди пшеничных волос, которые, как нимб, окружили запрокинутое удивленное лицо... А на груди огромное темное пятно расплывается, а сердце еще бьется, а губы синеющие шепчут: «мама». Для того ли она рожала тебя и всю себя отдала тебе, чтоб ты, горемыка, слег здесь безвестно?
Катасон склонился над павшим, провел заскорузлой крестьянской ладонью по юношескому лицу, смежив веки, подобрал впавшую из рук винтовку и обернулся. Через завал пробираются его товарищи человек пятнадцать. Видать, и впрямь туго на проспекте, если в обход еще одну группу послали.
- Нахратыч, - кричит ему радостно Вихор — кузнец из его деревни. - Живой, етить-колотить! Веди нас, батя, пока там всех не переложили на проспекте.
Борода его, ка смоль черная, топорщится. Глаза горят двумя угольками под дугами черных бровей. Позади него молодцы и того пуще: дерни только, нажми курок — и понесут на штыках, как волны, всю нечисть вымоют из загашников...
Ворвались в подъезд — двери в щепки с петель. Вверх по лестнице разруха везде, как еще пожар не начался. Схоронились у окон на втором этаже, как раз на площадь выходящих.
- Мать моя женщина! - воскликнул Катасон Нахратыч, увидев картину бедствия, в которое центр столицы превратился.
Обширная площадь перед дворцом Закона, окруженная великолепными зданиями и венчаемая огромным куполом самого дворца, затянута серым дымом. Повсюду разбросаны исковерканные трупы, обломки. Газоны изрыты наспех окопами, крыльцо с резными колоннами обложено мешками с песком, обломками статуй и переплетением каких-то железяк. Посверки выстрелов и грохот дополняют картину. Три выхода с площади на проспекты перегорожены завалами, за которыми укрылись законники с пушками и пулеметами. И когда успели. Вот подготовка! Жаль таких людей гробить. Жаль, что они на другой стороне...
Чего раздумывать? Стреляй — не жалей! Стена ощерилась винтовками и с баррикад посыпались убитые и раненые. Ответный огонь запоздал, но и этого хватило, чтоб Катасона ударило горячим свинцом в шею. Отпал он от рубежа своего смертного и спиной к стене прислонился. Сквозь пальцы, сжимающие рану на шее, толчками уходит жизнь. Боли нет, лишь усталость тяжко на веки навалилась. Бородатое лицо маячит перед взором, как темное пятно на светлом фоне.
- Как там наши? - тихо спросил умирающий крестьянин. - Прорвались?
Кузнец, пытаясь зажать ему рану на шее, суетливо тараторит своим косноязычным басом:
- Батя, батя, ты погоди, не помирай-ко. Держись, мы тебя вынесем.
Тот из последних сил попытался улыбнуться и почти шепотом заговорил, отчего собеседнику пришлось склонить ухо свое к самым губам говорящего:
- Ниче, сынок. Это оно в самый раз. Чего нам себя жалеть-то. Вы на рожон не лезьте... Превозмогите беду лютую. Ведь нет хуже в стране родной, когда брат на брата идет, отец на сына, народ себя изнутри тиранит. Жалейте солдатиков... Ибо затем враги внешние вас разодрать попытаются, разделить вас и покорить...
- Тихо, тихо, батя. Ты не болтай боле, силы береги.
Будто проснулся Катасон, воспрянул и зычно так возгласил, грохот пальбы перекрывая:
- Да стреляй ты, беньдюх, не меня тут спасай, а Родину свою!..
Обмяк весь разом, глаза закрыл и замер. Вихор секунду, замерев, смотрел на него, потом утер скупую слезу, схватил винтовку и выставил ее в окно...
А на площадь уже вливались потоки разномастного воинства. На крыльце орудовал серый волкан и мускулистый юноша с мечом, разбрасывая законников.
Катасон Нахратович Хорундеев вытянулся рядом с рыжеволосой Гуляной во дворе, заваленном обломками. Здесь же около лежал и тот паренек с отверстием от пули в груди. Лицо девушки накрывал пропитанный кровью платок, а старый крестьянин с легкой улыбкой на губах, повернув к ней лицо, будто шептал что-то на ухо...
* * *
Сидя в командном центре своего звездолета, Михей думал о многом. Да и было, о чем подумать. Демоны нашли способ размножаться. И опять же с помощью людей. Как они приспособились? Теперь он жалел, что в пылу сражения со злости уничтожил храм вместе с порталом. А если бы он попытался проникнуть в него? Там в любом случае сработали бы защитные протоколы и, возможно, субъинспектор получил не ответ, а смертельную дозу чего-нибудь или остался бы там навсегда. С недавних пор много хеев гибнет, попадая в ловушки. С гибелью Михея эта тайна еще долго бы осталась нераскрытой. Лишь высшие хеи могут улавливать и распознавать колебания энтропии пространства. Теперь у него есть подтверждение. Скорее всего, демоны используют какую-то новую энергию типа темной субстанции, изменяющую ДНК зародышей. Для этого очень удобно изобретать культы каких-нибудь богов в отсталых затерянных мирах и использовать местных женщин, как инкубаторы.  Очень нерадостная новость.
Визарх пытается вернуть себе власть с помощью Лиги Темных Миров. Маловероятно, что они подчинятся, но пойдут за ним обязательно. Им нужна его сила и энергия. Тогда первый удар будет нанесен по Вселенскому Порядку. Если не станет хеев, то люди воцарятся в Обозримом.
Сердцемир снова вышел на связь, но так и не смог указать, где он. Бог возрастает в нем и сила приумножается. Но как же он нужен сейчас хеям... и людям. Он и сам понимает это, но не может еще осознать своей божественной сущности, которая позволила бы ему со скоростью мысли перемещаться по Вселенной. Он где-то рядом. Михей это чувствует.
Совсем не странно, что его не могут обнаружить. Это место — Зона Запретной Технологии, окутано пылевыми туманностями и населено племенами космических бродяг и пиратов. Галактические корпорации и Лига Темных Миров разместили здесь несколько секретных лабораторий, в которых проводят испытания без боязни быть раскрытыми. Тем более, что в ЗЗТ иногда обнаруживают следы древних погибших цивилизаций, которые могут привести к раскрытию тайн природы.
Зургеры Визарха стали несоизмеримо сильнее за тысячи оборотов. Теперь с ними могут конкурировать только боги. Оставшиеся ангелы, конечно, собрались с силами, но против обновленной армии Тьмы они бессильны даже совместно с хеями. Необходимо найти Сердцемира ибо в нем спасение!
Появление самой Зоны Запретной Технологии покрыто тайнами и домыслами. Ни в одних источниках ни одного известного мира нет сведений об этом куске Вселенной. Основная гипотеза построена на том, что в незапамятные времена здесь разразился какой-то невероятный конфликт, уничтоживший целую галактику. А необъятные туманности это остатки планет и звезд. Теория разрушения подтверждается присутствием звездных систем уцелевших в катаклизме. И есть даже обитаемые миры являющиеся частью Великого Древа.  Именно это привлекает испокон веку в губительную мглу множество искателей и ученых. Также скрытность этой местности дает приют авантюристам и преступникам всех мастей и миров, объединяющимся в пиратские флотилии и отряды джентльменов удачи.
Поверхность серого шара, испещренная множеством морщин, изрытая бесчисленными кратерами, не спеша проплывала под ним. Разум Михея прощупывал с помощью аппаратуры звездолета всю достижимую окрестность, но пока ничего интересного не обнаружил. Встретить такого скитальца в ЗЗТ — удача редкая. Но здесь ничего. Зачем он тратит время на осмотр этой пустыни. Очередной кусок камня, летящий навстречу своей одинокой незавидной судьбе.
А это что? Из-за горизонта показались титанические колонны из серого камня, стоящие кругом по периметру невероятно огромной засыпанной пылью чаши. За ней показалась вторая такая же. И третья. Это очень похоже на излучатели двигателей или антенны. Вот так находка! Это космическая станция или корабль. Просто невероятных размеров. Пожалуй, только Железный Бог древности мог сравниться с ней размерами. А, может быть, это он и есть?
Все внутри Михея задрожало от волнения. Он растерялся. Что предпринять? Его ждут, но он не может бросить здесь этого исполина. Ладно, пара часов ничего не решат. Странно, что металл не определился детекторами. Материал станции либо новый и неизвестный, либо он покрывает обшивку очень толстым слоем.
Он вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд. Нет, не угрозу и не опасность. Любопытство? Пожалуй, да. Будто в его разум, в его хейскую сущность кто-то аккуратно забрался и осматривается.
- Кто ты? - мысленно спросил Михей неизвестного скитальца.
Странные чужие мысли, оформленные непонятными символами и образами, заполнили голову. Через мгновение этот хаос разнесло, как ветром и он услышал слова, будто рождаемые им самим, но не им. Нечто, сидящее внутри, говорило с хеем, как его второе «я».
- Я буду зваться Мирхи, - тихо и ласково зазвучали мысли чужака. - Я хороший. Я много знаю. Будем жить вместе? Мне так тоскливо в этом холодном мире.
Михея захлестнула волна беспричинной тоски. Эта странная сущность находится здесь бесчисленное количество времен с тех пор, как погибла его цивилизация. Точнее — его хозяева. Мирхи один из разумников, живших в погибших древних существах. Они помогали своим носителям оперировать невероятным объемом информации. Теперь разум Михея стал его домом. Все разумники погибли вместе с носителями, а этот странным образом выжил, застряв в искусственном интеллекте гигантского космического корабля, на который натолкнулся субъинспектор.
- Что ты умеешь? - мысленно спросил Михей. - Кроме хранения и переработки информации.
- Что тебе надо? Я могу очень многое. Оперирую знаниями нашей цивилизации, которые сокрыты во мне, а также информационными потоками Вселенной сегодняшней. Обозначь свое желание и я его исполню, либо подскажу, как исполнить его тебе самому. То есть, нам вместе.
И Михей, не задумываясь, задал вопрос, мучивший его долгое время:
- Мне надо найти одну личность. Его имя Сердцемир. Одно из имен, возможно...
- Я слышу твои мысли не хуже тебя, друг. Я покажу...
Михей вдруг очутился будто перед застекленным окном. По улице внизу двигалась примитивная механическая повозка на жидком топливе. В кузове, подскакивая на кочках и ямах, сидело с десяток людей с оружием и среди них выделялся высокий бронзовокожий юноша, на спине которого висел меч в ножнах. Это он — пришло понимание. Теперь он был птицей, летящей над этим грузовиком. Под ним расстилался город, покрытый пеленой дыма. В нескольких местах слышались выстрелы и взрывы. Огненные сполохи то и дело освещали стены домов.
Мягкие мысли Мирхи вывели Михея из транса:
- Это он. Я уверен всегда в своих сведениях.
- Где это?
- К сожалению, я не могу вычислить координат из-за помех в туманностях. Но он где-то недалеко. В Зоне Запретной Технологии.
Михей расстроился от такого ответа. Как последний шанс, он попросил своего нового друга показать ему небо этого мира. Прошли долгие мгновения и тот с горечью сказал, что не нашел ни одного объекта, смотрящего вверх, чтобы подключиться к нему для обзора.
- Ну, что же. Продолжим поиски, - с энтузиазмом заключил хей. - Ведь у меня теперь есть ты. А как насчет какого-нибудь артефакта? Например, оружия невиданной мощи или чудесного лечебного препарата.
- Какого типа ты хочешь оружие: ручное, стационарное, передвижное?
- Покажи какое-нибудь ручное. И чтоб недалеко.
- Осмелюсь предложить тебе, друг, универсальный боевой костюм древней цивилизации, аналогов которому нет в настоящее время и вряд ли скоро появятся.
- Хорошо. Главное, чтобы по цвету к моей шерсти подошел.
* * *
У Лиги Темных Миров нет и не было никогда председателя. Все вопросы решаются голосование двадцати девяти джихаров — представителей цивилизаций в нее входящих. И это не просто планеты, а метрополии с множеством колоний, мощными армиями и самостоятельными экономиками. По установленным и соблюдаемым ими правилам никто не имел права воздержаться. Только «за» или «против». Всегда с перевесом в один голос.
Заговорил представитель Ардугара, грузный безволосый человек в желтом шелковом халате:
- Мы не можем открыто выступить против Вселенского Порядка. Это развяжет глобальную войну. Готовы ли мы к ней, темные братья?
Заговорил джихар от Спегмы:
- Брат Флоан прав. Предлагаю проголосовать за обсуждение вопроса готовности к войне с Вселенским порядком.
Он первым нажал на одну из двух кнопок, скрытых на участке стола перед ним. Остальные немедля последовали его примеру. Единогласно все поддержали обсуждение вопроса войны. В воздухе зала повисла пауза. Двери раскрылись и крылатый гигант решительно подошел к круглому столу, вскочил на него и, встав в центре, заговорил:
- Благородные джихары, вы выбраны, как глаза, уши и совесть своих народов. Ваши уста изрекают истину, а души радеют за свои родные миры. Я понимаю сомнения и осторожность, с которыми относятся народы Лиги Темных Миров ко мне — Темному Богу, Пожирателю Миров. Что скрывать, вспоминая свое великое прошлое, я тосковал поначалу и был растерян. Но своим божественным разумом я осознал величие начатого мной дела. Десять тысяч оборотов назад я ушел, как правитель, а вернулся теперь, как ваш друг.
Двадцать девять пар глаз не моргая смотрят на величественное создание, которое олицетворяет саму суть их организации. Да, это их бог! Это их символ!
Визарх продолжал:
- Восторг и радость я испытываю, глядя, как мои дети повзрослели. Какими сильными и едиными стали. Но враги ваши не менее сильны. Противники ваших устоев объединяются, чтобы силой ввергнуть вас в хаос и разруху, пожать плоды трудов ваших и забрать накопленное вами. Ложный порядок, преподносимый ими, выгоден только коварным хеям, которые, не считаясь ни с чьим мнением и интересами, насаждают свою власть по всему Обозримому. Но безнаказанности этих подлецов, возомнивших себя праведниками, пришел конец. Мои братья зургеры успешно противостоят этим мохнатым интервентам. У меня множится и крепнет армия великолепных воинов: энци, терминусов, хомозавров. Они готовы прийти вам на помощь в любой момент. А если мы завладеем Равокзаром, то сила Темных Миров во много крат возрастет. Но мы в одиночку не справимся. Хеям прислуживают эти ублюдки ангелы. Только вместе мы сможем противостоять нашему общем врагу. Я вернулся не править вами, а помочь достичь того, что предначертано — порядка и гармонии во Вселенной, которые ей сможет даровать только Великая Тьма!
Визарх воздел руки и на груди его засверкал символ ЛТМ — крылатый человек в круге из двадцати девяти звезд. Он распахнул свои черные крылья и над каждым джихаром загорелось по звезде, образовав круг по периметру стола.
Представление произвело должный эффект, потому что все, как один, встали и неистово зааплодировали Темному Богу.
Луана Вер-Хошан-Скай первой сделала заявление:
- Цивилизация Олло-Дан, которую я представляю, поддерживает Визарха. Как куратор экономики и торговли Лиги, заявляю, что настал лучший момент для войны.
Флоан добавил:
- Ардугар постоянно страдает от нападений этих хеев, безнаказанно творящих провокации. В ответ мы обязаны адекватно отреагировать. Темное братство, надеюсь, поддержит нас.
Большеголовый старик в золотистых одеждах громко заявил:
- От имени Угенды заявляю, что на провокации необходимо ответить немедля. Тем более, что у нас теперь есть личность, способная повести объединенную армию Тьмы к новым победам. Слава Пожирателю Миров!
Хор восторженных голосов вознесся под своды зала. Визарх, купаясь в лучах славы, сложил крылья и бросил мимолетный взгляд на Луану. Девушка удовлетворенно улыбалась, скрестив руки на груди. В глазах ее горел огонь триумфа.
* * *
Ноги Михея коснулись поверхности космического скитальца. Гравикомпенсаторы скафандра сработали идеально и толчок почти не ощущался. Поднятая пыль медленно осела, открывая взору серую безжизненную равнину, испещренную кратерами всевозможных форм и размеров.
Мирхи в разуме зашевелился в нетерпении и проговорил:
- Ты на месте, мой могучий друг. Еще немного и ты поймешь мою пользу в полной мере.
Михей мысленно отозвался:
- Неплохо уже иметь такого сведущего собеседника в голове, а уж с твоими-то способностями...
- Очень радостно чувствовать себя снова кому-то нужным. Но пора тебе завладеть супероболочкой.
Михей уже знал точное место входа в хранилище. Он наклонился и установил средний переносной заряд тетнита. Потом отскочил подальше и активировал его. Поверхность беззвучно содрогнулась, а вверх ударил фонтан пыли, уносясь в пустоту из-за малого притяжения планетки.
При тусклом свете люминесцирующего неба в яме от взрыва стал виден контур люка. Михей включил прожектор скафандра и двинулся к нему. Как открыть заветную дверь, он тоже уже знал с помощью Мирхи.
Ступеней не было. Люк открывался в отвесный коридор, уходящий вниз перпендикулярно поверхности. Без сомнений и страха Михей спрыгнул в него и не спеша стал спускаться. Если бы там была опасность, его друг обязательно предупредил бы, ведь они теперь одно целое.
Тусклый свет стал приближаться и вскоре Михей оказался внутри шарообразной комнаты, в центре которой висел пульсирующий сгусток голубого свечения в окружении каких-то механизмов.
Мысли Мирхи пронеслись, как ветер:
- Вот оно — сокровище древнего Вильмута. Оболочка содержится в коконе из антиэнергии, чтоб ее невозможно было похитить и стать неуязвимым. Я не знаю, как отключить защиту. При любом соприкосновении с антиэнергией произойдет аннигиляция, а это, сам знаешь, вещь неприятная.
- Я разберусь, - ответил субъинспектор.
В его мозгу уже сложился рискованный, но вполне выполнимый план. Он решил вырезать кусок планеты вместе с хранилищем, а затем, выведя его на орбиту, отделить сгусток от всего остального, чтобы он оказался в вакууме. Пульсирующий сгусток должен от чего-то подпитываться. Но здесь использовалась антиэнергия, источник которой мог быть где угодно во Вселенной. Чтобы долго не заморачиваться, Михей разместил радиометки по стенам шарообразной капсулы и отправился вверх по туннелю обратно.
- Ты сможешь вычислить источник антиэнергии? - спросил он Мирхи.
- Если бы мог, ты бы уже обладал этим суперкостюмом. Но, к сожалению, я не всемогущ.
И тут же мысли взорвались фонтаном беспокойства, почти паники:
- Нет, нет, нет! Михей, мой милый друг, не смей даже приступать к тому, что задумал. Посмотри, какая толща отделает капсулу от поверхности. Начнешь ее извлекать и любая пылинка, попав в сгусток антиэнергии, аннигилирует содержимое.
Михей завис, регулируя гравиприводы скафандра.
- Что ты предлагаешь? - спросил он разумника.
- Я уверен, что твоя способность управлять энергиями здесь сыграет нам добрую службу.
- Но я не могу ощущать их через оболочку скафа.
Повисла пауза, будто вся Вселенная замерла в ожидании. От его решения зависело что-то великое и непонятное еще. И ведь не посмотришь в будущее, не узнаешь, к чему привел тот или иной шаг. Михей не верил в судьбу также, как и в высшие силы. Он верил, что разум вершит все во Вселенной. И решения приниматься должны разумно.
Михей поспешил вниз. За его долгую жизнь он не раз сталкивался с пустотой космоса. Этот всепроникающий беспощадный холод охватывал его совершенный организм, но каждый раз  удавалось выдержать и выбраться. Вот и сейчас Михей надеялся на свою невероятную выносливость. Другого решения не было, а отступать он не привык. Этот суперкостюм, возможно, сыграет решающую роль в споре Света и Тьмы в Обозримом. Надо сделать.
Вот перед ним пульсирует висящий в пустоте голубой сгусток антиэнергии. Для его питания не требуется ни проводов, ни полей. Источник его в подпространстве тянется откуда-то, может быть с другого края Вселенной.
Михей постепенно насытил свою кровь кислородом, затем сбросил артериальное давление и почти остановил сердце. Заблокировав шейный клапан, чтоб не вышел воздух из всего скафандра, он резко откинул забрало шлема. Вакуум вцепился в ноздри и веки, медленно добираясь сквозь густую шерсть к поверхности кожи. Кислород повис белым туманным облачком вокруг головы зажмурившего глаза хея.
Михей видел внутренним зрением. Он видел потоки различных энергий, их переливы и движение. Мощный разум перебирал их, как шлейфы разноцветных нитей. А вот и тот самый ярко-голубой жгут. Здесь он, почему-то, оказался такого же цвета, как в видимом спектре. Время поджимает. Необходимо оборвать этот жгут и обесточить защиту. Но сил не хватает. Он трясет его, мнет, ломает, тянет... Холод все ближе подбирается к мозгу. Кровь не успевает его согревать и насыщать кислородом. Что это? Страх? Отчаяние? Да он скорее умрет, чем бросит начатое! Вот, почти уже рвется, но черные хлопья усталости затмевают разум. Вдруг откуда-то изнутри нахлынуло тепло. Разум будто оттаял. Силы вернулись и с новым рывком жгут антиэнергии порвался.
Михей вышел из транса и захлопнул забрало шлема. Множество темных пятен кружило перед взором, затмевая видимость. Грудь часто и шумно гоняла воздух, восполняя дефицит кислорода. Он это сделал! Как тогда, на Равокзаре, когда он использовал энергию ресэй для того, чтобы бросить скалу. Мирхи в его разуме ликовал, осыпая его калейдоскопом разноцветных сполохов и радостных возгласов. Его помощь придала Михею сил в последний момент.
- Ты воистину могучий герой, друг мой Михей! Возьми же скорее свой приз и стань неуязвимым.
Михей разглядел на полу небольшой черный глянцевый шарик. Он наклонился и взял его. Шарик тут же растекся по его перчатке и стал быстро обволакивать руку, поднимаясь к плечу. Глянцевая тьма охватывала скафандр, пытаясь проникнуть в стыки и клапаны. И тут Михей понял, какую жестокую ошибку совершил. Но было уже поздно. Он дотянулся до бегущего клинка на спине в надежде отрубить зараженную конечность, но траурный покров уже охватил его шлем и впился в мозг, пробив защиту скафандра.
Водопад ледяной Тьмы обрушился на разум субъинспектора. Мирхи — паразит! Он зацепил жертву и вел ее, оплетя облаком обмана сквозь туман внушения. Вот же хитрец! Вот она — древнейшая тайна Вселенной. Зона Запретной Технологии — забитый пылью погибших миров уголок в безбрежном пространстве. Это была разведка. Первая ласточка вторжения. Они нашли способ воплотиться в этой Вселенной и проникли сквозь трещину в оболочке Безвременья, разделяющего разные реальности, разные Вселенные. Они столкнулись с сильной сверхразумной цивилизацией. В результате многовековой борьбы целая галактика оказалась перемолота в пыль, оставив лишь пустошь с редкими звездными системами в туманных лабиринтах.
Сквозь жуткую боль, холод и страх Михей транслировал по ментальному каналу данные Пихею в Центр Вселенского Порядка. Он погибал и это уже решено. Его резервный кадавр уничтожен и связь с Центром потеряна. Что остается перед смертью — узнать побольше, ведь убить паразита он уже не сможет.
Кошмар гибнущих звезд, холод древней умирающей Вселенной, где уже нет места жизни. Беспрекословная безразличная жестокость всеобщего поглощения живой белковой материи, переработка ее в материал для Онимус. Именно так осозналось название этих пришельцев в разуме Михея. Высшие существа, неисчислимо древние, облачившиеся в материю ради бытия в новой Вселенной. Мышление совершенно чуждое и немыслимо далекое от понимания.
Они готовят вторжение. Они хотят переселится в эту Вселенную и переделать ее для себя. Тогда живому не будет в ней места. Разум, оказавшийся перед лицом окончательной гибели, вынужден принимать меры, не считаясь ни с чем. И среди миллиардов вселенных мертвых за Вселенную живую стоит побороться.
* * *
Сердолик сидел в глубоком кожаном кресле Хозяина Власти Государства. Перед ним на столе, заваленном бумагами, папками, грязными тарелками стояло четыре телефона. Вот уже полчаса ни один из них не издал ни звука.
После захвата Дворца Власти и Центрального Банка революционные силы пришлось бросить на баррикады для обороны Столенграда. С двух сторон город подперли войска. Большая часть правительства успела бежать разными путями и теперь скрывалась где-то за спинами своих солдат. Те еще плохо понимали, что произошло, но часть из них уже отказывалась стрелять в своих же земляков, граждан Государства. Сердолик планировал через пару часов, когда линия фронта стабилизируется, отправиться туда и убедить солдат не вступать в конфликт с народом. Он ждал сообщений, но телефоны молчали.
За сутки он успел предотвратить девять покушений на свою персону. Изгнанные хозяева страны видели в Сердолике главную причину побед революции. И они готовы пойти хоть на сделку с потусторонними силами, чтобы избавиться от него. Именно этого парень и опасался.
Сердолик вдруг почувствовал чье-то чуждое присутствие. Не то, чтобы он обратил на него внимание или почуял, а именно ощутил, что в кабинете материализовалось нечто. Частица Великой Тьмы, как сигнал тревоги ударила во все фибры юного героя. Он не подал вида. Сидя и глядя перед собой, он попытался сканировать носителя этой мощной энергии, но тот проявил себя, выйдя из тени.
Высокий широкоплечий человек в черном кожаном плаще и широкополой шляпе, надвинутой на глаза. Из густой тени под полями на Сердолика в упор смотрят два светло-серых глаза. Массивный подбородок смуглого лица выпирает чуть вперед, прикрывая толстую шею, усеянную шрамами. Длинные руки свисают почти до колен, отчего кажется, что это какой-то прямоходящий примат.
Незнакомец растянул в улыбке свои толстые чувственные губы, обнажив ряды желтых прокуренных зубов, и заговорил вкрадчивым бархатистым баритоном:
- Как странно, что я встретил именно тебя. Ты Сердолик, но ты не он. Вынужден признаться, что удивлен. Я чувствую в тебе божественную силу.
Позади него в углу кабинета тихо щелкнул взводимый курок револьвера. Антара бесшумно выскользнула из темноты, держа гостя на мушке.
Тот издал смешок похожий на кашель и продолжил:
- Прекрасная воительница! Неужели ты ожидала, что я не замечу твоего присутствия? Стоит ли мне бояться смерти, если смерть уже во мне?
Рука девушки дернулась, она попыталась нажать на курок, но не смогла. Невидимая сила выбила оружие из ее руки и отбросила его в сторону. Резко с грохотом распахнулась входная дверь и в комнату ворвался Лукан в облике волка. Он замер в неестественной позе и, тихо повизгивая, пытался справиться с невидимыми тисками его удерживающими. В глазах волкана засветился страх.
Сердолик пока ничего не предпринимал, потому что не ощущал угрозы.
Он только устало произнес:
- Что тебе надо? Пришел убить меня? Сегодня уже десятый. Кругленький. Тебе будет скидка.
Он достал из-под стола и положил перед собой меч с пылающим символами лезвием. Незнакомец с интересом взглянул на чудесное оружие и снова уставился в глаза Сердолика.
- Да, - сказал он. - Меня наняли, чтобы устранить угрозу правительству. И цену заплатили немалую. Только вот, я вижу теперь, что заказчики мои ошиблись. Позволь представиться — Эндракин Слуга Смерти. Хотя имя мое тебе ни о чем не скажет, потому что я из другого мира, точнее из других миров.
У Сердолика что-то екнуло в груди. Вот он — шанс. Но какой? Как использовать этого странного гостя? Он впервые общался с обладателем такого могущества, которое исходило во все стороны какими-то необъяснимыми волнами. Антара и Лукан до сих пор стояли парализованные и Сердолик попросил темного гостя отпустить их. И сделал он это не словами, а мысленно. Невидимые объятия разжались и девушка отскочила назад, ища взглядом свой пистолет, а волкан ощерился и напрягся готовый к броску.
- Тихо все! - неожиданно прогремел властный голос молодого героя.
Он стал из-за стола и с мечом наперевес приблизился к Эндракину. Тот, не проявляя враждебности, спокойно сопровождал его взглядом.
- Зачем ты затеял это восстание? - спросил наемный убийца.
Сердолик ответил:
- Я не жажду власти и богатства мне не нужны. Но та цель, к которой я иду, требует определенных жертв. Мне нужны ресурсы Государства, чтобы построить ракету и достичь Луаны, спутника нашей планеты, где я намерен найти Апогея, который ответит мне на вопросы.
Гость несколько секунд удивленно смотрел на него, а потом громко захохотал. Сердолик смутился такой реакцией на его откровение и, недоумевая, спросил:
- Чего ты смеешься? Что смешного в моей цели? Я хочу узнать, кто я и зачем я. Чувствую, что во Вселенной назревают события, в которых мне предстоит сыграть роль. Но не могу понять и вспомнить. Это гложет меня и мучает непрестанно!..
Слуга Смерти резко прекратил смеяться. Антара нашла свой револьвер и держала его наготове. Лукан тоже не спешил расслабляться.
Эндракин склонил перед Сердоликом голову в знак почтения. Он заговорил серьезным тоном. Голос его стал глух и печален.
- Я не встречал сущность, подобную тебе, юный бог, с тех пор, как расстался с Канлосаром, моим правителем и лучшим другом. Прошу простить меня за слабость. На Луане ты не найдешь ответов. Надо идти много дальше, куда не донесет тебя ни одна ракета. Ты обладаешь силами невероятными. Силами Света и созидания. Именно их сейчас не хватает людям. Зачем тебе строить презренный механизм, если ты силой мысли, одним лишь желанием, можешь перенестись через всю Вселенную, за грань реальности и самой жизни. Позволь, я укажу тебе путь.
Сердолик от удивления не мог и слова произнести. Это подвох какой-то, возможно. Уловка, чтобы заманить его. Нет! Он верит своим чувствам, как верил всегда. Субъект этот, как бы устрашающе ни выглядел, угрозы не представляет. Наоборот, сразу расположил к себе. У него есть информация. Пожалуй, стоит сделать еще один шаг к цели.
Вслух он сказал:
- Эндракин, скажи, как ты можешь помочь мне?
- В любом случае, нам придется уйти из этого мира. Тем самым я выполню свою миссию и избавлю его от тебя. Мы пойдем в мир, где есть такие ракеты, о которых ты даже не мечтаешь. И, если захочешь, сможешь владеть ими всеми и лететь, куда пожелает твой великолепный разум.
- У меня есть одно условие: мои друзья идут со мной. Антара, Лукан, вы слышите?
Девушка подошла слева к Сердолику и взяла его руку. Молодой волкан, приняв форму человека, встал справа. Отсветы пылающих знаков клинка освещали его решительное лицо.
Эндракин вплотную приблизился к ним и проговорил очень тихо:
- Я покажу тебе сейчас одно место. Уверен, что ты вспомнишь, как перемещаться, если захочешь туда попасть.
И добавил громче:
- Приготовьтесь! Сама Вселенная ждет вас!
* * *
- Архиструктурус, я с нетерпением жду прихода Светлого Бога.
- Эвриджениус, ты уже навоображал всякого. Будто все проблемы решаться, когда объект С вернется.
- И еще... Михей пропал. Он был в Зоне Запретной Технологии, а теперь не вижу его.
- Зато я вижу восставшее зло. Оно было упрятано глубоко неимоверными усилиями, а теперь воспряло.
- Это связано с пропажей Михея?
- Несомненно. Даже не предположу, что теперь начнется. Не сразу, конечно. Но ...
- Жуть какая. Ты же понимаешь, кто это.
- Да, коллега. И боюсь этого...

Часть 5
Прорыв в Никуда

Любое действие влияет на ход истории.
Тот, кто сможет управлять временем,
будет владеть Вселенной.

Вечной прекрасной земли Энкиады сребристые шпили синее небо над миром волшебным пронзают. Ветры прохладу приносят и светлые воды речные благословенную почву питают. Сильновеликий народ населяет ту славную землю, миром в веках прославляя величие силы познания. Для чужаков этот мир недоступен, запретен, безвестен. Скрыт он магической силой жрецов всемогущих. Энки бессмертные правят сим миром во славу и благо, и посторонний сюда никогда не допущен.
Древний народ малочислен, силен и бессмертен. Люди под мудрым началом могучих жрецов процветают. Ауры цвет различает детей Энкиады, цвет их энергий и мыслей, и дел достославных. Разным цветам ни за что никогда не сродниться извечно. Этот закон нерушимый ведется из древних устоев, аж до начала времен Энкиады рожденных.
Энки не верят в богов — в Мироздания сущности истина скрыта. Ее познавая, растут в совершенстве сыны и дщери Энкиады. Народы, которыми правят великие энки, будто прекрасных и добрых богов их себе почитают. Они поклоняются, служат им беспрекословно, силы и знания благо в ответ получая.
Злата небесного сила волшебная энкам доступна. Каждый из них раз в году свой кусок получает. В Банке Небесном то злато надежно хранится. Могут создать из него все, что хочет душа и что сможет их разум представить. Тайна источника золота в древней безвестности скрыта, и не разгадана ныне умами великими энков.
В долгих исканиях бурно рождаются мысли, и несогласие вечно жрецов по цветам разделяет. Бури интриг и конфликтов под небом лазурным царят Энкиады. Не умирают великие энки и не убивают друг друга. Могут лишь в царство Безвременья по приговору низринуты быть. Тот приговор на Совете могучих всеобщем выносится разным цветам на отраду. Только в Пещере Судьбы мир царит между ними нечасто. Истины камень там в центре пещеры давлеет. Клятвы, реченные здесь, и слова нерушимы вовеки.
Пожалуй, хватит геройской романтики. Тысячелетний ход истории Энкиады был сломан одним неразумным поступком гордого и сильного нигилиста Канлосара из рода красных.
Ради любви он нарушил извечный запрет... Прекрасная Вайнти из рода оранжевых пленила его сердце, забрала его душу и поработила мысли. Но самое страшное было то, что девушка ответила ему взаимностью и отдалась этой страсти со всем безумием и самоотверженностью бессмертной своей сущности. Раз повстречавшись в Пещере Судьбы на Совете у камня Истины, эти двое уже не смогли расстаться.
Но между ними, как непреодолимая пропасть, легли древние догмы и запреты. И, казалось, красные и оранжевые ауры так похожи и в спектре стоят рядом, продолжая друг друга, но это не давало им права даже на встречи вне Пещеры Судьбы. За ее пределами энки разных цветов становились вновь врагами.
Как Канлосар и Вайнти встречались, известно лишь им одним... Но, спустя несколько оборотов, она уже не смогла скрывать свою беременность. Это событие среди энков настолько редкое, что сразу привлекло внимание. И, конечно же, с их способностями до причины столь чудесного и ужасного события не пришлось долго докапываться.
Канлосар в своем роду звался Вулканом за непревзойденное мастерство обработки металлов и создания механики. Даже это не спасло его от изгнания. Он бежал с позором, но в гордости, в свой замок и попытался выкрасть из клана оранжевых свою возлюбленную. Отчаянная попытка провалилась. Те не хотели отдавать ее не из любви к родственнице, а чтобы насолить несчастному преступнику. Вайнти изолировали и всячески издевались над ней, отчего Канлосар испытывал муки не меньшие, постоянно поддерживая ментальную связь с ней.
Вулкан в отчаянии потратил все свое небесное золото, использовал все свое влияние и мудрость, собрал армию и повел ее на крепость, где скрывали его отраду.
Оранжевые, узнав о продвижении войск, стянули в крепость большинство своих солдат и укрепили ее. Влиятельный клан вовсе не собирался уступить амбициям красного изгоя и готов был пожертвовать многим ради своих принципов. Такие заварушки совсем не редкость в Энкиаде. Но, в основном, войны всегда проводились ради развлечения бессмертных. Теперь же разгневанный полководец, полный ненависти и готовый на все, вел свою армию на смертный бой ради высшей цели. Подобной мотивации уже давненько не было среди энков, привыкших не спеша и с расстановкой относится к своему бытию, редко предаваясь ярким чувствам.
Канлосар использовал свои таланты и мудрость. Он спроектировал и создал новые осадные орудия и привел их к стенам ненавистной тюрьмы. Двое суток ливень огня, металла, камней и молний обрушивался на стены твердыни. Небо потемнело от дыма пожарищ, земля на много длин вокруг превратилась в выжженную пустыню. Стонал камень, рвался и кипел металл, тела солдат сгорали, пеплом оседая на раскаленную поверхность бренного мира. Казалось, это сама ненависть Вулкана бьет по врагам, воплощенная в сокрушающем оружии.
Такого напора оранжевые не ожидали и не были готовы к падению стен. На третьи сутки огненного противостояния красные орды ворвались в крепость и стали быстро продвигаться к цитадели. Казалось, восторжествовали жестокие воины, ведомые беспощадным полководцем. Но плотный горячий воздух округи разорвали звуки боевых горнов. С севера стремительно приближалась лавина конницы красных. Они решили прекратить бесчинство изгнанника и выступили в союзе с оранжевыми, дабы искупить позор своего рода. С запада из-за холмов вываливались стройные ряды фаланг зеленых, а с востока показались сверкающие копья оранжевых резервов.
Втрое яростнее стали биться защитники поверженной твердыни, когда весть о подмоге достигла их. Небо заполнили огромные боевые птицы желтых, осыпая красное воинство, запертое в ущелье стен, ливнем стрел.
Вулкан в гуще боя прорывается к своей возлюбленной. Холодная сталь клинков преградила ему путь к заветной двери. И силы уже на исходе, глаза застилает туман усталости и густой соленый пот. Доспехи на нем изрублены, клинок иззубрен бесчисленными ударами. За спиной его уж не осталось живых и понимает герой, что не пробиться ему...
Распахнулась дверь и на пороге с кинжалом в руке в разметанных одеждах показалась его Вайнти. Она готова умереть вместе с ним, но чьи-то руки тянут ее назад, блокируют опасное лезвие. Глаза полные слез, скорби и любви встречают взгляд Канлосара... И время остановилось.
Энки не могут умереть или быть убиты каким-либо гуманным способом. Отравляющие вещества на них не действуют, а моментальная регенерация тканей позволяет не задумываться о ранах. Пожалуй, если энка взорвать приличным зарядом пороха, он умрет. Но такого обращения высокоразвитые жрецы пока еще не позволяли сотворить с себе подобными. У приговоренного остается два пути: переместиться в Безвременье и кануть в безнадежной вечности, либо переродиться, запустив цепь бесчисленных реинкарнаций в беспамятстве и безвестии. Но во втором случае, хотя бы, остается надежда на случай, который в один прекрасный момент поможет зацепиться за свою истинную сущность и вернуть изначальное состояние разума, сознание жреца-энка.
… Учитывая ситуацию, Канлосар, похоже, станет первым, кого казнят на бочке с порохом...
В Безвременье он самостоятельно попасть не сможет. Значит, остается только один путь — цепь перерождений. Дверь захлопнулась и Вайнти пропала за ней. Она даже не успела сказать ничего, ни мысли даже передать возлюбленному. Ну что же? Это еще не смерть. Жалости к себе нет, как и к этому миру. И ничего уже не держит его, не останавливает. Только неминуемо надвигающаяся стена стальных жал, нацеленных ему в грудь. Страшно не это. Он разметал бы их одним взглядом. Но за спинами солдат стоят такие же, как он. Именно они уже предвкушают развлечение жестокой казнью энка. Первой в истории Энкиады... Но нет! Такого удовольствия он им не доставить.
До встречи!..
И бездыханное тело Канлосара повалилось на мраморные плиты пола...
* * *
Сначала пришло ощущение твердой поверхности давящей на лопатки и поясницу. Потом холод каменного пола. Вестибулярный аппарат резко сориентировался и определил положение тела. Лежит. Легкие с шумом расправились, втягивая воздух без запаха и вкуса. Глаза распахнулись и сфокусировались на сером сжелта сводчатом потолке шарокого коридора. Он шевельнул руками, ногами, поворочался — все в порядке. Но где он? И кто он? Память чиста, как ясная ночь. Лишь навыки, инстинкты, желания. Ни цели, ни опыта или каких-нибудь воспоминаний.
Он сел, потом встал. Огляделся. Коридор с однообразными желтоватыми стенами уходит, загибаясь, в обе стороны. Сам он крепкого телосложения с чуть смуглой кожей и темными густыми коротко остриженными волосами. На нем светло-зеленая рубашка, коричневый пиджак, черные брюки и ботинки из светлой замши.
Примерно так и ощутил себя наш герой, очутившись неизвестно где и когда. Растерялся, конечно, порядочно, но взял себя в руки. Видимо, интеллект и психика готовы были к подобному. А, может быть, и ждали чего-то такого... Когда он был еще при памяти.
Вздыхая глубоко и перебирая все возможные варианты, он пошел по коридору просто вперед. Часто встречающиеся повороты и перекрестки он миновал не думая, наугад выбирая дорогу. Свет в коридорах этого странного лабиринта исходил будто от самих стен. Ни тепло, ни холодно. Ни голода, ни жажды.
Спустя долгое время человек понял, что и усталости тоже нет. Не удивляясь ничему, а только радуясь новым догадкам и открытиям, блуждал он по бесконечным коридорам, пока под ногами на полу не стали встречаться разноцветные шары. Красные, зеленые, желтые — всех цветов радуги, которых становилось все больше по мере продвижения дальше. И вот несчастный путник уже идет, раздвигая сплошной ковер из них ногами, а за следующим крутым поворотом перед ним открывается огромный светлый зал, пол которого полностью этими шарами засыпан. Посреди зала возвышается фонтан без воды из того же серо-желтого материала.
От чаши этого сооружения слышится невнятное бормотание. Подойдя ближе и обойдя его, смотрит: стоит на коленях мужчина, голову руками обхватил и во все стороны раскачивается с причитаниями нечленораздельными. А одет чудно. В старинную одежду с пухлыми рукавами, рейтузами, плащом — и все это зеленое, сверкает дорогой материей, искрится камнями драгоценными. Окликнул его путник нечаянный, но никакого внимания. За плечо тронул, а тот как завопит истошно и протяжно, да долго так, что весь воздух из легких выдавил, на писк перешел, потом вовсе на шип... и с хлопком громким исчез. Только зеленый шар на его месте на пол упал и смешался с царящим вокруг калейдоскопом.
Вот так дела! Значит, шары эти когда-то тоже людьми были. Но почему цвета у них разные? Кто они? Откуда? Чем он с ними связан? Голова от вопросов взорваться готова.
Снова откуда-то сбоку послышалось невнятное бормотание. Будто сумасшедший сам с собой разговаривает. Огляделся человек, обошел фонтан. И видит, как из одного из проходов в зал вполз на четвереньках мужичок престарелый во все синее одетый. Растолкал он шарики, да к стене зала спиной прислонился. Глаза свои серые водянистые закатил и будто молится, и слова какие-то заковыристые выговаривает, что язык сломаешь.
Подошел к нему путник безымянный, на корточки рядом опустился и смотрит, тронуть боится, помня, что с зеленым случилось. Мужчина такой лет за шестьдесят с виду. Борода седая короткая, волосы с проседью до плеч и одет в чудное синее старинное платье, будто только что с бала королевского явился.
Как будто, сумасшедший дом это какой-то. И сам он, наверное, с ума сошел и попал сюда без памяти. Человек взял в руки желтый шар, отбросил его. Выбрал синий и подкинул в ладони. Холодный и, будто, резиновый. Тяжеленький. И интуитивно своей рукой ткнул шаром в грудь старика умалишенного. Ого! Шарик-то в грудь, как в туман вошел и растворился там. А у пациента лицо сразу просветлело, разгладилось, будто помолодел лет а десять.
Смотрит на путника, моргает часто, а на лице — улыбка добрая. Такое вдруг ощущение, что старого друга встретил.
Говорит синий:
- Вот это встреча! Уж кого-кого, но тебя я здесь не ожидал увидеть.
Путник ему в ответ, дивясь, что язык его понимает:
- Кто ты? Ты меня знаешь? Неужели, ты сможешь поведать мне, открыть мою личность.
Синий сощурил свои глаза, улыбка сменилась беспокойством.
- Но ведь это ты, Канлосар, - быстро заговорил он, схватив за плечи собеседника. - Я не могу ошибаться. Ведь мы когда-то вместе работали на благо Энкиады. Ну, вспомни, Вулкан! Я Тоборзар. Мы с тобой создавали плавильни Целедала. Один из редких случаев дружбы разного цвета родов.
Путник попытался осмыслить сказанное, вспомнить хоть что-то, хотя бы зацепиться. Ничего! Видать, ошибся старикан.
- Нет. Точно я не Канлосар, - сказал он твердо. - С рассудком у тебя нелады, дружище.
Тоборзар качнул головой, резко схватил красный шар и ткнул им в грудь такого знакомого незнакомца. Вошел и растворился шарик. Затем еще и еще. Шары разных цветов исчезали в его груди, будто вода впитывалась в сухую почву.
- Ага-а-а! - закричал восторженно синий. - Это точно ты, Вулкан! Легенда гласит, что ты объединишь все цвета Энкиады и поведешь их к совершенству.
А новоявленный Канлосар даже никаких изменений не почувствовал. Ни внутри, ни снаружи.
- Вот, посмотри, - возбужденно продолжал Тоборзар, схватил шар и попытался втолкнуть его себе в грудь. - Видишь, не лезет.
А в грудь Вулкана вошел легко. Они будто два горячечных психа набросились на скопление шаров и дрожащими руками, обливаясь потом, толкали и толкали их в грудь Канлосара. Через пару часов упорного труда не осталось в зале и ближайших коридорах ни одного цветного шарика.
И тогда заглянул Тоборзар в глаза Вулкана и издал вздох благоговения. Ибо в глазах этих, в зрачках самих, будто галактики из разноцветных точек закручивались в спирали. И пал на колени синий энк и склонил голову перед ним.
- Это воистину ты, властелин энков! Тот, кто объединит народ и сделает его всемогущим!
Канлосар чувствовал себя не в своей тарелке в роли отведенной ему. Надежда на то, что это какой-то сон не покидала его. Вполне вероятно, что он лежит сейчас без чувств где-то, а образы эти проецирует его больное воображение прямиком в органы чувств. В любом случае он решил играть по местным правилам, сон это или явь. Но и с его правилами придется этому миру считаться.
Он присел рядом с синим энком и ободряюще похлопал его по плечу. Потом заговорил:
- Я так ничего и не вспомнил. Поведай мне то, что ты знаешь. Возможно дополнительные сведения пробудят во мне какие-нибудь чувства.
- А как же не пробудят, господин мой. Ты должен помнить Вайнти.
При звуках этого имени у Канлосара что-то сжалось внутри. Будто настройщик перетянул струну и она вот-вот лопнет. Вайнти? Нет воспоминаний, но чувства пробудились.
Тоборзар вытянул ноги и прислонился спиной к стенке фонтана. Потом заговорил. Он рассказал о цивилизации великих энков. Истоки ее теряются в тысячелетиях, но прародители пришли в Энкиаду из другого мира. Рассказал об их силе и мудрости, о небесном золоте и Небесном Банке, Пещере Судьбы и Камне Истины. Потом поведал то, что знал о любви Канлосара и Вайнти. Смешение цветов аур самое страшное преступление в Энкиаде. Ибо это повлечет начало конца Вселенной. Красочно описал Тоборзар осаду крепости и битву цветных воинств у стен цитадели оранжевых.
- Ты пропал. Ушел в перерождения. Запустив эту цепочку, ты обрек себя на беспамятство и забвение. Поэтому ты ничего не помнишь. То, что ты оказался здесь — совершеннейшее чудо. Но оно должно было случиться. Это место — тюрьма Безвременья, куда неугодных энков отправляют на бесконечные душевные муки. И в том твоя сила, что ты прожил тысячи жизней, впитал опыт поколений и разных цивилизаций... Но что привело тебя в это гиблое место, не знаю и не понимаю. И выхода отсюда нет и не было...
Канлосар слушал рассказчика и лицо его заволакивала тень печали. Ни одного проблеска, ни одного воспоминания, будто это и не с ним было... и не с ним это сейчас происходит.
А Тоборзар продолжал:
- Когда ты ушел, оранжевые были в ярости. Вайнти от жестокой расправы спасли лишь вековые устои. На совете в Пещере Судьбы было принято решение дождаться рождения ребенка. Ты бы видел, как интересно было энкам посмотреть на запретный плод. Ах, если бы мы знали, что будет после, предпочли бы избавиться сразу и от матери и от нерожденного еще плода.
Канлосар подался вперед и нервно сказал:
- Говори уже, не томи. Что случилось с Вайнти и ребенком?
- Дитя родилось в муках, убив свою мать. Бедная девушка будто мумия истощилась и высохла за мгновения. Я сам лично присутствовал при этом. Невероятно ужасная картина неостановимого разрушения. Никто из нас не готов был встретить то, что пришло во Вселенную. Точнее, вернулось...
- Слышишь ты, я тебя сейчас ударю, если не скажешь, что случилось с ребенком! - сорвался на крик Вулкан.
Синий энк испуганно отстранился от него. Видимо, воспоминания, нахлынув, возродили в нем давно забытый страх. А тут еще этот...
- Я видел ребенка, - продолжил он дрожащим голосом. - Это то, что было предсказано. Всех энков окружают ауры разных цветов радуги, а у этого ореол вокруг всего тела был абсолютно черным. Будто сама Великая Тьма окружала свое порождение. Это был возрожденный Пожиратель Миров!
Жуть, с которой вещал Тоборзар, передалась и его собеседнику. Он представил младенца окруженного шевелящимися щупальцами тьмы. В глазах его бездна, в руках — смерть Вселенной. Невинный плод, лишь только явившийся к жизни, уже совершил злодеяние — убил собственную мать.
Канлосар угрюмо спросил:
- И что дальше?
- Энки, присутствовавшие при родах, растерялись. Я чувствовал их неуверенность. Что-то тянуло их к этому порождению Тьмы. Сомнения разрешила мудрая Файнди. Она сотворила огненный шар и обрушила его на дитя, но оно — именно оно — за долю мига до уничтожения просто исчезло. Я прекрасно помню, как смертельное пламя разбилось о каменный пол, сжигая покрывало, на котором уже никого не было.
В зале повисла тишина. Тоборзар дрожащими руками пригладил свои волосы. Глаза его смотрели в пол, будто стыдясь чего-то.
Потом он нарушил молчание:
- Я пойду за тобой хоть на край Вселенной. Только ты сможешь остановить грядущее зло. Позволь служить тебе и помогать.
И впервые за историю Вселенной была произнесена одна из величайших клятв. Возможно, именно она запустила цепь дальнейших событий, пробудив силы доселе дремлющие и молча наблюдающие за происходящим. А, может быть, это оказалось просто совпадением, но в следующий момент Канлосар и Тоборзар упали на обожженную поверхность неизвестного мира. В ноздри ударил резкий запах всевозможной гари, в уши ворвался шум жуткого воя и рыка, взрывая мозги неожиданностью и невероятностью.
Небо, покрытое темными клубами туч, с проблесками алых молний, казалось, давило сверху. Они оказались на островке в море колышущихся чудовищ. Бесчисленные горящие глаза, клыки, изрыгающие пасти и машущие когти с зажатым в них разнообразным оружием...
- О-о-о! Ниши спасители! - раздался хриплый возглас за спиной.
Друзья обернулись и увидели старика в изорванной алой мантии с развивающимися на ветру седыми патлами. За его спиной стояли, решительно сжав горящие пламенем мечи и сверкающие сполохами щиты, шесть молодых людей: три парня и три девушки в черных туниках. Чуть в стороне на корточках сидел долговязый верзила мулат в набедренной повязке. Его руки безвольно свисали с острых колен, а на лице был написан безысходный страх.
Старик бухнулся на колени и возопил:
- О, величайшие герои! Спасите нас, последних жрецов Визарха, ибо он сгинул и миры его, пропитанные Тьмой, взбунтовались и погибают!
Канлосар сквозь шум и ветер крикнул:
- Это ты, старик, вызвал нас?
- Да-а-а! Во спасение наше явились вы!
Тоборзар закричал:
- Ты в своем уме? Как мы спасем вас, если сами не можем спастись?
Его друг замер и осмотрелся. Если бы это был сон, как бы он поступил?
- Мы примем бой! - выкрикнул он.
Долговязый, воодушевленный появлением новых союзников, вскочил на ноги и громогласно произнес:
- Я, Эндракин, готов умереть с вами, но не сдаться на милость чудовищ. Мой мир тоже погиб , а я последний, кто уцелел, чудом попав сюда. Если смерть это судьба, то я приму ее, как благословение!
Он бросился на чудовищ и будто ветер принялся крушить темное воинство. Эндракин выхватывал оружие из лап и сокрушал им черепа, ломал кости, отрубал конечности. Великий воин, мастер своего дела! Сотня таких смогла бы перебить всю вражью силу. Но он был один... Тоборзар поднял меч и палицу из валявшихся во множестве вокруг и тоже бросился в бой. Сила и живучесть энка позволили ему преуспеть в уроне армии монстров. Но этого было мало...
Канлосар обернулся на старика и жрецов в черном. На их лицах решительность смешивалась со страхом. Они желали битвы, но не готовы были умереть. Тогда он почувствовал, как из глубин сознания в нем вскипает невероятная сила. Древние непостижимые знания воспряли и наполнили тело и разум. Непомнящий в одно замершее мгновение стал одним в ста тысячах воинов. Каждый из них убил врага и снова воссоединился с хозяином... необозримое море чудовищ опало, будто сама твердь этого гибнущего мира поглотила тонны темной плоти. Поверхность покрыли трещины, из которых в серые небеса ударили фонтаны огня. А к ним уже бежали с диким рыком следующие волны демонов.
Если даже люди победят, в этом мире им оставаться нельзя. Могущественные бури сил и энергий схлестнулись в нем, разрывая плоть планеты. И жрецы вместе со стариком и долговязым принесли Канлосару еще одну великую клятву.
Что там об управлении потоками вселенских сил? Придумать управляющий жест, подсознательно ассоциировать его с действием и перенаправить потоки... Канлосар сдвинул руки локтями, сцепил ладони пальцами. Затем стал медленно разводить локти, образуя угол. Прямо в воздухе перед ним появилась яркая линия, которая стала расширяться, образуя треугольник. В нем яркой картиной рисовалась зеленая холмистая даль, разбитая голубой лентой реки под сверкающим золотистым небом.
Возглас Тоборзара перекрыл грохот крушения мира:
- Это же Энкиада! Я узнаю место. На нем стоит наш главный город Целедал. Но где же он? Или это далекое прошлое, или непостижимое будущее.
Канлосар выкрикнул:
- Я дарю вам этот мир, жрецы Визарха. Населяйте его и владейте во благо будущего.
Три парня и три девушки по очереди вошли в узкий проход. За ними шел старик. Он обернулся, глаза его сверкнули в алом сумраке, будто он запечатлел их спасителя. Через секунду он был уже на другой стороне.
Нечаянный волшебник посмотрел на двух оставшихся.
Синий энк твердо сказал:
- Я буду с тобой до конца. Если я упущу этот случай, то буду вечно проклинать себя.
Долговязый мулат Эндракин прогудел:
- Не гони меня, господин. Я лишь слуга без хозяина и не смогу теперь тебя оставить. Мне некуда идти и не за что сражаться. Я хочу сражаться за тебя.
Канлосар кивнул и разомкнул пальцы. Проход исчез, рассыпавшись снопом белых искр. Тем не менее, надо было поскорее валить отсюда. Поверхность почвы уже начала погружаться в огненное море.
Итак, снова попробуем ощутить потоки вселенских сил. Ага, вот они. Он щелкнул пальцами...
В великой беспредельной пустоте схватились Тьма и Свет в первозданном противоборстве. Бурлящее бесконечное море мрака наседало на светлую белую бездну, выбрасывая клубы и щупальца, все больше захватывая места. И трое путешественников ухнули прямо в эту бурлящую Тьму.
Вот это уж точно бред! - пронеслось в голове Канлосара, кем бы он ни был, когда он по пояс погрузился в темную шевелящуюся поверхность. Еще бы в битве Света и Тьмы он участия не принимал. Где наша ни пропадала! Он принялся остервенело рвать  клочья кружащуюся вокруг Тьму и бросать ее на съедение Свету. Тоборзар не растерялся и принялся рубить врага своим мечом. Эндракин с боевым кличем, превозмогая страх, бился не хуже энков.
Свет почувствовал поддержку, усилил давление. Его яркие стрелы все чаще разбивали круговорот вечного противника. Канлосара вдруг стало затягивать будто в ледяную трясину. Он попытался позвать на помощь, но грудь сдавило темными тисками, выдавливая лишь хрип из пересохшего от страха горла. Последний взмах руками, будто в попытке всплыть, и вот уже Тьма готова сомкнуться над ним... Сильная рука мулата схватила его за волосы и с силой дернула вверх. Из глаз от боли брызнули слезы вперемежку с разноцветными искрами. Вселенная вокруг завертелась. Интуитивно Канлосар свел сжатые кулаки костяшками и рухнул спиной на теплый каменный пол.
Спустя пару мгновений он открыл глаза и резко сел. Пещера. Стены, переходящие в купол потолка. В центре из ровного пола торчат несколько светящихся голубых кристаллов. Ни норы, ни щели нигде. Без выхода. Его спутники сидели рядом с ним и тоже удивленно озирались. Канлосар вспомнил свой жест перед перемещением. Еще одно чисто символическое действие, но как сработало. Скорее всего из этой потайной пещеры и выйти можно также, как войти. Ох, как все непросто.
Что-то шевельнулось в правой руке. Он посмотрел туда и увидел, что в сжатом кулаке держит клочок Тьмы. Тот трепетал, как тряпка на ветру, пытаясь вырваться и выглядел совсем не устрашающе. Канлосар разжал пальцы и Тьма бросилась к потолку, судорожно ища выход. Ох, батюшки! Чем дальше, тем сказочней! Явь и сон смешались и странник уже ничему не удивлялся, принимая все, как должное.
Он поднялся на ноги, отряхнулся и посмотрел на своих друзей, которые тоже встали. Кожа на голове горела до сих пор, а по спине бежали неприятные мурашки.
- Ну, что? - спросил он с усмешкой. - Как настроение? Не пожалели еще, что со мной отправились?
Тоборзар засмеялся:
- Эге-е, Вулкан. Чувствую, что это только начало. Мне все интереснее и интереснее.
Эндракин оскалил свои желтые зубы в широкой улыбке.
- Я воин. Битва — моя жизнь. Служа тебе, господин, я имею цель, а, значит, могу жить дальше. Когда Визарх исчез, я думал — конец пути. Ведь не может быть пути без цели, а смерть не может быть целью.
Их нечаянный предводитель благодарно поклонился спутникам. Всё происходящее виделось ему так, будто кто-то вел его. Но к чему и куда? Может быть, в конце — если он будет, конечно — он обретет себя. В любом случае, это лучше, чем сидеть на месте.
Канлосар щелкнул пальцами...
Волею судьбы или какой другой силою неведомой передвигает его по щелчкам пальцами. Но неспроста это все... Грохот ударил по ушам. Камни ходят ходуном под ногами, шевелясь, как зыбкая топь болотная. Гарь, дым, пыль. С небес сыплются огненные камни, крестя пространство черными следами. Сполохи адского пламени и фонтаны раскаленных недр планеты подсвечивают хаос этого гибнущего мира.
Опять кого-то спасать! Да как бы самому не сгинуть. На этот раз он один. Спутники, видимо, остались в пещере. Так тому и быть. Значит, так надо.
Канлосар поспешил вперед, вниз по склону содрогающейся горы, пристально вглядываясь и вслушиваясь в поисках того, зачем пришел в этот армагеддон. Одежда на нем уже начала тлеть от жара раскаленной атмосферы и странник уже подумывал уходить, когда в голове будто сквозь вату донеслось гудение голосов:
- Помоги, неведомый герой! Спаси! Спасения просим!
Где? Где они? Кто это? Канлосар вдруг увидел в туче пыли на краю пропасти мечущиеся тени и бросился в ту сторону. Он скатился по осыпи и побежал к ним, перепрыгивая трещины с кипящей в них лавой. Чудовищный жар терзал его кожу, но вреда не причинял. Вдруг прямо под ним разверзлась пропасть, кусок поверхности канул в пышущую алую бездну. Канлосар завис в воздухе на мгновение, понимая, что вот сейчас надо решиться... Вернуться в пещеру либо продолжить спасательную авантюру? Разум сам выбрал решение. Тело будто оттолкнулось от воздуха и сразу оказалось у цели.
На краю пропасти две огромные короткошерстные собаки похожие на ротвейлеров пытались вытянуть висящую на краю на лапах великолепную черную пантеру. И — жуть какая — прекрасное грациозное животное затягивало в круговорот кромешной тьмы, пожирающий материю этого мира.
Канлосар, недолго думая, схватил пантеру за уши и принялся тянуть на себя. Что он делает, идиот? В этом звере не меньше полутонны. Взглянув случайно в огромные золотистые блюдца глаз, он почувствовал печаль и безысходность всесильного существа, которое вот-вот прекратит свое бытие, растворившись в страшной первозданной Тьме. Вулкан чувствовал кожей рук ее мягкий шелковистый мех, ловил лицом дыхание и не мог просто так отпустить... Камень под ногами подался, кусок скалы откололся и вместе с собаками и пантерой Канлосар устремился в бездонный зев самой смерти.
Осталось одно! Главное — успеть! Он отпустил кошачьи уши и сдвинул свои кулаки костяшками...
Твердый пол пещеры больно ударил в спину. Сверху навалилось мохнатое тело, но сразу же отскочило в сторону. Канлосар сел и протер слезящиеся глаза. Обе собаки и пантера были здесь. Тоборзар и Эндракин боязливо жались к стене подальше от огромных животных. Под сводом клочок Тьмы, вобрав все тени в себя, пристроился между острыми выступами камня.
Трое чудесных животных склонили головы перед своим спасителем и мысленно к нему обратились:
- Могущественный волшебник! Ты подобен богу силой  своей. Благодарим тебя за спасение. Мы — охотники на богов — клянемся служить тебе до скончания времен.
И услышал Канлосар третью величайшую Клятву. Он предложил животным остаться здесь, либо отправить их куда-нибудь. На что ответила пантера, как старшая в их странной группе, что им и в этой пещере очень даже неплохо, а подходящих для них миров не осталось. Имея невероятную силу, охотники на богов оказывают сильное влияние на ткань пространства и поэтому представляют определенную опасность для любой планеты. Но эта пещера вне их понимания. В этом месте нет времени и пространства, но как это происходит — непонятно. Поэтому три тела растянулись на теплом полу и пообещали прийти на помощь хозяину по первому зову.
Канлосар повернулся к двум своим спутникам.
Обращаясь к Эндракину, он сказал:
- Ты вытащил меня из темной трясины. Для этого нужна не только сила, но и смелость, и преданность. Благодарность моя безмерна. Я чувствую свои возможности и хочу наградить тебя. Тебе ни к чему богатства и слава, но у меня есть кое-что...
Кудесник поднял руку и поманил к себе Тьму, висящую под потолком. Та подчинилась и легла ему на ладонь черным аморфным шаром.
- Повелеваю тебе, тьма от Великой Тьмы, служить моему слуге и другу стать другом!
Он взмахнул рукой и черный сгусток упал на тень Эндракина и смешался с ней. Потом обратился к нему:
- Теперь ты, Эндракин, непревзойденный воин и искусный убийца, повелеваешь тенями всех миров.
Мулат с благоговейной благодарностью склонил голову.
Но надо продолжать путь. Канлосар щелкнул пальцами...
В лицо ударил горячий ветер битвы. Опять в какое-то месиво кромешное угодил! Снова кого-то спасать-выручать.
Трое друзей стояли посреди площадки заваленной изувеченными телами воинов в кибернетических доспехах. У края парапета, среди выщербленных бойниц, стоял молодой красивый юноша в изорванной и окровавленной одежде. Он с отчаянием смотрел вниз, где его башню, видимо, последний оплот, осаждали толпы алокожих рогатых демонов. У ног его, спрятав лицо в ладонях, на коленях стояла девушка в таких же лохмотьях и громко причитала. То и дело над головами проносились огненные снаряды и снопы голубого пламени, прочерчивая сумеречное небо струями дыма.
Канлосар подошел ближе и окликнул юношу. Тот вздрогнул так, что чуть не упал за ограждения.
С ужасом он воскликнул:
- Кто вы такие? Приспешники бунтарей или служители врага?
- Почему сразу ты видишь в нас врагов? - разведя руки, спросил Канлосар.
Паренек опустился рядом с девушкой и обнял ее. Она подняла свое лицо и оно будто осветило надвигающуюся гиблую ночь. И еще — она сильно походила на юношу и они были просто прекрасны. Великолепные, совершенные представители человеческого рода!..
Он заговорил, обращаясь к пришедшим с надеждой:
- Прошу простить меня, славные герои, но вокруг остались только враги. Некогда могучая сила Тьмы распалась после гибели Пожирателя Миров. Я Элайан Вер-Хошан-Скай, сын наместника в этом секторе. А это Луана — моя сестра. Легионы Визарха взбунтовались, разрушили все и всех убили. Нам не выбраться теперь домой на Олло-Дан.
Канлосар глянул вниз. Обезумевшие демоны с ревом скреблись по стенам, пытаясь взобраться, падали и снова лезли, давя друг друга. Один из снарядов угодил чуть ниже и пробил в стене большую дыру. Волна искр и дыма бросилась вверх и Канлосар отпрянул. Теперь демоны в считанные минуты до них доберутся.
Луана подбежала к спасителю и обняла его за шею своими тонкими руками. Глаза ее смотрели прямо в душу. И тут они с братом в едином порыве принесли Канлосару четвертую величайшую Клятву. Луана прикоснулась своими губами к его губам и внутри Вулкана будто взорвалась звезда. Разум осветился мириадами ярчайших солнц, тепло и счастье охватили измученный разум странника. Образ Вайнти вспыхнул перед глазами и залил огнем торжества черное ночное небо незнакомого мира.
Что же делать? Неспроста его забросило сюда как раз в этот момент. И ясно, что необходимо спасти этих молодых людей ради какой-то высшей цели, ему еще не понятной. Канлосар сцепил ладони пальцами и свел локти перед собой. Он вновь открыл проход, но на этот раз в Олло-Дан. По ту сторону виднелась оживленная улица сверкающего огнями величественного города. Он велел Эндракину следовать за Элайаном и Луаной чтобы оберегать их и присматривать.
Они ушли. Канлосар со своим синим другом остались вдвоем. Рычание и грохот прорывающихся демонов приближались. А он все смотрел в небо, где растаял образ его любимой. Да, он Канлосар Вулкан! Он чувствует это.
Он решительно щелкнул пальцами...
Со следующим вдохом в ноздри ворвался сонм ароматов. Пряности, вино, пиво, табачный дым. И все это сдобрено фоном старого доброго хвойного дерева. В баре все было сделано из дерева: мебель, пол, обивка стен, потолок и великолепно отполированная резная стойка, за которой сверкало разноцветьем обилие всевозможных бутылок и этикеток.
Двое путешественников растеряно озирались в центре пустого зала. Окон в стенах не было, только одна массивная двустворчатая дверь напротив стойки разбавляла однообразие резных панелей.
Неожиданно появившийся откуда-то невысокий пухлый мужичок с красным лицом в обрамлении ореола рыжих бакенбард удивленно воскликнул:
- Святые живородящие астероиды! Дорогули мои бесценные, как вы пробрались-то сюда?
Канлосар коротко и сухо ответил:
- А в чем проблема?
Мужичок умерил свой восторг по поводу их появления и важно произнес:
- О-о-о! Так вы нечаянные путники. Приветствую вас в моем баре «Перепутье». Я — Рамзак, смотритель этого перемирия. Не изволите ли представиться?
Из-за полок с бутылками выскочили два громилы в белых холщовых рубахах до колен, из-под которых торчали толстые, как бочки, ножищи в серых штанах, заправленных в красные сафьяновые сапоги. Они четко заняли позиции по сторонам  смотрителя перемирия и угрюмо уставились на незваных гостей из-под низких лбов под светлыми челками.
Рамзак снизу вверх посмотрел на одного, потом на другого и гордо сказал:
- Мои племянники: Брай и Гартор. Они из Рожденных В Пустоте. А вы кто такие? И как вы попали сюда, каким ходом?
Канлосар решил не скандалить с хозяином бара, ведь он мог что-то знать о нем или хотя бы об Энкиаде. Ведь обычно бармены — самые осведомленные люди.
- Я Канлосар, зовусь также Вулканом, хотя ничего не помню из своей жизни под этим именем. Как и о всех остальных своих жизнях. Это Тоборзар, мой друг и помощник. Он из Энкиады. Говорят ли вам, почтенный хозяин, о чем-нибудь наши имена?
Рамзак деловито упер свои короткие руки в бока и задумчиво заговорил:
- А, Энкиада. Что-то слышал. А вот имен ваших, судари, что-то не припомню. Слишком много во Вселенной имен, чтоб все их знать и помнить. Видите ли, в настоящее время у моего заведения довольно большая проблема образовалась. Поэтому я в начале хочу выяснить, как вы сюда попали?
Канлосар вопросительно посмотрел на своего спутника, будто ожидая одобрения, потом сложил руки на груди и уверено сказал:
- Я могу перемещать массу между мирами. Есть у меня такая способность.
Рамзак молча на него пялился, видимо ожидая дальнейших разъяснений.
- Понимаю, поверить трудно. Особенно вам, человеку не связанному со сверхъестественными силами. Скажите, в каком мире мы сейчас находимся?
Бармен при этих словах не выдержал и прыснул со смеху. Он схватился за свой внушительный живот и сквозь порывы хохота проговорил:
- Ой, ты чудной! Это я-то?.. Это я-то, смотритель перемирия? Не связан со сверхъестественным?
Он решительно прошел к дверям из бара и открыл их. По глазам ударило сверкающее разноцветье картин, мелькающих, как в калейдоскопе. Будто кадры пленки пролетали видения различных миров с разными солнцами и лунами. Двери захлопнулись.
Рамзак заговорил уже серьезно:
- Я, дорогие мои, вижу, что без зла вы сюда пожаловали. И на фоне недавних событий готов поверить в твое это перемещение массы. Поймите мою подозрительность, потому что, как видите, единственный портал моего заведения по неизвестной причине испортился. А место это — перемирие — как узловая станция среди бесчисленных путей Великого Древа Миров. Только вот не войти не выйти сейчас возможности нет.
- Так вот оно что, - удивленно воскликнул Канлосар. - Обалдеть просто!
Тоборзар похлопал его по спине и сказал:
- Ты, господин мой, еще много удивительного на пути встретишь.
И вдруг воспряло древнее знание, всплыло в памяти, наполнив разум. Великое Древо Миров. Мириады путей, связующие бесчисленное количество миров. А здесь точка пересечения, одна из многих, где путники могли сменить направление или просто отдохнуть в безопасном месте. Так и называются такие точки «узлами перемирия», неся в себе двойной смысл.
Рамзак продолжил обеспокоенную речь:
- Никак в толк не возьму, что случилось. Такого на моем веку еще не бывало. Будто буря какая по Древу пронеслась и миры всколыхнула, вот и болтает их теперь.
Стены и пол начали вибрировать. Старое дерево заскрипело, а из досок кое-где полезли шляпки гвоздей.
- Что за чертовщина? - вскричал бармен, схватившись за стойку.
Племянники его испуганно озирались, пытаясь удержать равновесие. Грохот и треск раздались откуда-то сверху. Со всех сторон брызнули щепки и черные трещины рассекли стены.
Рамзак закричал:
- Вот теперь самое время тебе, Вулканчик, показать свое умение...
Пол тряхнуло так, что половицы повылетали и опрокинули людей. Все упали и собрались в одну кучу, моля всевышние силы о спасении.
Канлосар не своим голосом выкрикнул:
- Нужна клятва! Еще одна клятва!
И прозвучала Великая Клятва...
Вулкан щелкнул пальцами...
Но если он стал отцом перерожденного Пожирателя Миров, как же тогда? Он снова сгинул? Или это было до того? Миры Визарха разрушаются после его гибели. Значит, какая бы ни была по очередности пропажа их властелина, он, Вулкан, путешествует не только в пространстве, но и во времени. Все это настолько запутано! И от этого все сильнее желание распутать, добраться до истины, до начала всех нитей вселенского клубка. Ведь главная потребность разума — познавать. А для чего? Возможно, чтобы найти ответы. Но вопросы еще не сформированы. Пожалуй, они возникнут по пути. И ответы появятся, главное — разглядеть.
Сумасшедшая гонка по мирам!.. Неужели он раньше жил так постоянно? И еще — постоянное чувство присутствия. Кто-то ведет его. Жесты жестами, а места назначения уже определены, как по сценарию. И проходит он их, как эпизоды какой-то игры. А кто игрок?..
Канлосар лежал на животе и вдыхал ароматы полевых трав, в которые он уткнулся лицом. Подниматься совсем не хотелось, чтоб не попасть снова в какой-нибудь гибнущий мир. Он опять один. Странник это чувствовал. Рядом нет Тоборзара. И с Рамзаком что случилось — неизвестно. Столько впечатлений за такое короткое время.
Он встал на ноги и огляделся. Яркое, но нежное солнце светило с золотистого небосвода, заливая этот мир сверкающей позолотой, будто через светофильтр. Холмы, поросшие густым сочным разнотравьем, тянулись до высоких гор на горизонте. Великолепный город, разбитый надвое голубой лентой реки, занимал большую часть пейзажа. Серебристые сверкающие стены башен и дворцов устремились в небеса из переплетения улиц, калейдоскопом ярких зданий и парков расходящихся от круглой центральной площади. В центре ее вздымался, как выпрыгнувший из воды кит, огромный, давлеющий над всем вокруг, то ли храм, то ли дворец. Его медовые стены из ажурных витиеватых конструкций, колонн, барельефов венчала титаническая статуя человека, раскинувшего крылья из черного сверкающего на солнце камня.
У Канлосара захватило дух от восторга. По странной случайности, а, может быть, не случайности, он оказался как раз в одной из лучших точек обзора. Его тянул к себе этот город, но воспоминаний никаких не вызывал. Целедал — всплыло в памяти его название, однажды произнесенное Тоборзаром. И долина реки показалась знакомой. Уж не сюда ли он отправил тех молодых жрецов и старика?..
Как странно, что ни голода ни жажды он не ощущает. И усталости будто нет. На нем все та же поврежденная опасностями одежда, а в голове ни на миг воспоминаний не прибавилось. Попробуем поискать в этом чудесном городе.
Канлосар пошел напрямую и через несколько минут выбрался на дорогу из плотного, похожего на бетон материала. Дальше он двинулся по ней и вскоре вошел в небольшую деревню. Домики вдоль дороги все, как сувенирные: аккуратные, красивые. Жители деревни, одетые как на праздник, собираются в своих двориках в ожидании какого-то события.
Он шел мимо и все больше глаз обращались на незнакомого путника. Послышались приглушенные голоса, охи, ахи.
Вдруг откуда-то звонко с восторгом вскрикнул ребенок:
- Смотрите! Это же дядя с монеты!
От этого звука Канлосар вздрогнул и стал на ходу оглядываться. Селяне все, как один, стояли в своих дворах, склонив головы в полном молчании. Но многие не выдерживали и зыркали с интересом исподлобья.
Канлосар остановился, упер руки в бока и громко сказал:
- Эй вы, добрые люди! Что здесь происходит?
На дорогу торопливо вышел седобородый старичок в ярких одеждах. Он заговорил на непонятном языке, но в голове Канлосара слова складывались в мысли, будто он считывал их прямиком из мозга говорящего.
- Сегодня День пришествия Властелина. Древнее пророчество сбылось  и ты явился...
Нервы старика не выдержали и он зашатался, неловко переставляя ноги. Путник подбежал к нему и подхватил под руки чтоб тот не упал. Дедуля, почувствовав это, сделался белым, как мел, и испуганно таращил глаза на Вулкана.
- Успокойся, старик, - спокойно проговорил он. - Почему ты меня так боишься?
Тот попытался ответить, но слова застряли в горле. Окружающие с ужасом, беспокойством и интересом смотрели на происходящее, не решаясь двинуться.
Канлосар поманил рукой ближайшую группу людей и сказал им:
- Идите сюда. Помогите старому человеку. Да не бойтесь вы!
Мужчина и женщины, видимо родственники смелого деда, подбежали, проворно сграбастали его и унесли в дом.
Путешественник по мирам понял, что ничего вразумительного здесь не добьется и решительно двинулся к городу. Он даже не допускал мысли, что ожидаемым Властелином может быть он. Что за суеверный страх? И крик ребенка?
Долго ли, коротко ли подошел Канлосар к воротам города. Створки из позолоченного металла степенно разошлись в стороны, пропав в толстых белокаменных стенах. За ними оказался широкий проспект, сплошь занятый ярко разодетым народом. Как только они увидели пришельца, сразу разразились громом приветственных оваций. Со всех сторон посыпались сверкающие блестки и ленты, будто с небес загрохотал величественный гимн и волна аплодисментов всколыхнула людское море.
Из ворот вышли двое навстречу Канлосару. Святые неисповедимые пути! Да это Тоборзар весь в синем шелке и бархате, в сверкании драгоценных камней и с довольным лицом победителя. Второй это Рамзак с гривой рыжих волос и огнем бакенбардов, в белой тунике и сандалиях.
Тоборзар провозгласил громко и голос его, усиленный, разнесся над всем городом:
- Приветствую тебя, Канлосар, Властелин Энкиады! Долго наш мир ждал твоего пришествия.
Оба встречающих почтенно преклонили головы перед ним. Вслед за этим все разноцветье людского моря будто опало, склонившись в едином порыве.
Почетный гость сквозь бурю эмоций только и смог вымолвить:
- Но-о-о, как?
Встречающие его друзья распрямились, вслед за ними и остальные.
Заговорил Рамзак:
- С прошлой нашей встречи прошло много оборотов, друг мой. Число их измеряется в тысячах. Но время не влияет на тех, кто произнес великие Клятвы Мироздания. И мы, твои спутники, Вулкан, ждали твоего прихода и готовились к встрече.
Синий энк уже тише сказал:
- Кстати, старый рыжий толстяк проспорил мне кое-что. Но скорее же проследуй за нами в твой дворец, господин. Он создан только для тебя и ждет уже много поколений.
Гостя усадили в левитирующий экипаж. По пути во дворец он жадно всматривался в картины за окном, пытаясь осмыслить происходящее. Но получалось трудновато. Главное, что он понял, это то, что Тоборзар и Рамзак, а также остальные спасенные им, ждали его прихода тысячи лет. В голове не укладывается! Где он был все это время? А, возможно, он просто перепрыгнул этот отрезок. Но путешествия во времени?.. А если возможны?.. Ведь это единственное разумное (хе-хе) объяснение происходящего.
Чуть позже, поднимаясь по ступеням, проходя великолепные залы и галереи, Канлосар вдруг понял, что ему ни к чему старые воспоминания. Некая высшая сила, возможно сама Вселенная, подготовила его к новой жизни не обремененной грузом прошлого. И необходимо просто принять это и идти новым путем, не сравнивая и не тяготясь старым.
Канлосар опустился на воздушный бархат трона, высеченного из цельного куска алмаза и только тут заметил, что одет в свою старую одежду.
Он мысленно усмехнулся и вслух произнес:
- Ну что, друзья мои, я в нетерпении услышать объяснения.
Тоборзар сказал взволнованно:
- Господин, быть может сначала отдохнете и переоденетесь?
Вмешался Рамзак:
- Ваши странствия длились целую вечность! Здесь в этом мире вам подвластно все!
Вулкан подпер голову рукой и задумчиво проговорил:
- Ну нет, ребята. Я не устал и не голоден. Сначала введите меня в курс.
И они наперебой поведали вкратце о прошедших годах с тех пор, как расстались в баре перемирия.
Оказалось, что первородные энки, основавшие цивилизацию Энкиады, пришли из другого мира как раз через проход, открытый им Канлосаром. Чудесным образом их дети при рождении обретали ауры разных цветов. Несомненно, это дело рук старца Лумбоса, который и постановил законы Энкиады и основал Целедал — столицу и первый город энков. Шестеро перворожденных прожили много тысяч лет и наплодили великое множество детей. Исторические хроники гласят, что они достигли совершенства и переродились в высшие формы бытия. Архижрец Лумбос удалился в Безвременье и канул в бесконечности.
Когда энки открыли (а скорее — обнаружили) в этом мире небесное золото, они приняли это, как должное и просто стали пользоваться, основав Небесный Банк. Вскоре он прочно вошел в жизнь Энкиады и каждый новорожденный энк получал в нем свою тайную комнату с небесным золотом, которое копилось год от года.
Явившись в Энкиаду, Тоборзар поведал историю Вулкана и само его возвращение из тюрьмы Безвременья стало подтверждением его слов. К тому же с ним рядом оказался Рамзак со своими богатырями-племянниками. А уж тот оказался волшебным барыгой, как воздухом дышащим интригами и петлями, с помощью которых он помог Тоборзару завладеть властью и влиянием, а сам стал управлять Небесным Банком, не являясь при этом прирожденным энком.
Энкиада так и осталась закрытым миром. Попасть на эту планету могли лишь избранные. Среди таких были Элайан и Луана. Они стали одними из первых жрецов, возглавивших Эру Возрождения в Темных Мирах. Не без помощи энков возродились из хаоса Темные Миры. Элайан стал правителем метрополии Олло-Дан, а Луана возглавила Совет экономики  и торговли Лиги темных Миров.
Эндракин отправился вместе с близнецами, как велел ему Канлосар. Он оберегал их в лихие времена, утешал и поддерживал в тяжелые времена печали. Он убивал ради них и сокрушал препятствия. Ведь теперь он стал Повелителем Теней. Он мог перемещаться по теням, растворяться в них. Его тень могла убить любого, лишь пожелай он того. И Эндракин основал самый могущественный орден убийц в Обозримом. Эта сильная организация вскоре ушла в подполье вместе с хозяином, которого стали называть Слуга Смерти. Услугами ее пользуются многие правители и, поговаривают, что даже боги...
А что же собаки и пантера — охотники на богов? О них забыли. И этот момент истории переродился в сказки, а потом и вовсе пропал в круговерти мифов и выдумок. Но Канлосар уверен, что его верные звери ждут своего часа в пещере где-то в бесконечном Безвременье. И еще — он перестал ощущать присутствие. Значит дальнейший путь он выбирает сам.
Он, Канлосар, правитель волшебного мира. Обладатель неведомой силы и неизмеренной мощи. В его руках Небесный Банк Энкиады и огромные запасы материала творения. В его руках самая смертоносная организация под началом Эндракина Слуги Смерти. А также Лига Темных Миров, которая обязана ему самим своим существованием. Волшебство и технологии, несметные богатства и бессмертие... Что еще надо, чего еще желать?
Куда бы он ни шел, как бы ни старался отвлечь себя, Вулкан ни на секунду не переставал желать свою Вайнти. Он не переставал желать ее, воплощенную в Луане Вер-Хошан-Скай из Олло-Дана...
* * *
Сердолик, Лукан, Антара и Эндракин оказались в огромном ярко освещенном                кабинете. Первое, что привлекло внимание, это стеклянные стены, полукругом выпирающие в бездонную пустоту наполненную звездами. Внизу ослепительно сверкала голубая поверхность планеты, слегка изгибаясь по горизонту. Путники замерли, не смея даже дышать, пораженные при виде этого грандиозного зрелища. Лукан раскрыл рот и, не моргая смотрел на движущиеся за окном в пустоте разнообразные транспортные средства. Антара зажала рот обеими ладонями из-под которых вырвался сдавленный визг восторга. Да и сам Сердолик был в шоке от волны впечатлений.
В центре кабинета длинный полированный стол с рядами высоких спинок кресел завершался полукруглым выступом, за которым возвышалось кресло, повернутое к гостям задней стороной.
Где-то под потолком раздался звук гонга и оно повернулось к ним. Там, утопая в подлокотниках и спинке, сидела прекрасная девушка в ярко-красном платье из переливающегося будто мириады драгоценностей материала. Она взмахом руки разогнала висящие перед ней в воздухе прозрачные экраны и озабоченно посмотрела на незваных пришельцев.
При виде Слуги Смерти она доброжелательно улыбнулась и произнесла, будто пропела:
- О, Эндрю! Я так рада тебя видеть, старый друг. Поведай, что за гости с тобой.
- Прекраснейшая и мудрейшая госпожа, вот Сердолик, который нас сюда доставил, а это его друзья и спутники: волкоподобный Лукан и отважная Антара.
Хозяйка внимательно рассматривала гостей. На ее прекрасном лице менялись чувства, как под ветром. Что думала она? Радовалась? Или злилась? После недолгого молчания лицо ее вновь сделалось равнодушным, но глаза по-прежнему пылали интересом.
Она обратилась к Сердолику:
- Оставим светские манеры для тупеющих от власти политиков. Они ни к чему, мы не на званом ужине. Я Луана Вер-Хошан-Скай. Перечислять мои посты и регалии займет слишком много времени. Просто сразу обозначу, что мои слова не обсуждаются. Вскоре вы все поймете, почему. Чтобы совершить переход по Древу Миров надо обладать способностями незаурядными. Присаживайтесь. Будьте гостями. А ты, Сердолик, поведай, пожалуйста, свою историю. Мне жутко интересно.
Гости расселись, а Эндракин остался стоять. Сердолик чувствовал себя, как во сне. Резкая смена обстановки, футуристический мир вокруг, особое внимание к нему... Прекрасная  Луана. Ради таких женщин совершаются подвиги, начинаются войны, рушатся империи и исчезают миры. Назвать волшебную красоту сверхспособностью было бы оскорблением для Творца. Это часть прекрасного Мироздания, владеющая рассудком и душой, не оставляющая шанса.
Слуга Смерти сказал:
- Меня наняли через хомозавра Зогарота. Все конфиденциально, как всегда. Через обряд связи. Паренек устроил революцию в своем мире. Когда я к нему явился, то понял, что он не совсем человек. Скорее, совсем не человек. У него даже крылья растут. Я уже не говорю о его способностях.
Заговорил Сердолик:
- Луана... Так назван спутник нашей планеты. Ты что-то знаешь об этом?
Девушка вздрогнула при звуках своего имени. Она подалась вперед и оперлась локтями на зеркальную гладь стола.
- Я поняла, откуда ты, юноша. И даже, как ты там оказался. Но сможешь ли ты привести меня в свой мир? Точнее на ту самую Луану?
- Мы могли бы переместиться на Ксеркс, но до Луаны придется добираться своим ходом. Для этого мне и нужна ракета. Ведь там Апогей, с которым мне надо встретиться.
Луана рассмеялась звонко и по-доброму.
- Наивный мальчик, Вселенная необъятна, нам нужны координаты. И еще: туда никто не может попасть из-за искривления пространства. А вокруг на многие световые годы распростерся туманный лабиринт Зоны Запретной Технологии, где заправляют космические пираты.
- Откуда тебе это все известно?
Госпожа Олло-Дана посмотрела на Эндракина, который молча кивнул, и таинственным приглушенным голосом заговорила:
- Раз уж странный случай свел нас вместе, пожалуй, стоит нам друг с другом поговорить откровенно. Забудьте то, что вы знали о Вселенной. Теперь вы в реальном мире. И я в нем не последний человек. А это связано с постоянной опасностью и напряжением. Спутник вашей планеты назван в мою честь. И создан был для меня. Скорее, это была лишь причина. Мой друг Канлосар пытался выразить таким образом свои чувства ко мне. Знаете: кто во что горазд. Он создал для меня небесное тело. Луана была цветущим миром на орбите Ксеркса, спрятанного в глубине туманностей, как тайное убежище. Но пришлось отвергнуть его любовь... На то были причины. Вулкан тогда в ярости смел с поверхности все живое вместе с атмосферой, а сам заперся внутри этого каменного шара.
Никто не ведает до сих пор, где этот мир расположен. А мне, знаешь ли, совестно за то, что мой лучший друг так сильно был расстроен. Ведь мы даже не успели объясниться. Прошли сотни лет. Я перерождалась и совершенствовалась, а у него, возможно, утихла боль. Я так жалею, что не ответила ему тогда, упустив истинную любовь. Кто-нибудь из вас сможет вспомнить созвездия своего неба?
Гости переглянулись и поняли, что это безнадежно. Никто из них никогда не интересовался астрономией. Да и звезд на небе всегда было немного из-за дымки их скрывающей.
И тут все, как один, ахнули от удивления. На стол прямо перед Луаной запрыгнул Пафнутий. Что это был именно он, сомнений не возникло ни у кого. Госпожа испуганно отшатнулась, лишь на мгновение потеряв контроль над своими эмоциями. Пушистый зверек довольно замурчал, оказавшись в центре всеобщего внимания, и стал аккуратно вылизывать свою шерсть.
- Откуда здесь эта тварь? - негодующе вскричала Луана. - Это же контролер Наблюдателей, будь они прокляты!
Кот недовольно на нее посмотрел и заговорил. Вернее, его мысли раздались одновременно у всех в головах.
- Вы ищите. Я знаю. Я могу показать.
Сердолик даже привстал от удивления.
- Пафнутий, откуда ты здесь? - вслух спросил он.
Тот ответил снова всем:
- Я гуляю сам по себе. Я волен выбирать. Привязан и следую. Покажу, если надо, куда лететь.
Луана всплеснула руками.
- Этот контролер твой, Сердолик! Такие сущности прикрепляются, как паразиты к неординарным сильным субъектам и следуют за ними, передавая всестороннюю информацию своим хозяевам Наблюдателям. Когда он увязался за тобой?
- Как раз после чудесного исцеления.
Жуткая догадка осенила его разум, обдав холодом. Кот был всегда рядом. Он шел за ним, преодолевая препятствия и опасности, вел себя, как разумное существо, был его другом и помощником... Он все фиксировал и передавал кому-то. А те, возможно, корректировали маршрут. Это Апогей! Именно он вел Сердолика к себе, помогал и подсказывал.
Мысли кота раздались в головах:
- Я давно отрекся от Наблюдателей. Сердолик мой... друг. Как объяснить привязанность, не знаю. Да и бездна с ней. Я с ним, он — со мной!
- Кот покажет дорогу к Луане, - твердо заявил юный герой. - Я верю ему.
Хозяйка откинулась в кресле и довольно произнесла:
- Отлично! Дело за малым. Лучший корабль Лиги Темных Миров ждет нас в доках Торро-Кана. Это мой личный звездолет «Кара небес». Но есть проблема. - Она бросила вопросительный взгляд на Эндракина. - Мой брат. Он не отпустит меня. Нам придется устроить побег.
Слуга Смерти обратился к гостям:
- Элайан был причиной того, что Канлосар Вулкан и Луана не вместе. Их связь на духовном и энергетическом уровне очень крепка и правитель Олло-Дана теряет силу своего влияния, когда Луана удаляется от него. Для него это подобно болезни. Он не может полноценно существовать без своей сестры. А она без него — может...
Завершающая фраза прозвучала из уст убийцы, как приговор. В этой игре у каждого имелись веские причины ненавидеть или любить друг друга.
Снова прекрасный голос Луаны привлек всех:
- Я никому не доверяю, но Эндрю — исключение. Если он привел вас ко мне, значит, так  надо. Честно говоря, так надоела эта привязь, на которой я сижу. И, к сожалению, мой брат единственный, на кого не действуют чары, которыми я обладаю. Вы понимаете, что если мы с вами сделаем то, что сделаем, вы станете врагами Олло-Дана и всей Лиги Темных Миров?
Сердолик посмотрел на Лукана. Тот молча кивнул и сказал:
- Брат, я с тобой с самого начала пути. Не сомневайся во мне.
Перевел взгляд на бледную Антару. Девушка слегка улыбнулась, накрыла своей прохладной ладонью его ладонь, лежащую на столе, и тихо проговорила:
- Ты открыл для меня дверь в мир счастья. Такого не было и не будет уже больше. Сам подумай, как я отпущу тебя с этой красавицей куда-то.
Луана, слушая их, улыбалась довольной улыбкой. Пальцы ее нервно теребили локон, а глаза перебегали с одного на другого. Она провела рукой над участком стола и перед ней появилась в воздухе панель с множеством символов. Пальцы забегали по ним и через несколько секунд свет в кабинете померк, а в воздухе будто повисла еле заметная голубая дымка.
Госпожа Олло-Дана убрала панель обратно в стол и обратила свой взор на гостей.
- Теперь мы окружены защитным полем и никто не услышит даже наши мысли. Поговорим откровенно.
Она оперлась локтями на стол и впилась горящими глазами в Сердолика. У него сердце вдруг забилось чаще, а в груди защемило от симпатии к ней. Остальные присутствующие тоже подались вперед, только Эндракин мрачной тенью остался стоять не шевелясь.
Луана заговорила:
- Из-за своего брата Элайана я связана по рукам и ногам. Он пользуется тем, что мужчина главенствует в семье. Он не всегда был таким. Власть и вечная жизнь развратили его. Хотя на самом деле зависит он от меня больше, чем я от него. Мы уже давно изжили в себе почти все человеческое и интересы наши всегда главенствуют над чувствами. Сила его влияния, сила убеждения зависит от меня, от моей близости к нему. Поэтому вот уже сотни лет он не отпускает меня. Он ломает все мои связи, он рвет все мои отношения, несмотря на мое влияние. Элайану никто не сможет противостоять. Он гениален. Согласитесь, что обида у меня накопилась приличная. Я убежала бы и раньше, но куда? Ментальная связь приведет его ко мне в любой уголок Обозримого.
Теперь у меня есть шанс. Я хочу вырваться, а скрыться смогу лишь под крылом своего старого, надеюсь еще, друга Канлосара. Только он сможет противостоять Элайану. Признаю, что хочу использовать вас в своих интересах. Но и вы получите желаемое. Уверена, что в конце нашего пути довольны будут все. И главное — медлить нельзя. Если он узнает, что вы здесь, то постарается избавиться от нежеланных гостей. Сразу после нашего разговора мы должны уходить. Быстро, не медля. Надеюсь, нам не придется никого убивать по пути, но знайте, что официально вы меня похитили и готовьтесь к погоне. К жестокому преследованию.
Леди встала и быстро подошла к стене. За открывшейся панелью оказался шкаф с одеждой. Она без стеснения скинула с себя великолепное платье, оставшись полностью обнаженной, и принялась перебирать висевшие в шкафу одежды. Она выбрала сорочку из белого шелка, черные брюки и темно-серый приталенный пиджак. На ноги быстро натянула высокие ботинки из черной кожи и повернулась к ожидающим ее спутникам.
- Я готова. А вы?
Вместо ответа они одновременно поднялись и двинулись за решительной красавицей.
За дверью кабинета удивленная секретарша проводила взглядом непонятно откуда взявшуюся толпу народа. Она сразу же сообщила в отдел безопасности.
Преодолев коридор, Луана и компания вошли в кабину лифта и ухнули на нем вниз. С высоты башни им предстоял довольно продолжительный спуск.
Беглянка судорожно вздохнула и произнесла:
- Это моя последняя попытка. Если не сработает, то обратно пути не будет...
* * *
Элайан Вер-Хошан-Скай молча смотрел на свое отражение в темном экране. Неприятное чувство, терзающее его, началось пару минут назад и он не мог понять, откуда оно. Будто издали сквозь шум помех донесся голос его сестры Луаны. Нет, не голос — мысли. Она установила ментальный контакт с ним. Элайан перевел взгляд на кисть своей руки лежащую на глянцевой поверхности стола. Она казалась ему сейчас необыкновенно бледной. Проклятье! Как не вовремя! Доза эгама только начала действовать. Он собрался расслабиться на пару часов, а эта девчонка снова отвлекает его. Такая своеобразная месть за то, что он держит ее в узде.
Что эта смазливая дурашка пытается ему сказать? Голос девушки звучал в голове все отчетливее по мере сосредоточения. Вот Элайан стал понимать смысл и дурман как ветром сдуло после первых же слов.
- Братишка! Меня похитили! Это негодяи, посланные Визархом... Я не знаю, куда меня везут, возможно, к нему в логово. Ты знаешь, что делать. Выручай!
Элайан моментально отреагировал. Немудрено, что новоявленный Пожиратель Миров захотел обладать самой прекрасной женщиной Обозримого. Она вскружила ему голову, как делала постоянно со всеми, с кем общалась. Возможно, из забавы, а, может быть, специально,  чтобы подорвать влияние Олло-Дана, или просто сбежать... Он запустил основной компьютер и связался с командиром охраны. На все пульты и посты поступила команда на перехват беглецов. Почти сразу же выяснилось их расположение. Новейший космический корабль «Кара небес» поспешно покидал один из ангаров дворца правителя.
Господин Олло-Дана немедля послал запрос командующему флотом и на экране высветилось заспанное широкое лицо старого вояки. Несмотря на поздний час, тот бодро отозвался:
- Да, мой господин. Готов действовать, жду указаний!
Элайан внешне ничем не показывал своего беспокойства.
- Гор Вельд, диверсанты Темного Бога похитили госпожу Олло-Дана.
Командующий соскочил с постели и чуть не упал. Он приблизил свое лицо к камере и, задыхаясь от волнения, запричитал:
- Боже мой! Святые туманности! Отдайте приказ и мы размечем галактику, чтобы спасти вашу чудесную сестру!
Элайан с невольно просквозившей довольной ухмылкой откинулся на спинку кресла и громко объявил:
- Это провокация Совета джихаров Лиги Темных Миров. Они продали свои души Темному Богу и не могут больше править людьми. Объявите план перехват по всему сектору. И, милейший Гор Вельд, приготовьтесь к активации протокола «Страж».
Гор Вельд побледнел и задергал головой. Его лицо исказила улыбка похожая на гримасу боли. Он коротко выдохнул «исполняю» и отключился.
Правитель теперь не стеснял свою радость. Его смех разнесся по кабинету, а сжатые кулаки ударили по поверхности стола так, что по ней во все стороны побежали паутинки трещин.
Да-а-а-а! Он ликовал. Вот тот самый шанс. Тот волшебный момент, когда должно свершиться великое благое дело объединения Человечества. Луана думает, что если закрутила  шашни с Пожирателем Миров, то сможет наконец-то избавиться от него — заботливого брата, лелеявшего и оберегавшего ее сотни лет. Кто бы ни были похитители, он использует их, как они и не представляют себе. Никто не представляет...
Прежде всего необходимо задать критический код Стражам. Мало кто знает об этом его проекте. Все они, например командующие Гор Вельд, будут устранены при запуске. Этот старый маразматик очень предан своему господину, но слишком стар и принципиален для продолжения дел с ним. В гениальной цепи правителя Олло-Дана не должно остаться слабых звеньев. Слишком многое зависит от этого.
Стражи — новейшие нанороботы, рассеянные по всем мирам Лиги с помощью различных ухищрений. Они проникли в дома правящих особ всех планет организации. Они затаились невидимые и неощутимые, в ожидании приказа хозяина, готовые без колебаний выполнить свою миссию и привести его к победе. Изначально Стражи проектировались, как защитная система Олло-Дана от диверсантов и шпионов. Нанороботы, способные в виде пыли проникать в самые неожиданные места, распространились во всей системе, а потом и по всей Лиге Темных Миров. Конечно, об этом знали только избранные.
И вот теперь вселенский пасьянс сложился и программа запущена. Элайан отправил личный секретный код во все концы Обозримого волной мощного мыслеимпульса. Остались считанные минуты до прихода новой эры человечества. Дрожь волнения охватила его тело, он нервно потирал холодные ладони, а в глазах его горел огонь триумфа, будто две звезды зажглись на бледном лице молодого человека. Сотни перерождений вели его к этому мгновению истории, которую теперь вершит он подобно богу. Его тренированный интеллект переплел все логические нити событий в яростный клубок планов, учитывая даже мельчайшие детали.
Пальцы Элайана пробежались по виртуальной клавиатуре и перед ним высветилось обрамленное черной густой бородой суровое лицо человека.
- Приветствую тебя, дружище Бжулс, - с хитрой усмешкой сказал ему правитель Олло-Дана. - Пришло время для серьезной работы.
- О-о-о! Родный мой Эл! Ты же знашь, чо я сегда за тя вкуплюся, хошь перед чертом, хошь перед богом. Чо случилося?
- Помнишь, ты говорил, что хочешь стать конузом всего вольного народа?
- Кнеш. Тока вот повода ишо не было.
- Мою сестру похитили приспешники Вулкана, небезызвестного тебе. Он окопался где-то в Зоне Запретной Технологии. Призови общий сбор вольного народа. Как командир возглавь охоту, а я уж не поскуплюсь тебя вознаградить.
- Дык, прям щас! Каки бут указанья?
Элайан чуть помедлил потом резко сказал:
- Все должны умереть, кроме моей сестры. Выследите Вулкана, но не нападайте. С этим я сам разберусь. Мой флот преследует их. Я дам распоряжения командирам поддержать тебя, когда ты объявишь себя конузом вольного народа. Но лишь при успешном исходе.
Бородатая морда расхохоталась, забрызгав слюной камеру и раздался бодрый рычащий голос:
- Се ясно, дружище Эл! Се бут по красоте, ужо не сумлевайсь.
Изображение пропало. Вершитель судеб замер, задумавшись. В его гениальном разуме роились сонмы мыслей, скручиваясь в яркие хороводы и быстрые смерчи. Правильно ли он поступил? Единственным ответом мог быть только утвердительный.
* * *
В одно жуткое мгновение Темные Миры содрогнулись. Во дворцах и государственных учреждениях будто из воздуха стали появляться жуткие уродливые твари и набрасываться на всех. В первую очередь их жертвами становились главные люди миров: правители, президенты, короли, джихары и их семьи. Роскошные апартаменты обагрились кровью, а подоспевшая охрана сталкивалась лишь с последствиями ужасной бойни. Лига Темных Миров замерла в шоке, в одночасье потеряв все управление и постепенно впадая в панику и хаос, как в древности, когда Темный Бог покинул их.
И в этот непреодолимо трагичный момент, казалось, ничто не удержит от падения в бездну беспорядков могучую межгалактическую организацию, тысячи лет растившую саму себя и в один момент срубленную под корень.
Тогда на всех модулях отображения информации Лиги Темных Миров явился образ нового спасителя. Из всех динамиков зазвучал его решительный голос.
Братья! Сестры! Коварный враг ударил прямо в наши сердца, в наши души, уничтожив самое дорогое нам — нашу независимость и силу воли. Погибли люди, которые заботились о нашем процветании духовном и физическом. Я скорблю вместе с вами, потому что подлые преступники похитили мою любимую сестру, чтобы использовать ее, как заложницу в попытке мной управлять. Но я не иду на сделки с нечистью! Я готов пожертвовать собой и своими близкими ради спасения всех темных миров, ради вашего спасения. Только объединившись мы сможем дать отпор жестокому узурпатору, который вернулся, чтоб снова ввергнуть Темные Миры в бездну боли и кровавых жертв. Он хочет победить нас, разделив нашу общую Родину на куски. Но нельзя поддаваться панике и опускать руки. Настало время, когда в руки надо взять оружие. Необходимо дать отпор интервентам и пойти дальше, объединяя все Обозримое. Ибо только мы сами можем повести Человечество к благоденствию и процветанию, а Мироздание — к гармонии и порядку!
Понимая вашу боль и скорбь, сожалея о несчастных жертвах, я, Элайан Вер-Хошан-Скай, правитель Олло-Дана, готов взять на себя ответственность за будущее Лиги Темных Миров и объявить начало новой Империи Человечества и новой эры в истории Вселенной!
Тысячи психотронных излучателей одновременно включились в разных уголках населенных миров ЛТМ. Замаскированные на грузовых и пассажирских звездолетах Олло-Дана они заработали, вышибая из глаз людей слезы, а из душ последние сомнения. Боевые звенья крейсеров и крашеров, заранее выведенные на позиции, опустились черными монументами на ключевых космодромах Лиги Темных Миров. Десанты этих кораблей встретили с ликованием, как освободителей. Эмиссары нового императора незамедлительно заняли главные посты в правительствах миров, освобожденные недавно столь трагическими событиями. Они уселись в еще запятнанные кровью кресла, нисколько не смущаясь этого.
Население Темных Миров, казалось, сошло с ума от радости, ликованием и торжествами встречая новую эру Человечества. Элайан не поскупился на устроение торжеств по всем мирам Лиги. Новые надежды, новые планы, новая политика их нового правителя — то самое чувство единения, общности, которых всегда хотелось людям — вселили в граждан Империи Человечества веру в свои силы, в дух человека, который побеждает даже богов.
Особый восторг вызвали Серые Стражи, появившиеся из ниоткуда трехметровые гиганты будто из матового металла. Хотя, по-сути, это были те же самые нанороботы, принявшие другие формы, служащие лишь одному хозяину и одной цели — держать под контролем все окружающее пространство... Технология их создания держалась в секрете. Эти мельчайшие пылинки на основе кремния могли собираться вместе и составлять цепи с различным назначением.
Но предстояло еще решить главную проблему Темных Миров — изгнать всю демоническую шушеру, расселившуюся по закоулкам бывшей Лиги. В новой Империи не было места демонам и их хозяину Пожирателю. Миров. Здесь не должно было остаться ни одного разумного существа не похожего на людей. Человек — венец Вселенной! Ее хозяин и защитник! Остальные лишь завидуют ему и пытаются навредить. За это они должны быть уничтожены в благословенном пламени либо обращены в тотально контролируемое существование. Только люди вправе решать судьбу Вселенной!
И это должны принять все!..
* * *
Космический корабль «Кара небес» вынырнул из гиперпрыжка на границе туманного лабиринта Зоны Запретной Технологии. Его черный глянцевый корпус, увитый гравитационными стабилизаторами и антеннами детекторов, плавно вошел в желтую мглу.
Луана Вер-Хошан-Скай сидела в командирском кресле центра управления и молча, нахмурив брови, всматривалась в обзорный сферический экран и модули отображения детекторов. В центре помещения сверкала звездными скоплениями проекция сектора. Справа от Луаны в кресле пилота устроился Сердолик. Он интуитивно понимал обозначения на экранах и многие действия командира, но старался не отвлекать девушку от работы. Его спутники расположились в каютах и только кот Пафнутий неотступно следовал за своим другом.
Координаты, данные этим таинственным существом, вели их в самый центр пылевых туманностей, таящих в себе неизвестность и их цель — планету, взрастившую Сердолика и ее спутник Луану, где таился пресловутый Вулкан-Апогей. Все понимали, что это божество и знаменитый Канлосар являются одним лицом. И вопросы, которые надо было ему задать, обращены ко всем ипостасям этого великого человека или кем бы он ни был.
Луана объяснила Сердолику, что место обитания ее друга Вулкана окружено полем искривления пространства. Попасть туда обычным путем невозможно. Есть дорога через Безвременье, но способы путешествия по этому странному месту давно забыты. Второй путь открывается Жемчужиной Пустоты. Это редчайшие реликвии, которые таинственным образом появляются в различных местах Вселенной и назначение их не разгадано. Но они обладают множеством особенностей и свойств. Одна из них — открывать пути. У Канлосара есть одна, а вторую свою он подарил возлюбленной Луане, чтобы она смогла посетить его в убежище, когда захочет... или сможет.
Странные случаи и стечения обстоятельств вели Сердолика сквозь пространство. Он не сомневался теперь, что всем этим калейдоскопом руководил тот самый Вулкан, которого он знал, как бога Апогея. И эта догадка убедила его в правильности своего пути. Каков бы ни был исход, он должен дойти.
Он обратился к Луане:
- Михей назвал меня Сердцемиром. Ты что-то знаешь о нем?
Луана вздрогнула и повернула к нему свое бледное лицо.
- Я обязательно тебе расскажу, но не сейчас, пожалуйста, Сердолик.
Ну что ж, в руках этой красавицы сейчас несколько жизней, а, возможно, судьба будущих поколений не только людей, но и всех разумных существ. Что он знает об этой жизни. Межзвездные перелеты, невероятные технологии, почти вечная жизнь и способности, неподвластные пониманию. Как живет человечество во Вселенной, на ветвях Великого Древа Миров? Кто-то прозябает во тьме средневековья, кто-то разрывает себя и ближнего в кровавых конфликтах, а кто-то, постигнув совершенство, благоденствует, равнодушно взирая на своих соплеменников... бывших соплеменников. Гуманоиды и негуманоиды, разрозненные расовыми распрями, демоны и Пожиратель Миров. Пространственные сталкеры и организации борющиеся за власть в Обозримом. Это все пока не укладывалось в голове юного Сердолика, который за короткое время перенес столько, что на несколько жизней хватит.
Луана, не оборачиваясь, проговорила:
- Будем двигаться короткими переходами. Координаты сверять очень сложно, но надо торопиться. За нами гонится один из флотов Олло-Дана. Не сомневаюсь, что любящий братец связался со своими дружками пиратами. Теперь еще и они открыли на нас охоту.
- Я чувствую, - ответил Сердолик. - Пыль сбивает, но опасность где-то близко. И еще: где-то рядом друзья. Они ищут меня, но я не пойму, кто это. Мы сможем просканировать хоть немного пространства?
- Туманности блокируют все сигналы. С одной стороны это хорошо. Нас не видно и не слышно. Но, в то же время, и мы — слепы и глухи.
Сердолик откинулся на спинку своего кресла и почувствовал упершиеся в нее маленькие крылья. Они прорезались двое суток назад и теперь он прятал их под просторным плащом.
- Что ты будешь делать, когда мы доберемся до Вулкана? - спросил он Луану.
Та посмотрела на него неожиданно ласково, от чего у парня сжалось что-то в груди. Потом ответила:
- Наши с ним отношения настолько же коротки насколько трагичны. Из-за своего брата я отвергла его чувство ко мне, хотя Вулкан очень старался угодить. Это было так давно, что я потеряла счет своим перерождениям. Постепенно глаза мои открывались и передо мной предстало истинное лицо Элайана, который превратился в жаждущего власти монстра. Я несколько раз пыталась бежать от него, но он находил меня по ментальной метке и возвращал. Я, принцесса Олло-Дана, куратор экономики и торговли Лиги Темных Миров — всего лишь узница интересов моего родственника. Бежать и прятаться было бесполезно, пока не появился ты со своими друзьями и этим котом-контролером. Теперь есть надежда, что Канлосар примет меня и защитит. Я просто больше не могу участвовать в мерзких интригах моего братца.
Луана подалась к Сердолику всем телом, приблизила свое лицо к его лицу, наклоненному навстречу, и прошептала одними губами, глядя ему в глаза:
- Я вижу, что ты совершенен. В тебе божественное начало Вечного Света, Серди. Будь собой и не оглядывайся, прошу. Скажи, доберемся ли мы и примет ли меня Кан с моим чувством к нему?
Парень смутился, ощутив тепло дыхания этой запредельно прекрасной девушки. Мелкая дрожь охватила все его тело.
Не разрывая связи взглядов, будто боясь потерять связующую нить, он также шепотом ответил:
- Не сомневайся. Твое великолепие невозможно отвергнуть. Я уверен, что в завершении пути мы все получим свою награду.
Девушка поцеловала его в губы и будто взрыв яркого божественного света раздался внутри Сердолика. Все его естество потянулось к этим горячим губам, таящим в себе сладчайшую концентрацию всех наслаждений Вселенной. Непередаваемый хор голосов заглушил все звуки Мироздания, ослепляя потоками блаженства.
Их губы разомкнулись и Сердолик, часто моргая, замер в восторге. Луана с легкой улыбкой повернулась к пульту и стала наблюдать за происходящим вокруг.
Дверь в центр управления с тихим шорохом открылась и в нее вошел Лукан, бережно поддерживающий Антару. Сердолик моментально обратил на них внимание, соскочил с кресла и подошел к друзьям.
Как странно он чувствует себя после поцелуя. Голова слегка кружиться, а в груди остался приятный благостный трепет. Волнение и радость переполняют сердце. Он даже не сразу обратил внимание на бледность Антары. Девушка стояла, чуть согнувшись, опираясь на руку Лукана, и полными страдания глазами смотрела на своего любимого. Сердолик вдруг испытал острое чувство стыда. Оно родилось из глубины души, укололо и стало растворяться в нарастающем беспокойстве. Что за магия на него повлияла? Что за чудесная сила таиться в Луане? Сила завладевающая разумом, захватывающая сердце и лишающая душу покоя.
Лукан обеспокоенно произнес:
- Её вдруг стало сильно рвать и до сих пор тошнит.
- Ох, Серди, похоже, я отравилась или подхватила какую-то заразу, - тихо сказала Антара.
Подошедшая к ним Луана повела ладонью по бледной щеке девушки и засмеялась.
- Эта болезнь, милая моя, называется беременность, - произнесла она весело.
У Сердолика все поплыло перед глазами. Хотя это вполне естественно. Но он же так молод. Но повзрослел за короткий срок. Хорошо это или плохо? Он станет отцом! Это жутко и радостно. Даже непонятно, как воспринять эту новость.
Он опустился на колени перед Антарой, обнял ее за талию и прижался щекой к животу. Вот она — новая жизнь. Он чувствует, как бьется она внутри родного чрева. Их малыш растет и развивается так быстро! Его ребенок... Их ребенок... Он будет лучший во Вселенной!
Сердолик узрел перед собой кромешную Тьму. Он падал в нее, удерживая в объятиях черноволосого брата своего. Тот кричал что-то, но ни звука, ни мыслей не доходило до сознания. Наконец густая, ощутимая физически, Тьма поглотила их и только где-то на границе сознания звучал чей-то зовущий голос, но и он тоже затих через несколько мгновений.
* * *
Мощные удары снарядов сотрясали стены крепости. С потолка то и дело сыпалась пыль, серыми облаками наполняя воздух. Визарх нервно ходил из угла в угол большой пустой комнаты в одной из башен замка Джет на планете Мрог, где он укрылся от неожиданно атаковавших его войск Лиги Темных Миров.
Что там случилось? Еще в начале дня он общался по психосвязи с джихарами Темных Миров, а, спустя несколько часов, на его аванпосты обрушился десант Лиги. Коварные людишки усыпили его бдительность, призывая возглавить объединенный флот возмездия, а сами тем временем подготовили удар в спину.
В комнату ворвался Хиншерзар. Его драконья броня свисала кусками, исполосованная и обожженная.
Зургер упал ниц перед господином и быстро заговорил:
- Великий и могучий! Лиги Темных Миров больше не существует. Всеми Темными Мирами теперь управляет Элайан из Олло-Дана. Я еле ноги унес из его столицы. А на орбите Мрога сейчас несколько флотов Лиги. Он натравил их на нас, господин!
Услышав это, Визарх с досадой ударил в стену, пробив в ней сквозную дыру. Каменная крошка брызнула во все стороны, заставив Хиншерзара невольно заслонить свое человеческое лицо.
- Луана-а-а! - заревел Пожиратель Миров в ярости. - Эта проклятая семейка обвела меня вокруг пальца. Ну нет! Они не знают, с кем связались. Доложи обстановку, друг мой.
- Новоявленная Империя Человечества теперь рулит в Темных Мирах, господин. У них несметный объединенный флот и неисчерпаемые ресурсы. Новый император заразил всех граждан идее величия человека и теперь на территории бывшей Лиги ведется травля любых проявлений нечеловеческой природы. Лишь гуманоидные расы могут надеяться на выживание, добровольно отдавшись на волю новой системы. Все произошло так быстро, будто готовилось задолго до свершения. Их главное оружие — Стражи. Это нанороботы, способные по частям собирать и разбирать вещества, уничтожать материю, разлагая ее на молекулы. Главное — Элайан объявил личную войну тебе, господин, и твоим детям демонам.
Визарх, окруженный темным облаком, распахнул крылья и громоподобным голосом заявил:
- Эти черви узрят силу Пожирателя Миров! Убейте их всех! До одного!
Он рванулся вверх, разбивая перекрытия, взметая взрывы камня и пыли от старых толстых стен. Он вознесся над полем боя и окинул его своим божественным взглядом.
Огромная скала, на которой возвышался замок Джет, тонула в море огня от ливня снарядов и лучей, извергаемых осаждающими его войсками. Воздух наполнен гулом и свистом гравилетов, несущих смерть и разорение с прокопченных небес. На орбите два десятка десантных транспортников и несколько сотен разношерстных звездолетов прикрытия.  У Визарха на мгновение перехватило дух от неожиданности. Объединение сил Темных Миров — его начинание и забота — обернулось против него в самой жесткой форме. Остается лишь сражаться до победы... или смерти. Хотя второе вряд ли сможет с ним приключиться. Но потеря всего грозит забвением, а это еще хуже. Так что ж? Пусть человечество захлебнется в собственной крови, познав мощь первого бога этой Вселенной!
- Вперед, дети мои! - раздался трубный глас Пожирателя Миров.
Демоны ринулись в атаку.
Огромные туши разноформенных терминусов бросились из распахнутых ворот на позиции осадных орудий. Струи огня сжигали их и разрывали, но волна неубиваемых чудовищ достигла цели. Длинные когти, острые клыки, сильные лапы рвут на части металл, давят пластик, разбрызгивая кровь и перемолотую человеческую плоть. Струи пламени, волны кислотных брызг и мощные разряды электричества разят врагов, вселяя ужас в сердца и панику в умы. Крылатые демоны вознеслись в небеса, схватившись с огнем и металлом, сотворенным людьми. Ярость и живучесть первозданной магии схлестнулись в смертельном поединке с технологиями и оружием человека.
Орущие толпы энци, ведомые энцилордами, красной волной мускулистых тел нахлынули на людей. Клином ворвались прямо в центр линии осаждающих войск, яростно бросились рвать и метать, сгорая в огне бластеров, разлетаясь смерчами плоти и пепла от очередей штурмовых орудий.
Два отряда танков зашли с фланга, непрерывно ведя огонь из башенных орудий. Потоки высокотемпературной плазмы ударили в ряды энци, взметнув вверх тучи гари и черного дыма. Несколько гравилетов зашли сверху, но напоролись на Визарха, который ударами своих черных крыльев разметал летучие машины, как комки бумаги, низвергнув их вниз на камни. Черной тенью в тучах дыма и пламени он взметнулся вверх и простер свои руки в сторону танков противника. Из пальцев ударили толстые голубые молнии, пронзив землю и вздымая крошево камня вперемешку с брызгами расплавленной брони. Затем Визарх метнул туда же огненный шар и столб пламени взметнулся вверх, разгоняя пепел и дым, застилающие небеса. Взмахами рук крылатый бог одну за другой стал разбрасывать оставшиеся боевые машины, поднимая их в воздух и швыряя в скалы, как куски трухлявого дерева.
Армия демонов довершала кровавое действо на поверхности, когда Визарх почувствовал нарастание невероятной силы. Будто само разрушительное зло набрало полную грудь ненависти, чтобы выплеснуть ее на бренный мир. Через несколько мгновений сам воздух задрожал и с орбиты пал небесный огонь такой мощи, что камни превратились в пар и, смешавшись с адским пламенем, низверглись в чрево планеты, пробив кору и сгинув в кипящей мантии.
Пожиратель Миров успел за мгновение до удара схватить в объятья своей силы Хиншерзара и переместиться с ним в Лимб. Демоны на Мроге сгинули, превратившись в незримую пыль, как сгинула и сама крепость вместе с частью самолюбия и самоуверенности Темного Бога. Теперь он не мог диктовать людям свои условия. Из повелителя он стал изгоем во Вселенной.
* * *
Воргхея разбудил сигнал тревоги. Датчики сейсмоактивности выдали приближающуюся тектоническую дрожь. К чему бы вдруг? Он сверил показания и уже собрался передать данные командиру, но одновременно запищали разноголосые сигналы тревоги с других пультов. Что за странность? Детекторы массы зашкалило, радары покрылись бесчисленными метками вымпелов, а дальнозоркие камеры выдали невероятную картину надвигающегося пылевого фронта.
- Да чтоб меня в черную дыру затянуло! - выругался Воргхей и ударил по кнопке общей тревоги.
Одновременно с этим он передал психоимпульс всем хеям на базе, призывая готовиться к атаке.
Предрассветные сумеречные небеса уже расчертили огненные следы падающих с орбиты обломков звездных кораблей. Там бой уже кипел. У Ворхея внутри все похолодело, когда он воздел мощный бинокль и через обзорный купол разглядел, как в ярких вспышках гибнут звездолеты. Это же Лига Темных Миров, будь она неладна! Как они посмели пойти против Вселенского Порядка, нарушая все договоренности? Возможно, у людей появились на то веские причины, потому что нападение на хеев запускало глобальный космический конфликт. В любом случае, придется жарко сегодня денек провести.
В центр управления базой вбежал командир Корхей. Он интуитивно быстро отправил тревожный код на все защитные системы и одновременно с этим в Центр Вселенского Порядка запрос подкрепления.
База-крепость Сентей на одной из пустынных планет системы Рагунда является одной из ключевых координационных точек сектора. Здесь сосредоточены данные всех субинспекторов сектора и их резервные копии для восстановления. То есть, когда субинспектор погибает, он воскресает здесь на базе в полном здравии и при памяти. Этого позволяет достичь поддержка непрерывной ментальной связи с помощью специальных приборов, которые буквально вытягивают душу из хея, когда он погибает, и вселяют ее в новое точно такое же тело.
Естественно, такое место требует хорошей защиты. И, в теории, оно неприступно. Но... в теории. Потому что в открытую на координационные базы еще никто не нападал до сих пор.
Горизонт окрасился багрянцем рассвета и сквозь тучи пыли стали проступать огромные боевые роботы, ритмично шагающие к Сентею. Как же это в духе людей — создавать себе оболочку для компенсации своих комплексов.  Сверкающие серебром бронированные купола  крепости вспыхнули радужной оболочкой защитного поля и ощерились стволами орудий.
- Что за бред? - обеспокоенно проговорил Корхей, глядя на модули отображения. - Человеки сошли с ума. Посмотри, Воргхей, с других баз сектора тоже докладывают об атаках. Огромные силы движутся на нас.
- Я уверен, что бояться нечего, - отозвался его помощник. - Конструкторы Сентея учли все, чтобы обезопасить своих братьев.
Неожиданный удар поверг его на пол. Будто небо обрушилось Воргхею прямо на голову. Сквозь туманную пелену он увидел, как Корхей сражается с чем-то большим и бесформенно-серым.
Командир тем временем кое-как успевал отбивать удары множества серых щупалец огромного монстра из ниоткуда появившегося в самом центре базы. Аморфный шар выбрасывал конечности, поражая электронику и нанося удары хею. Воргхей достал из ножен бегущий клинок, запустил лезвие и бросился на помощь побратиму.
Но не тут-то было. Серая масса постоянно меняла форму, ловко уворачивалась от молниеносных ударов. Это не был живой организм, иначе хеи бы это почувствовали. Скорее всего, нападающий являл собой скопление нанороботов. Но от этого легче не становилось.
Несколько минут боя результата не дали. Хеи получали сильные точные удары, а сами в ответ не могли нанести ни одного. Тьма с ней, с техникой! Она лишь пучки проводов. Но если тварь доберется до хранилища кадавров, то субинспекторы будут умирать окончательно и безвозвратно.
Корхей отдал ментальный приказ заблокировать командный центр. Все двери намертво заглушило и даже вентиляция закрылась люками из квадроброни. Чудовище все не унималось. Но теперь оно, хотя бы оказалось запертым. Пока Воргхей бился с серым противником, командир базы распахнул распределительный шкаф и взялся обеими руками за толстый экранированный шланг главного кабеля. Опасность предстоящего действия он прекрасно понимает, но раздумывать и сомневаться некогда. После нарушения энергообмена пару секунд база будет беззащитна. После включится обводной аварийный контур и все снова заработает. Но пара секунд...
Корхей решительно со всей силы дернул кабель и тот вылетел из клеммы. Сразу же из него ударила в стену яркая голубая дуга. Он дернул кабель в сторону и хлестнул молнией по серой куче нанороботов. Да! Расчет оказался верным. Под действием плазмы часть из них просто испарилась. Воргхей отлетел в сторону, обожженный случайным попаданием, а командир продолжал хлестать голубой молнией, добивая остатки серой пыли.
Через минуту дуга иссякла. Но дело сделано. А что дальше? Корхей разблокировал командный центр, но тот оказался уже бесполезен. Придется действовать всем службам порознь, но они справятся. У каждого бойца здесь опыт не менее сотни лет непрерывного противостояния с силами хаоса. Если, конечно, человеки не выкинут еще какой-нибудь сюрприз. Все системы работают стабильно. Командир просканировал разумы персонала Сентея и облегченно вздохнул: все живы и готовы отразить атаку.
Наступающие роботы остановились. За их спинами из-за горизонта поднимался алый диск Рагунды. Бой на орбите прекратился, но небо было залито огнем падающих обломков. Любая война приносит печаль потерь. Будь ты пехотинец, идущий в атаку, или командир звездного крейсера — смерть для всех одинакова. В любом случае средства уничтожения врага возьмут свое. И будь это дубина с камнем или лучемет, цель у них одна — прекращение жизни. А враг это тот, кто хочет прекратить твою жизнь. Но как он стал врагом, задумываться некогда. У него есть причины и у тебя есть причины. Они настолько веские, что все вопросы морали отброшены и только адреналин управляет разумом вершителей чужих судеб. А в результате — победа и ликование. Либо горечь утраты. Закон вселенской конкуренции. Если не будет соперничества, не будет и развития. Ведь только преодоление тренирует разум и толкает его совершать поступки для решения задачи. Лишь трудности делаю все совершеннее способы их преодоления. И вся жизнь проходит в движении в будущее... Иначе — деградация и забвение.
Вот и хеи, как народ духовно богатый и развитой, вынуждены были взять в руки оружие. И борются они не за блага и ценности, а теперь уже за выживание их расы. Мысли эти, родившись в голове Корхея при виде кошмарного звездопада, разнеслись по разумам всех защитников Сентея. Но многим мыслящим существам в Обозримом уже стало и так понятно, что надвигается катастрофа невиданных доселе масштабов. И владычество Пожирателя Миров по сравнению с ней казалось уже не таким уж плохим.
В небесах зажглась яркая звезда. Она стала разгораться и увеличиваться в размерах. Странная тишина повисла над рыжей пустошью окружающей крепость хеев.
- Прощайте, братья! - мысленно закричал Корхей. - Мы жили правильно и умрем без сожаления. Но больно лишь оттого, что не достало времени нам наладить все...
Звезда упала на радужные купола Сентея. Пучок радиевых стержней, разогнанный до бешеной скорости, впился в тело ее, разорвал защитное поле, аннигилировал почву, металл и камень, с яростью повергая все окружающее пространство в круговорот неимоверного пламени.
Грибообразное облако расползалось по желтому небу. В головном роботе открылся люк и из него показалась голова в шлеме.
Человек произнес с досадой:
- Ну вот. Орбита, мать вашу! Даже повоевать не дадут!
В наушниках шлема раздался веселый смех тысяч голосов и послышались слова:
- Эван, братишка, не переживай так. Перед нами целая Вселенная.
* * *
Луана, подперев рукой голову, смотрела в экран с новостными сводками.
Она радостно комментировала:
- Ну, вот, посмотри. Я, прям, знала, что он так поступит. Готовил все в тайне даже от меня. Но каков молодец! Теперь в его руках вся власть Темных Миров. При этом сами же люди с радостью отдались в лапы этого негодяя. Хотя нет, не негодяя. Давно пора было объединить весь этот сброд. У меня, вот, не получилось. А братишка мой умнее оказался.
Сердолик подошел к ней сзади и склонился над ее креслом, глядя в экран.
- Как ты думаешь, что будет дальше? - спросил он.
Принцесса-беглянка, не оборачиваясь, заговорила:
- Судя по всему происходящему, готовился Элайан основательно. И планы строил неслабые. Вселенских масштабов планы. Сейчас он ведет экспансию в средних мирах Великого Древа. Ему нужны солдаты для широкомасштабной войны. Одновременно с этим наносит множественные неожиданные удары по демонам и хеям, отвлекая их внимание. Ресурсов и войск у него предостаточно, а средние миры, в основном сдаются без боя. Сам посуди — идейку он толкает привлекательную. Надо же: сыграл на человеческом самолюбии. Вселенная для людей! Человек — защитник Мироздания! Долой уродство, да здравствует совершенство для всех! Неплохие лозунги на фоне повсеместного внедрения хеев со своим Вселенским Порядком и расцвета негуманоидных цивилизаций. Люди сильны своей похожестью и в то же время гибкостью и интеллектом. Толпу легко превратить в стадо, а стадо — в армию. Элайан сначала создал толпу, уничтожив руководство Лиги Темных Миров. Затем обозначился, как пастырь, собрав стадо, объединенное одной идеей. В итоге получил армию обозленных и готовых на подвиги солдат, которым необходим лишь способ выплеснуть свой негатив. И новый Император указал цель.
- Жуть какая! Надо же быть столь умным для такой организации.
- Он гениален. И еще беспринципен. Вселенная для него всего лишь поле для игр. Эх, братишка. Только бы ты не вспомнил про меня во всей этой кутерьме.
Луана задумалась и Сердолик отошел к проекции сектора в центре комнаты. Одна из точек в завихрениях туманностей была его звездой. Той самой единственной, вырастившей его и воспитавшей. Там добрый Зигфорд и Яромир, которые хотят, чтоб всем жилось лучше. Там он встретил Лукана... И Антару. Пафнутий снова пропал куда-то. Он гуляет сам по себе, но всегда в самые трудные моменты оказывается рядом. Все ближе и ближе к цели. А что он будет делать, когда ее достигнет?
Сигнал тревоги резанул по ушам. Луана аж подскочила в кресле. На экране детектора масс появилось множество отметок. Это не флот Олло-Дана. Значит пираты выследили их. Разномастные звездолеты брали в кольцо «Кару небес», загоняя его в ловушку.
На экране связи высветилось бородатое лицо и заревело:
- Э-э-э! Гниющие пылевые отростки! Луана, девочка моя, твой братишка тебя ждет. Я Бжулс, конуз вольного народа. Я грю, чо вы попалися...
Она отключила связь и углубилась в управление космическим полетом, приговаривая:
- Ага, щас! Еще не хватало этих чесоточных червеедов.
«Кара небес» открыл огонь по пиратам. Голубые вспышки впились в корпуса вражеских кораблей, отсекая целые куски фюзеляжей и надстроек. Серые конусы гиперракет настигли несколько звездолетов и разметали их по пространству в вихрях ионизированных газов. Отпора налетчики явно не ожидали и в страхе отпрянули, уворачиваясь от огня жертвы.
«Кара небес» рванулся в образовавшуюся прореху в пиратском строю, но с двух сторон в корпус впились гарпуны с нанонитями, накрепко привязав его к вражеским кораблям. Кто как ни пираты пустоты были мастерами хватать и тащить все, что плохо лежит и летит.
Сердолик был наготове. Он уже чувствовал необходимость действий и успел облачится в скафандр. Через минуту он выскочил из шлюза и оказался в открытом космосе, наполненном вспышками и движением. Желтая дымка скрадывала безбрежную тьму ледяной пустоты, но все равно картина заставила задержать дыхание от восторга. Осознание того, что с ним происходит наполнило душу юного героя радостью, а сердце отвагой. Страховочный фал дернулся и ноги коснулись корпуса, удерживаясь на магнитах в подошвах.
Сердолик подбежал к гарпуну толстым цилиндром торчащему из обшивки и одним взмахом своего чудесного меча отрубил металлический стержень. Затем добрался до второго и сделал с ним то же. Звездолет, вырвавшись из пут, рванулся вперед. Вселенная вокруг закружилась, слившись в калейдоскоп ярких разноцветных сполохов и линий.
Но далеко уйти не дали. Огромная сеть оплела беглеца и сразу четыре паукообразных атакатора стали приближаться к нему. Из борта «Кары небес» в один из них ударили лучи и враг вспыхнул, разлетаясь в вихре голубого пламени. Сотрясения корпуса дали знать, что три оставшихся все таки достигли цели, и теперь они всверливали свои штурмовые шлюзы в тело жертвы, как осы вонзают свои жала.
Необходимо вернуться внутрь. Сердолик добежал до шлюзового люка, но тот оказался заблокирован. Драгоценные мгновения улетали в пустоту. Тело сработало раньше, чем разум. Он сильно оттолкнулся и бросил себя к одному из атакаторов. С разгона герой ударился об обшивку, но не отскочил от нее, а стал мечом прорубать себе путь. Несколько ударов и толчком воздуха изнутри куски металла и пластика вперемешку с обрывками коммуникаций выбросило в пустоту.
Сердолик отцепил страховочный фал, ворвался в дыру, преодолев напор выходящей атмосферы, и бросился в сторону штурмового шлюза. Навстречу ему обернулись с десяток пиратов в разномастных скафах, готовящиеся к атаке. Но этим падальщикам космоса не суждено сегодня взять на абордаж желанное судно. Они не рискнули использовать лучеметы, а удары парализаторов не доставили неприятностей Сердолику. Огненный меч разметал куски тел ошалевших от внезапной атаки врагов и путь в атакуемый корабль оказался свободен.
Но не тут-то было. Изнутри «Кары небес» показался один из пиратов. Он запустил плазменный резак и одним точным ударом отсек лезвием белого огня стыковочную трубу штурмового шлюза. Видно было, как он хохочет в шлеме, глядя на удаляющийся бесполезный уже атакатор с Сердоликом.
Прошло мгновение, но тому оно показалось вечностью. В тумане выходящего воздуха Сердолик бросился к «Каре небес», повиснув в пустоте будто без движения. Запустились маневровые двигатели скафандра и он стал медленно приближаться к опутанному серебристыми нитями звездолету. Пират в проеме пробоины направил на него ствол плазмомета и выпустил навстречу Сердолику струю плазмы. Огонь ударил, ослепил и оглушил. Но сила воли не дала потерять рассудок. Броня скафа кусками отлетала в стороны, защитные слои костюма один за другим испарялись и через несколько секунд герой остался обнаженным в пустоте космоса.
Странное чувство покоя разлилось по всему телу. Наверное, умирая, люди так себя чувствуют. Когда волнения все уходят, оставшись в бренной земной жизни, а душа воспаряет в прекрасные бездонные выси. Сверхсущество, дремавшее в Сердолике, вдруг проявилось и наполнило разум и тело необыкновенной силой. Как тогда, в церкви, перед боем с демоном. Сердолик распахнул свои огромные крылья, озарившие добрым белым светом окружающее пространство, взмахнул ими и оттолкнулся от пустоты. На груди его засиял знак Солнца, а волосы сделались золотыми.
На лице пирата отразился древний благоговейный ужас. Вопящий что-то рот его разбрызгал слюну на забрало шлема. Бронзовокожий гигант легко догнал парящий в пустоте звездолет, выкинул незваного гостя в космос и протиснулся в пробоину. Атмосфера покинула «Кару небес», но Сердолик не сомневался, что все его друзья заранее приготовились и облачились в скафандры. Ему же теперь защита не нужна. У него есть непередаваемая сверхъестественная сила и огненный меч ангелов. Но как странно ощущать себя все так же человеком. Как необычно идти вот так, открывая створки люков голыми руками и не чувствовать холода и отсутствия кислорода. Это состояние — лишь венец тех чудесных преображений, случившихся с ним за прошедший месяц. А если это не финал и совершенству нет предела? Вот будет интересно посмотреть, что еще он может.
Блокированная дверь центра управления отлетела в сторону. Никого. Сердолик окинул внутренним взором окружающее пространство и увидел улетающие атакаторы. Они там! Те, кого он любит.
Яростный ангел в вихре осколков вырвался из чрева бесполезного уже «Кары небес». Он полетел вслед за набирающими скорость звездолетами и постепенно начал к ним приближаться. Несколько кораблей повернули назад. Они попытаются остановить сверхъестественное существо или, хотя бы, задержать его. А если захватить в плен? Какая уникальная добыча окажется у них в руках!
Сердолик с разгона набросился на первый попавшийся звездолет. Огненный меч впился в броню корпуса, разрубая металл и пластик, отрывая куски бесформенными черными комьями летящие в другие корабли. Строенный залп орудий ударил в одну точку, раскалив пространство до звездной температуры. Яркий плазменный шар распух на месте поврежденной пиратской лохани. Из этого шара в пустоту выбросило крылатое создание. Оно было без сознания. Крепкие нанонитевые сети опутали его и втянули в чрево огромной пирамиды флагмана.
* * *
Весь мир кипел и гудел, как пчелиный улей, после судьбоносного сообщения. Люди на Земле долгие годы ждали этого, готовились и верили. Веками человечество лелеяло надежду, что в один прекрасный день придут они — старшие братья и призовут его в свою огромную космическую семью. И оказалось, что это не зеленые человечки и не большеглазые серые гиганты, а такие же люди, как земляне.
После того, как на всех устройствах приема информации одновременно по всей планете раздался этот приятный мужской голос, поведавший о том, что пришло время людям Земли объединиться и вступить в необъятную межгалактическую организацию, правительства всех стран заявили, что это не шутка и необходимо срочно предпринимать меры, как-то реагировать на это неожиданное вторжение. Чего ждать: агрессии или дружбы? В любом случае надо срочно что-то противопоставить гостям из космоса.
Эмиссар Империи Человечества лично связался с лидерами крупнейших держав планеты. Он назначил им встречу всем в одном месте и предупредил, что они должны явиться собственными персонами, иначе переговоров не состоится. Он добавил также, что ради этого стоит рискнуть собственной безопасностью, тем более когда ставка — судьба людей всей планеты.
Земляне восприняли новость довольно спокойно. Часть из них просто не поверила, часть была готова к такому, а остальные отдались ситуации, предпочитая наблюдать все со стороны, а потом уже делать выводы. Некоторые попытались под шумок устроить акции протеста, чтоб поживиться результатами преддверия конца света, но приведенные в боевую готовность войска всего мира и службы безопасности государств не дали хаосу захватить умы и распространиться.
И вот на безбрежных зеленых равнинах вокруг древнего и символичного Стоунженджа, где и назначалось место встречи, собрались избранные мира сего — президенты, генеральные секретари, премьер-министры и тому подобные высшие чины. Войска огородили зону в радиусе десяти километров и держали наготове всевозможное оружие, технику и авиацию в ожидании назначенного часа.
Острые жала ракет жадно смотрят в небо, готовые пронзить его сотнями огненных стрел. Десятки современнейших самолетов в боевой готовности ждут на аэродромах. Жерла стволов орудий выискивают цели ведомые бесчисленными радарами и сканерами. Все ждут чего-то величественного и угрожающего...
На оборудованной сцене, окруженной большими экранами, рядом с кругом древних монолитов выстроились ряды кресел, заполненных людьми в дорогих костюмах, мундирах, сверкающих регалиями, мантиях, тогах, халатах. Из-за ряда кресел не спеша вышел молодой человек в коричневом костюме-тройке, спокойно обогнул охрану и вышел на трибуну со множеством микрофонов.
Он заговорил и голос его разнесся над полем, усиленный акустическими системами:
- Еще раз приветствую вас, люди Земли. Как видите, я такой же человек, как и вы...
Солдаты охранения все, как один обернулись и направили на говорившего стволы автоматов.
Один из них крикнул:
- Эй, парень, уйди лучше оттуда и не хулигань. Ты вообще, кто такой?
Субъект не обратил на них никакого внимания и продолжил:
- Вы собрались здесь в надежде на светлое будущее для вашего мира...
Солдаты бросились к нему в попытке убрать с трибуны нерадивого говоруна, но, сделав по паре шагов, рухнули на колени, отбросили оружие и стали отбивать ему поклоны с глухими подвываниями.
Публика всполошилась. Главы государств и религий обеспокоенно повскакивали с мест и взволнованно загалдели на разных языках.
Их остановил властный и в то же время нежный голос:
- Сядьте! Немедленно! Мы собрались,, чтобы обсудить, а вы уже испугались. Именно поэтому человек во Вселенной живет изгоем. Мы не можем объединиться. Страх движет людьми. Страх и жадность.
Парень говорил, а каждый из присутствующих слышал его на своем родном языке. Пришелец взмахнул руками и все опустились обратно в кресла. К сцене со всех сторон подкатили броневики и из них высыпали солдаты. Но они пришли оградить посланца от нападения, а не следить за ним.
Тот с улыбкой посмотрел на них и заговорил снова:
- Я посланец Империи Человечества. Наш Величайший Император-Отец Элайан, объединивший миры, хочет, чтобы люди восторжествовали. Он готов принять ваш мир в великую и непобедимую семью Человечества. Беда нависла над нашей расой и время скорби настало. Мы все обязаны преодолеть ее вместе. Речь идет о выживании человека. И наши чудовищные враги начали геноцид с таких миров, как ваш: слабых и разрозненных. Вам решать, как встретить вторжение: под крылом великой межгалактической организации или в одиночку.
Оратор замолчал и окинул взглядом толпу собравшихся, потом солдат и технику.
- Узрите силу и величие человека и примите верное решение!
Экраны вокруг сцены замерцали и на них появилась картина с одной из орбитальных станций. Среди мириадов точек звезд над сияющей лазурью планетой из тьмы космоса появились глянцевые черные монолиты гигантских звездных кораблей. Их продолговатые тела заполнили орбиту и выстроились в ряды, затмевая само солнце. Сквозь пелену облаков к зеленой поверхности устремились изрыгающие пламя и волны гравитации звездолеты, подпирающие небесный свод своими носами. Они с тихим гулом опускались и из них тотчас отстреливались широкие трапы, по которым с лязгом брони и жужжанием моторов шагали ровные ряды огромных боевых роботов, сверкая металлом в пробивающихся сквозь облака лучах света.
Люди замерли, не смея даже моргать, чтоб не пропустить ни одного мгновения этой невероятной картины. Что это? Вторжение или приветственный парад? В любом случае эта демонстрация силы произвела впечатление. И что испытывать еще никто не понял: страх или ликование.
- Ну вот, - сказал наконец посланец звезд. - Надеюсь, теперь вы послушаете меня. Потому что я такой же человек, как вы, но немногим более развитой. У меня такая же душа, как у вас, и такой же разум. Отбросьте предрассудки и догмы. Все теперь будет по-другому. Империя Человечества не навязывает свою религию или культуру. Мы не приветствуем рабство и жертвоприношения. Но вы нужны нам, а мы — вам. Сегодня решиться еще один вопрос: либо Человечество станет крепче еще на один мир, либо оно лишиться части себя. Но не мы вас уничтожим, а ваш страх и нерешительность. Ведь после нас придут чудовища, которые используют ваши тела, как инкубаторы или переработают в биомассу для питания. Вижу, что вы меня услышали и вижу в ваших взглядах правильное решение.
* * *
Лозрус вбежал в зал Путей Цитадели Лимба, упал на колени, проскользил по отполированному мрамору пола и остановился, уткнувшись опущенной головой в резную ножку массивного кресла, стоящего перед пустым зевом портала. В этом кресле восседал Визарх, закинув ногу на ногу, и задумчиво глядел в проем уникальных межпространственных ворот. Он свесил голову, чтобы посмотреть на своего слугу и усмехнулся.
С недавних пор Темный Бог загрустил. Массированные атаки на его базы полностью подорвали мощь демонических сил в Обозримом. Вроде вот только все наладилось: воспроизводство демонов с помощью самок людей, договор с Лигой Темных Миров об объединении войск под его началом... Отношения с Луаной. И неожиданно какой-то человек дает понять всем населенным мирам, кто хозяин в космосе. Как? Неужели он оказался умнее и дальновиднее божественного разума Визарха? Провел, как ребенка! Все случилось настолько неожиданно, масштабно, четко и слаженно, что до сих пор Великое Древо Миров колышет от деятельности Человечества.
Лозрус завопил, не поднимая головы:
- О-о-о! Великий и могучий властелин! Хеи вторглись на Склепус. Несколько инкубаторов разрушены, новорожденные дети твои уничтожены. Эти гадкие мохнатые твари везде охотятся на демонов. Империя Человечества распространяет свою заразу по средним мирам. Большинство известных человеческих миров вступили уже в союз с ними. Этот негодяй и подлец Элайан пополняет свою армию до бесконечности.
- Заткнись, пищалка, - оборвал его спокойный голос Визарха. - В Лимб они не смогут попасть. Только избранные Вселенной имеют сюда доступ. Я уничтожил четыре портала вместе с крепостями. Остался только этот, но им мог управлять только Анарх.
- Твоя мудрость безмерна, величайший из ужаснейших, но что делать нам дальше, поведай, доставь счастье верным слугам твоим.
Темный Бог откинулся в кресле и вытянул ноги.
- Ничего, - коротко сказал он, а потом добавил, - Пусть эти черви сожрут друг друга, а мы растопчем то, что останется.
В зал вошел зургер Имендор в просторном алом одеянии. Его прекрасный ангельский лик сиял злобной радостью.
- Господин, я нашел перерожденного Светлого Бога. Он сейчас в Туманном Лабиринте Зоны Запретной Технологии. К сожалению, в те миры ведет слишком мало путей и я не смог встретиться с ним лично.
Визарх безразлично ответил:
- Отлично. Теперь они точно поубивают друг друга, эти недальновидные идиоты. В мышиную возню вмешается кот. Нет, точнее — вшивый котенок. А мыши эти загрызут его и растащат на артефакты. В новое время все невещественное становится несущественным. Теперь во Вселенной правят бывшие рабы, а у них до власти жажда ненасытная.
Имендор не выдал своего удивления, но голос его потускнел:
- То есть, нам бездействовать теперь?
Пожиратель Миров повернул к нему голову и недовольно сказал:
- Если хочешь сгинуть, то можешь отправляться к нему. Но я не хотел бы потерять такого помощника, как ты, Имендор. Десеракс потратил столько времени и трудов на поиски способов размножения демонов, но и это нам не помогло. Остается ждать исхода событий. Не волнуйтесь, у нас впереди вечность.
Имендор резко развернулся и быстрым шагом покинул зал. Лозрус уселся поудобнее у ног господина и тихо произнес:
- Ты мудрее всех, Пожиратель Миров. И я уверен, что это единственно верное решение.
Конечно, Визарху не нужно было чье-либо одобрение, но эти слова верного слуги почему-то его порадовали. Он обратился к нему:
- Лозрус, ты верно служишь мне долгое время. Скоро я тебя награжу. Да-а-а, скоро я тебя награжу. Хватит тебе жить в этом презренном теле. Выберешь себе любое, какое понравится.
- Благодарю тебя, господин, но служу я тебе не за награды, а потому что люблю тебя и уважаю.
Тот усмехнулся и задумался.
* * *
Сердолик открыл глаза и сквозь туман разглядел темные фигуры людей на белом фоне. Проморгавшись, он стал видеть четче. Кубическая комната с металлическими стенами. На стенах крепления для рук и ног. Два места заняты. Антара, бледная и заплаканная, бессильно свисает на своих ослабших руках. Ее живот уже выделяется, выдавая беременность. Рядом с ней яростно оглядывается Лукан. Он обнажен до пояса, красного камня нет. Самого Сердолика закрепили отдельно, приварив стальными полосами к поверхности стены. Он спеленат очень крепко, даже  не шевельнуться. Крылья расправлены и прикручены огромными болтами.
Парень попытался напрячься и вырвать хоть одну стальную полосу, но не смог.
Лукан, увидев, что друг очнулся, обратился к нему:
- Серди, брат, они держат Луану отдельно, а Эндракин пропал. Похоже, сумел скрыться. Хорошо бы он вернулся нам помочь.
Сердолик печально ответил:
- Даже не знаю, на кого надеяться. Никто не знает, где мы.
Стальная дверь с визгом распахнулась и в комнату вошли трое пиратов. Первым шел тот самый Бжулс, который выходил на связь перед атакой. Кожаный жилет на цветастой рубахе, оттопыренной большим животом, казался совсем маленьким, а засаленные до глянцевого блеска шаровары, заправленные в высокие ботинки, прямо кричали о нелюбви хозяина к чистоте. Рядом с ним щуплый на вид гладко выбритый субъект с объективом вместо левого глаза в желтом пластиковом комбинезоне. За ними вошла невысокая коренастая женщина одетая в серо-зеленую форму, увешанную всевозможными блестящими значками, с веснушчатым широким лицом и копной огненно-рыжих кудрявых волос на голове. Ее зеленые глаза сразу с ненавистью впились в безвольную Антару, а на лице отразилась гримаса презрения.
Бжулс похлопал себя по животу и заговорил:
- Во-о-от! Ребятешки, думали уйти от нас-с-с.
Весь его голос выдавал довольство собой. Он пристально осмотрел Антару, перевел взгляд на Лукана, который рванулся из своих пут, плюнул на пол и повернулся к сердолику.
- Шо за чудо-юдо ты, мать твою за ногу? Я сколь живу, такого не сречал. А, Кость, ты чо скашь?
Лысый, видимо, местный умник, пристально осмотрел ангелоподобное тело, пощупал мышцы, потеребил белоснежные перья крыльев, потрогал волосы.
- Скорее всего, - гнусаво заговорил он, - это эволюционировавший ангел. Или деградировавший. Мутация генов налицо. Возможно, плод соития ангела с человеком.
Женщина фыркнула, видимо, усмехнувшись. Бжулс потеребил свою черную бороду, почесал нос и сказал:
- Угу, ясен пендель. Это как демонюки, тоже с местными телками мутили, шоп размножаться.
Кость, нервно потирая руки, проговорил:
- Я бы с интересом изучил данный экземпляр. А, Бжулс, отдай его мне.
- Нет, доходяга. Я сдам его Элайану. Он по-любому заплатит неплохо. Пущай сам за его думает.
Командир решительно направился к выходу, а вслед ему раздался голос рыжей женщины:
- Бжули, а с остальными что делать?
- Забери их себе, Олесиа.
Та злобно засмеялась и вытолкала профессора вслед за главарем пиратов. Потом захлопнула дверь, ловко подбежала к Антаре, схватила ее за подбородок и приподняла голову. Девушка устало смотрела на нее, видимо смирившись со своей участью.
Рыжая бестия сжала ее лицо пальцами и прошипела:
- Ты, смазливая детка, отдашь мне свои самые симпатичные части, чтоб я ими полакомилась.
Сердолик с ужасом наблюдал за этой картиной, но сделать ничего не мог. Висящий рядом с Антарой его друг бесновался в путах, изрыгая проклятия и угрозы. Это уже не был тот мальчик, что бежал из приюта. Он стал теперь настоящим зверенышем, волчонком, готовым жестоко убивать.
Олесиа вытащила из кармана своих штанов короткий нож и поднесла его к лицу жертвы.
- Сначала ты отдашь мне свои красивые ясные глазки.
Она неуловимым движением взмахнула ножом и вонзила его в глаз Антаре. Девушка разорвала воздух камеры душераздирающим визгом и забилась в судорогах. Пиратка выдернула глазное яблоко и положила себе в рот. Потом стала с удовольствием жевать его. Несчастная жертва жутко кричала от боли и безысходности, пытаясь вырваться из сжимавших ее тисков, но от бессилия и отчаяния становилось лишь хуже.
Лукан, казалось, сошел с ума. Сердолик смотрел на все происходящее, как на кошмарный сон, не смея осознать реальность... Олесия крепко сжала лицо жертвы и аккуратно  вырезала ей второй глаз. Антара забилась в конвульсиях и захлебнулась собственным криком, превратившимся в хрип.
Лукан стал обращаться в волка. Его руки и ноги превратились в мощные лапы, тело раздуло мышцами и шерстью. Крепления со стоном лопнули и зверь вырвался на волю. Он бросился на мучительницу и сильным ударом отбросил к противоположной стене. Брызги крови полетели во все стороны, а треск разрываемой ткани смешался с треском ломающихся костей. Волкан навалился всем телом на визжащую пиратку и стал рвать ее когтями. Он сомкнул челюсти на ее лице, сдирая кожу и с чавканьем ее проглатывая. После этого зверь стал отрывать куски мяса, брызжущего кровью, от еще живого тела и с жадностью поглощать его.
Металлическая дверь распахнулась и в помещение ворвался сам Бжулс с огнеметом. За ним вбежали еще двое пиратов с бластерами и сразу открыли огонь по волку. Тот бросил дрожащее месиво и набросился на новую жертву. Но достигнуть их не удалось. Заряды бластеров отбросили нападающего, прожигая огромные дыры в теле, а удар струи пламени довершил дело, погрузив отважного зверя в огненный смерч. Лукан издал печальный вой и затих навеки, съедаемый огнем.
Из глаз Сердолика брызнули слезы. Капли их падали на пол и тот начал дымиться, разъедаемый будто кислотой.
Бжулс заорал:
- Добейте девчонку!
Но два его помощника уже корчились на полу. Кожа их резко пожелтела и обтянула кости. Через секунду лишь серый прах в истлевших тряпках обозначал места, где упали два тела. Сам Бжулс отбросил огнемет и попытался уйти через единственную дверь, не понимая, что происходит. Но он упал на колени, обхватив голову. Борода его побелела, а лицо, на мгновение покрывшись морщинами, превратилось в истлевшую маску смерти. Скелет командира пиратов рухнул в пыли истлевшей плоти, погребая под собой куски будто столетней ткани одежды.
Антара смотрела на Сердолика. Ее глаза наполнились ярко-алым пламенем и из них будто струилось марево жара.
- Что с тобой, любовь моя? - кое-как смог выдавить пораженный парень.
Девушка ответила хриплым голосом:
- Не знаю, что со мной. Серди, мне было больно, потом я увидела будто прозрачные потоки дыма и поняла, что это время. И сейчас я их вижу и чувствую, что могу ими управлять. Но как это получается, я не знаю.
Она пристально посмотрела на него своим сжигающим взглядом и крепления, держащие руки, ноги и тело, покрылись желтой коркой, потом стали осыпаться рыжей ржавой пылью, пока не истлели до такой степени, что Сердолик смог разорвать их и освободиться.
Антара, глядя на него, сказала задумчиво:
- Милый, я вижу тебя вне потоков времени. Они огибают тебя. Кто же ты на самом деле?
Сердолик подошел к ней, девушка зажмурилась и подняла к нему свое окровавленное лицо. Он нежно оторвал удерживающие ее крепления и освободил подругу. Она прижалась к нему. Ее сердце, казалось, выскочит из груди.
Еле слышно Антара произнесла:
- Что теперь будет, Серди? Какой же кошмар вокруг творится. Что с нами стало? Лукан, бедный Лукан! Он так любил нас, что не задумываясь жертвовал собой.
Отчаяние в голосе девушки привело Сердолика в замешательство.
Он гладил ее по волосам и приговаривал:
- Ну где же та оторва, которую я встретил в Старобожье? Девочка моя, я же с тобой. Мы вместе навсегда. Ты же сама сказала, что время на нас не действует.
Дверь слетела с петель от мощного удара снаружи. Но героя не застало это врасплох. Его крепкая рука сжимала горло посмевшего вторгнуться... Это же Эндракин. Сам Слуга Смерти в обгорелых лохмотьях, а в руке сжимает окровавленный нож.
Сердолик отпустил друга и облегченно вздохнул. Нежданный гость с серьезным видом осмотрел камеру, забрызганную кровью, кучи тлена на полу и двух влюбленных.
Он с усмешкой сказал:
- Я смотрю, вам и помощь-то не требуется. Наверное, я даже помешал слегка.
Анатара повернула к нему лицо и открыла свои глаза. Эндракин в ужасе отшатнулся. Его дрожащий голос прозвучал, как приговор:
- Силы небесные! Девочка, да ты избрана самой Вселенной... Элементаль седьмой стихии...
* * *
Пока Эндракин искал Луану, ему пришлось вырезать весь экипаж звездолета. Многовековой опыт убийств помог ему в этом благом, несомненно, деле. Теперь сбежавшая принцесса Олло-Дана вела флагман пиратского флота к заветной цели сквозь туманные лабиринты Зоны Запретной Технологии.
Антара с повязкой на глазах сидела рядом и будто спала. Бедная девочка теперь просто боялась открывать глаза, чтоб не нанести урона окружающей материи. Она осознала свою силу, но не научилась еще ею управлять. А здесь, в космосе, не самое удобное место для экспериментов. Эндракин поведал вкратце то, что знал об элементалях Вселенной, которых чаще называли сталкерами пространства, о семи стихиях и о Великом Древе Миров. Бремя силы так неожиданно свалилось на хрупкие плечи Антары еще и вместе с такой быстрой беременностью, что она пребывала в депрессии и постоянно спохватывалась, будто просыпаясь от кошмаров.
Сердолик и Эндракин обсуждали дальнейшие действия. Многоопытный Слуга Смерти настоял, чтобы прежде всего они отправились на Рынок Теней, где заправляет Рамзак, друг и помощник Канлосара. В этом месте возможно отыскать очень нужные вещи, которые помогут Антаре освоить свои новые способности. К тому же Рамзак знает почти все о Древе Миров и может за определенную плату или услугу подсказать что-нибудь полезное о Вулкане и, возможно, даст совет, как с ним общаться. В конце концов, этот человек заправляет Небесным Банком Энкиады и имеет огромное влияние и силу, а заручиться его поддержкой в их ситуации будет не лишним.
Эндракин в длинном цветастом халате, найденном где-то в закромах Бжулса, задумчиво крутил в руке сверкающий нож и искоса поглядывал  на женщин за пультом.
Он чуть подался вперед и тихо заговорил с Сердоликом:
- Друг мой божественный, ситуация такова, что мы в полной заднице. Надеяться можно только на помощь Канлосара. Несмотря на твои особенности, навыки твоей подруги, ну, еще учитывая меня и Луану, мы не сможем победить Императора.
Сердолик также тихо ответил:
- Может быть, не стоит его побеждать? Мы же не знаем истинных мотивов враждующих сторон.
- Не говори, как святой мученик. Здесь это не цениться. Все-все поголовно в этой Вселенной будут втянуты в необъятный конфликт, который изменит ее и перекроит. И каждый должен будет принять чью-то сторону. И самое жуткое, что теперь непонятно, где тьма, а где свет — все смешалось, и виной тому люди.
Сердолик откинулся на спинку кресла, его большие белые крылья свисали позади.
Он сказал:
- Эндрю, я доверяю тебе. Я доверяю Луане и Антаре. Но все вокруг так сложно. Это страшно и непонятно для меня. Ты пойми, что еще месяц назад я был простым ребенком на захолустной планете. А теперь я в центре круговорота вселенского конфликта и непонятные личности возлагают на меня странные надежды и ответственность. Я даже не могу понять сам, кто я.
Эндракин улыбнулся, заткнул нож за широкий кожаный пояс и почти ласково произнес:
- Э-э-э, дружище. Нас свели дороги судьбы, а это чего-то да стоит. Не стану тебя грузить своей религией, но я начинаю в тебя верить. И уж на мою помощь ты можешь рассчитывать непременно.
От пульта управления донесся тревожный голос Луаны:
- Эй, ребятки. Пиратская свора снова нападает. Здесь оружие управляется отдельно, поэтому мне нужна помощь... - Она выглянула из-за спинки пилотского кресла и окинула их быстрым взглядом. - По-возможности, конечно.
Никто из них даже не представлял, как управлять оружием. А тем временем разрывы и сполохи энергетических разрядов и выстрелы гравитационных орудий преследующих стали сотрясать корпус «Клыка Пустоши», как назывался бывший звездолет конуза Бжулса.
Армада Олло-Дана настигла беглецов, выдавая предельные нагрузки на двигатели. Навстречу заходила группа пиратских кораблей, намереваясь опередить имперцев и взять добычу первыми. Все знали, что за принцессу назначена невероятная награда. Погоня осыпала пирамиду пиратского флагмана тучами разрядов и снопами лучей. Луана кое-как справлялась с управлением, понимая, что далеко они не уйдут, даже если кто-нибудь разберется с управлением пушками.
Совершив два коротких гиперпрыжка, она была вынуждена направить дымящуюся тушу «Клыка Пустоши» к ближайшей планете. Выбора особо не было, поэтому, кое-как доковыляв до орбиты, корабль развалился на части, отстрелив спасательную капсулу с беглецами. Серебристая капля устремилась к неизвестной безжизненной планете в надежде спасти четыре жизни, доверившиеся ей.
Поверхность, покрытая рыжим морем песчаных дюн, быстро приближалась. Перед самым падением сработали гравикомпенсаторы, замедляя скорость. Но все равно удар оказался достаточно сильным. Капсула несколько раз подпрыгнула на волнах песка и остановилась.
Открылся круглый люк в боку и из него по-очереди выбрались четверо в защитных скафандрах. Прекрасная принцесса Луана, не менее красивая Антара с повязкой на глазах, высокий мулат и бронзовокожий белокрылый гигант, которому скаф не понадобился. Они запрокинули головы, наблюдая, как к поверхности планеты с двух сторон устремились сотни челноков и десантных капсул. На закате черные угловатые похожие на гробы звездолеты пиратов, а на темнеющем востоке серебристые сверкающие в лучах заходящей звезды корабли Олло-Дана.
Почва вздрогнула и оба горизонта вздыбились тучами пыли и поднятого дюзами песка. Незамедлительно из чрев стальных гигантов изверглись армии и бросились навстречу друг другу. Пираты в разношерстных скафандрах под изорванными штандартами, вопя и размахивая кривыми мечами и стволами, стремились к обещанной награде. Имперцы в черных глянцевых скафах, пытаясь держать видимость строя, сломя головы неслись им навстречу, алча званий и славы.
Луана, как девочка к отцу прижалась к Эндракину. Сердолик обнял Антару и прикрыл всех своими крыльями. Вот и конец. Не будет пути дальше. Не будет цели. Луана вернется к брату, а остальные, скорее всего, погибнут. Как непередаваемо жаль всего свершенного пути, который заканчивается так скоро.
Вдруг небо воспылало ярким огнем. Темнеющий свод залило море вспышек. В песчаные дюны пролился с небес огненный дождь. Сотни небесных стрел впились в поверхность мертвого мира, заливая ее пламенем жуткого жара, вздымая яркие пузыри кипящей плазмы... Затем градом сверху пали стальные шары. Они падали во взрывах и раскрывались лепестками сказочных цветов, а из переплетений брони вырывались на волю трехметровые великаны в космической броне и тот час открывали огонь из огромных ручных орудий по обеим атакующим армиям.
Жуткий сотрясающий почву грохот охватил весь окружающий мир. Огненные шары распухли, поглощая армии и испаряя песок. Столбы пламени вознесли пепел сожженных душ к озаренному яростным пожаром небосводу. А хеи непрерывно поливали адским шквалом обе стороны, где ошалевшие от неожиданности пираты и имперские вояки дрогнули и рванулись обратно к своим убежищам, чтобы скрыться поскорее из этого гиблого места, забыв о наживе и награде.
Но на орбите их поджидали штурмовые крейсера Вселенского Порядка. В уникальной броне и защищенные полем темной субстанции, они разогнали полностью остатки флотов преследователей и добивали теперь пытавшихся бежать выживших десантников. Хеи безжалостно крушили беззащитные корабли, наполняя космос обломками и трупами, а эфир — мольбами и проклятьями.
Сердолик распахнул свои крылья. Друзья стояли рядом со своей капсулой и ждали приближающихся хеев. Впереди шел самый рослый и широкий великан. Он остановился в нескольких метрах от шагнувшего ему навстречу крылатого парня и опустился на одно колено, склонив голову.
Мысли хея раздались у всех в головах:
- Вот мы и нашли тебя, Сердцемир Гонитель Тьмы. Мы помним и ценим твою жертву на благо мира во Вселеной. Мы готовы служить Свету и порядку. Всему живому в Обозримом нужна твоя помощь. Прими нашу верность тебе, и веди хеев к победе над Тьмой.
Сердолик ошеломленно замер, осознавая всю грандиозность момента. Великая космическая цивилизация просит от него помощи, чтоб спасти Вселенную от какого-то невероятного зла. Сейчас он не мог даже представить всей мощи и грандиозности событий предстоящих ему. Бесчисленное количество судеб сливаются в одну и ставятся на весы истории. В какую сторону они накреняться, зависит теперь от его решений. Он еще не осознал себя Светлым Богом, а, возможно, и не осознает уже. Ведь теперь в нем столько человеческого. Придется ему действовать в соответствии со своей новой природой. Вселенная Получит нового Светлого Бога — Сердолика Гонителя Тьмы.
Он мысленно обратился к хеям, но и его друзья слышали эти мысли:
- Сердцемир сгинул в чреве Безвременья. Я новый Светлый Бог — Сердолик. И придется Вселенной принять меня. Свои силы и возможности я еще полностью не осознал и не раскрыл. И, если вам нужна помощь, то и мне нужна помощь.
Хей ответил:
- Мы служим тебе, светлый Бог, и готовы помочь в любом деле. Слово
Пихея, старшего координатора Вселенского Порядка.
Сердолик обернулся на своих друзей и мысленно произнес:
- Нам нужен самый быстрый корабль. Я отлучусь ненадолго, а когда вернусь, мы двинемся к нашей победе. И тогда враги содрогнуться, узрев нового Гонителя Тьмы!
Пихей встал с колена. Его мысли звучали четко и ясно:
- Возьми «Гридо». Один из самых новых наших звездолетов. Подобный был только у Михея, но он погиб, так и не увидевшись с тобой.
У Сердолика в груди что-то кольнуло. Возможно, сожаление о потере. Он вспомнил сеансы ментальной связи с этим коричневым мохнатым другом, как он поддерживал его в трудные мгновения его пути, как он стремился навстречу ему...
На пути возрожденного бога пройдено еще одно препятствие. Но осталось еще неизвестно много новых... Каждый шаг, приближающий его к цели, становится все труднее и судьбоносней. Все больше жертв требуется, чтобы его свершить. Как тяжело нести на себе это бремя! Скорее бы добраться до Вулкана.
* * *
Элайан открыл глаза и сел в постели. Нежные простыни приятно щекотали кожу. В полумраке роскошной спальни императора бронзовым глянцем и слоновой костью  выделялись обнаженные тела наложниц, лежащих вокруг него на необъятной кровати.
Он добрался до края и опустил ноги на биоковер. Приятные мурашки побежали по ногам, когда биотоки ворсинок стали массажировать ступни хозяина. Босиком и без одежды Элайан пересек спальню, подхватил со стола один из бокалов с золотистым вином и вышел через среднюю дверь к бассейну.
Голубая гладь воды чуть заметно колебалась от движения искусственного бриза и белые блики плясали на позолоченных стенах из хрусталя. За одним из столиков спиной к нему восседала широкобедрая девушка в голубом купальнике. Ее шикарные каштановые волосы извилистым водопадом спускались на спину.
Услышав звук закрывающейся двери, она, не оборачиваясь, произнесла бархатистым нежным голосом:
- Император, великий и прекрасный, я жду вас.
Элайан, заинтригованный ситуацией, медленно двинулся к ней, отпивая из бокала вино. Опасности он не чувствовал, только волнение. Слишком хорошо охраняли спасителя человечества, чтобы он сомневался.
Он обошел столик и опустился в плетеное кресло напротив странной незнакомки. Лицо ее правильное, с ровным овалом, полными губами и чуть раскосыми глазами в тени густых ресниц показалось ему знакомым. Возможно, одна из тех знаменитостей, которые жаждут с ним встретиться.
Властелин Человечества поставил свой бокал на столик и спросил:
- И давно ты меня ждешь?
- Не настолько, чтобы заскучать. Вы, господин, наверное силитесь вспомнить, где меня видели. Не стоит. Мое обличье лишь плод ваших фантазий...
Элайана бросило в холодный пот. Он вздрогнул и заерзал на стуле. Возможно, это шутка, но все равно неприятная.
Он наклонился вперед и строго проговорил:
- Детка, ты как со мной разговариваешь?
Девушка положила ногу на ногу. Ее идеальные бедра цвета светлого шоколада на мгновение отвлекли внимание Элайана, а когда взгляд вернулся к лицу, оно было уже другим.
Реакция оказалась незамедлительной. За спиной таинственной гостьи выросла массивная фигура Серого Стража, и Император с довольной улыбкой откинулся на спинку кресла.
- Какую бы цель ты ни преследовало, - заговорил он, - ты существуешь до сих пор лишь благодаря тому, что мне интересно, как ты проникло в мою обитель.
Девушка слегка улыбнулась и сказала спокойно:
- Не сомневаюсь, что столь мудрый правитель не упустит ни малейшей возможности укрепить свою власть во Вселенной. Поэтому хочу предложить вам, величайшему и перспективнейшему на сегодня, свои услуги. Уверен, что они стоят того, чтобы сохранить мне жизнь и выслушать, а впоследствии даже наградить.
- Кто ты на самом деле?
Очертания женского тела на мгновение расплылись будто в запотевшем стекле и на месте девушки оказался молодой симпатичный парень с короткой стрижкой, в синем свитере и такого же цвета брюках. Ничего лишнего, ничего кричащего и заметного. Идеальное сочетание.
- Я Имендор, один из высших зургеров. К вам, Император, меня привел не зов долга и не принципы, а желание остаться в живых и служить величайшему гению Вселенной, коим в данный момент являетесь вы.
Элайан не выдал захлестнувшего его волнения, но второй Серый Страж вырос теперь за его спиной. Под защитой этих созданий он чувствовал себя уверенней. Им он доверял больше, чем любому самому верному своему другу или родственнику. Интересно, что заставило прийти сюда этого хитрого могущественного демона? Он легко мог бы бежать на край Обозримого и основать там свою цивилизацию. Пожалуй, стоит с ним обсудить некоторые детали будущего.
- Раз уж ты сумел пробраться сюда, уважаемый Имендор, - сказал задумчиво он, - то, несомненно, достоин внимания. Коль скоро мы оба еще живы.
- Служение ради служения меня никогда не устраивало, - начал излагать пришелец. - Моя цель — выживание и самосовершенствование. Созданный когда-то из человека, я прошел все стадии развития и стал подобен богу. Но сегодня во Вселенной правят не боги, как раньше, а люди. Хотя их, то есть ваши, враги не хотят этого признать. Я — демон. Но человеческая сущность во мне всегда преобладала. Это один из уникальных моментов обращения. Я стал демоном на пике эмоционального взрыва и не готов был к этому, что бывает очень редко. Я всегда отдаюсь полностью достижению цели и испытываю разочарование от того, что безмерные хлопоты оказываются никому не нужными.
Элайан широко улыбнулся и захохотал.
- Пожиратель Миров тебя кинул, - радостно заключил он. - И теперь ты хочешь отплатить ему той же монетой.
- Нет. Не хочу я ему мстить или вредить. Мое желание я вам уже обозначил. Тысячи лет моего развития должны продолжаться, и, если что-то этому мешает, то необходимо устранить препятствие.
- Как я тебя понимаю. Ты и впрямь мыслишь, как человек. Пожалуй, мы сработаемся. Но где гарантии?
Демон помолчал несколько секунд, глядя своими небесно-голубыми, такими человеческими глазами в глаза собеседнику, и молвил:
- То, что я сижу перед тобой, уже гарантия. Мне необходимо лишь твое слово и мы заключим договор, какого старушка история еще не знала. Ты получишь Пожирателя Миров и Гонителя Тьмы в комплекте по акции. А я получу возможность чувствовать себя комфортно и развиваться дальше под крылом нового величайшего правителя.
Элайан встал. Серый Страж подал ему халат и накинул на плечи хозяину. Тот не спеша подпоясался, почесал лоб и громко произнес:
- Хорошо. Я даю тебе, Имендор, слово Императора, что служба твоя на благо Империи будет оценена мною и сам ты получишь по заслугам твоим. От сего момента будешь пока подле меня в роли советника.
Демон встал, поклонился новому господину и сказал:
- Я буду служить тебе лично на благо Империи и Человечества. Для меня честь помочь людям в благом деле объединения и защиты Вселенной.
Элайан двинулся в сторону двери в свой кабинет. Имендор пошел рядом с ним.
- Расскажи, для начала, о Пожирателе Миров и его вечном сопернике, - попросил император нового советника.
- Это долгая история борьбы Тьмы и Света, воплощенных в разных ипостасях, господин. И началась она с рождения Вселенной...
* * *
Рамзак руководил Небесным Банком Энкиады. Когда Канлосар вернулся, бывший смотритель перемирия предложил ему несметные богатства, накопленные за множество лет на личном счету знаменитого энка. Но постоянно Рамзак жаждал сам владеть небесным золотом. Ибо в нем таилась первозданная сила творения.
Со временем хитрый банкир сумел подменить некоторые монеты в личных хранилищах энков на поддельные. Это осталось настолько искусно сокрыто, что только спустя сотню лет к нему пришел первый энк с жалобой на некачественное небесное золото, которое не работало.
Надо отметить, что волшебные монеты изначально закодированы только на энков. Источник их появления так и остался неясен. Ученые строили множество теорий, но ни одна из них не подтвердилась. И, когда вдруг одна из монет не сработала впервые за всю историю Небесного Банка, общество забило тревогу. Обратились, конечно, к руководителю финансового учреждения. Этого-то Рамзак и ждал. По природе своей энки очень умны, образованны, хитры и даже коварны. Но с бывалым пройдохой им тягаться было не под силу. Хотя, к счастью для обеих сторон, они этого не признавали. Или не понимали... У Рамзака уже был готов ответ. Он поведал энкам, живущим в изоляции в своем мире, что во вселенной началась настолько великая война Света и Тьмы, что даже ткань пространства всколыхнулась. По этой причине произошел сбой во многих процессах Мироздания и в том числе в работе монет из небесного золота. Чтобы сохранить столь ценный ресурс от пагубного влияния возмущений Мироздания, необходим строгий учет и распределение ресурсов. Надо кому-то взять на себя эту обязанность.
Расчет банкира оказался верным. Энки набились в Пещеру Судьбы и долго не могли решить, кто станет казначеем Энкиады. В конце концов они чуть не передрались друг с другом и вызвали на свое собрание Рамзака. Много вещей в то сметное время делалось впервые за всю историю  великого народа. Впервые тогда в Пещеру Судьбы вошел чужак. И именно тогда его выбрали казначеем, не видя более подходящей кандидатуры.
Так хитрый человек завладел богатством целого мира. Но этого было мало. Ведь сам лично он не мог пользоваться монетами. Тогда Рамзак организовал Рынок Теней, на огромной космической станции в Зоне Запретной Технологии, в надежде, что когда-нибудь он найдет способ управлять небесным золотом. В этом месте нет вражды и различия между расами и цивилизациями. Здесь любой может вести обмен с любым, торговать без оглядки на запреты и предрассудки. Тьма и Свет не давлеют над этим местом. Только честные рыночные отношения.
Старый деляга раздобыл себе двусторонний портал, чтобы быстро перемещаться между Рынком Теней и Небесным Банком на Энкиаде. Понемногу организовал сеть информаторов и договорился с пиратами ЗЗТ о доставках товара. И сокровища потекли рекой в широкие карманы рыночного гения.
Рамзак сидел за огромным резным столом в своих апартаментах с белоснежными стенами и голубым потолком. Вдоль стен тянулись длинные тумбы густо заросшие различными диковинными цветами, наполняющими помещение всевозможными ароматами.
Дверь даже не шевельнулась, как вдруг из тени за шкафом вышел его давний друг Эндракин. На долговязом мулате красовался длинный цветастый халат, на голове что-то вроде тюрбана, а на лице неизменная желтозубая улыбка.
Он учтиво поклонился в знак приветствия, в ответ Рамзак поднял свое грузное тело из кресла и воздел руки с криком:
- О-о-о! Святые нетленные мощи живородящих астероидов! Кого я вижу! Эндрю, друг мой. Чаще кометы залетают в этот пыльный угол, чем ты заглядываешь в гости к старому Рамзи.
Гость протянул к толстяку свои длинные руки, склонился над столом и обнял друга.
- Ты же знаешь, старый барыга, - со смехом сказал он, - что моя работа настолько востребована, что продохнуть некогда.
Эндракин отстранился назад, а банкир вышел из-за стола.
- Но, тем не менее, ты явился ко мне сейчас, - добродушным тоном молвил Рамзак. - Мне твои услуги пока не требуются, значит, тебе что-то надо от меня.
Слуга Смерти заговорил серьезно:
- Не мне. Со мной сюда прибыли трое. И ты, конечно, уже знаешь, кто. Крылатый парень — возрожденный Гонитель Тьмы. Но он ничего не помнит о своем прошлом и хочет добраться до Вулкана. Про Луану ты сам знаешь, что у нее опять семейный кризис. На этот раз она твердо решила добраться до своего старого ухажора. А вот другая девушка Антара — настоящее чудо. Ты даже представить себе не можешь, какой силой она обладает.
- Ну, давай же их скорее сюда, дорогущий ты мне дружище! - взволнованно возопил хозяин Рынка Теней.
Он взмахнул рукой и двустворчатая дверь кабинета распахнулась. За ней крылатой бронзовой статуей в шортах возвышался Сердолик, обнимающий за плечи двух прекрасных девушек.
Луана быстрым шагом подошла к Рамзаку и бросилась ему на шею.
- Дядя Рамзи, я так рада тебя видеть!
Старый торговец тоже приобнял ее и успокаивающе похлопал по спине.
- Ну-ну, девочка моя. За столько веков ты не перестала быть дитем. Опять негодник Эл тебя огорчил. Ладно, ладно, мы с ним разберемся.
Луана заголосила, как ребенок, обливаясь слезами:
- Я не хочу больше видеть этого эгоиста. Я не хочу больше отвечать за сброд идиотов и за их грязные деньги. Он вообще забыл, что я ему сестра по крови и по духу. Помоги мне добраться до моего Вулканчика, пожалуйста.
Она отстранилась от Рамзака и рукавом вытерла слезы.
- Конечно, я помогу, чем смогу. Ты уже знаешь координаты?
Девушка отпустила из своих объятий толстого торговца и обиженно проговорила:
- Думаешь, я, сломя голову, бросилась неведомо куда? Нет, нет. У нас есть координаты его убежища и оно здесь в Зоне.
Рамзак улыбнулся чуть шире, чем обычно и довольно сказал:
- Отлично! Надеюсь, Жемчужина Пустоты с тобой.
Луана молча отрицательно мотнула головой и опустила взгляд.
Он разочарованно покачал головой и с печалью в голосе произнес:
- Ты же знаешь, что попасть на Луану вы сможете только с помощью этого чудесного камня.
Потом посмотрел на Сердолика и добавил:
- Либо с помощью божественного вмешательства.
Крылатый человек шагнул к нему и сказал:
- Я еще не освоился в роли бога. Именно для этого и хочу посетить мудрейшего из мудрых. Но вначале надо помочь Антаре. Она ослепла, но видит. Стоит ей открыть глаза, как все вокруг начинает под ее взглядом мгновенно стареть и разрушаться.
Рамзак разразился нежностью:
- Ах, бедная девочка. Ты обладаешь невероятной силой, но не можешь ей управлять, причиняя только вред. Я знаю, что тебе нужно. У старого Рамзи в закромах сыщется много всяких чудес. Я помогу. Идемте немедля, вот только я дам указания.
Он обернулся к своему столу, нажал что-то на его отполированной глади и коротко выпалил:
- Приготовьте ужин на пятерых в Желтой зале. Через тридцать минут.
Потом озабоченно осмотрел Сердолика и сказал:
- Для тебя, юноша, у меня есть кое-что, с чем только ты сможешь управиться.
Вмешался Эндракин:
- Ой-ой-ой! Старый хитрый мешок с салом. Остановись-ка в обещаниях. Скажи сначала, что ты попросишь взамен?
Рамзак глянул на долговязого мулата, как на досадное недоразумение. Потом глубоко вздохнул и молвил:
- Я всегда беру честную цену. И ты меня знаешь, Слуга Смерти, что и плачу я честно. Иначе Рынок Теней не цвел бы долгие века. Здесь для всех одно правило — честная торговля, никаких скрытых смыслов и каверз. Поэтому я скажу прямо: у вас есть то, о чем я мечтаю всю свою жизнь — небесное золото. И при этом оно не кодированное, а чистый первозданный продукт.
Путешественники удивленно переглянулись и снова уставились на банкира.
А тот завершил свою речь:
- А вы ведь не в курсе, что у Светлого Бога волосы из небесного золота. Позвольте, продемонстрирую.
Он поманил к себе Сердолика и тот наклонил к нему голову, обрамленную волнами густых золотых волос. Рамзак прошептал что-то ему на ухо и парень оторвал один волосок и дал его ему. Тот сжал его в кулаке, зажмурился и подбросил его в воздух. Вдруг из ниоткуда прямо на месте летящего волоса, с хлопком раздвинув воздух, появился большой бриллиант карат на пятьдесят и со стуком упал на пол. Рамзак дрожащей рукой поднял его и всмотрелся в сверкающие грани.
Дрожащими губами почти шепотом он произнес:
- Вот оно. Свершилось. Что значат все богатства Вселенной по сравнению с силой творения.
В уголках его глаз замерцали слезы. Он поцеловал бриллиант и сунул его себе в карман.
Сердолик твердо сказал:
- Я согласен. Отдам тебе четверть волос.
Торговец зааплодировал и запрыгал от радости.
- Нннну, чего же мы ждем, дорогие гости, идите за мной. Сначала под... Покупки, а потом ужин.
* * *
Пиратский звездолет «Нимгаро» отчалил от астероида, с которого только что забрал контрабандный груз, оставленный здесь для него. Экипаж радовался, предвкушая приличную прибыль на Рынке Теней. Старый толстый Рамзи хорошо платит за опасную работу, а сколько он получает сам с этого, никого не волнует. В этом залог коммерческого успеха в Зоне Запретной Технологии.
Угловатый корпус начал разгон для гиперпрыжка. Капитан Столл расхаживал по центру управления вдоль рядов голограмм мерцающих множеством различных меток астероидного поля. Как же он любит этот обыкновенный уют рабочей суеты. Как он любит свой экипаж, не подводивший его ни разу. Они, как большая семья, как отдельный народ. Впрочем, как любой пиратский корабль: изгои, одинокие волки, надеющиеся только на себя. Здесь быстро лететь нельзя. Все это знают. Каждый выполняет свои обязанности: ни больше ни меньше. Но, если понадобится, любой готов заменить погибшего товарища на посту.
Вдруг прямо из туманной желтизны, подсвеченной близлежащей звездой, вспучилась, как пузырь из болота, гигантская серая махина инопланетного звездолета. Его полусферический корпус стал стремительно приближаться к «Нимгаро».
- Тупые безрукие жабы! Как проморгали-то? - орал капитан. - Все по местам стоять! К бою!
Помощник Клинн выдавал информацию по обстановке:
- Класс противника неизвестен, излучений не наблюдается. Детекторы металла молчат. Похоже, это потеряшка каких-нибудь негуманоидов.
- Значит, - закричал капитан, - будем брать на абордаж. Предвидится отличный трофей.
Помещение огласилось радостными возгласами и системные командиры заняли места за своими пультами.
«Нимгаро» бывалый корабль. И команда его отчаянные джентльмены удачи, преданные анафеме во множестве миров. Сам капитан Столл бывший маг, изгнанный со Склепуса. Именно его сверхъестественные способности часто выводили его и экипаж из самой задницы космического хаоса.
Но сегодня, почему-то, бывалый вояка ощущал беспокойство. Громада чужака надвигалась, не выказывая какой-либо активности, и уже в иллюминаторы была видна его серая туша, будто перст судьбы на них указующий. Триста пиратов в нетерпении замерли у штурмовых шлюзов, готовые рвать и метать хоть демонов, хоть ангелов, хоть саму мать живородящих астероидов.
Но что-то пошло не так.
«Нимгаро», вопреки всем законам физики, завертелся, беспорядочно выстреливая сполохи маневровых двигателей. Невидимые цепкие путы силовых полей схватили его и потянули к щербатой поверхности чужака. Не помогали замыкающие контуры антиполей, бесполезны стали бортовые разрядники...
Клинн орал что-то, пытаясь наладить полет, воздух центра управления наполнила гарь и искры. Людей в креслах объял ужас, какой бывает, когда у тонущего остается в легких последний воздух. Это было что-то неведомое, внушающее невероятный парализующий страх и самоубийственную безысходность. Столл замер посреди этого хаоса, ухватившись за поручни мостика, и с ужасом наблюдал, как его «Нимгаро» падает на серую равнину, из глубины которой выползают огромные сверкающие металлом шипы. Орудия захлебнулись своим огнем, испустив лишь жалкие вспышки.
Казалось, весь космос содрогнулся от чудовищного удара. Корпус, как картонную коробку, пронзили десятки шипов, разрывая броню, давя людей в одно кровавое месиво и превращая весь левый борт в перемешанный хаос.
Но это оказалось лишь началом. Стальные шипы раскрылись, как лепестки бутонов, и из их чрев посыпались внутрь человеческого корабля большие черные капли, которые разбегались во все стороны и набрасывались на людей. Жуткие крики заполнили эфир, когда черный глянцевый покров стал обволакивать человеческие фигуры. Нити паразитов пробили скафандры и впились в головы и позвоночники, захватывая тела. По всему звездолету загрохотали взрывы и выстрелы. Гудящие лучи лишь отскакивали от черных поверхностей новоявленных воинов неизвестной цивилизации.
Чужаки принялись прорываться в центр управления в поисках новых жертв. Крепчайшая оболочка и задраенные бронелюки неплохо держали удары ручного лучевого и плазменного оружия. Клинн распахнул аварийный шкаф и раздал четверым оставшимся в живых бластеры и гранаты. Столл так и стоял в центре помещения. Он сосредоточенно что-то шептал, закрыв глаза. Руки его, скрещенные на груди, мелко подрагивали будто в такт словам.
Входной люк выбило невероятной силой и он, согнутый в комок, пролетел через всю кабину и разметал центральный пульт управления. В образовавшуюся дыру сразу же полетели три гранаты, брошенные пиратами. Строенный взрыв выдохнул в помещение центра струю пламени и атмосферный контроль надсадно взвыл, нагнетая воздух взамен сгоревшего.
Будто сама первозданная Тьма ввалилась из развороченного корабля огромным бесформенным комком. Тотчас в него впились строчки бластерных разрядов, не причиняя никакого вреда. Черная масса стала растекаться по полу, подбираясь к людям. Горящий пластик наполнил рубку едким дымом. Очистители воздуха замолчали, захлебнувшись гарью, и среди всего этого раздался голос капитана Столла:
- Прощайте, братья! Мы неплохо повеселились в этой жизни! Так встретимся в следующей и продолжим...
Он простер вперед руки и издал утробный звук. Шар белого пламени вырос и поглотил часть черной массы, ворвавшейся в помещение. Она переместилась в саму топку реактора и в то же мгновение вспышка термоядерного взрыва озарила космос, будто дав жизнь новой звезде. Шар бушующей плазмы поглотил чужеродный звездолет, раскидывая и плавя астероиды попавшие в зону поражения.
Спустя несколько секунд, гигантская серая махина невредимая вынырнула из голубого облака газов и двинулась в направлении Рынка Теней, постепенно набирая скорость.
* * *
Визарх, брошенный всеми, бродил в безмолвии серых стен Цитадели Лимба и размышлял о прошлом и настоящем. О будущем он не думал, потому что строить планы в той ситуации, какая сейчас вокруг, дело неблагодарное. Былая слава Пожирателя Миров канула в реку времени. Людишки до того обнаглели, что пытались использовать его в своих интересах. Теперь даже зургеры разбежались по углам, уведя за собой остатки демонических армий. Склепус захвачен хеями. Человечество торжествует победу за победой, а Светлый Бог набирает силу. Что остается делать ему, великому и ужасному? Ждать? Мстить? Впереди бесконечность. Он будет ждать возможности. Ведь в начале пути они — пять богов Вселенной — создали Лимб для таких вот случаев. Чтобы можно было укрыться от опасности, переждать... И ударить снова. Путь сюда знаю только избранные. Чего ему бояться? Что может статься с ним — богом?
Чье-то незримое присутствие врезалось в разум Визарха черной ледяной молнией. Он невольно вздрогнул и обернулся, будто ожидая увидеть кого-то. Но коридор оказался пуст. Кто это? Что это?
Темный Бог содрогнулся, когда в разуме его родились чужие мысли. От них веяло холодом бесконечной пустоты, выбивая дрожь даже у сверхъестественного существа.
- Что-то наш великий друг приуныл. Уж не отчаяние ли тебя гложет, дорогой мой? Уж не страх ли?
- Кто ты? - мысленно спросил Визарх, пытаясь зацепить источник чужих ментальных волн.
- Не пытайся меня найти, ибо я в тебе. Я твоя суть, твоя душа — Тьма.
Сошел с ума! Конечно, боги ведь тоже могут сходить с ума. Разговариваю сам с собой.
Он обхватил руками свою голову и закричал. Чужие мысли ничем не заглушить. Они снова и снова рождаются и вещают.
- Я хочу помочь тебе, друг. Ибо ты мое порождение. Другие дети мои сейчас идут в эту Вселенную, но не могут найти проход. Ты должен помочь братьям и тогда они помогут тебе.
Визарх прислушался. Вот это интересно.
- Если ты не плод моего воображения, то я на все пойду ради возврата былого величия Тьмы. Даже если придется разделить его с другими. Направь стопы мои, Великая Тьма, дай мне силы.
- Ты молодец, Визарх. Ты всегда исправно служил мне и достоин награды. Для начала необходимо избавиться от Канлосара. Он — главное препятствие для вторжения.
- Где мне его найти? Я уничтожу его душу и растопчу саму память о нем в этой Вселенной!
- Не горячись. Канлосар не так прост. Он никто и все одновременно. То, чем он стал за время своего развития, непонято даже мной. Я укажу тебе путь. Но будь готов встретить там и своего соперника Светлого Бога. Он спешит к нему, ведомый самим Канлосаром, не понимая, что является лишь фишкой в его игре.
- О-о-о! Великая мать Тьма! Что мне делать? Скажи скорее. Я истомился в ожидании.
- Я укажу тебе путь...
Визарх вдруг почувствовал, что в Лимбе что-то произошло. Кто-то чужой и враждебный вторгся в его убежище. Коридор стал будто затянут серой пеленой. Через мгновение эта дымка сформировалась в серого воина, упирающегося головой в потолок.
Серый Страж в одно мгновение оказался рядом и бросился в атаку. Визарх только сумел выставить вперед руки в интуитивном жесте защиты, как поток нанороботов нахлынул на него, разрывая плоть и, будто, саму душу. Взмахом черных крыльев Визарх вырвался из кипящей яростью массы. Он пробил каменную стену, потом еще одну и еще, и в вихре обломков и пыли вырвался из Цитадели.
Лимб кипел. Десятки огромных серебристых дисков утюжили поверхность этого мира, испаряя материю вместе с плотью уцелевших демонов. Серая Стража разрывала Хиншерзара, который в ужасе пытался отбиваться, принимая разные формы. Лозрус с визгом выбежал из главных ворот и был тут же испарен гудящим белым лучом.
Что происходит? Как люди нашли путь в Лимб? Его предал кто-то! Сражаться бесполезно. Даже ему не под силу совладать с армией Империи Человечества. Бежать из последнего убежища — единственно верное решение. Он призовет на помощь Великую тьму и своих новых братьев. Они вместе вернутся и наведут порядок в этой Вселенной.
Визарх взмахнул крыльями и исчез.
* * *
Рамзак вел гостей по узким коридорам своей необъятной базы. Именно здесь, в этих пыльных проходах, хранились самые ценные артефакты Рынка Теней. Коллекцию свою старый банкир собирает уже не одну сотню лет. Здесь редчайшие вещицы со всех концов Обозримого хранятся вдали от посторонних глаз, готовые, в случае чего, отправиться прямиком в кабинет хозяина, где в секретной комнате установлен портал в Энкиаду.
Рамзак открыл одну из старомодных железных дверей по бокам коридора и молча прошел в проем. Путники последовали за ним. Они оказались в небольшой комнатке, в центре которой возвышался стеклянный куб с полоской черной ткани внутри.
Рамзак проговорил:
- Эта реликвия из давно погибшего мира. Никто уже не помнит даже, как его называли жители, но я разузнал название артефакта — повязка Фемиды. Что это означает, не знаю. Да и не узнаю, наверное. Но свойства ее поистине чудесны... К сожалению, проверить ее было не на ком. Видимо, носитель должен быть особым.
Он открыл крышку куба, достал повязку и, не медля, передал в руки Антаре. Девушка передвигалась с закрытыми глазами, держась за Сердолика. Она осторожно ощупала ткань, зачем-то понюхала ее и аккуратно повязала на глаза. В комнате повисла тишина. Девушка глубоко вздохнула и подняла веки под повязкой.
Возглас удивления и восторга вырвался из ее груди:
- Как прекрасно я вижу! Какие краски и четкость! Будто сам воздух, все его частицы видны. Оп. Только подумала, как смогла увидеть вас насквозь.
Она по-очереди посмотрела на каждого и остановила взгляд на Сердолике.
- А тебя не могу. А-а-ах...
Она опустила голову и обняла свой увеличившийся живот ладонями.
- Вот он, мой малыш. Серди, это наш сын.
Рамзак шмыгнул носом и утер со щеки слезу. Каким бы он ни был торгашом, но душа его добрая и светлая радовалась счастью других и печалилась невзгодам вместе с друзьями. Луана тоже вытерла слезы со своих щек. Ей нравилось чувствовать. Это рождало в ней новые эмоции, новую энергию и напоминало, что она в первую очередь человек, и за века своего бытия и сотни перерождений душа ее еще при ней. Она подошла к Антаре и обняла ее за плечи.
- Вот и хорошо, милая, - тихо сказала она девушке. - Скоро вся Вселенная узнает о вашем сыне. Я чувствую это.
Толстяк вышел в коридор и оттуда донесся его голос:
- Ребятушки, поспешим. А то уже ужин накрыли, а у нас еще один экспонат на очереди.
Все быстро покинули комнату, а хозяин уже отпер следующую дверь и шагнул внутрь.
В таком же небольшом пустом помещении на полу лежал плоский обожженный камень. Из него торчал осколок светящегося металла, похожий на клинок меча без рукояти.
Рамзак заговорил:
- Реликвия древняя и таинственная. Если честно, только предполагаю, что это частица Железного Бога, его первородного металлического тела. Возможно, тебе, Сердолик, придется по руке этот клинок.
Сердолик подошел и протянул руку к нему. Стоило приблизить ладонь, как из ниоткуда лезвие продолжилось рукоятью, обмотанной полосами красной материи. Всего лишь символ. Но несущий в себе средоточие силы Железного Бога. Возможно, последний след его в этой Вселенной. Он схватился за рукоять и выдернул меч из метеорита. Будто из другого мира в комнате раздался явственно слышный вибрирующий гул, ритмичный и воинственный. Он звал на бой железные армии Кодагдага. Он повелевал металлом и искусственными душами еще оставшихся где-то сынов Железного Бога. Сердолик сразу вспомнил Зигфорда. Ему бы этот меч понравился. Все замерли и прислушались, но звук стал затихать и пропал совсем.
Гонитель Тьмы взмахнул  массивным клинком, как игрушечным, и с улыбкой молвил:
- Он будто живой. В нем есть душа. И он дарит мне свою силу.
Рамзак удовлетворенно кивнул и проговорил:
- Ну, если клиентам покупки по нраву, то не постесняюсь спросить свою долю удовольствия.
Сердолик схватил левой рукой толстую прядь своих волос и мечом обрезал ее. Потом еще и еще. Приличный пучок золотых прядей оказался в руках торговца. Утраченные волосы моментально отросли, а Рамзак торопливо спрятал свою оплату за пазуху, следя, чтоб ни один волосок не пропал.
- Ну, вот, - объявил он. - Пожалуй, теперь стоит откушать и побеседовать о нашем общем знакомом.
Вдруг из коридора раздалось громкое «мяу». В проеме двери сидел кот Пафнутий.
Его мысли раздались у всех в головах:
- Приближается невиданное до селе зло. Спешите встретить его. Оно уже близко.
Рамзак воскликнул:
- Дырявые занавески космоса! Откуда здесь контроллер наблюдателей? Как он проник?
Кот ответил:
- Я сам по себе. Но Сердолик мне дорог. Я считаю его другом. Хочу помочь. Поторопитесь!
Рамзак выскочил в коридор и бросился к лифту на ходу он связался со смотрителем и попросил просканировать пространство в усиленном режиме. . Остальные поспешили за ним.
 Через десять минут они уже стояли в Центре управления базой под обзорным куполом. На нем проецировалась картина окружающих туманностей с редкими проблесками звезд, на фоне которых приближался, увеличиваясь, огромный серый звездолет, полусферой своей раздвигая космическую пыль и разбрасывая астероиды, попавшиеся на пути.
- Что за прыщ мироздания? - гаркнул Рамзак на командира операторов.
Тот взволнованно затараторил:
- Непонятно, откуда он взялся. Мы сначала думали — торговец заблудился. Или пираты собрали очередной мусорный бак. Ничего подобного нет в памяти системы. Детекторы не реагируют, будто его нет вовсе. Может быть это иллюзия?
Снова тягучие мысли таинственного зверька раздались в головах:
- Это не иллюзия. Это разведчик вторжения. Он идет на острие атаки. Он получил уже первую жертву и хочет еще.
Любой другой, пожалуй, принял бы все это за розыгрыш. Но Рамзак знал, что на самом деле представляют собой контролеры наблюдателей. Это самые универсальные шпионы, каких могла сотворить Вселенная. При этом обладающие незаурядным разумом и непостижимыми сверхспособностями.
- Сейчас мы ему покажем!
Хозяин Рынка Теней подтянул ко рту микрофон и пульта, включил общую связь на всех волнах и заговорил:
- Всем, всем, всем! Внимание, джентльмены удачи! К Рынку Теней приближается неизвестный враг. Я уверен, что никто из вас, вольные братья, никогда ничего не пугался. И теперь я, дядя Рамзи, призываю вас встретить его со всем нашим пиратским радушием. И пусть чертям в аду станет жарко от наших горячих сердец! И пусть ангелы на небесах ослепнут от сверкания нашей ярости! Такого приза не было и не будет больше в наших жизнях! Вперед, вольное братство! За свободу, за веселье, за вечную жизнь!
Огромная космическая база будто встряхнулась мириадами пылинок. Это разномастные разноразмерные звездолеты отчалили от своих шлюзов, покинули доки и просто двинулись в сторону врага. Они неровным строем стали сближаться с ним, охватывая полусферой. Ни один не свернул, не скрылся. Космос покрылся будто белым туманом от обилия ракет и выстрелов, выпущенных в сторону чужака. Его корпус окутался яростным пламенем, охватившим окружающее пространство. Но он пер неостановимой глыбой, как невероятный отвратительный рок. Строчки завихрений тьмы проносились от него к атакующим кораблям, разрывая их на куски, сминая и корежа их корпуса, как бумагу. Невероятной силы поля хватали пиратские звездолеты и били их друг о друга, а потом отбрасывали в стороны, будто сумасшедший великан сломанные игрушки.
Да что же это? Ничто не способно остановить его!
Вдруг яркая точка появилась между Рынком Теней и приближающимся колоссом. Она стала стремительно увеличиваться. Сердолик! Это он — Гонитель Тьмы! Расправив белоснежные крылья, он стал поистине огромным и устремился навстречу врагу, сжимая в руках длинный сверкающий меч. Взмах клинком и удар. Лезвие вспыхнуло и рассекло полусферу на две части, которые по инерции летели дальше, но уже раздельно.
Крылатый бог, уворачиваясь от вихрей тьмы, выбрасываемых чужаком, рванулся в сторону. Между половинами корабля протянулась черная нить. Она очень быстро утолщалась, превращаясь в продолговатый сгусток глянцевой темноты. Половины серого полушария ушли в стороны, оставив в пустоте массивный шар из тьмы, отражающий звезды. Он почти мгновенно преобразился в подобие человеческой фигуры и двинулся к базе.
Сердолик налетел на него и стал бить мечом. Но тьма ловко уворачивалась от ударов, преобразовывая свое аморфное тело. Выбрав момент, она собрала в конечности огромную каплю и бросила ее в Сердолика. На то краткое мгновение во Вселенной будто остановилось время. Светлый Бог видел, как неотвратимо приближается к нему сгусток тьмы, который жаждет завладеть им, переработать, как он делает это с живой материей, впитать душу и пополнить ею свое злое черное тело.
Но тут произошло невероятное!
Будто сам космос уплотнился в форму огромной собаки, которая стремительно перехватила своей пастью летящий в Сердолика сгусток тьмы. Вторая собака схватила за ногу черную злую фигуру и принялась терзать ее. Космос обрел форму летящей в прыжке пантеры. Два золотых глаза сверкнули, как новые звезды и фантастический зверь впился зубами и когтями в центр глянцевого мрака. Втроем они рвали на куски тело врага, проглатывая в безвременье свою жертву.
Сердолик и весь персонал базы — да все, кто мог наблюдать — застыли в изумлении. А две собаки и пантера, поглотив черную суть, также бесследно растворились во тьме космоса, оставив после себя лишь завихрения в пылевых облаках.
Сердолик висящий в пустоте услышал вдруг сильный голос в голове.
- Пора, мой друг, пора. Теперь ты должен познать свою природу. Иди ко мне!
И крылатая фигура бесследно исчезла.
* * *
Сказать, что настал расцвет человечества, значит не сказать ничего. Люди торжествовали по всей обозримой Вселенной. Один за другим средние миры людей вступали в состав Империи с помощью программ ассимиляции, разработанных самим Императором. Невероятные темпы роста цивилизации превзошли все ожидания. Противостоять человечеству не могла ни одна сила в Обозримом. Высшие цивилизации, ушедшие из физического бытия, с интересом наблюдали за событиями. Им ничего не угрожало и вмешиваться они не собирались. А вот негуманоиды, которые попадали в мясорубку великой экспансии людей, были вынуждены либо исчезнуть, либо загнать себя в жесткие рамки резерваций.
Единственной объединяющей организацией, способной хоть что-то сделать, остался Вселенский Порядок под руководством хеев. Элайан много узнал о хеях от Имендора. И его заинтересовали эти живучие, сильные и высокодуховные существа, оказавшиеся ближе к людям, чем можно было бы предположить.
Столкновения избежать невозможно. Оно вызовет неминуемый конфликт. Только люди имеют право на управление Вселенной, как ее защитники и дети ее. Ни боги, ни демоны, ни сверхразумные бестии не помешают осуществлению величайшего плана Императора!
Объединенные флоты Империи Человечества выстроились на сотни тысяч километров в системе звезды Креада. Четкая субординация и управление позволили людям осуществлять координацию огромного количества техники и живой силы для идеальных тактических ходов в пустоте космоса. Тысячи и тысячи боевых единиц со всех миров Империи решили отстоять, возможно, в финальной битве право людей на главенство во Вселенной.
Остановить эту лавину брони, огня и решимости собрались флоты, объединенные Вселенским Порядком. В их необъятных рядах группы звездолетов разных миров четко выделялись. Но командовали хеи — величайшие воины Обозримого. У них все навыки и умения с годами оттачивались до совершенства. И под началом этих непревзойденных стратегов и тактиков даже разномастный сброд имел неплохие шансы на победу... или хотя бы на ничью.
Вот они — в зоне видимости детекторов массы. Ждут атаки, первого хода. Элайан, возбужденный предчувствием грандиозных событий, ходит туда-сюда по командирскому мостику его флагманской космической крепости. Под куполом огромного зала рапростерлась проекция поля предстоящего боя. Оно все залито метками вымпелов, собранных в отряды, клинья, эскадрильи. Вражеская армада — зрелище впечатляющее. Но у людей еще есть резервы, готовые вступить в бой. А что есть у чужаков?
Внезапно в мозгу Элайана раздался ясный мужской голос:
- Не волнуйся, Император. Это не ловушка. То, что сейчас произойдет, не должно тебя испугать. Отнесись ко всему разумно, как ты всегда делаешь...
Свет будто моргнул и он почувствовал  секундную невесомость. Потом ноги его опустились на поверхность каменного пола. Ошалевший Элайан огляделся. В сумраке большого зала с каменными стенами, в свете люминесцирующих шаров, разбросанных по полу, видны барельефы на стенах, изображающие картины каких-то сражений. И никого.
- Эй, - крикнул Император Человечества. - Что за шутки? Если вы желаете говорить со мной, то извольте явиться лично.
Сзади раздался хлопок раздвигаемого воздуха. Он обернулся и чуть не упал от неожиданности. Но, взяв себя в руки, Элайан выпрямился и гордо посмотрел в глаза хею, явившемуся сюда тем же таинственным образом.
- Вот так встреча, - громко молвил он, силясь унять дрожь в голосе. - Уж не ваши ли это штучки, косматое величество?
Хей сам приходил в себя. В голове человека раздался его голос вязкий и глубокий, но приятный, как будто ванна, наполненная теплым шоколадом.
- Клянусь, мы ни при чем. Какая-то невероятная сила выдернула меня прямо из мобильного центра командования.
- Я Элайан Император Человечества. И не удивлюсь, если какая-то злая воля хочет похитить меня на благо противникам.
- Так приветствую тебя, мой главный враг. Я Пихей, старший координатор Вселенского Порядка и уверен, что это происки третьей силы в нашем противоборстве.
Элайан заложил руки за спину. Его великолепный золотой мундир сверкал лоснящейся материей и драгоценными камнями. При нем нет оружия, но он не боится. Высокий и мощный Пихей, покрытый черно-0белой шерстью, тоже не вооружен. Но, если вздумает напасть, то человеку несдобровать.
Мохнатый гигант продолжил:
- Возможно, кто-то не хочет, чтобы битва разразилась, потому что это грозит катастрофой.
- Катастрофы не избежать, как не избежать столкновения интересов наших цивилизаций. Ваше мышление нам чуждо и сомневаюсь, что люди и хеи когда-нибудь друг друга поймут.
Пихей хлопнул себя ладонями по бокам и мысленно сказал:
- Да как же вы нас можете понять, если человек и хей впервые встретились один на один без оружия? Почему же люди настолько боятся всего непонятного и незнакомого, что готовы без разбора искоренять это?
Элайан выставил вперед руку и указательный палец его уставился в грудь Пихею, как дуло пистолета.
- Вам, нелюдям, не дано понять всю цену жизни, такой короткой и яркой, как у человека! Это сейчас мы научились продлевать ее себе, а изначально в природе людей заложена борьба за выживание, в душе нашей первобытный страх, который толкает разум развиваться и переделывать под себя все окружающее. Но люди по сути добры и снисходительны. Потому что только познавший лишения и слабость может понять лишенного и слабого. Тысячи лет Пожиратель Миров растил в людях страх, но получил лишь ненависть!
Человек замер, опустил руку и услышал мысли хея. Они наполнили его разум каким-то светом и теплом. Непонятная ностальгия по чему-то утраченному заставила вдруг глаза Императора намокнуть.
- Я чувствую, - передавал Пихей, - что ты преследуешь благую цель. И в подсознании твоем лишь добрые намерения и боль за свой народ. Природой нам дано понимать других. Но так же, как и ты, я отвергаю все чуждое. Вы, люди, часть этой Вселенной, так же, как любая из рас, стоящих против вас на поле боя. Я видел нечто, по-настоящему жуткое. Это видение мне передавал разум моего друга и брата Михея, который до последнего мгновения своей жизни боролся за нашу Вселенную. Заверю тебя, что подобного ты даже не представляешь. Смотри...
Вдруг разум Элайана заполнила черная глянцевая тьма, которая поглощала его тело и душу, всасывая в свое ледяное нутро. Мгновения хватило, чтобы человек с воплем обхватил голову и упал на колени, содрогаясь всем телом.
- Что это за хрень? - выкрикнул он.
- Это грядет. Первая капля вторжения уже была в нашей Вселенной. Она поглотила Михея, но он смог продержаться несколько секунд, в жутких страданиях выведывая у чуждого разума всю возможную информацию и передавая мне. Вот настоящий враг! И если вы, люди, хотите защитить нашу общую Вселенную, то пора объединиться, а не убивать друг друга. Потому что все мы живем в одном доме. Цель должна объединить нас воедино, сплести наши мысли и желания. Сейчас мы с тобой решаем исход не этой битвы, а судьбу всего живого.
Элайан отошел от шока и произнес:
- Теперь и я увидел. И кто-то еще, неизвестный и сильный, хочет, чтобы мы вместе отразили вторжение. Ну, а если все таки допустить, что это ваша хитрая ловушка?
- А не проще было мне тебя убить прямо здесь, не тратя время на общение. Уверен, что Империя недолго просуществует без своего вдохновителя.
- Ты прав, мохнатый великан. В любом случае, мне необходимо узнать подробнее о грозящей опасности.
Раздавшийся подобно грому в головах обоих голос заявил:
- Пожалуй, вы готовы узнать о цели. Приветствую вас в своей обители, друзья! Я Канлосар, известный так же, как Вулкан.
* * *
Сердолик посреди широкого каменного коридора. Перед ним лестница из отполированного пятнистого мрамора. Повсюду по полу разбросаны люминесцирующие шары, от которых исходит холодный бледный свет. Наверху лестницы  лежит в грациозной позе огромная черная пантера с золотыми глазами. Шерсть ее переливается блестками при каждом даже малом движении совершенного тела. С двух сторон к нему сзади подошли две абсолютно черных собаки большеголовые и мускулистые. Их лоснящаяся короткая шерсть вспыхивает электрическими разрядами, изредка разбрасывая вокруг разноцветные звездочки искр.
Это они. Две собаки и пантера. Почетный эскорт или надежный конвой? В любом случае, впереди его ждет Апогей, или Вулкан — без разницы. Сердолик заметил, что одет в великолепные доспехи из белых, будто перламутровых пластин с позолотой. Меч его прикреплен на спине между крыльев, а голову венчает обруч из белого светящегося металла.
Он восторженно осмотрел себя и огляделся вокруг. Этот голос, он назвал его другом. Весь мир вокруг, вся Вселенная вдруг потеряли значение. Вот она — цель. Вот кто возродит его душу и покажет, кто он. Ни капли сомнения. Ни грамма страха и подозрительности. Он уверен в себе и в своих решениях.
- Ну-ну-ну, - раздался вдруг тот самый голос в голове. - Только без фанатизма. Ты же бог. Держи марку.
Пантера неуловимым движением поднялась и двинулась по коридору. Это приглашение. Сердолик поспешил за ней, чуть не наступая на длинный кошачий хвост чудесного существа.
После мраморной лестницы коридор уперся в деревянные створчатые двери. Путник толкнул их и вошел в зал настолько необъятный, что потолок его терялся во мраке в сотне метров от хрустального пола. Стены, казалось, проступали в туманной дымке у горизонта. Сотни светящихся шаров разбросаны вокруг и витают в воздухе, а в их свете шесть титанических статуй — по три с каждой стороны зала — возвышаются, давлея над всей окружающей обстановкой.
- Это мой зал Первых Богов. Их было пять, а шестой здесь я, - со смущением произнес голос Канлосара. - Ты уже догадался, друг, где находишься. Ты достиг цели и ждешь чего-то от меня.
Сердолик вслух восторженно сказал:
- Да, я здесь. И знаю, что ты, Канлосар, вел меня. И ты знаешь, зачем я стремился к тебе. Ибо с детства я не нахожу себе места от волнения, от распирающей меня силы... И от желания вспомнить, постичь.
- Стоит ли тебе, новому Светлому Богу, вспоминать былое? Ты теперь лучше. Я спас тебя, сохранил, чтобы ты исполнил то, что не смог Сердцемир. Посмотри влево. Грузный, неуклюжий, но мудрый и хитрый Вокандар — олицетворение праздности, азарта, пустого бесформенного существования. Рядом с ним Кодагдаг, огромный шар из металла, воплощающий в себе совершенство неживой материи и железной логики. Следом — Анарх. Вечный странник, жаждущий знаний, ищущий постоянно чего-то нового. Его пища — информация, его побуждения — эксперимент. Справа сначала возвышается Темный Бог в своем воплощении Визарха, называемый Пожиратель Миров. Он правит темной стороной Вселенной. Он — зло, алчность, жестокость. Порождение всего плохого, что есть в природе. А вот Сердцемир. Называли его Гонитель Тьмы, ибо воплотил он в себе все хорошее — любовь, милосердие, понимание. Он разгонял светом мрак Визарха и в конце концов пожертвовал собой ради победы над Тьмой.
Сердолик с замиранием сердца смотрел на статую Сердцемира. Конечно, это всего лишь образ, запечатлевший одну из ипостасей добра. Но, кажется, будто Светлый Бог замер на мгновение, готовый снова вступить в противоборство с врагом всего живого. И рядом с ним стоит Канлосар — человек, достигший совершенства. И тут сердолик понял. Нет, скорее почувствовал... Именно человек вмещает в себя всех пятерых богов. Как это чудесно и великолепно! Люди азартны и праздны, одновременно с этим они постоянно ищут новое и с железной логикой, порой неосознанно, относятся к жизни, в которой смешаны свет и тьма, и все их свойства, как духовный калейдоскоп, проносящийся по бурному потоку времени.
- Вот видишь, - снова заговорил голос, - ты понял главное. А теперь я поведаю истоки твоих выводов. Я сам постиг их в муках поисков, но результат того стоит.
- Откуда ты взялся, Канлосар? - спросил Сердолик, глядя на статую богочеловека.
- Сначала я и сам заблуждался. Но постепенно стал постигать свою сущность и после долгих поисков собрал все нити в один канат и добрался по нему до истины.
Есть древняя, очень древняя, несказанно старая, цивилизация, которая существует, как коллективный разум. Для себя я назвал ее «роем». Функции и задачи четко распределены между частями «роя». Это как аналог каст в человеческом обществе, но там было все сложнее и строже. Я так, в общем, пытаюсь объяснить тебе аналогию. То есть, при рождении организма, ему уже было определено занятие и место, которое он займет в «рое». От этого каждый знал свое дело в совершенстве, на генетическом уровне, и все части единого организма взаимодействовали идеально.
Я так и не понял, в силу чего, но в одно время единый «рой» породил нечто для него чуждое, новый шаг эволюции — лидеров. Это повлекло за собой разлад в идеальном обществе. Лидеры вскоре сами поняли, что отдельно развиваться они не смогут. Сверхразумные существа решили взаимодействовать, взяв руководство над функциями. По сути, создали «рой» лидеров. Но не все лидеры приняли новый порядок. Из их числа выделились самые продвинутые, которые хотели, чтобы каждый индивидуум вмещал в себя все функции «роя», стал универсален. Конечно, они стали изгнанниками, изгоями, отщепенцами. Потому что «рой» не знал другого существования, а лидеры не хотели терять свою власть, почувствовав ее вкус и впав в зависимость.
Изгои после долгих экспериментов смогли создать индивидуума по образу всесильного «роя». Но что с ним делать, если жестокие лидеры, контролирующие всю Вселенную, повсеместно уничтожали все их колонии и все плоды их трудов, не давая ни малейшего шанса на развитие.
И тут, вдруг рядом грянул очередной Большой взрыв и родилась новая Вселенная. Рядом, это, конечно, образно. Скорее, в пределах доступа. Воспользовавшись нестабильностью мембран между новой и старой, изгои смогли пробраться через временные проходы и бежали в явившую себя Мирозданию новую Вселенную. В нее также выбросило несколько сущностей из соседних пространств, которые впоследствии стали первыми богами.
Но новая реальность оказалась настолько чужда беглецам, что они просто не смогли существовать в ней. И лишь один догадался и успел воплотиться в одного из индивидуумов, созданного им. Проходы закрылись и в новой Вселенной появился разум, который принялся активно ее заселять — человек. Именно люди стали плодом трудов лидеров-изгоев. Именно человечество воплотило в себе всю общность и совершенство «роя». В то же время каждый по отдельности сохранил в себе неповторимость и уникальность. Где-то в корнях Великого Древа Миров до сих пор существует эталонный мир, от которого и происходят остальные. А дальнейшее развитие — дело случая и сил Вселенной.
Старая реальность, старая Вселенная умирает. Она остывает, даже атомы тел, начинают распадаться. Разум, оказавшийся перед лицом окончательной гибели, задумался о переселении в иную Вселенную. Но законы физики становятся смертным приговором для чужаков. Но эти же законы предоставляю им узенькую лазейку. Древний «рой» во главе с лидерами стоит на границах, ища способы пробить проходы к нам. Они научились сохранять форму и существовать в нашей реальности. Один раз они сумели отправить разведчика, с которым ты бился недавно. Понимаешь теперь, что за враг грядет?
Сердолик не сразу понял, что рассказчик замолк. Его слова, казалось, звучали не в разуме, а в самой душе.
- Я понял, Канлосар. Я теперь понял, кто ты. Тот самый лидер, воплощенный в человека! Но как?..
- Бесчисленное количество перерождений. Память восстанавливалась очень долго и сложно. Ты даже не представляешь, как это мучительно. Но в результате мой труд увенчался успехом. Люди и хеи нашли общий язык и готовы объединиться. Я помогу им подготовиться к встрече вторжения. Но их сил недостаточно. Я чувствую напряжение в ткани пространства. Мне нужны особые способности и неординарные личности для свершения задуманного. Необходимо помешать расставить маяки для вторжения.
- Я готов биться за Вселенную. Я теперь не менее человек, чем бог. И мне многое дорого здесь, за что я готов даже погибнуть.
Добрый голос Канлосара зазвучал печально:
- У тебя, друг мой, другое предназначение. Для начала ты должен выполнить его, а уж потом мы с тобой решим, что делать дальше. Если, конечно, это будет еще нужно.
Светлый Бог распахнул свои белоснежные светящиеся крылья и выкрикнул в пустоту зала:
- Скорее поведай мне, великий Канлосар, о предназначении моем! Направь меня! Я готов!
Утихающий голос молвил:
- Ты сам узнаешь его. Только тогда ты сможешь свершить, что следует...
* * *
Странно видеть за одним столом столь разных существ. Но в смутные времена случаются удивительные вещи. То, что было предначертано самой Вселенной, произошло. Иначе и быть не могло. То, что задумано, сбылось, потому что выбора не осталось. Междоусобица забыта. Старые распри и недовольства померкли на фоне новой беды, какой еще не знала история. Пожиратель Миров по сравнению с ней — шалун в детской песочнице.
На безымянной безжизненной планете в системе звезды Трира, под обширным куполом старой базы Ардугара собрались наедине друг с другом те, кто совсем недавно рвал и метал, в ярости доказывая свое превосходство.
Посреди белого зала под куполом за круглым столом ключевые фигуры вселенской игры, которая теперь пошла не за чью-либо либо победу, а за выживание всех. Элайан Вер-Хошан-Скай, император Человечества. Рядом с ним Имендор, бывший зургер Визарха. Пихей, старший координатор Вселенского Порядка и Рухей, старший субинспектор той же организации, ставший им после гибели Михея. Рамзак, объединяющий под своим руководством вольный народ Зоны Запретной Технологии. Здесь же восседал недовольный Тивтоос — архимаг Склепуса. Он постоянно косился на сидящего рядом с ним Рухея. Ангелов никто не приглашал, но один из их командиров высший архангел Ивотан явился, потому что был связан с хеями и их деятельностью на благо Света.
Канлосар постарался, чтобы все присутствующие перед собранием осознали всю важность их действий, как общих, так и каждого по отдельности. Исход зависит не от них лично, а от их влияния, которое они оказывают на общество и энтропию своими способностями. Этот совет должен стать первым шагом к объединенному отпору грядущей катастрофе.
Первым заговорил Пихей. Ментальная передающая аппаратура захватывала мысли и транслировала их в головы всех собравшихся, делая общение более близким.
- Слова приветствия излишни. Мы все итак понимаем, насколько некомфортно каждый из нас себя чувствует в обществе других. Но придется теперь привыкать нам друг к другу для того, чтобы выжить. Уверен, это будет несложно.
Заговорил Элайан:
- Придется нам выставить против вторжения самое лучшее, что есть, и, возможно, чего пока еще нет. Я имею ввиду изобрести способы борьбы с той материей или энергией, которую используют враги.
- А, может быть, это и не оружие вовсе? - задумчиво заявил Имендор. - И то, с чем мы столкнулись, всего лишь их обычная форма бытия. Ведь мы ничего не знаем о враге, поэтому нам сложнее им противостоять.
Снова заговорил Пихей:
- Вы совершенно правы, друзья. И называя вас так, я чувствую удовольствие. Уверен, что вскоре мы сможем взаимодействовать честно и в полную силу. У нас огромные силы, но они ничто по сравнению с силой пришельцев. Бой у Рынка Теней показал это. То, что мы знаем о гостях и их Вселенной, ужасает нас, но для них это норма. У нас, хеев, есть темная субстанция, которую мы можем использовать для защиты. К сожалению, все способы могут быть проверены только в бою. Но есть еще и светлая энергия. Именно ее считаю необходимым применить против чуждой тьмы. Мы на Равокзаре накапливаем огромный потенциал обеих энергий. Нам помогают в этом чудесные цилбати, появившиеся на свет из аморфа, переработанного эмонаром. Эти существа расплодились и теперь собирают оба вида энергий, вырабатываемых лесами Равокзара, в свои невероятные улья.
Элайан снова взял слово:
- Отлично, отлично! Хеи очень умны и сильны. А вот наши ученые разработали концепцию обнуления материи и энергии. Предполагается, что по этой технологии работают те самые волшебные собаки и пантера, служащие Канлосару. Но пока только в теории. И могу смело заявить, что у людей в руках на сегодня неисчерпаемые ресурсы сотен колонизированных планет, объединенных в Империю. Не стоит забывать и о Серых Стражах, моем великолепном детище, равных которым еще нет в обозримом космосе.
Сидящие за столом переглянулись. Все они уже успели познакомиться с этими технологически совершенными воинами, когда люди начали зачистку пространства.
- Все это, конечно, замечательно! - с деланным восторгом воскликнул архимаг Тивтоос. - Но никто лучше нас, ученых Склепуса, не знает сущности Света и Тьмы. И мы готовы поделиться нашими знаниями, оставленными еще первородным Анархом. Неплохо было бы исследовать архивы Цитадели Лимба, уцелевшие после варварского туда вторжения.
Его взгляд с яростью впился в Императора и сидящего рядом с ним Имендора. Потом перешел на хеев. Теперь все изменилось. Но обиду эту Склепус будет помнить всегда. Особенно, атаку хеев на этот колдовской мир, когда они, в пылу погони за демонами, чуть не сравняли с пустотой эту кладезь мудрости Великого Древа Миров.
Грузный старый Рамзак встал и громко произнес:
- Как приятно видеть вас всех вместе. И хорошо, что у нас есть понимание важности происходящего. И это собрание наше, как первый шаг к победе. Ведь что у нас было? Страх перед грядущей бедой, а в лучшем случае — лишь неведение. И враг этот, вторгнувшись в пределы нашего дома, нашей Вселенной, встретил бы беспомощных дрожащих рабов. Но теперь у нас есть надежда, что все вместе мы изгоним потустороннее чуждое зло. Мы покажем, что его время закончилось вместе с его Вселенной! Обсудим...
- Да, обсудим, - раздался громкий бас от входа в зал. - У меня тоже есть, что сказать.
Все присутствующие одновременно повернулись в том направлении, ведь на секретном совете посторонним не место.
Перед закрытыми дверями стоял седобородый человек в сверкающих синих одеждах. Он элегантно поклонился и с хитрой улыбкой проследовал к столу.
Рамзак раскинул руки для объятий и восторженно прокричал:
- Здравствуй, дружище, Тоборзар!
* * *
Серая безликая равнина простиралась до бесконечности во все стороны, теряясь в серой дымке горизонта. Небеса однообразно серые излучают равномерный тусклый свет не отбрасывающий теней. Атмосферы нет, только пыль, волнистым слоем покрывающая поверхность. Безвременье. Для каждого оно свое. Место изгнания бессмертных существ. Пространство между Вселенными со своими особыми законами и логикой. Именно сюда изгоняют энки своих неверных. Сюда попали Визарх и Сердцемир, пройдя горизонт событий коллапсара в Лабиринте Тьмы. И черную сущность низвергли именно сюда три чудесных существа в формах собак и пантеры.
Ноги по щиколотку утопают в мягком сером покрове. Сила тяжести нормальная. Да и есть ли она вовсе? Тревоги нет. Вокруг висит кромешная тишина. Сердолик напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь, но здесь его сверхспособности не работают. Он шагнул, потом еще раз и пошел просто вперед.
Канлосар отправил его в Безвременье в надежде, что он сам найдет свой путь и достигнет цели. На чем эта надежда основывается — непонятно. Там остались проблемы, ожидание вторжения, опальный Визарх, затаивший злобу на всех... О-о-о! Что за мука в душе, когда он думает о них? Лишь богу, возможно, под силу любить всех сразу. Но эта любовь — нечто большее. Это прекрасное и мучительное чувство, разрывающее душу Сердолика. Как они там? Наверное, собрались все вместе и обсуждают, как радушнее устроить встречу чужакам из другой Вселенной.
Вдруг нога его наткнулась на что-то. Толстое бревно, нет — кабель. Толстенный, уходящий в бесконечность в обе стороны. Это неспроста. В какую сторону пойти? Куда бы он ни пошел, куда-нибудь придет рано или поздно.
Шаги неспешные — торопиться некуда. Здесь нет времени, значит, его не надо учитывать. Мысли тянутся вязко и тяжело. Груз ответственности, лежащий на плечах, придавливает, путает разум, замедляет движения. Это место нигде и одновременно везде. Перемычка между Вселенными. Стена, мембрана, преграда, оболочка — ни одно сравнение не подходит. Своеобразный шлюз... Или чистилище? Бред какой-то.
Что это? Сердолик остановился рядом со щелью, разделяющей кабель. Внутри нее видны жилы в разноцветной обмотке. Между ровными срезами металлических волокон проскакивают голубые дуги разрядов, отбрасывая вокруг отсветы на кружащие вокруг пылинки.
Сама собой из глубин подсознания пришла подсказка. Это его жизнь. Его бытие, оборванное гибелью в черной дыре. Он сам разрубил свое существование на «до» и «после». Надо что-то сделать. Он интуитивно взялся за две части толстого кабеля и сдвинул их вплотную, надеясь, что какая-нибудь деформация не сместила контакты. На удивление легко части соединились и щель пропала, растворившись на черной матовой поверхности.
Сердолик не почувствовал никаких изменений в себе. А чего он ожидал? Что ударит гром и молния поразит его? Или чудесное сияние изольется из его божественного чрева? Он усмехнулся. Ни-че-го. Только вот что-то неуловимо изменилось в окружающем ландшафте. Гонитель Тьмы внимательно осмотрелся. Потом проследил взглядом кабель в направлении своего движения и заметил. Небольшая серая коробка, напоминающая трансформаторную будку, появилась на грани видимости. Раньше ее не было, это точно. Похоже на цепь загадок, ведущих к цели. Как тогда, на пути в Старобожье.
Сердолик обрадованный поднялся с колен и быстрым шагом двинулся к новой цели. Но, пройдя приличное уже расстояние, понял, что будка ни на метр ближе не стала. Интересно. Еще одна загадка. Он доверится интуиции. Именно это свойство разума, связующее его с душой, нередко выручало его в критические моменты жизни. Сердолик попробовал взлететь, но крыльям не на что было опереться. Законы Мироздания здесь другие. И сверхспособности его не работают.
Тогда в отчаянии юный бог схватил в руки тяжелый кабель и что есть сил стал тянуть его на себя. Мускулы напряглись, энергия закипела, как пар в перегретом котле, из глаз, казалось, сейчас брызнут огненные слезы от напряжения. И кабель подался напору божественной силы. Медленно, но верно серая коробка стала приближаться. Сердолик тянул не переставая. Откуда только силы брались? Мышцы, будто стальные канаты, скрипели, а кости гнулись от напряжения. Хорошо, хоть дышать не надо. И пота нет. Все таки богом быть неплохо.
Будка уже рядом. Сердолик бросил кабель и на подгибающихся ногах подошел к ней. Все тело колотит крупная дрожь. На глаза то и дело наплывает красная пелена. Но дело сделано. Вселенская логика побеждена. Он трясущейся рукой открыл дверцу и заглянул внутрь. Оттуда дохнуло благогове йной таинственной силой, которая, как живительные струи чистой воды, смыла усталость и напряжение, вселяя в душу и разум покой великой бесконечности. Вот он — источник странной благоденственной силы. Цветок Мироздания. И между его больших искусно изогнутых лепестков, светящихся желто-белым светом раскаленных звезд, свисает гроздь круглых прозрачных камней, таких, как был у Луаны — Жемчужина Пустоты. Такой же Сердолик видел в жезле шамана волканов на Ксерксе. И Канлосар владеет таким же, безусловно.
Осознание пришло откуда-то извне. На самом деле это семена Вселенных. Именно они скрывают в себе первозданное Ничто, дающее начало Большому Взрыву.
Вот так находка!
Неужели Канлосар знал о Цветке Мироздания? Ай да хитрец! Но даже если не знал, то догадывался. Иначе не замутил бы всю эту вселенскую комбинацию. Отлично! Сердолик теперь станет лучше всех. Он будет спасителем Вселенной. А, возможно, творцом новой. Разузнать бы еще, как эти семена активируются.
Он протянул руку и аккуратно взялся за гладкий горячий стебель. Потом потянул его и выдернул.
В то же мгновение Сердолик оказался на поверхности Луаны с артефактом в руке. Вокруг расстилалась безжизненная каменистая равнина мертвого спутника. Зелено-голубой диск его родной планеты завис над головой в зените, отражая свет звезды.
Разум вдруг взорвался громким радостным воплем:
- Брат мой великолепный! Ты величайший из богов! Ты единственный избранный из всех всесильных! Я приветствую тебя и преклоняюсь!
Пожиратель Миров, окруженный ореолом Тьмы, спустился с неба перед Сердоликом и припал на одно колено, склонив голову.
Онемевший от удивления Светлый Бог молча смотрел на него, прижимая к груди свою ценнейшую добычу.
- И тебе привет, Пожиратель Миров, - наконец уверенно ответил он. - Что-то не рад я тебя видеть. Хотя, странно было бы, если б тебя здесь не было. Но в твою сознательность точно не поверю. У тебя Великая Тьма вместо души, а злоба и коварство вместо разума. Говори прямо, что тебе надо?
Сердолик подсознательно побаивался, что Темный Бог бросится на него в попытке добыть Цветок Мироздания. Кто из них сильнее? Сможет ли он дать отпор? Ну, где же ты, Канлосар? Приди, поддержи!
Снова заговорил Визарх:
- Брат, ты видимо, забыл свое происхождение. Ведь ты — первородный бог. Такой же, как я. Мы части других Вселенных. Именно этим мы и сильны. Изначально цель наша была — переделать эту Вселенную под свои нужды, привести ее к гармонии. Подумай хорошенько, братец, о своих истоках и причинах. Загляни внутрь себя и найди там истинные свои желания и побуждения, рожденные потребностями сверхсущества. Зачем тебе эти незрелые плоды чужих миров, зачем ты идешь на поводу чувств и страстей, когда ты можешь править цивилизацией, древней, как само время.
Сердолик смотрел на него не отрываясь. До него вдруг стал доходить смысл сказанного.
Он заключил:
- Ты — предатель. Изменник и подлец. Из величайшего бога ты стал приспособленцем, испугавшись ответственности, польстившись на грязные посулы лживых беспощадных тварей, которые готовы поглотить все отлично от них, в том числе и тебя.
- Я не предатель. Мне некого предавать. Скорее, предал бы, выступив на вашей стороне. Да, я приспосабливаюсь, как любой разум в борьбе за выживание. И я выживу, а вы все канете во мрак бесконечности. И даже память о вас исчезнет, поглощенная Великой Тьмой.
Он с гулким хохотом в безвоздушном пространстве расправил свои черные сверкающие крылья.
Сердолик твердо ему ответил:
- Я теперь больше человек, чем бог. Я часть этой Вселенной. Она приняла меня и взрастила. И я не могу предать свою мать!..
Визарх бросился на него, вытянув свои руки к Цветку. Сердолик, защищаясь выставил его перед собой, крепко сжимая стебель. В одно короткое мгновение их руки соприкоснулись. И в яркой вспышке оба бога исчезли бесследно...
* * *
- Это потрясающе, Эвриджениус!
- Архиструктурус, успокойся. Чего-то подобного следовало ожидать. А ты что хотел? Наши герои просто титанические усилия прилагали, шли к неизвестной, какой-то смутной цели. И вот нате — Цветок Мироздания. Объект Канлосар оказался не так прост. Даже мы многого не учли.
- Не могу представить, какая сила таится в этих шариках с ничем... с ничтом... с... пустотой.
- Да уж. Канлосар — персонаж еще тот.
- Интересно, что никто его так и не видел. Ни одного визуального изображения от контролеров. Честно говоря, я начинаю его уважать. Надо бы связаться с Аномалом. Хотя он и так уже все знает.
- Стоит его уважать и за проделанную работу по объединению. Идеальная комбинация, скажу я вам, коллега. И достойная внимания.
- И что? Думаете выгорит? Уж мы-то знаем этих гостей. В старой Вселенной ничто не способно остановить их. Иначе нам не пришлось бы бежать.
- Ах, не ворошите такое далекое прошлое. Признайтесь, знай мы тогда, что знаем сейчас, «рой» был бы не так страшен.
- Но Светлый Бог смог сдвинуть ткань пространства.
- Я заметил. У меня будто разум сдвинулся вместе с куском Безвременья. С такой силой он может рвать мембраны между Вселенными, как обычную резину.
- Хорошо, что они с Темным Богом снова пропали. И куда — неизвестно.
- Найдутся. Свет и Тьма должны иметь воплощения. Ясно только, что в этой Вселенной снова не осталось богов.
- Не спешите с выводами, коллега...

Эпилог
Лучи заходящего солнца рисовали на стене причудливые узоры. Теплый сквознячок приносил из кухни уютный аромат ванили от только что приготовленного Элладой пирога. Он вылетал в открытое окно вместе с порхающей легкой тюлью. Тишина и спокойствие деревенского вечера в Сатробожье нарушались лишь редкими пересвистами птиц в саду особняка Скороноговых.
Антара опустила в кроватку спящего Лианта и замерла, вглядываясь в его младенческое личико. Вопреки всем прогнозам, ребенок родился без происшествий. Ни взрывов, ни искр, ни молний с небес... Антара с новорожденным вернулась на Ксеркс, домой в Старобожье, чтобы растить здесь своего сына, вдали от распрей, бурь и вселенских интриг.
Луана тоже склонилась над кроваткой. Ее лицо светилось от умиления.
- Не перестаю удивляться красоте этих чудесных созданий, - ласковым шепотом проговорила она.
- А я даже не представляла, что быть мамой — такое счастье, - отозвалась Антара. - Он очень похож на своего отца. Но, надеюсь, не будет таким же божественным.
Луана выпрямилась и утерла глаза тыльной стороной ладони.
- Я, к сожалению, никогда не смогу испытать такого счастья. Надолго ли ты планируешь здесь остаться?
Антара тоже выпрямилась, посмотрела на подругу, потом успокаивающе сказала:
- Ой, Лу, на свете всяких чудес хватает. А тебе просто достойный мужчина еще не попался. Мне приглашение прислал архимаг Тивтооос со Склепуса. Просит прибыть к ним, он готов учить управлять меня силой, которой обладаю. Освою все эти сталкерские премудрости.
Луана округлила глаза от удивления и улыбнулась.
- Соглашайся. Нам нужна твоя сила. И твое доброе смелое сердце.
- Да я не в своей тарелке себя чувствую, когда от Лианта отдаляюсь. Пусть подрастет, а то я не смогу...
- Наверное, ты права. Ну, что ж, тебе решать. Я понимаю и уговаривать не буду. Но всегда помни — на орбите дежурит крейсер хеев. Они постоянно наготове и присматривают за вами. Так что, если вдруг...
Антара обняла Луану за плечи и прервала ласково:
- Тогда я сниму свою повязку и превращу врагов в прах. А теперь пойдем пить чай. Мама постаралась для дорогой гостьи.
- Ах, эти домашние блюда для меня желанней и вкуснее любых деликатесов.
Они в обнимку вышли из детской и спустились в гостиную.
Малыш мирно посапывал в своей кроватке, когда на столик рядом с изголовьем бесшумно вскочил серый пушистый кот. Его большие золотистые глаза уставились на младенца и он принялся мелодично что-то мурчать.
Из тени вечерних сумерек от окна к детской кроватке придвинулась высокая мужская фигура в черной мантии с глубоким капюшоном на голове. Пришелец склонился над спящим ребенком и глубоко вздохнул.
Потом тихим утробным голосом он произнес:
- Спи, мой внук. Ничего не бойся. Вся Вселенная склонится перед тобой. Это тебе обещаю я — Великий Безликий.

P.S.

В голове будто колокол гудит. Глаза застилает красная пелена перемежаемая черными хлопьями. Сил нет. Асни приподнялась с холодного мраморного пола и села, привалившись спиной к стене. Тьма, поглотившая Лимб, разгонялась горящими коврами и тлеющими остатками мебели. Едкий черный дым вился под потолком, застилая все вокруг, мешая дышать и видеть. Струйки крови из уголков глаз и ноздрей щекотали лицо, девушка утерла их краем тлеющего ковра, висящего рядом, так как одежды на ней совсем не осталось. Она прошла адским пламенем по коридору и выжгла не меньше сотни прорвавшихся откуда-то демонов. Теперь она ждет своего конца. Слава Вселенной, ее ребенок спасен.
Гулкие шаги послышались справа. Она устало повернула голову в ту сторону готовая встретить смерть. В пелене дыма появилась мужская фигура со свертком в руках. Незнакомец остановился метрах в пяти и опустил сверток на пол. В свете угасающих огней Асни увидела в развернувшемся покрывале младенца... ее сына!
Волна холодного безысходного ужаса обдала ее. Она попыталась подняться, но тело будто парализовало, лишь грудь судорожно вздымалась да кровь текла по лицу.
В голове раздался бесчувственный голос, высекающий мысли будто из камня:
- Не трать последние силы, это бесполезно. Но не ищи смерти, потому что она сама тебя ищет.
- Что тебе надо, паразит? - выкрикнула Асни и зашлась диким кашлем, выплевывая брызги крови изо рта.
- Ой, ой, девочка. Ты так слаба и несчастна. Ты жила ради высшей цели, а теперь эта цель пропала вместе с твоим любимым божеством.
Она перевела дыхание, сплюнула кровавый сгусток и проговорила сквозь зубы:
- Да кто ты такой, пожри тебя проклятое пламя? Верни ребенка, подлец, и останешься невредим... - Кашель снова прервал яростную тираду.
Незнакомец опустился на одно колено. Его тело будто не существовало, а лишь двухмерный силуэт вроде тени на стене. Он аккуратно завернул ребенка и поднял взгляд на его мать. Асни почувствовала это. Будто что-то невероятно сильное и чуждое ее пониманию вторглось в ее разум. Это не поддавалось объяснению и пониманию.
Оно обратилось к ней:
- Нам нужна твоя помощь, твои навыки и способности. Бросив своего ребенка в портал, ты обрекла его на незавидную судьбу, возможно, не лучшую, чем смерть. Но он оказался у меня и теперь я хочу обменять его жизнь на твою.
Девушка пожирала глазами незнакомца, но внутри, среди дрожания фибров, теплилась надежда.
- Я согласна на все, - резко сказала она. - Даже умереть.
- Ну, что ты. Смерть твоя нам не нужна. Значит, ты заменишь своего сына на нашей службе ради новой высшей цели.
Он провел рукой в воздухе и вслед за ней появился мерцающий круг. Вот так ничего себе! Открыл портал, используя лишь свою силу! Глаза Асни удивленно округлились, несмотря на угнетенное состояние. Сверток приподнялся над полом и влетел в окружность портала. Вслед за ним проход закрылся с тихим шелестом осыпающихся желтых искр.
За мгновение до этого измученной девушке показалось, что вслед за ее сыном в другой неизвестный мир проскользнула мохнатая тень, похожая на кота.
- Теперь твое дитя в надежном месте, - проговорил незнакомец. - Его не найдут ни Тьма ни Свет, я обещаю.
- Чем же я могу помочь столь сильному существу? - обратилась девушка к своему новому господину. - В чем заключается моя служба?
- В двух словах не расскажешь, Сердцеада Скверна, - донеслось в ответ.
Мир вокруг вспыхнул ярким белым светом, а потом исчез, уйдя в точку.

Конец первой книги.
Продолжение следует.