Невеста императора. глава 7

- Никогда мне тебя не понять, - ворчал Ион, - сид такой меч подарил, волшебный, как раз с демоном драться подходит, а ты просто взяла и вернула! Ладно, моё присутствие расстраивает, не способна отличить доброго гостя с другой планеты от злобной адской сущности, но клинок… Во всех ваших сказках и легендах витязи и богатыри пользовались зачарованными дарами, и никто их не осуждал.


- А сколь часто их такие дары и губили, подводили, в последний, самый неподходящий, момент? – возразила я. – Смогу победить врага силой своей праведности. Да и невинные жертвы злых чар могут пострадать. Забыл разве о шипе в рукояти? Чудо, как энт не скончался на месте!


- Тьфу, на тебя совсем, - фыркнул собеседник, - смотри, погибнешь или попадёшь в плен, останется винить лишь собственную глупость. Демон за нас ещё не взялся толком, и не подобрал подходящее тело, попадаются слабаки и неудачники. А толковый боец, к тому же, истинно злой и безумный, превратиться в такое, мало не покажется. И не говори, что не предупреждал.


- Не совсем понимаю, о чём у вас там разговор, - отозвался рогатый заяц, - но если о мече, то ты, уж прости за откровенность, сваляла большого дурака.


- И ты туда же? – возмутилась я. – Впрочем, чего ждала… Один из нечисти и второй - монстрик, спелись, идут против меня! Помни, ушастик, Иона я, пока, изгнать не могу, а вот тебя прогнать, запросто. И сделаю, коли начнёшь спорить и перечить.


- Ладно – ладно – ладно, - Мирадж смутился, - нельзя уж и сказать чего, сразу нервничаешь и ругаешься. Нехорошо так вести себя с друзьями.


Я предпочла ничего не отвечать на это, тем более, услышала некие звуки впереди, насторожилась. Когда весь мир против тебя, стоит быть осторожной, а тут и мой монстрик начал принюхиваться нервно.


- Интересно, всем странникам, чуть не каждый день, всякие опасности грозят? – проворчала я. – Не успели отдохнуть и переночевать, как опять нечто намечается!


- Так давай стороной обойдём? – предложил искуситель. – Хотя, оставлять за спиной нечто неизвестное довольно глупо, а я способен спасти почти ото всего, кроме разве чар.


Что я могла на это ответить? Пошли дальше, молясь, чтобы удалось выпутаться и обошлось всё малой кровью. И вот вышли к какой-то большой чёрной яме. Пахло из неё мерзко, но вокруг никого живого. Что спрашивается, слышала?


- Я мало чего знаю, к сожалению, некому было поведать мудрость предков, - мой демон «вздохнул», - однако, предполагаю, что в таких вот норках живут всевозможные хищники, включая и засадных. Сунешься и станешь завтраком. Впрочем, это предположение легко проверить. Брось камешек в дыру, хозяин и выберется.


- Что-то не хочется, - я поёжилась.


- Спасите меня, пожалуйста! – крикнул кто-то из мрака.


- А так заманивают, - продолжил Ион.


- Мы ведь живучие, - уточнила я.


- Ещё какие, - подтвердил собеседник.


- Так и давай спустимся, - я сжала кулаки, - плохо это, когда некто заманивает невинных жертв и губит, надо зло извести или отучить атаковать.


Не знаю, откуда и храбрость взялась? Или, после двух схваток привыкла к опасности и даже начала получать удовольствие от битв и опасностей? В общем, оставила зайчика сторожить, принялась спускаться аккуратно, лишь бы не сорваться, лететь-то далеко. Прямо в объятие неведомого чудища. Земля осыпалась, чудом не соскальзывала, но, наконец, достигла дна.


- Кто здесь? – спросил некто.


- Сначала, выясним, кто вы такой, - вопросом на вопрос ответила я, - являетесь жертвой хищника или монстром?


- А здесь ещё и чудовище есть? – простонал несчастный. – Почему я такой невезучий?


Я принюхалась, пахло обычным человеком и более ничего. И ещё, в яме явно давно никого не было, пыль, сырость и гниль. Значит, имею дело просто с бедолагой, упавшим в провалище. Ну, и хорошо.


- Забирайтесь ко мне на спину, - я повернулась к жертве собственной неосторожности, - постараюсь вытащить наружу.


- Вообще-то, я довольно тяжёлый, - предупредил незнакомец, - хватит ли сил?
- Об этом не волнуйтесь, - отмахнулась я, - просто забирайтесь или оставайтесь здесь гнить, мне-то всё равно.


- Подождите, я кое-что забыл, чуть было не подставил нас обоих, - мужчина хлопнул себя по лбу, - у меня же есть верёвка! Возьмите её, выбирайтесь и попробуйте вытянуть.


- Верёвка? – уточнила я.


- Понимаете ли, - пострадавший кашлянул, - так вышло, что я – искатель сокровищ. Постоянно за ними охочусь с юных лет. Но, немного обманывают, периодически. Ну, каждый раз, чего уж скрывать? И вчера несколько мошенников показали интересную карту, не бесплатно, разумеется. Говорили, что не способны в ней разобраться, неграмотные, требуется некто опытный и знающий. Я сразу хвост распушил, просветил, вложил свою часть серебра, чтобы нанять мулов для вывоза драгоценностей. Пришли сюда. Злодеи притворились испуганными, предложили спуститься вниз и поискать, что там спрятано? Я полез, рассчитывая, потихоньку, часть найденного припрятать. Обидчики же сбросили канат вниз, посмеялись и ушли, забрав всё имущество, кроме кошеля, коий я благоразумно припрятал на себе.


- Печальная история, - кивнула я, - и отличный урок. Тот, кто хочет добиться успеха, обязан трудиться денно и нощно, а не копаться в земле и гоняться за фальшивыми картами.


- Самыми трудолюбивыми в этом мире являются крестьяне, - хмыкнул собеседник, - что-то я не помню хоть одного, разбогатевшего, в достаточной степени. Большая часть сокровищ или у вороватых обманщиков – купцов, или властьимущих, добившихся всего с помощью своего меча. Всем известно, что аристократы произошли от разбойников и убийц.


- Зато поселяне, чаще всего, после смерти отправляются в рай, а купцы, дворяне и правители сразу в ад, - я подняла указательный палец вниз, - духовные сокровища куда ценнее материальных. Спросите любого жреца, подтвердит.


- Я мог бы много чего сказать, - жертва собственной глупости почесала затылок, - но грех спорить со спасительницей, особенно, до того, как вытащили.


Мне мог нравиться этот недалёкий и жадный человек или нет, но спасти его была обязана, в любом случае. Каждая жизнь ценна и священна. Полезла наверх, зажав в зубы верёвку. Упёршись ногами в землю начала тянуть, перехватывая её потихоньку. Наконец, показалась черноволосая голова, после толстенькое туловище с короткими ручками и ножками, облачённое в перепачканную и рваную одежду. Когда коротышка отряхнулся и вытер лицо, разглядели, что оно глуповато, но добродушно, чёрные глазки весело поблёскивали, толстые губы расплывались в улыбке. Немедленно поклонился несколько раз.


- Какое счастье, что Творец послал мне в помощь столь сильную и храбрую прекрасную деву, - воскликнул искатель сокровищ, - теперь стал твоим вечным должником! Кошелёк и жизнь мои принадлежат тебе!!!


- Только не это, - ужаснулась я, - мне достаточно одного друга – должника. И точно не требуется тип, постоянно влипающий в неприятности. Я сделала то, что должен был любой честный человек, в подобной ситуации. Помимо этого, рядом со мной находиться опасно, что подтвердит рогатый заяц.


- Это да, - кивнул Мирадж, - грех было вытаскивать тебя из ямы с тем, чтобы после опустить в другую, откуда выбираются, разве зомби, и то лишь с тем, чтобы служить мерзким некромантам и поедать живых. Возвращайся восвояси и дальше ищи клады, пока или не озолотишься, или сгинешь от рук очередных обманщиков, чуть более безжалостных, чем остальные. Второе более вероятно.


- Ого, настоящий говорящий заяц, - мужчина всплеснул руками, - много слышал о таких, а вижу впервые. И напрасно гоните, опасностями не испугать, а отблагодарить обязан. Хоть как-то. Тем более, вы, наверняка, не пройдёте мимо таверны у дороги, а там готов оплатить сытное угощение и ночлег в тёплой постели.


- Я не посещаю людных мест, - я покачала головой, - поскольку, человеки могут быть для меня опасны, да и сами способны пострадать, чуть что. В лесу достаточно комфортно, да и еды хватает, пускай, не так вкусно, зато, безвредно. Умоляю, прислушайтесь к словам и просто уходите, а то вынуждена буду столкнуть обратно в яму, лишь бы избавиться.


- Уф, как всё серьёзно, - толстяк поёжился, - даже знать не хочу, какие секреты скрываете. Но, хоть доведите до дороги, я самостоятельно из леса не выберусь и стану жертвой диких зверей, всяких там волков и медведей.


- И как же сокровища ищите? – удивилась я.


- Проводников нанимаю, - новый знакомый смутился, - каждый должен заниматься тем, что хорошо умеет.


- А если они сбегут или погибнут, как собирались выбираться и находить дорогу к цивилизации? – уточнила я.


- Понятия не имею, я – счастливый, что подтверждает наша с вами встреча, - искатель сокровищ пожал плечами, - выпутался, как-нибудь, как обычно. Или погиб, но ведь бессмертных людей не бывает. И лучше пасть странствуя, побывав в интересных местах, познакомившись с необычными существами, чем стариком, занимаясь чем-нибудь скучным и обыкновенным. 


Ничего, кроме оскорблений в голову не пришло, но грубо я ответить не могла, потому промолчала. Есть такие особи, что просто неисправимы, в принципе. Или, коли уж браться за воспитание, требуется много времени и сил, толстяк так долго подле нас не протянет. Пусть лучше жрецы поработают. Моё дело, дать пару советов, не слушают их, печально, но не страшно.


Пока шли, недалёкий коротышка постоянно болтал что-то, или начинал петь, или декламировать какие-то стихи и тексты. Спасибо Иону, несколько изменил слух, так что слышала лишь некое жужжание, зато усилилось обоняние, на всякий случай. Наконец, когда прошла, казалось, целая внешность, между деревьями возник просвет и вот выбрались на широкую дорогу, неподалёку располагалось какое-то здание, весьма непрезентабельное, с облупившейся краской на стенах, без окон, крыша соломенная, дверца висит на одной петле. Да и пахло мерзко.


- Вот и таверна, - искатель сокровищ потёр ручки, - может, всё-таки, зайдём, на минуточку? Ну, что случиться, небо не упадёт на землю, не разверзнется твердь и не поглотит заведение, даже варвары из пустошей не прискачут, размахивая саблями.


- Вообще-то, это меньшее из того, что нам угрожает, – я покачала головой, – уже двое чудом не погибли, по моей вине, не знаю, не случится ли с ними чего в будущем? Желаете стать третьей жертвой? В принципе, мне дела нет, но… пожалеете после, а поздно будет. Да и те, кто внутри этого заведения не заслужили страданий и боли. Идите сами, хотя, в такой таверне я не хотела провести и минуты. Наверняка, сплошные разбойники и обманщики. Отнимут последний кошель и весь результат.


- Ладно, как скажите, - толстяку явно уходить не хотелось, но мы демонстративно развернулись к лесу и скрылись средь деревьев.


Не прошли и двух сотен шагов, как послышался громкий топот, и искатель сокровищ нагнал, опёрся рукой на ствол дерева, тяжело дыша.


- Подумал, чем мог, и понял, что вы оба были правы по поводу того заведения, - заявил он, - позвольте сопроводить ещё немного до ближайшего поселения или города, где смогу нанять лошадей и телегу и двигаться дальше. Вместе как-то спокойнее, на самом деле. Один пропаду благополучно или попаду в беду.


- Чувствую, отделаться не удастся, - Мирадж чихнул, - давай доведём до деревни ближайшей, а там уже оставим с лёгким сердцем. А попадёт в неприятности, сам хотел того.


- А не намекнёте, какого рода беда ожидает? – уточнил глупец.


- Если ничего не произойдёт, не стоит и знать наших тайн, - отмахнулась я, - а случится, всё одно не избежите опасности.


- Вы оба мне всё больше нравится, - улыбнулся толстяк, - даже подозревать кое-что начинаю. Так и не услышал имени, между прочим. Просто недавно по всем городам и весям пронеслась весть, принесли её гонцы призрачные. Император Маку объявил, что собирался, оказывается, жениться, причём на девице незнатной, но обладающей бесчисленными достоинствами. Однако, счастливую невесту похитили, или сбежала. Пообещал тому, кто возвратит, неприлично большие деньги, в золоте.


Я мысленно выругалась, этого только не хватало, будто и так проблем мало, но Ион сделал так, что и бровью не повела.


- Разве я похожа на ту, что придётся по вкусу завоевателю? – произнесла я равнодушным голосом. – Та невеста должна быть умна, искусна в разных науках и искусствах, включая, соблазнение мужчин, а я – девственна, ни разу не целовалась, ни ступить, ни молвить, не обучена. Всего лишь странница, путешествующая по святым местам. Таких можно тысячу найти в любом гареме, в каждом людском селении.


- Вообще-то, ты достаточно красива, - возразил спутник, - иногда, этого бывает более чем достаточно. Кроме того, таинственна, скрываешь какой-то секрет, намекаешь на некие обстоятельства, а это всегда привлекает. И, не забыть бы, куда сильнее обычных смертных, такого толстого парня вытянуть нелегко даже для крепкого мужчины, да и за словом в кошель не лезет. В общем, наделена многими достоинствами. И это мы знакомы меньше суток. Уверен, уж если бы кто и смог привлечь внимание правителя, так это ты. А учитывая, как ценишь добродетель, способна убежать, устрашившись пороками завоевателя. Я ведь прав?


- Теперь понимаешь, почему я чураюсь людей? - я поморщилась. – Навыдумываете разной чуши, а у кого потом проблемы? Портрет той девы были или хоть примерное описание?


- Самые общие, - кивнул искатель сокровищ, - но, сходится, между прочим.


- В таком случае, схватите меня и продайте за деньги, - я сощурилась недобро, - и не придётся искать больше ничего. Но, есть вариант, что потратите больше, ведя к императору, а он отошлёт обратно, осмеяв, а, то и розог велит всыпать.


- Если бы и хотел, не могу, - собеседник понурился, - должник, скорее позволю себя на кусочки порезать. К тому же, шанс и вправду невелик. Давайте ближе к дороге переместимся, так спокойнее, не пропустим города.


Мы вынуждены были сделать, как новый знакомый просил, чтобы не надоедал, и почти сразу увидели троицу странников, ехавших на мулах. Искатель аж подпрыгнул.


- Так это ведь те самые поганцы, что меня ограбили! – воскликнул коротышка. – Я же говорил, что везёт.


- Если только заранее всё не выдумали, - я сжала кулаки, - чтобы заманивать таких, как я.


- Ага, заранее узнали, что невеста императора, которую никто и никогда не видел, странствует с рогатым зайцем по лесам, - всплеснул руками глупец, - провидцы, так сказать.


- Ты чего-то слишком уж подозрительна, - присоединился Мирадж к собеседнику, - лишь бы не оказалось, что он сам обманщик и предлагает ограбить путников.
На самом деле, незнакомцы выглядели, как самые настоящие проходимцы, потому, оставила все сомнения. Выбрались на дорогу прямо перед злодеями. Надо сказать, они умели держать себя в руках, лишь немного побледнели.