Доблесть и отвага

   Одинокий всадник гнал свою лошадь, оставляя позади клубы пыли. Его лицо было покрыто щетиной и дорожной грязью. Взгляд был измождён, но в глазах горел огонь. Пока дело не сделано он не имел право на отдых. Наконец показался замок. Это было величайшее строение. Его строили столетиями. И вот возникло неприступное сооружение со стенами до небес из гранитного камня. В рассветных лучах он был великолепен. Но у всадника не было времени любоваться на это произведение искусства. Ворота были закрыты.
   - Открывайте, вашу мать! – прокричал путник.
   - По чьему требованию? – прозвучал хриплый голос стражника.
   - По требованию Альтаира Теразеда.
   - Чем докажешь?
   Выругавшись, всадник потянулся за ножнами, привязанными к седлу и достал меч. Он словно излучал свет и распространял святую благодать. Сей меч был выкованный из звёздной руды упавшей с неба. Жало дракона. Ворота открылись и больше ни мгновения не теряя, мужчина поскакал дальше к самому королю. За спиной стражник пытался извиниться, но его слова потерялись в шуме лошадиных копыт по камню.
   Прискакав ко двору, его встретил старый друг Айдан. Личный рыцарь самого короля.
   - Сколько лет, сколько зим, - обрадовано произнёс старый рыцарь.
   - И я тебя рад видеть сер Айдан, но печальные события нас свели.
   - Какие события?
   - Нет времени. Отведи меня поскорее к королю.
   - Альтаир это ты? – окрикнула его незнакомка.
   Повернувшись, он увидел её. Ту, что украла его сердце, а потом пронзила без жалости. Воровка и убийца. Отвернувшись от нее, он поспешил во дворец.
   - Ты его знаешь? – С благоговением спросил парнишка у девушки.
   - Да, знала когда-то.
   Альтаира отвели в трапезную. Король завтракал свежеприготовленной куропаткой. Он так жадно ел нежное мясо, что жир стекал по подбородку. Путник встал на колено, опустив голову.
   - С чем пожаловали, сэр рыцарь? – небрежно бросил государь.
   - Ваше высочество,  я с тревожной новостью, - подняв голову молвил воин, но не вставая с колена, - драконы уничтожают наши земли. Приграничные деревни сожжены дотла.
   - Ха, драконы. Да вы явно шутите сэр рыцарь. Сказки рассказываете, - проговорил король с набитым ртом.
   - Это чистая правда. Порой и легенды оживают.
   - Что ж. Вы попусту слова на ветер не бросаете, - отложив трапезу, произнёс король Цебальрай, - пройдёмте в тронный зал.
   Король встал и тут же подскочили слуги. Один вытирал платком лицо королю на ходу, другой ловко складывал на поднос остатки еды.
   - Ну так сколько драконов вы видели?
   - Я насчитал с десяток драконов. Но их может быть и больше. Их мощь невероятна.
  - Айдан прикажите собирать войско.
  - Сир. Простите за моё замечание, - молвил Альтаир, - но может послать гонца в другие королевства и объединиться перед общей бедой?
   - Что? К этим выродкам? Мы сами справимся с крылатыми ящерицами.
   - Но….
   - Я всё сказал. Если кто будет против отправится на плаху.
   - Хорошо ваше высочество.
   Альтаир покинул тронный зал. Он не собирался следовать указам своего короля. Он видел своими глазами всю мощь этих бестий.
   - Подожди, - окрикнул его в коридоре Айдан, - Я тебя знаю как себя и знаю, что ты всё же хочешь обратиться к другим правителям.
   - Ты хочешь меня остановить?
   - Нет. Я хочу пожелать тебе удачи. Я во многом не согласен  с нашим королём. Но я не могу ему перечить. Я связан долгом по рукам и ногам.
   - Спасибо тебе на добром слове мой друг. Я вернусь и приведу подкрепления, какие смогу.
   Рыцари пожали друг другу руки и Альтаир направился во двор. Садясь на коня, к нему подъехала всадница. Та самая, что давече ему встретилась. Она спешилась и припала на одно колено.
   - Сер Альтаир, я Вероника Альхагге, присягаю вам в верности. Дабы служить вам во славу до самой смерти пока вы не отпустите меня.
   - Ты думаешь я приму твою присягу после того как ты предала меня однажды?
   - Я не предавала. Я хотела защитить тебя. Но это уже не важно. Я подслушала твой разговор с королём и хочу помочь, дабы загладить свою вину в прошлом.
   - Хм, хорошо. Твои навыки мне пригодятся. Но не думай, что я буду относиться как раньше к тебе. Ты для меня лишь орудие в моих руках не более.
   - Хорошо, - она запрыгнула на своего скакуна и они направились к воротам.


   Наши путники провели в дороге несколько дней, не проронив ни слова. И вот им попались солдаты без знаков отличия причисляющих их, к какому либо царству. И вели они пленника. Вернее пленницу. Она была не человек. Она принадлежала к древней расе Инеси. Её тело было как у человека, но голова была похожа на голову ящерицы. У этой расы помимо такой отличительной особенности была тёмно красная кожа и буквально каждый у них обладал магическими способностями. На лице у ней был некий намордник, видимо, что бы не могла воспользоваться своей магией.
   - Куда вы её ведёте? – Спросил Альтаир.
   - Это не твоё дело. Езжай дальше.
   Но рыцарь не послушал их и спешился. Солдаты схватились за рукояти мечей готовясь вытащить их из ножен.
   - Я смотрю, ты либо глух, либо глуп, - проговорил их главарь, - даю тебе возможность уйти по добру по здорову.
   - А я смотрю, ты слишком смел, угрожать рыцарю.
   Все встрепенулись, но были всё равно наготове и ждали приказ к атаке.
   - Ха, вы слышали парни? Рыцарь. Да ты рыцарь грязных порток. Где ж твои латы? Потерял? – Смеялся главарь, - ладно кончайте это отребье.
   Все кинулись на него и его спутницу. Вероника вытащила кинжалы и прямо с седла прыгнула на главаря, вонзив сталь ему в грудь. Все хотели бросится на неё, но Альтаир достал меч и ринулся с яростным воплем на них. От сияния его меча противники замешкались, соображая, что они наткнулись на настоящего рыцаря. Отбиваясь от его яростных атак, половина слегла наземь бездыханными телами. Другие же побросав свои мечи и разбежались в рассыпную в лес. И только тут рыцарь заметил, что один из противников ранил его спутницу. Кровь так и текла из раны в в боку. Наспех её перевязав он встретился с ней взглядом и тут же смущённо отвернулся.
   - Как иронично, - проговорила она, - я так хотела тебе помочь. Что бы ты меня простил. А я так глупо сваляла дурака. Сражена в начале пути.
   - Помолчи. Тебе нужно беречь силы. Ты ещё поможешь, когда поправишься.
   Воин направился к пленнице. Первым делом снял этот унизительный намордник и лишь потом развязал её.
   - Спасибо вам огромное, - поблагодарила Инеси, - меня зовут Гемма.
   - Не стоит благодарности. Это мой долг защищать страждущих. Но ответьте мне, кто это был и зачем вас схватили.
   - Это солдаты  из спасения.
   - Что за спасение? Первый раз слышу.
   - Спасение не так давно организовал тёмный колдун. Возможно в то же время что и начали появляться драконы. Я не знаю кто он, но знаю, что он хочет обрести власть управлять драконами.
   - Но а вы то здесь причём?
   - Я всю свою жизнь занимаюсь изучением артефактов древних. И если правда то что я вычитала из древних свитков. То существует некий артефакт, который может остановить драконов. Спасение верит в его существование и хочет заполучить.
   - Понятно. Значить мы должны первыми его отыскать.
   - Мы? Вы хотите сказать, что готовы помочь мне в поисках?
   - Я постараюсь. Но хотелось бы знать конкретное местоположение. Я хотел попросить помощи у других царей.
   - Что ж, значить пока что у нас одна дорога. К старейшинам.
   - Но зачем к ним? Я хотел обратиться к каждому из царей.
   - Но не находите ли вы, Сэр рыцарь, что намного проще будет заручиться их поддержкой если совет старейшин даст вам своё благословение. Да и к тому же вашей спутнице не помешает помощь.
   - Что ж, речи твои довольно разумны. В таком случае в путь, к старейшинам.


   Путь к старейшинам занял полтора дня. Альтаир никогда не был здесь. И Невзрачное сооружение похожее на храм приводило в трепет. Рана у Вероники стала совсем плоха. Не затягивалась и начала нарывать. Несмотря даже на магию Геммы. Неся её на руках, путники вошли в здание. Внутри был спёртый запах, но довольно светло, хоть почти и отсутствовали окна. Горело много свечей. Их встретили слуги, подхватили Веронику, сказав, что отведут её к лекарю. Другой постарше пригласил пройти с ним. Он отвёл их к длинному столу и попросил подождать.
   Время тянулось так что казалось что они ждут вечность. На самом деле прошло не больше десяти минут. И вот к ним вышли старейшины в серых потёртых балахонах. Под капюшонами мелькали не только старческие лица, но были и моложе.
   Совет был основан пять столетий назад, дабы хранить мудрость мира и давая совет в критических ситуаций. Все экземпляры книг везли им. Но что-то не видно обширной библиотеки. Возможно, тут был нижний этаж. Члены совета были выходцами из каждого государства. Самые мудрые, которые согласились отречься от мирского существования в пользу накопления мудрости не только в этом месте, но и в своей душе.
   Рыцарь пал на колено, а Инесси лишь почтительно поклонилась.
   - Встаньте, сэр рыцарь, - обратился один из старейшин, - мы понимаем, что у вас так принято, но здесь мы все равны. С какой бедой вы к нам прибыли?
   Встав на ноги, Альтаир молвил:
   - Драконы напали на наши земли. Я бы хотел заручиться вашей поддержкой, чтобы объединить все царства.
   - Да. Наслышаны мы о них. Но ничего не даст ваше сплочённость. Их не остановить. Можно лишь дать им всё уничтожить как в древности, чтобы дать возможность взойти новым росткам.
   - Что за чушь, - злясь, проговорил рыцарь.
   - Уважаемые старейшины, - выступила вперёд Гемма, - я занимаюсь исследованиями артефактов и культурой древних. И я нашла записи о сердце Арктура.
   Члены совета переглянулись.
   - Это лишь детские сказки.
   - Драконы тоже. Но сказки не сжигают деревень, - парировала девушка.
   - Хорошо. Возможно, существует сей артефакт. Но нам о нём мало что известно. Лишь легенды. Но где он, увы не ведаем. Но видя вашу решимость остановить данную угрозу, мы поможем вам в вашем начинании.
   - Спасибо, - припав на колено, сказал горячо Альтаир.
   - Вот, - один из старейшин протянул пергамент с печатью совета, - а о вашей спутнице не беспокойтесь, мы её вылечим.
   Путники, взяв пергамент, остались на ночь восстановить силы.
   На утро, седлая лошадей в дорогу, Альтаир решил попрощаться с Вероникой. Неизвестно куда его приведёт дорога к жизни или к смерти. И так просто уехать он не мог. Его отвели в небольшую комнатку. Вероника лежала с перевязанным торсом.
   - Как ты? – спросил рыцарь.
   - Да уже получше. Спасибо что пришёл проведать. Я так понимаю, что ты собрался в дорогу.
   - Да, - потупив взгляд, ответил он, - медлить нельзя. Я хотел сказать, что несмотря на то что было между нами и как мы расстались, я рад что ты пошла со мной. Я хочу верить, что в прошлом тобой двигали хорошие побуждения. Так что я тебя прощаю.
   - Я делала всё во благо тебе. Я тебя до сих пор люблю.
   Альтаир ничего не ответил. Развернулся и вышел.


   Рыцарь шёл по лесу в непроглядной тьме, слегка озаряемой луной. За ним кто-то следил. Тревожно озираясь, он ускорял шаг. Но чем быстрей он шёл, тем ближе становился его преследователь. Мужчина уже бежал, а сзади трещали ветки и стонали деревья, падая на землю сметаемые неведомой силой. Силы покидали Альтаира и он упал на колени не в силах обернуться. Страх сковал его. И тут кругом вспыхнул огонь. Он вздымался до небес. И тут сквозь огонь просунулась огромная уродливая пасть. Разомкнув челюсть, монстр выдохнул огонь. Языки пламени пожирали рыцаря. Вскрикнув, Альтаир проснулся возле костра. Рядом была Гемма с беспокойством во взгляде. Видимо он её разбудил своими стенаниями.
   - Это всего лишь плохой сон, - проговорила она ласково.
   - Если бы это был только сон, - вздохнув, сказал рыцарь, - я видел, как эти твари пришли. Видел, на что они способны. Крики женщин, крики мужчин, крики детей. Запах палёной плоти. Я… я ничего не мог поделать.
   Девушка обняла его:
   - Не вини себя. Ты ещё вернёшься и отомстишь.
   - Скоро рассвет, - сказал Альтаир, взглянув на небо, - предлагаю перекусить и отправляться дальше в путь.


   Наши спутники, наконец, то достигли земель Мифрид. Ими правил доблестный король Виндемия. Его войны в основном лучники. И довольно неплохие. Не пользуясь другими видами оружия, они достигли превосходных высот  в обращении с луком. Быстрые и проворные они могли в движении попасть в цель находящуюся в ста метрах. Но это умение не уберегло их от вторжения драконов.
   Здесь они бесновались вовсю. Всё было чёрным от пепла, который вздымался в воздух от ног незваных гостей. Кое-где виднелись обгорелые тела, источающие сладковато горелый запах плоти.
   - Какой кошмар, - с ужасом проговорила Гемма, - я и представить себе не могла что это всё так…
   Она прикрыла рот рукой, тошнота подступала к горлу. Выйдя на открытое пространство, они увидели  не так далеко драконов. А вернее молодняк. Они были не больше коровы, но в отличии от крупных своих собратьев очень проворны. Твари кружили и пикировали над отрядом лучников.
   - Поспешим, - вскочив на коня, крикнул рыцарь и ринулся на подмогу.
   Отряд лучников проигрывал битву с этими юркими бестиями, но Альтаир подоспел вовремя. Достав меч, он тут же отрубил голову первому спикировавшему дракончику. Его движения были быстры и точны. Гемма тоже хотела помочь, но довольно быстро поняла, что они имунны к магии. Постепенно вместе с воинами Альтаир перебил кровожадных чудищ.
   - Спасибо вам незнакомец, - молвил после битвы командир лучников, - мы обязаны вам жизнью. Я Дженах из личной охраны короля.
   - Сэр Альтаир к вашим услугам. Но если вы из личной охраны, то значить король погиб?
   Дженах потупил взгляд.
   - Мы были застигнуты врасплох. Мы явно побеждали, давя эту мелочь, - кивком он указал на разрубленного дракона, - но тут явились эти исполины. У нас и шанса не было против них. Стрелы отскакивали от их кожи, как от камня, а их огненное дыхание буквально превращало в пепел наших собратьев… И в этой суматохе мы потеряли из виду Виндемия.
   - Как прискорбно. Это был самый отважный и доблестный человек, которого я знал.
   - Мы не желаем верить в то, что он погиб, - вдруг с жаром сказал командир лучников, - неподалёку есть место, где в случае беды мы позже могли встретиться. Мы отправляемся туда.
   - Тогда и мы с вами, - сказал Альтаир.
   Отряд осторожно пробирался по выжженному лесу. Вдруг иза дерева метрах в десяти вышла фигура в капюшоне. Все от неожиданности  подняли луки, но тут же отпустили своё оружие. Незнакомец махал им луком, как бы говоря этим жестом, что он свой. Когда все к нему подошли, он убрал капюшон, скрывающий его лицо. Вперёд выбежала Гемма и повисла на шее парня.
   - Гарольд как приятно тебя видеть.
   - Мне тоже приятно видеть вас миледи.
   Их объятия прервало внезапное солнечное затмение. Над их головами пролетел исполинского размера дракон. Его кожа была черна словно ночь. На удачу всех чудовище их не заметило и пролетело мимо. Слегка нарушая образовавшуюся тишину взмахом кожистых крыльев.
   - Быстрее за мной, - тихо позвал Гарольд, направившись почти в ту же сторону что и дракон.
   Времени на раздумья не было и все поспешили за ним. Вскоре он привёл их к расселине в скале переходящей в пещеру. Внутри было просторно. Как выяснилось, скрывался отряд в три раза больше их него. На каменном выступе сидел человек в красивой одежде, серая кожа и зелёная ткань. В определённых пропорциях цветовая гамма очень хорошо смотрелась.
   - Король Виндемия, - рыцарь припал на колено, - я Альтаир Теразед. Я прибыл с просьбой о помощи.
   Правитель спрыгнул с выступа и подошёл к нему. Альтаир поднялся с колена.
   - Я наслышан о вас, сэр рыцарь. Но чем я могу помочь? Это возможно все кто остался из солдат.
   - Я прекрасно вас понимаю. Но если все земли объединяться под одним знаменем, то сможем даже остатками дать отпор.
   - А с чего вы решили, что остальные короли пойдут за вами?
   - Вот, - воин достал свиток с печатью старейшин.
   Виндемия осмотрел свиток и протянул его обратно.
   - Это лишь бумага с воском. Даже она не заставит пойти людей, которым ещё есть что защищать.
   - Я приложу все свои силы к этому, - горячо сказал рыцарь, - так вы нам поможете?
   - Нет. Пока вы хотя бы не убедите Шеатов. Я не хочу жертвовать своими людьми понапрасну.
   - Хорошо. Ждите гонца. И после выдвигайтесь к старейшинам. Там мы все соберёмся для последней битвы.
   Альтаир направился к выходу.
   - Удачи вам сэр рыцарь, - ему в  спину крикнул король.
   Выйдя из пещеры, Гемма его нагнала. Вместе с ней был и Гарольд.
   - Сэр рыцарь, если позволите, я пойду с вами.
   Альтаир посмотрел на него, потом на Гемму. Она смотрела умоляющим взглядом. Он лишь вздохнул и кивнул в знак согласия.
   Вскочив на коня, он погрузился в свои мысли. Нелёгкая вырисовывалась задачка. Мифриды и Шеаты издревле враждовали друг с другом. И если король Виндемия готов протянуть им руку мира, то согласятся ли эти варвары биться бок о бок с теми, кого они ненавидят больше всего.


   В первый же привал Альтаир решил получше узнать Гарольда. Плеснув в кружку эль, он подошёл к сидящему парню и протянул ему питьё. Но он лишь мотнул головой  и продолжил делать стрелы.
   - Я бы не отказалась, - сказала Гемма.
   Рыцарь отдал ей кружку и устроившись рядом с ней отхлебнул из бутыля.
   - Скажите мне Гарольд, - всё же начал он попытки разговорить незнакомца, - почему вы решили пойти с нами?
   Повертев наконечник стрелы перед глазами, он положил её в колчан и ответил:
   - Мы с Геммой знакомы с самого детства. Играли вместе…, - тут он осёкся и продолжил, - в столь тёмный час я хотел бы защитить хотя бы её.
   - Что ты имеешь в виду, говоря “хотя бы”? – Спросила девушка, - Что с твоими родными?
   Желваки на скулах у Гарольда судорожно сокращались, пока он не ответил.
   - Моя мать и сестра погибли в первый день нападения.
   Девушка убрала в сторонку кружку и поднявшись подошла к парню. Садясь рядом, она обняла его.
   - Почему ты мне сразу не сказал?
   - Об этом не просто говорить, - слёзы потекли у парня по щеке, - такое хочется забыть. Они погибли… погибли… у меня на глазах. А я стоял не в силах что-то сделать.
   Слёзы перешли в тихие рыдания.
   - Поплачь. Не держи всё в себе, - приговаривала девушка, гладя его по голове.
   Альтаиру стало не по себе. И он встал пройтись. Но ему было неловко не от слёз парня, а от того что он сам за свои долгие годы стал чёрствым как буханка залежалого хлеба. Он уже не помнил, какого это ощущать горячие ручейки у себя на щеках. Он был рад, что Гарольд пошёл с ними, у парня ещё осталась человечность. Сегодня он узнал, что у него есть добрая душа. И воину этого было достаточно, что бы в минуту опасности доверить спину.


   Дорога к Шеатам лежала через земли Мифрид. Было решено идти, обходя деревни. Так как там всё было сожжено, и кое-где летали молодые драконы, скрыться не было возможности. С лошадьми их бы сразу заметили. Поэтому под прикрытием деревьев они медленно, но верно продвигались к  своей цели. Во что бы то ни стало нужно собрать все силы и дать ответный удар этим бестиям. Пять дней и ночей заняло их путешествие. Показались земли рослых мужчин и женщин.
   Шеаты были варварами и враждовали практически со всеми. Они имели развитое телосложение. Руки их так бугрились мышцами, что по рассказам они могли с лёгкостью разорвать человека пополам. Но никто, конечно, не хотел проверять правдивость этих слов. Женщины так же не уступали мужчинам и издалека невозможно, было определить кто из них кто. Шеаты грозный противник и поэтому король лучников хотел, что бы они обязательно присоединились в битве против общего врага. Иначе дело не стоило бы  и выделанной шкуры бобра.
   Ступив на враждебную территорию их вскоре встретил многочисленный отряд этих воинов-дикарей. Они окружили путников и были настроены враждебно.
   - Мы пришли с миром, - громко говоря, выступил вперёд рыцарь, - мы хотели бы поговорить с вашим правителем. Это очень важно.
   - Ваше оружие, - крикнул один из варваров, - бросьте на землю. И мы проводим вас к великому Шератану. Иначе смерть.
  - Что ж, выбор у нас не большой, - проговорил негромко Альтаир и повиновался.
   Их как заключённых повели к своему предводителю.
   Долго конвоирование не продолжилось, так как их король предпочитал находиться со своей армией, передвигаясь по своим землям. Перед путниками предстал самый крупный экземпляр их народа. Кожа, словно бронза, сверкала на солнце. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка. Голову украшал головной убор из костей, а иза спины выглядывала рукоятка большого меча.
   - Вас оставили в живых. Вы должно быть с важным посланием, - властно произнёс главарь варваров, - и связано это с появлением драконов.
   - Всё так, милостивый государь, - молвил рыцарь.
   - Мне не нужна ваша лесть и дифирамбы. Вам не снискать этим моего уважения. Лишь кровью врагов его можно заслужить.
   - Хорошо, давайте на чистоту, - выступил вперёд Альтаир, - наши народы всегда враждовали. И у меня всё вскипает при виде вас. Я б с удовольствием с каждым из вас расправился.
   Гемма и Гарольд переглянулись. Назревала драка. Но исход закончится их смертью.
   -Какой самонадеянный хиляк, - засмеялся великан, - твой огонь мне нравится.
   - Но наша вражда меркнет перед той тьмой, что нас готова пожрать, - продолжил свою речь рыцарь, - драконы поодиночке нас всех уничтожат. И лишь вместе мы можем одолеть их.
   - Ха ха ха, вы надеетесь победить за наш счёт. Мы защитим свои земли, а до вас нам нет дела.
   - Ваша вера в своё превосходство погубит вас. Противник многочислен.
   - Сколько?
   - На наши земли напали около двадцати драконов. На земли  Мифрид возможно столько же если не больше, - Альтаир решил преувеличить немного силы противника.
   Главарь нахмурился. Он размышлял.
   - Да. Противник серьёзный. В таком случае помогите нам и я решу помогать ли вам в ответ.
   - Что от нас требуется?
   - Наши деревни подверглись нападению неизвестных существ. Их следы ведут в кристаллические пещеры. Несколько дней назад я отправил свой лучший отряд, но они так и не вернулись. Найдите их и выясните, что там за твари скрываются. Мои люди вас проводят к этим пещерам.
   - Хорошо. Я всё сделаю. Наше оружие вернут?
   - Конечно, мы ж не звери какие.
   Застёгивая портупею с мечом, рыцарь обратился к своим спутникам:
   - Я не хочу подвергать вас опасности, да и не хотел бы вас оставлять в этом лагере. Так что подождёте меня у пещеры.
   - Я пойду с тобой, - сказала решительно Гемма, - там может быть очень опасно. А у нас ещё есть дела по спасению всех и вся. Обо мне не беспокойся я не мягкотелая девчушка.
   - Хорошо не буду спорить. Ты я погляжу, будешь стоять на своём до последнего. Но Гарольд прошу, присматривай за ней.
   - Я и так присматриваю.
   - Что ж друзья. В путь. Да поможет нам создатель.
   Проводник варваров отвёл их к пещере и молча ушёл.
   - А факелы? - Крикнул ему  вдогонку Гарольд.
   Но из зарослей, в которых скрылся Шеат, никто не ответил.
  - Не беспокойся. Не забывай, я ведь владею магией, - приободрила его Гемма.
  - Идёмте, - бросил им рыцарь и ступил в неизведанные чертоги.
   Как оказалось ни факелы, ни магия им не понадобилась. Из стен пещеры хаотично торчали кристаллы, освещая всё тусклым светом. Как будто идёшь по туннелю освещаемым свечами. Пещера была извилиста, то и дело, поворачивая, то - влево то - вправо. На очередном таком повороте Альтаир споткнулся о большой выступ. Поднявшись, он увидел, что это не выступ, а тело одного из варваров. Напряжение усилилось. Никто не смел и слова произнести. Рыцарь вытащил меч и ждал нападение за каждым поворотом, Гарольд тоже держал стрелу на тетиве. Гемма же посматривала назад, дабы исключить возможность нападения с тыла.
   Вскоре они увидели существо. Оно напоминало огромного паука и было размером с телёнка. Оно копошилось на теле убитого громилы. Гемма в ужасе ахнула, зажимая себе рот. Но тварь всё равно услышала их. Развернувшись, оно понеслось на них, мерзко пища. В узком проходе не было возможности для манёвра и с криком, рыцарь сделал выпад мечом и пронзил голову непонятного существа. Из раны хлынула зелёная слизь и шестиногое паукообразное упало, слегка подёргивая лапами. Путники двинулись дальше и постепенно пещера стала расширяться и вот они стояли в большом помещении. Потолок находился довольно далеко. Гарольд указал впереди на кучу булыжников и брёвен. Они стали медленно к ней приближаться.
   - Должно быть, это гнездо, - прошептала Гемма.
   Куча пришла в движение. Это были не камни и дерево. Стоя на многочисленных толстых лапах пред ними предстало исполинский жук. Голова у него была треугольной формы усыпанная большим количеством глаз. А сзади было огромное брюшко, не давая ей передвигаться.
   - Проходите мои сладкие, - вдруг заговорил труп варвара, что лежал неподалёку.
   Путники в страхе отступили.
   - Что это за магия? - Спросил Альтаир у Геммы.
   - Я не знаю. Что-то древнее и зловещее. Но это существо как-то передаёт свои мысли через это тело.
   - Подойдите ближе, - вновь молвил труп, - я вас не обижу.
   - Ты нас не проведёшь адово отродье, - прокричал рыцарь, крепче сжимая рукоятку меча.
   - Что? Еда опять не хочет слушаться? В таком случае…Мои дети придите, - прокричал мертвец, вторя зловещему писку существа.
   Со всех сторон послышался шорох тысячи лап.
   - У нас мало времени. Надо уходить, - Гарольд схватил руку Геммы и хотел бежать прочь.
   - Мы не можем оставить эту тварь в живых, - проговорил рыцарь и кинулся на королеву жуков.
   Удар меча пришёлся на одну из лап существа, но не причинил урона. Хитин на конечностях был прочен. Королева тут же попыталась придавить лапой надоедливого человека, но промахнулась. Гарольд пустил стрелу и пронзил глаз чудовищу. Гемма тут же среагировала и вызвала пламя под существом. Она в агонии заверещало, лапы взвились в разные стороны, и тело упало на землю. Альтаир в тот же момент подскочил и отрубил голову.
   Со всех стен лезли сотни паукообразных существ.
   - Вот теперь бежим, - крикнул рыцарь, убирая меч в ножны.
   Они бежали изо всех сил, но их нагоняли эти шустрые шестиногие.
   - Альтаир уводи Гемму, - крикнул Гарольд, - я их задержу.
   - Нет, - выкрикнула девушка, увлекаема рыцарем.
   - Я люблю тебя, - прошептал парень, глядя на девушку и развернувшись, крикнул, пуская стрелы в существ, - ну же подходите, время умирать.
   Выбравшись на солнечный свет Альтаир, не сразу заметил фигуру чуть поодаль от пещеры. Гемма упала на траву, зарывшись в неё лицом и разрыдалась.
   - Смотрю как в старые добрые времена, - прозвучал знакомый голос, - без жертв не добиться победы.
   Рыцарь одарил суровым взглядом обладательницу голоса. Это была Вероника. Он рад был её видеть в здравии, но на душе было тяжело от жертвы Гарольда. Хороший был паренёк. Всегда кто-то умирал, чтобы Альтаир пришёл к поставленной цели. От этого он чувствовал их кровь у себя на руках.
   - Нам нужно поторапливаться, - сказала Вероника, - старейшины убиты.
   По дороге в лагерь варваров девушка поведала им о том, что к старейшинам заявился культ спасения. Во главе с тёмным волшебником. Он собственноручно пытал их. Он жаждал узнать, где найти великий артефакт - сердце Арктура. Один из старейшин назвал место под названием каньон смерти в землях Шеатов. Что там находится, он не знал. Только лишь то, что можно найти там нужные ответы.
   - Значить мы должны раньше них успеть туда, - сказал рыцарь.
   Пока Гемма слушала рассказ девушки, она перестала плакать. Внутри просыпался дух исследователя.


   - А вот и вы, - молвил предводитель варваров, - я, если честно удивлен, что вы вернулись. И вижу, мои дозорные прозевали лазутчика. Вы выяснили, что за зло поселилось в той пещере.
   - Да, - сказал рассерженно рыцарь, - там обитают огромные пауки. Но можете не беспокоиться. Угроза стала не так значительна. Мы убили их королеву.
   - Вот так чудеса. Вы доказали что великие войны. Теперь вы кровные братья Шеатов. И вижу, ваш спутник не вернулся. Эти лучники всегда были хиленькие.
   - Не смей так говорить, - выкрикнула Гемма, - он герой. И он ценой своей жизни спас нас.
   - В таком случае приношу свои извинения. Его поступок не будет забыт нашими воинами.
   - Так вы согласны выступить вместе с нами и лучниками земель Мифрид? – Спросил рыцарь.
   - Чёрт возьми, да, - сказал, рассмеявшись Шератан, - это будет славная битва.
   - В таком случае отправьте гонца к королю Виндемию и отправляйтесь к зданию старейшин. А у нас в ваших землях есть ещё одно дело.


   Путники отправились в каньон смерти. Почему он так назван никто не знал. Но предпочитали держаться от него подальше.
   - Что же мы ищем? – Спросил Альтаир после нескольких часов блужданий.
   - Я не знаю, - ответила Гемма, - но явно какую-то подсказку древних возможно.
   - Наподобие той? - Вероника указывала на пещеру по обе стороны которой стояли статуи.
   Подойдя ближе они увидели, что статуи олицетворяли воинов древности. Они были похожи на Инеси, только лицо было хоть и ящероподобное, но более плоское. И задняя часть головы была вытянута.
   - Мы нашли его, - сказала взбудораженная Гемма, - сердце Арктура там.
   Не смея больше терпеть, она побежала в пещеру.
   - Стой там могут быть ловушки, - крикнул рыцарь и поспешил за девушкой.
   Пещера представляло полуобвалившееся помещение. И каким-то чудом камни не обрушились на алтарь, на котором лежало тело.
   - Это не возможно, - сказала поражённая девушка, - это древний. Он живой?
   - Стой здесь, я проверю, - велел ей Альтаир и двинулся к загадочному алтарю.
   Подойдя к нему, рыцарь хотел дотронуться до тела и тут его ударила некая сила. Больно не было, только мозг заполонили непонятные образы. Словно чья-то хаотичная память. Он видел, как драконы сжигают большие города, а древние пытаются дать отпор с помощью магии. Он видел как этого человека, что лежал перед ним готовили к какому-то ритуалу. Они проигрывали войну и решили одного из них погрузить в долгий сон. Тут видения пропали. Девушки оттащили его от древнего представителя своей расы.
  - Ты в порядке? – Спросила участливо Вероника.
  - Да. Вот только я видел видения. Словно воспоминания этого существа.
  - Он окружён защитным полем, - констатировала девушка–ящер, - я попробую снять его.
   Сделав непонятные пассы руками, она сказала:
   - Вот и всё.
   Она хотела проверить бьётся ли его сердце. Но тут он резко открыл глаза. И заметив чужаков попытался встать. Но силы подвели его и он упал с пьедестала.
   - Мы не причиним тебе вреда, - сказала Гемма, подбежав и пытаясь поднять его, но он был тяжёл и поэтому сидела рядом с ним придерживая его за плечи, - как тебя зовут?
   - Мирах, - еле произнёс мужчина.
   - Похоже здесь больше ничего полезного нету, - молвил рыцарь, - нам лучше уйти отсюда. Не мы одни ищем это место и тут может быть опасно.
   Альтаир подхватил его под руку.
   - Я сам, - сказал Мирах, - отпустите меня.
   Рыцарь и Гемма повиновались и древний упал грузно на колени. Зачерпнул горсть земли, он произнёс:
   - Пусть магия этой земли, течёт по моим венам с этого дня и до самой смерти.
   В него словно вдохнули поток энергии и он встал без чьей либо помощи полный сил. И они поспешили покинуть это помещение, дабы обсудить всё в более безопасном месте.


   Разбив лагерь в лесу, наши герои решили узнать все, что известно о драконах у нового спутника, который сидел у костра скрестив ноги.
   - У вас много вопросов, - опередил их Мирах, - вы просто излучаете напряжение и нетерпение. Что ж задавайте.
  - Расскажите нам о своём народе, - первая задала вопрос Гемма, она словно забыла о смерти друга детства. Всё же научный азарт перекрывал любые другие чувства.
   - Мы мертвы. Это теперь имеет значение? Мы жили обычной жизнью в единой империи. И в один из дней пришли драконы и поставили точку на нашем существовании.
   - Значить у вас была настолько хорошая система, что никто не хотел отделиться? – Продолжила свои расспросы девушка.
   - А у них выбора не было. Либо подчиняются нам, либо смерть.
   - Гемма, свои вопросы у нашего гостя ты можешь задать попозже, - мягко сказал рыцарь девушке, - у нас есть поважнее цели.
   - Я думаю под поважнее, вы, подразумеваете драконов? Что вновь пришли в этот мир.
   - Да, - опешил Альтаир, - откуда вы узнали?
   - Я чувствую их присутствие. Они несут самую древнюю и тёмную магию. Ящерица разве не чувствует этого?
   Девушка смутилась и отвернулась. Ей не нравилось, когда её так называли.
   - Давайте обойдёмся без грубостей, - сказал сурово рыцарь.
   - Но я никого не хотел обидеть, я лишь называю всё своими именами. Ну а если кому то не нравится, то кем они уродились, что ж, им с этим жить. Похоже, что ваша спутница недостаточно владеет магией. Или же магия за все те столетия стала увядать. Что ж начну с самого начала, то, что нам было известно. Драконы не из нашего мира. Это поборники другого мира. Или же они путешествуют по многочисленным мирам уничтожая всё живое, не имея собственного дома. Эти существа могут вызывать портал в любой из миров. Через такой портал они и явились к нам.
   - Как вы с ними боролись? – Спросил в нетерпении Альтаир.
   - Хм, у вас так не получится. Наша магия была так велика, что могла потягаться с этими могущественными врагами. Но они обхитрили нас. Они стали наносить удары так чтоб разрушить нашу целостность. Мы держались долго, но в итоге они стали побеждать. И наши самые сильные маги создали из сердца поверженного дракона артефакт  наделенный мощью этого существа и усиленный нашими магами. Сердце Арктура.
   - Мы как раз ищем его, - с благоговейным трепетом произнесла Гемма, - вы знаете, где он?
   - Нет. К тому времени наша империя была настолько раздробленна, что артефакт был утерян. И почувствовать я не могу его. На него наложены чары, чтоб ни один дракон не мог его обнаружить. У вас есть какая то информация о том где он хотя бы находился?
   - Увы нет. Очень мало записей осталось вашего народа.
   - Значить вы обречены.
   - Мы не сдадимся, - горячо сказал рыцарь, - мы объединимся землями и дадим общий отпор.
   - Без этого артефакта не победить драконов. Лишь отсрочить неминуемую гибель. Расскажите, как устроен ваш мир?
   Гемма ему рассказала, что у них нет единой империи. Земли разделены  на царства людей рыцарей, лучников Мифрид, Шеатов – грозных воинов варваров и людей ящериц Инеси с магическим даром. Также поведала о том, что за артефактом охотится тёмный колдун.
   - Да, как же вы живёте так. Ведь для большего могущества сильный должен правит всеми. А у вас какой-то бардак.
   - Зато мы свободны в праве выбора. И не  порождаем рабства как вы.
   - Это необходимость была. Свободомыслие разрушило бы нашу цивилизацию до прихода драконов. Но ладно, чего уж спорить. У каждого своё видение. Мне вот интересен ваш колдун. Возможно, он знает что-то об утерянном артефакте, чего незнаем мы. Он тоже из ящероподобных?
   - Нет, - вступила в разговор Вероника, - я его видела. Он человек. Довольно рослый. Черные волосы как смола по плечи. Магию его не видела. Может просто фанатик, зовущий себя волшебником.
   - Если в нём нет магии, то я не смогу его найти. Но если есть, то на это уйдут дни или даже недели. Одну магическую точку сложно найти. На сегодня хватит. Устал я от болтовни.
   Мирах приподнялся, распутав ноги и улёгся тут же у костра.


   Рано утром путники отправились в земли Инеси, родной дом Геммы. Весь путь девушка не отходила от Мираха ни на шаг. Задавала вопрос за вопросом и было, похоже, что их поток никогда не иссякнет. Но  пришелец из прошлого был спокоен и отвечал на каждый вопрос. Хоть и память о его народе приносила боль. Трудно жить, зная что ты последний представитель своей расы. Затухающий голос давно минувших дней.
  Инеси жили на равнинной местности и земли очень далеко просматривались. Драконы сновали на горизонте. Альтаир хотел сразу же направится в столицу к королеве Гиаде, но остался ли кто в живых, не было известно. Рыцарь в одиночку хотел пойти в разведку. Гемма его отговорила, рассказав, что в случае серьёзной опасности королеву увозят в тайное безопасное место и она знала, где оно находится.
   - Мы на месте, - сказала девушка.
   Рыцарь недоумённо на неё взирал. Они находились в поле, где не было ни одной постройки.
   - Похоже, ваш народ совсем не воины, - язвительно сказал Мирах, - лишь слабый бежит от боя.
   Ни слова не говоря Гемма присела и пошарив в траве за что-то потянула. Земля приподнялась. Это была словно земляная дверь. Альтаир помог девушке и вместе они откинули массивную дверцу и им предстали ступеньки, спускающиеся в глубину. Внизу горели факелы. Осторожно спустившись, они направились вперёд по земляному проходу укреплённым балками. Вскоре их встретили и отвели к их предводительнице.
   - Кто вы и как узнали о этом месте? – Сурово спросила Гиада.
   Гемма стоящая позади Альтаира и Мираха протиснулась между ними и упала на колени перед своей королевой.
   - Гемма! - Потрясённо воскликнула Гиада, - дочка моя, ты жива.
   Королева встала с трона потянула за руку девушку что бы та поднялась и обняла её, покрывая лицо поцелуями.
   - Мама, нам нужна помощь.
   - Да конечно, всё что угодно.
   - Значить вы согласны выступить против драконов вместе с другими? – Уточнил рыцарь.
   - Что? – Ошарашено спросила королева, - нет. Мы не можем тягаться с ними.
   Мирах лишь хмыкнул. Гиада перевела на него свой взгляд и глаза её расширились:
   - Неужто это один из древних? Живой?
   - Ну как видите, - он с улыбкой развёл руки.
   - Мама, мы можем противостоять им. Единой силой если ударим.
   - Твоя мать права, - заговорил Мирах, - без сердца нам не выиграть и одной битвы.
   - О каком сердце вы говорите? – Спросила королева.
   - Мы ищем сердце Арктура, - сказала Гемма.
   - Так оно и вправду существует? – она скорее обращалась к древнему, чем к дочери.
   Но Мирах не ответил.
   - Да, - сказала Гемма.
   - Тогда вам понадобится вот это, - Гиада сняла с цепочки, что висела на шее, ключ, - он передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Дверь, которую он открывает, хранит тайну о сердце Арктура. Никто и никогда из нашей семьи не открывал ту дверь. Мы лишь хранители ключа и давали клятву своим родителям никогда не открывать её. И поэтому я считала, что данный артефакт не больше чем вымысел.
   - Где та дверь? – Спросила в нетерпении девушка.
   - В главном храме. Но там драконы. Там очень опасно.
   - Наши жизни ничего не стоят в борьбе за существование всего живого, - ответила холодно Гемма, взяв ключ.
   - В таком случае я соберу своих людей и мы выступим вместе с другими, - сказала Гиада.


   - Расскажи мне об этом храме, - попросил Альтаир у Геммы, пока они направлялись в столицу земель Инеси.
   - Это очень величественное место. Когда мама в первый раз меня туда отвела, я была потрясена до глубины души. Там некая древняя энергетика сокрыта.
   - Думаешь это от артефакта? – Спросила Вероника.
   - Не знаю, возможно.
   - А кому вы там поклонялись? – Задумавшись, задал вопрос рыцарь, - я покуда знаю, вы не верите в богов.
   - Да это так. Но мы поклоняемся древним, - Гемма украдкой посмотрела на Мираха, - наши храмы содержат различные вещи этого народа.
   - Приятно знать, что и после смерти нам поклоняются, - сказал самодовольно древний.
   - Мы поклоняемся скорее не вам, а вашим культурным и магическим достижениям. Вы были для нас образцом для подражания.
   И вот наши путники достигли Менкар, главный город земель Инеси. Город был разгромлен и пуст.
  - О нет, - воскликнула, отвернувшись Гемма, увидев своих сородичей сожженных заживо. Было видно, что они пытались убежать от неминуемой гибели.
   - Сочувствие становится твоей слабостью. Нельзя переживать иза утрат, - сказал Мирах.
   Альтаир обнял девушку и ответил древнему:
   - Сочувствие признак в нас души. А в этих тварях нет её.
   - Но разве не поэтому они так сильны? – задал вопрос Мирах.
   Рыцарь не знал что ответить, они пошли дальше. Вскоре герои увидели неподалёку отряд сородичей Геммы. На них напали меньшие драконы. И хотели растерзать и поглотить их плоть, но этому препятствовал барьер голубого свечения окруживших бедолаг. Крылатые твари бились о его стены, от чего он становился слабее. Скоро он рухнет. Путники поспешили им на помощь. Альтаир хотел вытащить меч, но Мирах мягко положил руку ему на плечо:
   - Позволь мне. Я покажу вам фокус.
   Он подошёл так близко к существам, что они увидев новую жертву ринулись к нему. Древний стоял, спокойно глядя на приближающуюся смерть. Ещё секунда и они его растерзают. Но Мирах резко протянул к ним руки и чудовища попадали замертво.
   - Что вы с ними сделали, - спросила пораженная Гемма, - я такую технику вижу в первый раз.
   - Я просто разорвал их сердца, - улыбнувшись девушке, ответил древний.
  - Спасибо вам путники, - поблагодарили их попавшие в беду, - если б не вы, то нам пришёл конец. Но позвольте узнать, зачем вы здесь?
   - Мы направляемся к вашему храму, - сказал  рыцарь, - там сокрыт секрет уничтожения драконов, вы нам поможете туда добраться?
   - О добрый господин, - молвили они, - наша магия бессильна против этих чудовищ. К тому же мы видели недавно в той стороне огромного дракона.
   - Что ж, тогда отправляйтесь к своей королеве. Нас небольшим отрядом будет сложнее заметить, - велел им Альтаир.
   - Удачи вам, - напоследок бросили спасенные.
   Дальше пошли, держа ухо востро. От них зависят многие жизни. Нельзя всех подвести. До храма оставалось совсем немного. Но путникам преградил дорогу дракон. Он их не успел заметить, ибо вовремя спрятались от его кровожадного взора. Осмотревшись, он направился тяжёлой поступью в сторону от храма, руша по дороге своей массивной лапой дома. когда всё затихло наши герои вылезли из укрытия и побежали к храму.
   Он оказался почти не тронут крылатыми тварями и хорошо сохранился. Внутри были высокие статуи древних и уйма вещей от простых ложек до различных орудий.
   - Ищите закрытую дверь, - велела Гемма.
  Все рассредоточились по помещению, но поиск не дал результатов.
   - Хм, мы что – то упускаем, – проговорила девушка.
   Тут она вспомнила, как мама в детстве первым делом подвела её к стене украшенной плиткой и письменами. А сверху был выгравирован ключ. И тут её озарило. Ничего не говоря, она отправилась к этой стене. Внимательно осмотрев её девушка нашла  еле заметную замочную скважину. Вставив в неё ключ и повернув, что-то щёлкнуло и стена, словно дверь отворилась. Внутри было темно. Гемма наколдовала в ладони живой огонь и вошла внутрь. Это был словно затхлый чулан. на полу лежал небольшой сундук из стекла. Внутри просматривалась какая-то книга. Достав её, Гемма вернулась к спутникам. Открыв первую страницу, она изрекла:
   - Похоже, здесь говорится о сердце Арктура и где оно сокрыто.
   Она хотела дальше пролистать книгу, но её остановил кинжал, прижатый к горлу.
   - А теперь всем стоять и без резких движений, - сказала Вероника, продвигаясь к выходу с заложницей.
   Альтаир хотел проследовать за ними, но Вероника прижала сильнее кинжал к горлу и побежала маленькая струйка зелёной крови.
   - Я сказала назад.
   - Зачем ты это делаешь? – спросил рыцарь.
   - Прости. Но я не могу иначе. У него моя сестра. Прости.
   Девушки исчезли из виду. Подождав с минуту Альтаир и Мирах направились за ними. У в хода они обнаружили лежащую на земле Гемму. Она была без сознания. Вероника пропала. Пропала и книга. Их последняя надежда на выживание.


   Когда Гемма очнулась, она тут же спросила:
   - Где книга?
   - Вероника забрала её, - ответил рыцарь.
   - Вы глупцы. Моя жизнь ничего не стоит, когда на кону стоят жизни всех. Без артефакта нам конец, - сетовала девушка.
   - Пока жив хотя бы один человек, борьба продолжается. Ещё не всё потеряно. – Альтаир пытался её приободрить.
   - К тому же книга не утеряна, - улыбнувшись, сказал Мирах, - я поставил на Веронику магическую метку. И могу её отследить.
   - Так что ж ты молчал, - негодовал воин, - скорее веди нас к ней.
   Погоня заняла несколько дней. Как бы ни старались путники, но идти достаточно быстро, что бы догнать Веронику, не получалось. Гемма быстро уставала от бега трусцой. Этим ситуация усложнялась. Ведь прибыв на место, им придётся столкнуться с таинственным колдуном.
   Таким образом, погоня привела их в горы Альголь. Тут ничего не росло и не было ни одного зверя. Эти горы были пустынны. Чем выше поднимались, тем холоднее было. Но пока они были в движении, им не грозило замёрзнуть. Неожиданно путники наткнулись на большой вход, вырубленный в скале.  Похоже, это была пещера, но войдя внутрь. всё выглядело как во дворце. Как будто строение замуровали в камне. Но созерцать вокруг это великолепие было некогда, их встретил отряд воинов. Приспешников колдуна. Альтаир вынул меч и бросился на  них. Меч ложил одного за другим. Гемма используя магию изредка поглядывала на древнего, как бы ища его одобрения. Мирах же с интересом созерцал их битву. Он не видел нужды помогать своим спутникам, так как противник был жалок и мелковат для него. Когда противник был почти побеждён прибыли на помощь своим друзьям ещё пятеро. Они вели на толстой цепи трёхметрового огра. Полуголый в одной лишь набедренной повязке он недовольно рычал на своих пленителей. Те кто его привёл бросили цепь и убежали, что бы огр в пылу ярости их тоже не зашиб. Но он с любопытством смотрел на свои новые игрушки. Огры глупы, но очень жестоки и кровожадны. Опасная смесь для такой большой туши. Поэтому Альтаир не стал медлить и ударил мечом ему по ноге, желая подкосить зверя. Но сталь отскочила с глухим звуком от плоти огра. И тут же огромная лапа существа смела с пути рыцаря. Альтаир ударился о стену, вскрикнув. И теперь не мог встать, боль в груди сковывала все движения и он с трудом дышал. Тварь сломала ему рёбра. Гемма пустила молнию, но огр лишь испытал небольшую дрожь. Тогда девушка окутала противника пламенем, отчего он рассвирепел и побежал на неё. Но вдруг его правый бок словно разорвало. Мирах использовал свою магию. Он сомкнул ладони и постепенно разводя их образовывал между ними шар сжатого воздуха. Когда он стал размером со спелое яблоко, древний метнул его. Шар проделал сквозное отверстие в жертве. Огр недоумённо смотрел на них, но вскоре силы покинули его и он грузно рухнул.
   Гемма подбежала к Альтаиру, но тот не мог и двинуться. Подошёл Мирах. Он положил руки на грудь рыцаря, от чего тот издал протяжный стон. Ещё мгновение и Альтаир мог подняться. Боль ушла.
   - Что ты сделал? – спросил он.
   - Всего лишь убрал боль и залечил раны. Кости сами срастутся. Так что без резких движений в дальнейшем.
   Переступив поверженных врагов они пошли дальше. Им предстал большой красивый зал в конце которого был трон. Рядом с ним что лежало. Подойдя ближе они увидели что это  Вероника. Под ней была лужа крови. Девушка была ранена в живот. Альтаир наклонился к ней проверить пульс. Она была ещё жива.
   - Мирах, помоги ей, - попросил его рыцарь.
   Древний простёр к ней руку:
   - Увы. Мне такая магия не подвластна. Я не могу вдохнуть жизнь в полумёртвое тело.
   Вероника пришла в сознание.
   - Альтаир, прости меня. Я совершила ошибку.
   - Помолчи. Береги силы, - сказал он ей.
   - Нет, ты должен знать, - она зашлась кровавым кашлем, - мне немного осталось. Артефакт…. Находится под замком…. Короля Цебальрая…
   - Спасибо тебе что всё же помогла нам, - сказал Альтаир, поддерживая девушку под голову.
   - И колдун…. Это… - Вероника выдохнула воздух и больше не произнесла ни слова.
   Воин провёл пальцами ей по лицу, закрывая глаза девушке.
   - Надо поторапливаться, - сказал Мирах, - колдун должно быть уже на пути к артефакту.
   - Да ты прав, - согласился рыцарь и оставил бездыханное тело своей бывшей спутницы.


   Герои в спешке покинули брошенный замок в скале. Нужно успеть раньше колдуна забрать артефакт. Лишь ненадолго они планировали задержаться, сделав остановку у храма старейшин.
   - Может наша спесь погубила мой народ, - рассуждал по дороге Мирах, - мы считали себя венцом творения. Богами. Но пришли драконы и мы не посчитали их серьёзной угрозой и за это поплатились. Сейчас же у вас есть шанс.
   - Обнадёживающе звучит, - сказал рыцарь. На душе было так мрачно и гадко. Вероника была жертвой обстоятельств и винить за её предательство он не имел права. Свои проступки она искупила кровью. Кровью, за которую стоит отомстить.
   - Порой и слабый способен дать отпор, если загнать его в угол. Выбор один дерись или умри, - закончил древний.
   Ещё издалека путники заметили войско не малых размеров. Войны всех земель собрались для последнего боя. Но они были на взводе. Без битвы их нервировали соседи, бывшие враги.
   Созвав совет, на котором были короли всех земель, Альтаир держал слово:
   - Спасибо всем, что откликнулись на наш зов. Вместе плечом к плечу, забыв старые обиды, мы пойдём в бой. И положим конец террору драконов. Мы знаем где артефакт. И как только он будет у нас, пойдём на этих чудовищ.
   - И где же он? – Спросил Виндемий, король лучников.
   Рыцарь размышлял, стоит ли им говорить. Но если он им не доверится, то и ответного доверия ждать не стоит.
   - И кто это с вами? – задал свой вопрос Шератан, - я такое существо вижу впервые.
   - Я голос глубин, несущий месть этим существам. Наш народ вы сейчас называете древними.
   Все ахнули.
   - Да с нами древний, - продолжил речь Альтаир, - и вскоре будет и сердце Арктура. Которое находится в замке моего короля Цебальрая.
   - Тогда у нас большая проблема, - сказал Виндемий, - наши разведчики доложили, что замок основное скопление драконов.
   - Неужели они чувствуют артефакт, - недоумевала Гемма, - ты ведь говорил, что его энергию не обнаружить.
   - Предел магии драконов не известен. Они, возможно, чувствует павшего собрата, - декламировал Мирах.
   - В таком случае стоит выдвигать нашу армию, - сказал рыцарь, - время пришло.
   - Но нас же без артефакта уничтожат, - высказала своё сомнение Гиада.
   - Вместе вы сильны и способны дать достойный отпор тварям, - заверил её Альтаир, - но погибнет много народу.
   - Хорошо мы начнём сборы. – за всех сказал Шератан и его поддержали.



   Несмотря на размеры войска и большие баллисты Шеатов до земель Цебальрая добрались быстро. Альтаир уже видел, что драконы сделали с другими землями. Но вид своих родных мест щемил сердце.
    - Я не ожидал увидеть такое, - сказал он, - в твоё время наверно было так же.
    - Хуже, - ответил ему Мирах, - мы не могли с уверенностью сказать доживём ли до завтра. Но сейчас, благодаря тебе у всех есть шанс.
   - Спасибо на добром слове, - рыцарю стало полегче.
   - Сегодня многие падут, - продолжил древний, - я думаю, тебе стоит обратиться с воодушевляющей речью. Нам всем нужно немного надежды.
   - Но я не знаю что говорить, - в недоумении сказал Альтаир.
   - Говори то, что подсказывает тебе сердце. – похлопал его по плечу Мирах.
   Рыцарь вышел перед обширным войском. Все затихли. Воины и их короли взирали на него с некой надеждой.
   - Собратья, - начал он во весь голос, - нападение драконов принесло нам боль, страдания и чувство утраты. Но оно же нас и сплотило. Сделало союзниками и друзьями. Связь которая нас скрепляет этим тварям никогда не понять. Она сильнее любого оружия. Её нельзя отобрать или уничтожить. Помните за что вы будете сражаться. В ближайшее время решится судьба всех жителей наших земель. Каждой матери и их детей. Они верят в вас. Полагаются на вас. Ждут, что вы отвоюете им жизни. Не бойтесь и соберитесь с силами. Взгляните по сторонам, в бой вы идёте не в одиночестве. Мы выходим против врага все вместе и победим его.
   Закончив речь, он повёл за собой всех. Он знал, что прикрывая его, многие падут. Вновь рыцарю предстояло идти по протоптанной дорожке образованной благородными людьми принесших себя в жертву.
   Их встретили тысячи мелких крылатых тварей. Объединенная армия уничтожала их сотнями. Общими усилиями они уже пробились к замку, но в битву вступили драконы. Исполины готовы были раздавить противника. Но получили достойный отпор. Таким образом, армия приняла на себя роль отвлекающего манёвра. Альтаир же с Геммой и Мирахом, с небольшим отрядом направились к замку. Полуразрушенные стены вздымались перед ними, но тут преградил им путь огромный дракон, подняв снопы пыли. Герои ничего не успели предпринять, когда чудовище изрыгнуло огонь. Огонь попал в цель и мир перед глазами рыцаря померк. Дракон взмахнул крыльями и устремился помогать своим собратьям, уничтожать остальных.
   С трудом открыв глаза, Альтаир огляделся. Ему сильно досталось. Одежда местами дымилась. Кожа была в ожогах, вызывая жгучую боль. Неподалёку лежала Гемма и Мирах. Им повезло в меньшей степени. Они были мертвы. С трудом поднявшись, превозмогая боль, рыцарь шатаясь направился в разрушенные ворота замка. Внутри помещений все стены были залиты кровью и лежали тела. Видать, драконы не в силах проникнуть внутрь отправили своих отпрысков, дабы те уничтожили оставшихся в живых. Значить, все мертвы. И король. И его друг Айдан. А теперь его новые спутники мертвы. Он мог их тоже с уверенностью назвать друзьями. Сколько смертей его преследует. Он должен отомстить за каждую жизнь, погибшую в этом тяжёлом путешествии.
   Не зная куда идти он интуитивно шёл спускаясь в подвальные помещения. Возможно, всё было напрасно. И он блуждает вдали от артефакта. А там гибнет последний оплот выживших.
   Внезапно его тело перестало ему подчиняться. Оно словно всё затекло. И тут из тени вышла фигура в плаще. Лица было не видно, незнакомец накинул на голову капюшон.
   - Я недооценил тебя Альтаир, - произнёс знакомый голос.
   - Кто ты? Я тебя знаю? – Спросил рыцарь, собирая всю волю в кулак, чтоб разогнать магию сковавшее его тело. Но безрезультатно.
   - Контроль вот путь к выживанию, - проигнорировал его вопросы незнакомец,  - контроль над драконами.
   - Ерунда, либо мы их уничтожим, либо они нас.
   - И потерять таких мощных союзников? Нет. Есть лишь один способ использовать этот амулет с пользой, - фигура в плаще подняла руку с зажатым в ней сердцем Арктура. От него исходило мягкое красноватое свечение.
   Заворожено смотря на амулет, Альтаир не сразу сообразил, что видит лицо этого колдуна. Подняв руку капюшён задрался, а амулет осветил открывшееся лицо.
   - Отец? – Не веря своим глазам, произнёс рыцарь, - но ты ведь погиб.
   - Я тоже так думал. Но как видишь я жив здоров и полон сил.
   - Отдай мне артефакт. Мы вместе уничтожим драконов, - с надеждой сказал Альтаир.
   - Посмотри на их силу. Посмотри, на что они способны. Что если правильный путь это управление драконами.
   - Отец, ещё не поздно. Отпусти меня. Мы уничтожим их вместе, - призывая его к благоразумию, взмолился рыцарь.
   - Я не могу сделать этого, сынок.
   - Ты жалок.
   - Нет. Ты умрешь, зная, что стал моим разочарованием, - колдун занёс руку и выпустил шар огня.
   Внутри у Альтаира всё вскипело. Он так любил своего отца, а он пошёл против него. Это вызвало такой гнев, что телу вернулась былая подвижность. И выхватив меч, он отразил сгусток огня и ринулся на своего родителя. Тот же не ожидал такого и не успел ничего сделать, как жало дракона проткнуло его.
   - Прости, - сказал рыцарь, глядя ему в глаза, - но ты сошёл с ума.
   Колдун обмякнув, упал на пол.
   - Нет. Ты глупец, - прошептал он последние слова.
   Разжав его пальцы, Альтаир взял сердце Арктура. Он не знал, что делать с ним. Но при контакте с окровавленной рукой он стал светиться сильнее. Повесив его на шею, он поспешил на помощь войску, которое храбро сражалось с драконами.
   Выйдя из замка, драконы почувствовали присутствие древнего артефакта. Издав кровожадный крик, они устремились к Альтаиру, который уже еле стоял на ногах. Видя их приближение, он достал меч и полоснул вены на руке. Кровь хлынула из раны и последние силы стали покидать рыцаря. Подставив артефакт под льющуюся кровь, он потерял сознание.


   Спустя десятилетия, те кто выступил против ужасных тварей, рассказывали своим детям о том как они победили в войне с драконами. Толком никто ничего и не понял. В последней битве с ними они думали, что это конец. Но у замка возникло яркое свечении и озарило вечернее небо тысячами солнц. И в следующую секунду из этого свечения возник огромный золотой дракон. Его рык пронёсся над головами солдат, сотрясая саму землю. Драконы кружили вокруг него, словно восхищаясь его мощью. Золотой дракон сделал кувырок в воздухе и стало образовываться светящееся кольцо. Это был портал. Внутри не было видно ничего, так как там была сама тьма. Золотой дракон последовал в портал и все твари устремились за ним. Куда они ушли и вернуться когда-нибудь, никто не знает.