Шепот теней. Глава восьмая

Глава VIII
Самое едкое зелье и самая черная тьма
Целый вечер Ридо занимался в лаборатории. Магические эссенции бурлили, испускали клубы разноцветного пара, изменяли свой цвет и свойства. Твердое превращалось в жидкость или газ, а жидкое кристаллизировалось и накапливало в себе энергию. Воздух в лаборатории искрился концентрированной магией, но алхимик только отмахивался от цветастых всполохов. Хмурый демон пытался отвлечься от навязчивых мыслей. Вот только не слишком получалось.
Ридо упрямо смешивал ингредиенты, подогревал, разбавлял, титровал. Над колбами и пробирками вихрилась темная энергия. В какой-то момент демон упустил момент, и над спиртовкой лопнула колба, а кипящая неясная жижа залила огонь и распространила по лаборатории смердящее зловоние. Но алхимик настолько ушел в себя, что его не смутил заполняющий комнату дым. Он не успокоился, пока все реактивы не пришли в негодность. Только тогда Ридо смог выдохнуть и раздраженно бросить на стол облако черного тумана, разъедающего любую пакость.
Но, даже наблюдая за тем, как тьма убирает почти уничтоженный лабораторный стол, демон не мог выбросить из головы командира отряда ловцов Райз.
После выполнения задания с отрядом Шарлотты, Ридо не мог есть, спать, думать. Демоница прочно угнездилась в его голове. Вот только наследница клана Инсекта уже была обещана Раену. Ридо не мог просто встать между ней и братом, не дав нареченным даже шанса узнать друг друга. К тому же, алхимик не позволял себе таких проявлений чувств. Как и Раен, он не желал жениться и связывать себя обязательствами. Только брат лелеял свою двойную жизнь, а Ридо просто ценил свое одиночество и не любил незнакомых демониц. В общем, еще юный демон не созрел до серьезных отношений.
Одной из причин такой незрелости стала Ригайна. Ее власть и присутствие в личной жизни сыновей не слишком располагали к романтике в целом. Ну или братья не встретили еще той самой. До сего момента.
И Ридо сопротивлялся влечению, правда, безуспешно. Даже тотальная катастрофа на его столе, где он занимался алхимией, не смогла успокоить разбушевавшееся сердце.
Кляня всех, но прежде самого себя за неспособность трезво рассуждать, демон сорвался в контору Ловцов душ за следующим заданием.
В отличие от брата, руководящего отрядом ловцов, Ридо являлся боевым алхимиком и мог выбирать отряд в зависимости от выполняемого задания. Алхимики, тем более среди ловцов были редкостью и потому ценились за свои навыки. И Ридо выбирал задания, где без его помощи не обойтись. Только в данном случае выбор оказался не особо объективным. Демон предпочитал отряд командира Райз.
Тем временем Шарлотта пребывала в не меньшем смятении. Она появлялась в Ночном городе только затем, чтобы взять в конторе новое задание. Она злилась на отца, его выбор, судьбу и пресловутую честь семьи. Злилась, но ослушаться демоница не могла.  Так или иначе, ей предстояло замужество.
До соглашения между семьями девушка видела Раена всего несколько раз. Он производил впечатление уверенного в себе воина, молчаливого и скрытного. Даже в чем-то холодного и неприступного. Шарлотту отталкивала суровость жениха, его загадочность. К тому же он постоянно пропадал на одиночных заданиях. Да и эпизод в «Танцующих тенях» оставил свой осадок.
Ридо же, напротив, оказался очень приятным молодым демоном. Но даже так девушка также не мечтала о скоропостижном замужестве. Ее спокойный размеренный мир, четко разделенный на работу и дом, едва справлялся с возникшим потрясением. А небрежная шутка Раена о богомолах вызывала обиду и раздражение. Шарлотту отвращало родство алхимика с женихом, но привлекали его ум и манеры.
И в таком душевном метании Шарлотта и Ридо столкнулись в Конторе Ловцов возле доски регистраций заданий.
-Привет, - неуверенно улыбнулся алхимик.
-Привет, - почти неслышно пробормотала девушка.
Демоница взяла в руки регистрационный журнал вверх ногами и принялась листать. Ридо заметил неловкость и с легким смешком перевернул журнал. Молчание словно усилило действие проклятья тишины. Шарлотта нервно перелистывала страницы.
Момент терзаний, к счастью или несчастью, прервал Мастер. Старый ловец, разменявший тысячелетие. Он еще помнил времена, когда над Ночными землями не довлело проклятье. Правда, тогда он был еще совсем юным демоном.
Старый Ришта зашел тихо и остановился возле доски с заданиями в ожидании. Демонам не требовалось объявлений. Все почувствовали в воздухе тревожные потоки энергии, снующие вокруг их Мастера. Ловцы молча и без суеты вставали перед Риштой, готовые слушать дурные новости. Шарлотта и Ридо отступили, склонившись перед мастером в почтительном поклоне.
-Приветствую вас, юные тени. Как бы ни рад я был просто собрать всех вас вместе, у меня тревожные новости, - Ришта закашлялся и со свистом вдохнул воздух. – Мои темные слуги обнаружили сотню бесов, несущих некий груз на границе Долин безмолвия.
Мастер с тоской оглядел своих подопечных, а демоны беспокойно перешептывались. Бесы никогда не собирались в большие группы и тем более не совершали никаких осмысленных действий кроме агрессии и пожирания разумных и мертвых. Кто-то собрал бесов и оказался достаточно сильным, чтобы отдавать приказания. Только, как и кто?
 -Уже много столетий мы не встречались с подобной угрозой. Одному отряду ловцов не справиться с таким количеством низших. Поэтому сейчас я отменяю все задания. Все свободные ловцы обязаны собрать свои отряды и выдвинуться к западной границе Долин Безмолвия. При встрече с бесами необходимо выяснить, что за груз переносят низшие и выполнить зачистку.
Демоны поклонились и отдали честь.
-Да, мастер.
Ловцы оперативно принялись готовиться к операции. Между тем Шарлотта едва успела подхватить ослабшего Мастера и усадила на стул. Ридо быстро нашел в своих запасах общеукрепляющее зелье и напоил им Ришту. Мастер сильно закашлялся, но после приступа ему стало значительно легче.
Суета в конторе продолжалась недолго. На выходе вооруженные до зубов отряды Ловцов вылетали настолько быстро, насколько это было возможно. Ридо последовал за отрядом Шарлотты.
Долины Безмолвия простирались за Болотами Лакримов и были созданы рекой Ярости и ее притоками. В этих местах еще до проклятья царила оглушающая тишина. Низшие бесы редко забредали сюда, потому как все неупокоенные избегали с виду спокойных, но беспощадных вод реки Ярости. С древних времен старый почивший бог рек пожирал всякого, кто смел нарушить его покой. И потому в долине царило вечное Безмолвие.
Какой безумец мог обратить страх и агрессию низших бесов в покорность? На этот вопрос только предстояло получить ответ.
Ловцы душ стремительно пересекали долины, исследуя обстановку. И, как, верно, указал Мастер Ришта, у западных границ обнаружилось нечто странное. Сотня крупных бесов сновала вокруг огромной, покрытой грубой тканью телегой. Под тканью скрывалось что-то весомое и хрупкое. Бесы едва осиливали ношу, но тащили в одним им известном направлении. Призрачные огни вились вокруг телеги, а вороны беспокойно кружили и каркали. Даже проклятье в полной мере не сдерживало их гнев, обличенный в птичий крик. Отряды ловцов группировались и обсуждали стратегию.
Была дана команда. Бесы даже не подозревали, что их окружают Ловцы. Кольцо смыкалось все сильней и сильней, пока не стало поздно. Высшие демоны нанесли удар. Низшие, не ожидав атаки, заволновались, но не нарушили строй. Ощутив себя в ловушке, они принялись яростно отбиваться от Ловцов. Отчаянье загнанных в угол зверей противостояло дисциплине и боевому мастерству. Несмотря на численное преимущество, бесы падали один за другим. Казалось, Ловцы победили. Но в последний момент случилось непредвиденное.
Возле груза, который тащили бесы, материализовалась огромная тень. Едва она появилась, в глубине сгустка тьмы стал виден чей-то силуэт, в округе разлилась неясная сила. Аура явившего существа оказалось настолько чудовищно тяжелой, что некоторые молодые Ловцы падали в обморок, не выдержав давления. Ридо, все это время сражавшийся рядом с Шарлоттой, едва успел подхватить бесчувственную девушку.  Он сумел удержаться на ногах, но и ему было дурно.
Неизвестный проклятый демон приближался. Его гнетущая аура словно пожирала окружающее пространство, оставляя после себя лишь пустоту и безмолвие. Ловцы падали на землю один за другим. Выжившие низшие с торжеством поднимались с колен и вставали за спиной у своего покровителя.
Ридо не отпускал Шарлотту и пятился назад. Недопустимо медленно. Не прошло и минуты, как проклятый настиг алхимика и схватил того за плечо. Невольно Ридо встретился взглядом с неизвестным демоном. Секунды длились как вечность, все звуки полностью исчезли. Даже мысли алхимика не смели нарушить даже намеком звука этот магический вакуум. Сердце Ридо колотилось где-то в горле, казалось, также быстро, как сердце испуганного грызуна. Проклятый разжал руку. Ридо рухнул на землю сломанной куклой.
Проклятый ухмыльнулся и отстранился. Махнув рукой, он приказал бесам продолжать путь. Низшие с несвойственной им организованностью, потащили груз дальше вдоль долин Безмолвия. Ловцы так и остались лежать нетронутые рядом с телами поверженных ими бесов.

*******************   *******************  *********************
В Мертвом лесу сгущались сумерки. Сквозь плотный туман уверенно двигалась небольшая фигура. Слабые крылья не желали скрываться под иллюзией и безвольной тряпкой свисали за спиной демоненка. Легкая ухмылка гуляла на его лице, когда он достиг озера вечного тумана.
-Нашел, - улыбнулся Калисто.