Хроники небесного Галактиона. Глава 3

Говард разместил объявление почти во всех сетевых билбордах Земли. Стоит ли говорить о том, что это обошлось ему в кругленькую сумму. Теперь примерно каждый двадцатый житель планеты рассматривая полки виртуальных магазинов хотя бы раз встречался глазами с вакансией ещё не существующего космического агентства. Через два дня, как того и следовало ожидать, ему пришло уведомление от Международного космического агентства. В сопроводительном письме МКА попросили предоставить лицензию частной компании, а также аппарат, на котором будет осуществляться полёт и цель миссии. Естественно ни зарегистрированной компании, ни самого корабля у Говарда не было. Он знал, что после такого объявления без подачи соответствующей заявки в агентство к нему обязательно появятся вопросы. Сославшись на неполадки со связью в секторе, ответ можно было отложить на неделю - две. А пока Говард активно занимался подготовкой документов к созданию собственного космического агентства, естественно задним числом, что, конечно же, было не совсем законно. Однако, у Флетчера в рукаве имелся один знакомый, который мог помочь сгладить углы. Что касается средств: о них он больше не беспокоился.
Параллельно с этим он просматривал уже успевшие прийти первые заявки кандидатов, каждая из которых содержала краткую биографию, образование, справку о состоянии здоровья, опыт работы, а также видеопрезентацию и мотивационное письмо. Говард просматривал по десятке штук за день, ранжируя степень соответствия на чипсете, просиживая солы напролёт в номере гостиницы. Когда у него оставалось время, что теперь бывало крайне редко, он изучал объект своей будущей миссии. Через неделю Говард получил документы, в которых говорилось о том, что с сентября прошлого года он является генеральным директором Incognita - небольшого частного космического агентства на территории Юниона. Всё складывалось как нельзя лучше. Говард сразу же отправил копии документов в МКА с просьбой включить Incognita в реестр частных космических компаний.
Следующие несколько дней прошли довольно скоротечно. Говард списывался с подрядными компаниями, готовыми в короткий срок соорудить космический аппарат. Тем временем количество заявок уже давно перевалило за тысячу. "Не всё потеряно", - улыбался про себя Говард.
С Линденом Флетчер больше не виделся, несмотря на многочисленные приглашения со стороны Председателя. Больше не было дел, связывающих его и Линдена вместе, общение с Председателем оставило неприятный осадок в душе Говарда. В один из вечеров метрдотель сообщил Флетчеру, что его спрашивал господин Никош, на что Говард лишь махнул рукой и просил передать, что любые предложения с его стороны Говарда не интересуют.
Вторая неделя ожидания на секторе начала подходить к концу. Это означало, что всем пассажирам челнока было необходимо пройти обязательный медицинский осмотр, а людям без ГМ-резистентности - дополнительную процедуру повышения устойчивости. В день отлёта, Говард попрощался с горничным Дэнни, Мелиссой, даже успел зайти в бар "Softbase", но не застал там Хича Лэндроу, с которым виделся лишь однажды. Здесь, на S3, он чувствовал необычайную лёгкость по сравнению с земной жизнью. Несмотря на все проблемы, которые тяжелым бременем ложились на это место, сектор казался Говарду чем-то новым, началом чего-то большего.
 И, хотя Председатель ясно дал понять, что в ближайшее время S3 ждёт тяжелейший в истории сектора кризис, никто не запрещал немного помечтать. И как горько было осознавать Говарду, что когда-нибудь настанет тот день, когда жители S3 поймут, что их обманывали. Что всю жизнь они находились в ловушке. В ловушке, из которой некуда бежать. Потому что на Земле их никто не ждёт.
На космопорт Томас Линден приехал в строгом классическом костюме. Он всегда встречал прибывающие и отбывающие челноки, тем более, что перелёт происходил не так часто - примерно каждые полтора года. Это связано с ожиданием противостояния двух планет, когда расстояние между Марсом и Землёй снижается до минимально допустимого. Говарду повезло - он ждал перелёта на Марс всего два месяца.
Говард передал вещи в грузовой отсек и уже готовился подниматься на борт, как его хлопнула по плечу чья-то тяжёлая рука. Это был один из сопроводителей Председателя. Он проводил Говарда к Линдену. Тот стоял на смотровой площадке спиной ко входу, наблюдая за неторопливым подъемом пассажиров на челнок.
- Говард, - начал Томас Линден, - мне жаль, что нам так и не удалось обсудить наше с тобой дальнейшее сотрудничество. Надеюсь, что последний разговор не спугнул тебя?
- Вовсе нет, господин Председатель. Вы помогли мне посмотреть на этот мир под другим углом. Иногда забываешь, что у всего есть обратная сторона.
- Я рад, что хоть как-то помог тебе. Помимо того, что ты теперь практически миллиардер, - Линден засмеялся, но кашель вернул его в серьёзное русло. - Называй меня просто Томас, сынок. Видел, что ты открыл несколько вакансий для космической миссии. Сказать, что я был удивлён - значит ничего не сказать. Пожалуйста, не делай глупостей и будь осторожен. Ты оказал нашему сектору большую услугу, так что мы будем ждать тебя. И да, если дела на Земле пойдут совсем паршиво, - Линден слегка улыбнулся. - К тому времени, я думаю, мы уже получим суверенитет, так что можешь обращаться к нам за гражданством.
- Спасибо, госп..., то есть Томас. Спасибо вам.
- Говард, подожди, - Линден протянул прозрачную коробочку с металлическим значком внутри. На значке блестела  выгравированная надпись "За заслуги перед Сектором №3". - Ну всё, давай. Надеюсь, что это не последняя наша с тобой встреча.
Через несколько минут Говард занял своё место в челноке. До отправления оставалось совсем немного. Огромных размеров корабль вмещал в себя несколько тысяч пассажирских мест. Конечно, по сравнению с грузовым гигантом, на котором Говард прилетел сюда, он казался крохой, но всё равно для земной космонавтики размеры этого пассажирского судна впечатляли.
Говард устроился поудобнее и начал ждать отлёта. Время на секторе пролетело незаметно. Даже как-то обидно, что он не успел посетить все значимые места S3, не успел слетать на S6 или на худой конец на S4. "Наверное я вижу тебя в последний раз", - думал про себя Говард, разглядывая пустынный пейзаж в окно иллюминатора - "Прощай, наивный Марс. Прощай низкая гравитация и разреженная атмосфера. Прощай, умирающий сектор. Прощай, Мелисса, Дэнни и Хич. Прощайте, господин Линден. Я возвращаюсь. Домой."

                ***

Межпланетный пассажирский челнок класса М состоял из двух частей: ракеты-носителя с пассажирами на борту и многомодульной станции, находящейся в режиме ожидания на околопланетной орбите. Носитель в течение суток состыковывался со станцией, после чего пассажиры занимали свои блоки, и челнок набирал скорость. Для пассажиров это был наименее приятный этап полёта, так как удобств на носителе практически не предусматривалось. Когда челнок подлетал к планете назначения, пассажиры перебирались обратно на ракету-носитель, а станцию снова выводили на околопланетную орбиту. Ракета приземлялась на планете, после чего её осматривали, ремонтировали и повторяли незамысловатый цикл.
Говард лежал в блоке и рассуждал на тему того, на что способен коллективный человеческий разум. За ничтожно малый по биологическим меркам промежуток в миллион лет человек из обезьяны с палкой сумел отправить себя туда, куда Вселенная его очень не хотела пускать - в миллионокилометровую пустоту без света, воздуха и гравитации. Если на S3 стекло отделяло его от безжизненной разряженной атмосферы Марса, то здесь на челноке, металлические стенки отделяют пассажиров от бесконечной пустоты. Чтобы пассажиры не думали об этом чаще, чем им было положено, вместе с экипажем отправляют психолога, который регулярно проводит беседы и попросту не даёт выйти наружу панике. Но Говард не паниковал, наоборот - его завораживал тот факт, что практически на расстоянии вытянутой руки с ним находится нечто непостижимое - то, по сравнению с чем любая человеческая жизнь обращается в точку.
Мысли Говарда прервал сигнал на обед. Мужчина неторопливо отстегнул себя от кровати и поплыл в сторону пищевого модуля. За две недели, проведённые на челноке, он успел составить предварительный план полётной миссии, провести отбор нескольких сотен кандидатов (всего же ему пришло около четырёх тысяч заявок) и просмотреть модели космических кораблей дальнего полёта. Оставалось всего две недели до криосна, а нужно ещё было успеть отправить заявку на строительство аппарата.
Пищу выдавали на магнитном подносе, который привязывали к пассажиру. Никому не хотелось ловить кусочки еды по всему жилому блоку. Говард пережёвывал сублимированную некогда субстанцию, состав которой знал, наверное, только её производитель. Временами он поглядывал на пассажиров челнока, рассуждая над целью их визита на Землю. За две недели на челноке он так и не пообщался ни с кем из пассажиров - не хотел отвлекаться от работы над миссией.
Однако, спустя несколько дней Говард познакомился с парой марсиан-мигрантов из S6. Мужчина африканской внешности по имени Фангей и азиатка Хоу. Оба родились на Марсе путём естественного зачатия, что немного удивило Говарда. Из разговора он узнал, что супруги летят на Землю по программе обмена жителями планет. Подавая заявку, они даже не верили, что пройдут все этапы отбора. Межпланетный перелёт мог позволить себе далеко не каждый марсианин с их примитивной ресурсоориентированной экономикой. Организация оплачивала билеты и проживание на период поиска работы. По профессии Фангей был филограммистом - на S6 он занимался обслуживанием всех модульботов сектора. Хоу едва закончила обучение на ботаника и ещё не успела познать тяготы работы.
- Позвольте поинтересоваться, Говард, - начал Фангей. - Зачем вы прилетали в сектор?
- Проводил торговую операцию с местными органами власти.
- Ого, - воскликнула Хоу. - Так вы курьер?
- Дорогая, не прилично так говорить. Ты можешь обидеть господина Флетчера. Тем более ты знаешь, что на S3 на сделки пускают только поставщиков. Верно, Говард?
- Да.
- Какой был груз, если не секрет?
- Тубулен.
- Ничего себе! - воскликнул Фангей. - Нам частенько его не хватает в работе с модульботами. Надеюсь, старина Линден отсыпет крохи S6 с царского стола.
- Насколько я понял, Председатель собирался использовать исключительно в строительных целях. Хотя, возможно, он сделает небольшой подарок в честь недавнего юбилея.
Компания из трёх пассажиров долго беседовала на смотровом мостике. Говард посоветовал Фангею искать работу в сфере строительства - так как он понятия не имел, где ещё на Земле могли использовать модульботы. Хоу расспрашивала о флоре субтропиков, но не узнала ничего нового для себя, так как знания Говарда в этой сфере оставляли желать лучшего. Спустя пару часов компания разошлась, пообещав встретиться завтра на том же месте.
Через четыре дня Говард связался с одной подрядной организацией, специализирующейся на выпуске небольших частных космических аппаратов. Он отправил чертежи, а также связал их со штабом в МКА для координирования дальнейшей работы. Ещё через день Говард получил аудиограмму, в которой глава штаба призывал отказаться от тяжёлых летательных аппаратов и посоветовал использовать для миссии более маневренные лёгкие модели. Говард не хотел использовать ракеты-носители, поэтому не стал сбрасывать со счетов тяжёлые модели. В конце концов, всегда можно ограничить массу полезного груза.
Когда до криосна оставалось два дня, Говард Флетчер, пролистывая каталоги с моделями кораблей остановил взгляд на одном из сотен представленных аппаратов. Дыхание перехватило. Это то, что он искал. Орбитальный космолёт NSH-38, выпущен в 73-м ограниченным тиражом небольшой датской фирмой. Максимальная линейная скорость удержания на орбите 56 км/c, грузоподъёмность - 49 тонн. Переменные крылья. Блочная сборка - то есть возможность широкого спектра модификации. Это было то, что он искал. Но оригинальной сборки было недостаточно. Говард немедленно отправил модель на одобрение и доработку, сопроводив сообщение письмом с развёрнутым описанием ключевых  модификаций. Это должно сработать, это не может не сработать.
За несколько часов до криосна Говард получил одобрение на разработку нового концепт-корабля на базе NSH-38. "Над названием подумаю позже" - сказал себе Говард. - "А сейчас мне надо отдохнуть. Месяца так на два".

                ***

Закрытые веки сжимались в такт пролетавшим лучам света. Цикличное сокращение век сопровождалось такому же цикличному маршу световых огней, напоминающих магистральные фонари давно ушедшей эпохи. Он чувствовал тепло этого света. Оно ласкало лицо, лишь на мгновенье, а затем исчезало, чтобы затем появиться вновь. Раз за разом.
Он открыл глаза. Поначалу было совсем не ясно, что перед ним: тьма со смутными силуэтами чего-то, что сознание отказывалось распознавать. Но, постепенно, дымка начала рассеиваться, и он увидел. Бесконечная вереница звёзд. Невообразимо близко, словно до них можно дотянуться, если очень сильно постараться. Невозмутимое спокойствие быстро сменяет простирающаяся из уголков сознания тревога. Что-то ускользает, что-то прячется на самом краю видимости. Он посмотрел вниз. Прямо под ногами в океане пустоты неподвижно плавали несколько планет, невообразимо близко расположенных друг к другу. Они были гораздо ближе, чем звёзды. Где-то он это уже видел. Знакомое чувство, словно кто-то большой, кто-то Старший показывает ему эти фрагменты, чтобы... . Тревога стремительно нарастала. Ощущение нереальности происходящего усиливалось с каждой секундой.
"Чтобы что? Это просто сон. Так почему я не просыпаюсь, раз осознаю нереальность происходящего? Кто этот Старший, почему я это вижу, если понимаю, сознаю, что это сон? Почему я не просыпаюсь? Почему я не просыпаюсь?" Внутренний голос начал переходить на крик, а затем на вопль: "Почему я не просыпаюсь?! Разбудите меня! Разбудите меня! Разбудите..."
"...вас на межпланетном челноке "Заря", пожалуйста, оставайтесь на своих местах для дальнейшего обследования специалистом. Дорогие пассажиры! Мы приветствуем вас на межпланетном  челноке "Заря", пожалуйста, оставайтесь на своих местах для дальнейшего обследования специалистом." Говард промаргивался, пытаясь разглядеть хоть что-то перед собой. Сердце бешено стучало, словно пытаясь наверстать два месяца своего внепланового отпуска. В голове всё ещё стоял неслышимый крик его собственного "я". Постепенно, глаза начали фокусироваться на объектах, и он смог разглядеть очертания криогенной комнаты челнока. Поворот головы или простое шевеление пальцами казалось непосильной задачей. Говард словно впервые пробовал шевелить частями тела. Он вспомнил старую картину, где главный герой, также, как и он сейчас, пытался использовать свои атрофированные конечности после тридцатилетнего нахождения в капсуле, и усмехнулся про себя.  И всё же Говард смог усилием воли слегка повернуть голову в сторону выхода. Дверь в комнату имела небольшой оконный проём, через который можно было увидеть кусочек внешнего комплекса корабля. Внезапно в створке окошка возникла вспышка света - всего на мгновение - а затем также быстро исчезла. Через несколько секунд появление вспышки повторилось. Говард пригляделся, соображая, что это может быть. Он, а точнее, разум Говарда решил не торопиться с тем, чтобы разобраться с окружающими его обстоятельствами, так как понимал, что опасность ему не грозит, значит, можно не спешить. Следующую вспышку он отследил внимательно, после чего стало ясно, что источником этой вспышки был свет Солнца. Модуль, в котором находились пассажиры уже начал своё вращение. Словно в подтверждение его словам в комнату зашёл рейсовый врач, твёрдо стоявший на полу. По легкой и немного неуклюжей походке можно предположить, что искусственная гравитация работает от силы процентов на 30 от земной, давая пассажирам немного привыкнуть.
Когда очередь осмотра дошла до Говарда, специалист сперва оглядел его через оптические линзы, затем простукал тело, удостоверившись, что чувствительность в конечностях присутствует, затем задал дежурный вопрос: "Ничего не беспокоит?" Говарду всё ещё было тяжело говорить, но охрипшего "нет" оказалось достаточно, чтобы специалист перешёл к следующему пассажиру.
Через час пассажиров рейса расселили по своим комнатам. Говард лежал, истощённый после долгого сна. Он не мог вспомнить, что ему снилось и снилось ли вообще. Фрагменты видений едва касались его нейронов, воссоздавая бессвязные образы. Определённо он что-то видел. Что-то, что казалось ему очень важным.
Спустя одни земные сутки агнозия [6] практически сошла на нет. Впереди три недели подготовительных тренировок к земным условиям. Гравитация составляла 40 процентов от земной и продолжала расти на 10 процентов в сутки. Говард решил отложить просмотр заявок на несколько дней и дать организму полностью восстановиться. Исследования в области криогеники неоднократно указывали на губительные последствия процедуры на организм. Допускалось использование заморозки тела не чаще, чем раз в три года. Говард был единственным пассажиром на челноке, который летел спустя две недели после того, как прибыл на планету.
Следующие дни Флетчер проводил в компании Фангея и Хоу, болтая на различные темы. Оказалось, что секторальцы практически не смотрят голопрограммы, редко слушают музыку и почти не заходят в интерактивную сеть. На изумлённый вопрос о том, как же они тогда развлекаются, Фангей дал короткий, но доходчивый ответ: "на ерунду нет времени". Говард усмехнулся про себя. Система, которую столетиями пытались создать на Земле была так легко и непринуждённо взращена на Марсе. Гражданская самосознательность вкупе с тяжёлыми марсианскими условиями породила строй, напоминающий первобытно-общинный, но вместо каменной мотыги в руках марсиане использовали новейшие изобретения инженерной деятельности, а вместо наскальных рисунков - труды выдающихся учёных.
Когда организм полностью нормализовался, а гравитация почти достигла земной, Говард в ускоренном темпе начал отбирать заявки кандидатов. Всего он отобрал порядка 250-ти людей, с которыми планировал провести личные собеседования. Конечно личные - понятие относительное в современном мире. Он не собирался приезжать в каждую точку мира, равно как и не собирался приглашать всех кандидатов к себе. Простого проекционного звонка было достаточно, чтобы понять, годен кандидат или нет.
Через несколько дней позвонил руководитель департамента Дальнего Пилотирования МКА Джеф Абсински. Расстояние до Земли уже позволяло поддерживать голосовую связь без особых задержек. Джеф рассказал, что в агентстве озабочены решением Говарда о принятии участия в опасной миссии. "Мистер Флетчер, поймите, если с вами и вашим экипажем что-то случится, с нас спросят в первую очередь", "... я понимаю, что всю ответственность вы берёте на себя, но СМИ совершенно наплевать на вашу ответственность. Они при первой возможности смешают нас с дерьмом, назвав убийцами, растрачивающими бюджет страны... я знаю, знаю, все расходы лежат исключительно на вас - именно поэтому мы сначала и дали вам зелёный свет... миссис Виштайн сейчас очень занята, не думаю, что смогу связать её с вами. Мистер Флетчер, алло? Говард?"
Он молча оборвал звонок и сел на край кровати. Говард понимал, что предстояла большая работа. Гораздо сложнее, чем поиск тубулена и опасней, чем два криосна подряд. Но окончательное решение было принято ещё тогда, на S3. МКА будут всячески пытаться отказать ему, сославшись на псевдообеспокоенность полётным маршрутом. Но на самом деле гораздо больше их заботит собственная репутация. В какой момент репутация компании стала превалировать над научными достижениями и простым человеческим любопытством? Говард знал ответ на этот вопрос. Нынешняя ситуация в мире напоминала ему безработного должника, который брал очередной кредит, чтобы погасить предыдущий, усугубляя ситуацию с каждой новой итерацией. Выход был только один - найти работу. В роли кредита - бюджет стран, распределявшийся на защиту лесов, океанов, на борьбу с безработицей, с бесчисленными эпидемиями, со смогом, с космическим мусором. Вот только эти средства прокручивались снова и снова через одни и те же руки, а тех крупиц, что доходили до дела, едва ли хватало на посадку деревьев в пустошах Амазонки. У Говарда было два пути: найти "работу" для целой планеты или сбежать, поджав хвост. Но, как и частица в опыте Юнга, он собирался провернуть оба варианта. Главное, чтобы в этом эксперименте отсутствовал сторонний наблюдатель. Последняя мысль на секунду вызвала в голове фрагмент сна, буквально один кадр, за который нельзя было зацепиться.
В дверь постучали. Говард поднялся с кровати и приложил запястье к замку. На пороге стояли Хоу и Фангей. Глаза их светились, а на лице читалось восхищение.
- Говард! - Хоу обняла его, а Фангей крепко пожал руку. - Мы так рады тебя видеть! Пойдём скорее, на центральном мостике уже все собрались.
- А что там происходит?
- Как что? - ответила Хоу. - Мы подлетаем к Земле! Такая красота!
Троица быстрым шагом направилась через блоки к мостику. Говард постоянно догонял их, несмотря на то, что гравитация на челноке уже была выше марсианской. Ежедневные тренировки явно шли колонистам на пользу. Когда они подошли, то увидели, что даже у входа на мостик стояли люди. Все пассажиры собрались, чтобы воочию увидеть место своего будущего пребывания. Освещение на мостике отсутствовало, видимо, в целях того, чтобы лучше разглядеть планету. Фангей провёл Хоу и Говарда к первым рядам, вежливо раздвигая пассажиров. Когда они подошли достаточно близко к панорамному окну, свет, отражённый от Земли, на секунду ослепил Говарда, заставив его глаза сощуриться. Бледно голубой диск вращался вокруг некоего центра, достаточно быстро для того, чтобы можно было четко разглядеть детали материков. Естественно, вращалась не планета, а мостик челнока, который находился в жилом кольце, создавая центробежную силу, благодаря которой пассажиры твёрдо стояли на своих ногах.
- Невообразимая красота, - выдохнула Хоу. - Ты вырос в настоящем Эдеме, Говард. То, что мы с Фангеем представляли, разглядывая часами на проекционном столе Земли, даже близко не стоит с тем, что я вижу сейчас.
Фангей молча кивнул, не отрывая застывший взгляд от окна.
- Ты понятия не имеешь, какой трепет мы испытываем сейчас, - начал он. - Я уже представляю себе, как ступлю на твёрдую почву босыми ногами после прохождения адаптационного курса. Как увижу Солнце на фоне голубого неба, настолько яркое, что это заставит мои глаза сощуриться. Как я буду гулять среди семейств высоких зелёных растений, что вы зовёте деревьями. Как погружу своё тело в бескрайние воды, что вы называете морями и океанами.
Он оторвал взгляд от экрана и повернул голову в сторону Говарда.
- Ты не представляешь, что значит видеть каждый день однотипные пейзажи, день за днём, год за годом. Что значит радоваться, гуляя среди пустынных оранжевых дюн раз в неделю во время обслуживания станций модульботов. Когда мы приземлимся, то раз и навсегда разорвём оковы изоляции, преследовавшие нас на протяжении жизни. И я надеюсь, - Фангей положил руку на плечо Говарда, - что и ты когда-нибудь почувствуешь что-то подобное.
Они молча наблюдали за вращающимся диском. Через два дня запланирован выход на орбиту, затем - перевод пассажиров на ракету-носитель, сход с орбиты, во время которого тратится значительная часть топлива, и в конечном итоге - приземление в одном из космопортов Юниона. "Хотел бы я быть таким же наивным оптимистом, как и ты, старина Фангей. Но у всего есть обратная сторона", - повторил про себя сказанные Председателю слова Говард.