Мерцание. Глава 8

Серое небо неспешно посыпало снежной крупой раскисший тракт. Кристабелле предстояло многое обдумать, но бесконечные мелкие неурядицы не давали мыслям магички сконцентрироваться. Колесо обоза, на котором возлежал Говард, жутко скрипело и болталось из стороны в сторону, грозя слететь с обода. Сам раненый стонал и бредил. Рыжий тупица Родерик все порывался пожертвовать девушке-Генералу свою меховую накидку. В конце концов, терпение баронессы Эвери иссякло, она жестом скомандовала остановку и раздраженно проговорила:
- Сделайте уже что-нибудь с колесом этого тарантаса, от этих скрипов у меня трещит голова! И пусть бедняге Говарду дадут сонной травы, хоть ее-то вы захватили? Далее, никто ко мне не приближается и не разговаривает, пока сама не разрешу!

Вопросы есть? Жгучий взгляд огромных темно-зеленых глаз пробежался по поредевшей компании авантюристов. Вопросов не последовало.

Когда несчастный тарантас привели хоть в какое-то подобие исправности, Кристабелла указала  рукой на выступающий на фоне горизонта раздвоенный пик:
- Это “Зубцы”, мы едем туда.

Лошади тронулись неспешной рысью, девушка вдыхала свежий морозный воздух и, наконец, смогла спокойно подумать. Прежде всего, ответа требовал вопрос, как ее сознание, личность и магический потенциал оказались вплавлены в простое серебряное кольцо. Для самой Крисабеллы кольцо обычным не было. Эту побрякушку подарил ей возлюбленный офицер, еще во времена наивного девичества. Тот парень не вернулся с очередной войны, она и сейчас помнила его густые черные волосы, щетку усов над верхней губой и пронзительные синие глаза. Этот солдат считал, что делает для своей страны все, что в его силах:
 - Подумай, малышка, я хорошо умею драться, с этими словами, он шутливо напрягал руку, показывая возлюбленной внушительный бицепс  - политики пусть делают свою работу, а такие служаки, как я, просто позаботятся о том, чтобы побольше вояк вернулось домой к своим женам, ребятишкам и хозяйству.

Им не суждено было быть вместе, безродному солдату и дочери барона Эвери. Вояка бросал себя в горнило  войны, пока не сгорел там без остатка. В память о нем у Кристабеллы осталось лишь простое серебряное колечко, маленький кусочек благородного металла.

Внезапное воспоминание кольнуло ее разум - тихий шепот:  ”Ты больше не служишь мне. Я отпускаю тебя” и ее клятва: ” Моя служба тебе будет вечной!”
Неужели это все лишь шутка скучающего бога огня?!
Тем не менее, Кристабелла Эвери вернулась из забытья, а причины здесь не столь важны. Ее разум начал закипать от ярости. Проклятый щенок король спустил на нее и ее друзей крысиную стаю подлых магов воды. Лучшие маги, почти  уже ее друзья, пали, сама она выжила буквально чудом. Столичное осиное гнездо стоило, как следует разворошить. Она уже была исполнителем, защищала интересы Королевства, старалась, чтобы как можно больше рубак вернулось живыми в родные деревни. Настало время судить тех, кто отдает приказы.

Генерал Эвери знала, что ее элитная армия стоит сейчас без дела у подножия “Зубцов”. Эти солдаты, офицеры и маги прошли с ней огонь и воду, они любя ее и пойдут за ней. Ехать предстояло еще километров сто, отряду явно понадобится ночевка. Предстояло решить вопрос безопасности. Генерал Эвери скомандовала остановку, легко и изящно спрыгнула с лошади и прошлась вдоль рядов своего разношерстного отряда:
- Я не шутила, что за дезертирство и мародерство вас ждет шибеница…
Капитан Винтерблад хотел ее прервать, но она жестом приказала тому молчать
- Те из вас, кто сейчас сопроводит меня до расположения армии у раздвоенной горы, возможно, будут помилованы и отделаются потерей всех чинов и званий, она сделала паузу, остальных я более не удерживаю.
Снежная крупа сыпалась с небес, стоял полный штиль, из ноздрей разгоряченных лошадей вырывался пар, все молчали.
- Господа, соберите остатки своего благородства, и сделайте уже наконец этот несложный выбор, я не планирую торчать здесь до темноты!
Первым решился Свен:
-Я поеду с вами, Генерал, надеюсь доставить брата к умелому лекарю…
Далее раздался бас Родерика:
-Я уважаю вас Гнерал, приму любое наказание, и буду искупать со всем усердием!
Капитан Винтерблад стальным тоном отчеканил:
- Вас всех там вздернут на первом же суку, кретины. Я беру своего коня и сваливаю отсюда как можно дальше, чего и вам желаю. Разворачиваемся Тони!
Тони долго молчал, жевал губами, словно не решаясь что-то сказать, но наконец,  звонко выпалил:
- Я еду с леди Эвери!
Уолис  Винтерблад уже замахнулся, чтобы дать подростку зуботычину, но загоревшийся злобой и отвращением взгляд Кристабеллы остановил руку капитана.
- Слуги тоже буду голосовать с кем ехать? – ехидно поинтересовался Уолис
- Нет, всех слуг я реквизирую, - просто ответила баронесса Эвери и выкрикнула – Двигаем!

Кавалькада во главе с генералом Эвери поскакала в сторону “Зубцов”, а одинокий всадник Винтерблад свернул с дороги в лес, выбрал направление, как ему казалось, на один из пограничных фортов Королевства.

Снег усилился, а северный ветер превратил безвредные белые хлопья в настоящий буран. Укутанный в кучу тряпья Говард, тихонько стонал и бессвязно бормотал во сне. Свен сидел рядом с братом, менял ему компрессы на раскаленном лбу, поил отваром сонной травы, но вот к больной руке боялся даже притронуться. Повязка на ней превратилась в зловонную серо-бурую корку.
Во главе колонны ехали Тони и генерал Эвери. Девушка спросила:
- Ты владеешь формулой печати огня?
Тони грустно помотал головой:
-Миледи, я могу быть с вами откровенным?
Кристабелла даже слегка опешила:
-Конечно!
-Я не хочу управлять огнем, мне это плохо дается, прямо передергивает от заклинаний. Такое чувство, что делаю что-то не так.
- И чем же ты хочешь заниматься, малыш?
Безжизненные карие глаза Тони на мгновение загорелись:
-Я хочу помочь Говарду!
Баронесса Эвери только развела руками:
-Не буду тебе мешать, Свен обрадуется любой помощи.
Капитан Винтерблад бешено гнал своего взмыленного коня, низко пригибаясь в седле, чтобы не получить случайным суком по голове. Кругом были только деревья и снежные завихрения. Конь споткнулся о скрытый под снегом валун, дико заржал, но все же устоял. Однако, довольно быстро выяснилось, что животное охромело. Шансов на побег в  Королевство становилось все меньше и меньше, а вот перспектива замерзнуть в незнакомом лесу становилась все более реальной. Уолис нашел убежище в корнях вывороченного из земли мощного дуба, но не был уверен, что к утру не превратится в окоченевший труп. Когда Винтерблад перестал чувствовать холод и начал погружаться в блаженную черноту, в поле его зрения появился необычный гость. Мощный латник, ростом не меньше двух метров, весь закутанный в черный плащ с капюшоном, закрывающим лицо. От рассеянного взгляда Уолиса не укрылись некоторые элементы доспеха великана, выступающие из под черной материи.  Ржавые краги, покрытый зеленым налетом, пробитый во многих местах и, будто, даже оплавленный нагрудник.
- Кто ты,- прохрипел Капитан Винтерблад.
Скрипучий голос из-под капюшона ответил:
-Я хозяин света и тьмы и у меня есть на тебя планы…

Через небольшое лесное озерцо Марк успел связаться со столицей. Приказа немедленно устранить баронессу Эвери не поступило, да и не смог бы он его выполнить в одиночку. Поэтому он крался вдоль кромки леса, используя технику перетекания, и следил. Теперь заданием Марка был сбор информации.

Кристабелла Эвери чувствовала враждебное присутствие, она помнила, как маг воды пытался атаковать Йозефа во сне. Однако, на этот счет она была спокойна, так как спать в это ночь не планировала вовсе. В то, что жалкая крыса – водяной маг решится на открытый поединок, она не верила. Глубокой ночью, когда очистившееся небо заполнили блестящие бисеринки звезд, небольшой компании посчастливилось наткнуться на прочный остов здания, раньше, видимо, служившего коровником. Натаскав туда лапника, чтобы прикрыть прорехи в крыше, набросав его же на земляной пол, путники устроили привал. Кристабелла приказала всем отправляться спать, а сама уселась на чурбачок посреди помещения. Магичка успокоила свои мысли, как ее учили в Храме Двух Потоков, и попробовала спланировать дальнейшее действия. Элитное королевское войско подчинится ей, в этом нет сомнений. Оно, как нож сквозь масло, пройдет до самой столицы Королевства. Смена монарха и всех придворных лишь вопрос времени. Но что дальше? На роль королевы баронесса Эвери никак не подходила. Она была всего-навсего хорошим инструментом войны. После выбора нового монарха, предстояло раз и навсегда покончить с угрозой со стороны Империи Лунного Света и не просто покончить, а показать всем соседям, чего стоят стычки с Королевством.

Заглядывающие через щели в стенах старого коровника солнечные лучики намекали, что отряду снова предстоит отправляться в путь. За ночь произошла одна хорошая новость – Говард пришел в себя. Фехтовальщик был все еще слаб, но ужасная повязка уже покинула его руку, раны были обработаны и умащены приятно-пахнущими мазями. Более того, кость срослась довольно ровно. Несмотря на это, Говард был водружен на повозку, и вся команда двинулась в путь. Погода была приятной. По голубому небу неспешно плыли легкие, как пушинки, облака, периодически закрывая ярко-желтый диск солнца. Воздух был морозным и свежим, по обеим сторонам дороги тянулись присыпанные вчерашним снегом аккуратные стога. Лишь один раз кавалькада встретила препятствие – небольшую быстротечную речку, которую лошади без проблем перешли бы вброд. Но вот с фургоном такой номер бы никак не прошел. Вот здесь-то и пригодилась молодецкая удаль Родерика. Взявшись за топор, здоровяк соорудил вполне сносную переправу из трех толстых бревен.

Когда вечер раскрасил небосклон в пастельные тона, отряд выехал к долине у подножия “Зубцов” и сразу оказался сражен ужасным запахом, стоящей на месте огромной армии. А дальше взорам путников открылась целая россыпь разноцветных шатров, выросших тут, как грибы после дождя. Тут и там горели костры, готовилась пища, стоял гомон десятков пьяных глоток. По большей части солдаты сидели в кружках вокруг костров, кто-то тащил очередную бочку от обоза, кто-то затевал шуточную драку. Остальных солдатских развлечений путникам не дал рассмотреть выросший, словно из-под земли, патруль. Трое суровых копейщиков в полной амуниции. Кристабелла Эвери решила не ломать комедию и просто сбросила капюшон с головы. Патрульные быстро опустились на одно колено, и старший из них выпалил:
- Генерал Эвери, рады видеть вас в добром здравии!
- Проводите меня к Флавию, он же принял командование в мое отсутствие?
-Сию минуту, Леди!