Одинокий ребенок

На просторах Новой Англии, к югу от штата Мэн располагался большой, таинственный и густой лес. Ночью здесь царил сумрак, чернота ночного покрова опускалась тяжелым грузом, а ветер колыхал кривые ветви деревьев, походившие на устрашающие конечности зловещих чудищ. Вокруг всегда стояла тишина, и лишь изредка деревья будто переговариваясь, шуршали листьями, но не в эту ночь. Полная Луна, словно огромный прожектор освещала большую часть леса. Тропинок не было, мало кто бывал в этом месте, ведь только полоумный рискнет провести и пять минут среди безмолвных деревьев Мертвой чащи. В городке неподалеку от леса, байки и легенды об обитателях ее темных уголков ходили среди завсегдатаев местного паба. Когда терялся счет выпитого, у каждого посетителя находились свои легенды про монстров. Одни рассказывали о семействе гигантских пауков, которые обитают в подземных пещерах и рады любому, кто забредет в лес; другие же пугали пьяных собеседников Тонким человеком, рост которого превышал пятнадцать футов. По рассказам, он мог влиять на мозг, дурманить его рассудок из-за чего заблудившийся здесь навечно застревал в лесу в безуспешных попытках выбраться. Но всё в итоге сводилось к одному прозвищу монстра, легенда о котором живет и по сей день.
Повелителем называли огромного волка: горящие красным цветом глаза, густая шерсть, озлобленная морда с острыми, как лезвие ножа клыками. Большой шрам огибал глаз неровной дугой и тянулся к пасти. Эту отметину на всю жизнь зверю оставил легендарный человек – Эрнст Джонсон. Он и принес с собой эту историю, и до того, как умереть от сильных укусов Повелителя, Джонсон успел рассказать немало историй о волке и нагнать на маленький городок страху. Многие не верили россказням умирающего, но как только в небе появлялась полная луна, они слышали леденящий кровь вой одинокого, страшного волка. В такие ночи всё зверье в городке не осмеливалось подавать голос, а жители безуспешно пытались уснуть.
Прошло много лет. Сейчас даже при полной Луне жители засыпали спокойным сном, не думая ни о чем плохом. Зверь пропал, но остался жить в пьяных рассказах, в которых два-три человека находили толику правды, дабы пощекотать себе нервишки перед сном.
 
Реальность

– Джулиан, дорогой, ты принял таблетку?
– Еще нет, милая, – голос доносился из ванной комнаты, – чищу зубы, сейчас выпью. Малышка уже спит?
– Седьмым сном. Жду тебя в кровати.
На ответ жены Джулиан лишь безмолвно улыбнулся, посмотрел в зеркало и заметил там расплывчатый силуэт. Ему показалось, что кто-то стоит в проеме двери и пристально за ним наблюдает. Он обернулся, но за полуоткрытой дверью ванной комнаты никого не было. Джулиан вышел в коридор, оглянулся – никого. Заиграло воображение, подумал он и внезапно вспомнил о недавно прочитанном рассказе от неизвестного писателя. Речь в нем шла о волке-убийце, который зверствовал в лесу неподалеку от городка в штате Мэн. Идиотская хоррор-история пулей влетела в голову, и Джулиан задумался, пытаясь вспомнить: как же там называли того громадного волка?
 
Сон

– Очнись, ради всего святого, приди в себя!
Бородатый мужик обеими руками вцепился в помятую рубашку Джулиана и со всей силы тряс его, чтобы тот, наконец, очнулся.
– Давай же, мать твою! – тут мужик не выдержал и отвесил Джулиану хорошую оплеуху. Кажется, помогло.
Как по щелчку, его выдернуло из кратковременного обморока. Сознание затуманилось, удар бородача пришелся по левой щеке, но в последний момент потная ладонь соскользнула, и кривоватый нос Джулиана также попал под раздачу. Первым делом он почувствовал две вещи: резкую головную боль и горящую адским пламенем щеку. Перед его взором предстало расплывчатое перепуганное лицо неизвестного человека.
Понять, что же здесь происходит, не представлялось возможным. Джулиан, по-видимому, упал, зацепившись за что-то, но от кого убегал? Пока он пытался разобраться, бородача трясло, как осиновый лист, он что-то кричал, но понять было сложно. То ли незнакомец быстро говорил, то ли Джулиан медленно соображал. Как ни крути, но слова доходили с трудом, где-то из дальнего далека.
Как зовут этого бедолагу, и что, черт возьми, тут вообще происходит? Джулиан попытался приподняться, и спиной сперся на могучий стебель дерева. Рукой осторожно прикоснулся к щеке – пылает, как праздничный костер. Наконец, у него получилось выдавить из себя несколько слов:
– Кто… Кто ты?
Кажется, на этот незамысловатый вопрос Джулиан потратил всю свою энергию, если она у него вообще была.
– Кто я? Ну что же… Меня зовут Эрнест, давай знакомиться, – он театрально протянул руку Джулиану, а секундой позже, с еще большей силой вцепился в его рубашку. – Может еще обменяемся веселыми историями из жизни, или ты мне все же объяснишь, что здесь происходит? Мы ведь ищем дверь, так? Так где она? Дверь где?
Дверь.
Эрнест буквально орал ему в лицо. «Мы ищем дверь» – ну, конечно же, только какую?
– Обрисую ситуацию в двух словах. Поднапряги свой крошечный мозг и попытайся вспомнить. Кажется, мы немного оторвались, так что слушай. Все случилось за пять минут до того, как ты мягко приземлился на землю этого проклятого леса. Господи, мы наткнулись на это… – Эрнест запнулся, нервно сглотнул слюну, страх горел в его глазах. – На это чудовище, – наконец выдавил он, – я не помню, как сюда попал, и что здесь с тобой делаю, но ты сразу заговорил про эту дверь. Мы побежали, ты споткнулся. Не знаю, во что ты меня впутал, и где нахрен посреди леса должна быть дверь, но мать твою, пожалуйста, посмотри на меня! Посмотри! Я до смерти перепуган, видишь? Я хочу жить. Ты видел ту тварь, она огромна, так что будь добр, приди в себя, и поспешим.
Дверь.
Несколько секунд Джулиан так и сидел в недоумении, но тут пришло осознание. Весь этот лес, какой-то мужик рядом, гонящаяся за ним тварь и дверь. Ну конечно же! Все это уже было, только в других местах и с разными опасностями вокруг. «Это мой сюжет, – стрельнуло Джулиану в голову, он посмотрел на Эрнеста, – и ты не выживешь». В любом случае, Эрнеста не существует, а настоящая опасность сейчас грозит абсолютно другому человеку, в другом мире.
– Да, я знаю, что происходит, – Джулиан сглотнул накопившуюся слюну. – Прости, не сразу дошло, видимо я и вправду хорошенько стукнулся. Надо спешить.
Джулиан резко поднялся, упираясь руками в устланную листьями землю. Осень? Не важно. Ноги подкосились, но Эрнест вовремя подхватил его левой рукой. Удержал на ногах. Отряхнул.
В это время где-то поблизости послышалось пронзающее слух рычание дикого зверя. Большого зверя. Волк стремительно набирал ход, запах обоих с легкостью приведет его к ним, а ведь он  уже так давно не перекусывал человечиной.
Джулиан и Эрнест переглянулись. На лице последнего отражался страх, не наигранный, живой. Джулиан старался сохранять бесстрастность на лице, он знал, чем все закончится, но нужно спешить, ведь кто знает, что происходит сейчас там, за гранью этого мира. Он точно помнил, что проглотил таблетку перед сном, а значит, дверь должна быть рядом.
 
Реальность

Рука Джулиана медленно скинула одеяло. Все та же полная Луна освещала примерно половину спальни. Его тело приподнялось, голова с той же медлительностью повернулась сначала влево, потом вправо. Глаза были закрыты, никакого движения под веками. Губы иногда подергивались, как будто Джулиан с кем-то говорил, но на общие движения это никак не влияло. Все происходило на автопилоте, мозг спал, а тело существовало отдельно. Словно под воздействием кукловода, левая нога опустилась на холодный пол, за ней правая, лицо Джулиана по-прежнему не выдавало никаких эмоций. По правую сторону кровати спала его жена. Джулиан без единого звука встал уже в полный рост и на несколько секунд застыл. Голова резко дернулась, так иногда хрустят шеей, потом вернулась в исходное положение. Секундой позже Джулиан развернулся к небольшому столику возле телевизора, и бесшумно двинулся к нему. Губы все так же время от времени подергивались.
 
Сон

Волк отлично знал, где находятся его жертвы. Красные глаза всматривались вглубь леса, где в трехстах футах от него, одна закуска пыталась реанимировать другую, не менее сочную. Он это чуял, его дыхание напоминало злобного быка, который вот-вот бросится в погоню за красным плащом матадора. При каждом выдохе из ноздрей вылетал теплый пар, волк облизался. На клыках поблескивал свет Луны, сейчас волк закончит с ними, и примется вовсю выть на неё, будто она ему что-то должна. Повелитель зарычал, точно крича им в след – «как вы посмели сунуться ко мне?!»
Левая лапа приподнялась, ею он мог с легкостью сломать шею обычному волку, безо всякого удовольствия. Он все еще смотрел в их сторону, лапа медленно опустилась обратно, убийственный оскал появился на его морде (в этот момент шрам выгнулся, напоминая пережаренную сосиску), а глаза загорелись ярче обычного. Недолго думая, Повелитель бросился в погоню.
Сколько Эрнест и Джулиан бежали? Сколько вообще прошло времени? Это, похоже, их сейчас совсем не волновало. Зверюга и не старалась их догнать, разорвать на части и проглотить в один присест, нет. Он играл, давно у него не было такой забавы: очаровательный спектакль с кровавой концовкой. Надо наслаждаться действом, пока это возможно. За время пробежки, если оно вообще существовало в этом мире, Эрнест то и дело кричал про чертову дверь, спрашивал Джулиана, знает ли тот, где она находится, и сколько ему еще, пыхтя, уносить ноги от кровожадного волка-переростка. Джулиан в свою очередь молчал, сосредоточившись на поисках. Зная, что может произойти, он лихорадочно искал ее, и так бы и продолжалось дальше, но теперь Эрнест споткнулся и полетел кувырком.
В других случаях он бросил бы его подыхать, на секунду лишь остановился оглянуться на то, как волк проглотит его, кричащего от боли и безысходности. Джулиан знал, что спастись Эрнесту не удастся, проходил уже подобное, и не раз. Всегда к двери добирался только он один, будь с ним отряд или только один человек. В последний раз, когда такое случилось, он вообще был единственным участником всего действия. Выбрался, как обычно, оставив, правда, несколько синяков на теле своей жены, но ничего страшного. После пробуждения сразу извинился, а она простила, потому что уже привыкла. Но тут в его голову пулей влетела мысль, от которой он остановился и резко обернулся к Эрнесту, который мало того, что кувыркнулся несколько раз, так еще и врезался в дерево, сильно повредив правую ногу. Всхлипывая от боли, он пытался подняться, чтобы продолжить забег ценою в жизнь.
А если попытаться вытащить его через дверь, что тогда? Вдруг он тоже живой человек, по воле случая забредший сюда? Что, если он такой же, как и я? С той же проблемой?
Джулиан двинулся к Эрнесту на помощь, но где-то издалека, будто небо – это большущий рупор, услышал призыв: Джулиан? Кто-то недоумевающим, сонным голосом вопросительно произнес его имя. Это был женский голос. Джулиан застыл, понимая, что процесс запущен, более того, в реальном мире сейчас происходит что-то совсем неладное.
Повелитель достиг своей жертвы. Да, как Джулиан и предполагал, Эрнест кричал не своим голосом, но то, что увидел дальше, никак не могло родиться в его фантазии.
Волк со всей скорости врезался в спину Эрнеста, да так, что тот отлетел футов на двадцать, не меньше. При ударе успел только ойкнуть.
Ой!
Зверюга бросила горящий взгляд на Джулиана, как бы говоря: «смотри сюда», и он покорно принялся наблюдать за казнью. Огромная лапа опустилась на спину Эрнесту, придавив его к земле. Джулиан услышал сдавленный крик, мокрые глаза Эрнеста умоляюще уставились на него. 
Эрнест успел бы попросить о помощи, если бы не пасть Повелителя, которая в считанные секунды сомкнулась в районе поясницы. Теперь Эрнест кричал, буквально вопил не своим голосом. Волк величественно поднял свою жертву на футов девять в высоту, и, махнув головой, отбросил тело в ближайшее дерево. Удар пришелся в ребра, Джулиан мог поспорить на собственную честь, что слышал хруст ломающейся грудной клетки.
Эрнест мешком свалился на землю, ему не хватало воздуха, он жадно пытался ухватить кислород, но все время задыхался, после чего закашлялся. Кровь вылетала при каждом сбитом выдохе. Волк предстал перед ним в полный рост и Эрнесту пришлось приподнять голову, чтобы полностью его увидеть. Голову, которая вот-вот лишится своего места на плечах.
Волк всматривался красными глазами в Эрнеста и скалился, чувствуя свое превосходство над ним. Джулиан не успел заметить, как лапа волка поднялась и метнулась к голове Эрнеста. Кровь хлынула фонтаном, а голова улетела в неизвестном направлении. Кровь заливала морду Повелителя, ему это нравилось. Тело Эрнеста по всем законам притяжения свалилось на землю, опавшие листья плавали в луже густой крови. Бездонной пастью волк-переросток схватил тело и, словно соломинку, перекусил надвое. Джулиан подпрыгнул, ему стоило бежать сломя голову, искать дверь, которая могла спасти его жену, но он будто под гипнозом наблюдал кровавым спектаклем.
Через секунд десять от Эрнеста осталась лишь голова, Бог знает, где лежащая. Повелитель посмотрел на Джулиана, и, не задумываясь, бросился на него. Тот понял, что дело пахнет жареным и ему стоит бежать, но уже было поздно. Точно таким же ударом волк сбил и Джулиана. Мне конец, пронеслось у него в голове. Приземлившись в нескольких футах от волка, Джулиан заметил охотничий нож. Как будто кто-то с заботой оставил его там, специально для него. Он оглянулся, двери нигде не было. Ему придется драться. Неужели он выпил не ту таблетку?
 
Сон и Реальность

– Джулиан?
Тело мужа стояло возле столика, голова резко повернулась на голос. Он «смотрел» на неё с закрытыми глазами, губы теперь не шевелились. Голова повернулась к окну, в глазах Эмилии силуэт Джулиана под светом Луны выглядел устрашающе. В соседней комнате спала их дочка, он чувствовал это, знал, но не мог остановиться. Его рука потянулась к канцелярскому ножичку. Джулиан крепко сжал его в ладони. Медленно повернулся к жене, та увидела блики от лезвия и прежде, чем успела еще раз окликнуть его, Джулиан набросился неё.
Первым делом, свободной рукой ударил Эмилию в голову, чтобы оглушить. За первым ударом лезвие вонзилось в районе живота, и резко вышло оттуда, брызнула кровь. Жена вскрикнула. В это самое время, Джулиан  точно так же, со всей силы ударил волка кулаком, а потом начал бить охотничьим ножом, но попал не в живот, а точнехонько в глаз. Зверь пронзительно взвыл, туша Повелителя колыхнулась. Тут Джулиан понял, что неплохо так подпортил планы зверю, и пока волк был оглушен, принялся лупить его, куда мог попасть.
Эмилия пыталась вырваться, удар болезненный, но не смертельный, его надо разбудить. Она отвесила Джулиану пощечину,  но не разбудила, нет, скорее лишь разозлила. На секунду ей показалось, что на лице у него проскочила улыбка, злобная, доминирующая. Следующее, что она увидит – это мрак.
Волк получал своё, но отчаянно отбивался. Одноглазый Повелитель попытался ударить его лапой. Получилось. Джулиан закричал, как минутой ранее кричал его компаньон. На бедре появились глубокие царапины — волк разорвал джинсы, возможно даже смог добраться до артерии — кровь текла ручьем. Стиснув зубы и подавляя ужасную боль, Джулиан бросился на волка. Ударил в живот, один, два, три раза. Волк взревел, взмахом головы ударил его в бок. Джулиан отлетел. Зверя трясло, он еле стоял, вот-вот и он упадет сраженным. Передние лапы подкосились, он приник мордой к земле, секундой позже свалился полностью и перевернулся набок. Джулиан понял, что это его шанс, и прежде чем нанести еще несколько ударов ножом, перерезать волку горло и, наконец, проснуться, он сделает двадцать четыре прицельных удара в тело своей жены.
Эмилия кричала, она пыталась отбиться, но в конце концов затихла. Простынь с пододеяльником залились багровым цветом. Джулиан резко открыл глаза, перед ним предстала не мертвая жена, нет, он видел все тот же зловещий оскал Повелителя, и только потом ощутил под собой мокрую простынь.
Сначала он не поверил, подумав, что и это тоже сон. Плод его больной фантазии, но нож в руке слишком реальный, обстановка спальни, ощущения, эмоции – ни капли фальши. Он убил её, хладнокровно, с улыбкой на лице, словно Повелитель со своим оскалом на морде.
Крик, всхлипы, отчаяние, он не верил. Протянув руку к лицу жены, он ощутил её тепло. Тело напоминало решето – изуродованное его же рукой. Стеклянный взгляд уперся в угол комнаты, мертвый взгляд. В соседней комнате заплакал ребенок, и Джулиан вздрогнул. В этот момент он почувствовал присутствие кого-то еще. Темного и зловещего. Именно благодаря ему Джулиан выпил не ту таблетку и в приступе лунатизма убил свою жену.
Правая рука Джулиана, в которой он держал нож, поднялась к шее и остановилась. Он закрыл глаза, потом открыл. По щекам потекли слезы. Странно, но он этого не хотел, рука сама. Внутренний голос начал было что-то говорить, но так и оборвался на полуслове. Рука ушла в сторону, лезвие полоснуло по горлу, кровь хлынула на бездыханное тело Эмилии. Это произошло не по его воле. Ребенок в детской затих.
Кто-то вошел в детскую, и малышка успокоилась. Черный балахон, кожаные перчатки, на голове надет капюшон. Некто подошел к кроватке, оттуда на него смотрели детские глазки. Малышка что-то произнесла на «своём» языке, отобразив на лице неприятное удивление. Лица незнакомца не было видно, складывалось ощущение, что там и вовсе ничего нет, лишь пустота, олицетворяющая страх. Неизвестный снял с левой руки перчатку: сморщенная рука, на коже распространялись маленькие язвочки, этот некто стремительно умирал. Ему нужно было восполнить силы, и этот ребенок прекрасно для этого подходил. Кривые пальцы потянулись к ребенку, удивление малышки сменилось страхом. Оставшись один, беззащитным и маленьким, ребенок снова заплакал.