Чёрное Солнце глава 44-я

Глава 44. Вперед - и вниз!


      Дороги Судьбы очень разные. И если ваш путь неожиданно повел вниз, это вовсе не значит, что вы падаете.
      
      Лисенок бросил еще один взгляд в зеркало, передернулся и принялся озираться. За столом, с великим трудом умещаясь на стуле сидело нечто черное и лоснящееся, отдаленно напоминающее огромного кота-переростка. Ярко-желтыми, пылающими как два факелами глазами, жуткое  существо, с полубезумным видом, рассматривало  свои лапы увенчанные  огромными, кинжально острыми когтями.
      Улыбающийся до ушей Брен держал под руки очаровательных кошечек - пламенно-рыжую в дорогом парчовом платье, и вторую - с золотистой, мягко поблескивающей шерстью и аккуратно спрятанными под скромный платок ушками. У ног этого странного трио, весело прыгал белоснежный пушистый малыш с красной бархатной ленточкой на шее.
      Ролла, нисколько не изменившаяся, зачем то, сорвав шелковое кроватное покрывало, торопливо  укладывала на него одеяла, подушки и какую- то утварь.
     - Боги шельму метят!- воскликнула рыжая спутница принца, указывая на несчастного Свора изящной лапкой, украшенной драгоценным браслетом,- А еще надо мной смеялся!
     - Ну что ты, Цилла,- мягко мурлыкнула ее золотистая подруга,- Свор - существо магическое, его магия смешалась с магией дудочки и получилось нечто...- кошечка замялась,- не вполне адекватное...
     - Не вполне адекватное?!!- взвизгнул Лисенок,- Да я - вылитый взбесившийся натюрморт,- Все ваша дудка,- подскочил он к принцу,- Немедленно возвращайте меня в прежнее обличие!
    
     Брен взглянул на эмпа, плечи его дрогнули, он попытался сдержаться, но не смог и залился веселым смехом. И не удивительно. Магия подействовала на лисенка весьма своеобразным способом.
     Казалось, внезапно спятивший живописец, схватил несчастного и бросил его в ведро с оранжевой краской, затем в чан с ядовито-зеленой, а потом, не в силах остановиться - прополоскал волшебника-эмпа в соке синего козлюка, нанеся несколько заключительных фиолетово-бурых мазков. Неповторимый в этом красочном безумии оттенков, лисенок мрачно смотрел на друзей синим огромным глазом, второй -маленький коричнево-желтый прятался в густой зеленой шерсти. На круглой как блин  кошачьей физиономии уныло торчал длинный лисий нос.
     - Свор, успокойся!- отсмеявшись принялся утешать Брен злого, испуганного эмпа.- Волшебство дудочки длится недолго. Оно дает нам время уйти незамеченными и благополучно добраться до безопасного места.
     - Незамеченными?! Ты верно пошутил? - возмутился Свор, пытаясь прикрыть жутко изменившуюся физиономию салфеткой,- - Уж кого, кого, но нас точно все заметят!
     - Это легко объяснимо,- беспечно отмахнулся принц,- Главное - молчите. Говорить буду только я. Ролла! У тебя все готово?
     - Так точно, ваше высочество- бодро отрапортовала старушка, затягивая огромный узел,- Утварь, одеяла, свечи, еда, которая еще сохранилась после пиршества этой компании,все собрано и приготовлено к транспортировке.
   
      - Слушайте меня внимательно!- Принц попытался сделать серьезное лицо, но не выдержал и хихикнул. - Я с дамами иду впереди. Сун, возьми на руки котенка. У нас очень модно, когда кошечка несет в лапах симпатичного малыша. Цилла, тебе главное молчать! У тебя необычный акцент, он может нас выдать. Свор! Ты идешь в середине. Можешь кричать, что угодно. Чем более дико будет выглядеть твое поведение - тем лучше - у тебя особая роль. Сварт,- дракончик, оторвался от созерцания своих лап и  поднял голову.
    - Ты пойдешь за лисенком,- распорядился принц.- Ролла! Отдай ему узел. Твоя задача - тоже молчать, и чтоб ни малейших признаков дыма! Бабушка! Ты идешь замыкающей и ведешь себя как обычно. Все меня поняли?!
    - Будет исполнено,Ваше котейшество!- весело отозвалась старая нянька.
    - Вы?..- строго поглядел на оставшихся принц,- Друзья обреченно кивнули.
    - Пусть боги пошлют нам удачу!- Брен ухватив под руки Циллу и Сун, прижимающую к груди котенка, шагнул к стене.
    
     - Стойте! - неожиданно заверещал травсенок,- Моя ленточка! Ленточка с колокольчиками, которую подарила мне Сун. Я не хочу оставлять ее здесь, это мой подарок!
     - Какая ленточка?! Какие колокольчики?!- возмутился принц. А впрочем...Ролла, где эти колокольчики?
     - Вот они, ваше высочество,- нянька уже нашла забытую ленточку и протягивала ее Брену.
     - А ведь это тоже кстати, подойди ко мне, Свор!- торопливо позвал принц,
     - Я уже ничему не удивляюсь,- заныл лисенок медленно приближаясь.
     - Это дополнит твой сценический образ,- заявил принц, повязывая ленту на шею несчастной жертве магической дудки.
     - Больше ничего?- уныло осведомился эмп,- а то уж навешивайте все сразу, хуже уже не сделаете.
     - Ничего, - успокоил его Брен,- а теперь - Вперед!

      Благополучно просочившись сквозь стену, процессия медленно потащилась по узкому  коридору.
      Впереди, приветливо улыбаясь и что-то мурлыкая себе под нос, шествовал Брен. Его спутница, огненная шерсть которой вилась мелким бесом, молчала как рыба, не сводя с принца восхищенных глаз. Слева, к плечу королевского сына прижималась другая кошечка, поскромнее, но от этого не менее прелестная. Она крепко прижимала к груди пушистого котенка с большими, редко встречающимися в подземье ярко-синими глазами.
      Следом за ними, умудряясь хромать на все четыре ноги, громко звеня колокольчиками и содрогаясь от отвращения к себе, плелся несчастный лисенок. Здоровенный черный громила-Кот, невиданных размеров, тащил на плече огромный узел с непонятным содержимым и почему- то, судорожно сжимал в лапах старинную масляную лампу.
      Это живописное шествие замыкала бодрая, круглолицая бабушка в белом, накрахмаленном до скрипа фартуке.
   
      Коридор, по которому продвигались друзья, оказался  многолюдным и нашей колоритной компании не представлялось ни единой возможности оказаться незамеченными.
      Граждане гнорьего государства вежливо жались у стен, провожая торжественное следование королевского сына веселыми восклицаниями и коментариями.
      - А принц то у нас - не промах!- восхищенно кричали гноры,- Ишь каких красоток ведет, даром что скоро женится...Такие девушки - настоящее украшение королевства! Ура сыну короля! Настоящий Кот подрастает!
     Сун покраснела как вишня и посмотрела на Циллу. Рыжая красотка ничуть не смутилась и кокетливо послала гнорам воздушный поцелуй. Толпа радостно взревела...
     - А этот то -  с колокольчиками!- Лисенок  вжал голову в плечи,- Ого! У принца новый шут! Хорош! И где его только откопали, урода этакого!
   
      Бедный эмп, оскорбленный до глубины души, попытался достойно ответить, но из его модифицированной колдовством пасти вырвались лишь булькающие звуки - нечто среднее между кошачьим мяуканьем и лаем.- Гноры еще пуще покатились со смеху.Свор счел благоразумным замолчать и покрепче сжал зубы.
     Не остался без порции дружелюбного внимания и дракончик.
     - А этот то толстый!.. Вы гляньте-погляньте, товарищи! - Ишь раскормился на царских харчах, того и гляди, в стенах застрянет!
    Черный гигант стремительно обернулся, отыскивая вспыхнувшими глазами обидчика. Из его широко раздувшихся ноздрей появилось маленькое облачко дыма.
    Толпа ахнула.
    - А дым то откуда?!- всполошились гноры.
    - Спокойно, граждане!- поспешил вмешаться Брен,- Без паники! Расходитесь! Чадящую масляную лампу не видели, что ли?
     Ролла чувствительно толкнула дракончика в спину.
     - Хочешь все испортить?!- зашипела она,- Забыл, что ты слуга, занятый своим делом, а не огнедышащий вулкан?!
 
       Но настоящее испытание ожидало новоиспеченных лицедеев за поворотом.
   В этом новом, казавшимся бесконечном коридоре, было тихо и совершенно пустынно.
   Брен остановился и облегченно вздохнул.
      - Самая трудная часть пути нами пройдена,- радостно объявил он,- можете ненадолго расслабиться. Повезло нам!
    И как это часто бывает - немедленно сглазил.
    Словно призраки из-под земли, перед ними появились две высокие фигуры в красных плащах.
    - Нюхраны короля,- еле слышно ахнула Ролла.
    - Ваше высочество...
     Один из  красных плащей, откинул капюшон с лица и, улыбаясь одновременно  нагло и подобострастно, сделал шаг вперед. Сун еле слышно вскрикнула и спрятала лицо на груди принца. Цилла сильно побледнела, но ответила не менее наглой усмешкой.
    Лапы Сварта дрогнули и он чуть было не уронил лампу.
    - Ролла, - тихонько спросил он, в ужасе вглядываясь в серое безжизненное лицо нюхрана, скорее напоминающее, обтянутый кожей череп,- Ролла, почему они такие?
    - Для устрашения,- одними губами ответила старая нянька, - Не подавай ни малейшего признака страха или волнения. Тайная служба короля только этого и ждет.
    Ее лицо застыло неподвижной маской.
    - И куда направляется, Ваша милость? - поинтересовался нюхран. Его бесцветные, словно гнилые виноградины, вдавленные в тесто, глаза пытливо перебегали с одного лица на другое.
 
      Брен холодно уставился  на него. Ни одна шерстинка, ни одна вибрисса не дрогнула на его лице, вернее кошачьей физиономии.
    - С каких  это пор  тени имеют право заступать дорогу особе королевской крови? - процедил сквозь зубы принц. - Не слишком ли много взяли власти серые крысы моего отца?
    - Ничего недозволенного,- пожал плечами красный плащ,- Обычный обход, обычные вопросы. Так вы изволите сообщить цель вашего передвижения?
    - Король, в связи с предстоящей свадьбой, изволил выделить принцу особые покои,- поспешила на помощь Ролла,- Его высочество направляется к месту своего нового проживания, прихватив свиту и необходимых слуг.
    - В связи со свадьбой?- ухмыльнулся нюхран, подчеркивая последнее слово,- Но особы, которых он ведет под руку, вовсе не похожи на блистательную Сун...
    - Блистательная Сун - пока еще невеста, а не жена,- прорычал рыжий кот,- С каких это пор отец вмешивается в мою личную жизнь?
    - Может быть вы представите свою личную свиту?- не отставал нюхран.

    Принц неожиданно добродушно засмеялся. - А почему бы и нет?!- снисходительно согласился он.- Знакомьтесь - моя подруга, ее служанка,- кивнул Брен на замершую Сун, моя нянюшка Ролла, шут-дурак и носильщик...
   - Не много ли он вопросов задает?- прошептал лисенок Сварту,- Может быть пора прорываться с боем?- Дракончик едва заметно   кивнул и напрягся.
    Внезапно лисенок выскочил вперед и, звеня колокольчиками, запрыгал перед ошеломленной охраной.
      - А почему бы не сказать правду?! - пролаял он мяукающим голосом.- Я - волшебный эмп, с мешком и лампой в лапах - дракон из семьи анхеймов. А подруга принца - дочь короля лайнов! Вот так!

    Друзья застыли как вкопаные.
    Но грозные стражи  от души расхохотались...
    - Следуйте дальше, принц, следуйте...,- с трудом проговорил один, утирая слезы, набежавшие на глаза, - Ну и шута вы отыскали, просто прелесть! Надо же такое выдумать!
    - Если хочешь, чтобы тебе не поверили - скажи чистую правду,- шепнул вернувшийся лисенок, покрытому холодным потом дракончику.
   
     Нюхраны посторонились и друзья, с невозмутимым и равнодушным видом, двинулись по коридору.
     Довольно долго они шли с каменными лицами, не оглядываясь, пока, словно по команде, не остановились. Лисенок прислушался. - Чисто, никого нет,- сообщил эмп.
     Сун обесиленно  привалилась к стене. Ролла вытерла фартуком вспотевшее лицо. Цилла обернулась и уставилась на лисенка.
     - А знаешь, Свор,- звонко объявила она - Никогда слова худого о тебе больше не скажу,- Ты умнее всех нас вместе взятых... Ведь чуть не попались!
     - Да и ты хорошо держалась,- с трудом выдавил лисенок..
     Принц раздраженно фыкнул.
     - Нужно быстрее двигаться, друзья,- заторопил он,- Я успокоюсь только, когда мы окажемся у врат хранилища. Сейчас просто нужно идти внимательно глядя под ноги. Наш путь лежит вниз -  к сердцу горы. Затем мы свернем и снова поднимемся.
      Так они и сделали. Довольно долго шли молча.

      Время от времени мимо проплывали выходы на всё более и более глубокие уровни подземелья - девочка успевала лишь мельком разглядеть их. Они миновали огромную пещеру, всю опутанную лесами и рельсами - там мерцали огни светлячковых ламп и суетились тени рабочих-подземников... Потом появился тоннель, сплошь заросший друзами гигантских кристаллов и уводящий в неведомые дали, и ещё один зал, где светло, как днём - настолько здесь много разросшихся гигантских грибов, бледно-жёлтых и сияющих призрачным светом.
     Неожиданно бесшумно с какого-то выступа сорвалась необычно большая летучая мышь и доверчиво опустилась на плечо принца. Сун вскрикнула и шарахнулась в сторону. Дракончик сморщил нос, а лисенок немедленно вспомнил, что подземные летуны являются источниками страшных болезней.
    - Нет,- покачал головой Брен,- Мы дружим с ними,- принц ласково погладил бархатистое крыло... - Они для нас ...как птицы. Не бойтесь!

   Чем глубже, тем темнее и безлюднее становились тоннели. - Безгнория,- шепотом, словно боясь нарушить тишину,- прошептал принц.

...Спуск всё длился и длился... Летучая мышь на плече Брена тихонько шевелилась, время от времени расправляя крылья - от шелковистого касания крыла Сун сперва вздрагивала, но уже не шарахалась.

    Брен погасил фонарь: здесь он был не нужен - в стенах тоннеля то и дело попадались вкрапления тускло светящихся фиолетовым кристаллов. Уплывая вверх, во тьму, они походили на созвездия в бескрайней небесной тьме. Сун вспомнила, каково это - разглядывать звёзды, лёжа ночью на крыше дядиного дома, и тихонько вздохнула.
     Друзья не сразу почувствовали, как что-то начало понемногу меняться. Первой стало не по себе Сун: накатила странная одурь, в голове стало неприятно пусто, а в ушах зашумело - чудились отголоски странного шёпота за стенами шахты... Затем зашелся в лающем кашле лисенок, пошатнулся дракончик. Заметив их состояние, Брен присвистнул и очень по-человечьи хлопнул себя по лбу:

    - Ах, дурной я червяк! Совсем забыл! - Он вытащил из-за пазухи одеяния бутылочку, сияющую голубоватым светом.

    - Что это?.. - с трудом выговорила Сун: её начало подташнивать.
    - Категорически возражаю, - завизжал эмп,- Неизвестно во что я превращусь на этот раз...

   - Пейте скорее!

  Сун не стала спорить, зажмурилась и одним глотком осушила странное питьё, по вкусу кисловатое и прохладное... Ее примеру последовали остальные...И тут же девочку будто обдало изнутри светом! Она пошатнулась и схватилась за плечо Брена - в глазах её всё расцвело яркими вспышками, а каждая частичка её тела, казалось, заискрилась... Это длилось секунды две, а потом прошло - и Сун вдруг с изумлением поняла, что чувствует себя прекрасно. Она с радостным изумлением заметила абсолютно нормального эмпа и Сварта,с явным облегчением рассматривающего шипастый хвост. Странное зелье вернуло все на свои места.

     Мало того, мир преобразился. Свет кристаллов вдруг стал таким ярким, а темнота - проницаемой для взора: теперь даже в мгновения темноты она явно видела Брена, каждую шерстинку на шкурке его летучей мыши.
     - Глазам своим не верю! Я - это снова Я - ликовал лисенок на радостях обнимая Мегара и Циллу, которая моментально провалилась в недра своего роскошного платья и теперь высовывала недовольный нос из рукава.
     - Что это? - спросила Сун, и невольно хихикнула, таким странным ей показался её голос.

     - Это зелье из грибов-глубинцев, - пояснил Брен. - Очень редкие грибы, растут в пещерах Чёрного Поддонья... Зелье позволяет любому существу выжить в глубинах земли, там, куда можем спускаться только мы. Прочие не выносят близости к Сердцу земли и давления тверди над головой: они либо умрут, либо сойдут с ума... Это зелье создали наши далёкие предки, а рецепт его воскресил мой отец.
     - Зачем?
     Брен отчего-то нахмурился и отвёл взгляд.
     - Отец восстановил старинный рецепт,- хмуро пояснил он, чтобы мама могла следовать за ним, куда бы он не направлялся.
     Сун виновато ойкнула, и больше спрашивать ни о чём не стала.
     Летучая мышь перебралась на плечо Сун по её руке, цепляясь коготками. Понюхала девочке ухо, и принялась тереться тёплой шёрсткой о щёку. Девочка невольно улыбнулась...