Невеста императора. глава 9

Искатель сокровищ долго меня пытался уговорить не бросать его, но оставалась непреклонной, наконец, утомившись, просто махнула рукой и побежала прочь, (благо, Мирадж так и остался сидеть в сумке), да с такой скоростью, что не только на муле, на скаковой лошади не догнал, не успокоилась, пока вдали не стихли жалобные крики оставленного.


- Думаешь, это было самое умное твоё решение? – спросил Ион.


- Надо было сразу так сделать, как из ямы вытащила, - отмахнулась я, - в результате, чуть не погубила хорошего человека. Запомнить, больше не допускать близких отношений, ни с кем не сходиться. Встретила – помогла – удалилась. Больнее чем расставание, только похороны друга. Как думаешь, демон моё предложение передаст императору?


- Чтобы правитель вправду взялся за ум и встал на путь исправления? – хмыкнул лукавый бес. – А ты здоровяка зацепила, украшение красивое и дорогое.


- Возможно, зачарованное или проклятое, - возразила я, - примешь и вскоре сама к хозяину придёшь и умолять станешь принять в любом качестве. К тому же, у завоевателя таких безделушек полные сундуки, кровью политые, отдаст и не заметит. Помимо этого, коли стану женой, подарки вернутся обратно, в новую семью. И не меня жаждет, а могущество, за такое и половины царства не жалко. Потому и просила добрые дела творить, пусть солжёт, но кому-то легче жить станет. Понимаешь? А мне бы хотела, чтобы любил одну девушку, а не то, что способна поднести!!!


- Может, ему ты и требуешься, - не унимался искуситель, - а сила лишь рамка к красивой картине и не более того. Глянь в зеркало, изначально-то дурнушкой не была, а я кое-что подправил, по людским вкусам, любого соблазнить способна. К тому же, стала намного умней, даже чересчур, волей сильна, отважна. Скольких воплощений демона победила! Чем не императрица? А насчёт происхождения, ты своих родителей знаешь?


- Сирота, - я смутилась.


- Во-о-от, - протянул Ион, - вполне можешь оказаться похищенной принцессой, или аристократкой какой. А там найдутся свидетели, не успеешь оглянуться, такую родословную напишут, что многие короли окажутся чуть ли, не самозванцами, по сравнению с тобой.


- Можно подумать, мне это нужно, лучше крестьянкой и женой поселянина, но в любви и радости, чем в аду императорского двора, - я передёрнула плечами, - давай оставим этот пустой разговор, лишь мучаешь напрасно. Тем более, ничего не изменить, к сожалению.


Монстр смолк послушно, уже убедился, со мной спорить бесполезно, лишь ворчал вполголоса. Зато, его сменил рогатый заяц.


- Можно уже остановиться? – взмолился он из сумки. – Мне совсем плохо, раскачиваешь из стороны в сторону безжалостно.


- Прости – прости – прости, - я притормозила и вытащила пушистика, положила на траву.


К счастью, монстрики существа живучие и крепкие, вскоре пришёл в себя, дальше пошли медленно, пешком. Никто не догонит, ни друг, ни враг, уже далеко унеслась.


- Только не ругай за то, что толстяка оставила, - заявила я сразу.


- Я наоборот, согласен, - ушастый вздохнул, - слишком опасен наш поход. А искатель сокровищ недостаточно силён и живуч, погиб бы, ни за что, ни про что, подобное же недопустимо, мягко говоря.


Обрадованная такой поддержкой, нагнулась и погладила зверька, послал ему воздушный поцелуй. Вот кто мне вправду друг и прекрасно понимает… Чуть позже, Мирадж попросил меня посидеть, отдохнуть, а сам умчался на охоту. Теперь могла рассмотреть лес вокруг, до того об ином думала. Прежде всего, приметила, что стволы достаточно толсты, старые, половина с севера сплошь мхом укрыта, листва лишь где-то вверху, образует крона, ниже ветви голые. Но, птицы поют весело, знать не проклятая чащоба, да и пахнет приятно. Подняла упавший листочек и поднесла к носу, втянула воздух выдохнула с улыбкой, когда послышался свист, лист вырвало из пальцев и пригвоздило к коре стрелой. Я вскочила и заозиралась испуганно.


- Кто ты такая и как смела, зайти во владения альвов без дозволения? – послышался чей-то звонкий голос.


- Простите, - я сглотнула, - я – странница, по святым местам хожу, да ещё и беглянка, преследуемая безжалостными врагами, впервые в этих краях, не знала, где оказалась. Если пропустите или объясните, где границы и как лучше обойти по периметру, с радостью избавлю, от своего присутствия. Не станете же убивать слабую девушку?


- Бессмертных не обмануть смиренным обликом и скромными словами, чувствую, что совсем не та, за кого себя выдаёшь, - возразил невидимый собеседник, - подними руки и держи, чтобы видел их. Отправишься с нами к правителю королю Лодырелею, как решит, так и будет!


- Нельзя мне в людные места, ни в коем случае, - я поёжилась, - правду скажу, гонится следом адский демон, способный вселяться в тела живых существ и уродовать их плоть, дабы истребить и пленить бедную девушку. Неужели не можете отличить правды от лжи? Сейчас прибежит мой ушастый спутник и подтвердит всё.


- Не родился ещё тот демон, что сумеет одолеть наших волшебников, - хмыкнул альв, - мы выходим, стой спокойно.


Могла бы я рвануться с места и попытаться убежать, но у лесных жителей стрелы зачарованны, все знают, а против чар у моего лукавого беса защиты нет. Мирное поведение успокоит остроухих и больше поспособствует договору, чем схватка. 
И вот показались стрелки в лёгких чёрных латах, усиленных золотыми рунами, все казались молодыми и очень красивыми, с тёмно-зелёными волосами и светло-зелёной кожей, уши, как и положено, длинные. Обезоруживать меня не требовалось, даже ножика простого не сыскали. Лишь одежда и пустая сумка. Но, воители не успокоились, наоборот, насторожились больше. Тот, кто обходится без вещей и оружия, невероятно опасен. В общем, повели. Я внутренне дрожала, ждала, когда демон выскочит. Или он так же испугается бессмертных и предпочтёт подождать, пока покину могущественных перворожденных? Порождениям тьмы помирать ох как неохота и возвращаться в родимые пенаты.


Через какое-то время к моим пленителям присоединился ещё отряд воинов. У этих, помимо луков, имелись ещё и изогнутые мечи за спиной, а руны на латах были розовыми. О чём-то заговорили на альвийском языке.


- Если хочешь, я могу проанализировать издаваемые звуки и научить тебя азам языка остроухих, - предложил искуситель.


- А мне это зачем? – я пожала плечами. – Не собираюсь с ними беседовать, а заговорю, ещё больше испугаю и разозлю. И вообще, вскоре расстанемся и возвращаться не стану. Стоит только демону напасть, быстренько выпроводят из своих владений, от греха, или казнят. И вообще, традиционно, ничего от тебя не хочу.


- Как выглядит твой преследователь? – спросил вдруг сопровождающий меня.


- Чёрная призрачная змея, - пояснила я, - а что, обнаружили его?


- Нет, но на наших оленей нападает огромный монстр, похожий на тигра, с щупальцами на плечах и шипастым хвостом, - бессмертный нахмурился, - стрелы, даже зачарованные, его не останавливают надолго, сразу исцеляется.


- Демон вполне мог вселиться и в обычного зверя, да изуродовать его, чтобы насытиться плотью или просто причинить как можно больше вреда, - я прикусила нижнюю губу, - отведите меня туда, где, в последний раз видели, попробую отыскать по следам. Уверена, нет воинов отважнее и сноровистее вас, но меня куда сложнее прикончить. Смерть любого существа, ужасна, особенно, невинного животного!


- Нам не требуется помощь, - отрезал собеседник, - сначала, отведём к правителю.


- А чудовище, в это время, продолжит творить зло и проливать кровь? – я сверкнула глазами на стрелка. – Полагаю, их величество Лодырель немного подождёт, не столь я интересна для того, кто видел всё и всех за свою долгую жизнь. Никогда не оставляйте возможность исполнить долг на потом! Ведите или сбегу и отправлюсь на поиски самостоятельно. Я не шучу, между прочим!!! 


Альвы немного растерялись от такого напора, смотрели друг на друга, наконец, согласились. Преимущество бессмертного перед обычным человеком, живёт долго, нарабатывают опыт и понимают, в чём преимущество. Логичнее избавиться от одного опасного чудовища, натравив на него другое, чем воевать с обоими и получить от них по шее. Поспешили мы сквозь лес, пока не добрались до упомянутых следов. Не то, чтобы я была хорошим следопытом, но запах недруга оказался таким сильным, что глаза и не требовались. Не упущу, не отстану. Несколько часов затратили, прежде чем услышали рык вдали, и вот средь деревьев приметили чёрное тело с алыми полосками. Стоял монстр над трупом оленя и с удовольствием его уписывал. Тигры и сами по себе опасны, а этот ещё втрое превышал размерами обычных тварей, а из плеч росли настоящие щупальца. Но, бояться некогда. Вот жертва, осталось расправиться.


- Знаешь, по-моему, это не наш демон, - заявил Ион.


- Жаль, значит, не оживёт и не излечиться в конце, - я поморщилась, но не снизила скорости, взвилась в воздух, приземлилась на спину злодея, сжала пальцы в замок, обрушила их на голову недруга.


Несчастный аж подавился, зубы клацнули, крутанулся, пытаясь скинуть. Альвы принялись стрелять из луков с удивительной скоростью и меткостью, но их стрелы отскакивали от плоти, не причиняя вреда. Чудовище попробовало сбросить всадницу, потом крутанулось, но раздавить не вышло, вцепилась я в шерсть намертво, а как только представилась такая возможность, сразу наносила удар. Шкура врага оказалась невероятно прочной, но от сильных тычков не спасала, особенно, по голове. Понёсся тигр, куда глаза глядят, обезумел от ужаса, однако, ни ветки, ни кусты, не могли меня сбросить. Альвы остались где-то далеко позади. Пробегая мимо озера, великан прыгнул в него, видимо, в отличие от других представителей кошачьих, не боялся намокнуть. Я успела втянуть воздух в лёгкие, сжала губы плотно. Сколько враг не нырял, не утонула, выбрался на берег, получил за свои трюки по голове, побежал дальше. Вот впереди показался большой холм с норкой с одной стороны, маленькой и узкой, чудище нырнуло, попыталось меня «стереть» о потолок, платье изорвал, но тело-то оказалось куда прочнее. Влетели в некую пещеру, большую, тварь развернулась, упала на бок, щупальца потянулись, Ион снова взял под контроль, не слушая возражений, в гибкую конечность зубами вцепился. Как же недруг завопил! Ещё больше завращался. Но, как ни старался, я не отпускала. Наконец, несчастный остановился, замер на земле, бока вздымались и опадали.


- И чего ты ко мне прицепилась? – застонал тигр человеческим голосом.


- А нечего в альвийских лесах оленей убивать, - заявила я, - неужели мало других мест?


- Так и там мне не рады, - вздохнул монстр, - невезучее я создание. Сначала колдун злой поймал и преобразовал, превратил в нечто жуткое, потом обидчика убили, смог сбежать от него и с тех пор ищу себе подходящее жилище. Забрался в самую густую чащу, подальше от людей, а и тут те же беды. Двуногие лучники сами не управились, тебя призвали, теперь или придётся дальше бежать, или расстаться с жизнью.


- По-моему, не врёт, - заявил лукавый бес, - да и не творит ничего ужасного, просто голоден. А остроухие не сочли нужным договариваться и объяснять, сразу атаковали. Не любят чужаков. Полагаю, стоит попытаться навести мосты и подписать мирный договор. Уверен, даже перворожденным не помешает могучий союзник с твёрдой кожей. Не придётся собой рисковать в битве с пришельцами.


- И с чего это они нас слушать станут? – я вздохнула. – Самих-то считают нарушителями. Обвинят в том, что заранее сговорились и теперь отыгрываем спектакль. Лучше бы сбежать, надеясь, что Мирадж отыщет сейчас, или позже. А там пристроим полосатого.


К сожалению, у альвов имелись свои планы, когда мы вышли из норы, обнаружились, что полностью окружены. Монстр уши прижал, всем обликом показывал, побеждён и неопасен, даже полизал мои ноги языком. Мне приходилось остатки платья придерживать, чтобы не свалилось. Приблизился тот бессмертный, который заговорил с нами первым. Смотрел с подозрением, страхи оказались верными.


Я всё, что узнала, рассказала, а тигр ещё и поспешил извиниться, пояснил, что является не чистым злом, а обычным неудачливым хищником. Но, у остроухих ответ был один - отправим к королю, он и решит, кого казнить, кого миловать.


- Очень надеемся на его мудрость и милосердие, - я вздохнула, - как минимум, в этой жизни, увижу больше, чем другие смертные, не всех альвы в свои жилища пускают и правителя своего показывают. И смерть не самый худший выход, избавлюсь от преследований демона и жениха безжалостного, успокоюсь навек.


- Не болтай глупостей, - ужаснулся искупитель, - даже не надейся, что позволю чего-то подобного, перворожденным придётся о-о-очень постараться, чтобы погасить свет в наших глазах, чего бы ты говорила, как не возражала, стану каждый раз плоть менять, соответствующим образом. Так что, лучше используй всё своё красноречие, дабы сохранить нынешний облик, за который держишься.


По дороге к нам присоединился ещё один альв, который держал за шиворот Мираджа, вручил мне, сразу спрятала в сумку. Старый приятель покосился на тигра, но смолчал, а великан приблизился, понюхал ушастого.


- Это не еда, - предупредила я.


- Да это понятно, – полосатый чихнул, - иначе не позволил этот мелкий себя так посадить, да и от сумки пахнет соответствующим образом.


- Сам ты «мелкий», - возмутился рогатый.


- Не ругайтесь, - попросила я, - не до того сейчас.


Меж тем, деревья расступились и оказались на поляне особенной. Трава сверкала росой, как драгоценные камни. Цветы росли особенные, красоты невероятной, порхали бабочки размером с птиц, даже деревья на границе шелестели не так, будто пели. Воздух завибрировал, стал плотнее, появилась некая тень, принялась материализовать и вдруг кто-то будто сорвал ткань, явился трон из золота, украшенный чеканкой, да крупными драгоценными камнями, к нам спинкой стоял. Принялся медленно поворачиваться, ещё и музыка зазвучала. И в кресле сидел перворожденный, но какой-то странный, тощий, как палка, с запавшими щеками и брезгливым выражением лица, крохотными злобными глазками, постоянно опущенными уголками губ. Совсем не походил на своих безупречно красивых подданных, даже в малой степени. У меня сердце в пятки ушло, от подобного правителя не дождёшься добра, скорее палача призовёт. Тигр так же хвост поджал, погрустнел.


- Интересно, если сразу отрастить чешую и крылья, выживем во время побега или не выйдет? – не удержался от комментария Ион.


Тот альв, что вёл переговоры, поклонился низко и принялся докладывать, стараясь не сгущать краски, подозрения – подозрениями, но, я, вроде как, помогла победить опасного зверя, спасла многие и многие жизни.


- Вот, нарушителей границ отловили, - пояснил остроухий, - впрочем, они утверждают, что просто не знали, где очутились и, кажется, не лгут. Не вправе я давать советы, но предлагаю просто изгнать прочь и запретить возвращаться.


- Решения здесь принимаю я, - правитель поморщился, - и ничто так не отпугивает чужаков, как висящие на деревьях головы и шкура предшественников. И жизнь короткоживущих ничего не стоит вообще, даже в малой степени.


- Не такая уж я и «короткоживущая», - моими устами заявил лукавый бес, - просто родилась недавно, а так-то, способна протянуть куда дольше вас, ваше величество, уж простите за правду. Как вариант, вечно жить. Да и насчёт монстра не уверена, прочная кожа неплохо оберегает от разных опасностей. Так что, не имеете права чваниться и хвастаться здесь. Прошу ценить если не как равных, то обладающих некими полезными возможностями, а опыт появляется, со временем. И магии можно научиться, между прочим.


- Кто давал тебе право говорить в моём присутствии? – взвился Лодырель.


- А кто запретил? – не сдавался искуситель. – Я не являюсь вашей подданной, соответственно, не обязана подчиняться законам и принимать решения, особенно, способные навредить. Не могу не отметить, что являюсь признанной невестой императора  Маку Первого, то бишь, почти императрица и вправе беседовать с другими правителями на равных.